Амелия. Сбежавшая принцесса

Глава 1

Сперва нужно потерять всё, чтобы в конце получить желаемое.

«Летописи Юнтона»

– Принцесса! Вот вы где были, – из-за поворота выскочила служанка и, быстро сделав реверанс, обеспокоенно посмотрела на меня. – У нас беда!

– Что уже случилось?! – я встала с диванчика. – Меня же не было всего час.

– Герцог Гриффин давно ищет вас.

– Гриффин? – только его тут не хватало. – Что ему нужно на этот раз?

Служанка повела меня к покоям, где находился господин Италь Тра Гриффин. Сама трясётся как осиновый лист только от одного упоминания об этом треклятом мужчине, но всё равно с поднятой головой идёт впереди меня, чтобы в случае чего отбить его нападение.

Такое уже случалось… Если бы не служанки, то этот мерзавец точно бы обесчестил меня прямо в этом коридоре. Теперь со мной обязательно кто-то находится рядом. Без разницы, слуги или рыцари.

Да и не так страшно, когда знаешь, что в нескольких метрах от тебя находятся те, кто даже по твоему мимолётному взгляду ринется защищать и отбивать свою принцессу.

– Сэр Фредрик, я привела принцессу, – поклонившись, служанка отошла в противоположную сторону и встала возле окна.

Я улыбнулась. Неужели она будет смело стоять и ждать моего возвращения от герцога? Хотя по глазам было видно, что она до смерти напугана его нахождением во дворце. И я прекрасно понимаю почему. Если бы в меня кинули тяжёлое кресло, то, скорее всего, я тоже начала бы бояться этого монстра. Ему совершенно наплевать на чужие жизни.

Он же вырывает сердца голыми руками…

– Ваше Высочество, тут… – Фредрик выглядит ужасно встревоженным, даже лоб его весь покрылся испариной. Похоже, что не только для меня приезд этого мужчины не в радость, особенно сегодня. – Герцог, кажется, слишком много выпил, поэтому…

– Я поняла. Буду осторожна.

Осторожна я или нет, он всё равно попытается сделать что-то непотребное со мной. Я же его законная невеста.

Когда герцог Гриффин напивается, то становится ещё более жестоким, чем обычно. Каждая встреча с ним для меня настоящее испытание. Всякий раз я гадаю, что он сделает. И молю, чтобы этот мерзкий мужчина не прикасался ко мне своими грязными руками…

Но уже через год моё совершеннолетие, а значит, и наша свадьба… До этого момента он обещал меня не трогать. Но всё равно приезжает каждую неделю и мучает меня.

Хотела войти тихонечко, чтобы он не услышал, но дверь, как назло, заскрипела и дала понять, что в комнате находится теперь не только он.

– О-о-о! Наконец-то пришла любовь моя, – резкий толчок, и я оказалась прижата к двери сильным мужским телом. – Знаешь, я чуть не умер, пока ждал тебя.

Раньше я бы испугалась такой вот встречи, но спустя годы привыкла к его жестокости. От него ужасно воняет алкоголем. А после его «нежного» поцелуя в шею и от меня веет этим «чудесным ароматом».

– Что-то случилось, Ваша Светлость? – спокойно поинтересовалась я у своего «жениха».

– Что-то случилось? – повторил мои же слова мужчина. И громко рассмеялся: – Ха-ха-ха!

Его пустой взгляд напугал меня, и я задрожала. Дождалась, когда же он отодвинется, и я наконец-то смогла вдохнуть чистый воздух. Но через мгновение герцог грубо схватил меня за руку и потянул в сторону дивана.

– Герцог, мне больно! – закричала.

Я попыталась его остановить, но всё было бесполезно.

– Все мои мечты исполняются одна за другой. Разве это не повод выпить? – сильным рывком он бросил меня, как куклу, на диван. – Если твоя сестра не разочарует принца, то мы преуспеем в объединении нас с Асвальдом политическим браком. Война с Бруном уйдёт на второй план, а западный Юнтон будет управлять морем!

Только я успела присесть, как мужчина снова схватил меня за предплечье и крепко обнял. Как же мне хочется в такие моменты сбежать от него как можно дальше!

– С завтрашнего отправления твоей сестры к принцу… – он стиснул меня так, что кости затрещали, – начинается темная ночь Эсики.

Его голос изменился, стал тяжелее. Неужели герцог догадался?!

– Раз в три года, лишь на одни сутки, на наши земли опускается тёмный полог ночи, – продолжил он говорить, а моё тело предательски дрожит от страха. – Под покровом этой тьмы ты и собиралась сбежать, так ведь, Амелия?

Он знал?! Он всё знал. Но как герцог догадался?

Сердце участило свои удары, и перед глазами стали летать серые мушки. Вот только потерять сознание перед этим уродом не хватает сейчас. Нужно продержаться всего несколько минут.

– Хочешь, открою секрет? Я давно понял, что ты собираешься сбежать. Жаль тебя огорчать, моя милая Амелия, но сразу же после отплытия твоей сестры, – он немного отодвинулся от меня и крепко, до боли, сжал мои плечи, – тебя закуют в кандалы и заточат в северной башне. Ха-ха-ха! Я ведь лучше всех знаю, как ты любишь свободу.

Мне от него не сбежать, а я думала, что это великолепный план. А теперь…

– А в качестве свадебного подарка для моей любимой невесты… – он сел на диван и с улыбкой наслаждается отчаяньем в моих глазах, – мы проведем обряд Луе в первую брачную ночь. Конечно, твой дорогой папочка отменил его. Но в тот момент, когда мы перейдём порог храма, королём Юнтона буду уже я! И Моё Королевское Величество с радостью вернёт этот прекрасный обряд на свои земли.

– Зачем?!

У меня потекли слёзы, руки задрожали, и я начала задыхаться от боли. С трудом удерживала сознание, хотя всё перед глазами плывёт. А корсет только усугубляет ситуацию.

Этот мерзавец серьёзно хочет провести обряд Луе? Я не выдержу этого унижения!

Герцог ухмыльнулся:

– От плохой привычки сложно избавиться, но к ней очень легко вернуться. При этом все будут получаться удовольствие. Ну, разве что кроме той, что всё это стерпит. Да, Амелия?

Обряд Луе… Или, как по-другому его называют в простонародье, обряд десяти богов. Отец отменил его девятнадцать лет назад, когда ему пришлось провести его со своей возлюбленной, чтобы взойти на престол. Через этот ужасный обычай проходили все короли, поэтому отец не смог добиться его отмены до свадьбы. Только король может менять законы.

Его отец, мой дедушка, был слишком жесток. Ему совершенно было наплевать на чувства сына и невестки. Дедушке нужно было, чтобы трон унаследовала его кровь. Остальное его не волновало.

Это испытание проходили все королевы.

В детстве, после смерти отца, нянюшка поведала мне много его тайн. Тогда она была верной служанкой предыдущего короля, поэтому часто становилась свидетельницей его бесед с кем-либо. Особенно мне запомнились эти слова дедушки: «Это всего лишь одна ночь. Твоя будущая жена выдержит, как и все остальные королевы нашей страны. Потерпит и потом забудет, как страшный сон. Ты как мой единственный выживший наследник обязан взойти на престол. Если проблема в этой девке, то я найду тебе другую, которая с радостью раздвинет перед тобой ноги и родит здорового сына».

Может быть, няне и не стоило рассказывать об этом мне. Но она понимала, что я будущая королева Юнтона и должна знать причины, по которым отец отменял те или иные законы и обряды. Да и сейчас я благодарна ей за то, что она подготовила мою детскую психику к такому «светлому» будущему.

Но знала бы моя милая нянюшка, что приготовила мне судьба…

Обряд Луе состоит в том, что помимо жениха в первой брачной ночи должны участвовать ещё девять доверенных, подданных жениха… Которые после коронации станут его советниками. Вот простые люди и прозвали это действо обрядом десяти богов. Во время обряда мужчины могут делать с молодой женой что угодно, потому что они подобны великим богам, которым дали невинное подношение для процветания будущей семьи.

Перед обрядом девушка обязательно принимает противозачаточное, чтобы не понести в свою первую ночь от этих самых «богов». Так моя мама подверглась изнасилованию под маской обряда. По словам няни, она стойко выдержала все испытания, не показав слёз и боли. Для всех подданных мама стала великой добросердечной королевой, сделав после церемонии много хорошего для всего Юнтона.

Но спустя десять месяцев, с первым криком моей сестры, она покинула нас и ушла в лучший мир. Мама подарила отцу двух близнецов – маленьких и прекрасных принцесс. Которые ранили его сердце своим сходством с его любимой женой.

И боль эта усилилась, когда спустя несколько лет к отцу пришла лучшая подруга мамы и молча отдала несколько писем. Тихо произнеся, что одной ей эту тайну сложно вытерпеть.

На уже пожелтевшей бумаге, отец прочитал, что его возлюбленной находиться в замке было сродни пытке. Она никогда не таила, что всем сердцем любила своего мужа. Но каждый раз, засыпая, видела тот страшный и болезненный отрывок её жизни, который всеми силами пыталась забыть… Боялась, что он может повториться, даже после отмены этого обряда.

Опасалась, что ее будущие дочери могут подвергнуться такой же пытке, что и она. Честно призналась, что не выдержала бы, если бы увидела такую же боль в глазах своих дочерей.

«Уж лучше смерть, чем это…»

Отец после прочтения писем несколько дней не выходил из своих покоев. Даже слуги не знали, что происходит за дверями его спальни. От еды он отказывался и не разрешал никому входить. А потом, спустя неделю, началась кровавая война с Бруном. Отцу пришлось уйти на бой, чтобы защитить своих дочерей.

А через несколько недель в замок пришла весть, что король трагически погиб, сражаясь с королём Бруна. Хоть мне тогда и было всего пять, я хорошо понимала, что в любой момент дворец могут захватить воины другой страны. И тогда первыми на плаху попадут прямые наследники престола – принцессы.

Если бы тогда герцог Гриффин не помог нам заключить мирный договор между Юнтоном и Бруном, то погибли бы тысячи невинных людей. Плата была одна: герцог хотел заполучить трон. Но получить его он мог, только женившись на одной из двух принцесс. В тот же вечер он и выбрал меня.

Однако даже тогда я успела поставить своё условие: свадьба будет только после моего совершеннолетия. Когда мне исполнится двадцать полных лет.

Герцог прекрасно знает все причины, из-за которых отец отменил этот обряд. И всё равно хочет вернуть его? Ах, забыла… этот сукин сын тоже участвовал в той страшной для мамы ночи. Он думает, что таким способом сможет подчинить меня себе?

Теперь как можно быстрее хочу убить его!

– Правильно! Ты должна желать моей смерти теперь, – мужчина злобно улыбнулся. – Я хочу каждый день видеть такое твоё выражение лица.

Думает, может делать всё, что захочет, потому что он великий герцог и будущий король Юнтона? Так хочется врезать ему и сбежать отсюда. Почему другие не понимают, что Гриффин будет ужасным королем?! Страна окрасится в цвет крови от постоянных войн.

– Но за этот взгляд мне придется тебя наказать.

Мужчина резко встал с дивана и грубо схватил меня за волосы, полностью вырвав все ленты, чтобы длинные локоны упали на мои плечи.

– Обожаю, когда твои шелковистые волосы распущены, – он больно схватил мой затылок и поднял голову, чтобы я смотрела прямо ему в глаза. – Ты моя. Скоро всё тут будет принадлежать мне. Ты всего лишь кусок плоти, тело, которое должно родить мне ребенка. Если родишь жалкую дочь, то я её на твоих же глазах и зарежу. Так что рожай мне сразу сына, чтобы потом не рыдать ночами в подушку, как твоя никчёмная мать.

– Мерзавец!

Мне мгновенно прилетела сильная пощечина, и в глазах резко потемнело, я упала на колени.

– Принцесса, вы же знаете, что лучше мне не дерзить, поскольку я могу сделать вам больнее в сто тысяч раз, – мужчина прошептал эти слова мне на ухо своим мерзким голосом.

Почему… Почему его не убили на войне? Он причастен к смерти моего отца, короля. Но никто не смеет идти против герцога Гриффина. Все его боятся!

– С этого дня чтобы ни одной ленты не было в твоих волосах, – он пропустил мои локоны через свою пятерню и поцеловал. – Поняла?

– Поняла.

– Вот и умница, а теперь…

Мужчина не успел договорить, так как я его оттолкнула от себя и схватила его тяжелый меч. Вытащила из ножен и одним быстрым движением отрезала свои длинные волосы. Теперь они даже не касались моих плеч.

– Ты что натворила?! – закричал герцог.

– Вы хотели мои волосы? Так держите!

Кинув прямо ему в лицо всю обрезанную копну, я одним махом открыла двери и выбежала из комнаты. От страха сердце неистово колотится в груди, и земля уходит из-под ног. Впервые за свою жизнь я поступила настолько опрометчиво.

Что теперь будет?!

По пути мне встретился только Фредрик и служанка. И судя по их ошарашенным взглядам, прическа и вид у меня были ещё те… Но я не могла поступить иначе! Должна была отомстить за родителей и за себя. Хоть и таким детским способом.

Ни за что не буду отчаиваться и обязательно найду другой способ, чтобы избежать свадьбы с этим ужасным мужчиной и спасти Юнтон от предстоящей войны.

***

Я стою на краю обрыва.

Но осознала это, только когда в лицо ударил холодный морской ветер.

Открыла глаза и увидела, что нахожусь на обрыве, по дороге к порту. Из-за сильного тумана было сложно разглядеть, какие судна стоят в море и ждут своего отплытия. Но даже сейчас сквозь вечернюю темноту проглядывали белоснежные паруса королевского корабля, на котором уже через семь часов отправится в новую жизнь моя младшая сестра.

Почему я прибежала именно сюда? Хотела сбежать оттуда, но чтобы прибежать на самое опасное место возле дворца… Такого ещё никогда не было. На этом обрыве каждый год погибают сотни людей. Кто-то просто решает расстаться с жизнью и прыгает в холодную морскую пучину. А кому-то помогают с этим решением…

Неужели моё подсознание подумало, что мне лучше избавиться от мучений таким способом? Даже если бы я и прыгнула, то все мои обязанности упали бы на плечи моей сестры. А такого «счастья» я для неё не хочу. Она не выдержит. Герцог сломает её, как фарфоровую куклу.

Алиана не справится с той болью, что может причинить этот ублюдок…

Поэтому всё время и переживала за неё. Временами, когда герцог слишком запугивал меня, я мечтала сбежать из королевства. Даже голод и война меня не пугали. Но перед глазами сразу же вставала картина, где герцог Гриффин жестоко издевается над моей сестрой. Насилует, избивает и унижает.

Сердце сразу же сжималось от адской боли.

И тогда я решила, что обязательно нужно сделать так, чтобы хотя бы одна из нас стала счастливой. Как хотели наши родители… Если Алиана выйдет замуж за принца такой прекрасной страны, как Асвальд, то она безусловно будет в безопасности. Их король не допустит, чтобы с её головы упал хотя бы один волос.

Но, с другой стороны… я тоже не хочу отдавать свою жизнь в добровольное рабство. А выйдя замуж за герцога Гриффина…

Этот мерзавец уже высказал всё, что сделает со мной после свадьбы. В лучшем случае я, так же как и матушка, умру после первых родов. И больше не увижу его мерзкое лицо. НИКОГДА!

Но я так не хочу умирать! Хочу жить! Хочу ощутить свободу и увидеть мир за пределами Юнтона.

Сколько же раз я пыталась просто разорвать все связи и отдать престол герцогу. Мы бы с сестрой ушли в неизвестном направлении. И зажили бы обычной жизнью. Но, по законам нашей страны, трон и корону герцог может забрать только после смерти обеих наследниц. А такой расклад нам не подходил.

Герцог давно мог просто обезглавить нас и забрать всю власть в свои руки. Но он не осмелился этого сделать и даже согласился ждать целых пятнадцать лет до моего совершеннолетия.

За это время он мог и обесчестить меня, аргументируя тем, что всё равно в будущем стану его женой. Независимо от различных обстоятельств. Но мужчина все эти года обходился только рукоприкладством и поцелуями. Хотя были времена, когда он заходил слишком далеко…

Не знаю, радоваться или плакать оттого, что он сдерживает своё слово.

Но обряд Луе… Это самый страшный мой кошмар. Жизнь показала, что я могу выдержать страшную боль, оскорбления в свою сторону и в сторону родителей. Но этот обряд… Я не выдержу. И сама себе же перережу горло. Будет хорошо, если сестра в это время будет уже в безопасности.

Алиана после своей свадьбы уже не будет частью королевской четы Ландер. Она будет под покровительством другой семьи. И чтобы забрать её, герцогу придётся открыто заявить о войне с Асвальдом. Не думаю, что он настолько обезумит от моей скорой кончиной, что захочет завладеть и сестрой.

У его ног будут сотни женщин, которые обрадуются даже крохотному месту в его гареме. Зачем ему завоёвывать девушку, которая к тому же раздражает своей жалостью? Алиана же трясётся перед ним, словно перед страшным монстром. Постоянно в слезах и частенько теряет сознание от любого его мимолётного движения.

В детстве она боялась даже выйти из своей комнаты, а я, наоборот, лезла на рожон, высказывала своё, колкое для многих, мнение. И никогда не боялась удара в спину. Мы близнецы, но, увы, слишком разные. Хотя обе сильны духом! Мы обе в разных ситуациях можем постоять за себя и друг за друга.

Почему же судьба так жестока к нам? Много раз я задавалась этим вопросом и никогда не могла найти правильный ответ. Мы потеряли родителей, на наши плечи упала вся власть и будущее Юнтона. На нас нападали, избивали, похищали и травили ядом. Но мы выжили!

Мы вместе. И мы обе хотим прожить долгую и счастливую жизнь. У Алианы эта чудесная возможность есть. Не знаю, как к ней будет относиться её будущий муж… Но это даже не так важно. Главное, что она не попадёт в руки герцога!

А холод будущего мужа и косые взгляды остальных людей в Асвальде моя сестрёнка переживёт. Она привыкла к такому отношению здесь. Многие слуги так и не простили ей того факта, что она бросает корону и сбегает под покровительство другой семьи.

По их мнению, она как младшая принцесса обязана защищать меня, став моей советницей и выйти замуж за мужчину из Юнтона. Или добиваться, чтобы мы обе выбрались на свободу. Им не нравится, что младшая принцесса всегда бездействовала и постоянно сидела в своей комнате.

Но знали бы они всю правду…

Я с трудом смогла добиться политического брака для сестры пять лет назад. Это были сложные и долгие переговоры, которые затянулись почти на три года. Но всё же король Асвальда согласился и разрешил моей сестре стать второй женой его младшего сына.

Алиана сначала сопротивлялась и долго кричала, что не будет ничьей второй женой. Это слишком унизительно для неё. Она ведь чистокровная принцесса!

– Ты разве не понимаешь, для чего я это делаю? – накричала на неё я и заплакала. – Пойми же, я хочу, чтобы ты была в безопасности!

– А почему тогда решаешь всё за меня?! – закричала Алиана. – Мне всего лишь четырнадцать! Я не хочу покидать Юнтон. Не хочу политического брака! Откуда ты знаешь, как ко мне будет относиться принц Рэндал? У него уже есть жена. И он любит только её! На меня ему будет совершенно наплевать.

– Какая же ты глупенькая… – я закрыла лицо ладонями и вытерла слёзы. И рассерженно посмотрела на сестру. – Хочешь, расскажу, что будет, если ты останешься в Юнтоне? Как только я стану женой герцога Гриффина, тебя моментально лишат всех титулов и заключат в темницу. У тебя не будет права даже слово сказать. В лучшем случае тебя отдадут кому-то из его советников в наложницы. В худшем же – пустят по кругу, как шлюху для дворцовой стражи. И им будет наплевать, что в прошлом ты была их принцессой! Они будут тебя насиловать, несмотря на твои слёзы и крики. Ты хочешь этого?

Сестра упала на колени и ещё сильнее заплакала.

– Н-нет, – охрипшим голосом ответила мне.

– Тогда, пожалуйста, доверься мне, – я села напротив неё и обняла. – Думаешь, что холодное отношение мужа страшнее всего, что с тобой может произойти?

– Теперь понимаю, что нет… – захныкала сестра. – Но что будет с тобой, после того как я выйду замуж?

– Это будет не так скоро, – я отодвинулась от неё и ласково погладила по волосам. – Твоя свадьба только через пять лет. За это время я точно успею что-то придумать, чтобы сбежать от герцога.

После того разговора сестра сильно изменилась. А может, её изменила ненависть прислуги и подданных. Но только одна я знала, что творится за дверью её комнаты. Она учила языки, законы и историю разных стран, закаливала свой характер и училась надевать холодную маску, чтобы остальные не видели её настоящих чувств.

Если бы не наша ситуация, то Алиана стала бы идеальной королевой. Доброй, справедливой и сильной. Она больше не та трусишка, что пряталась за моей спиной. Теперь она не побоится встать рядом с моим плечом. И будет бесстрашно смотреть в глаза своего противника.

Быстро вернувшись во дворец по тайным коридорам, я сразу же побежала к Алиане. Мы должны придумать новый план. Иначе мне придётся остаться здесь навсегда.

– Алиана, – тихо позвала сестру, когда зашла в её комнату. – Ты спишь?

– Нет, – сонно ответила девушка, вставая с кровати. – Так и не смогла уснуть. Сегодня же мне придётся уплыть в другую страну. Извини, ты говорила, что мне всё же лучше поспать. А я так с вечера глаз и не сомкнула.

Я бросила в разные стороны туфли и забралась на кровать, обнимая свою горячо любимую сестру.

– Он знает, – заплакала ей в плечо. – Герцог знает, что я собиралась сбежать в ночь Эсики… Я не знаю, что мне теперь делать.

– Как он узнал об этом? – гладя своей тёплой ладонью по моей спине, обеспокоенно спросила сестра. – Неужели среди наших подданных есть предатель?

– Да какая разница теперь?! – крикнула я, шмыгая носом, и посмотрела на сестру. – Мне теперь не сбежать. Герцог, наверное, уже приказал своим стражникам следить за мной.

Алиана ловко спрыгнула с кровати и зажгла свечу. Ахнула и удивленно посмотрела на меня, а потом быстро подбежала и схватила мой выбившийся из новой причёски короткий локон.

– Это сделал он?! – закричала она. – Этот ублюдок снова тебя домогался?

– Да, но волосы обрезала я сама, – честно призналась сестре, которая и так сильно переволновалась из-за такого пустяка. – Знаешь, что герцог мне сегодня поведал? Он собирается вернуть обряд Луе!

Алиана ахнула и чуть ли не упала с кровати.

– Он с ума сошёл? – прошипела девушка и сильно сжала ладонь в кулак. – Он не имеет права менять законы и уставы нашей страны!

– Увы, но, как только нас благословит священник, королем будет уже он, – признала я горькую правду. – И никто не посмеет противиться его воле.

– Кроме тебя? – прошептала сестра и шмыгнула носом.

– Кроме меня… – опустив взгляд, тихо прошептала я. – Он сказал, что сразу после твоего отъезда запрёт меня в башне и не выпустит до самой свадьбы. А потом обряд, изнасилование, беременность и роды…

– Амелия, – сестра ладонью подняла моё лицо, и наши взгляды встретились. – Прости.

Да, мы обе не могли представить, что такое может случиться. Думали, что всё идеально продумали, чтобы обеим оказаться на свободе. Но теперь задача усложнилась. Мне не выбраться сегодня из дворца. А в порту меня сразу же поймают и вернут обратно.

Желание жить угасает на глазах.

– Конечно, бредовая идея, но… – начала бубнить под нос сестра.

– Ты что-то придумала? – в моих глазах сразу же загорелся огонёк. – Что нужно сделать?

Сестра тяжело вздохнула.

– Мои вещи уже осмотрели. Служанки большую часть моих платьев сложили в старый сундук, – начала рассказывать свой план Алиана. – Понимаю, что это слишком опасно. Но что, если мы уберём половину нарядов и спрячем там тебя? Сундук доставят прямо на корабль, а там будем надеяться, что твою пропажу заметят только через несколько часов после отплытия.

– Тогда мы вместе будем жить в Асвальде? – радостно пропищала я и кинулась обнимать любимую сестру. – Отличная идея.

– Амелия, только это очень опасно. А что, если ты задохнешься там? – забеспокоилась Алиана. – Крышка выглядела довольно тяжёлой. А в грузовом отсеке, наверное, сыро и воняет рыбой. Про крыс вообще молчу!

– Моя дорогая Алиана, – вытирая слёзы, начала я радостным голосом, – уж лучше задохнусь там, чем умру здесь и от руки этого гада.

У нас был всего один час, чтобы осуществить наш новый план. Я быстро помогла Алиане одеться, и мы тихонько, чтобы никого не разбудить, побежали в гостиную. Там уже стоял огромный старинный сундук.

Первой задачей для нас стало поднять тяжёлую крышку, второй – достать ненужные платья и спрятать так, чтобы слуги нескоро их нашли. Одежды мы быстро переместили в мою гардеробную и хорошо спрятали между моими нарядами.

Я аккуратно легла на дно сундука, и Алиана осторожно начала накладывать на меня одежду. Чтобы, в случае чего, меня не сразу нашли. Места было достаточно, чтобы воздуха хватило на долгое время. В любом случае я верила в это…

Почувствовала тёплое и родное прикосновение к голове и услышала голос сестры:

– Надеюсь, что уже завтра мы обе будем на свободе, Амелия.

– Я тоже.

Это были мои последние слова, прежде чем мне пришлось погрузиться в кромешную тьму. Через несколько минут послышался топот каблучков и голоса служанок. Я очень испугалась, чуть не вскрикнула, когда те подняли сундук и потащили его к выходу из дворца. Сердце билось настолько громко, что я боялась, что его услышат и другие.

Дышать и правда довольно сложно. Приходилось делать маленькие вдохи, чтобы не слишком быстро израсходовать воздух. Мне нужно было продержаться несколько часов. Но сознание предательски начало ускользать от меня.

Глава 2

Очнулась от громких возгласов и криков. Не знаю, сколько времени прошло, пока я была без сознания.

– Ищите здесь! – крикнул басом незнакомый мужчина. – Она, наверное, спряталась где-то среди вещей.

– Принцесса Амелия не настолько глупа, чтобы прятаться в вещах сестры, – услышала я голос сэра Фредрика. – Может, всё же расспросить принцессу Алиану?

– Ты до такой степени дурён? – рассмеялся мужчина. – Она же будет покрывать её. Тем более я не хочу видеть эту продажную суку.

– Держи язык за зубами! – рявкнул на него Фредрик. – Принцесса Алиана до прибытия в порт Асвальда является наследницей нашей страны.

– Она едет раздвигать ноги перед чужеземным принцем! – недовольно крикнул мужчина, и послышался грохот разбитой вазы. – Для многих рыцарей она давно потеряла титул принцессы, потому что она жалкая и продажная тварь.

– Замолчи! – остановил его Фредрик.

– А то что? – усмехнулся мужчина. – Врежешь?

Судя по дальнейшим звукам, там и правда началась драка.

Сердце бешено бьётся из-за того, что они в любой момент могут открыть сундук и найти в нём свою сбежавшую принцессу. И тогда меня вернут и кинут прямо к ногам герцога, который уже наверняка восседает на моём троне. А я не хочу этого!

С трудом сдерживаю слёзы и всхлипы. Они не должны услышать меня.

Кто-то подошёл к сундуку и пытается открыть его. Замерзла, перестала дышать.

– Если ты не можешь поднять его крышку, то принцесса и подавно! – крикнул на него всё тот же мужчина. – Оставь в покое его и лучше посмотри вон тот стеллаж.

Я так и не поняла, сколько всего рыцарей находилось в каюте. Слышала лишь как они били посуду и рвали платья. Я в этот момент боялась даже пошевелиться. Хотя тело знатно затекло, а ногу схватило судорогой. Больно… Но приходится терпеть, ради моего же спасения! И только спустя полчаса весь шум прекратился. Мужчины, возмущаясь, что принцессу так и не нашли, ушли, оставив меня наконец-то в покое.

Через несколько минут крышку сундука резко открыли и выбросили вещи из него. В глаза ударил яркий жёлтый свет от свечи, и я увидела перед собой сестру вместе с сэром Фредриком.

– Амелия, быстро выбирайся! – обеспокоенно крикнула Алиана. – У нас мало времени.

Сэр Фредрик помог мне подняться, а потом подхватил на руки. И вместе со мной побежал в каюту моей сестры. На кровати уже лежал брючный костюм и какие-то мешочки.

– Амелия, нет времени объяснять, – начала тараторить сестра, подбежав ко мне. – Герцог как-то узнал, что ты сбежала вместе со мной. Он знает, что ты прячешься где-то на корабле. Повсюду бегают его рыцари и рыщут по всем углам. Тебе придётся уплыть в другом направлении. Только тогда они не успеют найти тебя.

– У нас мало времени, – сказал сэр Фредрик и побежал к выходу. – Принцесса, быстрее переодевайтесь!

Сестра потащила меня за ширму и сама стянула моё платье, а потом помогла надеть мужской костюм. Под рубашку к талии Алиана привязала несколько мешочков с золотыми монетами. И на шею повесила магический защитный кулон. А мне было до того страшно, что я только и стояла как истукан, с трудом понимая, что происходит вокруг.

«Мне нужно плыть одной?! Куда?»

Слишком много мыслей появилось разом в голове… Из-за этого я поплатилась ноющими висками.

Как только меня полностью облачили в новые одежды, сестра завязала платок на моей голове и позвала сэра Фредрика. А я, словно рыба, выброшенная на сухую землю, только и хватала ртом воздух, не в силах даже слово проронить. Страх захватил всё тело, и первые шаги были сродни адовой агонии, будто в моих сапогах находились десятки самых острых лезвий.

Сэр Фредрик запретил Алиане идти вместе с нами. Попросил довериться ему и ждать. Сестра со слезами на глазах пожелала мне счастья и в последний раз крепко обняла. И только сейчас я поняла, что это, возможно, последний раз, когда мы вместе. Поскольку никто не знает, что ждёт меня в ближайшем будущем.

Может, долгожданная свобода, а может, и скорая смерть…

Мы с Алианой только и успели обменяться перепуганными взглядами, как меня схватил за руку сэр Фредрик и повёл к выходу из каюты. Сердце выпрыгивает из груди, кровь стучит и отдаётся громким шумом в ушах. Проходя по коридорам, я боялась сделать даже лишний вздох. Постоянно думала, что вдруг нас кто-то услышит и меня поймают.

Страшно. Сэр Фредрик ни на секунду не выпускал мою ладонь и не показывал страха на своём суровом лице. Это придавало мне больше уверенности, что у нас всё получится и я наконец-то обрету свободу. Мы пробирались по тёмным коридорам, где, судя по паутине, до нас вряд ли кто-то ещё ходил.

Выбежали на палубу, где уже была подготовлена небольшая лодка.

Сэр Фредрик посмотрел по сторонам, убеждаясь, что за нами нет слежки. И аккуратно спустил небольшое судно на воду.

– Моя принцесса, сколько бы ни желал я отправиться вместе с вами, боясь за вашу драгоценную и хрупкую жизнь, – начал тихим голосом мужчина, – всё же не могу на это пойти. Вы же прекрасно понимаете, что если уйду, то все всё поймут и вашу сестру из-за этого могут казнить. Я обещал вашему отцу защищать вас обеих, но…

Я положила ладонь ему на грудь и улыбнулась.

– Обещай, что защитишь Алиану от всех бед, – мои глаза наполнились слезами, и пришлось второй ладонью спешно вытереть их. – Отправляйся вместе с ней в Асвальд. Защищай и оберегай, как самый бесценный камень Юнтона. Теперь ты её личный рыцарь. Все бумаги я давно подписала. Тебе разрешат жить с ней в одном дворце.

Этот мужчина заменил нам с сестрой отца. Сэр Фредрик обязательно сможет защитить Алиану.

– Принцесса… – по щеке мужчины скатилась слеза, которую он быстро стёр. – Как только ваша сестра будет в полной безопасности, обещаю, что найду вас, несмотря ни на что! И сделаю всё, чтобы вы тоже прожили счастливую жизнь.

Мужчина крепко обнял меня, а после помог спуститься в лодку. Там уже лежали карта и компас. С помощью своего дара подчинения воды сэр Фредрик ускорил лодку. И за несколько минут я оказалась настолько далеко от корабля, что даже белоснежных парусов нельзя было разглядеть.

И вот я осталась совсем одна.

Сердце безумно колотится, а руки не слушаются. За секунду мне стало до жути плохо. Всё тело трясло, но я понимаю, что это из-за паники. Поэтому надо скорее успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Но дрожь всё равно никуда не уходит.

Умылась морской холодной водой и посмотрела в отражение. Сейчас я сама себя узнаю с трудом. Теперь точно никто и не скажет, что я принцесса. Скорее, какая-то оборванка с улицы. Давно не видела у себя такого перепуганного взгляда. Думала, что благодаря «хорошей» жизни во дворце меня уже ничто не напугает. Во всяком случае я так думала в прошлом… Теперь же понимаю, что панике мне всё ещё сложно противостоять.

В лодке нашла мешок с продовольствием и водой. Так как со вчерашнего вечера в моём рту не было и крошки, то большую половину я съела и выпила почти всю воду. Скорее всего, такой хороший аппетит появился из-за нервов и долгого нахождения на морских волнах. Да и я сразу решила, что лучше сейчас хорошо поем, чем потом, в случае чего, буду голодать. А то вдруг у меня все сумки отберут разбойники на берегу? Так хоть ненадолго буду сыта.

Еда и вода помогли мне избавиться от панической атаки, и я нашла силы, чтобы взять вёсла и грести к суше. Вот только даже спустя несколько часов моих попыток плыть земли я так и не увидела. По той карте, что мне дал сэр Фредрик, ориентироваться было сложно, поскольку не смогла понять, где нахожусь. Вокруг морская гладь… И ни души!

Только к вечеру, когда мои руки и спина ныли от адской боли, я наконец-то увидела маленький клочок земли.  Сил хватило, чтобы доплыть до берега и затащить лодку в камыши. Дальше же я просто прислонилась спиной к дереву и уснула, хоть и знала, что это совсем небезопасно и лучше было бы найти какую-то пещерку или на крайний случай уснуть за кустами. А так я находилась у всех на виду и в принципе была без оружия. Веки сами закрылись и погрузилась в сон.

Как и ожидалось, наутро, проснувшись, ни вещей, ни лодки я не обнаружила. Тяжело вздохнула из-за своей же глупости. И со страшной тоской посмотрела на море, где отражались розовые облака. Уже рассвет нового дня.

Интересно, что же сейчас делает моя любимая сестра? По договору именно сегодня должна пройти свадебная церемония с младшим принцем Асвальда.  Я закрыла глаза и начала молиться о её благополучии. Просила богов дать хотя бы ей возможность ощутить счастье и радость. Молила их, чтобы она прожила долгую и прекрасную жизнь, полную радостных и светлых событий. Алиана, как никто другой, достойна благополучия! Надеюсь, что и сэр Фредрик тоже обретёт свою любовь.

– Пусть нить его судьбы переплетётся с нитью судьбы доброй и любящей девушки.

Проверила свою одежду и вздохнула с облегчением, когда обнаружила в нужных местах маленькие мешочки с золотом. Этих монет мне хватит, чтобы прожить несколько месяцев, если правильно ими распределиться. На душе стало немного легче. Но страх и опасения никуда не ушли. Моё сознание с трудом принимает тот факт, что теперь я на свободе.

– Так долго этого ждала, но почему же послевкусие настолько неприятное? – пробубнила сама себе под нос.

Обернулась и посмотрела на место, куда ещё вчера вечером смогла приплыть. Я же должна понять где нахожусь. Вокруг только высокие деревья да кусты. Вдали виднеются скалистые горы и слышится шум горной реки. Недолго думая, пошла на этот звук. Всё равно тропинок никаких рядом не нашла, а вот жажда уже напоминает о себе.

Но вот первое несчастье, вода в реке оказалась грязной и непригодной к питью. Я не расстроилась и пошла дальше, вглубь леса, по найденной позже тропинке. Надеясь, что рано или поздно она приведёт меня к людям.

А в голове только одна мысль: «А что, если герцог уже ищет меня в других странах?» Зная наших наёмников, я не сомневалась, что они меня быстро найдут. Для них только один король – герцог Гриффин. Ни одна из принцесс никогда не была для них авторитетом.

Тем более они поклялись герцогу в верности. И нарушение этой клятвы означало только одно – смерть. А учитывая кровожадность герцога, мне было страшно представить, насколько мучительная смерть ждала этих бедолаг в случае неповиновения.

Боясь, что меня могут догнать, я ускорила шаг, а потом вообще перешла на бег и через несколько минут добралась до охотничьего домика. Как раз кстати. Теперь есть место, где можно переночевать. Потому что понимаю, что сегодня уже вряд ли доберусь хотя бы до какой-то маленькой деревушки, а силы на дальнейший путь мне ещё нужны.

Домик оказался обжитым, и, пройдясь по двум комнатам, я поняла, что здесь кто-то обитает. Испугалась, что прямо сейчас в дверях может оказаться взрослый и сильный мужчина, который задумает сделать самоё тёмное со мной. А может, вообще убьёт за то, что вломилась в дом без его ведома.

В ту же минуту выбежала из чужого дома.

Нужно идти, искать место, где меня точно не найдут и будет относительно безопасно. Да и было бы неплохо понять, в какую страну я приплыла. Будет плохо, если я до сих пор нахожусь в Юнтоне. Тут меня каждый человек знает как я выгляжу. После официальной помолвки с герцогом год назад мои портреты развесили по всем городам и деревням.

От греха подальше снова отправилась в путь, искать хоть какую-то деревню. Ноги, как и всё остальное, уже жутко болят. Хотя я и останавливалась на привалы, но это, если честно, мало помогло мне. Всё-таки всю жизнь прожила во дворце и моё тело не привыкло к такой тяжёлой нагрузке. Несмотря на то что я старалась посвящать несколько дней в неделю физической подготовке. Но на практике этого оказалось мало. Правильно говорил сэр Фредрик, нужно было заниматься каждый день. Тогда моё тело точно было бы подготовлено к таким важным переменам в моей жизни.

И только к рассвету следующего дня я смогла дойти до деревни. Сил хватило пройти несколько шагов и упасть от бессилия перед чьим-то домом.

Кажется, я снова потеряла сознание и очнулась оттого, что в мою голову тычут палкой.

– А-а-а! – закричала девочка. – Папа, здесь разбойник, кажись, помер!

Услышала над собой детский голос.

– Ну что ты такое говоришь! – смешливо отшутился мужчина, выходя из дома.

Но как только увидел моё бренное тело, выругался, схватил дочь под мышку и затащил в дом. Затем из их жилища послышался какой-то грохот и треск. Сознание то уходило, то возвращалось. Перевернулась на спину, потому что сил встать у меня не было. Так и продолжала лежать пластом, смотря на пушистые облака персикового цвета.

– А ну, брысь из моего двора! – услышала рядом грубый голос мужчины, и над головой появились острые вилы. – Иначе повешу прямо на своём заборе!

Смогла выдавить из себя только жалобный стон и закрыла глаза.

– Дорогой, да он же совсем мальчишка! – вступилась за меня женщина. Похоже, его жена. – Видимо, заблудился в лесу и только сейчас смог найти дорогу. А ты вот сразу панику разводишь!

– А если это ловушка? – обеспокоенным голосом спросил её мужчина. – Вдруг его приятели находятся где-то рядом и ждут, когда мы потеряем бдительность?

– Успокойся, – женщина склонилась надо мной и с доброй улыбкой посмотрела на меня. – Лучше помоги мне его перенести в дом.

– Женщина, ты когда-то в гроб меня загонишь! – пробубнил мужчина, но всё равно помог своей жене.

Я провалилась в темноту, когда мужчина приподнял меня за руку.

***

И вот проснулась я уже в их тёплом и светлом доме. Разбудили меня маленькие ладошки на моих щеках. Открыла глаза и встретилась с годовалым ребёнком, который, как только увидел мои открытые глаза, начал заразительно хохотать.

– Проснулся? – зайдя в комнату, заботливо спросила женщина, которая вчера меня спасла от смерти. – Помнишь, что вчера произошло с тобой?

– Вчера? – я схватилась за голову и устало провела по лбу. – Немного…

Решила солгать. Им не нужно знать, что я помню каждую минуту вчерашнего дня. И хорошо, что они не поняли, кто я такая, а приняли за парня. Спасибо сестре, что надела на меня мужской костюм, а с обрезанными волосами ещё легче принять за юношу. Осталось просто придумать и подтвердить лживую историю перед моими спасителями.

– Ничего страшного. Главное, что живой! – спокойным голосом ответила мне женщина, забирая с собой ребёнка. – Спускайся вниз и позавтракай. А то, небось, в лесу только шишки и ел, да?

Женщина рассмеялась и вышла из комнаты.

А у меня на удивление легко получилось подняться с пола, где я и проспала весь вчерашний день. Мышцы хоть и болят, но уже не так сильно как вчера. Теперь я могу спокойно ходить и двигаться.

Перед тем как спуститься к хозяевам, решила сделать небольшую зарядку, чтобы подготовить тело к предстоящим нагрузкам. Кто знает, из каких помыслов они решили приютить меня. Мне теперь кажется, что везде буду ждать подвоха.

Не знаю, выгонят они меня сейчас или нет, поэтому лучше морально подготовиться к новым приключениям. Главное, что я всё же смогла добраться до деревни! Осталось узнать, в какой мы стране и где находится ближайший город, потому что они разговаривают на смешенном языке.

Радует одно: если они приняли меня за парня и не узнали во мне девушку, значит, есть шанс, что наёмники тоже так же сглупят.

Спустилась на первый этаж, где уже завтракало всё семейство этого дома. Мужчина злобно зыркнул на меня, но женщина быстро дала ему оплеуху. И тот перестал таращиться в мою сторону. А у меня появилась возможность рассмотреть моих новых знакомых.

Взрослая женщина с добрым лицом и светлыми волосами. Прям как моя нянюшка. Она словно изнутри светится солнечным светом. Рыжеволосый мужчина выглядит немного старше. Высокий и с холодной, устрашающей аурой. По одному взгляду на него становится понятно, что за детей и жену он убьёт любого. И десять детей! Старший выглядит лет на четырнадцать, а вот с самой младшей мы познакомились ещё утром. Годовалая рыжеволосая девочка сидит на коленях у своего отца и с огромным аппетитом ест кашу.

– Ну, что ты стоишь? – женщина схватила меня за руку и усадила за стол. – Наверное, жутко проголодался?

– Да… – кивнула я хозяйке, и та наложила мне целую плошку каши. – Спасибо.

– Не стесняйся и ешь, – она похлопала по моему плечу и села рядом. – И, если хочешь, можешь рассказать, что с тобой произошло. Может, мы чем-то поможем.

Если бы они могли помочь мне. Но я не хочу втягивать их в свои проблемы. Такой доброй семье не надо знать мою настоящую личность. Если герцог узнает, что они мне помогли, то всех их перережут, как скот. Не пожалеют даже детей.

– Звать хоть как? – спросил мужчина.

После недолгой паузы я всё же ответила ему:

– Амель…

– Ну что ж. Приятно познакомиться, Амель, – спокойным голосом сказал мужчина. – Я Ройд. Это моя жёнушка Эвили и наши дети. Рассказывай, что с тобой произошло и как ты оказался в лесу.

Я уткнулась носом в кашу, которая вкусно пахла маслом. И прежде чем ответить, съела несколько ложек. Выкроила время, чтобы придумать хоть какую-то легенду, чтобы они ничего странного не заподозрили. Но вот загвоздка: что бы такого выдумать?

– Да ты не спеши, ешь! – захохотал мужчина и аккуратно передал малышку своей жене. – Позже обо всём расскажешь. А то сразу видать, что городской, наверное, и заблудился в лесу, да? Судя по тому, какой ты хилый, в лесу пробыл не один день?

– А-а, да-да! – закивала я ему в ответ. Мужчина расхохотался ещё сильнее. – Три дня пытался выбраться.

– Ну, разговоры потом, сейчас важнее тебе живот набить и отдохнуть, – покопавшись на полках в шкафу, веселым и добрым голосом сказал Ройд. – Если захочешь добавки, то попроси Эвили. Можем даже молока налить. Ты спрашивай. Конечно, мы не богаты, но всегда можем вкусно накормить и дать тёплый угол.

Мужчина намотал на руку верёвку и вышел из дома. Малышня радостно запищала и выбежала во двор за отцом. А я осталась наедине с Эвили, которая тоже неспешно ела кашу и изредка посматривала на меня. Такая спокойная и непринужденная обстановка словно райский островок для меня. Но я понимаю, что нужно поспешить и найти другое место, чтобы не подвергать опасности эту семью.

Быстро съела всю кашу, выпила стакан молока и почувствовала, как ко мне прибавилось сил. А Эвили всё так же сидит с дочкой на коленях и смотрит на меня. Но этот взгляд уже был другим. Более осмысленным и задумчивым. Неужели…

Женщина улыбнулась и тихо прошептала:

– Я знаю, что ты девушка…

Сердце упало в пятки, и всё тело затрясло от страха. Ужас вернулся, и захотелось встать, выбежать из дома и найти безопасное место.

– Не бойся, я никому не расскажу, – словно почувствовав мой страх, тёплым голосом сообщила женщина. – Сейчас ты выглядишь из-за своей одежды как хилый малец. Никому и в голову не придёт, что ты девушка. Могут догадаться только из-за твоего голоса. Слишком уж он звонкий. У мужчин не бывает таких высоких голосов. Ты, наверное, гадаешь, как же я узнала, кто ты такая?

Я кивнула ей в ответ, кусая губы.

– Я целитель. Ещё вчера, как только увидела тебя, лежащей возле дома, сразу поняла это. Но не стала выдавать твою тайну мужу, – женщина улыбнулась и положила мне на плечо свою тёплую руку. – Расскажи, что случилось? Молодые девушки редко убегают из своих домов. Да ещё и в мужской одежде.

Почему-то в этот момент я решила довериться женщине и рассказать завуалированную правду. Истинную причину побега ей не стоит знать.

– Родители много лет назад погибли, и я осталась под покровительством влиятельного человека, – начала рассказывать свою историю. – Этот человек почему-то решил, что я обязана стать его женой и рожать каждый год ему детей. Хотя между нами разница в несколько десятков лет! Он обещал моему отцу защищать меня, но, оказалось, именно он подстроил покушение, чтобы забрать отцовский дом себе. Ему наплевать на моё мнение. Этот мужчина слишком жесток. Я каждый день боялась, что он убьёт меня.

Слёзы сами по себе хлынули по щекам, и пришлось быстро их вытирать.

– Бедняжка, – женщина крепко меня обняла и начала гладить по спине, успокаивая. – Такая молодая, а уже натерпелась сполна. А как ты оказалась в лесу?

– После того как этот мужчина меня снова напугал, что изнасилует, я переоделась в мужскую одежду и решила уплыть куда глаза глядят. Нашла лодку и несколько дней плыла по морю, – ответила я женщине, шмыгая носом. – Теперь даже не знаю, куда приплыла.

– Вот как… Ты находишься в Бруне, – подсказала женщина. – Правда, до города несколько дней езды верхом. Но у нашей в деревушке тоже можно спокойно зажить. Война нас почти не достала. Только вот разбойники любят заходить в гости, и устраивать разного рода представления. Но ты не бойся! Мой муженек нас защитит.

Женщина немного отодвинулась и подарила свою тёплую улыбку. А потом взяла салфетку и начала вытирать рот и щеки своей маленькой дочки. После того как я немного выговорилась, на душе стало легче.

– Эвили, спасибо вам, что не бросили меня и помогли. Но мне нужно идти в город, – я постаралась сказать всё спокойным голосом. Хотя от страха он так и норовил охрипнуть. – Там меня ждёт подруга, которая согласилась помочь и укрыть меня в своём доме.

– Эх, а я-то думала, что ты хоть на денёк у нас ещё останешься! – охнула женщина и обеспокоенно положила ладонь на щёку. – Ты же вчера почти умирала, проспала целые сутки, твоему организму нужен отдых. Одной каши да молока не хватит. Тебя ветер с ног может сбить!

– У меня нет времени, чтобы отдыхать! – всхлипнула я и закрыла лицо руками. – Просто хочу найти безопасное место, чтобы мой мучитель не нашёл меня. НИКОГДА!

Последнее слово сказала слишком громко и испугалась, что мой высокий голос могли услышать другие домочадцы. Всё же хочу сохранить для них иллюзию, что я парень. Худой, хилый и слабенький юнец.

Женщина не стала ругать меня или отчитывать за странное поведение. Просто собрала мне небольшой мешок с едой и водой. Попросила для мужа сочинить какую-нибудь историю, чтобы у него не возникло вопросов. Но прежде чем отпустить меня, Эвили потребовала, чтобы я хотя бы часик отдохнула и поспала. Я согласилась с ней, силы мне ещё понадобятся. Поднялась наверх и легла в той же комнате, где и проснулась утром. Рядом со мной, под боком, удобно устроилась рыжеволосая девочка и, что-то бубня, засопела.

А я так и не смогла уснуть, долго ворочалась, а потом легла начала думать, что же мне делать дальше. Нужно же как-то добраться до города. А что потом? Если буду снимать комнату или даже угол, то золота мне хватит на месяц-два. И потом останусь вообще без ничего! Даже еды не смогу купить.

Но самое главное я уже узнала. Вот только не понимала, как смогла найти силы, чтобы добраться до самого Бруна! Там же сотни вёрст. Даже на корабле минимум за три дня получалось доплыть до этой страны.

Неужели сэр Фредрик решил отправить меня сюда, предполагая, что герцог заглянет в эти края в последнюю очередь? Он же использовал свои силы и ускорил лодку. Похоже, он отдал большую часть магии на мой побег. И отправил прямиком в противоположную сторону от Юнтона. Своими силами я бы точно не смогла добраться даже до середины пути.

Умерла бы от изнеможения ещё вначале.

Осторожно переложив девочку, которая во сне полностью заползла на меня, на мягкую перинку, я начала собираться. Закрыв дверь, пересчитала, сколько золотых монет у меня всё-таки есть. В двух мешочках оказалось по двадцать монет.

Мало… Но если бы их было больше, то под одеждой сразу заметили бы эти мешки. И забрали, как лодку и провиант. На всякий случай убрала с одежды все элементы Юнтона, чтобы люди не косились на меня. Если Эвили с Ройдом не заметили их, это не значит, что другие потерпят на землях Бруна человека в форме гвардейца другой страны. А мне желательно, чтобы никто даже и не заметил моего присутствия.

Ройд сильно удивился, когда я сообщила ему, что уже через несколько часов собираюсь уходить. Хотя перед этим, со серьёзным лицом, выслушал всю мою лживую историю. А я рассказала, что мы с друзьями слишком много выпили и побаловались магическими камнями. Вот меня и выкинуло почти на окраину страны, а сейчас мне срочно нужно вернуться домой! Да и друзей бы надо найти, а то вдруг так же где-то блуждают по лесу в поисках дороги и еды.

Мужчина весьма громко расхохотался, хватаясь за живот, от моей глупой истории. Но отговаривать от моего решения не стал.

– Ладно, – произнёс он, – вижу, что ты парень умный и больше не будешь попадать в такую нелепицу. Мой знакомый сейчас как раз едет в город. Если хочешь, могу попросить и тебя подбросить.

– О-о-о, было бы замечательно! – закивала я, чем вызвала улыбку у него и у Эвили. – А то не хочется так далеко топать на своих двоих.

Пока Ройд побежал к своему другу, его жена собрала мне второй мешок с едой и вручила мне. Пожелала удачно добраться до дома моей подруги, и больше никогда не ронять горьких слёз из-за того ужасного мужчины. Вот не думала, что остались ещё настолько добрые и светлые люди. Их не испортила даже война.

Какая крепкая и дружная у них семья!

Глава 3

Спустя несколько часов я уже сидела в повозке и ехала в город.

Друг Ройда оказался добрым и милым дедушкой, который с радостью решил помочь заблудившемуся бедолаге. По пути мы болтали о здешней природе и погоде. Дедушка оказался тем ещё говоруном и замолкал, только когда его горло начинало першить от сухости или ему приходилось пить воду. А потом снова начинал расспрашивать меня, иногда задавал по несколько раз один и тот же вопрос, но меня это даже не раздражало. Я была рада, что он не позволил мне остаться наедине со своими мыслями.

Но как только мы останавливались на привал, я снова погружалась в себя и настроение моментально портилось. И по ночам вообще снились одни кошмары, где меня и мою сестру жестоко мучает герцог Гриффин. Так и прошли три дня в обществе весёлого дедушки. Как только мы проехали в город через главные охраняемые ворота, нам пришлось попрощаться.

Не знаю, нужно ли было за его помощь дать ему золотую монету или нет… Моя душа разделилась на две части. Одна строго и чётко говорила, что мне самой эти деньги ещё понадобятся. А вторая – сердечная и справедливая – твердила, что хорошие поступки всегда возвращаются и лучше отплатить дедушке за его доброту.

Но пока мучилась в раздумьях, дедушка уже успел куда-то убежать. Я решила немного подождать его и отдать монету, но даже спустя полчаса дедушка не вернулся, а ждать времени не было. Взяв мешок с едой, пошла искать место, где придётся сегодня переночевать.

Походила по разным гостиницам и тавернам, выбирая более дешевый вариант. Но почему-то все втридорога просили: за одну ночь целых пять золотых! Неужели в Бруне всё настолько дорого?

Прогуливаясь по оживленной улице, нашла мальчишку, который продавал газеты. Но тот, как меня увидел, сразу же отдал мне её бесплатно и быстро убежал. Странный какой-то. Чему он так сильно удивился?

Спряталась в тёмном углу, чтобы меня никто не видел. Вдруг новости будут нерадостными и я не смогу сдержать слёз. Но рассказанные в газете события меня обрадовали. На главной странице большими буквами было написано, что уже прозвенела королевская свадьба между второй принцессой Юнтона и третьим сыном страны Асвальд. Новую младшую принцессу встретили шумными фестивалями, веселыми песнями и танцами.  По щекам потекли слёзы от переполняющего меня счастья. Алиана в безопасности! Теперь герцог Гриффин не сможет до неё добраться. На душе стало легче от мысли, что теперь хоть одна из нас точно станет счастливой и проживёт долгую жизнь.

Почитав другие страницы, я поняла, что больше нужной информации в газете нет. Там писали про какие-то грязные слухи среди знати, сообщали даты скорых праздников и рассказывали о заслугах короля Бруна. Про Юнтон ни слова. Что было очень странно… Я почему-то была уверена, что тут жителей накручивают, что мы злые и кровожадные и хотим захватить их земли. Но, похоже, здешним обитателям на это всё равно. Они рады, что уже столько времени между Бруном и Юнтоном сохраняется мирный договор. Люди устали от постоянных войн и сражений… Обе страны и так много крови пролили на своих землях. Но теперь это в прошлом. Только если этот подонок Гриффин снова не начнёт новую войну.

В горле появился неприятный ком. Мне не хочется, чтобы МОИ люди умирали по воле этого ублюдка. Хоть я и понимаю, что, даже стань я королевой, всё равно войны было бы не избежать. Но я в любом случае придумала бы план, чтобы продлить мирный договор. Устало потёрла виски, которые ныли от боли, и пошла дальше искать тёплый угол.

Только к вечеру нашла маленькую таверну, где с меня взяли всего серебряник за целую комнату. Но как только я туда зашла, чуть сознание не потеряла от открывшейся мне картины: ужасная вонь, тараканы, крысы и грязное белье на кровати – вот каким было это помещение. Сразу же захотелось забрать свои деньги и отправиться в ту красивую гостиницу, в которой требовали пять золотых. Теперь-то я понимаю, что эти монеты наверняка идут на генеральную уборку и чистые белоснежные простыни.

Чуть ли не завизжала, когда передо мной пробежала огромная и толстая крыса. Чудом успела закрыть рот руками и замолчать. И мне спать здесь?! Нет уж…

Спустилась вниз и нашла женщину, которая управляет этой таверной и потребовала более чистую комнату. Она недовольно цыкнула, закатила глаза и провела меня на другой этаж. Показала маленькую кладовку без окон, но с чистой кроватью и стенами.

– Или эта, или та, – грубым голосом сказала хозяйка таверны. – Выбирай быстрее, у меня нет времени нянчиться с такими неженками, как ты.

– Эта, – спокойным голосом ответила ей. – А вы хотя бы иногда стирайте простыни и мойте полы в комнатах. Может быть, тогда больше клиентов появится.

– Не дерзи, паршивец, – шикнула на меня женщина и злобно взглянула сверху-вниз. – А то сейчас заставлю тебя, и сам все комнаты своей незрелой башкой будешь драить.

Я решила промолчать и не трогать эту сумасшедшую. Закрыла двери и зажгла свечу, но стало как-то страшновато без окон. Так хоть можно понять, что на улице происходит, а здесь нет. Скорее всего, здесь когда-то хранили постельное белье и остальную утварь, а потом решили сделать дополнительную комнату. Ну, хоть крыс нет, и на том спасибо.

Не раздеваясь, легла на кровать и задремала.

Понятия не имею, сколько времени проспала, но очнулась оттого, что кто-то пристально смотрит на меня. Приоткрыла глаза, свеча уже погасла, но на полу был тусклый свет от приоткрытой двери. Глянула вперёд и увидела высоченного мужчину, который надвигался на меня. У меня даже не было возможности закричать. Мужик прижал к моему носу какую-то вонючую тряпку, и я попросту вырубилась.

Через некоторое время

Пришла в себя от громкого женского плача. Я с трудом открыла глаза, но моментально зажмурилась. От боли голова раскалывается на две половинки. А потом я поняла, что влипла в новые большие проблемы. Осмотрелась и увидела, что нахожусь в железной ржавой клетке, которую просто накрыли грязной простынёй, поэтому здесь такая темень, что почти ничего не видно. Но через небольшие дыры проникали солнечные лучи, этого было достаточно чтобы увидеть, что со мной рядом сидят шесть девушек и три мальчишки. И похоже, они проснулись немного раньше меня и уже всё поняли, куда нас всех везут.

Попыталась разузнать, как мы тут оказались и что вообще здесь происходит. Но девушки только сильнее зарыдали. А пятилетний мальчик сумел сквозь слёзы, трясущимися губами рассказал, что нас везут на рынок рабов, чтобы продать кому-то из влиятельных семей. Вот те на… Я стала рабыней?

Получается, что та женщина продала меня этим уродам?

–– Тварь! – не выдержав, ругнулась в слух.

Душу просто переполняет ярость. Хочется вернуться туда и лично врезать этой дуре, которая вот так решила судьбу незнакомого человека. Но я прекрасно понимаю, что не смогу сейчас сбежать из этой железной клетки и придётся ждать, когда нас привезут в конечное место. И потом уже бежать куда глаза глядят, чтобы меня не догнали.

Спустя несколько часов задумалась: а что, если я не смогу сбежать с рынка? Меня поймают, изобьют до полусмерти и кому-то отдадут в рабство? Такая перспектива только сильнее пугает. Попыталась успокоиться и придумать план побега. Почему я раньше не додумалась купить хотя бы нож? Возможно, тогда бы смогла защитить себя, а не терпеть всё это унижение. Из одного рабства в другое… Почему моя судьба решила послать мне настолько жестокие испытания?

Ближе к вечеру нас привезли к порту и по одному выводили из клетки, попутно надевая на шею ошейник и на руки железные цепи. Мне пришлось выйти самой последней, и первая попытка сбежать увенчалась полным крахом. Меня быстро схватили за руку и больно придавили к земле, прижимая коленями мою спину.

– Сукин сын, думаешь, сможешь сбежать от нас? – мужчина мерзко рассмеялся. – Ты принадлежишь нам! Пока тебя не купит другой владелец.

Надели тяжёлую цепь на шею и привязали, как скотину, к высокому столбу. От страха сердце больно колотится в груди и всё дрожит тело, словно меня окунули в ледяную прорубь. Я оглянулась и увидела сотни людей с такими же ошейниками. Начиная от годовалых детей и заканчивая дряхлыми стариками. Позади себя услышала женские крики и обернулась. Но лучше бы я этого не делала…

Мужчины поймали одну из тех девушек, что ехала со мной, и начали насиловать ее прямо перед всеми. Девушка кричала и просила о помощи истошным голосом, заливаясь слезами. Но никто даже не посмел подойти к этим мужикам, остановить их, и защитить жертву. А мне стало до того мерзко и страшно, что перед глазами всё поплыло, а к горлу подкатил горький ком. Ещё чуть-чуть и меня вырвет. Отвернулась и крепко закрыла руками уши, чтобы не слышать её страшных воплей.

Как же хорошо, что никто не понял, что я девушка! Иначе бы меня ждала такая же страшная участь.

***

Прошла уже неделя с тех пор, как меня поймали и не своей воле сделали рабыней. За эти дни я столько ужасного узрела, что с трудом сдерживаю слёзы от ненависти к этим подонкам. До сих пор кажется, что всё это всего лишь мой страшный кошмар. Но со временем поняла: это не сон, а реальность.

Девушек каждый день насиловали. Беременные женщины рожали прямо на пристани и бросали младенцев в холодное море. Мужчин, детей и стариков за непослушание избивали плетью или раскаленной кочергой. Каждый день… каждый час со всех сторон слышались крики и стоны. А я каждую секунду боялась, что меня раскроют и, так же как остальных девушек, жёстко изнасилуют у всех на виду.

За неделю нам дали всего лишь одну кружку воды и малюсенький кусочек хлеба с плесенью. Мои глаза чуть на лоб не полезли, когда я увидела, что все вокруг со зверским аппетитом едят эту гадость. А меня даже от его запаха воротило! И как это есть вообще?!

В итоге свой хлеб я отдала рядом сидящему ребёнку. Мальчик чуть ли не зубами выхватил у меня этот кусок и отбежал на метр, чтобы я не успела забрать его долгожданную еду. Он дрожал и еле-еле стоял на худеньких ножках. В глазах стояли слёзы, страх и тусклый огонёк надежды, что скоро его заберут из этого ужасного места. Я отвернулась, чтобы мальчик не увидел моих слёз. Бедные дети. Им отсюда живыми не выбраться…

Ближе к обеду, всех нас заставляли вставать в шеренгу, потому что приходили важные особы, покупатели, которые выбирали себе новых рабов. Здесь были как и сэры, так и влиятельные женщины. Они высокомерно смотрели на нас, показывая своё превосходство. Закрывали носы белоснежным платками и всем своим видом показывали, как им противно здесь находиться.

За неделю забрали около сотни людей. Девушек в бордели, а парней на шахты или поля. Перед глазами до сих пор стоят их испуганные лица, а в ушах – отчаянные крики о помощи. Матери отбивались как могли, чтобы защитить своих чад, но всё было бессмысленно. Их всех до смерти избивали и кидали в клетки, а потом увозили. Куда? Никто так и не узнал.

И я заметила, что каждый раз, после очередной такой продажи, люди замолкали, их голоса становились всё тише и тише. Все боялись, что следующей жертвой могут стать они. Я тоже этого боюсь, поэтому молчу. И стараюсь не привлекать к себе внимания. А внутри теплится надежда, что этот ад скоро закончится.

Через некоторое время

– Собери всех парней от двенадцати до двадцати пяти лет, – я проснулась от тяжёлого мужского голоса прямо над головой.

С каждым днём от голода сил становилось всё меньше, поэтому даже встать с земли было настоящим испытанием. Приоткрыла глаза и увидела в метре от себя богато одетого высокого мужчину. Сейчас же только рассвет показал себя, что он здесь делает? Всё это время, покупатели приходили только днём или вечером.

– Их тут почти полсотни! – зевая, ответил им хозяин этого рынка. – Зачем вам столько?

– А тебе какая разница? – мужчина злобно сверкнул на него глазами и недовольно фыркнул. – Твоя задача тебе не ясна? Тогда пойду на другой рынок.

– Нет-нет-нет! – сразу же встрепенулся этот ублюдок, схватил мою цепь и резко поднял меня на ноги. – Я сейчас всех соберу. Как вам этот юнец?

– Мне без разницы, как он выглядит, – даже не посмотрев в мою сторону, ответил мужчина и закурил сигару. – Просто-напросто собери всех перед выходом.

Меня потащили к выходу, где стояло несколько повозок.

– Держи этого, – отдав цепь другому мужику, грубым голосом сказал мерзкий ублюдок, – а я пойду соберу остальных.

Второй придурок странно посмотрел на меня, а потом провёл рукой по моей спине, а затем ещё ниже. Что он собирается делать? Я быстро увернулась от его наглого поцелуя и упала на колени. У меня нет сил, чтобы даже оттолкнуть его. Перед глазами всё плывёт, а тело дрожит от отвращения. Мужчина начал лапать меня по всему телу, а после приступил стягивать одежду. Ну вот и всё, сейчас все узнают, что я девушка и меня изнасилуют?

Закрыла глаза и уже мысленно попрощалась со своей жизнью. Как вдруг услышала громкий треск, а потом безобразную ругань.

– Как ты смеешь прикасаться к моему товару? – рассерженным голосом спросил тот самый покупатель. – Жизнь вообще ничему не научила?

– Да я всего лишь хотел убедиться, что в его одеждах ничего запрещенного нет!

Заикаясь, этот ублюдок придумал такое жалкое оправдание. За что получил ещё один удар тростью по своему горбу. Мужчина одним рывком поднял меня и передал своим людям, которые отвели меня в повозку и помогли забраться в неё. А я села в самый дальний угол и тяжело задышала, чуть ли не задыхаясь. Тело до сих пор дрожит от того страха, что я испытала всего лишь несколько минут назад! Сердце стучит настолько громко, что ничего кроме ничего не слышу.

Не знаю, сколько времени прошло, но как только я успела застегнуть все пуговицы на рубашке, в повозку начали заходить остальные парни. Молча садились и опускали голову. Как будто собирались на казнь. Да и зная, что творится на это рынке, то большинству, кажется, уже всё равно, куда ехать, лишь бы просто покинуть эту ужасную пристань.

И я была с ними согласна. Лучше пойду работать в шахту, чем проведу еще один день в этом мерзком и опасном месте.

– Здесь двадцать, – в повозку заглянул один из людей нашего покупателя и обвёл всех нас холодным взглядом. – Можно ещё троих сюда усадить.

– Давай быстрее, а то в других уже мест нет, – поторопил его незнакомый голос.

И скоро к нам в повозку запрыгнули ещё несколько мальчишек, они быстро сели на свободные места. И через минуту мы уже ехали по неизвестной дороге. Логично было бы на полпути выпрыгнуть и побежать в глубь леса подальше от всех этих людей. Но долго ли я пробегу в своём-то состоянии? У меня же от голода всё тело ломит, желудок сводит болью и перед глазами уже третий день серая пелена. И сил нет!

Тем более у меня нет золота или даже червонца. Что я буду делать в городе? Меня же никто даже на работу не возьмёт, а если усну на улице, то меня снова поймают и отправят на рынок. Поэтому я решила, что лучше поехать туда, куда нас везут. Возможно, хоть там накормят нормальной едой, а потом что-то уже придумаю. Вдруг всё не так плохо будет.

Через дыры в крыше в повозку проникают солнечные лучи, поэтому я смогла рассмотреть своих попутчиков. Мужчины, не стесняясь, улеглись друг на дружку и уже крепко спят. Мальчишки сделали то же самое и забавно друг друга пинали. А я хоть и хотела спать, но так и не смогла заставить себя.

Трясущимися руками сжимаю ткань порванных брюк и с отвращением вспоминаю сегодняшнее утро. А ведь если бы тот мужчина пришёл минутой позже, то все бы узнали, что я девушка. И тогда бы я здесь не сидела. Но что будет, если все узнают правду там? Что тогда меня ждет: спасение или погибель?

Тем не менее я надеюсь, что нас везут в чей-то особняк. Возможно, там смогу договориться хоть с дворецким и, быть может, стану служанкой или горничной. Господи, да я даже на прачку согласна, лишь бы не возвращаться в то место!

Глава 4

Спустя семь долгих часов повозка наконец-то остановилась.

Нас привезли, как я и предполагала, к величественному особняку. Нас поставили в две длинные шеренги и рассказали, зачем нас выкупили и что нужно будет здесь делать. Большая часть парней пойдёт на рудники, а остальная останется здесь, чтобы помогать в постройке нового летнего дворца для любимой дочери здешнего графа.

Я мысленно молилась всем богам, чтобы меня оставили здесь! Не хочу работать на рудниках, там меня сразу же раскроют. Да я даже кирку не смогу оторвать от земли. Что говорить про работу?

– Так, этот слишком хилый… – ко мне подошёл статный мужчина, по форме явно дворецкий этого особняка. – Ни туда и ни сюда. Что же с ним делать?

– Может… – начал говорить его помощник, который что-то поспешно записывал на бумаге, – как и остальных мальчишек, в поля или сады?

– Нет, отправь его лучше на кухню, – обведя меня мимолётным взглядом, строго приказал дворецкий. – Будет помогать овощи чистить, да драить котлы. А то наш повар что-то в последнее время жалуется, что ему помощников не хватает.

– Записал, – быстро ответил мужчине его помощник, и они пошли дальше распределять работу.

А я не знала, выдохнуть ли мне с облегчением или, наоборот, затаить дыхание перед новыми проблемами. Ну, кухня… Звучит не так уж там и страшно. Вряд ли меня допустят до готовки, а прибраться я хоть сейчас готова! Хотя лучше сначала поесть, отдохнуть и набраться сил. Всё-таки я больше недели ничего кроме крошки хлеба и не ела.

– Запомните! – громким голосом произнёс повар этого особняка. Посмотрела на него: высокий и стройный мужчина средних лет. – Заходить на кухню без моего разрешения – запрещено! Воровать еду со стола и из склада – запрещено! Брать тарелки и другой инвентарь без моего ведома – тоже запрещено!

– А что тогда можно? – недовольно буркнул рядом стоящий мальчишка, шатаясь из стороны в сторону от голода.

– Молодец, что спросил, – мужчина широко улыбнулся. – Ваша работа – выполнять мои приказы. И тогда у вас будет и еда, и вода, и тёплый угол. Поняли?

Сил хватило, только чтобы кивнуть. Остальные же мальчишки продолжили расспрашивать нашего нового хозяина. А мой взгляд всё время падал на вкусную и ароматную булочку на столе, которая так и манила своим свежеиспеченным ароматом. Думала, что сорвусь и побегу за ней в ту же самую секунду. Сглотнула слюну и закрыла глаза, руки засунула в карманы и сжала ткань. С трудом сдерживаю себя, чтобы устоять на месте. Из живота доносятся громкие звуки, а желудок до слёз сводит тупой болью.

– Ну, если вы настолько голодные, что все прожигаете бедную одинокую булку своими жаждущими взглядами, то думаю, что пора вам поужинать, – добрым голосом сказал мужчина. – Полагаю, что вы сейчас не в силах даже обычную ложку поднять. Одни кости да кожа. Особенно самый высокий. Тебе сколько лет? Явно не двенадцать.

Я не сразу поняла, что речь идёт обо мне.

– Мне шестнадцать, – решила снова соврать ему.

– Ну, я так примерно и думал, – мужчина ещё раз посмотрел на меня, а потом повернулся в другую сторону.

Повар подошёл к большому котлу и начал раскладывать по тарелкам кашу. У меня от божественного аромата и размера порций уже завыл громкой песней живот. Нас быстренько усадили за длинный деревянный стол и накормили вкуснейшей пшеничной кашей.

Ночевать нас отправили в одну большую комнату, потому что мест на всех рабочих не хватало. Помимо нас, граф, выкупил ещё несколько сотен человек. Чтобы в срок успеть построить нужные особняки для будущего визита короля и его отпрысков. Оказывается, в следующем году на территории графского имения будет проводиться главное задание для отбора невест для наследного принца.

Сейчас мы находимся не в главном особняке, а всего лишь в летнем доме графа. Поэтому мне даже интересно, насколько величественно выглядит их дом. Понимаю, что принцессе удивляться негоже, но мой замок из-за постоянных войн, а потом и гнёта герцога Гриффина превратился в настоящие развалины.

В моей памяти до сих пор хранились тёплые воспоминания о том времени, когда мой дом был крепкой и красивой крепостью. Но после смерти отца, истинного хозяина, замок будто начал сам по себе увядать. Или же это из-за того, что герцог любил приводить своих «гостей» и раздавать им достояние королевской семьи.

Ночь прошла слишком тяжело. Начнём с того, что съесть много еды, после недельной голодовки, было ужасной идеей. Сначала живот несколько часов скручивало режущей болью, а потом посреди ночи ещё и в кустики приспичило. И не одну меня.

Мальчишки сразу же за мной побежали и заняли свои секретные позиции за деревьями. Так мы и пробегали всю ночь, совершенно не выспались. Хотя нам даже каждому дали по маленькой перинке, чтобы мы не спали на холодном деревянном полу.

– А чего мы такие хмурые? – спросил шеф-повар, наливая нам в кружки травяной чай. – Что, на новом месте было сложно уснуть?

– Можно и так сказать, – покраснев, ответил ему один из мальчишек. – Просто до сих пор не могу поверить, что мы теперь будем работать здесь.

– Вот только слёз тут не надо, – расхохотался наш командир. – Вы же мужчины! Мы должны быть сильными! Слёзы – это удел барышень.

Работа оказалась не слишком уж сложной. Меня как самую высокую отправили драить котёл, потому что к нему прилипла вчерашняя каша. А мальчишки были на побегушках. Кто-то носился за овощами, бегал в погреб или на склад, а кто-то чистил картошку и ощипывал птицу. Думаю, что завтра мы поменяемся своими должностями. А может и нет.

И всё же для меня это место словно глоток свежего воздуха. Особенно после того рынка рабов! До сих пор в голову приходят мысли, что те мужики выследят меня и вернут обратно. И сразу становится страшно… Хотя я и понимаю, что они не имеют права находиться на территории графского имения. А значит, что и я, и эти дети на некоторое время будут в безопасности.

Всю свою ярость, гнев, страх и боль я решила направить на выполнение работы. Потому через час чугунный котёл просто сиял и скрипел от чистоты. Самым сложным было вернуть его обратно на кухню. Всё же он весил не один килограмм, а два пуда, скорее всего. Чуть спину не надорвала, пока тащила его.

А шеф видел же, что мне тяжело, но помощников не позвал. Просто сказал:

– Давай! Ты же будущий защитник нашего города! С котлом не можешь справиться, что ли?

– Да он весит тонну! – пожаловалась я ему, когда остановилась, чтобы перевести дыхание.

– Неправда! Это у тебя просто силёнок не хватает, – рассмеялся мужчина. – А впереди тебя ждут ещё шесть котлов. Отмыть их нужно до полудня. Успеешь?

– Если мне кто-то их поможет дотащить до кухни, то да! – я недовольно надула щеки и пнула котёл.

Мужчина рассмеялся, подошёл к котлу и с лёгкостью поднял его, как будто он весил как пёрышко. Я даже глаза выпучила от удивления. Значит, что я реально слабачка? Да и раньше силой не блистала, но тут даже как-то обидно стало…

Оставшийся день прошёл незаметно. Я отмывала котлы, и с интересом наблюдала за людьми, которые работали в саду. Нужно же понять, кому лучше не доверять здесь. А то нарвусь на местного стукача, и потом меня попрут на шахту… Служанок и горничных почти не было. А если и появлялись, то только чтобы развесить постиранное бельё на сушку.

И как мне теперь поймать хоть одну девушку, чтобы поговорить? Всё же я не собираюсь всё время драить утварь поваров и притворяться парнем. Рано или поздно меня раскроют, а там кто знает, что за реакция у них будет. Лучше сразу найти обходную дорогу.

– Амель, ты идёшь? – позвал меня один из мальчишек, с которыми я за всё это время хорошо сдружилась. – А то нам сказали, что если мы хоть на минуту опоздаем, то нас в общую ванную не пустят.

– Я что-то плохо себя чувствую… – начала снова искать отговорки, чтобы не идти вместе с ними мыться. – Идите без меня.

– Опять?! – обеспокоенно вскрикнул мальчик. – Ты уже неделю по вечерам из комнаты не выходишь. Сэр Мартино же сказал, чтобы мы на его кухню заходили полностью чистыми. Сам же понимаешь, какой он чистюля!

– Ребята, я чуть позже сам схожу и помоюсь! – крикнула я им и накрылась одеялом. – Идите уже!

Мальчишки повозмущались немного, но всё же решили мне не докучать и отправились без меня. Ну вот и как им объяснить причину, по которой мне нельзя с ними вместе идти в ванную комнату? Да ещё и, как назло, начались тяжёлые для меня дни. Так что насчёт того, что плохо себя чувствую, я ни капельки не соврала.

Повезло, что несколько дней назад всё же смогла договориться с одной служанкой и та согласилась мне помочь. Конечно, не бесплатно, но хоть что-то. Молодая девушка уже неделю поздно ночью помогает мне добраться до ванной и иногда приносит сменное бельё.

Ронни же мне и рассказала, что служанкой, прачкой или горничной меня вряд ли примут в этом доме. Граф ещё в прошлом году нанял достаточное количество, и ещё никого не уволил. Поэтому лучше первое время мне скрываться под личиной парня, а потом при первой же возможности устроиться служанкой.

Но страх того, что, как только у меня закончатся деньги, она меня предаст, никак не проходил. Я чувствую, что хожу по лезвию ножа. Никак не могу понять, можно ли ей доверять или нет. Она всё же служит другим людям. И судя по тому, что Ронни работает здесь с раннего детства, девушке её хозяева по нраву. Поэтому, в случае чего, она с легкостью может меня сдать графу или тому же дворецкому. Кстати, их дворецкий – ужасный тип. Высокомерный, наглый и жадный.

Как-то я заблудилась в коридорах, увидела его и решила спросить дорогу на кухню. Так он меня не только послал, так ещё и пожаловался сэру Мартино, что я испачкала его одежды. И мне пришлось отрабатывать несколько дней за стиркой белья. До сих пор не понимаю, что я ему сделала… Всё же склоняюсь к мнению, что это из-за того, что меня привезли с рынка. Видите ли, ему противны такие «грязные» люди.

Уже прошло две недели с тех пор, как меня купили и отправили работать в графское имение. Сэр Мартино оказался не только превосходным поваром, но ещё и просто замечательным человеком. Отзывчивый и в меру строгий. Всегда поможет и объяснит, если что-то непонятно. И кажется, что ему совсем наплевать, что наша пятёрка – рабы. Он смотрит на нас так же, как и на остальных.

За всё время пребывания в графском особняке я поняла одно: лучше сидеть тихо в сторонке и не выделяться. Одно лишнее слово – и тебя могут сослать на рудники. Пожизненно. Наплевав на то, что у тебя есть семья и ты в принципе ничего ужасного не сделал. Дворецкий попросту отсылает всех, кто ему не нравится. Или тех, кто, по его мнению, «лишний» и не работает.

Судя по тому, как этот мужчина любит злоупотреблять властью, могу только представить, насколько жестока графская семья. О ней слухов здесь тоже достаточно. Особенно об их старшей дочери, которую как раз отправляют на отбор в невесты к принцу. Избалованная кукла, которая погубила жизни сотни своих служанок. Судя по тому, что мне довелось услышать, она их и из окон выбрасывала, и топила в озере…

Понимаю, что это всего лишь слухи, которые могли преувеличить, чтобы запугать новеньких. Но что, если это правда? Об этом же говорили не те, кто работает в этом месте несколько месяцев и вообще никогда не видел эту девушку в лицо, а люди, которые служат графу десятки лет! Они всё лицезрели собственными глазами. Но понять, правда это или ложь, я смогу только при личной встрече с их семьёй. И, если честно, хочется отодвинуть нашу встречу как можно дальше.

Наступила полночь.

Мальчишки радостно забежали в комнату, запрыгивая в свои кровати. Не прошло и минуты, как они засопели и крепко уснули. Я тихонько зажгла свечу и пошла к ванной. Хорошо, что ночью все в особняке крепко спят, и я спокойно могу сходить помыться, не боясь, что за мной будут подглядывать.

Этой ночью решила не звать ту служанку, а просто пройти по секретному коридору, через который меня Ронни водила. Путь уже запомнила, поэтому точно не заблужусь. Только вот почему-то всю дорогу меня преследовало чувство, что за мной следят. И по мере приближения к ванной оно только усиливалось. Осмотрелась по сторонам, но ничего странного не заметила. Вздохнула.

–Показалось, наверное.

Из-за стресса уже собственной тени бояться начала. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Решила по-быстрому искупаться и вернуться к ребятам. Потому что паника становилась только сильнее и не собиралась уходить. Наспех оделась и даже не перевязала повязками грудь, а просто сверху надела рубаху.

«Всё равно никто сейчас не будет шастать по особняку», – с такой мыслью и пошла обратно.

Но как только вышла в сад, чтобы сократить дорогу к комнате, меня кто-то крепко схватил за плечо и прижал к дереву. От резкой боли даже в глазах поначалу потемнело. А потом я увидела перед собой взрослого мужчину. В ночной темноте лицо его было сложно разглядеть. Только через несколько секунд смогла рассмотреть рыжие волосы и зелёные глаза. Кто он такой?

Попыталась убежать от него, но мужчина оказался сильнее и повалил меня на землю. Сердце бешено забилось, а перед глазами появились те ужасные воспоминания с пристани. Неужели меня сейчас изнасилуют?

Мужчина прошёлся по всему телу тяжёлым взглядом и положил свою руку мне на грудь.

– Ты что? – удивленно похлопал глазами. – Женщина?

– Нет! – только и успела пропищать своим охрипшим от страха голосом.

Мужчина странно посмотрел на меня и разорвал рубашку. А я же моментально закрыла руками грудь.

– Значит, ты женщина… – тяжёлым голосом пробормотал мужчина и слез с меня. – А я-то думал…

Я быстро прикрылась остатками рубахи и отползла от него на несколько шагов. Сил идти дальше просто не было. Перед глазами всё плывёт, а в ушах стоит страшный шум от собственного сердца. От каждого мимолетного движения появляется чувство, что меня сейчас перевернёт с ног на голову и вырвет всем тем, что я ела сегодня.

Почувствовала, как меня чем-то укрыли. Подняла голову и увидела над собой того самого мужчину. Он снял свой сюртук и отдал его мне, садясь рядом.

– Выглядишь неважно, – у меня всё тело неприятно задрожало, когда он прикоснулся своей холодной ладонью к моему лбу. – Напугал?

А я ничего не могла ему ответить. Как рыба, выброшенная на сушу, открывала рот, а голоса не было! Ещё немного отползла и кивнула. Из-за темноты страх только усиливался. Казалось, что громкие удары моего сердца слышит вся округа.

– А я ведь за тобой неделю следил, – честно признался мужчина, а у меня только сильнее забилось сердце, и я от удивления распахнула глаза. Целую неделю? И я даже не заприметила слежки за собой… – И даже не заметил, что ты женщина. Всё время выглядел как щупленький парнишка.

– И что вы хотели сделать со мной? – осипшим голосом спросила я незнакомца. – Похитить?

– Да, – уверенно ответил мужчина. – Хотел, чтобы ты стал моим помощником. Подумал, что ты всё равно рано или поздно загнёшься, таская эти котлы, а так хоть поживёшь немного в роскоши и богатстве. Ты как раз подходила по всем моим критериям. Но, увы, не хочу работать с женщиной.

Я тяжело вздохнула, по щекам потекли слёзы.

– Вы всем расскажете, да? – всхлипнула и посмотрела на него через пелену слёз.

– Твоё место не здесь, – грубым голосом ответил мужчина. – Рано или поздно тебя всё равно раскроют. На тебя не только я строил планы. Поверь.

– Не рассказывайте… – я начала задыхаться. Впереди всё завертелось и меня начало тошнить. – Пожалуйста…

В глазах потемнело, и я полностью погрузилась в холодную тьму.

Глава 5

Не знаю, сколько прошло времени. Но отчётливо помню свой странный сон. Я стою у подножия горы и наблюдаю за серебряным драконом, который рассекал своими длинными крыльями лазурное небо. Он покружил вокруг высокой скалы, что-то высматривая, а потом резко спикировал вниз. Но мне было настолько спокойно и хорошо, что я даже не испугалась, когда дракон неожиданно приземлился в нескольких метрах от меня и громко закричал.

Наоборот, я обрадовалась и радостно захлопала в ладоши. А потом побежала навстречу дракону, который начал светиться ярким солнечным светом. Помню, когда добежала туда, там вместо дракона уже стоял высокий мужчина. Но лица его я не разглядела, будто оно было чем-то скрыто, а может, и вовсе решила забыть. Это же обычный сон. Иллюзия.

Мужчина заключил меня в крепкое кольцо своих рук и поцеловал в висок. Ласковым голосом сказал:

– Я так долго этого ждал…

На этих словах сон резко оборвался, на душе стало холодно и одиноко. Впервые после сна у меня остался такой неприятный осадок. Интересно, кто этот мужчина? Не помню, чтобы раньше его видела. Но если он мне приснился, да ещё и в таком романтическом сне, то я с ним должна была быть знакома. Было бы прекрасно, если бы этот мужчина приехал сюда и забрал меня к себе. Хоть и смутно помню тот сон, но до сих пор ощущаю чувство безопасности и взаимной любви, исходящее от незнакомца.

Медленно открыла глаза и сначала не поняла, где я. А когда присмотрелась, до меня дошло, что нахожусь я в темнице, на каменном полу, застеленном старой соломой. С трудом поднялась и оперлась спиной о стену. Значит, тот мужчина всё же рассказал обо мне своим хозяевам.

Что теперь будет? Меня отправят обратно на тот ужасный рынок? От бессилия хочется кричать. Одной рукой я придерживаю разорванную рубаху, а второй вытираю слёзы, которые никак не хотели останавливаться. Как же я устала от всего этого! Да, живя в замке я знала, что будет непросто. Но я оказалась не готова к такой ужасной реальности.

По коридору послышались тяжёлые шаги, которые с каждой секундой становились громче. Сколько же там народу идёт? Судя по топоту и голосам, минимум десять человек! Зачем они все идут сюда? Страх вернулся новой волной, сердце на секунду замерло, а в лёгких стало не хватать воздуха. Я забилась в самый дальний угол и закрыла глаза.

– Значит, это та самая девка? – услышала совсем рядом с собой грубый и властный мужской голос.

– Ага! – узнала голос того самого незнакомца, который, можно сказать, хотел изнасиловать меня. – Та самая.

Открыла глаза и увидела за решёткой трёх мужчин. Их холодные взгляды устремились прямиком на меня. На душе стало тошно, и я сильнее сжала края рубахи, которая уже норовила сползти с моих плеч.

– Хм… – мужчина в центре обвёл меня пристальным взглядом от макушки и до пят. – На шпионку не похожа.

– Да какая она шпионка?! – выкрикнул парень из толпы, что стояла позади главной троицы. – Обычная девка. Если она слежки нашего кэпа не заметила, то вряд ли её заслали сюда ради того, чтобы она разведывала наши тайны. Слишком тупая. Да и страшненькая, тем более её же привезли с рынка. Думаете, она бы добровольно пошла туда?

– А ну цыц! – крикнул на него рыжеволосый мужчина. – Хозяин тебе не разрешал говорить. Ещё одно слово, и тоже за решётку отправишься.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся всё тот же парень. – Только если к этой девке. Хоть развлекусь немного.

Всё тело задрожало, и я с трудом сдержала всхлипы. Почему все мужчины в Бруне настолько противные? Почему они постоянно пытаются изнасиловать всё, что движется? От бессилия хотелось реветь в голос. Впервые за всю мою сознательную жизнь. Я стерпела все издевательства герцога Гриффина и его приятелей. Вытерпела смерть родителей и любимой нянюшки. Я даже в одиночку смогла пройти столь долгий путь. А сейчас хочу только плакать.

Я была уверена в том, что смогу выдержать всё. Ведь я долго закаливала свой характер и всегда полагалась только на себя и свои силы. Но увидев мир с другой стороны, услышав все страшные истории и убедившись в их правдивости, ужаснулась. Я оказалась совсем не готова к тому, что меня ждёт в будущем. В случае нападения даже не смогу отбиться от противника. Я – слабая.

Как же сейчас хочется оказаться в объятиях любимой сестры. Перед глазами всплыли воспоминания наших тёплых вечеров. Алиана ласково улыбается и рассказывает, что успела выучить за день. А потом мы вместе мечтаем о светлом будущем, где мы были вместе. Где у нас у каждой был любящий муж и много детей. И, конечно, дом, в котором всегда царит мир, гармония и любовь.

Как тяжело осознавать, что все эти мечты с каждым днём всё больше разбиваются на мелкие осколки. И очень больно принимать тот факт, что всё, о чём мы мечтали, может и не воплотиться в наших жизнях. А в эту минуту мне хочется, чтобы появился тот, кто спасёт меня от всего этого унижения.

И мне уже неважно кем будет этот человек.

– И что мне с тобой делать? – услышала мужской голос прямо перед собой. Приоткрыла глаза и от испуга отшатнулась назад. Мужчина стоял в шаге от меня и внимательно рассматривал. – Служанок мне и так хватает.

– Да в бордель её отправьте! – выкрикнул всё тот же парень из толпы, за что получил оплеуху от другого парня. – Ну а что с ней ещё делать? Рабыне не место рядом с нами. Только тогда уж под нами.

Рыжеволосый мужчина сильно разозлился на своего подчиненного за такую вольность и треснул его железным прутом. Парень завыл от боли и побежал дальше по коридору. Остальные замолчали и выпрямились. А я только сейчас заметила, что они все одеты в местную гвардейскую форму. Личная охрана графа?

Значит передо мной сейчас стоит сам граф? За столько дней я впервые встретилась с ним.

– Хочу услышать твой голос, – неожиданно сказал мужчина и лукаво улыбнулся уголком губ. – У тебя есть возможность раскрыть настоящую причину, почему ты оказалась здесь и почему всё это время скрывалась под видом парня.

А я не могу ничего ему ответить… Смотрю в его зелёные глаза, которые меня просто гипнотизируют, а пошевелить губами не могу, будто что-то мне мешает.

– Неужели тебе нечего мне ответить? – недобрым голосом спросил мужчина.

Граф хотел дотронуться ладонью до моей головы, но я увернулась и отползла на несколько шагов от него.

– Я… – голос дрогнул. От страха не понимаю, что ему ответить. Потому что сейчас решается моя судьба. Рассказать правду или соврать? Придумать какую-то убедительную историю? – На меня в городе напали разбойники. Забрали все вещи и золото. Я смогла сбежать от них, прихватив чью-то одежду, только в таверне поняла, что она мужская. Так как денег у меня не было, напросилась к хозяйке всего на одну ночь, отплатив уборкой и другой помощью на кухне. Ночью переоделась в мужской костюм и легла спать, а проснулась уже на том страшном рынке. Там творились ужасные вещи! Испугалась, что меня могут изнасиловать или убить, отрезала волосы, чтобы больше походить на парня. А потом через несколько дней приехали ваши люди и забрали меня, как и остальных мужчин. А я потом я побоялась, что, если все узнают, что я девушка, то меня вернут обратно…

– Не хочешь возвращаться туда? – спросил мужчина.

– Не хочу… – честно призналась ему и сильнее сжала рубашку.

А какой ещё ответ хотел он услышать от меня? «Конечно, хочу вернуться в то чудесное место»? Граф же наверняка знает, насколько там ужасно и что молодой девушке точно нечего делать.

– Я знаю, что ты врёшь, – холодный тон голоса мужчины прошёлся по нервам, и я со страхом в глазах, подняв голову, посмотрела на него. – Или ты сейчас говоришь мне правду, или я продам тебя обратно на рынок. У меня нет времени тут с тобой сидеть и разбираться в твоих же проблемах. Если у тебя хватает наглости врать в лицо своему хозяину, то мне больше нечего тебе сказать.

– Ваша Светлость, – всхлипнула я и сквозь слёзы посмотрела на него, – но я вам ни слова не соврала! Я сказала чистую правду!

– Но всё же я чувствую, что ты что-то скрываешь, – тем же холодным голосом ответил мужчина, выходя из темницы. – Или будешь снова доказывать, что и тут я не прав?

Мужчина недобро посмотрел на меня, а внутри меня всё неприятно сжалось. Рёбра, живот и голова просто разрывается от ужасной боли. Что ему ответить? Я не могу сказать истинную причину, из-за которой оказалась в такой ситуации. Уж лучше смерть… Если начала врать, то что я теряю? Всё равно вернут обратно. А так есть хоть маленькая надежда, что меня оставят.

– Ваша Светлость, – тихим голосом позвала мужчину, потому что с каждой секундой становилось сложнее говорить. Боль усиливается, а в глазах темнеет. – Я вас не обманываю. Я правда рассказала всё, что помню. Кроме того, что до этого меня кто-то сильно ударил по голове, даже не помню где, и я потеряла память. Помню всё маленькими отрывками.

– И откуда же ты тогда знаешь своё имя и город? – внимательно посмотрев на меня, задумчиво спросил граф. – Ещё акцент в голосе говорит о том, что ты точно не из столицы. А может и вообще из другой страны. Да? Я угадал?

– Несмотря на травму, имя я не забыла. А в городе просто шла и спрашивала у прохожих дорогу… – с трудом ответила мужчине, а в глазах резко потемнело, и всё тело обдало сильным жаром, а потом острой болью.

Я закричала и упала на пол. Не знаю, сколько я провалялась, страдая от этой ужасной боли, но спустя некоторое время всё же погрузилась в спасительную темноту. Боль и страх ушли, но я почему-то догадываюсь, что, когда очнусь, всё вернётся.

Граф мне не поверил. Я видела, что он использует свои силы для проверки моих слов. А я врала, смотря прямо ему в глаза… Уверена, что теперь меня отправят прямиком к тем мужикам на рынок рабов, и расскажут, что я девушка. Даже не хочу думать о том, что они в первый же день сделают со мной.

Я так надеялась, что смогу сбежать и больше никогда не вернусь в то место. Но, кажется, судьба распорядилась по-другому. Хочет, чтобы я страдала? Но сколько мне ещё осталось страдать? Сколько мне ещё испытывать все эти издевательства, унижения и позор? Понимаю, что счастье так просто никому не достаётся… Но что, если я не выдержу таких испытаний?

Мне правда уже хотелось со всем этим покончить.

***

Сквозь ужасный шум послышался глухой голос.

– В… слы… шите ме… – я с трудом разбираю его слова.

Приоткрыла глаза и поморщилась от яркого света. От него ещё сильнее разболелась голова, а перед глазами появились тёмные мушки.

– Вы меня слышите? – более чётко услышала мужской голос над собой и кивнула. – Ну наконец-то.

Мне сразу же дали выпить несколько стаканов воды, а потом заставили принять самое мерзкое лекарство в моей жизни… Меня чуть ли не на лекаря вырвало им же обратно. Они его сделали из чьего-то помёта, что ли? Ещё и водой запить не дали. До сих пор этот ужасный и вонючий вкус блуждает во рту.

Пока лекарь копошился на своём рабочем столе, я смогла рассмотреть новое место, в котором оказалась. Светлая комнатушка с двумя маленькими кушетками и большим стеллажом с разноцветными бутыльками. Посмотрела в другую сторону и увидела огромные окна с красивым видом на зелёный парк и озеро.

Всё небо в красно-золотых оттенках, и солнце уходило за небосвод. Уже вечер? Это же сколько я проспала? Вспомнила свою порванную рубашку, быстро руками прикрыла грудь, но на её месте обнаружила женскую кружевную сорочку в пол. Удивленно похлопала глазами. Осмотрела всё тело и поняла, что меня даже успели вымыть.

– Не бойся, – добрым голосом сказал мужчина, когда увидел в моих глазах страх. – Господин сказал, чтобы я полностью тебя вылечил.

– Сколько дней уже прошло?.. – дрожащим голосом спросила у него.

– Неделя, – ответил мужчина и дал мне ещё один бутылёк с лекарством. – Пей.

Морщась от ужасного вкуса, пыталась всё понять. Если я ещё здесь, значит, граф всё же решил меня оставить? А если он просто хочет узнать настоящую правду, а потом выкинет, как ненужный мусор? Но тогда зачем ему тратить время и деньги на моё лечение? Не думаю, что он так же щедро помогает остальным своим подданным.

– А что со мной произошло? – тихо спросила у лекаря.

– Хм… – мужчина задумчиво посмотрел на меня. – А что ты помнишь?

– Я говорила с графом в темнице, а потом у меня всё резко заболело… – начала вспоминать последнее, что помню. – Дальше ничего не помню.

– Господин рассказал, что ты потеряла память и совершенно не помнишь, кто ты такая, – начал мужчина, собирая травы для нового лекарства. – Но я проверил и никаких ушибов на твоём черепе не заметил, хотя за столько времени всё могло зажить. А вот с памятью не знаю, что делать. Тут только ждать и самой вспоминать свои прошедшие годы.

Я промолчала и отвела взгляд в сторону. Хорошо, что он ничего странного не заметил во мне.

– Неделю назад стража принесла тебя сюда, а потом граф приказал излечить, – усмехнулся мужчина. – Ты была такой слабой, что я даже без проверки сказал господину, что шансов выжить у тебя слишком мало. Твой магический барьер был нарушен, из-за этого образовалось сильное внутреннее кровотечение. А проверив всё подробнее, я обнаружил много трещин на твоих костях, многочисленные ушибы и вывих ключицы. Я, конечно, смог всё излечить и залатать, но ты потом ещё несколько дней не просыпалась.

Он тяжело вздохнул.

– Но несмотря на это, ты оказалась довольно везучей, раз смогла выжить после такого. – улыбнулся мужчина, расставляя склянки на стол. – Да и граф каждый день требует отчёты о твоём состоянии. Поэтому не знаю, чтобы было, если ты так и не проснулась.

– Для чего? – спросила я мужчину, а тот рассмеялся.

Он странный какой-то.

– Ну а я откуда знаю? – спокойным голосом ответил он мне. – У меня и так достаточно работы с моими пациентами. А тут ещё и ты как с белого светила на землю упала. Мне всё равно, почему господин хочет, чтобы ты как можно быстрее излечилась. Свою задачу я уже выполнил. Или у тебя что-то ещё болит?

– Голова только… – честно призналась я и заметила, как мужчина тяжко вздохнул.

Он дал мне какое-то зелье и вышел из комнаты. И я осталась наедине со своими мыслями. Для чего всё это графу? Сколько думаю, так и не поняла реальной причины. Если бы он хотел, чтобы я стала служанкой, то наверняка бы попросил просто меня подлечить, а не досконально вылечивать даже детские ранки.

Но, с другой стороны, радует, что теперь ничего не болит. Но боюсь, что за такую помощь придётся дорого платить. Граф что-то задумал, что-то нехорошее. Чувствую, что он затеял свою игру, в которой я стану его пешкой.

Хоть я и проспала целую неделю, но почему-то меня снова сморил сон. Укрылась одеялом и решила немного подремать, всё равно делать нечего, а сбегать сейчас бесполезно. Меня сразу же поймают и тогда точно запрут в тюремной камере, заподозрив во мне шпионку. Пока что граф не сделал ничего плохо, чтобы от него убегать. Скорее, наоборот, помог мне.

– Ты же сказал, что она проснулась! – сквозь сон услышала недовольный голос графа. – Или тебе почудилось?

– Я ей дал много успокоительных, наверное, из-за этого и уснула опять, – спокойным голосом ответил ему лекарь. – Разбудить её?

– Я не сплю, – протирая глаза от недолгого сна, ответила мужчинам и зевнула.

Всё желание отдохнуть ушло, когда я встретилась с холодным взглядом графа.

– Валер, выйди из комнаты, – приказал мужчина.

– Это, вообще-то, мой кабинет! – возмутился лекарь. – Если хотите поговорить, то идите в свой кабинет или в гостиную.

– Валер! – недовольно крикнул граф и сердито посмотрел на него. – Ты знаешь, что за наказание ждёт того, кто не исполняет приказы своего господина?

Лекарь тяжело вздохнул, что-то непонятное пробубнил под нос, но всё же вышел из комнаты.

На несколько мгновений в помещении воцарилась гнетущая тишина, которая прервалась моим кашлем. Горло в один момент сильно запершило, и я не смогла сдержаться. А тем временем граф наполнил стакан водой и дал его мне.

– Как ты? – спросил мужчина, когда я осушила полностью сосуд. – Что-то ещё болит?

Почему он спрашивает настолько обеспокоенным тоном? Как будто я его родственница… Что же он задумал? Я совсем не понимаю его.

– Ничего не болит… – честно призналась и отвела взгляд в сторону. Граф так пристально смотрит на меня, особенно внимательно рассматривает моё лицо. От этого становится как-то не по себе. – Спасибо, что спасли меня. Хоть я и не понимаю, что произошло в тот день. Совсем ничего не помню.

– Ты знала, что обладаешь магией? – неожиданно спросил граф.

– Магией? – я удивленно посмотрела на мужчину. – Я не…

– Значит, ты не знала… – тихо сказал мужчина и сел на кровать рядом с моими ногами. – Похоже, что тогда из-за сильного испуга и паники пробудилась твоя магическая сила. Но всплеск был настолько большим, что нарушил границы барьера, и из-за этого магия начала выходить из-под контроля, раня своего хозяина. То есть тебя.

Магия?! Она же должна была пробудиться только в следующем году… В нашем роду у всех магические силы приходят позже, чем в других влиятельных семьях, но зато они намного сильнее остальных.

Отец, по словам няни, управлял всеми четырьмя природными стихиями, а дедушка мог превращаться в любое животное и читать мысли. Мои дяди тоже обладали сильными магическими способностями.

Но я совершенно не помню, чтобы дочери получали мощный дар. Да, я и Алиана знали, что рано или поздно у нас пробудится магия. Но мы обе не ведали, что за дар нам преподнесет судьба. Раньше я хотела силу как у папы, а давно поняла, что вряд ли бы смогла совладать с такой мощью. И какой дар тогда у меня пробудился? А если у Алианы он тоже пробудился? Сердце неприятно и больно сжалось, стоило представить, что моя сестра ощутила такую же страшную боль, как и я.

Так, надо успокоиться! Новой панике и слезам сейчас не место и не время. Алиана в безопасности. Она замужем за сильным и крепким мужчиной, который обязательно защитит её и поможет обуздать появившийся в ней магический дар. Сэр Фредрик тоже там и в случае чего всегда придёт к ней на помощь.

– Похоже, что я только сильнее тебя напугал? – вздохнул мужчина и положил руку на мою щиколотку, чем привлёк моё внимание. – Ты помнишь, из какой ты семьи?

Семьи? Я посмотрела на него непонятливым взглядом. Точно… Магия же может пробудиться только у аристократов. Точнее, она по своей сути может пробудиться у каждого человека, несмотря на его статус и положение в обществе. Но именно сильный дар – только у аристократов, потому что оба родителя наделены мощной магией.

А граф наверняка уже проверил степень силы моего пробудившегося дара. И что же ему ответить? Снова врать? Он же сразу поймёт, что я лгу.

– Не помнишь? – первым начал разговор граф.

– Помню только маленькие отрывки из детства… – тихо ответила я мужчине. – Большой дом, белые стены и красивые кусты красных цветов.

– Может, ещё что вспомнишь? – записывая что-то на пожелтевшем листе, спросил граф. – Возможно, я смогу найти твою семью.

– Думаю, если бы я им нужна была, то они бы сами давно нашли меня, – всхлипывая, охрипшим голосом ответила мужчине. – А так я уже несколько недель блуждаю непонятно где, а они так и не явились.

Мужчина приобнял меня одной рукой и погладил по спине.

– Ну что ты расплакалась, – утешительным голосом прошептал граф. – Они, наверное, не знают, где ещё тебя искать, вот и всё. Всё же моё имение находится слишком далеко от города. Да и они даже не догадываются, что их дочь может находиться у меня.

Спустя несколько минут я всё же смогла успокоиться. Вот не думала, что расплачусь из-за своей же лжи. Но мне срочно нужно было высвободить все накопившиеся внутри эмоции, а граф не мешал мне, просто тихо сидел рядом и поглаживал заботливо мои волосы и спину.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина, наливая ещё воды.

– Амелия, – быстро ответила ему.

– Теперь понятно, почему ты назвалась Амелем, – усмехнулся мужчина. – Может, вспомнишь второе имя или название рода?

– Этого не помню, – грустно ответила мужчине. – Ваша Светлость, а что теперь со мной будет?

Всё же решилась на этот очень напряженный и волнительный вопрос. Мужчина задумчиво посмотрел на меня, но с ответом не торопился.

– Вы же сами сказали, что не верите в мои слова… – напомнила ему ту ситуацию в темнице. – Вы… Вы вернёте меня обратно в то место?

Слёзы снова потекли по щекам, и я начала вытирать их руками.

– Нет, – громко сказал мужчина и сел рядом со мной. Дотронулся до моего лица и поднял его за подбородок, чтобы мы смотрели друг другу в глаза. – Пока что я не знаю, что с тобой делать. Но продавать тебя тем работорговцам я не собираюсь. В тебе пробудился сильный дар, а это значит, что ты родом из знатной семьи. Теперь моя обязанность защищать такую бедняжку, как ты.

– Ваша Светлость, – прошептала я, когда поняла, что граф находится уж слишком близко.

Немного оттолкнула его.

– Не бойся, – рассмеялся мужчина. – Маленькие девственницы не в моём вкусе. Да и любовниц мне хватает в этом доме.

Щёки сразу покраснели, и я от стыда натянула одеяло по самый нос. Он прочитал мои мысли?

– Мысли я не читаю, – устало ответил мужчина. – Просто чувствую эмоции людей и могу предугадать, о чём они думают. А на твоём лице всё и так было понятно написано, даже и гадать не пришлось.

Я только сильнее покраснела после его слов. Нужно быть осторожнее с этим графом. Что-то мне не нравится то, что он так великодушно помогает «бедной бедняжке, которая потеряла память». Дело точно не в деньгах, тогда в чём же?

– А вы… Вы говорили про магию, – вспомнила, что ещё хотела у него спросить. – А что за дар у меня пробудился?

– Не знаю, – вставая с кровати, спокойно ответил мужчина. – Но достаточно сильный. Я уже вызвал императорского мага, чтобы тот осмотрел тебя и твой магический потенциал.

– Императорский маг? – обеспокоенно переспросила у мужчины.

– Не волнуйся, он только проверит твой барьер и расскажет, как сдерживать твою магию, – спокойным голосом ответил мужчина и подошёл к двери. – А теперь отдыхай. Продолжим разговор уже завтра.

Маг… А если он поймёт, что я вообще из другой страны? Нет, он точно поймёт, кто я такая. Как же мне не везёт! Вроде бы только всё начало налаживаться, и вот новые проблемы. А может, я всё же просто надумываю себе самое страшное? Он же не станет проверять магическую печать рода или пытаться вернуть мои воспоминания?

Защитный кулон, который дала мне сестра! Почему я раньше о нём не вспомнила? Дотронулась до груди и прочитала маленькое заклинание, которое было больше похоже на детскую песенку и через мгновение на груди уже лежала золотая цепочка с красивым синим камнем. Если его правильно настроить, то никто не сможет прочитать мои мысли и открыть печать рода.

В коридоре послышались шаги, и я быстро нырнула под одеяло.

– Спит? – услышала я незнакомый женский голос. – Так даже лучше.

Уже приготовилась к нападению и спрятала кулон, на всякий случай внимательнее прислушалась к своим незваным гостям. Неизвестно, для чего они вообще сюда пришли. Тем более через несколько минут после посещения графа.

– Давай быстрее, – в грубом тоне сказала одна из женщин. – Госпожа скоро придёт.

Они перекладывали вещи, которые недавно принёс лекарь и с грохотом двигали кушетки. Для чего они это всё делают?

Дверь со скрипом открылась, и я услышала очень властный женский голос:

– А я уже тут!

– Ваша Светлость, – сразу изменились голоса женщин, которые пришли первыми. – Это та самая особа.

С меня сдёрнули одеяло, и я от неожиданности открыла глаза. Удивленно посмотрела на всех присутствующих. В комнате зажгли свечи, поэтому их было отлично видно.

Всего лишь три женщины. Две в форме служанок, а одна одета прям как королева. Пышное бархатное платье с кринолином, украшенное драгоценными камнями и золотой вышивкой. На голове высокая прическа, а на лице тонна косметики, чтобы скрыть морщины. Куда она так вырядилась поздно ночью?

– Чего пялишься, дрянь? – грубым голосом крикнула женщина и достала из мешка кожаный кнут. – Думаешь, у тебя есть право смотреть на меня?

Я чудом успела соскочить с кровати до того, как кнут разрезал простыню и край подушки. Что же у неё за силища такая? Она легко может убить меня этой штуковиной. Почему эта женщина так враждебно настроена ко мне?

– Извините… – только начала говорить, как одна из служанок подбежала ко мне и ударила по лицу.

– Госпожа не разрешала тебе говорить! – крикнула на меня и силой надавила на плечи, чтобы я опустилась на колени.

– Рассказывай, кто ты такая! – властным тоном спросила женщина и ударила кнутом по полу возле меня. – Не заставляй меня ждать!

А у меня от страха даже все слова из головы вылетели! Да ещё и эта женщина продолжала махать своей игрушкой возле моего носа. Почему у меня проблема на проблеме каждый день? Я когда-нибудь смогу просто спокойно лечь спать, не опасаясь за свою жизнь?

– Я не понимаю…

Только начала говорить, но одна из служанок больно пнула меня ногой в бок, и я скрючилась от боли. Сейчас даже дышать тяжело.

– Кто ты такая?! – повторила вопрос женщина.

– Амелия, – тихо произнесла я, боясь пошевелиться.

– Кто ты такая?! – закричала на меня женщина и ударила кнутом по моим коленям.

От адской боли всё тело на несколько минут парализовало. Я посмотрела на место удара и увидела, что белоснежная сорочка уже окрасилась алым цветом. От вида собственной крови стало ещё дурнее, и я начала сдерживать рвотные позывы. Меня так и не покормили сегодня, а я уже потеряла столько крови! Добром это точно не кончится.

Женщина схватила меня за волосы и начала бить по щекам.

– Дрянь, думаешь, раз молодая, то можешь соблазнять чужих мужей? – громко завопила женщина и сильно толкнула меня к стене. – Я преподам тебе жизненный урок. Навсегда отобью желание спать с моим мужем!

– Что вы такое несёте?! – из последних сил крикнула на эту ненормальную. – Я не спала с вашим мужем!