Безмолвная

Глава 1

Это был мой шанс.

Я смотрела на высокое здание, выросшее в центре города, как на священный храм, в чьих окнах отражались лучи яркого солнца, и не верила, что у меня получилось попасть сюда. Сегодня был первый официальный день моей работы в такой огромной корпорации, и пусть я была простым бытовым магом, метящим на роль клинера, я могла собой гордиться. Столько отборочных испытаний было позади, столько бессонных ночей, что не верилось в своё счастье, и вот я наконец-то здесь!

─ Мисс Лея Эдинриг?

Кивнула и чуть подрагивающими руками протянула пропуск, немного опасаясь этого незнакомого здоровенного мужчину на входе, но напомнила себе в который раз, что амулет скрадывал мою броскую внешность, и охранник сейчас должен был видеть во мне обычную серую мышь, а не глазеть, как все остальные раньше…

Просканировав меня взглядом и ещё раз скрупулёзно сверившись с фото, здоровяк наконец-то кивнул и посторонился, уважительно добавив:

─ Проходите.

Склонив голову ещё раз, уже благодарно, шагнула в марево защитного барьера, вновь приятно удивившись тому, на каком уровне здесь безопасность. А потом стало не до того. С другого конца коридора ко мне уже бежала бойкая старушка – куратор, ставшая и нашим с остальными стажёрами ночным кошмаром и феей-крёстной.

─ Милочка, поспеши! ─ прикрикнула госпожа Ла́ре, напоминая: ─ Опозданий здесь не терпят.

Я ненароком глянула на наручные часы, и не заметила, чтобы они отставали, но на всякий случай стала передвигать ногами быстрее – эта женщина могла вспыхнуть на пустом месте, как лесной пожар.

Засеменив следом, вскоре я стояла в небольшом зале с другими счастливчиками, попавшими сюда, и мы замерли в две шеренги, а когда женщина пересчитала всех присутствующих, удовлетворённо кивнула, после чего принялась ходить туда-сюда, словно генерал перед подчинёнными. Мой приятель, с которым я сдружилась за эти недели, не сдержал смешка, за что ему был продемонстрирован жилистый кулак.

─ Что ж, вы здесь, потому что выдержали все испытания и по праву можете с собой гордиться. Но! ─ подняла она вверх чуть крючковатый указательный палец. ─ Не спешите задирать нос. Одна ошибка – и вы вернётесь туда, откуда сюда понаехали.

Слышать это было не очень приятно, но такова была реальность. Большинство из нас – либо эмигранты из других стран, либо сбежавшие из маленьких городков и поселений нашей необъятной империи в поисках лучшей жизни. И я была как раз в числе последних.

─ Сейчас вы получите распределение, и если вас что-то не устроит, говорите сразу, потому что потом никто и ничего не поменяет. Это понятно?

Все закивали, готовые к своим первым заданиям, и госпожа Ларэ начала объяснять нам обязанности. Здание было огромным, и этажей здесь имелось множество с кучей офисов и других помещений, нуждающихся в поддержании чистоты, но не везде пока имелись специальные артефакты. Слишком большое их количество могло нарушить защиту, поэтому на данном этапе требовалось больше персонала для «грязной» работы.

─ На тебе, милочка, самый сложный этаж – башня, ─ произнесла женщина, когда до меня дошла очередь, и присутствующие опасливо зашушукались, пока я неверяще замерла. ─ Чего глазами лупаешь? Ты единственная умеешь пользоваться этими новыми механизмами, демоны их раздери.

Мы все знали, что означала уборка в «башне». Именно там находился офис гендиректора – самого загадочного и, по слухам, опасного Высшего. Он был суров, скрупулёзен и придирчив, не терпел тех, кто приходил на работу прохлаждаться, но госпожа Ларе была права – я на самом деле умела возиться со всяческими маг-приборами, и могла даже починить что-то, если оно придёт в негодность. Может, не стоило указывать это в резюме?

И всё же я согласно кивнула, получив в ответ взгляд, лучащийся довольством, а ещё парочку сочувствующих и несколько острых – многие хотели стать ближе к начальнику, хотя знали, насколько опасно связываться с Высшими. Но для некоторых это мог бы быть отличный шанс вырваться в люди, только лично я никак не понимала, каким образом постель босса сделает тебя лучшей версией самого себя…

─ Вы заступаете с этой минуты, ─ объявила куратор. ─ Не облажаетесь в первые дни – сможете рассчитывать на льготы. А теперь вперёд!

Повторять дважды нам не пришлось. Уже заранее переодевшись в форму, мы разбрелись по этажам, и пока я поднималась в лифте с парочкой шушукающихся девиц, которые не пожелали знаться с «увечной» ещё с первых дней стажировки, меня раздирало странное предчувствие. По телу пробегали противные мурашки, чем быстрее приближался мой этаж. Я списывала это на боязнь высоты, но подсознательно знала, что истинная причина крылась в другом.

Там обитал Высший. Тот, кого меня с детства приучали ненавидеть, как и всех остальных детей, что жили в общине, пугая нас сказками о том, что если не будем слушаться, прилетит чудовище с большими крыльями и выпьет жизнь. А теперь я добровольно пришла работать в его компанию, презрев все те ужасы, которые нам о них рассказывали. Но одно дело слушать эти истории от оберегающих тебя опекунов и верить им, и совсем другое попытаться наплевать на все эти предрассудки, будучи уже взрослой, сознательной девушкой, не зависящей больше ни от родни, ни от других фанатиков, среди которых я росла.

«Нет… Это теперь только твоя жизнь, и только тебе делать какие-либо выводы!» ─ успокоила себя, до сих пор не веря, что мне удалось сбежать, скрыться от этого кошмара и осуществить свою мечту.

Забавно, что я вовсе не мечтала работать в компании аш’тьерров, от которых нас якобы защищали. Я мечтала выйти за пределы общины и увидеть жизнь, какой не знала – такой, какой мне её рисовала няня, втайне от остальных пичкая историями о «реальном мире». И я слушала, представляя, рисуя в воображении всё то, чего не было вокруг. А потом я выросла, вот только мечта никуда не делась – она превратилась в навязчивое желание.

И однажды оно осуществилось самым жутким образом…

Встряхнувшись, когда лифт привёз меня на нужный этаж, я поняла, что даже девчонки уже вышли, а я и не заметила, погрузившись в тягостные воспоминания. Створки распахнулись, и, вцепившись в тележку, я вышла в огромный гулкий коридор, где не было слышно ни звука – лишь эхо моих шагов отскакивало от мраморных стен и пола. Я ещё раз убедила себя, что бояться нечего, и пошла дальше.

Для начала проверила работу очистителей воздуха, как и было предписано, затем заглянула в каждый, пока пустующий кабинет, хотя уже через пару часов это изменится. В некоторых ещё оставалась куча строительного мусора, и пришлось задержаться, чтобы разгрести эти залежи, что заняло несколько часов до самого обеда. Я бы не уследила за временем, если бы не оповещение, высланное каждому сотруднику на магофон, и, убедившись, что здесь моя работа пока завершена, отправилась в столовую.

Ели мы на третьем этаже – в специально выделенной для персонала зоне. В то время, пока обслуга устраивала перекус, остальные работники должны уже были и сами устроить трапезу, а потом идти и заниматься своими делами, и наша задача оставалась простой – быть незаметными. Именно поэтому после перерыва мы не должны были попадаться никому на глаза, и многие уходили до вечера, а когда здание вновь пустело с сумерками, невидимые уборщики приступали к своим обязанностям…

Я зашагала к раздаче, и проходя мимо окна, застыла, как вкопанная, увидев знакомого мотоциклиста, остановившегося у главного входа.

Опять он…

Неужели узнал, где работаю?

В последнюю неделю стажировки, когда для сотрудников, включая нас, устроили праздник-маскарад, приуроченный к Дню Смерти, где обязана были присутствовать все, со мной кое-что произошло, и мне срочно пришлось сбежать с мероприятия. Не знаю, была ли я настолько удачлива, что умудрилась едва не попасть под колёса чьего-то навороченного байка, но его владелец оказался адекватным. Так я думала в ту ночь.

Незнакомец был очень предупредителен и, видя, как я перепугалась, почти силой отвёл меня в ближайшую круглосуточную кофейню, чтобы в качестве извинения угостить чем-нибудь. Я же запаниковала лишь сильнее. Пока он делал заказ, я сделала то, что у меня получалось лучше всего – снова сбежала. Знаю, я поступила по-свински, но я не могла так просто кому-то довериться, тем более в чужом городе. Тем более, мужчине. И тем более, после того, как чуть не стала добычей в руках другого хищника той же ночью до него.

─ Что такое?

Хэм – милый парень, с которым мы как-то незаметно стали друзьями на фоне переезда в большой город, встал рядом, пытаясь понять, что заставило меня так застыть. Я кивнула в сторону окна, опасливо отодвинувшись, чтобы меня не заметили – стёкла с внешней стороны, по идее, были затемнёнными, но я не могла ничего знать наверняка.

─ Ох, какой экземпляр… ─ воодушевлённо выдохнул Хэм, едва ли не присвистнув, и я его понимала. Блондин, снявший шлем, привлекал внимание какой-то хищной грацией. Его тело даже отсюда казалось гибким и плавным, завораживающим, и оторвать взгляд было сложно – что, в принципе, и не получалось у проходящих мимо женщин. ─ У тебя что, проблемы с ним, кроха?

Пришлось кивнуть, вызвав этим столько любопытства на немного женственном лице со шрамом, что я тут же пожалела, но держать в себе этот инцидент больше не могла и быстро написала всё, как было, отправив ему сообщение.

─ Вот это ты попала, ─ оценил приятель, жадно пробегаясь глазами по тексту.

Сначала я и сама испугалась, но затем вспомнила, что после маскарада, когда сняла маску, скрывающую внешность, на мне не было моего амулета, а значит, даже если он найдёт меня сейчас, точно не узнает!

Облегчённо выдохнув, я отошла от окна, шагая к столику, и заняло своё место, уже спокойно дыша.

─ Думаешь, он не поймёт, что это ты? ─ не отставал Хэм, присев напротив. ─ А если он оборотень?

Я лишь покачала головой, улыбнувшись, а затем написала новое сообщение.

«Он точно не будет искать среди прислуги. Таким, как он не интересны такие, как мы».

К тому же вчера он увидел светловолосую куклу, пахнущую свежей земляникой, а я выгляжу, как самая настоящая мышь и пахну для всех средством для чистки ковров – никакой оборотень не должен разнюхать, да и неприятно же будет… Тогда почему мне так страшно?

─ Эх, хотел бы я сказать, что ты ошибаешься, кроха, но ты права, ─ вернул мне улыбку друг, поправив свои густые каштановые волосы, которые чуть вились. ─ Но всё же интересно, для чего он здесь? Возможно, у него тут знакомые?

А вот это было нехорошо. Если мой преследователь и правда имеет тут связи, да ещё и среди начальства, он вполне может прогуливаться по зданию, как у себя дома, а тогда у него точно будет полно времени, чтобы заняться моими поисками. Вот подстава…

«Давай не будем нагнетать», ─ попросила я, и мы приступили к приёму пищи.

В какой-то момент мне показалось, что рядом раздались шаги. Из-за моей немоты у меня был очень острый слух, и эти приближающиеся звуки начали отдаваться в ушах вместе с моим участившимся пульсом, всё больше и больше заставляя нервничать и кусать губы. Но вот прошла секунда, минула вторая, а шаги стали отдаляться, отдаляя и мой мини-инфаркт, и я сама едва не расползлась по столу от облегчения.

─ Всё же повезло, ─ шепнул Хэм, подмигивая.

Лишь осознав, что опасность пока миновала, я сумела, наконец, уделить внимание еде, однако до конца так и не получилось расслабиться. Всё во мне будто пылало предчувствием, что это была лишь маленькая передышка перед кучей неприятностей, которые непременно обрушатся на мою голову, как это всегда и бывало. Просто судьба с чего-то решила расщедриться на этот перерыв, и в самый неожиданный момент опять подставит мне подножку, с улыбкой глядя на распластавшуюся на земле дурёху…

Как бы там ни было, но до самого вечера моя жизнь была спокойной. Я спокойно дожила до темноты, посвятив своё время оставшимся офисам, спокойно приготовилась закончить смену, и оставалось только так же спокойно подготовить святая святых – кабинет босса к рабочему дню. Он должен был приступить к своим прямым обязанностям завтра с утра, как сказал всё знающий Хэм, и мне стало чуточку легче дышать, когда я входила в просторное помещение.

На первый взгляд, всё здесь было в порядке, кроме слоя пыли на некоторых поверхностях, но не это привлекло моё внимание. Растение, что грустно свешивало длинные листья с верхней полки буквально кричало о спасении, и я не могла остаться равнодушной к этому крику. Магия всколыхнулась во мне, чуя моё желание, вот только его одного не хватало, чтобы на расстоянии помочь умирающему.

Взгляд заметался в поисках стула, и если бы меня сейчас увидел дядя или кто-то из общины, меня бы очень сурово наказали, ведь «женщине не положено пользоваться магией, но если уж она обладала силой, значит, это боги наказали её за гордыню» или что-то ещё. Я лишь на секунду позволила прежнему страху задеть меня по касательной, лишь на мгновение фантомная боль обожгла внутренности, а потом я уже безо всяких сомнений подтянула из-за стола кресло.

«Боги бы не наказали бы таким даром», ─ решила с уверенностью и полезла наверх, протягивая горящие от нетерпения ладони к бедолаге, точно так же потянувшемуся навстречу.

Маленькая зелёная искорка мелькнула между пальцами, стоило лишь коснуться увядающего листа, и в груди взорвался фейерверк радости, когда цветок, пусть и очень медленно, но начал возвращать себе краски. У меня наконец-то получилось? Да! И никто не мог больше запретить мне пользоваться магией, обвиняя в несуществующих грехах!

Я так обрадовалась своему внезапному успеху, что не сразу расслышала приближающиеся шаги, и как только поняла, что кто-то идёт прямо сюда, пошатнулась, удивлённая новым пугающим открытием.

─ … Мне нужна нормальная помощница, Рэн. Или отдай Лиану насовсем или скажи, где мне искать ту, кто при виде меня останется вменяемой, а не будет пускать слюни и пытаться расстегнуть мои брюки. Что с ними всеми не так? За неделю было двадцать кандидаток! Двадцать! И каждая, мать её, девица падала на колени, готовая на всё, кроме работы! Чего ты ржёшь? И что значит отдаёшь мне Рысь? На кой он мне сдался?

Я почти не слышала, что ему ответили на том конце связи – меня заворожил голос. Заставил замереть на месте, вслушиваясь в низкие частоты такого знакомого до боли баритона, потому что это был он. Тот мужчина с маскарада, от которого я сбежала на корпоративной вечеринке, а потом чуть не погибла под колёсами другого незнакомца. Ну как? Как это со мной происходит, а?

─ Вот это да… ─ стало следующей его фразой, заставившей прийти в себя и обратить внимание на вошедшего, а потом порадоваться, что не могу говорить – боюсь, я бы не сдержала брани, ведь на меня смотрел Высший. Тот самый Высший, которого я так боялась встретить, тот самый, что был моим непосредственным боссом, тот самый, которому чуть не отдалась, сама того не понимая, и сейчас он разглядывал меня с ног до головы. ─ Какая маленькая мышка завелась у меня в кабинете.

Жар опалил щёки, и в голове мигом стали всплывать горячие фразы и обещания той ночи, нашёптанные этим самым, срывающимся до хрипоты голосом.

«Какая ты маленькая в моих руках…»

Его ладони на моей талии, гуляющие по телу, пряный аромат каких-то трав, дыхание, оставляющее на коже огненные росчерки, и мышцы, перекатывающиеся под одеждой.

«Ты пахнешь так, что я съем тебя целиком… »

У меня кружилась голова от одного звука его магнетического голоса, от его слов, наполненных нетерпением, поцелуев, и я, никогда не знавшая такого удивительно трепетного к себе отношения, едва не поддалась на его чары.

Хорошо, что нас отвлекли, а мне удалось улизнуть…

Тогда он выглядел иным – брюнетом со смуглой кожей, – но в истинном облике обладал белоснежными волосами, почти как у меня, уложенными в стильную причёску, чертами лица, вылепленными умелым скульптором, и телом, которому бы и боги позавидовали, а вот я всем этим пренебрегла.

Я не просто сбежала от него – полураздетого и оставшегося неудовлетворённым, но и кое-что украла, даже не поняв того, и сейчас это украденное ожило на моём теле, чуя близость истинного хозяина.

Почувствовав, как хвост призрачной ящерицы-татуировки обвился вокруг меня, принеся волну неуместной сейчас щекотки, я оступилась и, не успев ухватиться за полку, полетела на пол, готовясь к жёсткому приземлению. Но вместо удара спиной и другими частями тела ощутила лишь уверенную хватку чужих рук и тепло, мгновенно впрыснувшее в кровь и память все те мгновения.

─ Осторожнее… ─ его тёмный сапфировый взгляд, переместился к моей груди, где была прикреплена табличка с именем, и меня вновь обдало кипятком. ─ Лея.

Кажется, именно в тот самый миг судьба ухмылялась, отсчитывая последние секунды моей едва налаживающейся жизни, но я ещё не до конца это понимала.

Глава 2

Райден

Я сотню раз пожалел, что ввязался во всё это с лёгкой руки нашего дражайшего императора.

Воевать с магами, доказывая им свою силу и их никчёмность – это одна проблема, и к ней мы хоть и не полностью были готовы, но справлялись, показав им своё неоспоримое преимущество, а вот строить бизнес в новых условиях оказалось непросто.

Для начала пришлось искать другое здание – прежнее мы упустили, как и его владельца, которого грохнули перед самой сделкой. Как потом выяснилось, то была работа одной группировки фанатиков, решительно настроенных не позволить Высшим жить в Норвейской империи, да и вообще лучше бы нам всем самоустраниться – таков был посыл. Лидера, конечно, не поймали, а вот остальные прекрасно справились с той задачей, которую изначально поставили нам. Самоустранились…

Альтернатива, к счастью нашлась, хоть нам просто повезло, но это была только временная передышка лично для меня. Ад начался позже, когда остро встал вопрос о назначении мне помощника, и я взвыл, искренне сожалея, что нашим женщинам было запрещено работать наравне с мужчинами. Я не знал, по какой долбаной причине все подобранные кандидатки решили, что я обмазан чем-то сладким, но слетались вокруг, как бешеные пчёлы в период размножения, стоило лишь показаться на пороге офиса.

А моё настроение и без того трещало по швам…

В любое другое время я бы с радостью согласился иметь при себе и помощницу и средство для снятия стресса, но на кону стояло слишком много, чтобы так расслабляться. Никто вокруг итак не верил в наш успех, ожидая малейшей ошибки, а тут ещё и местные дамочки объявили на меня охоту. Секретари мужского пола вообще не хотели связываться с Высшими, и если дела и дальше сбирались идти в таком темпе, можно было смело учиться справляться со всем самому. Ну или лечь и помереть от бессилия.

Но это оказалось сущими мелочами по сравнению с тем, что я испытывал из-за одной маленькой соблазнительной воровки. Я не помнил, чья была идея устроить тот маскарад, кто посчитал, что так новые работники проникнутся тёплыми чувствами к начальству – кажется, друг подкинул план, – только та ночь определённо стала незабываемой. Не счесть сколько раз я после жалел, что идиотские маски были действительно маскирующими, не передать словами, как меня злила невозможность выяснить, кто под каким образом скрывался…

Это сначала я ликовал, что меня никто не узнает. Как ребёнок радовался, снуя между гостями, когда всех поприветствовал и сам скрылся за магией, издалека приглядываясь и прислушиваясь к шепоткам и тайным разговорам в укромных уголках. Ничего нового о себе и своих сородичах я не услышал, не почувствовал ничего, помимо страха и других опасений. А потом увидел её, и всё перестало иметь значение.

Меня словно опоили, и я, не помня себя, подошёл, отгоняя стаю захлёбывающихся слюной неудачников, а сам увёл свою добычу. Дальше всё закрутилось туманной вереницей образов. Наш танец, её дрожь от моей близости, моё предложение побыть наедине, и полное отсутствие возражений. Лишь потом я пойму, что во всём было виновато вино, в которое какой-то умник на празднике подмешал наркотик, в надежде опоить парочку женщин… Но оставшись рядом с белокурой незнакомкой, пахнущей спелой земляникой, я совсем потерял голову, словно юнец.

Я думал, что больше не способен испытывать подобное – это доказала одна девушка, в последствии ставшая женой моего друга. Однако оказавшись в замкнутом пространстве вместе с этой малышкой, так откровенно прижимающейся ко мне будто в поисках защиты, попробовав на вкус её губы и вдохнув в себя неподдельные сладкие эмоции, я понял, как сильно ошибался. В ту ночь я и спятил. Сошёл с ума, лишившись последних мозгов, и за это поплатился.

Меня отвлекли всего на секунду. Звонок был важный, но сейчас я готов был убить Рэна за то, что так несвоевременно дал о себе знать, потому что когда вернулся, моего наваждения уже и след простыл. А затем меня скрутило от невыносимой боли прямо на полу, и чуть позже док сообщил радостную новость – пропал мой Страж-хранитель, который в принципе никогда не давал о себе знать с самого рождения.

Шокировать меня надо было ещё уметь, но у старика получилось, правда, на мои закономерные вопросы у него в кои-то веки почти не было ответов А всё почему? Да потому что такого не происходило за всю историю Высших! Чтобы Страж, призванный защищать пару и будущего ребёнка, которого та носит, вдруг соскочил с мужского тела и просто отправился на прогулку? Немыслимо…

Я чётко знал, что та лисица точно унесла его с собой. Не понимал как, не догадывался, почему и не в состоянии был постичь весь масштаб проблемы, но поклялся, что найду чертовку и спрошу с неё все долги. Меня не сильно волновала причина её поступка и каким образом ей удалось это провернуть – я хотел снова её увидеть. Снова жаждал вдохнуть этот запах, вплести в белоснежные волосы свои пальцы и ночь напролёт погружаться в гибкое тело до стонов и мольбы о пощаде. А уж потом бы мы, конечно, поговорили.

После той ночи меня даже профессионалки не устраивали. Дошло до того, что на улицах я видел в чужих лицах её кукольные черты, ощущал аромат земляники и просто всё сильнее бредил этой обманщицей, наверняка заранее спланировавшей, как подобраться ко мне поближе. Даже служба безопасности рыла носом землю, но никто не мог отыскать мою обманщицу. Я перестал нормально спать. Мне снились разноцветные глаза, а хрупкие руки обнимали, обещая всё, и пробуждение не приносило ничего, кроме болезненного возбуждения и разочарования.

Сумасшествие стало моим лучшим другом.

А сегодня зайдя в офис и обнаружив там эту невзрачную мелкую мышь с очками на пол-лица, подумал, что спятил окончательно. Потому что на секунду, на один маленький короткий миг мне почудился этот сладковатый аромат лесной ягоды, растущей где угодно, но только не в нашей стране. До чего же обидно…

И я сам не понял, как моё безумие вылезло наружу, но было слишком поздно.

* * *

Я заметила, что форма задралась на бёдрах почти до неприличия, оголяя не только кожу ног, но и отвратительные шрамы, и тут же попыталась натянуть юбку ниже, пока мужчина всё так же удерживал меня на руках. Его пронизывающий взгляд проследил за движением моих рук, и в воздухе что-то изменилось – будто искра вспыхнула, а сердце сжалось.

В следующее мгновение меня молниеносно опустили на пол, вжав в стеллаж, и не успела я опомниться, как чужие настойчивые губы уже сминали мои, а пальцы впивались в тело, уверенно заползая под подол. Прикосновение оказалось настолько обезоруживающим, что я не сразу начала сопротивляться – перед глазами заплясали образы той ночи, обжигающие прикосновения, горячечный шёпот, и я растерялась. Замерла, позволив наглым рукам меня так откровенно исследовать.

А потом резко пришла в себя, словно вынырнув на поверхность воды, едва не утянувшей меня на самое дно.

Пощёчина разрушила хрупкую тишину наступившей ночи, меня пронзило понимаем собственного поступка, и я приготовилась к последствиям. Да как я посмела его ударить? Кто он, и кто я? Он ведь сейчас размажет меня по полу, выпьет всю жизнь, оставив только оболочку… Но почему-то ничего не происходило, и мои зажмуренные от ужаса глаза открылись, натолкнувшись на взгляд, полный непонятной мне радости.

─ Отлично! ─ улыбнулся блондин, как безумный. ─ Ты мне подходишь, мышка.

Моя бровь сама взлетела до критической точки, выражая всю степень удивления от его наглости, и вторая рука уже собиралась повторить опыт первой, хоть та и горела от прикосновения к жестковатой щетине. Но отчего-то я не могла даже двинуться, словно меня удерживала какая-то сила. Не могла его снова ударить, пусть он того и заслуживал.

─ Ты онемела от радости? ─ спросил Высший, и в моём взгляде, видимо, отразилось слишком много всего, что я могла бы сказать в ответ, поэтому меня быстро поняли. ─ О… Так это же вообще превосходно! ─ невесть чему обрадовался он ещё сильнее, опять сокращая расстояние, но я скользнула по стене в бок, неистово мотая головой из стороны в сторону. ─ А ну-ка стой на месте!

Ещё бы я послушалась маньяка. Рванула в сторону стола, прячась за ним, как за щитом, а у самой ноги тряслись, как у новорождённого жеребёнка. Да что ему от меня надо?

─ Слушай, у меня совсем нет времени бегать за тобой и уговаривать, а помощница мне нужна сейчас. Я в отчаянии! ─ нёс он полный бред. Ну какая из меня помощница? ─ Ничего сложного от тебя не будет требоваться – уверяю. Просто побудь пока ей. Заработаешь денег, научишься чему-то кроме мойки полов, и я даже тебе другую должность подберу. Ну? Соглашайся, пока я ещё предлагаю!

Разве так предлагают?! Искря глазами и напирая, как махина, готовая тебя уничтожить?

Я запаниковала лишь сильнее, уже раздумывая о том, насколько больно мне будет, если я прямо сейчас выпрыгну в окно, и, видя моё настроение, мужчина сменил тактику.

─ Или ты соглашаешься или увольняю тебя прямо сейчас, и уверяю, другую работу ты не сможешь найти даже если окажешься самой умелой… уборщицей, ─ с каким-то грязным, совершенно немыслимым намёком протянул он, рождая желание срочно забраться в душ и отмыть себя, как следует. ─ Я найду тебя везде и если будешь плохой девочкой, накажу так, что мигом передумаешь меня бесить!

Страх сковал мышцы, а Высший тем временем достал свой магофон, быстро что-то напечатал и двинулся ко мне, демонстрируя экран. Ещё толком не видя цифр, я едва не впала в полный транс, а уж от слов совсем поплохело, потому что они не могли быть правдой.

─ Это размер твоей зарплаты, мышка, ─ как ни в чём не бывало сообщил босс. ─ Я дам тебе время подумать до завтра, а утром хочу, чтобы ты стояла здесь, на этом самом месте в обычной одежде. С твоим куратором я поговорю сам – тебе же нужно только согласиться. Подумай, стоит ли твоё упрямство того, чтобы рисковать всем?

Что вообще происходит? Зачем ему я – без должного образования, без навыков, да ещё и немая? Захотел себе безмолвную игрушку, с которой можно сделать всё, что захочешь, только потому что она не может себя хоть как-то защитить? Вот сволочь…

Злая, как толпа демонов, я развернулась, чтобы гордо уйти, совсем не ожидая, что мне внезапно преградят путь, соткавшись из воздуха прямо перед лицом.

─ Я подвезу, а то ещё сбежишь. ─ И, не дожидаясь моей реакции, он просто схватил меня за локоть и потащил по направлению к выходу. ─ И реши, какие дополнительные условия хочешь включить в контракт, ─ долетело до всё ещё шокированной меня. ─ Для тебя я господин Райден р’хаш Ортэ… Хотя, просто «господин» будет идеально, ─ добавил гораздо тише, но я уже ничего не слышала и не видела.

Находясь в этом странном оцепенении, я внезапно впечаталась в чью-то широкую грудь, меня тут же окутал лёгкий запах перечной мяты и утреннего леса, а потом я подняла взгляд и поняла, что мне точно конец. Вот прям совсем, и выхода никого не предвидится. На меня смотрел обладатель самого опасного мотоцикла и пары самых зелёных глаз, коротко блеснувших по-звериному. Неужели и правда оборотень?

И будто подтверждая мои опасения, его ноздри вдруг затрепетали, когда ещё один блондин втянул мой запах, замер, а после тряхнул гривой волос, словно ему что-то померещилось, но это чувство быстро схлынуло.

─ Вы в порядке? ─ спросил он.

Я запоздало кивнула, осознав, что слишком долго смотрю на его породистое лицо, наверняка принёсшее ему немало проблем. «Как у главного кота на деревне», ─ сказала бы няня, наверняка оценив чуть нагловатую улыбку и обманчиво мягкий, гипнотический взгляд.

─ Ты что здесь делаешь? ─ прервал наши гляделки «господин».

─ Я заезжал утром, но тебя не застал, ─ пожал обтянутыми кожаной курткой плечами тот.

─ Это не ответ, и перестань пялиться на мою работницу!

Пялиться он не перестал и, всё так же не отрывая от меня глаз, ответил:

─ Рэн сказал, что ты свихнулся, и за тобой нужен присмотр. ─ И я бы не выразилась лучше. ─ Он за тебя переживает.

Воздуха стало ощутимо меньше – чужое раздражение наполнило кабинет.

─ Со мной всё нормально, а ты его охранник, так что проваливай обратно, ─ разозлился Высший, стиснув мою руку сильнее.

─ И не подумаю! ─ довольно пропел оборотень. ─ У меня официальный приказ, так что ты от меня не отделаешься. Отныне куда ты, туда и я, ми-илый…

Я думала, парня сейчас прибьют, но мой босс сделал глубокий вдох, затем выдохнул и, переведя взгляд на меня, улыбнулся.

─ Мышка, идём. Сделай вид, что он злой дух, и жить станет легче.

Другого выбора у меня, похоже, просто не было, поэтому я переставляла ноги, размышляя, каким образом эти двое ворвались в мою жизнь, да ещё и одновременно? Неужели мой побег из дома действительно тянет на такое преступление в масштабах Вселенной, чтобы наказывать меня вот так? Наверное, я никогда этого не узнаю…

Всё ещё не веря в происходящее, я позволила завести себя в лифт, и только всевидящие боги, наверное, были в курсе того, как неспокойно я себя ощущала, стоя между этими двумя, бросающими друг на друга непередаваемый взгляды. Чувства были странными. Я недоумевала, каким образом именно они оказались не то друзьями, не то знакомыми, но зато прекрасно понимала, что долго моя тайна не выдержит, и меня точно разоблачат. А что будет дальше, я даже вообразить не смогла.

Я не знала, что было на уме у босса, но в своё авто, после того, как позволил переодеться, он проводил меня, почти как ценную особу, устроив на заднем сидении и заперев все двери – наверное, полагал, что выпрыгну на ходу, и это бы, наверное, мне даже помогло, не будь этот мужчина Высшим. Второй же оседлал свой байк и поехал прямо за нами, а я по дороге всё гадала, насколько же сильно вляпалась, правда так и не смогла найти ответ. Интуиция тоже подозрительно молчала, а это было уже плохо.

─ Ну и задница, ─ спустя время нарушил тишину Высший, глядя из окна на видавший виды дом, который медленно, но верно клонился одним боком к земле, а другим стремился в царство небесное. ─ Это я не о тебе, мышка.

Я уже итак поняла, что не обо мне, но мне стало обидно не за своё жильё – скорее, за себя, ведь он прекрасно понимал, что мне было не по карману жить в апартаментах. И, тем не менее, заметив, как брезгливо блондин осматривал окрестности, невзначай отряхивая невидимую грязь с рукава своего идеального дизайнерского костюма, я сама скривилась.

─ К слову, это последняя ночь, которую ты проведёшь в этом гадюшнике, ─ решил он, получив от меня полный презрения взгляд. ─ А лучше сделаем так: ты заберёшь своё дорогое сердцу добро, и я отвезу тебя к себе немедленно. Всё равно нам придётся находиться рядом.

Я так замотала головой, что господин Ортэ удивился, а я взяла магофон и быстро начала печатать, демонстрируя ему.

«Мне нужно это время, чтобы привыкнуть. Пожалуйста, оставьте меня до завтра – обещаю, никуда не денусь».

Перехватив мою руку с устройством своими горячими пальцами, он долго смотрел на меня, наклонившись преступно низко, и мне сразу стало нечем дышать. Его подавляющая энергия заполнила всё свободное пространство, а мня едва не вырубило, но в следующий миг мужчина, наконец, отстранился.

─ Ну смотри, Лея, ─ ухмыльнулся он. ─ От меня ещё никто не уходил.

«Я же ушла, ─ вертелось на языке, ─ а Вы даже не смогли меня отыскать».

Правда, тут же пришлось напомнить себе о том, что всё-таки отыскал, хоть и не узнал, и настроение стало совсем унылым. Да ещё и пейзаж вокруг не радовал – полузаброшенные постройки, близость с портом и заведениями сомнительной репутации, звуки ночных разборок… Ну да, у меня не было денег снять жильё в более приличном районе, но душу грела мысль о том, что я смогу однажды отсюда вырваться. И новая должность мне в этом поможет, если конечно меня не съедят раньше.

─ Если что случится – просто набери. Я приеду, ─ напомнил о себе Высший, когда мы оказались на улице, и он вбил свой номер, назвав контакт «Господин». С большой буквы, да.

Всё это время оборотень внимательно наблюдал за мной, и даже если на первый взгляд могло показаться, что он просто заскучал, я видела, насколько парень был собран, готовый в любой момент броситься в атаку. Поэтому не обольщалась на его счёт. От него тоже стоило держаться подальше, да только теперь уже не получится…

─ Спокойно ночи, мышка. Не вздумай глупить, а то пожалеешь, ─ напоследок сказал босс, скользнув по щеке дыханием, и я отшатнулась, поймав краем уха его смешок, а потом вообще помчалась к себе, не оглядываясь.

Даже не помнила, как преодолела шесть этажей без лифта, но только когда оказалась у своей двери, удалось выдохнуть. Дрожащими руками я достала ключи, борясь с диким сердцебиением, и едва собралась открыть замок, поняла, что дверь не заперта, а такого быть не должно. Пульс замолотил с новой силой, я сделала осторожный, тихий шаг обратно в коридор, оглядываясь по сторонам и намереваясь спуститься к хозяйке, но не успела повернуть голову – чья-то огромная, пропахшая машинным маслом ладонь закрыла мне рот, а к спине прижалось тело.

─ Наконец-то, ─ шепнул незнакомец, проходясь другой рукой вниз по телу, и меня парализовало ужасом, когда он начал вталкивать меня в мою квартиру. ─ Как давно я хотел с тобой поиграть…

Глава 3

Рысь

Запах земляники меня преследовал.

С тех самых пор, как от меня сбежала эта молчаливая, испуганная куколка, которую я чуть не сбил, я везде ощущал аромат этих ягод, напоминающих о маме. Об утерянном когда-то доме…

И сегодня меня заново накрыло.

Я искал эту маленькую беглянку повсюду в надежде выяснить, от кого она вообще бежала, и чем я так её напугал – в конце концов, от меня женщины ещё не рвали когти, – но никак не ожидал, что начну ловить такие качественные галлюцинации.

Забавно, что не одному мне было так хреново. Райден, сам едва не съехавший с катушек, похоже, даже не догадывался, что мы с ним были без ума от одной и той же девушки, что именно она сделала ноги в ту ночь от нас обоих, и в этом я был уверен на все сто.

На свадьбе нашего общего друга Рэна пару недель назад Рай выглядел так паршиво, что я не смог сдержать любопытства, а когда услышал его историю, приправленную откровенными подробностями, сам порядком приуныл. Это было слишком большим совпадением, чтобы поверить, будто мы ищем двух разных незнакомок – отголоски его запаха на ней в ту ночь, маска, торчащая из сумочки – я сделал все выводы быстро. Однако мой и без того заваленный делами товарищ, которому требовалась серьёзная помощь, похоже, совсем не придавал этому значения.

А я не знал, стоит ли вообще ему об этом сообщать. Наверное, нужно было до конца оставаться хорошим парнем, но впервые в жизни я не хотел делиться чем-то, что стало для меня таким особенным. Без преувеличения. У оборотней, которых нанимают в качестве защиты для знатных детей, обычно не было ни семьи, ни своего дома – был только долг. И я честно зарабатывал свой хлеб и по-своему любил Рэна, преданно служа ему ещё мальчишкой, вот только перестать мечтать о собственном счастье не получалось.

И когда на моём пути вдруг возникла эта хрупкая, но очень бойкая блондинка, не желающая принимать мою помощь, что-то во мне вдруг пробудилось. Потребовало эту кроху себе, под надёжную защиту зверя, который ни разу ещё не просыпался с самого детства, а поди ж ты – ни с того ни с сего вдруг начал ворочаться, перемешивая мои внутренности. Он хотел её, он чувствовал её где-то рядом, и он собирался её отыскать, чтобы присвоить…

Но самым странным во всей этой истории было то, что после нескольких недель безуспешного поиска я вдруг обнаружил отголосок знакомого аромата там, где совсем не ожидал. Маленькая серая мышка, что работала в офисе Райдена, смутила меня, и я бы, пожалуй, не придал этому значения, если бы не её реакция – она меня боялась. Обычно женщины ведут себя иначе рядом со мной. Их расслабляет флёр оборотней, по крайней мере, большинство за редким, очень редким исключением. И таким исключением была жена Рэна, а вот с Леей что-то было явно не так, и я понял, что должен к ней приглядеться.

─ Присматривай за ней, ─ сказал Райден, как только девчонка скрылась в недрах этой убогой многоэтажки. ─ Я ещё не понял, что у неё на уме.

─ Итак собирался.

Если он и удивился, то я этого не заметил, но болтать нам было некогда – Рай вставал рано, и вскоре уехал, будучи весьма напряжённым. Это его состояние быстро передалось мне, вынудив зачем-то последовать за мышкой в дом. Тревога не отпускала, и стоило лишь уловить свежий запах девушки на одном из этажей, к нему тут же примешался чужой.

─ Какого хрена вообще?

Её дверь была открыта, а изнутри раздавались звуки борьбы, но как только я ворвался, собираясь разодрать всех в клочья, не сразу отгадал, что здесь случилось. Лея жалась к стене в полуразорванной одежде, пока на полу корчился в муках какой-то бугай, и если бы я своими глазами не видел, как утерянный Страж Райдена высился над ним огромной призрачной ящерицей, раздувающей капюшон на чешуйчатой шее и щерившей клыки, не поверил бы.

Это точно была она – моя незнакомка, скрывающаяся за уродливыми очками и чужой внешностью. Моя и не моя одновременно, но эту тайну мне придётся сохранить, пока я не пойму, что делать. А это будет очень сложно.

* * *

Я почти сразу почувствовала, как призрачная ящерка на моей коже зашевелилась, стоило этому типу схватить меня. Я узнала его минутой позже – похоже, это был сын владелицы здания, обожающий делать мне сальные намёки, каждый раз, когда я просто шла мимо. Кто знал, что родная мамочка даст ему ключ от моей каморки?

Он со мной не церемонился – сразу решил приступить к десерту, разрывая на мне без того видавшую виды рубашку, и ткань не перенесла такого обращения. Я тоже не могла такого стерпеть, мысленно возвращаясь в своё безрадостное прошлое, однако насильник весил в трое больше меня и пах словно ему на роду было написано отвращать от себя женщин.

Наверное, всё бы так и закончилось, вот только маленький сюрприз, который остался мне от начальника, решил проявить себя в полной мере. Я сама не поняла, в какой момент ящерка вдруг соскользнула с моей кожи, принявшись увеличиваться в размерах, но когда она начала душить этого гада хвостом, издавая ужасающее шипение, даже не смогла правильно отреагировать.

Отвращение опутало сознание, и в голове хороводом заплясали ненужные, совсем незабытые, как я надеялась образы. Из-за того, как сильно ушла в себя, я не заметила вошедшего, а вот он присел напротив, осторожно коснулся щеки, и в первый миг мне показалось, что я снова в ловушке общины. Но это не продлилось долго.

─ Малыш, это всего лишь я, ─ сказал блондин. ─ Больше тебе ничего не угрожает.

Подняв на него взгляд, я утонула в его глазах, а вот его почему-то потемнели, стоило опустить их чуть ниже. Тогда я тоже на себя отрешённо посмотрела, обнаружив, что для мужской фантазии не осталось места, и моя грудь приветливо выглядывала из получившихся отверстий.

─ Кхм, давай ты переоденешься, а я пока позабочусь об… этом, ─ скривился мой спаситель, кивнув в сторону полутрупа, но при этом не отводя глаз от покрасневшей меня. Ящерки больше не было видно, и стоило мне о ней подумать, как она вновь пробежалась по животу.

«Спасибо», ─ поблагодарила её, отчего-то зная, что услышит, и длинный хвост обернулся вокруг меня надёжным кольцом.

Оборотень помог подняться, и я рванула в свою крошечную спальню, быстро отыскав домашнюю футболку, пока из другой комнаты доносились быстро стихающие звуки. Впрочем, блондин вернулся довольно быстро, но я совсем не хотела знать, как именно он позаботился о проблеме – его напряжённые даже под одеждой мышцы твердили о том, что вообще не стоило даже беспокоиться.

─ Ну, всё решено, ─ заявил он с лёгкой улыбкой, хотя от меня не могло укрыться его настроение. ─ У тебя, кстати, ничего перекусить нет? Я голоден.

Мой взгляд, обычно способный упокоить комара, совсем не действовал на этого наглого оборотня, судя по всему, решившего остаться со мной, но это никак не входило в мои планы.

─ Чего смотришь, мышонок? Я тебя одну здесь не оставлю. Можешь звать меня Рысь, ─ представился он. ─ Я ночной кошмар твоего начальника, а скоро стану и твоим.

Как же многообещающе…

Осознав, что уходить он и правда не собирается, я тяжело вздохнула и направилась к холодильнику, вытаскивая вчерашнюю запеканку, и положила её разогревать – кухня и гостиная у меня были совмещены, а с присутствием любопытно оглядывающегося парня общие метры моего жилья стали совсем мизерными.

Тем не менее, я попыталась просто игнорировать огромную помеху, что было дико сложно, когда он уселся за стол и сверлил нижнюю часть моей спины таким взглядом, что я чувствовала, как мои ягодицы буквально горят от такого внимания. Смирившись с оборотнем, как с неизбежным злом, я положила перед ним тарелку и вилку.

─ А выпить ничего нет? У меня стресс.

«У тебя, значит?» ─ говорил мой взгляд.

─ Ну, тебе тоже не помешает выпить, малыш, ─ улыбнулся он, и моё сердце споткнулось от этой широкой, обезоруживающей улыбки, призванной убить наповал. ─ Расслабишься – глядишь и перестанешь смотреть на меня, как на врага.

А я не могла – ни расслабиться, ни пить, просто потому что не доверяла ему. Как я вообще буду спокойно спать, если он останется?

─ М-м, ─ послышалось, пока я съедала себя заживо. ─ Ты сама готовила?

С подозрением косясь на Рысь, кивнула, и тот просиял ещё одной ослепительной улыбкой, заставляя мои ноги чуть не подкоситься. Да что ж такое-то?

─ Прямо как дома… ─ протянул он мечтательно, а я по-новому взглянула на своего непрошенного гостя. Меня всегда пугали люди, которые слишком откровенно улыбались, ведь я знала, что за этими улыбками обычно прятались самый страшные демоны. Рысь же, казалось, был совсем другим, и за его такой яркой улыбкой скрывалась какая-то застарелая боль. ─ Кстати, а кровать у тебя большая?

Вопрос вырвал из задумчивости, возвращая в реальный мир с реальными проблемами, и я воззрилась на нахала с прежней враждебностью.

─ Я ведь сказал, что одну тебя не оставлю, так что придётся потесниться. А ужин и правда потрясающий… ─ потянувшись и демонстрируя полоску кожи на подтянутом животе, сказал он, сам направляясь в сторону спальни, будто давно тут жил и прекрасно ориентировался.

Я даже не успела заметить, как он так ловко и быстро всё подъел, не оставив мне ни крошки, но спасибо хоть аппетит напрочь отбило – иначе сейчас бы нам пришлось устроить настоящий спарринг за еду, ибо после долгих голодных лет для меня она была самым святым.

Немного постояв и подумав над ситуацией, прокрутив её с разных сторон, я решила, что бессмысленно сейчас отвоёвывать свою свободу, к тому же босс наверняка приставил этого мистера Обаяние, чтобы не сбежала. Да разве у меня был бы шанс? Один раз мне это удалось, но сомневаюсь, что смогу в короткие сроки раздобыть амулет с новой внешностью…

В спальню я вошла, как в логово к нежити. Сама нежить уже удобно устроилась на моей постели, сняв куртку и майку, уже аккуратно висевшие на стуле вместе со штанами и носками. Возмущение пришлось проглотить, но мой взгляд вряд ли был дружелюбным, что нисколько не смутило вторженца, похлопавшего рядом с собой. Хорошо хоть кровать была нормальных размеров, в отличие от всей квартиры.

─ Я тебя жду, мышонок.

Никак не реагируя, свернула в ванную и некоторое время просто смотрела на своё отражение. Чувствуя присутствие постороннего, ящерка нервничала, и я подняла футболку, чтобы посмотреть, как там моя спасительница. Она опять нервно шевелилась, никак не могла найти удобное положение, а вот меня беспокоило, не видел ли её Рысь, и если видел, то как быстро доложит об этом господину Высшему.

«Думаешь, нас быстро выдадут?»

Я знала, что рано или поздно попадусь, только вот не предполагала, что это произойдёт настолько рано и при таких обстоятельствах. Но разве могла я вообще знать, что эта милая чешуйчатая непоседа захочет сменить хозяина и выберет именно меня? До сих пор с содроганием вспоминаю тот шок, когда увидела её на своём теле после итак безумной ночи…

«Он вкус-сный…» ─ прошипела вдруг она в ответ, и на моей памяти это был первый раз, когда я её вообще услышала.

«Вкусный?» ─ не на шутку испугалась я за жизнь Рыси, не зная, как реагировать.

«Я не буду его ес-сть… Хорош-ший… Защ-щитник… Не выдаст»

Моё смятение длилось пару секунд, за которые в моей голове пронеслось множество вопросов, но задала я всего один.

«А как тебя зовут?»

«З-зовут? ─ ящерка как будто задумалась. ─ У меня нет имени… Никто никогда нам его не давал…»

Я взглянула на её гибкое тело внимательнее, замечая, что когда двигалась, она всё больше проявляла красный цвет, и идея тут же пришла сама.

«Будешь Руби? В честь очень красивого камня…»

Её неподдельный восторг я ощутила, как свой собственный, и вскоре услышала:

«Я люблю всё красивое… Спасибо, Хозяйка…»

На этом наш разговор прекратился, и Руби наконец-то затихла, успокоившись – будто имя придало ей дополнительных сил, а вместе с тем и храбрости. Я тоже перестала переживать и, по-быстрому умывшись и почистив зубы, вернулась в комнату, готовая держать удар.

Но этого не потребовалось.

Рысь спал. Заложив руки, обросшие мускулами за голову, и выглядел действительно крепко спящим. Его дыхание было размеренным, ровным, а весь вид так и твердил об усталости, и это меня окончательно примирило с его присутствием.

Тихо-тихо, чтобы не разбудить, я пробралась под одеяло, и, не надеясь уснуть, почти сразу провалилась в дрёму, лишь коснувшись подушки. Тревожный сон не заставил себя ждать, и я почувствовала, как конечности сковывает льдом. По ночам я мёрзла всегда, как себя помнила, но в этот раз источник тепла обнаружился совсем рядом, а моё тело, измученное нагрузками и переживаниями, потянулось к нему, позволяя укутать меня собой.

И стало так хорошо, как уже давно не было…

Рык, раздавшийся над ухом, должен был насторожить, но разум посчитал это частью сна, и не послал мне никаких сигналов. Я же продолжала наслаждаться теплом и спокойствием, даже когда вдруг стало слишком жарко, будто рядом горел камин, но это было невероятное чувство.

Попробовала пошевелиться, смутно осознавая, что не могу, я резко распахнула глаза. На меня смотрел дикий зверь. Жёлто-зелёные огни горели непонятной жаждой, его горячее, как печка тело прижимало меня к постели, а руки удерживали на месте, но я итак не сумела бы пошевелиться.

─ Мышка…

Я не знала, что это слово можно прорычать, но он умудрился, склонившись к моему лицую и едва не коснувшись губ. Ноздри затрепетали, как недавно, только на этот раз Рысь выглядел совсем невменяемым. Хищником, уже нацеленным на охоту.

Воздух покинул лёгкие, едва пальцы с огромными когтями коснулись щеки, спускаясь ниже, коротко мазнули по ключице, а затем спустились к груди, и под тонкой тканью заметно проступили очертания моих сосков. Это стало спусковым крючком.

Оборотень внимательно проследил, как твердеют камешки плоти, что-то прорычал, а дальше просто разорвал мою футболку надвое. Я вздрогнула, боясь сделать лишнее движение, но и предательница Руби замерла, в ожидании дальнейших действий, никак не защищая меня. Конечно, ведь он ей понравился…

Рысь же, недолго полюбовавшись делом лап своих, последний раз заглянул в мои глаза, и, явно ничего там не найдя, втянул ртом сосок, пока пальцы дугой руки уже теребили и сжимали второй. Могла быть издавать звуки – соседи бы уже сбежались, но вместо этого меня просто выгнуло дугой, когда настойчивый язык принялся играть с чувствительной плотью.

─ Моя… ─ отразилось от стен, и с новым рыком этот зверь набросился на мою шею, покусывая и находя мой сошедший с ума пульс кончиком языка.

Я заметалась под ним, не зная, как спастись от нахлынувших огромной приливной волной чувств, каких мне ещё не доводилось познать. Но это было невыносимо… По-сумасшедшему. Сильно и неотвратимо.

Во мне будто столкнулись две противоборствующие стихии. Одна требовала прекратить, а вот другая настаивала на продолжении, и она, кажется выигрывала, потому что я, повинуясь ей, раздвинула бёдра шире, позволяя оборотню стать ещё ближе и чувствуя себя опоённой.

Заметив, что я окончательно ему сдалась, Рысь навалился собой, и когда толкнулся вперёд, я поняла, что белья на нём не было. В этот миг, едва пылающая твёрдость коснулась меня между ног, в его груди зародился мощный рык, и он начал двигаться, идеально совпадая с моими мягкими и податливыми местами.

Ощущения были слишком приятными, слишком нереальными, чтобы быть правдой, и стоило мне лишь подумать об этом, как между плечом и шеей вспыхнула острая боль, а следом за ней по телу разлилось тепло вместе с утешающими поцелуями, заново прокладывающими дорожку прямо туда, где билось сердце.

Но к этому моменту я просто отключилась, не представляя, что готовит новый день.

Глава 4

Утром я проснулась как всегда с первыми лучами.

Странно, что этой ночью я спала нормально, и кошмары впервые не изнуряли меня слишком долго, как это обычно бывало.

Сладко потянувшись, я уже морально настраивала себя на новый трудовой день, и тут-то воспоминания резко дали о себе знать пошевелившимся рядом оборотнем, который до сих пор спал сном младенца. Голый. Скинув одеяло и демонстрируя себя во всей своей красе, каким его создала природа.

Что. Вчера. Было?

Резко сев, я отползла подальше от мирно сопящего блондина и чуть не свалилась с кровати. От образов ночи щёки начали пылать раньше, чем разум окончательно пробудился, а мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы не задохнуться от подступающей паники.

Рысь перевернулся на спину, окончательно оголив все свои прелести, и я порадовалась, что не могу издавать звуков – уверена, вышло бы что-то нечеловеческое! Да как я вообще могла так просто это стерпеть вчера? Что за колдовством он обладает?

Он же не…? Нет, я бы точно поняла, если бы что-то между нами было – боль или иные ощущения сказали бы мне об этом. Я прислушалась к себе ещё внимательнее, понимая, что ничего непоправимого со мной не произошло, и уже чуть более спокойная помчалась в ванную, по пути пару раз споткнувшись. И лишь когда умыла лицо ледяной водой, пришла в себя почти полностью, ещё раз прокручивая в голове события.

Это оказалось непросто.

Никогда ещё я не позволяла никому так откровенно к себе прикасаться… за исключением одного мерзкого случая. Но Рысь будто был не в себе и двигался по наитию, как в трансе. Упирался в меня своим возбуждением, скользил так напористо… Боги милостивые… А ещё, он действительно укусил меня? Тогда почему на шее нет и следа – только ноющая боль напоминает о том, как зубы впились в мою кожу? Я внимательно рассмотрела место укуса, но там и правда ничего не было – лишь мордочка Руби мелькнула, хитро подмигнув одним глазом.

«И как это понимать?»

Но она не ответила, застыв где-то в области груди – нравилось ей там лежать, – а я поняла, что вечно прятаться в ванной не смогу. Наскоро приняв бодрящий душ, вышла, ловя всё такую же сонную тишину, и сразу принялась готовить завтрак из тех пожитков, что ещё остались в едва пашущем холодильнике. Если вспомнить то, как оборотень вчера уплетал за обе щеки, да и его размеры, становилось ясно, что я снова могу остаться без еды… Перед глазами тут же, как по команде возник образ Рыси, занимающий всё пространство, и мне пришлось дёрнуть себя за волосы.

«Так, хватит думать о его размерах, извращенка! Мало тебе было ночью? Или забыла, какие мужчины животные? Вчера ты в этом лишний раз убедилась».

Руби, несогласная с моим ворчанием, нервно заёрзала на теле, но я была настолько зла на себя и собственное поведение, что совсем этого не замечала. В таком настроении и принялась готовить, совсем потеряв бдительность, пока враг незаметно подкрался с тыла.

─ Утречка, ─ шепнул блондин, прижимаясь своим обнажённым торсом к моей вмиг напрягшейся спине, и дотянулся до чашки, мимолётно скользнув пальцами по талии. ─ Кофе есть?

Меня пронзило одновременно и гневом, и чем-то непривычным – таким тягучим, обжигающим, туманящим разум, а ещё бьющим прямиком в низ живота, заставляя эти мышцы каменеть.

─ Мышонок, ты чего зависла? ─ раздалось совсем близко, и я едва не отшатнулась от него, загнавшего в ловушку между раковиной и его мощным телом, на котором по-прежнему отсутствовала футболка. Зато имелись тугие мышцы и несколько шрамов.

Я покачала головой, чувствуя, как покалывает под кожей укус, но подавила желание его коснуться. Вместо этого выжидательно уставилась на широкоплечую, наглую преграду, прекрасную знающую, как на меня действует.

─ О, мне отодвинуться? ─ явно специально так себя вёл он, однако у меня была слишком хорошая школа жизни, чтобы вестись.

Нож в руке оказался быстро – я с закрытыми глазами могла отыскать любой предмет рядом со мной, – вот только реакция оборотня была в разы лучше. Едва холодная сталь оказалась в руке, запястье уже было скручено за спиной, а Рысь прижимал меня к себе так сильно, что я слышала не только его бешеный пульс, но и ощущала, каким твёрдым он был даже в такой ситуации.

─ Осторожно, мышка, ─ горячо зашептал он на ухо, перехватывая нож, а другой рукой – меня, ─ порежешься ведь.

И кое-кто не выбрал времени лучше, чтобы показаться на пороге моей скромной квартирки.

─ Ого, не успела ночь пройти, а ты уже убить его готова? ─ казалось, нисколько не удивился босс, шагая к нам. ─ Привыкай Лея – он чудовище под маской милого парня.

Будь на моём месте другая, наверняка ей был полагалось расплакаться и устроить истерику – более того, от меня её, похоже, ждали, но я не собиралась давать бесплатное представление. Никто не увидит моих слабостей…

─ Зато ты никогда не шифруешься, ─ с затаённой злостью парировал оборотень, спустя несколько мгновений позволяя мне вдохнуть свободы, но в воздухе я ещё чувствовала эту скрытую угрозу. Словно он правда мог сейчас кинуться на господина Ортэ, а тот упорно делал вид, будто этого не замечал.

─ А мне и ни к чему – женщины обычно предпочитают не обращать внимания на мой дерьмовый нрав. Им нравится другое, ─ не остался в долгу Высший, самодовольно усмехнувшись. ─ А тебе, моя будущая помощница стоит поторопиться – сегодня будет много дел, так что заканчивайте обжиматься. Тебя ещё в порядок привести надо, а то распугаешь мне всех потенциальных партнёров!

«Да я только порадуюсь, если так случится…»

Но мои мысленные пожелания, как обычно остались без ответа, и спустя пару чашек кофе, которые меня вынудили приготовить, и моей фирменной яичницы, я, опять же, не по своей воле, была усажена в авто рядом со своими немногочисленными пожитками. К счастью или нет, но я не успела приобрести много вещей, да и денег не было, а теперь я, наверное, даже рада, что не пришлось жалеть о покинутом «клоповнике», как его ласково называли сами жильцы…

Босс всю дорогу загадочно косился на меня через зеркало заднего вида, пока под капотом рычал жуткий демон, и больше всего мужчину, сжимавшего руль до побелевших пальцев, почему-то волновали мои коленки, едва выглядывающие из-под бесформенной юбки. Это было как-то противоестественно – всё же образ, который скрывал истинную меня, был на самом деле впечатляющим в том смысле, что на такую девушку посмотрели бы исключительно с целью протрезветь.

Я специально попросила создать мне парочку больших прыщей на самом видном месте – на лбу, а волосы сделать жиденькими и серыми, не говоря уже об угловатой фигуре без всяческих форм. Не могу даже вообразить, каким образом Рысь вообще мог ко мне прикоснуться, не испытывая при этом даже доли отвращения! И это было самым непостижимым для меня открытием. Почему он так себя повёл?

─ Вот смотрю на тебя и думаю, ─ вдруг нарушило молчание Высший, ─ я что совсем рехнулся? Меня же если не засмеют, то точно всерьёз не воспримут.

Я лишь равнодушно пожала плечами, намекая, что в любой момент он может передумать, а я вернусь к знакомой работе, и мы просто забудем друг о друге, а потом вспомнила, что у меня теперь есть его номер, и продублировала свои мысли сообщением. Всё так же уверенно держась за рулём, он краем глаза прочёл моё послание, бросил новый взгляд на меня, а после… расхохотался.

Мне стало неуютно, пока я пережидала этот приступ, но вот он закончился, и босс откашлялся, сообщая мне нерадостные известия.

─ Ну уж нет, мышка. Ты станешь самым полезным и незаменимым помощником, а мне ещё все позавидуют, поняла? Считай, что ты мне лично сейчас вызов бросила, маленькая нахалка.

Вот теперь у меня точно не было слов, зато я поняла, почему с сумасшедшими не спорят – чревато самой получить психологическую травму. И именно поэтому до конца поездки не подавала никаких признаков жизни, вжавшись в сидение и просто любуясь городскими пейзажами.

Здесь, в Лармине – столице Норвейской империи, было красиво. Власти делали всё, чтобы жители ощущали себя комфортно, и, несмотря на обилие высоких небоскрёбов и других современных построек, вокруг высадили много деревьев и цветов. Первые дни, когда я только оказалась в этом центре урбанизации сразу после унылых, серых видов из окна на поля с пшеницей и пасущийся скот, мне не верилось, что тут вообще обитают люди. Но первые же встречные убедили, что это не сон.

─ Я как-нибудь устрою тебе экскурсию, если хорошо себя проявишь, ─ с чего-то пообещал Высший, уловив моё любопытство, и я поняла, что опять покраснела.

Но ответить я не успела – мы притормозили на торговой улице с весьма дорогими бутиками. Хэм упоминал, что мечтал работать здесь, но из-за отсутствия образования, его даже уборщиком не взяли. Зато у ненавистных всеми аш’тьерров место нашлось, и меня до сих пор удивляло, почему их рисовали такими чудовищами, если они таковыми вроде как не являлись? Или они на самом деле могут внушить другим всё, что захотят? Впрочем, я не питала иллюзий и была уверена, что обязательно это выясню, тем более, так близко соприкасаясь с одним из них. Даже если это звучит не очень. Даже если страх заполняет разум…

─ На выход, ─ объявил босс, и я неловко вылезла наружу, встречаясь взглядом с оборотнем, задорно мне подмигнувшим. Он неотступно следовал за нами на своём монстре и теперь собирался идти со мной в самый дорогой магазин одежды, где мне точно нечего было делать.

Я даже затормозила на входе, уже представляя, какой волной презрения меня окатят, но в этот момент руки вдруг сжали в тисках с обеих сторон, и я оказалась практически торжественно внесена в помещение, в котором нас уже встречали вышколенные сотрудницы, а во главе высился самый модный мужчина, какого я даже на обложках журналов не видела. И он уже придирчиво меня рассматривал, за секунду определив все недостатки.

─ Это, ─ указал на меня босс, едва я встала на ноги, ─ привести в божеский вид. Времени мало, но плачу я щедро.

И никто даже не возразил – только глянули с налётом неверия, причём, на меня.

─ Мы в курсе, господин Высший, ─ промурлыкал дяденька совсем не по-мужски, угрожающе приближаясь ко мне. ─ Просто Вы требуете прыгнуть выше головы.

─ Так превзойди себя, и я в долгу не останусь, ─ ответил ему блондин и буквально втолкнул в руки незнакомцу, а мне сообщил: ─ Сегодня у тебя выходной. У нас есть день, чтобы со всем разобраться, так что Рысь оставлю при тебе, а мне ещё надо кое-что уладить. Будешь умницей, мышка?

Я только обратила свой гневный взгляд в его сторону, и мы вроде как друг друга поняли, после чего мужчина ушёл, оставив меня на растерзание этой стае готовых броситься по команде вожака диковинных зверей.

─ Что ж, милочка, ─ обратился ко мне главный в этом дурдоме, ─ давай не будем усложнять друг другу жизнь.

И я вдруг чётко осознала, что моё прежнее существование не было таким уж невыносимым, потому что с подобным нездоровым блеском в глазах на меня не смотрели уже давно…

Персонально для мня бутик тире салон закрыли, чтобы никто не мешал модному маньяку творить свои грязные делишки. Меня увели сначала в одну комнату, где быстро сняли мерки, предварительно сняв верхнюю одежду, и я забеспокоилась, как бы кто случайно не увидел Руби. Но безмолвных помощников Мастера – как он сам приказал себя называть, не волновало ничего, кроме моих размеров и восхищающей худобы.

В это самое время Рысь остался в зале, но его присутствие я всё равно незримо ощущала вокруг себя, когда стояла полуобнажённая и нервная. Мне даже померещилось, что пока меня измеряли, кто-то находился рядом, а вот стоило всей компании оставить меня буквально на пару минут, чтобы решить какой-то важный вопрос, моё воображение совсем разыгралось.

Невидимые руки прошлись по плечам, очертили позвонки на спине, и ящерка, реагируя на эти прикосновения, тоже зашевелилась, принося новую волну мурашек, а я замерла. Но это было не самое страшное. Самое страшное случилось, когда над ухом раздался обжигающий шёпот, и я совсем превратилась в изваяние, почувствовав ладони, гуляющие по талии.

─ Если ты думаешь, что я не помню о том, что было вчера, то очень ошибаешься, малыш, ─ угрожающе произнёс оборотень, нежно цапнув губами ухо. ─ Но мы это ещё обсудим, Лея.

И что это могло означать? Что он помнит про укус или видел Руби, и теперь всё-таки сдаст меня Высшему? Влипла…

─ Деточка, с тобой всё в порядке? Что-то ты разрумянилась… ─ заметил вернувшийся Мастер с тоннами ткани в руках.

Я только кивнула, выпустив из лёгких лишний воздух, потому что в этот самый момент Рысь, непонятно как остающийся незаметным для всех, сжал оба моих соска, нырнув пальцами под тонкую ткань белья. И я ничего не могла бы поделать – в любом случае сочтут сумасшедшей.

─ Ночью ты вырубилась, и мы не смогли продолжить, ─ всё говорил он, пока пальцы одной руки спускались ниже, почти достигнув грани приличий, а вторая всё так же ласкала чувствительную грудь. ─ Интересно, я сумею заставить тебя кончить прямо сейчас, пока все они ходят вокруг тебя?

Я совсем не понимала, что он нёс, но знала, что ничего хорошего мне эти слова не сулят. Оборотень же, пользуясь моим замешательством, прислонился собой плотнее, заставив почувствовать его возбуждение, в то время как окружающие совсем не понимали, насколько я не в порядке.

─ Ну же, мышонок, ─ подначивал он, двигая бёдрами, и его твёрдость упилась точно между моих ягодиц, ─ неужели так и будешь стоять истуканом? Значит, мне можно делать всё, что я захочу? Молчание – знак согласия… ─ пошутил гад.

Жаль, что я не могла сейчас во всеуслышание заявить о гуляющем тут привидении, а нахальный призрак продолжал издеваться. Пальцы скользнули ещё ниже, вторгаясь на ту территорию, где не имели быть никакого права, и моя отчего-то горячо запульсировавшая плоть, зажглась огнём, как было ночью. Только в этот раз чувство было гораздо пронзительнее.

─ Лея, верно? ─ вдруг спросил Мастер, и я подтвердила. ─ Расслабься, милочка – всё нормально.

А нормально не было – меня склоняли к чему-то неправильному на глазах у посторонних!

─ Слышишь дяденьку, малыш? Расслабься, ─ посоветовал Рысь, а потом резко убрал руки и отошёл, словно до этого не делал ничего предосудительного.

Боги, да что ему от меня надо?

Я не знала, как дальше буду держаться, но эти прикосновения разбудили во мне что-то нехорошее, что-то настолько порочное, раздразнив моих внутренних бесов, что я ещё какое-то время не могла связно мыслить. И как позже признался мужчина, я была самой некапризной и терпеливой его клиенткой.

После этих слов его помощницы увели слегка нервную мышь в другой кабинет, где из меня предстояло вылепить нечто, подходящее гендиректору такого крупного холдинга. И мне стало по-настоящему жутко. Тот, кто изготовил для меня маскировочный амулет, поклялся, что даже самый сильный маг не сумеет распознать иллюзию, однако мне всё равно было не по себе, когда девушки начали наносить на моё лицо всяческие маски, призванные избавить от прыщей и прочих «неприятностей».

А пока кожа приобретала здоровый цвет, моими волосами занялись в три руки, и голова так же подверглась экзекуции. Все эти процедуры были одновременно и приятными, и пугающими, и я не засекла, сколько ушла на них времени, но под конец все, включая меня, валились с ног, будто не красоту наводили, а разгружали тяжёлый груз в порту.

─ Это шедевр, ─ устало выдохнул слегка взъерошенный Мастер, уставившись на уже переодетую меня, и когда я взглянула в отражение, сама не поверила в такую возможность.

Иллюзия серой мыши, конечно, никуда не делась, но я на самом деле преобразилась, как если бы я действительно ила эту внешность с рождения. На меня смотрела вполне привлекательная девушка с блестящими волосами, уложенными в строгую, но элегантную причёску, а брючный костюм тёмно-зелёного оттенка подчёркивал мои фальшивые серо-болотные глаза, которым подобрали новые очки. Моя кожа не была такой гладкой даже в детстве…

─ Да ты и правда Мастер, ─ раздалось за спиной, и когда я повернулась, едва не сверзившись с высоких шпилек, увидела босса.

Он смотрел почти тем же пылающим взглядом, что и на маскараде, а моё сердце забилось с новой силой. Рядом с Высшим встал и Рысь, осмотрев так, что мгновенно стало жарко, но вместо того, чтобы смутиться, я гордо вскинула голову, позволяя им насладиться триумфом. Пусть это не моя заслуга, однако видеть неподдельное восхищение собой в чужих глазах оказалось невероятно приятным…

─ Что ж, снимаю шляпу, ─ признал мастерство господин Орте. ─ Рэн был прав насчёт твоих умений, старый ты пройдоха.

─ Готов служить Вам вечно, ─ было ему ответом.

─ Мышка, ты невероятна, ─ добавил Рысь каким-то странным, чуть хрипловатым голосом и хотел было уже двинуться ко мне, когда внезапно его взгляд вспыхнул жёлтым, и раздался предупреждающий рык, только никто не успел ничего предпринять.

К моему горлу приставили портновские ножницы, и огромные лезвия упёрлись в артерию, когда одна из девиц, что недавно помогала, крепко схватила меня, прижав к себе.

─ Не двигайтесь, иначе девке конец! ─ крикнула она.

Похоже, фанатики добрались и до столицы.

Глава 5

Райден

Вся ночь прошла под девизом «мне нужна женщина, но любая не подойдёт, поэтому я буду страдать». Стоило закрыть глаза на секунду, и тут же возникал образ моей беглянки, приправленный самыми откровенными подробностями. Спать не получалось уже несколько недель из-за дикого, неконтролируемого возбуждения, отравляющего кровь жаркими образами, и я готов был лезть на стену, только чтобы это прекратить…

А потом всё стало ещё хуже, потому что в какой-то момент я начал видеть эту мелкую невзрачную мышь на месте моей незнакомки. Не знаю, за какие грехи мне послали это испытание, но утром, стоя под ледяным душем, я ненавидел весь мир. Ненавидел и пытался совладать со своим членом-недоумком, который стал моим самым злейшим врагом, не желающим хоть на день угомониться.

Настроение из-за надвигающейся сделки и боящихся меня до демонов партнёров было на нуле, но я знал, что если сорвусь, могу случайно показать всем ту сторону Высших, какую не захотели бы видеть ни маги, ни простые люди. Я поклялся императору, что добьюсь всего обычными методами, завоюю уважение не силой и сделаю всё от меня зависящее, чтобы нас не считали монстрами. Вот только с каждой секундой я всё меньше был согласен с такой политикой.

По пути в дом Леи какой-то псих меня подрезал, решив устроить гонки, и я едва сумел взять себя в руки. Лишь после того, как уделал этого сопляка, борясь с жаждой выйти из машины и выпить его полностью, натянул улыбку до ушей и примчался к мелкой мыши, отмечая, что Рыси нигде не видно – лишь его байк пристроился у дома, от которого меня трясло в самом плохом смысле слова. Выкуплю эту землю и снесу всё к Извечному…

И без того сбитый с толку, я поднялся, чувствуя знакомые запахи этих двоих, но едва переступил порог незапертой квартирки, сделал любопытное открытие. Сладкая парочка уже прекрасно спелась, а от оборотня за версту несло не только ароматом девчонки, но и желанием к ней. Воздух пропитал этот пряный, густой флёр, и я почти пошёл на поводу у инстинктов, готовый проглотить чужие эмоции, как будто и без того не чувствовал себя хреново. Нет, мне было плевать, чем занят кошак в своё свободное время, но эта мышка принадлежала мне до кончиков блёклых волос, и пока я не выжму из неё всю пользу, никому не разрешу её забрать!

─ Серьёзно? Большой кот и невзрачная мышь? ─ поддел я, когда девчонка была занята сбором вещей.

─ Не твоё дело, бескрылый. ─ Эта сволочь умела быть по больному, но и я не был самым милым парнем.

─ Кто бы говорил… А вы прям парочка – некрасавица и неполноценное чудовище. ─ Я знал, что для Рыси его невозможность обернуться была такой же неприятной темой, как и для меня мой недостаток, но боги свидетели – не я это начал. ─ Мне плевать, с кем ты спишь, но пока она работает на меня, я не позволю её отвлекать. ─ И как день было ясно, что такое отношение мне ещё припомнят.

Я понимал, что это уже тянет на диагноз, однако сидя с ней в машине, не мог отделаться от ощущения, будто ревную. А ещё от ночных видений. Они прочно засели в пульсирующей голове, гоня кровь совсем не туда, куда было надо, и что самое жуткое – я начал видеть в Лее её. Два образа словно сливались в единый, мне мерещилось миловидное личико в мешковатой одежде, которую я мысленно уже успел сорвать и овладеть своим наваждением прямо на заднем сидении. Никуда бы от меня не делась, зараза…

И как она умудрялась дерзить мне, будучи немой?

Хорошо, что я успел сдать это недоразумение в надёжные руки до того, как окончательно поехал головой. Мастер знал своё дело, а Рысь был предупреждён, так что я с почти спокойной совестью отправился на встречу с более интересными людьми, а когда вернулся и увидел результат, понял, что до этого момента я не сходил с ума. Нет. Это было лишь лёгкое помешательство.

Под образом маленькой вредной мыши, оказывается, скрывалось сокровище. Далеко не любую можно было превратить из гадкого птенца в прекрасное создание, и я, кажется, разглядел то, что увидел в ней оборотень. Лея, конечно, совсем не тянула на красоток-моделей, с которыми я предпочитал посыпаться каждое утро, но в ней определённо было что-то необычное.

И это собралась у меня отобрать какая-то дрянь с ножницами?

Не позволю…

* * *

Когда новый рык, принадлежащий уже Высшему, отразился от стен, я задрожала в руках преступницы, и та сама с трудом удержалась на ногах, но всё же устояла, вцепившись в меня до синяков. Воздух словно бы начал густеть, с большим трудом попадая в лёгкие, и меня, как надёжным коконом, окутало липким ужасом. Скосив взгляд на остальных, я заметила, что не одна нахожусь в таком состоянии.

─ Убери клыки, мерзкая тварь! ─ взвизгнула девица, обращаясь к блондину, и Руби лениво зашевелилась на мне, будто совсем не видела причин для переживаний, а вот я не могла похвастаться спокойствием.

Я полагала, приспешникам моего дяди полагалось иметь железную выдержку, а не вести себя, как истеричка, но видно эта была простым пушечным мясом, отправленным «на разведку». Тяжёлая артиллерия видно покажется позже, и это не одной мне пришло в голову, пугая до изнеможения.

─ Ты ведь не одна, верно? ─ спросил Рысь, и я услышала презрительный хмык над ухом, а лезвие слегка прокололо кожу.

Едва капля крови показалась на поверхности, случилось сразу несколько вещей. Во-первых, я испугалась – согласитесь, не каждый день ты стоишь на пороге смерти! Во-вторых, Высший сконцентрировал больше своей силы, и по стене пошла трещина, сотрясая здание, а ещё вынуждая всех, попавших под это воздействие, припасть к полу. Ну а в-третьих, что стало совершеннейшей неожиданностью, я вдруг оказалась свободна, пока моя несостоявшаяся убийца упала, не подавая признаков жизни. И дело было не в ящерке, попросту не успевшей вмешаться.

Все взгляды пришедших в себя помощниц обратились к Мастеру, который сумел каким-то образом преодолеть подавляющую силу господина Орте к всеобщему удивлению. Мужчина польщённо покраснел от такого внимания, но сориентировался быстро, связав руки нападавшей измерительной лентой.

─ Что? Я служил в особом подразделении, ─ пожал плечами он, поправляя сбившуюся причёску. ─ Вызвать полицию?

─ Нам обоим это не с руки, ты же сам понимаешь? ─ ответил Высший, и на этом они сошлись – огласка явно не пошла бы никому из них на пользу.

Рысь вызвал своих людей, изредка бросая на меня обеспокоенные, обжигающие взгляды, и вскоре девицу окончательно повязали. Когда полупришедшую в сознание фанатичку вели мимо, я выхватила взглядом на её шее знакомую подвеску – такие носили в общине. Я тоже должна была её получить на «церемонии посвящения», но сбежала раньше. Значит, они и правда не отступятся от своих планов? Безумцы…

─ Нам пора, ─ поторопил оборотень. ─ Мышка?

Как только я поднялась с диванчика, у меня почему-то вмиг отказали ноги, и не подоспей ко мне босс, точно что-нибудь бы себе разбила.

─ Ты переборщил, ─ недовольно сказал Рысь, пока Высший поднимал меня на руки, и я позволила себе секундное помутнение размечтаться, что всё происходит при других обстоятельствах – всё же, я попала под его магию, и мне было можно на секунду поверить в иллюзию.

─ Знаю. Но чего не понимаю, так это почему та девка не ощутила удара.

─ А я, кажется, понял. Её украшение, походу, мощный артефакт, ─ сразу догадался он. ─ Отправлю его нашим спецам – возможно, опять использовали кристаллы.

Голова так кружилась, что я не особо понимала смысла разговора, но знала, как опасны могут люди из моего прошлого… Правда, в машине сила господина Орте немного спала, и мне стало чуть легче, а пока я медленно, но верно возвращала себе владение собственным телом, он привёз меня к своему особняку в самом центре.

─ Надеюсь, тебя откачивать не придётся, ─ поморщился блондин, едва притормозил, и я почему-то разозлилась. Разумеется, я знала, что мы не настолько близки, но меня и правда могли убить, а он так пренебрежительно высказался, будто недавно не испытал переживания, неся меня, как самую хрупкую драгоценность! А может, дело в том, что я напридумывала себе лишнего из-за той ночи? Дура…

Я сама выбралась из авто, не реагируя на его окрик и пошла по направлению к дому, когда на плече сжались пальцы, и недоумение, нарисовавшееся на породистом лице, меня почти рассмешило. Потому что я, похоже, и правда размечталась.

─ Ты обиделась что ли?

Закатив глаза, я вовсе не думала, какую реакцию это вызовет у мужчины. Его рука по-прежнему лежала на моём плече, и он вдавил меня в дверь, нависнув так, что между нами опять не осталось свободного пространства.

─ Никогда так при мне делай, усвоила? ─ угрожающе прошипел он, заставив Руби обвернуться вокруг моей талии, а дыхание сбиться. ─ За последствия не ручаюсь.

Кивнув, я заметила, как в его глазах сверкнуло огненно-рыжее пламя, отзываясь во мне смесью страха и того, за что я себя презирала. Ну как я могла испытывать что-то, настолько сильное к незнакомцу, которого обязана ненавидеть, как большинство окружающих? Только я не могла, даже узнав, кто он и какой у него паршивый нрав…

Мы замерли, глядя друг другу в глаза какое-то время, и Высший первый отступил, словно обжёгся. На его лице проступило разочарование, уколовшее меня, но я постаралась не придавать этому слишком большого значения – мне нужно было собраться и перестать витать в облаках, иначе очень больно будет приземляться. В конце концов, он встретил на том маскараде красотку, а не замарашку.

─ Будь как дома. ─ Передо мной распахнули стеклянную дверь, и я удивилась вовсе не размерам жилья, ещё издали бросившемуся в глаза. В огромной гостиной было так пусто, за исключением основной мебели, что я не была уверена, а правда ли тут вообще кто-то живёт. ─ Вещи позже принесу.

Я ничем не выказывала несогласие и просто прошла, спиной чувствуя его внимательный взгляд, от которого ощутимо покалывало кожу и затылок. А ещё место чуть пониже. Рысь смотрел так же, только сейчас его не было рядом – по пути оборотень куда-то свернул, – но если честно, я бы предпочла остаться наедине именно с ним? чем с тем, кто мог выпить мои эмоции и внушить то, что ему хотелось.

─ Приготовишь кофе? ─ нагнал меня вопрос, и я без вопросов пошла в сторону кухни – сама нуждалась в порции бодрящего напитка.

Господин Орте пошёл следом, и вскоре мы устроились за столом. Обсудить нам предстояло многое, и, осознавая это, я приготовилась внимать, но видя, что босс не спешит начать, всё никак не способный собраться с мыслями, я первая подтолкнула его к диалогу.

«Я всё ещё не понимаю, почему я?»

Высший только хмыкнул, и в этом звуке мне послышались сотни оттенков раздражения, правда, показалось, что ко мне они на этот раз вовсе не относились.

─ В идеале, тебя, возможно, пожалеют, а про меня начнут говорить, какой я великодушный, что помог простой девушке так хорошо устроиться, ─ ответил он, ожидая моей реакции.

Я не знала, что думать по поводу такого откровения, однако быстро смекнула, что ему, да и всем Высшим наше с ним сотрудничество может быть на руку. По рассказам в общине я могла лишь догадываться, насколько все они сильны на самом деле, только даже дурак бы понял, что аш’тьерры не хотят демонстрировать миру их истинные возможности. Наверное, чтобы не пугать, а может, были и какие-то иные причины, о каких мне точно вряд ли кто-то скажет.

─ Но плохо то, что тебя тоже заметили эти психованные, ─ продолжил босс, вставая за очередной чашкой, ─ и теперь, даже если бы я передумал на твой счёт, мышка, повернуть назад уже не получится. А я не отказываюсь от цели, так что не обессудь… Знаю, я ужасен.

Я внимательно присмотрелась к мужчине. Он явно ожидал от меня вспышки гнева, но во мне его не было – было необъяснимое, сжигающее любопытство. Однажды именно это чувство толкнуло меня на шаг к свободе, и сейчас именно оно разгоралось в груди вместе с бегущим по венам адреналином.

«А у меня будут дополнительные бонусы за новые попытки покушения?» ─ написала я и, судя по паузе после прочтения, точно впечатлила начальника.

Он подошёл, и я вскочила с места, готовясь к любому развитию событий.

─ Мышка… Да твои зубки, оказывается, острее, чем у Кратонсокой гадюки! ─ не то восхитился, не то счёл меня совсем сумасшедшей он, сократив расстояние. ─ Получишь ты свои бонусы. Только не вздумай умереть раньше времени, поняла?

Блондин опять оказался в опасной близости, отчего его совсем неуместное возбуждение упёрлось в меня, словно оружие. Я сглотнула вязкую слюну, на миг вернувшись в ночь нашего знакомства, и Высший внимательно отследил движение мышц на моём горле, после чего упёрся своим лбом в мой, а затем, прожигая очередным убийственным взглядом, предупредил:

─ Мне кажется, тебе сейчас лучше свалить в свою комнату, мышка, иначе могут быть проблемы. Даю тебе час на отдых, а пока будь добра – закройся на замок и даже если буду умолять под дверью, не впускай меня, поняла? Спальня первая на втором этаже. Только не беги.

Дважды мне повторять не требовалось. Босс отступил, позволяя мне проскользнуть мимо, и я сделала несколько осторожных шагов к лестнице. Боясь оглянуться, постаралась идти спокойно, а когда, наконец, поднялась, всё же не удержалась и посмотрела на мужчину. Он с силой сжимал столешницу, и в безлюдной тишине я отчётливо слышала, как трещит и ломается прочный камень. Именно этот звук и заставил продолжить путь, а после войти в пустую комнату и запереться.

«Руби, что это было?» ─ спросила ящерку, съехав вниз по двери на дрожащих ногах. Мне казалось, сердце сейчас возьмёт такую скорость, что вырвется наружу, покинув тело, а я просто умру, так и не выяснив причины.

«Он чувствует… Но не знает, что с ним происходит…»

«Чувствует что? Меня?»

«Тебя-тебя… ─ поразила она. ─ Ты не сможешь прятаться долго, Хозяйка… Поймает и заберёт себе».

«Спасибо за поддержку!»

«Стараюсь…» ─ так и не поняла, а может, просто не захотела понимать эта предательница.

В тот самый миг, когда я итак была близка к панике из-за скорого разоблачения, раздался оглушительный грохот над моей головой. Вздрогнув, подскочила с места, не зная, в какой угол забиться, чтобы быть в безопасности, и тут всё резко стихло. Я прислонилась ухом к холодной поверхности, и с той стороны кто-то тоже зашевелился.

─ Лея, ─ позвал босс, и его жуткий, звериный голос не внушил мне ничего хорошего. ─ Мышка, открой дверь. Я хочу… ─ сорвался на хрип, ─ хочу… очень хочу поговорить с тобой.

Таким тоном не разговаривают – им дают понять, что тебе конец, но ты можешь сдаться добровольно, и я была уверена, что стоило только щёлкнуть замком, меня сметут в одно быстрое движение, не оставив ничего.

─ Лея! ─ очередной удар, и мне стало ясно, по какой причине эта дверь такая прочная – он готовился к такой ситуации.

Неужели все Высшие так себя ведут рядом с девушками? Что-то подсказывало, что это далеко не так, а наша ситуация какая-то неправильная, и вина в том исключительно моя.

«Пожалуйста, уходите», ─ решила отправить сообщение, надеясь на адекватную реакцию, но как только пропиликал чужой магофон, всё стало лишь хуже.

«Я всё равно войду, и тогда тебе лучше раздеться самой!» ─ пришло яростное в ответ, а потом дверь затряслась от многочисленных ударов, один из которых оставил внушительную вмятину, и я совсем растерялась от обуявшего меня ужаса. А стены? Стены выдержат, если он решит их окончательно выломать? Да что происходит?

Но не успела я толком задуматься об этом, послышались звуки неистовой борьбы и ругани, однако дверь по-прежнему оставалась на месте. Кажется, в дом прорвался Рысь в компании с кем-то ещё, и общими силами они решили остановить невменяемого Высшего.

Получалось, видимо, плохо. Что-то рушилось, звенело, трещало, и Руби успокаивающе перебирала лапками, чтобы я не сошла с ума от этой какофонии. Я зажала уши, чтобы не слышать жуткое, пронизывающее рычание, которое начало стихать со временем, но мне от этого было не легче.

─ Мышонок, всё закончилось, ─ спустя бесконечные минуты тихо позвал оборотень. ─ Можешь открыть, это я. Райдена обезвредили, и он тебе ничего не сделает, клянусь.

Лично я в этом сильно сомневалась.

Глава 6

Когда я наконец-то набралась смелости и медленно открыла дверь, во взгляде изрядно помятого и поцарапанного Рыси плескалась тревога, но я сама поднялась на ноги, игнорируя его протянутую руку. После его выкрутасов в магазине и ночью совсем не хотелось позволять ему хоть как-то себе прикасаться, и он это вроде как понял и даже принял, неловко поправив свои волосы.

Я же прошла мимо, насторожённо прислушиваясь к образовавшейся тишине и глядя по сторонам в поисках угрозы, но оная, то бишь босс обнаружился внизу – взъерошенный, недовольный и в компании интересного мужчины, что-то ему втолковывающего. Когда я спустилась к ним, первым на меня тут же среагировал Высший – как зверь поднял голову, вдохнул, заставив остановиться на полпути в ожидании нового нападения.

─ Рай, ─ предостерёг незнакомец, а затем обернулся ко мне. ─ Не бойтесь, он не кусается.

Ей богу, словно про бешеную псину сейчас говорят…

─ Прости, мыш… Лея, ─ сказал и тут же исправился он под суровым взглядом. ─ Я переоценил свои возможности, когда эта дрянь тебя схватила. Поэтому на пару мгновений потерял контроль.

Значит, это так теперь называется?

─ Иными словами, ему нужно было куда-то выплеснуть скопившиеся эмоции, и ты оказалась рядом, ─ объяснил мне, видимо, доктор – на нём как раз имелся белый халат и специальные очки для определения глубоких повреждений ауры. ─ Надеюсь, ты не сильно испугалась.

Прислушавшись к себе, я отметила, что действительно не испытываю больше того страха. Наверное, все силы истратила ещё в магазине… Пришлось кивнуть, но это явно не впечатлило Высшего.

─ Я вменяем. Всё получится, ─ зло, но явно стараясь эту злость скрыть, сказал босс больше для остальных, чем для меня. ─ Просто так бывает.

Я понятия не имела, как вообще относиться к таким открытиям, и была уверена, что это была лишь малая демонстрация всего того веселья, в которое меня втянули.

─ Лея, ─ позвал мужчина, ─ я доктор Эрик. Мы можем поговорить с тобой с глазу на глаз, пока эти двое тут обсудят свои… ─ беды с головой? ─ проблемы.

Пожав плечами, устремилась следом за добродушным дядечкой, не вызвавшем никакой неприязни, хотя обычно таких людей я старюсь избегать. Мне больше по душе недовольные и злые – от них, по крайней мере, знаешь, чего ожидать в большинстве случаев.

Как бы там ни было, мы оказались в помещении, напоминающем кабинет, где всё кричало о том, что именно здесь господин Орте проводит больше всего времени из всего дома, в котором имелось достаточно комнат. Тут даже стояла удобная на вид кушетка с небрежно оставленным на ней пледом, и я поняла, что босс даже для сна не уходит в спальню. Настолько живёт работой?

Доктор всё это время внимательно отслеживал мой интерес, точно проникнув в мои мысли, иначе как ему удалось их прочесть, я не могла даже вообразить.

─ Да-да, девочка, Рай у нас тот ещё трудоголик, хоть мало кто об этом знает, ─ признался он с добродушной, но совсем не весёлой улыбкой, и мне стало ясно, что босс дорог хоть кому-то в этом мире. ─ Я позвал тебя сюда, чтобы попросить о одолжении. И это для тебя, возможно, будет тяжело, но всё же надеюсь, ты хотя бы подумаешь.

Вопросительно уставившись на него, я точно не думала, что услышу.

─ Пригляди за ним, ─ удивил доктор. ─ Знаю, ты не в восторге от должности его помощницы, однако я прошу дать ему шанс – он не такой плохой, каким может казаться на первый взгляд. Я так же вижу, что в тебе полно света…

Озадаченная такой просьбой, я не знала, по какой причине именно мне поручили быть нянькой взрослому мужчине, но этот господин был не так прост, как хотел казаться. Этакий добрый дядюшка точно бы что-то знал, а вот посвящать в подробности не собирался ни меня, ни своего блондинистого подопечного, о котором безусловно переживал, как о собственном сыне.

─ Не волнуйся, ─ не совсем правильно оценив мою задумчивость, поспешил успокоить он, ─ такого, как сегодня больше не будет. Я дал ему кое-что, и он сейчас спокоен, а к вечеру успокоится окончательно.

«Так чего конкретно Вы от меня хотите?» ─ напечатав текст, я его сразу продемонстрировала, и в первую секунду доктор не понял почему я так общаюсь, правда очень быстро с собой справился, не задавая вопросов.

─ Я хочу, чтобы ты просто попыталась с ним сработаться. Он… сложный, Лея, ─ вздохнул мужчина, и в этой просьбе мне опять померещился какой-то иной смысл. ─ Всех от себя отталкивает.

«Полчаса назад это было далеко не так», ─ написала я, вызывая одобрительный смешок.

─ Именно это и подвигло меня на такую дерзкую просьбу. ─ Заметив моё удивление, он поспешил объясниться. ─ Видишь ли, если бы он изначально не испытывал к тебе хотя бы толики симпатии… расположения, интереса – называй, как хочешь, – он бы не увидел в тебе объект такого сильного вожделения.

Только этого мне не хватало… И почему он мне вообще рассказывал такие тонкости, ведь я, по сути, посторонний? А что если меня после всех этих тайн просто не оставят в живых?

─ У нашего народа есть некоторые сложности в том, что касается женщин. Всего рассказать не могу, но ты должна знать, что он тебя не обидит – главное не бойся, ─ сказал и уставился такими умоляющими глазами, словно я была единственным шансом босса на спасение. Но отчего?

«Вы явно не говорите мне всей правды, но я сделаю вид, что верю», ─ в итоге ответила ему, и доктор еле заметно выдохнул, забрав у меня магофон и вбив свой номер.

─ Если будут подобные инциденты, просто напиши или набери – я пойму, что всё плохо и сразу примчусь. Договорились?

Что мне ещё оставалось, кроме как согласиться?

Больше ничего не объяснив и не спросив, мужчина проводил меня вниз, где нас встретил нахмуренный блондин, всё так же сидящий в кресле, но радовало, что выглядел он и правда спокойным и даже немного сонным.

Доктор очень быстро попрощался, бросив нечитаемый взгляд напоследок, а затем покинул нас. Оставаться наедине со странным боссом совсем не хотелось, так что я изобразила милую, как мне показалось, улыбку и рванула на кухню, где меня уже поджидал оборотень.

─ Оклемалась, мышонок?

Рысь готовил. Как только я вошла, он помахал мне здоровенным кухонным ножом, вызывающим острое желание развернуться обратно и догнать дока, чтобы влепил укол и этому весельчаку – мне было совсем не до шуток, особенно после вываленной информации. Вот зачем, спрашивается, мне надо всё это знать?

─ Поможешь?

Просто чтобы не подходить слишком близко, я взяла лежащие овощи и отправилась их мыть, и вскоре к нам присоединился Высший, усевшись за стол, где всё и началось. Сначала он молчал, обдумывая что-то, затем принялся барабанить пальцами по треснутой поверхности, после чего, наконец, признал:

─ Если я облажаюсь на встрече, это будет полный провал.

─ Такого не будет, ─ уверенно заявил оборотень.

─ Почему эти фанатики начали вылезать именно в этот момент? Будто знали, когда это сделать… Будто кто-то им подсказал!

Я вздрогнула от звука окончательной смерти стола.

─ Тихо, ты пугаешь Лею. ─ Их взгляды скрестились на мне, но встревожена я была вовсе не из-за шума. Просто оказалась совсем не готова слышать о жутких делах тех, с кем бок о бок провела всю жизнь, но что паршиво – я не могла даже рассказать никому об их планах. И вовсе не потому что нема, как рыба…

─ Завтра важный день, мышка, ─ сказал господин Орте, у стало растерев лицо. ─ Тебе придётся терпеть меня, уж прости. Но после выполню любое твоё желание на выбор. Какое захочешь.

Ему точно не по силам то, что я действительно хотела, но я не хотела бы даже начинать этот разговор.

«Я же уже сказала, мне нужны бонусы. А желание я придумаю, уж поверьте», ─ быстро напечатал я, и едва оба блондина прочли, настроение обоих, кажется, заметно улучшилось.

─ Мышонок, я тобой уже восхищаюсь, ─ подмигнул Рысь, но только я заметила, как его губы сложились в адресованную мне ухмылку, а между губами прошёлся язык, и по моей спине поползли ледяные змеи.

Я решила, что просто не буду реагировать на откровенные провокации, и сама занялась готовкой, пока мужчины погрузились в процесс обсуждения дальнейшей стратегии поведения. Вслушивалась не особо, хотя они не шифровались, что продолжало удивлять, волей-неволей заставляя задумываться, почему эти двое не соблюдают осторожность. Так доверяют?

Впрочем, ответ нашёлся чуть позже, когда мы наскоро перекусили, сразу приступив к обсуждению моих обязанностей, которых оказалось не то чтобы много – просто нужно было обладать определёнными качествами, чтобы выжить рядом с Высшим. Но я, похоже, идеально ему подходила, и едва записала всё, что обязана буду знать и делать, примеряя на себя новую роль, босс вытащил откуда-то тонкий клинок. Ну вот и всё…

─ Твоя кровь – гарантия твоей мне верности, ─ объяснил он, стремящейся ускользнуть мне, но на плечах сомкнулись пальцы Рыси, и тот прижал меня к себе спиной. ─ Ты услышишь много того, что не могут знать остальные, и никогда не должны узнать. Док ведь уже сболтнул лишнего?

Едва обретённое спокойствие треснуло, как старый кувшин, а мне захотелось сбежать, вот только кто бы ещё позволил.

─ Тихо, мышонок. Небольшой порез – и всё закончится, ─ успокоил оборотень, окутывая своим жаром, и я мгновенно вспомнила то, что было ночью. Дышать сразу же стало трудно, а приближающееся к запястью лезвие накалило обстановку до предела, и все заметили, что свет начал мигать. ─ Лея, посмотри на меня.

Едва я повернула голову, успев выдохнуть, губы обожгло прикосновением, и простым поцелуем это было назвать нельзя. Рысь просто с силой запечатал мой рот, и не успела я хоть как-то среагировать, руку полоснуло, вырывая у меня беззвучный стон. Отвлекающий манёвр совсем не сработал, но им было на это плевать, и уже в следующий миг я смотрела на босса взглядом полным ярости.

─ Вот и всё, ─ как ни в чём не бывало, произнёс Высший, заканчивая какие-то манипуляции – я ощущала магические потоки, вихрящиеся вокруг нас, а значит, клятва и без моих слов работала.

Моё запястье с глубоким порезом тем временем оказалось в бережном захвате оборотня, а потом произошло то, чего я совсем не ждала. Рысь поднёс его к губам и медленно, показательно даже слизал кровь, глядя в упор. На моих глазах рана почти разу начала затягиваться, пока сама я пребывала в состоянии, близком к коматозному.

Не знаю, как всё это выглядело со стороны, но когда я подняла глаза, господин Райден смотрел на нас очень странным, потемневшим взглядом, и я вырвала свою конечность, прижав её к груди.

─ Послушай, Лея, ─ ему явно было неприятно говорить со мной на эту тему, но предупредить меня точно было нужно, ─ если я опять… В общем, Рысь будет рядом. Бежишь под его крыло и не лезешь ко мне – это будет лучший вариант. Поняла меня, мышка?

Я уже сомневалась, что рядом с оборотнем будет безопаснее – его сердце колотилось, как ненормальное, и моя спина до сих пор принимала на себя эти удары. Но я кивнула, а потом первая вскочила с места и пошла наверх, помня, что бежать нет смысла. Нужно было как-то уложить происходящее в голове, правда, как это сделать, я совсем не понимала…

Вещи уже оказались в спальне, и я решила, что нужно просто отвлечься. По-быстрому развесила все новые наряды в просторном гардеробе, обнаружив кучу комплектов такого белья, что на время впала в прострацию. Какого проклятого мне всё это нужно и когда моя обычная одежда успела испариться?

Перерыв сумки, я не обнаружила своих простых платьев и джинсов – даже пижама сделала ноги! – и отчаяние на секунду завладело разумом. Захотелось взять и расплакаться, хотя я не делала этого с детства, однако у меня ничего так и не вышло. Я попросту обессиленно выдохнула, признав, что бесполезно будет идти и требовать сейчас объяснений, тем более, оба мужчины наверняка и без того не в лучшем расположении духа. К тому же, в небе сгустились тучи, обещая затяжной дождь, а в такую погоду обычно всегда происходит что-то плохое…

Не зная, как справиться с непонятной тревогой и злостью на этих двоих, я прилегла на кровать, ненадолго задремав. Думала, что ненадолго, но когда проснулась от сигнала магофона, обнаружила себя в кромешной тьме, и только сверкающие за окном молнии давали чуточку света.

«Мне нравятся твои губы, мышонок. Они созданы для поцелуев», ─ прочла, ещё не до конца веря в реальность сообщения, и в груди стало жарко, но кое-кто не собирался ограничиваться только одним посланием – он точно ждал, что я поведусь.

«Хочу снова их попробовать… Дашь?»

Это сон, Лея. Тебе просто это снится!

«Я бы многое с тобой сделал – жаль твоя дверь заперта… Уверен, ты уже мокрая там внизу… ─ совсем разошёлся Рысь, рождая своими словами настоящее извержение вулкана в моём теле. ─ Я хочу снова увидеть, как тебя трясёт от моих прикосновений».

Зря он об этом напомнил, потому что едва в голове снова вихрями закружились бесстыдные картинки, низ живота пронзило горячим спазмом, и контролировать это не было просто невозможно.

«Кстати, откуда у тебя те шрамы? Я бы зацеловал и вылизал каждый».

Если до этого я готова была вспыхнуть, как спичка, то уже в следующее мгновение меня окатило ледяной волной. Воспоминания о прошлом быстро заплясали перед глазами, едва не начав душить своими невидимыми щупальцами, и меня бы, наверное, вновь вынесло к берегам безнадёги и отчаяния, если бы не внезапное озарение.

А как Рысь вообще увидел эти шрамы? Они же были под моей иллюзией, и никто, кроме меня самой не смог бы их обнаружить! Неужели он разглядел истинную меня?!

Мысль не смогла уйти далеко. Какой-то шум со стороны улицы отвлёк моё внимание от проблемы разоблачения, и стоило мне сделать пару шагов к огромному окну в пол, я пожалела об этом почти сразу. В темноте, за пеленой дождя сперва не было ничего видно, однако едва молния осветила двор, мои ступни как магнитом прижало к месту.

Высший стоял под упругими струями, озаряемый вспышками ярких, ослепительных молний. Стоял и огромными когтями царапал стекло, как кот, умоляющий пустить в тёплый дом, но если честно, такое сравнение было слишком слабым. Я никогда ещё не видела полностью голого человека. Мужчину, тем более… ну, не считая наглого оборотня в моей постели сегодня с утра. А тут передо мной предстал просто идеальный образчик мужественности.

Взгляд, горящий огнём, был устремлён прямо на меня, каждая мышца была напряжена, как перед прыжком, и я не могла оторвать глаз от того, как вода обрисовывала это вылепленное для сражений тело. По коже змеился какой-то тёмный рисунок, и чем ниже опускался мой собственный взгляд, тем ниже бежали необычные руны, достигая мощных бёдер с огромным… Что он делает?!

Я поняла, что могу умереть от разрыва сердца раньше, чем моя жизнь окончательно придёт в норму, осознав, чем решил заняться этот ненормальный. Рука с длинными пальцами сжала всю его впечатляющую длину, и господин Орте принялся водить кулаком вверх-вниз, не разрывая со мной зрительного контакта, а у меня в лёгких иссяк весь воздух. Комната будто заполнилась пустынным жаром, и даже звук выломанной двери не смог заставить меня перестать пялиться на мужчину, больше напоминающего бога.

─ Лея, что…? Твою мать, Рай!

Увидев постороннего за моей спиной, Высший напрягся, перестав творить то, что творил, и угрожающе ощерил клыки, сверкая огнями звериных глаз. Было в этом что-то первобытное, дикое, и я, похоже, начинала понимать, почему весь мир так боялся возвращения аш’тьерров. Если они так к каждой девушке заявляются, у простых мужчин точно есть повод для волнений.

─ Мышонок, брысь в ванную и не выходи, поняла? ─ развернув меня к себе, приказал оборотень, сам едва сдерживая свою суть, и я с огромным усилием оторвала ноги от пола, устремившись в указанном направлении.

Только когда я закрылась изнутри, меня чуть попустило, а позже до воспалённого сознания дошла вся соль ситуации, и пришла запоздалая реакция. Тело затрясло, и мне пришлось накинуть на себя махровый халат, чтобы хоть как-то избавиться от холода, просочившегося в самые потаённы уголки.

Я свернулась клубочком под дверью, ощущая, что силы окончательно меня покинули, и Руби успокаивающе потёрлась мордочкой о плечо, а спустя некоторое время магофон, который я так и сжимала ледяными пальцами, вновь ожил.

«Всё в порядке, Лея. Можешь выйти и ложиться, ─ отчитался Рысь. ─ Он уснул и больше тебя не потревожит, обещаю».

Но вряд ли я смогла бы, и только моей внезапной беспомощностью сумела объяснить то, что сделала.

«Можешь побыть со мной немного?» ─ набрала, едва попадая по кнопкам, и затаилась в ожидании.

А чуть позже услышала шаги, замершие за дверью.

Глава 7

Рысь

«Можешь побыть со мной немного?»

Простая фраза, а меня от неё так встряхнуло, что Рай со своим безумием мигом остался задвинут на второй план. Я не ожидал от этого болезного такого сдвига, но видно прав оказался док – из-за ускользнувшего Стража, почуявшего потенциальную пару, всё могло пойти по одному месту в любой момент. И почти пошло.

Конечно же, мне пришлось всё выложить. Иначе доктор бы так и продолжал теряться в догадках, какого демона его подопечный вдруг начал вести себя, как озабоченное, да ещё и раненное в голову животное, но я только теперь понял, что поступил правильно. Я вовсе не был уверен, что с мышкой-Леей ничего бы не случилось.

Стоило лишь представить, как он набрасывается на неё, за грудиной что-то болезненно ныло, и я не мог понять, почему себя так рядом с ней чувствую. Наша встреча была как удар под дых, как гром среди ясного неба, а прошлая ночь вообще выбила меня из равновесия, и я даже не помнил, как оставил ей метку – то единственное, что я был в состоянии сделать, чтобы хоть как-то обозначить свои намерения на будущее.

Отказываться от Леи я пока не собирался, даже зная, что она, возможно, одна на миллион подходящая пара для Райдена. Зверь просто диктовал свои условия, а то, как я укусил её нежную шейку, и всё, что произошло дальше, было исключительно его инициативой – сам я не планировал так торопиться. Жаль, на утро от метки не осталось и следа. Если бы она была моей истинной, о которой я и мечтать не смел, я бы ни в чём не сомневался и уже потащил бы её под венец, не спрашивая разрешения…

Но Райден, несмотря на свои жестокие, выкручивающие душу слова, был прав. Я неполноценное чудовище, не способное даже обернуться, а значит, у меня нет причин так переживать – если меня к ней настолько неистово тянет, значит, это обязательно пройдёт со временем. Главное, не сорваться, как некоторые.

Едва уложив этого поехавшего, я метнулся к ней, не до конца веря, что Лея и правда решила меня позвать. Однако я решил, что это будет хорошим способом проверить, как сильно моё к девчонке притяжение. Мне было ясно, что она не хочет оставаться одна после всего, а потому не обольщался, будто стану для неё кем-то большим. Вот только когда она открыла дверь, глядя на меня глазами-омутами, я понял, что с выводами сильно погорячился.

─ Не боишься? ─ нарушил наши гляделки первым, только чтобы не забросить её на плечо и не унести куда-нибудь за пределы дома.

В ответ закатила глаза, и я сжал зубы от не вовремя вспыхнувшей в мозгу картинки, где она так же стоит на коленях, только полностью обнажена.

Нет, я сдержусь. Я же не Райден…

Мигом вспомнились мои сообщения, и вся кровь устремилась вниз по телу, пока Лея, всё ещё кутающаяся в халат, шагала в сторону постели.

─ Ложись, ─ не своим голосом приказал я, слегка теряясь в реальности – та часть моего сознания, что отвечала за фантазию, уже рисовала иные сценарии с этой кроватью. ─ Побуду здесь, пока не заснёшь.

Она неуверенно оглянулась, но затем всё же выдохнула, забираясь под одеяло, как была, и мне стало любопытно, что же прячется по этим слоем ткани.

─ Не жарко будет? ─ усмехнулся, глядя на её попытки, но девчонка лишь упрямо помотала головой, и я мог поклясться, что заметил сквозь её несомненно качественную иллюзию пару светлых прядей.

Сказать, что я всё знаю сейчас или чуть подождать?

Впрочем, торопиться явно не стоило. Я ещё помнил, каким взглядом мышка смотрела на ту девицу в салоне – будто если не лично была с ней знакома, то точно имела представление о ней. Стоило понаблюдать за ситуацией – в конце концов, кровную клятву, как выяснилось, можно обойти.

А пока нужно узнать маленькую Лею получше.

Если, конечно, это вообще её настоящее имя…

* * *

Устроившись на кровати, я с изумлением наблюдала, как Рысь удобно располагается рядом, и не смогла удержать лицо.

─ Что? ─ заметили моё удивление. ─ Я твой телохранитель или где? Это был приказ босса, не помнишь? Или ты подумала о чём-то неприличном? ─ подмигнул он.

Я опять покраснела, чем привела оборотня в неописуемый восторг, и поняла, что будет лучше придерживаться выбранной стратегии – не реагировать. Именно поэтому нашла удобное положение для сна, отвернулась на бок и отодвинулась, как можно дальше от пышущего жаром тела.

─ Спокойной ночи, мышка, ─ зловеще прошелестело над ухом. ─ Надеюсь, тебе приснюсь я без одежды – поверь, такое зрелище заставит тебя забыть обо всех тревогах…

В этом я нисколько не сомневалась.

Задушив в себе порыв бросить в него подушкой, я крепко зажмурилась, но как назло из-за его слов и близости в голову начали лезть эти дурацкие сообщения. Жарко стало в тот же миг, а тёплый халат совсем не спасал, и вскоре неспокойно стало не только мне.

К спине вдруг прижалась раскалённая каменная плита, рука этой плиты пробралась под одеяло, пальцы ненавязчиво пробежались по бедру, а к уху прикоснулись губы.

─ Знаешь, мне вот прям интересно, о чём ты думала, когда позвала меня? Лучше просто спи, мышка, а не думай так громко, иначе, если кое-кто учует запах твоего возбуждения, никакое снотворное нам с тобой уже не поможет…

Тогда какого ты продолжаешь меня трогать?!

Но Рысь словно сам не замечал, как его пальцы скользят всё выше и выше, сводя меня с ума, и едва коснулись шрамов, меня будто парализовало. Он тоже прекрасно всё понял, но вместо того, чтобы начать выспрашивать, как я всё это время с замиранием ждала, оборотень поступил иначе.

─ Это качественная иллюзия, правда, ─ обрушилось на меня вместе с лёгким укусом в обнажившееся плечо. ─ Но рано или поздно я увижу тебя настоящую, Лея. И когда это произойдёт, тебе лучше приготовить достойное объяснение, мышонок. Потому что тебе не захочется испытать на себе мои методы пыток.

Не помню, в какой момент уснула после этой угрозы, но кошмары вновь решили напомнить о себе, немного помучив. Когда я резко проснулась от очередного привета из прошлого, меня сразу притиснули к себе, и мне стало легче от знакомого аромата. Правда, длилось это недолго.

Буквально в следующую секунду я широко распахнула глаза, понимая: что-то не так. С другой стороны, ко мне тоже кто-то прижимался, щекоча дыханием шею, и в первое мгновение я не сумела определить – сон это или реальность. Правда рука на талии казалась слишком тяжёлой, чтобы быть ненастоящей, и я, борясь с учащённым пульсом, медленно повернулась.

Высший тоже спал. Всё ещё голый, по-прежнему пугающий и, снилось ему что-то очень приятное, судя по некоторым частям тела, вот только мне явно не стоило так пристально его рассматривать. Резко, пугая меня до кончиков пальцев, он вдруг открыл глаза, и на меня в ответ уставилась огненно-рыжая бездна.

Рысь по-прежнему крепко спал, не видя и не слыша, что происходит, а вот на губах самого привлекательного мужчины появилась такая лукавая улыбка, что мне сделалось дурно.

«Привет, добыча», ─ говорил этот горячий взгляд.

Чувствуя себя настоящей мышью, я попыталась медленно отползти назад к оборотню, но оказалась схвачена, и меня потянули обратно, заставив распластаться на чужой груди. Лицо почти встретилось с гордо вздыбленной плотью мужчины, а его рука недвусмысленно накрыла мою ягодицу.

Я должна была это остановить. Обязана была начать изо всех сил сопротивляться, но мозг, похоже, решил оставить все решения за телом. Наверное, оно слишком хорошо запомнило нашу встречу, смелые, откровенные прикосновения и горячие признания, чтобы сейчас так легко от этого отказаться. Оно горело от жажды снова всё на себе испытать, и зверь, уже почуявший это желание, довольно оскалился.

Даже не успев задуматься о том, что Рысь может в любой момент проснуться и всё увидеть, я уже была удобно устроена верхом на животе Высшего, спиной к нему. Халат давно улетел куда-то на пол, но беспокоило меня вовсе не это. Я не могла пошевелиться. От слова «совсем». Сила его это была или нет, а может виной тому мой шок, однако настойчивые ладони заставили мои бёдра приподняться, а меня саму наклониться ниже, и в нос ударил острый, терпкий, ни на что не похожий аромат.