Присущность моей любви

Глава 1. Наставления

– Милина, вам пора. – Слышится знакомый голос ночного сторожа.

Обрезаю засохшую веточку кустообразной шимены, не желая отвлекаться от работы. У меня в планах еще и пересадка лиловых флокулисов. Этим нежным цветам для роста и яркого цветения необходима особая почва из Долины Кристаллов.

Смотрю на мешки с торговой маркой и отвечаю:

– Я не закончила.

– Инструкции никто не отменял. Оранжерея должна быть закрыта в восемь, а сейчас пятнадцать минут десятого. Девочка, ты хочешь для меня неприятностей?

– Знаю-знаю. Ухожу. – Откладываю рабочий инструмент и смотрю в светло-зеленые глаза Омера. – Наверное, нужно попрощаться. Спасибо за вашу доброту и понимание. – Грустно улыбаюсь.

– Милина Кейл, желаю счастливого пути и удачного выбора жениха.

В ответ киваю, хотя хочется протестовать и отмахнуться от добросердечных пожеланий охранника. Ведь никуда ехать мне не хочется. Пансион для юных гиверн стал мне домом.

Мне с первых дней понравилось здесь. Размеренная жизнь, продвинутая разноотраслевая обучающая программа. Возможность выбрать направление, ориентированное на интересы и черты характера.

Моей специализацией стала биофитология, и неспроста. Я с детства увлекалась изучением растительного мира. И последние пять лет работала в оранжерее с большим удовольствием.

Кроме узкопрофильных занятий в учебное расписание, были включены такие дисциплины, как история и география. Предметы скучные, но необходимые. События, даты, названия колоний, местоположения поселений, сектора, на которые делится наша планета Тэол. Море информации, часть которой улетучивается из памяти моментально.

Но самое важное заключается в том, что я – тэолка Милина Кейл, живущая на Северном полушарии в секторе Рэйт Фракции Земли. И о существовании Южного полушария знать ничего не желаю, но…

Дирекция пансиона обязала молодых гиверн пройти полный курс антропологии, изучающий население Северного и Южного полушария. Ведь неизвестно, к какому роду и племени юные девушки будут принадлежать после отбора и акта присущности.

Я всю жизнь провела на Северном полушарии Тэола и полюбила его жителей всем сердце.

Северяне всегда отличались средним ростом, стройными телами без особых излишков мускул, светлой кожей и волосами. Глаза их серо-голубых оттенков. Миролюбивая раса созидателей. Наука и исследования в разных областях жизни стали для них почвой для многих открытий. Они всегда казались мне идеальными, чего не могу сказать о южанах.

Мне ни разу не доводилось сталкиваться с представителями другой стороны, но все, что я о них знала, отталкивало.

Южане невероятно высокие, крепкие, мощные, лишенные утонченной грации. Кожа смуглая, светло-коричневая и непривычно темная. Волосы и глаза пугающе черные. Странный генотип.

И в то же время северяне и южане – две стороны одной монеты, а мы, девушки-гиверны, являемся ребром, объединяющим их.

Вся соль в том, что девочки обеих сторон рождаются без принадлежности к какому-либо генотипу. И все как одна имеют светлую кожу, глаза и волосы белого цвета, которым суждено поменяться при выборе избранника и стороны света.

Совершеннолетие, отбор, акт присущности и моя жизнь изменится навсегда, чего я не хочу!

– Прощайте, Омер. – Последний раз окидываю взглядом любимое место, полное жизни ярких красок растений и покидаю здание оранжереи.

В расстроенных чувствах шагаю к пансиону юных гиверн. Когда переступаю порог парадного крыльца, примешивается беспокойство иного характера. Я самовольно пропустила последнее организационное собрание, и теперь меня ждет выговор от главной наставницы и хозяйки сего заведения Кенны Дакмолт. Она, несомненно, меня ждет.

Когда осматриваю просторный холл, замечаю женщину в кресле возле столика, заваленного брошюрами и листовками с актуальной информацией о жизни Севера и Темпорис Филия, на территории которого и располагается учебный комплекс.

Совершаю попытку проскочить мимо зоны отдыха и скользнуть к лестнице, но не выходит. Меня останавливает мелодичный и подозрительно нежный голос Кенны:

– Милина, подойди.

Ничего не остается, как повиноваться.

Иду, предвкушая неприятный разговор, но в то же время любуюсь Кенной, которая в свои сорок лет выглядит великолепно. Красивое лицо с нежным румянцем на щеках. Темно-синие глаза, обрамленные веером черных ресниц. Чувственные губы, окрашенные в розовый перламутр. Длинные волосы медового оттенка струятся по плечам.

Уверена, что каждая из юных гиверн мечтала о таком перевоплощении – из бесцветной куколки в нежную бабочку. Но… Эти изменения будут стоить слишком дорого. Потерять свободу и выйти замуж? Это не для меня.

– Наставница. – Приблизившись, уважительно склоняю голову.

– Милина Кейл, ты пропустила важное мероприятие. По какой причине? – В голосе женщины слышится упрек, а глаза Кенны внимательно изучают мой внешний вид. Заметив расстегнутую на блузке пуговку чуть ниже уровня, положенного приличиями, качает головой, выказывая недовольство.

– У меня были незавершенные дела в оранжерее. С вашего разрешения я пойду отдыхать. – Небольшое замешательство и пауза играют на руку. Изображаю короткий книксен и собираюсь уйти, но не тут-то было.

– Сядь, пожалуйста. – Наставница останавливает меня и изящным взмахом руки предлагает расположиться в соседнем кресле. – Раз ты пропустила инструктаж, значит, получишь всю информацию от меня. Чтобы не было потом вопросов и намеков на то, что… «Я не слышала». «Не знала». И так далее.

Ничего не остается, как подчиниться и слушать.

– Подъем в шесть утра. На сборы отводится час. Рекомендую часть гардероба упаковать сегодня. На погрузку вещей в автолаки тридцать минут, на посадку – десять. Просьба не опаздывать.

– Наставница, можно мне остаться? – Понимаю, каков будет ответ, но все равно спрашиваю.

– Милина, дорогая, ты знаешь, что это невозможно. – Взгляд Кенны смягчается и… Становится подозрительно печальным и отстраненным. Она оставляет меня без объяснений продолжая:

– Теперь о погоде. Утром пришла метеосводка. Воздушный поток между полушариями начал стихать и к полудню следующего дня рассеется. Завеса исчезнет. Новое поколение юных гиверн, юноши Севера и Юга встретятся на стороне обратного дождя для отбора и церемонии присущности.

– Я понимаю, что это непреложный закон жизни и традиции, но почему я не могу остаться верной себе? Идти замуж за первого встречного… Старобытность! – возмущаюсь, ощущая себя загнанной в угол.

– Милина Кейл! Это не пустая традиция. Своим выбором ты избавишь одного из молодых людей от скорого угасания. Подарить жизнь – это и значит жить. А твои желания – это расточительство и эгоизм. И у тебя есть выбор. Так сделай его правильно и будешь счастлива, как я и многие женщины Тэола.

– Не справедливо. Здесь, в Темпорис Филия, все то, что я люблю. Семья, работа, пансион. – Все еще протестую, но понимаю бесполезность сего действа.

– Ты прожила среди юных гиверн всего лишь восемь лет из двадцати одного. Так с чего взяла, что не сможешь полюбить другой край и его жителей? – Смягчает тон Кенна. – Поверь, каждая подобная тебе гиверна боится. И я была в их числе. Но посмотри на меня сейчас. Я сделала выбор и счастлива!

– Я подумаю об этом. – Смиряюсь с тем, что изменить не в силах.

– Вот и умница! Надеюсь на твою рассудительность. А сейчас иди собирать вещи и спать, – ласково произносит Кенна.

– Спокойной ночи. – Поднимаюсь с насиженного места, совершаю короткий книксен и наконец-то покидаю общество взрослой женщины.

Глава 2. Ночной гость

После разговора с наставницей чувствую себя еще более удручающе. А к моральному истощению добавляется и физическая усталость.

На негнущихся ногах преодолеваю подъем по лестнице, пересекаю гостиный зал второго этажа в стиле исполи* и вхожу в длинный коридор, где с одной стороны располагаются двухместные спальни гиверн, а с другой – витражные окна.

_______________________________

Исполи– аскетичный стиль. Сдержанные тона серого и белого цвета. Простая мебель из древесины зеленого рила.(авторское слово)

Прохожу мимо закрытых дверей, невольно улавливая радостные голоса, оживленные разговоры. Все находятся в приятном предвкушении. Только у меня на душе не радостно.

Приблизившись к спальне, которую делю с Ликой Семорн, прислушиваюсь. Ни привычного пения, ни шагов. Неужели неугомонная и полная жизненной энергии гиверна уже спит? Ну и пусть. Сейчас проверять предположение не хочется. Я нуждаюсь в одиночестве, поэтому прохожу мимо спальни и направляюсь в музыкальный зал.

Просторное помещение имеет хорошую акустику, поэтому аккуратность в действиях и осмотрительность не помешают. Проворно обхожу стеллажи с музыкальными инструментами, ряды учебных мест, ловким прыжком поднимаюсь на возвышение. Импровизированная площадка служит сценой. Прохожу сквозь распахнутые стеклянные створки и оказываюсь в своем любимом месте.

Просторный балкон огорожен кованой оградой, по периметру тянутся скамейки с мягкими сидениями. Прелестное место для отдыха в компании после занятий днем и размышлений в одиночестве ночью.

Подхожу к скамейке, встаю на нее коленями, облокачиваюсь грудью о перила и вглядываюсь в красоту позднего вечера.

Небо сиренево-синих оттенков приветливо мигает россыпью звезд.

Задумчиво рассматриваю знакомые сияющие скопления, складывающиеся в созвездия, и натыкаюсь взглядом на разделяющий полушария поток. Пансион находится на окраине Темпорис Филия, в преддверии пустоши, а за ней – кольцевой горный Хребет Хаала, который с высоты третьего этажа просматривается просто отлично. Именно там, в горах, находится воздушный заслон. Обычно выглядит он со стороны, как белесая стена, уходящая в небо и растворяющаяся там. А сейчас воздушный поток становится еле заметным.

Напряженно вглядываюсь в размытый пейзаж до тех пор, пока не начинает кружиться голова. Закрываю глаза, концентрируюсь на дыхании и…

Хруст ветки заставляет меня вздрогнуть.

Всматриваюсь в темноту, пытаясь определить источник подозрительного звука.

Внизу находится искусно разбитый сад из низкорослых, цветущих желтыми гроздьями кустарников опела. Именно туда и направляю взгляд, ведь за клумбами с лиликами и флокулисами не спрячешься.

Звук повторяется и становится ближе.

Ну вот! Один куст начинает шевелиться, и треск становится более явным. А еще доносится приглушенное, но различимое бурчание.

– Да чтоб тебя смерч разорвал! – Раздраженный шепот знакомого голоса вызывает улыбку.

– Дэн! – Не могу удержаться от смеха, наблюдая, как парень выпутывается из колючих лап.

Выбравшись из кустарника, Дэн поднимает взгляд, а заметив мою улыбочку, принимает горделивую позу, щурит глаза и недовольно произносит:

– Какого бездонья ты смеешься надо мной, белобрысая?

– Во-первых, тише, а во-вторых… Сам такой. – Показываю брату язык, на что тот усмехается.

Конечно же, он не такой. Мужчин гиверн не бывает. Но Дэн северянин со светло-серыми, почти белыми волосами, яркими голубыми глазами и светлой кожей.

– Спускайся, шутница. Есть разговор, – произносит Дэн.

– Я не могу. В холле наставница, а запасной выход на ночь запирают.

– Тогда я поднимусь. Все приходится делать самому, – бурчит парень и в прыжке цепляется за балкон первого этажа.

– Ты из ума выжил? – спрашиваю, но знаю, что подобный подъем для брата – раз плюнуть, и он доказывает это незамедлительно.

Ползет вверх по стойке и перемещается на второй этаж, а через минуту уже перелезает через кованое ограждение третьего.

Оказавшись на месте, он встает передо мной в важной позе. Грудь колесом, руки упираются в бока.

– Гиверна, Милина Кейл. – Парень отвешивает поклон.

– Такер, Дэниел Кейл. – Приветствую брата книксеном и едва удерживаюсь от того, чтобы не разразиться заливистым смехом. Но вот улыбку подавить не получается.

– Иди сюда! – зовет тот.

С каким-то отчаянным рвением стремлю в родные объятья. Дэн прижимает меня к себе так крепко, что становится тяжело дышать, но подобный порыв не пугает. Мне комфортно и спокойно в крепких руках брата. На мгновение даже кажется, что я дома.

– Я рада, что ты здесь, – облегченно выдыхаю.

– И я скучал, Мил. – Парень склоняется и целует меня в макушку, а затем с наигранным удивлением восклицает. – А это еще что? Ты превращаешься в южанку! – Тянет меня за прядь.

– Не может быть! – Решаю подыграть брату, отстраняюсь и начинаю перебирать пряди волос, ища среди светлых темную.

– Глупая гиверна. – Дэн нежно треплет меня за щеку и легонько щелкает по носу.

– Наивный такер. – Толкаю развеселившегося парня в грудь.

А брат возмужал, стал такой рослый, крепкий, подтянутый. Ему идет удлиненный кожаный жилет. Правда, обычно его носят с рубашкой, но Дэн любит, когда руки открыты, и надевает под него короткорукавый фут. Узкие брюки небрежно заправлены в высокие ботинки на шнуровке.

Лицо брата становится напряженным.

Дэн всегда нервничает, когда пристально изучают внешность. Казалось бы, мы знакомы сто лет, я его сестра. Но и под моим взглядом он чувствует дискомфорт, начинает ерошить пепельные волосы, которые забавно встают дыбом.

– Завтра… – грустно произношу, намекая на поездку к Арене Отбора.

– Поэтому я и пришел. Хочу попрощаться и пожелать счастливого пути, юная гиверна. – Парень подмигивает, пытаясь меня взбодрить.

– Спасибо. – Обнимаю брата за талию и вызываю у того приглушенный, еле слышный стон. В испуге отстраняюсь. Неожиданная реакция меня настораживает. – Дэн, что?

– Время пришло. Мне двадцать пять, и организм перестал вырабатывать гормоны и ферменты, влияющие на жизненный цикл клеток. Мне внедрили капсулу с временной заменой, – поясняет парень.

– Что это значит? Все будет хорошо? – Новость меня выбивает из колеи и запускает активный мыслительный процесс.

– Если меня выберет одна из гиверн и пройдет со мной церемонию присущности – да. Если нет – значит… Придется ждать еще год в случае неудачи и так, пока не исполнится тридцать два, а там…

– Да что в этом отборе такого знаменательного? Выйти замуж – значит подарить жизнь? Как глупо! – раздражаюсь и перехожу на крик.

– Тише. – Дэн прикладывает палец к моим губам.

– Я не понимаю и хочу знать. Ты явно обладаешь большей информацией, поэтому выкладывай. – Требую от брата откровенности.

– Милина, все: и родители, и наставники знают о твоей позиции. Именно поэтому я пришел. Ты должна понимать причины и следствия. – Он поворачивается ко мне спиной и начинает снимать жилет.

– Что ты делаешь? – возмущенно восклицаю.

– Только не подходи и не трогай. – Дэн аккуратно снимает верхнюю одежду и остается в футе, который пропитался кровью.

Холодею от ужаса и подхожу ближе.

– Стой на месте, я же просил. – Брат останавливает мои попытки прикоснуться к ране. Затем поднимает фут и открывает спину там, где в основании позвоночника вшит инородный предмет дискообразной формы.

– Какого бездонья происходит? Тебе больно? Чем я могу помочь? – Нервное напряжение заставляет меня сыпать вопросами.

– Ни ты и никто другой, кроме единственной тэолки, – произносит тот и возвращает одежду на прежнее место.

– Что за чушь? – Начинаю злиться на брата.

– Гиверны, вы такие наивные и находитесь в полном неведении. Родители, наставницы, да и само общество с вашего малолетства внушают нормы жизни. Истина в глазах гиверн такова: обретение второй половины, создание крепкой семьи, продолжение рода, воспитание нового поколения и долгая жизнь среди одного из народов Тэола. – Дэн садится на скамью возле ограждения, опирается локтями о колени и устало опускает голову на ладони.

– Ты знаешь, что вся эта история не про меня. – Небрежно отмахиваюсь и опускаюсь на сидение рядом.

– Я тоже так думал, пока мое сердце не начало сбоить и разрушаться, – отвечает Дэн.

– Я все еще не понимаю. – Стону от досады. Противоречия, недосказанность, страх за жизнь родного человека вносят смуту в душу и не добавляют ясности.

– Как думаешь, почему девочек-гиверн рождается значительно меньше, чем мальчиков-такеров? По какой причине в возрасте тринадцати лет их разъединяют по половому принципу и не позволяют встречаться? Отчего в архивах каждой фракции фиксируется повышенная смертность среди мужчин, достигших тридцати двухлетнего возраста?

– Столько вопросов, и все они… Странные!

– Гиверны – это лекарство для таких, как я. Но чтобы получить максимально долгосрочный эффект, нужно выполнить несколько пунктов. Гиверна добровольно определяет кандидата, заключить с ним договор и пройти церемонию присущности. – Дэн смотрит в мои глаза и ждет просветления и понимания.

– А других способов нет? – ошарашенно спрашиваю, осознав тупиковость ситуации.

– Конечно, есть. Похитить дюжину гиверн и кормится их ферментами. Только этот выход не для меня, – серьезно заявляет парень и трет виски.

– Ну, тебе же поставили капсулу. Разве ее нельзя заменить? – Пытаюсь найти выход.

– Повторное вживление убивает, поэтому вариантов немного, а точнее, один – найти ту единственную гиверну, которая захочет именно меня. – Грустно хмыкает парень и встает с насиженного места.

– Я и не думала, что все настолько серьезно, бездонье меня забери, но… – произношу с сожаленьем, а в голове роятся мысли по спасению любимого брата. – Я что-нибудь придумаю. Вот увидишь, я придумаю.

– Мил, иди ко мне. – Когда обессиленно окунаюсь в братские объятья, добавляет:

– Ничего придумывать не нужно, просто пожелай мне удачи.

– Я так люблю тебя, Дэн, и желаю, чтобы ты жил, – хнычу и утыкаюсь носом в грудь парня.

– Спасибо, родная. И еще… О нашем разговоре никому ни слова, – наставляет меня брат.

– Обещаю. – Смотрю в синие глаза брата и понимаю, что, возможно, это последний раз. – Я сделаю все, обещаю, – произношу скорее для себя, чем для него.

– Пока. – Парень чмокает меня в лоб и собирается уйти. Перемахивает через ограждение, повисает на руках, затем скользит вниз по стойке со второго этажа на первый, а там спрыгивает на землю и морщится от боли.

– Дэн, ты в порядке? – спрашиваю.

– В относительном. – Кивает и вымученно улыбается. – Сестренка, дай шанс одному из них.

– Что? Я… – На мгновение отвлекаюсь и тру виски, а когда произношу «хорошо», Дэна уже нигде нет.

Обессиленно опускаюсь на скамью и закрываю лицо ладонями.

Глава 3. Хорошая-плохая новость

– Что я могу? – Задаюсь вопросом и вспоминаю о существовании соседки Лики Семорн.

Никогда бы не подумала, что прежняя оплошность и нарушение устава сыграют мне на руку.

В пансион запрещено проносить личные вещи, а снимки близких – особенно. Но я знала, что буду безмерно скучать по брату, поэтому тайком пронесла медальон, который хранил его изображение.

Украшение с секретом всегда было при мне и надежно спрятано под одеждой. Даже Лика, моя соседка, которая стала мне настоящей и верной подругой за восемь лет, узнала о существовании личной вещи совсем недавно. И… Ее реакция тогда меня поразила.

Не знаю, бывает ли любовь с первого взгляда, но думаю, что воздействию этой напасти и подверглась юная гиверна. Лика часами сидела и вглядывалась в черты молодого красавца, мечтательно улыбалась, вечно требовала подробностей о его прошлой жизни. И в один прекрасный момент заявила, что намерена выйти за него замуж.

О! Как меня выводила из себя эта влюбленность, покорность судьбе и желание жить по правилам. Да, Лика сделала выбор по зову сердца, но я бунтовала и не могла принять сей факт, но теперь… Безмерно благодарна проведению!

А сейчас я должна ее предупредить, умолять, встать на колени, сделать все, чтобы она не передумала.

Бегу вдоль пустого коридора, врываюсь в темную комнату и понимаю, что Лика спит. Без зазрения совести врубаю верхний свет и начинаю трясти гиверну за плечо.

– Что такое? Мил, в тебя вселился нечистый? – ворчит та и прячет светлую голову под одеялом.

– Ты мне нужна, – хнычу и пытаюсь разрушить укрытие сопротивляющейся девушки.

– А я, в отличие от тебя, хочу выспаться. – Протестует Лика.

– Дэн в опасности, и помочь ему можешь только ты, – прекращаю дергать за край импровизированного кокона и обессиленно сажусь, оперевшись о мягкий комок из одеяла.

– Дэниел? – Голос подруги меняется, становится заинтересованным и нежным. Сонливая ворчливость исчезает. Девушка выбирается из укрытия и смотрит на меня большими выразительными глазами. Поправляет растрепавшиеся длинные волосы. – Что происходит?

– Ты должна стать его женой. Выбери его, умоляю! Хочешь, на колени встану? – говорю на полном серьезе и сползаю с постели.

– Из ума выжила? А ну, иди обратно и рассказывай. – Командует подруга.

– Хорошо. – Тяжко вздыхаю, сажусь напротив нее и пересказываю слово в слово разговор с Дэном. По мере продвижения к финальной точке глаза Лики округляются и становятся больше, чем есть на самом деле. В них читается недоумение и ужас. – Только никому ни слова. Я знаю, что мой брат тебе не безразличен, поэтому… Умоляю! – Складываю ладони в просительном жесте.

– Я выбрала его. Для меня ничего не изменилось. – Лика смущенно отводит взгляд.

– Ты не представляешь, как это важно для меня. – Вздыхаю с облегчением, обнимаю спасительницу так порывисто и крепко, что опрокидываю ту на кровать.

Смеемся, устраиваемся на постели рядышком, смотрим в потолок.

– Спасибо. – Достаю из кармана цепочку, поднимаю руку вверх и начинаю раскачивать медальон как маятник. – Он твой.

Глаза Лики загораются восторгом.

– Честно? Ты отдашь его мне? – Подставляет ладонь под украшение, но не касается.

– Уже. – Отпускаю сверкающую змейку, которая срывается и падает в руки новой хозяйки.

Лика сжимает подарок, целует сомкнутые пальцы, смотрит на меня и произносит:

– Лучший подарок за всю жизнь, спасибо!

– Это единственное, что я могу. – Грустно улыбаюсь и смотрю с невысказанной благодарностью.

– Мил, а ты? После того, что узнала, по-прежнему хочешь остаться в пансионе? – осторожно спрашивает Лика.

– Все стало в разы сложнее. Я не знаю… – Ною от досады и закрываю лицо руками.

– Зато я знаю и поэтому собрала твои вещи.

– Ты настоящая подруга. – Смотрю на Лику с благодарностью.

– Лучшая! – Смеется гиверна и в шутку задирает нос.

***

Мил… Милина… Милина Кейл…

Расплывчатый и слегка искаженный голос произносит мое имя, чужие руки касаются плеча.

Вздрагиваю и открываю глаза. Пугаюсь, когда вижу темный силуэт, нависший над кроватью. Собираюсь кричать, но прохладная рука закрывает мне рот.

– Милина, ты разбудишь Лику, – произносит голос, который становится узнаваемым. Облик проясняется.

– Наставница? – шепчу и оглядываюсь по сторонам. Темная комната, смятая постель, и рядом со мной сладко посапывает подруга.

– Есть новости. Родители прислали сообщение. Ты должна увидеть его на трансляторе, – произносит Кенна и тихо ступает к выходу, где замирает в ожидании.

Встаю без резких движений, надеваю мягкие туфли, поправляю измятую одежду, провожу по волосам пальцами, проверяя их состояние и только тогда двигаюсь с места.

– Вы знаете, что происходит? – обеспокоенно спрашиваю, следуя за Кенной вдоль длинного коридора, а затем по лестнице на первый этаж.

– Терпение, юная гиверна, – сдержанно произносит женщина и распахивает передо мной дверь кабинета. Приглашает войти, расположиться в кресле возле стола.

Неуверенно ступаю по мягкому ковру и занимаю указанное месте.

Пока наставница возится с оборудованием, ищет необходимый файл и настраивает голографический транслятор, я осматриваюсь. В кабинете Кенны я бывала лишь раз при поступлении в пансион, но этого хватило, чтобы запомнить обстановку и большую напольную статую из красно-белого мрамора, олицетворяющую планету Тэол и мифологическое существо. Именно этому гаду ползучему, по старинным преданиям, наша планета обязана за разделение на два полушария воздушным потоком.

Легенда гласит, что Калу был могучим фантасмагоричным змееящером с кожей, покрытой огненной чешуей, и невероятно длинным хвостом из воздушных завихрений.

Из века ввек велась жесточайшая охота на диковинное существо. Древние вселенские боги мечтали заполучить шкуру Калу, ведь она обладала магической силой.

Травля стала бесконечной, но так и не принесла счастливой возможности убить чудовище. Змей ловко уходил от смертельной опасности, но очень скоро вечная гонка ему наскучила, и тот нашел прибежище на Тэоле.

Калу расколол планету надвое, свернулся в основании огненного ядра. А хвост… Как не пытался спрятать, ничего не вышло. И до сих пор тот опоясывает поверхность, создавая непреодолимый воздушный поток, как и мраморное чудовище держит в хвостовом кольце макет планеты.

Мелькнувшая голографическая вспышка привлекает внимание и заставляет оставить все посторонние мысли. На специальной настольной подставке формируется объемное изображение. Узнаю гостиную комнату в доме моих родителей, а затем вижу и их самих.

Мама сидит на диване и утирает слезы, позади в напряженной позе стоит отец. Их печальный вид дает повод задуматься, а внутри зарождается неприятное предчувствие.

– Милина, дорогая! Завтра знаменательный день! – Мама отводит взгляд. – Ты такая взрослая, маленькая наша! И когда успела вырасти и стать гиверной на выданье? – Пытается смеяться, сдерживая слезы. – Мы с отцом должны быть на Церемонии Присущности, но… – Она утыкается лицом в ладони, не в силах сдерживать эмоции.

– Дочка. – Берет инициативу отец. – Прости нас, милая, что не сможем быть рядом. Но ты не останешься одна. Дэниел поддержит тебя, и Стен будет там. Насчет его жены Рози не уверен, она только оправилась от тяжелых родов и сейчас поглощена заботой о сыне. – При упоминании пола ребенка голос отца начинает дрожать. – Олли слишком мал, а Рик…

– Рика больше нет, – всхлипывает мама и умолкает.

Минута маминого отчаяния, отцовского молчания повергает в шок. Я не верю. Рик не мог… Он же такой молодой! Правда, я его совсем не помню. Точнее, знаю только по голографическим сообщениям, снимкам и рассказам родителей. Мне было два года, когда Рик отправился в пансион для такеров, а ему тринадцать. Сейчас мне двадцать один, а брату…

– Тридцать два, – произношу вслух и не верю своим ушам.

– Милина, знаю, о чем ты сейчас думаешь. – Доносится голос отца. Смотрю на родные лица, измученные горем, и сердце сжимается от боли. – Не стоит переживать о нас. Мы справимся, а ты… Настало твое время, дочка! Поезжай к Хребту Хаала, на сторону обратного дождя, исполни свое предназначение и будь счастлива.

– Мы любим тебя, – произносит мама, и голограмма гаснет.

– Нет, я вернусь домой. – Упрямлюсь и вскакиваю с места. – Наставница, помогите мне.

– Милина, прислушайся к родительским наставлениям, – успокаивающе мурлычет Кенна.

– Это так несправедливо. – Все глубже окунаюсь в жестокие реалии. Лицо становится влажным от слез, из горла рвутся рыдания, заглушая настойчивые просьбы.

Кенна оставляет уговоры, обнимает и усаживается вместе со мной на диван.

– Извините меня, – произношу, едва сдерживая новый приступ истерики. Бездонье меня забери! Как неловко.

Что со мной происходит? Я не первый раз теряю близких. Была на похоронах бабушки Марты и дедушки Тедда. Каждая из потерь в семействе Кейлов – трагедия, но ни одна из них не вызывала во мне столь бурной реакции. Потому что каждый уход из жизни был закономерным, но теперь… Понимание истинных причин несет острую боль. И мысли о Дэниеле разрывают изнутри.

– О, Дэн! – всхлипываю и ощущаю, как мной овладевает бессилие. Сказанные им слова подтвердились, и от этого становится страшно.

– Милина, с тобой все хорошо? – Получив в ответ кивок, Кенна продолжает. – Ты правильно поняла сообщение?

– Рик умер. Как это произошло? – задаю провокационный вопрос, надеясь на правдивый ответ.

– Не знаю. – Наставница отводит взгляд, отстраняется и встает. – Мил, тебе не стоит думать об этом и необходимо успокоиться. – Она танцующей походкой идет к чайному столику, где наливает слегка дымящуюся жидкость в чашку, а спустя мгновение протягивает напиток мне.

– Что это? – Смотрю в емкость с темным содержимым.

– Я знала о теме разговора, поэтому приготовила отвар из успокаивающих травок. Выпей, тебе станет лучше. – Кивает Кенна и быстро отводит взгляд.

Поведение женщины кажется подозрительным, поэтому настораживаюсь. Прежде чем сделать глоток, вдыхаю нежный цветочный аромат. Приятные, мягкие сладковатые нотки. Вот только… Есть в этом запахе что-то еще. Неправильное и едва различимое. Иное.

Делаю глоток и ощущаю терпкий вяжущий привкус во рту. Ого! Неужели хлоциус?

Безошибочно опознав не самое приятное растение, обладающее снотворным действием, незаметно сплевываю отпитое в чашку. Не буду рисковать здоровьем. Что, если Кенна переборщила с дозировкой?

Щепетильность меня спасает, но не до конца. Концентрация пряности оказывается достаточной, чтобы во рту начало распространяться онемение, растекающееся дальше и охватывающее невесомостью голову, конечности и тело, которое опасно кренится в сторону, заваливаясь набок.

Из моих рук предусмотрительно забирают чашку, и я медленно сползаю на сидение дивана. А в голове вертится одна мысль. Зачем? Кенна Дакмолт – положительная во всех отношениях женщина. Зачем ей травить меня?

Я это выясню, так как уловка наставницы сработала, но не в полной мере. Я в сознании и все слышу, но она об этом не узнает.

Глава 4. Внезапное решение

Рядом звучат еле слышные шаги. Когда моей руки, свесившейся с края дивана, касается шелковистая ткань длинной юбки, внутри все замирает от возникшей тревоги. Прохладные женские пальцы касаются лба, а затем проводят по щеке. Мне стоит больших усилий, чтобы не вздрогнуть под чужим прикосновением.

– Милина? – Наставница легонько треплет меня за плечо и замирает. Слышу ее судорожное дыхание и неожиданный звук открываемой двери.

– Аарон? – Женщина резко выпрямляется и встает ко мне спиной, загораживая от вошедшего мужчины, но… Сколько ни прячь голову под подушкой, тебя все равно найдут.

– Кенна, что происходит? – Тяжелые мужские шаги приближаются, и в следующий момент укрытие оказывается нарушенным. Ощущаю по движению света сквозь опущенные веки и звуку, как наставница отступает.

– Я… – Не может подобрать слов та.

– Почему гиверна Кейл здесь и что с ней? – басит мужчина.

– Милый, тише. Милине требуется отдых. Она получила трагическую новость. Смерть брата – тяжелая утрата. Поэтому я дала ей каплю хлоциуса. – Мурлычет женщина, надеясь успокоить мужа. Но не тут-то было. Тот вскипает еще сильнее.

– Да ты из ума выжила! Она проспит сутки, а может, и того дольше. Семейная трагедия не повод нарушать заключенный договор. Если родители не изъявили желания вернуть дочь домой на время траурной процессии, так какое право имеешь ты, моя дорогая, задерживать гиверну в стенах пансиона? – Аарон Дакмолт отчитывает жену по всей строгости, что та замирает, и лишь судорожное неровное дыхание напоминает о ее присутствии. – Милая, извини, что накричал. Иди ко мне.

Паре сейчас явно не до меня. Осмелев, слежу за супругами, из-под опущенных ресниц.

Аарон Дакмолт раскрывает объятья, и Кенна оказывается в кольце рук. Тонкие, ухоженные мужские пальцы скользят по изящному изгибу женской спины.

Приласкав супругу и поняв, что та в порядке, Аарон требует объяснений.

– Я… – Кенна отстраняется, смотрит в зеленые глаза мужа и мысленно подбирает слова.

Он замечает ее промедление и пресекает попытки солгать.

– Все это ради твоего разлюбезного брата?

– Нет…

– Кенна, – нараспев произносит имя предупреждая.

– Я безумно люблю Тая и понимаю, что теряю его, но нет, – уверенно заявляет та. – Милина такая упрямая, со стойким желанием жить по собственному разумению. Она так и не приняла своей судьбы и предназначения. Я пыталась, видит Священный Калу, что пыталась. Организовала встречу с ее братом. И даже тогда она не перестала твердить о возвращении домой. Глупая гиверна не понимает, что от нее зависит жизнь чьего-то сына и брата. Я испугалась, что она сбежит.

– Ты пустила на территорию пансиона молодого мужчину! Как можно так рисковать? Забыла о случае пятилетней давности? – Мужчина разочарованно смотрит на жену и качает головой.

– То было несанкционированное нападение на пансион. И мне жаль похищенную гиверну, а здесь… О визите Дэниела знало семейство Кейл и охранная служба, поэтому ситуация не могла зайти дальше положенного. Они поговорили, и брат Милины ушел. Извини, что не рассказала тебе раньше. – Кенна смотрит на мужа и заметно нервничает, хоть и пытается казаться спокойной.

– Допустим, все прошло как нужно. Но что теперь делать с ней? – Аарон взмахом руки указывает на меня, а я едва успеваю закрыть глаза и не выдать себя.

– Я отправлю Милину на Сторону Обратного дождя с Таэмином. Он работает лаверодином на грузовом автолаке. Мы разместим гиверну в спальном отсеке, и та без приключений достигнет места, не совершив глупостей. Тай – единственный, кому я доверяю.

– Уверена, что твой разлюбезный братец не воспользуется ситуацией? Ты же знаешь, что он на грани. – Аарон упрекает жену.

– Мой брат скорее умрет, чем воспользуется беззащитной гиверной. У него был шанс, и не один. Я теряю Тая и буду рада, если он поступится гордостью, но…

– Молчи! Не хочу этого слышать.

– Ты разочарован?

Висит напряженная тишина. Аарон медлит с ответом, и Кенна не решается заговорить. А я судорожно перебираю в голове полученную информацию. Разум все еще затуманен хлоциусом, но мне удается разложить все по полочкам и выделить главное.

Рику исполнилось тридцать два, и он мертв. Дэниел достиг критического возраста и если не найдет пару в ближайшее время, будет мертв. Брат наставницы Таэмин достиг грани и почти мертв. Присутствие смерти и опасная близость неизбежного пугает так, что внутри все дрожит и клокочет. Я должна все исправить, найти лекарство. Я смогу, ведь не зря всю жизнь посвятила биофитологии. А пока…

В голове зреет мысль, которая сеет уверенность в правильности решения. Я не буду участвовать в фарсе с отбором и сделаю выбор сейчас. Спасу Таэмина и к своему облегчению, останусь в Темпорис Филия. Он брат наставницы и лаверодин, работающий на пансион, а значит, северянин.

Пока я рассуждала и принимала важное решение, размолвка между супругами Дакмолт достигает пика.

– Делай как знаешь! – гневно выкрикивает Аарон и ретируется, громко хлопнув дверью, а я вздрагиваю и шумно втягиваю воздух от неожиданного звука, выдавая себя.

– Бездонье меня забери, – шепчет наставница и обращается ко мне. – Милина? Я знаю, что ты меня слышишь. Ты лучшая на курсе биофитологии и… Прости меня за хлоциус. Это было неправильным с моей стороны.

Искренние извинения не оставляют меня равнодушной, и я откликаюсь. Язык еле ворочается, онемев, поэтому выходит сплошное коверканье. Но главное, чтобы Кенна меня поняла.

– Я спасу его, – произношу и открыто смотрю на женщину.

– Что? – В темно-синих глазах читается удивление. Но есть в них еще что-то. Надежда.

– Ваш брат. – Прилагаю усилие, чтобы выговорить короткую фразу.

– Он не примет твою жертву. Тай невероятно упрямый, но… Все равно спасибо за желание помочь. – Благодарит женщина.

– Я попробую, – произношу и пытаюсь встать, но голова кружится и возвращается к плоскости диванного сидения.

– Оставайся здесь. – Кенна заботливо кладет под голову подушку и накрывает меня тонким покрывалом, которое достает из стенного шкафа. – Завтра я провожу тебя к автолаку Таэмина.

– Нет… Пойду со всеми… Хочу попрощаться… – шепчу и чувствую, как тело расслабляется, а глаза закрываются.

– Тогда припишу тебя к транспортному автолаку Тая. Буду рада, если ты станешь моей младшей сестрой. А нет, тогда желаю тебе счастья. – Женщина гладит меня по волосам и тихо выходит из кабинета.

Я вздрагиваю и просыпаюсь. Открываю глаза и ошарашенно осматриваю кабинет наставницы.

– Я проспала? – Выдыхаю и в панике изучаю окна, за которыми все еще темно. Или уже темно?

Смотрю на хрономер, который указывает время суток. Середина ночи. Слава великому Калу, мое забытье было недолгим. Если я доберусь до собственной постели, успею выспаться и прийти в себя.

Откидываю покрывало и пытаюсь подняться. Тело не слушается, точно чужое. В нем отсутствует легкость и уверенность. Кое-как сажусь на край дивана, а затем встаю и чувствую себя тряпичной куклой.

В голове звенит вселенская пустота. Руки висят безжизненными веревками, ноги отказываются откликаться на сигналы мозга – стоять ровно и держать равновесие.

Полная прострация.

– Бездонье меня поглоти! – Выдаю жалобный стон, когда начинаю передвижение по кабинету. Путаюсь в собственных ногах и падаю. Валюсь вперед лицом, как деревянный чурбан. От серьезных увечий меня спасает стоящее неподалеку кресло. Приземление выходит не травмоопасным, но ощутимым.

Начинаю смеяться, представив сию картину со стороны. Выплеснувшиеся эмоции немного оживляют и открывают скрытый резерв сил. Снова встаю на дрожащие ноги и, цепляясь за мебель, добираюсь до дверей уже без приключений.

Перемещение по прямой плоскости теперь кажется легким, но подъем по лестнице оказывается еще тем испытанием. На самом верху я устало опускаюсь на каменные ступени, и какое-то время сижу, приникнув разгоряченным лбом к металлическим перилам.

– Милина, вот ты где! Я проснулась, а тебя нет. Решила сбежать, дуреха?

Слышу голос подруги и ощущаю, как меня трясут за плечо.

– Лика, я… Не хотела бежать. Наставница… Мой брат… Он умер, – бессвязно бормочу, оправляясь от забытья.

– Дэн?

Я поднимаю затуманенный взгляд на подругу, вижу испуг в больших глазах, отрицательно качаю головой и неуверенно встаю на ноги. Тело самопроизвольно ведет в сторону. Лика едва успевает оградить меня от падения.

– Что с тобой? – Лика с готовностью подставляет мне плечо и направляет по коридору к нашей комнате.

– Хлоциус. У тебя осталось стимулирующее средство? Думаю, утром мне без него не обойтись. – Смеюсь и крепче обнимаю подругу за шею.

– Зачем ты выпила эту дрянь? Хотела отравиться, дуреха? – с осуждением спрашивает Лика и открывает передо мной дверь.

– Не-е-ет, это наставница решила меня того. – Глупо хихикаю и сама с трудом верю в сказанное, ведь звучит оно неправдоподобно.

– Глупости. Ты бредишь. Ложись-ка спать, а утром выпьешь стимулятор, примешь душ и будешь в норме. – Лика легонько подталкивает меня к постели, в которую я ныряю без раздумий и моментально забываюсь крепким сном.

Глава 5. Поехали!?

Площадь перед зданием пансиона гудит как улей. Гиверны заполняют собой все свободное пространство. От множества светловолосых девушек хмурое утро становится светлее. Оживление, возбуждение, нетерпение витают в воздухе. Радостный смех, счастливые улыбки топят лед отчуждения во мне и заставляют присоединиться к общему душевному подъему.

Улыбаюсь и глубоко вдыхаю влажный воздух, пропитанный терпким ароматом кустообразного опела, пышно цветущего возле фасада здания.

Вот и все! Мой последний день в Темпорис Филия. Грустно прощаться с этим местом, но… Кто знает? Возможно, я еще вернусь.

– Готова? – произносит Лика, которая окидывает взглядом шумную толпу, а я изучаю внешний вид говорившей. Классический дорожный костюм. Узкие черные брюки из эластичного материала, сапоги на низком каблучке, украшенные металлическими застежками. Белая блузка, на длинные рукава которой надеты манжеты-наручи из коричневой кожи и того же качества жилет-корсет с красивыми поблескивающими пряжками. Поверх всего накинут короткий плащ с гербом пансиона в виде планеты Тэол, неразделенной и единой.

На мне сейчас аналогичный форменный костюм.

Поправляю плащ и кладу руку на грудь, проверяя медальон. Испуганно замираю, но тут же вспоминаю, что вчера отдала украшение Лике. Смотрю на подругу и произношу:

– Береги его.

– А? – рассеянно спрашивает Лика и поднимает на меня большие и немного испуганные глаза.

– Медальон. – Уточняю и указываю взглядом на область груди.

– Я сделаю все, чтобы спасти Дэна. – Кивает подруга и говорит именно то, что для меня важнее всего.

– Спасибо, и… Я буду скучать по тебе. – Обнимаю девушку, а та, не понимая моего порыва, что-то бормочет и смущенно отстраняется.

Лика даже не догадывается, что здесь и сейчас наши дороги разойдутся. А я чувствую невыносимую тоску и… Я уже скучаю по ней.

– Мил, идем, началась погрузку багажа. Я так волнуюсь, что у меня внутри все сжимается в комок. Вдруг я разминусь с Дэном, не найду его в базе или… Его выберет кто-нибудь другой? Тогда я умру на месте, – тараторит гиверна, а я поднимаю со ступенек сумки, одну тяжелую, набитую повседневными вещами, а другую невесомую, куда убрано нарядное платье для возможной церемонии присущности.

– Все будет как нужно. Я в этом уверена. – Ободряюще улыбаюсь, следуя за подругой.

Мы пробираемся сквозь толпу к транспортным автолакам, где выстроились несколько длинных шеренг, во главе которых старшие северянки, отвечающие за погрузку багажа и посадку гиверн.

Когда подходит наша очередь, женщина в форменной одежде транспортной компании равнодушно чеканит:

– Назовите себя.

Первой представляется Лика. Ее имя моментально находят в электронном списке и выдают направление с номером отделения в багажном отсеке и посадочным местом в транспортнике. Ставят нумерологическое клеймо и делают пометку в базе.

– Пойду сдавать багаж. Жду тебя. – Улыбается Лика, а я молча киваю и прощаюсь взглядом с уходящей подругой.

– Гиверна, имя, – рявкает работница транспортной компании, потому как на первые вежливые призывы я не откликаюсь.

– Милина Кейл, – произношу, а сама высматриваю силуэт подруги, который моментально теряется в толпе. Грустно вздыхаю.

– Ваш грузовой и посадочный транспорт расположен в конце эшелона, – строго заявляет женщина, указывает в противоположную сторону от той, куда направилась Лика. Затем сует мне в руки билет и ставит клеймо на запястье, которое переливается оттенками голубого.

Получив направление, отделяюсь от массового сбора гиверн, чтобы не задерживать очередь. Стою поодаль в нерешительности и в сотый раз повторяю комбинацию цифр и букв.

«Грузовой автолак под номером JKL504, ячейка схрона 156, посадочное место 2».

Пока я медлю, большая часть девушек успевает разойтись по транспортникам, а первые машины в эшелоне выехать за территорию пансиона.

– Гиверна, вы заблудились? – Меня настигает строгий голос той самой северянки из транспортной компании.

– Нет, все хорошо. – Мгновенно оживаю. Нужный мне автолак стоит в отдалении, и возле него уже никого нет. Бегу со всех ног, чтобы не опоздать.

Меня встречает работник, одетый в длинный светлый плащ. Плотная ткань капюшона скрывает волосы и часть фейса. Хотя лицо и без того закрыто. Все тэольцы, владеющие профессией лаверодина, носят маски. Структура защиты делает кожу переливающейся и изрядно искажает черты. По внешнему виду можно определить лишь принадлежность к тому или иному полу. Сейчас я с уверенностью могу сказать одно – передо мной мужчина. Уж слишком он большого роста и разворот плеч не женский.

– Опаздываете, – ворчит лаверодин, забирает из моих рук сумки и просит назвать номер ячейки.

Исполняю просьбу и наблюдаю, как мужчина, управляя панелью, открывает нужный сектор, а затем погружает туда вещи. Уверенные движения рук завораживают.

С интересом разглядываю незнакомца. Пока это единственное, что мне доступно. Глупые правила, никчемная маска. Пусть не сейчас, но скоро я изучу его черты. Надеюсь, что он симпатичный. Судя по внешности Кенны, ее брат может быть красивым мужчиной.

– Спасибо. Где место под номером два? – интересуюсь и самовольно пытаюсь войти в открытую дверь автолака.

– Не-не-не, это грузовая машина и посадочных мест не имеет. – Сильные руки берут и снимают меня с подножной ступеньки.

– Читайте. – Протягиваю лаверодину посадочный билет и для верности демонстрирую клеймо с данными. – Таэмин Дакмолт, я еду с вами!

– Что? – С минуту тот молчит, а затем досадливо выдает. – Кенна, бездонье меня забери! А ну идем. – Мужчина берет меня за руку и тянет в сторону пансиона.

– Куда? Зачем? Все официально и законно. Мое посадочное место в машине JKL504. И это она. – Пытаюсь вырваться и вернуться на исходную, но мне не позволяет крепкая хватка и направляющая мужская сила.

– Я лаверодин транспортного автолака и нянчить гиверн не нанимался, – резко заявляет тот и пресекает очередную попытку вырваться.

А я… Меня раздражает поведение упрямца, потому требую:

– Отпусти!

– Разве мы переходили на ты? – Усмехается верзила, чем задевает мое самолюбие.

Ненавижу быть объектом незаслуженных насмешек. Сейчас меня переполняет возмущение, которое выливается… Нет, я не пытаюсь спорить, а предупреждаю.

– Прошу по-хорошему.

– А то что и если по-плохому? – Снова усмехается мужчина, чем вызывает всплеск ярости и я начинаю драться.

Пинаю мужчину по икре жестким носком сапога. Нога Таэмина рефлекторно сгибается, и только. Ни звука, ни вздоха, лишь целенаправленное движение вперед. Он что, железный?

Решаюсь на повторный удар, но мне не позволяют его сделать.

Лаверодин с усилием дергает меня за руку. Следуя инерции, мои ноги принимаются догонять тело. Мгновенно оказываюсь впереди мужчины, который на ходу подхватывает меня подмышки и легким броском перекидывает через плечо.

Я задыхаюсь от возмущения и… Не могу произнести и слова. К тому же дыхание перехватывает в положении вверх ногами. Кровь приливает к вискам и пульсирует в ушах.

Справившись с тошнотворным состоянием, оцениваю ситуацию и… Видит священный Калу, она мне не нравится.

Я болтаюсь на плече незнакомца, рука которого держит меня за бедра и бесконтрольно поднимается все выше. Если я не приму мер сейчас, то буду сгорать от стыда потом.

– Уважаемый… – Едва удерживаюсь от того, чтобы не нагрубить. После паузы продолжаю. – Отпустите меня, пожалуйста.

Меня раздражает уничижительная покорность, но без нее свободу я не обрету.

– Вежливо и снова на «вы». – Хмыкает мужчина, снимает меня с плеча и аккуратно ставит у подножия лестницы в пансион. – Следуйте за мной… – Он берет мою руку, изучает клеймо и произносит имя:

– Милина Кейл. Звучит красиво.

А после он отворачивается и решительно движется в сторону входа, предоставив мне свободу действий.

Сбежать или последовать за фигурой в плаще?..

Раздумывать долго не приходится. Бежать некуда. Остается следовать за сопровождающим в пансион, что и делаю.

Оказавшись возле кабинета наставницы Кенны Дакмолт, мужчина замирает и смотрит на меня сквозь маску. Я же изучаю защитную оболочку, в поверхности которой отражается искаженное лицо.

– Милина, побудьте здесь, – просит лаверодин и, не дожидаясь ответа, скрывается за массивной дверью. А я придвигаюсь ближе и ловлю звук тяжелых шагов и обрывки разговора.

Таэмин раздраженно высказывается, его сестра обеспокоенно причитает. Они беспрерывно спорят, что я едва успеваю выхватывать из контекста понятные слова. Когда буря между родственниками стихает, они начинают говорить медленнее и понятнее.

– Я думал, что ты полна достоинства и не способна на дешевый подлог. – Разочарованно выдает мужчина.

– Значит, я подлая? Хочу продлить жизнь любимому брату и… Это преступление? – Парирует Кенна.

– В свое время мне не предоставился шанс, а теперь уже поздно. Прошу, забери гиверну, – неумолимо строго кидает тот.

– Все машины отбыли. Ты предлагаешь мне сесть за управление транспортником? – интересуется женщина с явным недоумением.

– Найди выход, разверни один из них. Ты верховная наставница Темпорис Филия. Не поверю, что у тебя нет связей и влияния, – настаивает мужчина.

– Тай… – всхлипывает та и все стихает.

Тишина в соседнем помещении кажется давящей.

А я… Меня все сильнее терзает любопытство. Поддаюсь порыву и аккуратно открываю дверь, оставив небольшую щель. Заглядываю внутрь, вижу, как Кенна прижимается к груди брата и… Столбенею!

Южанин! Таэмин Дакмолт южанин! Как можно было так ошибаться? Бездонье меня забери! И никакой он не Дакмолт! Это фамилия досталась Кенне при замужестве. Наставница тоже была гиверной. Почему я этого не учла? И что теперь? Я не ждала такого поворота!

Когда оцепенение проходит, я жадно впиваюсь взглядом в незнакомца, изучаю его досконально и тщательно, точно разбираю модель генома на атомы.

Первое, что бросается в глаза – это черные волосы. Они такого насыщенного и непривычно темного цвета, что я, как зачарованная, изучаю пряди, спускающиеся к широким плечам. Следующее, что привлекает внимание – цвет кожи теплого светло-коричневого оттенка. Смуглое лицо имеет четкие и даже немного жесткие черты. В сравнении с узколицыми северянами, скулы Таэмина шире, мощный подбородок имеет квадратную форму. Прямой нос, низко посаженные черные брови и глаза… Его миндалевидные глаза такие темные, что с непривычки хочется следить за их движением.

Упс! Когда наши взгляды пересекаются, я как ужаленная отскакиваю в сторону, покидая наблюдательный пункт.

Глава 6. Начало пути или выпить гиверну

Последующие двадцать минут я провожу в одиночестве, то и дело посматривая на хрономер. Приближаться к кабинету теперь не осмеливаюсь. Приоткрытая мной дверь дает возможность слышать разговор родственников, но отхожу от нее подальше, избавляя себя от соблазна. К тому же… Мне, видит священный Калу, безумно стыдно. Быть пойманной на подглядывании. И за кем…

Таэмин! Он оказался иным. Не таким я представляла одного из жителей обратной стороны. Южане всегда казались мне отталкивающими и неприятными, а этот вполне ничего…

Вот это выводы!

Ругаю себя, но тут же даю поблажку ходу собственных мыслей.

А что? Я решила помочь брату наставницы. Тай оказался симпатичным южанином, и это хорошо. Почему мой будущий муж должен быть уродом? Он другой и чуждый взгляду, но я привыкну. И кроме последнего «но», есть еще одно. Сам Тай не хочет меня в жены.

Погруженная в раздумья, прогуливаюсь по залу и не замечаю, как рядом оказывается лаверодин в маске, который спрашивает с ровным, можно сказать, равнодушным тоном:

– Милина Кейл, вы готовы к поездке?

– Да, – отвечаю односложно.

– Хорошо, – кивает мужчина и взмахом руки приглашает идти следом. Стоит нам покинуть здание пансиона, тот задает очередной вопрос:

– Боитесь?

– Ммм… – рассеянно мычу, не до конца понимая суть вопроса. «Кого?» «Чего?»

– Боитесь меня? – повторяет с уточнением тот.

– Вот еще! И перестаньте мне выкать! Раздражает, – прибавляю шаг и оказываюсь возле автолака.

– Вы первая, – усмехается несносный тип и подсаживает меня на высокую ступень. В прошлый раз я справилась с подъемом самостоятельно, а в этот решаю принять помощь.

Оказавшись внутри, с интересом осматриваюсь. Мне еще ни разу не доводилось путешествовать в грузовых автолаках. Отмечаю, что внутреннее устройство отличается от транспортников, где водительская кабина и пассажирские места находятся в одном пространстве. Здесь кабина отделена от основного состава и поэтому кажется тесной. Панель управления по всей протяженности лобового экранного стекла, два кресла и, пожалуй, все.

– Твое место справа, садись, – проследив за моим взглядом, произносит Таэмин, а затем снимает маску и плащ с капюшоном.

Вместо того чтобы последовать предложению, замираю как вкопанная и рассматриваю мужчину. Южанин так близко.

Его кожа… Она необычного цвета, похожая на облака, подсвеченные Олом в полдень. Светло-коричневый оттенок с золотистыми нотками. А структура кажется такой теплой, что хочется коснуться щеки и погреть замерзшие кончики пальцев. А глаза…

– Я первый южанин, которого ты видишь? – заметив мой интерес, хмыкает мужчина и начинает работу с виртуальной клавиатурой. Задает параметры, поглядывая на лобовое стекло, принявшее вид огромного монитора.

Столбики данных, цифровые показатели, кривые схематичных графиков. Похоже, это система для прорисовки ландшафта, сканирующая поверхность и глубинные толчки.

Из курса географии я знаю, что добраться до Стороны Обратного дождя не так и просто. Конечно, воздушный поток постепенно теряет силу, но криотресения остаются, и это проблема.

Водитель любого подобного транспорта должен владеть отточенными навыками, разбираться в ландшафтных чертежах, обладать стратегическим мышлением, быть способным принимать решения в критической ситуации, иметь интуицию, в конце концов. И если всем этим располагает южанин, то…

– Милина Кейл, вы меня игнорируете? – прерывает ход мыслей Таэмин. Неожиданно берет меня за плечи, направляет к креслу и легким нажимом вынуждает сесть.

– Нет… Что? И мы договорились! – возмущаюсь, но тут же умолкаю, поймав взгляд черных глаз.

– А ты не ответила на вопрос, это невежливо, – высказывает Таэмин и нажимает на пусковую кнопку.

Двери в кабину закрываются, но это не спасает от шума, набирающего силу и обороты. Вибрация касается ног, постепенно распространяется по телу и вынуждает вцепиться в подлокотники кресла. А когда нас резко подкидывает и начинает трясти, из головы вмиг вылетают все вопросы, ответы, оставляя одну мысль: скоро ли это закончится.

– Калу всемогущий! – тяну дрожащим голосом, ощущая, как сжимается все внутри, вызывая тошноту. Стискиваю зубы и закрываю глаза, терпя давление внешнего раздражителя. Конечно, я передвигалась на транспортниках, но ни один из них не вызывал подобного кошмара.

– Мил, терпение. Сейчас образуется латентно воздушная подушка и тряска прекратится, – успокаивает мужчина. Его низкий и дрожащий от вибрации голос вызывает во мне трепет и мурашки. Странное ощущение, но… Приятное? Он южанин, чуждый мне, но отчего-то безумно привлекательный.

Вправду спустя мгновение тряска и шум исчезают. С облегчением вздыхаю, расслабляюсь и разжимаю сомкнутые на подлокотнике пальцы, которые успели затечь от напряжения.

– Именно поэтому грузовые автолаки не перевозят пассажиров. Система передвижения менее комфортная. Ты как? – интересуется мужчина и попутно работает с панелью, выставляя маячки на виртуальной карте. Потом сворачивает экран, освобождая лобовое стекло от проекций.

– В норме, – отвечаю, но на деле испытываю дискомфорт в желудке и… Меня бросает в жар, поэтому спешно избавляюсь от плаща, перекинув тот через спинку кресла.

Чтобы отвлечься, наблюдаю, как автолак медленно покидает парковку через массивные ворота, которые предупредительно смыкаются за нами, не оставляя шансов и возможностей вернуться. А впереди – просторы Темпорис Филия с лабораториями, великолепными садами, рабочими ангарами, жилыми районами, где обитают сотрудники пансиона.

Вглядываюсь в проносящиеся мимо пейзажи. Пытаюсь впитать и сохранить в памяти каждую мелочь: знакомые дороги, здания, растения и привычные лица светловолосых северян.

Смотрю на черные волосы Таэмина и осознаю, что это мои последние мгновения на Северном полушарии сектора Рэйт фракции земли.

Возникшая мысль задевает чувства, и глаза увлажняются выступившими слезами.

Автолак совершает маневр, покидая город. За окном мелькает знакомое куполообразное стеклянное строение оранжереи. И вот тогда сил сдерживаться не остается. Тихо плачу, отвернувшись к боковому стеклу.

– Мы отстаем от группы, но сможем сократить разрыв. Первый участок довольно пустынный и безопасный, – произносит мужчина, отвлекая меня от грустных мыслей.

– Я никуда не спешу, – серьезно заявляю, незаметно вытирая влажные дорожки на щеках.

– Что так? Ты ведь не откажешься от важных мероприятий: торжественное собрание, выбор партнера, таинство очищения, метаморфоза преображения и…

– Ошибаешься, – обрываю перечисления и добавляю с решимостью:

– И… Я сделала выбор.

– В чем он заключается, если не секрет? Надеешься сбежать? Не выйдет. Будь уверена, я доставлю тебя в целости-сохранности и передам организаторам отбора, – серьезно заявляет Тай, что не приходится сомневаться в его намерениях.

– А я считаю, что ни к чему мне проходить все эти мероприятия. Я выбрала тебя, – упрямлюсь и смотрю в черные глаза, такие непроницаемые, что зло берет.

– Глупая гиверна, – Таэмин устало садится в кресло, растирает лоб и виски пальцами.

– Упрямый такер, – отвечаю «любезностью на любезность».

– Завтра мне исполнится тридцать два и… – он осекается, останавливая рассуждения, думая, что я наивная и не понимаю всей опасности.

– И я тебе нужна как воздух. Ты погибнешь, если не примешь мое предложение, – заявляю и улыбаюсь, когда до меня доходит смысл сказанного. Я что, и правда сделала предложение мужчине?

– Кенна была права. Ты чокнутая, – недоумевает лаверодин.

– Нет, неверно. Я… – делаю акцент и указываю на себя рукой. – Я другая. Поверь мне, так будет лучше. Тебя, Таэмин… – осекаюсь, потому как не знаю его полного имени и прошу:

– Подскажи имя твоего рода. Ты явно не Дакмолт.

– Таэмин Фад. Милина… – мужчина пытается перебить меня, но я не даю ему такой возможности.

– Тебя, Таэмин Фад, я вижу, слышу и знаю твоих родственников, что немаловажно. Сестра тебя любит, что делает тебя в моих глазах порядочным тэольцем. А теперь вопрос… Чем незнакомые претенденты могут быть лучше тебя?

– Шансы у всех равны, но предложенный тобой исход – противоестественный.

– Но кто сказал, что подобное невозможно?

– Гиверна, ты заставляешь меня нервничать. А когда я нервничаю, тогда хочу есть. Что думаешь о позднем завтраке?

– С радостью, – отвечаю, ощущая, как при упоминании о еде сжимается желудок. Я ничего не ела со вчерашнего обеда. На ужин опоздала, а завтрак пропустила, мучаясь последствиями отравления.

– Лови, – Таэмин открывает боковую панель, достает плоский флоп-пакет с прессованными крахолевыми лепешками и тонкой прослойкой вяленого мяса, кидает мне.

Поймав упакованный завтрак, строю недовольную гримасу. Ненавижу вскрывать флоп-пакеты.

Все дело в силе удара. В детстве мне не хватало резкости и сноровки, поэтому приходилось шлепать блестящую упаковку об стену или стол, оставляя масленые следы и крошки. Сейчас умею делать это, но не люблю.

– Не ешь лепешки? – удивляется Тай.

– Обожаю их только… Открой сам, пожалуйста, – передаю пакет обратно в руки мужчины.

– Странная. Ты первая на моем пути, кто не любит бахать флопиков, – улыбается Тай и производит резкий хлопок ладонями по плоскому пакету, который набухает и раскрывается. По кабине распространяется приятный аромат пищи.

– Я с ними на «вы», – хмыкаю, вспомнив картины счастливого прошлого.

– Держи, – Тай передает мне открытый пакет и достает другой для себя.

– Спасибо, – киваю, запускаю руку в серебристую емкость и достаю ароматное угощение.

Едим в полном молчании.

Я наслаждаюсь тающей во рту пищей и разглядываю сквозь лобовое стекло автолака красоты кристаллической равнины.

Невероятное зрелище. Из-за близости воздушного потока каменистое пространство под воздействием влаги обросло разно размерными кристаллами от величины ладони до тэольского роста. Лазоревые камни красиво переливаются в лучах Ола на исходе утра, отбрасывая световые пятна, заставляя долину сверкать, как драгоценную.

Я каждый раз видела это место издалека, и вот теперь вблизи наблюдаю природную красоту. Находясь в моменте, хочется остановить автолак, прогуляться среди блестящих гигантов и завладеть маленьким осколком на память, но…

Выраженное вслух желание опровергается железными аргументами.

– Милина, к сожалению, нельзя. Опасно! Поверхность здесь хоть и каменистая, но нестабильная, потому как близость хребта Хаала и мощный поток вызывают внутренние криотресения и выбросы воздушных масс. Кстати, вот и одно из них, – поясняет Тай и указывает на преобразованную схематическую карту, отмечающую активность почвы.

Обновление от 15.05.24

Лаверодин оперативно вносит корректирующие изменения в маршрут и задает вопрос, который меня коробит:

– Владеешь знаниями по навигационным системам?

– Нет. А зачем? – внимательно смотрю в черные глаза.

– Ты не настолько глупа, – качает головой Тай и продолжает. – Вот здесь находится аварийная кнопка остановки и вызова. Если со мной что-то случится, нажми ее и свяжись с базой.

– Что я могу еще сделать? – разговор о возможной смерти Таэмина Фада меня напрягает, но я должна просчитать все варианты.

– Поцеловать меня, – усмехается тот, а я смущаюсь настолько, что ощущаю жар во всем теле.

– Да ну тебя! Я серьезно, – отмахиваюсь от столько откровенного предложения, принимая его за шутку и несерьезное отношение к ситуации.

– Пить хочешь? – спрашивает Тай с неожиданным придыханием и достает прозрачную флягу с темной жидкостью. Руки лаверодина подрагивают, когда тот начинает откупоривать крышку.

– Что это? – интересуюсь, а сама наблюдаю за мужчиной, который делает глоток и начинает кашлять.

– Точно не хлоциус, – Тай пытается спрятать за усмешкой неважное состояние. Губы резко бледнеют.

– Я и не думала. Как ты себя чувствуешь? – настораживаюсь и внимательнее вглядываюсь в лицо лаверодина.

– Чудесно, – хмыкает тот. И его тело пронзает спазм, заставляя сжаться от боли. Излишнее напряжение выделяет вены на руках и шее, которые начинают темнеть. Мужские пальцы с силой сжимают флягу, что тонкая пластмасса начинает хрустеть, а жидкость выплескиваться наружу.

– Шутки в сторону. – Встаю, отбираю у Тая флягу и откладываю ее в сторону. Затем нависаю над мужчиной, опершись ладонями в подлокотники. Смотрю в искаженное мукой лицо и решительно заявляю: – Я не собираюсь смотреть, как ты погибаешь. Я здесь, чтобы спасти твою жизнь. Что мне делать?

– Поцелуй меня, – шепчет Таэмин ослабевшим голосом. Пытается сглотнуть и морщится от боли в горле. – И останови автолак. Там… – Он обессиленно указывает на график, где на маршрутной линии в виде точки указано наше движение.

Медлю, а мужчина делает выпад из последних сил. Обхватывает мои ноги одной рукой, сползает с кресла и тянется к панели, где, нажав комбинацию кнопок и реле, с резким толчком останавливает автолак. Я едва удерживаюсь на ногах, дополнительный вес чужого тела мне явно мешает в сохранении равновесия.

Хочу возмутиться, но в следующий момент земля под машиной начинает дрожать, и вблизи происходит сильнейший воздушный выброс. Поднимается столб пыли, и в лобовое стекло летит множество мелких камней.

Вскрикиваю от испуга, а когда мужские руки слабеют и отпускают меня, испытываю панику.

Таэмин заваливается на спину.

Я следую за ним на пол кабины и в первую очередь проверяю пульс на запястье. Едва теплится, но еще есть.

В этот момент растерянности и напряжения в памяти всплывают слова Дэна: «Гиверны это лекарство для таких, как я"».

И еще одна фраза… Что-то про ферменты. Поцелуй?

Без раздумий склоняюсь над мужчиной, приникаю к его губам и… Ничего не происходит. Меня накрывает паника. Расстраиваюсь настолько, что не замечаю, как начинаю плакать, продолжая прижиматься к губам мужчины. Очень скоро поцелуй приобретает соленый вкус, а Тай… Он неожиданно шумно втягивает воздух в легкие, открывает черные глаза и неожиданно кладет широкую ладонь на мой затылок, предотвращая любую попытку к бегству.

– Не бойся, – шепчет он и проводит языком по моим губам, заставляя их разомкнуться, а затем… Проникает глубоким поцелуем. Его ласковый язык дарит чувственное наслаждение, которое для меня ново, непонятно, но волнительно настолько, что сердце учащенно бьется и голова… Она кружится так сильно, что тело слабеет и теряет контроль. Таэмин обнимает меня за талию и притягивает ближе, вынуждая лечь на его грудь.

– Тебе же больно, – произношу, заметив, что мужчина останавливает ласки и замирает. Спешно выкручиваюсь из его объятий и помогаю мужчине поднять на ноги, а затем устроиться в кресле. – Как ты?

– Немного легче, – кивает тот.

– Но могло быть лучше? – спрашиваю и внимательно изучаю красивое лицо южанина.

– Это временная мера. Мне станет хуже. А пить тебя, как паразит – это подло, – отвечает Тай и устало закрывает глаза.

– Я пройду церемонию присущности с тобой, и можешь меня поцеловать снова, если нуждаешься в этом. – Смущаюсь, делая очередное предложение мужчине.

Калу всемогущий! Я теряю разум. Поцелуй Таэмина открыл во мне новую грань, за пределами которой я не бывала, и не прочь ощутить яркие эмоции вновь.

– А ты? Чего хочешь ты? – спрашивает Таэмин и пытливо смотрит мне в глаза.

Смущенно отвожу взгляд и собираюсь вернуться на место, но… Мужчина ловит меня за руку, притягивает ближе и вынуждает сесть к себе на колени.

Когда оказываюсь в объятиях мужчины, начинаю слышать биение собственного сердца, так громко, что уши закладывает.

– Когда ощутил вкус твоих слез и губ, во мне что-то возродилось на мгновение. И это ощущение, оно… Я бы хотел его повторить, но никогда не буду тебя заставлять. – Он нежно целует мою руку и добавляет: – Спасибо за передышку. Мне стало легче.

– Пожалуйста, и теперь… – Смущенно смотрю на руку мужчины, которая все еще держит меня за пальцы, и произношу то, о чем думаю. – Поцелуй меня. – Срывается с губ. Ощущаю прилив жара к лицу.

Таэмин касается губ…

Я готова ощутить яркие вспышки эмоций, но их прерывает резкий звуковой сигнал.

Глава 7. Беги гиверна

ГЛАВА 7. Беги, гиверна

– Мил, я должен ответить, но… – Тай осматривается в поисках чего-то.

Я понимаю, что разоблаченный вид в присутствии гиверны недопустим. Вскакиваю с колен мужчины, нахожу маску и протягиваю ему в руки.

Он с благодарностью принимает защитный предмет и прячет за ним лицо. А затем надевает плащ. Его руки дрожат, и я помога