Жребий брошен

Пролог.

Маленькая девочка стояла среди толпы и смотрела, как ее родителей ведут на эшафот. Ее сердце разрывалось, когда она видела, как люди, которых она любила, шли в когтистые лапы смерти. Она пыталась пробраться сквозь толпу, чтобы попрощаться, выразить свою любовь в последний раз. Но два стражника перегородили ей путь, не давая сделать задуманное. Они не слушали мольбы и совсем не видели слез. Девочка осталась стоять посреди толпы, собравшейся, чтобы своими глазами лицезреть казнь предателей.

Топор опустился и головы ее родителей покатились по дорожке, оставляя после себя кровавый след. Земля будто ушла из-под ее ног. Глухой укол пронзил сердце девочки, который будет преследовать ее на протяжении всей жизни, напоминая о потере и боли этого ужасного дня.

Прошло 12 лет с того трагичного события. Девочку взяли в семью неравнодушные тетя и дядя семейства Марис. Линделл была искренне благодарна им за то, что они приняли ее к себе после гибели родителей. И хотя с течением времени боль от потери становилась слабее, девушка ни на секунду не забывала о том дне.

Глава 1.

Церемония совершеннолетия Линделл была в самом разгаре. Однако в душе девушки царило беспокойство. «Неужели, он не придет? Он же знает, как я его жду,» – подумала Линделл. Она искала в толпе знакомый взгляд.

Наконец, ей удалось разглядеть знакомый силуэт в толпе. Это определенно был он, ее далекая и несбывшаяся мечта – Эйден Ньюс. Мужчина был высокого роста, плечистый, с темными волосами, острыми скулами и пронзительными карими глазами. Их взгляды пересеклись всего на долю секунды, он улыбнулся ей. А после, повернулся к своей спутнице, демонстрируя тем самым, что пришел не один. Улыбка с лица Линделл исчезла, когда она проследила за взглядом Эйдена. Мужчина мило беседовал с девушкой, которая буквально повисла на его локте.

Линделл почувствовала, как её сердце пропустило удар. Боль в груди с каждой секундой усиливалась. Голова закружилась, в бальном зале вдруг стало невыносимо душно, платье казалось до боли тесным. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Линделл вышла на балкон. Прохладный вечерний ветер немного привел её в чувства.

Девушка ухватилась за перила балкона, стараясь сохранить равновесие. В ее голове крутились сотни вопросов: «Кто эта девушка? Почему она с Эйденом? Почему он позволяет ей держать его за руку? Почему со мной он так холоден?»

– Ты как? В порядке? – Спросил Эйден, закрыв за собой дверь на балкон. В его голосе слышны были нотки беспокойства. Однако, Линделл не ответила ему. Он хотел добавить еще что-то, но остановился на полуслове, когда девушка повернулась к нему, и он увидел, что по ее щекам катятся слезы. Это было впервые, когда он видел свою подругу такой.

– Кто она? – Всхлипнула Линделл. Слезы застилали ей глаза, поэтому она не видела виноватого выражения лица мужчины.

– Моя невеста, – Тихо ответил он. Эта новость так шокировала девушку, что у неё подкосились ноги. Она едва не упала на холодный мраморный пол, но успела ухватиться за перила обеими руками.

– И как давно ты с ней?

– Это не важно.

– Нет! Это важно! – Выкрикнула девушка, смахивая надоедливые слёзы.

– Ты прекрасно знаешь, как я тебя люблю. И всё равно так поступил со мной.

– Я не… – начал оправдываться Эйден, но Линделл не дала ему закончить. Она резко развернулась и отвесила ему звонкую пощёчину.

– Убирайся!

– Линделл…

– Я сказала, пошёл вон, Эйден Ньюс! Не хочу тебя видеть.

– Береги себя, Линделл, – еле слышно произнес Эйден и ушёл. Когда дверь за ним захлопнулась, Линделл упала на пол и горько заплакала. Как он мог так с ней поступить? Ведь он всё знал.

Глава 2.

Эйден сидел на диване, скрепив руки в замок. Он сожалел о том, что прошлым вечером взял с собой Пенелопу. Мужчина любил Пенелопу всем сердцем, но и Линделл была дорога ему. Он не хотел потерять свою подругу детства. Дверь открылась, и на пороге появился Филлипс Марис. Эйден встал и поклонился, выражая уважение к главе семьи.

– Скажи мне вот что, вы вчера поссорились с моей племянницей?

– Я сказал Линделл, что собираюсь жениться.

– Вот оно как. – Старик задумался, а затем произнёс:

– Поздравляю с помолвкой. – Филлипс по-отечески похлопал Эйдена по плечу.

– Спасибо. Как там Линделл?

– Она с прошлого вечера не выходит из своей комнаты.

– Что я могу для неё сделать?

– Думаю, ей нужно время, чтобы прийти в себя. Не волнуйся ты так, она сильная. Справится.

– Могу ли я поговорить с ней?

– Вам лучше какое-то время не видеться.

– Я понял. Пожалуйста, сообщите мне, когда Линделл придёт в себя.

– Конечно. Я рад, что у моей племянницы есть такой хороший друг.

Линделл лежала в кровати неподвижно. Её глаза, красные и опухшие от слёз, смотрели в потолок. Боль, которая раньше была невыносимой и заставляла её непрерывно плакать и проклинать день их первой встречи с Эйденом, теперь превратилась в давящую пустоту. Мысли крутились вокруг одного человека, который проник в её сердце.

Около 12 лет назад.

Линделл сидела на берегу озера, пустым взглядом всматриваясь в ярко-оранжевый горизонт. Прошло всего две недели после казни родителей, но девочке никак не удавалось избавиться от страшных воспоминаний. По ночам она просыпалась в холодном поту, её преследовал страх и боль от потери. Во сне она видела, как родители умирают у неё на глазах.

Филлипс и Марианна пытались отвлечь Линделл от мрачных мыслей, обещали купить ей всё, что она пожелает. Но у девочки было одно неосуществимое желание – она хотела, чтобы её родители были живы.

От грустных мыслей Линделл отвлёк подошедший со спины светловолосый мальчик.

– Привет! – сказал он, но девочка не ответила. Ей хотелось, чтобы этот мальчишка поскорее ушёл и не мешал ей.

– Я говорю, привет! – произнёс он, но ответа так и не получил. Линделл даже не удостоила его взглядом.

– Я знаю, что ты не немая. Прекрати игнорировать меня! – Вскрикнул Эйден. Линделл бросила на него озлобленный взгляд.

– Ну хоть посмотрела на меня, уже хорошо! – улыбнулся Эйден, садясь рядом с Линделл.

– Мои родители тоже умерли. Мама после того, как родила меня, а отец погиб на войне. За мной присматривает твой дядя. Когда я вырасту, то стану эрцгерцогом, как мой отец.

– Когда тебя игнорирует человек, это значит, что ему неприятно твоё общество. Разве не понятно? – произнесла Линделл, снова возвращая взгляд на горизонт.

– Тебя все ищут. Пошли домой? – Попросил Эйден, вставая на ноги и протягивая Линделл руку. Он улыбался, казалось, слова девочки совсем его не задели. Линделл взяла мальчишку за руку и со всей силы потянула на себя. Эйден упал на землю. Тогда она встала и, отряхнувшись, ушла.

Это стало началом долгой и крепкой дружбы. Со временем у Эйдена потемнели волосы. Он повзрослел и возмужал. Наследство, которое оставил ему отец, перешло в руки взрослого и рассудительного мужчины. Он больше не был обычным мальчишкой, он стал эрцгерцогом Ньюс. Мужчины и парни уважали его, а девушки мечтали о таком муже. Но его взгляд был прикован к одной-единственной девушке – Линделл Марис. Линделл не обращала внимания на влюблённый взгляд Эйдена. Для неё он был просто другом, о чём она постоянно ему напоминала. Всё изменилось, когда Эйден вернулся с войны в столицу в сопровождении рыжеволосой красавицы. Линделл впервые испытала укол ревности. Казалось, Эйден стал другим человеком. Он заботился о Линделл, как и раньше, был рад проводить с ней время, но от него веяло холодом. Он будто воздвигнул между ними стену, через которую Линделл не могла пробиться, как бы ни старалась.

Глава 3.

Голову пронзила неожиданная мысль. Линделл вскочила с постели, но от резких движений голова закружилась, и девушка упала обратно на кровать. Желудок скрутил болезненный спазм. Кинув быстрый взгляд на прикроватную тумбочку, она заметила маленький колокольчик. Схватив его, она позвонила в него, и уже через пару минут в комнату вошла служанка. Девушка учтиво поклонилась, выказав уважение хозяйке.

– Что вам угодно, госпожа?

– Принеси обед в мою комнату.

– Да, госпожа. – Ещё раз поклонившись, девушка скрылась за дверью. «Ты должен быть только моим, Эйден», – пронеслось в голове у Линделл. И она непременно сделает всё, чтобы так и было.

Уже спустя буквально пару минут на тумбочке в комнате стояла посуда с вкусным обедом. Девушка принялась за еду, но её руки тряслись, она не могла ровно держать столовые приборы. Когда с едой было покончено, Линделл вновь позвала служанку и приказала ей передать Филлипсу, что она зайдёт к нему поговорить. Служанка поклонилась и вышла из комнаты. Линделл привела себя в порядок и уже после этого отправилась на встречу с дядей.

Он терпеливо ожидал ее появления в своем кабинете, окруженном стопками документов. В этой горе бумаг, помимо дел герцогства, лежали поручения от его величества императора.

– Приветствую, дядя! – Линделл сделала лёгкий реверанс. Филлипс улыбнулся и махнул рукой.

– Да будет тебе. Хватило бы обычного приветствия. Рад видеть тебя в добром здравии. О чём ты хотела поговорить?

– Я знаю, что ты хотел отыскать мне достойного мужа, но в этом больше нет необходимости.

– Это ещё почему?

– Потому что у меня уже есть достойный кандидат.

– Кто это?

– Эйден Ньюс. – Брови мужчины приподнялись. Филлипс закашлял от неожиданности.

– Но у Эйдена уже есть невеста. Он не согласится разорвать помолвку.

– Попроси его величество императора посодействовать в этом. Я уверена, он поможет.

– Эйден никогда мне этого не простит, – произнес Филлипс. В его голосе зазвучали нотки печали, словно он не желал такого исхода.

– Я люблю его, дядя. Мне больше никто, кроме него, не нужен.

– Ты же знаешь, что на чужом горе нельзя построить собственное счастье.

– Я уверена, что с этой девушкой он никогда не будет счастлив.

– А с тобой он будет счастлив?

– Я сделаю все, чтобы он был счастлив, – тихо проговорила она. Протяжно вздохнув, мужчина махнул рукой.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Новости о выздоровлении Линделл дошли и до Эйдена. Он отложил все дела и отправился в герцогство с единственной целью: поговорить с Линделл. Убедить её, что она ещё найдет себе хорошего мужчину.

Некогда близкие друзья прогуливались по усеянному красивыми цветами саду.

– О чем ты хотел поговорить?

– Я прошу прощения, что не рассказал тебе сразу о своих намерениях жениться на Пенелопе.

– Так эту красивую женщину зовут Пенелопа?

– Да, она замечательная. Вы подружитесь.

«Подружусь с той, кто так легко смогла увести тебя у меня? Ты настолько глуп, Эйден?» – подумала Линделл, уводя свой взгляд вдаль.

– Почему ты так уверен?

– Потому что знаю, что ты желаешь для меня лишь счастья.

– Женись на мне, Эйден, – внезапно сказала Линделл. В тот вечер будто что-то сломалось внутри нее, какой-то механизм, и она не испытывала никакой смущенности, говоря это вслух.

– Что? – Эйден с удивлением посмотрел на подругу, не веря своим ушам. Может быть, полгода назад, он был бы рад услышать такие слова, но не сейчас. Сейчас он не чувствовал к Линделл ничего, кроме равнодушия.

– Линделл, я любил тебя 11 лет, но сейчас…

– Что сейчас? – Перебила его девушка.

– Сейчас я испытываю эти чувства к Пенелопе. Извини, но я не могу жениться на тебе. – Линделл в отчаянии ухватилась за руку мужчины.

– Может, ещё не поздно всё вернуть?

– Нет, Линделл. Уже ничего невозможно вернуть, прости, – ответил он.

– Разве я не дорога тебе, Эйден? Разве ты не любишь меня? Почему ты так жесток со мной?

– Я испытываю к тебе особенные чувства, но они никогда не выйдут за рамки дружбы.

– Ты же знаешь, я лишилась обоих родителей. Они были единственными близкими людьми, и я не хочу потерять ещё и тебя. – По щекам Линделл катились слёзы, но она не обращала на них внимания. Ей было всё равно, главное, чтобы Эйден остался с ней. О возможных последствиях своих действий девушка не задумывалась, она была готова многим пожертвовать ради него.