Дорогами Мертвых

Пролог

Реванш… Сладкое слово для тех, кто однажды проиграл… Проиграл так, что сам не верил, что сможет подняться… Но тем не менее, отхаркивая кровь, вместе с зубами, не видя перед глазами света, вновь и вновь цеплялся за стену, обламывая ногти и пальцы… Просто встать. Не кануть в небытие… выжить…

Вытереть кровь с лица и снова броситься в бой… Бить, не глядя… забыв про правила и честь, вгрызаться зубами в горло врага… Раз за разом… Год за годом… Столетие за столетием… Мстить, за разрушенный дом… Ждать тысячи лет, копить силы и снова бросаться в бой… Но самое главное, никогда не забывать про тех, кто засел за черной пустотой…

Там… В скоплении звезд, не доросшем до полноценной галактики, притаился враг… Ему нет нужды атаковать самому… разбросанные в прошлые разы споры, которые не удалось вытравить, снова дают свои всходы по всему пространству материнской галактики… Когда-то, она принадлежала дравидам…

Это было… Бесконечно давно… Так давно, что мало кто вспомнит… А если быть точнее, никто из нынешних обитателей галактики и не знает… Кроме тех, кто не сдается никогда… И не сдастся…

– Варуна, может все зря? Нас ведь и так осталось слишком мало… Что будет, если мы проиграем? Снова… Зачем мы атаковали людей? Они же даже не в курсе, кто мы и почему уничтожаем? Сколько поколений короткоживущих сменилось? Тысячи… Посмотри, с каждым разом, мы лишь откатываемся в развитии, теряя людей, планеты и… – Короткая пауза. – Шансы на выживание расы…

В зале управления у огромного экрана, на который транслируются сводки со всех, идущих сейчас в атаку флотов Царства Семи воинств, стоят двое разумных в чешуйчатых скафандрах. На вид, обычные люди, только вот цвет кожи, имеет голубоватый оттенок… Они стоят рядом, рассматривая панорамы развернувшихся сражений и отметки гибнущих кораблей. Как своих, так и чужих…

– Агни, ты что, забыл? – Варуна, с черными как смоль волосами, копной спадающими на плечи, укрытые броней, повернулся к своему собеседнику. – Или струсил? – В голосе мужчины мелькнула насмешка, а губы на лице скривились в презрительной ухмылке.

– Нет, Варуна. Я все помню… Слишком хорошо… Ну а трусость… Знаешь, да… – Агни бросил слегка печальный взгляд на друга, нисколько не обидевшись на обвинение. – Сколько нас осталось? – Увидев, что Варуна собирается ответить, поднял вверх ладонь, останавливая. – Нет, не дравидов, а именно нас… Бессмертных. Тех, кто помнит? – В синих глазах командующего вооруженными силами Царства, мелькнуло пламя ярости.

Варуна, являвшийся единственным заместителем Агни, вспыхнул, собираясь разразиться яростной речью, обличающей трусость командующего. Но… В памяти мелькнули лица, имена, и он погас, отводя взгляд… Это было тяжело признавать, но… Агни прав… Сто раз прав…

– Что? Нечего возразить? – Агни вернулся к наблюдению за обстановкой в системах, ставших первыми целями для атаки. – Да ладно… Не отвечай…

В зале управления повисла тишина… На многочисленных экранах, разворачивалась битва… Сходились в клинче корабли. То и дело вспыхивали и тут же гасли отметки уничтоженных кораблей. Дравиды долго готовились к этому… К возвращению того, что сотни тысяч лет назад принадлежало им…

И то, что они потеряли, поверив в свою исключительность и силу. Так всегда… Забравшийся на вершину и поверивший в то, что он самый сильный, всегда падает ниже, чем остальные…

– Домой хочу… – фраза Варуны была брошена в никуда…

Агни снова отвлекся, глянув на того, с кем прошел через битвы, взлеты и падения. С кем вместе старался удержать свой народ на краю пропасти. Пусть даже ценой потерянных систем и планет… Главное, что раса жила…

– Мы же только что из дома. – Пожав плечами, он приблизил одну из областей гигантского экрана, на которую выводилась трансляция боя в системе, которую местные называли Арда, а на картах Царства, значившуюся, как Пурана Варда. Что-то не так было в ней… Но вот что, сходу понять не получалось…

– Я не про Сумеру…

Агни пытался понять, что не так в рисунке битвы в системе Пурана Варда, поэтому поворачиваться и уточнять у друга не стал. Да и ни к чему это было… Он и без этого прекрасно понимал, о чем речь…

Дравиды… Древнейшая раса этого сектора Вселенной. Когда-то, очень и очень давно. Сотни тысяч лет назад, она появилась на Эдеме… Как-то так сложилось, что Курашатра, находясь почти на самой окраине Галактики, имела великолепные условия для развития разумной расы. Слишком далеко от бурлящего могучими энергиями котла дискового скопления в центре галактики, но в то же время, достаточно близко до соседних звезд…

К тому же, укрытая от мощных потоков жестокого излучения других звезд областью повышенной гравитации… Идеальные условия…

В общем, система идеальна для того, чтобы появившаяся на пятой от звезды планете, с очень комфортными условиями проживания, раса разумных могла спокойно развиваться… Она и развивалась…

Сначала не очень быстро. Около двадцати тысяч лет, понадобилось, чтобы выйти в космос… Но поначалу, утлые суденышки боялись далеко отходить от планеты. Слишком ненадежная техника, слишком хрупка была жизнь разумного… Метеориты, астероиды, жесткое излучение, от которого не защищает магнитное поле родной планеты…

Столетия сменялись тысячелетиями… Дравиды медленно, но верно осваивали родную систему. На спутниках ближайшей планеты – газового гиганта, строились колонии. Условия на некоторых из них, вполне подходили для проживания. Вполне возможно, что дравиды и не вышли бы на просторы галактики, так и ковыряясь вокруг своей планеты, летая на маломощных фотонных двигателях…

Все изменил случай…

На каменном шарике, по недоразумению считающимся планетой, самом близком к звезде, был найден минерал… Кто и зачем поднял первый камень алатырь с перегретой поверхности выжженной солнцем пустыни, остается неизвестным…

Но вот имя дравида, сумевшего разгадать свойства минерала и создавшего установку, дарующую практически полное бессмертие, осталось в веках… Брахма… Именно он, проводя опыты, случайно обнаруживает, что алатырь-камень, при определенном воздействии, полностью нивелирует мутационные изменения в клетках организма, останавливая старение и, как следствие этого, смерть.

Все… На этом можно было бы заканчивать… Все счастливы, все бессмертны. Нет, не совсем, конечно, бессмертны. Пуля или нож, вполне себе могли отправить на тот свет, даже того, кто не стареет… Но…

На всех бессмертия не хватило… запасы минерала оказались ограниченными, а больше найти месторождений в системе не удалось. И тогда дравиды обратили свой взор в сторону Большой галактики… Экспансия была взрывоопасной… Ведь на кону стояло самое ценное для человека – вечная жизнь и молодость…

Вот только, вместе с бессмертием тела, дравиды не обрели бессмертия духа. Эмоции, чувства… Они все так же оставались с разумными… Именно чувства и подвели расу… А точнее, алчность…

Первые корабли ушедшие на поиск в соседние системы, проторили дорогу… По которой хлынул поток страждующих. Каких-то пара десятков тысячелетий и почти вся галактика оказалась заполнена дравидами. Они не изучали встреченные цивилизации, еще копошащиеся на своих планетах… Не пытались разгадать тайны Вселенной… Нет…

Корабли покидали Курашатру и Эдем, расходясь волной лишь с одной целью – найти алатырь-камень. Материнская система опустела… Нет, конечно, не все подверглись влиянию золотой лихорадки… даже возникло движение, ратующее за то, чтобы уничтожить «Машину бессмертия». Но их было слишком мало…

Поэтому, те, кто не желал личного бессмертия, остались в системе. Благо, дел хватало и дома… Понемногу занимались терраформированием еще трех планет, начиная со второй и по четвертую от солнца. Рождались, умирали. Просто жили… Отказавшись от звезд…

Постепенно, дравиды уходили все дальше и дальше, в поисках желаемого. Вот только… Оказывается, алатырь в галактике встречается очень и очень редко… За несколько тысячелетий, было найдено еще только два меторождения, но и их не хватило на всех…

Поисковые экспедиции уходили все дальше, а в тех системах, которые уже были исследования разворачивалась инфраструктура, строились производственные линии, создавались, там где имелась возможность, колонии…

В какой-то момент, в метрополии не осталось никого, кто желал бы бессмертия, и тогда Бхарата, сумевший взять власть в системе Курашетра, полностью изолировал ее от всех… И от тех, кто ушел, и от тех, кто хотел вернуться… На границах системы и во всех точках, где был возможен выход из гиперпрыжка, были развернуты минные кластеры. Миллионы автоматических артиллерийских платформ, беспрестанно рассекали космическое пространство, отстреливая любого, посмевшего приблизиться на расстояние светового года к системе…

Да… Как ни странно, но Бхарата не был из тех, кто вкусил плоды вечной жизни, тем не менее, память о нем, пережила большую часть вечно молодых, искавших счастья вдали от дома… И именно его решение об изоляции, дало шанс дравидам, когда они нарвались…

– Варуна, глянь-ка… Что-то я не могу понять, что не так с кораблями противника. – Так и не разобравшись в странностях, Агни подзывает своего зама, чтобы и тот посмотрел.

Да… Дравиды нарвались… Они были самой большой силой в Галактики и вели себя, как слон в посудной лавке, уничтожая всех, кто препятствовал фанатичному следованию идеи обрести «Камень бессмертия». В галактике больше тридцати миллиардов звезд. Глупо было надеяться, что разум смогли обрести лишь на одной планете… да, развить технологии успели не все… Но в космос вышли многие… и оказались стерты с лица вселенной…

Если вначале экспансии, дравиды просто не обращали внимания на тех, кто копался на поверхности планет, то потом, любой, кто мог в перспективе позариться на месторождения алатыря, уничтожался…

Ковровые бомбардировки, бактериологическое оружие, химия, уничтожение атмосферы… Галактика была зачищена… Но вот желаемое так и не находилось… И тогда, взоры «бессмертных» устремились на соседнюю галактику. Технологии гиперпрыжков к тому моменту уже позволяли достичь соседнего звездного скопления…

Наги… Они пришли оттуда. Разумные, похожие на прямоходящих ящериц. У них не было огромного флота… И воевать умели не очень. Но… Они достигли высот в генетике… Вирус, выращенный в лабораториях нагов, и адаптированный под днк пришельцев, сделал то, что до этого не мог никто…

Странная болезнь, превращающая разумных в мутантов, у которых имеется только одно желание… Убивать… Ученые дравидов ничего не могли поделать с вирусом. Лекарства найти так и не удалось…

Население целых систем, превращалось в обезумевших и жестоких тварей. Не помогало ничего… Ни жесткие карантины, ни поиски лекарства, ни, даже, «Машина бессмертия»… Цивилизация дравидов неуклонно покатилась вниз…

Нет, были и те, кто сумел выработать иммунитет. И те, до кого эпидемия просто не дошла, в силу удаленности от основных ареалов расселения… но это были лишь доли процентов от общей численности расы. Какие-то доли процентов…

То, чего достигли дравиды за десятки тысячелетий, рухнуло в бездну, буквально в одно мгновение…

Те, кто удостоился чести пройти через процедуру обретения бессмертия, к тому моменту выделились в отдельную касту, стоявшую во главе Царства Жизни… Именно так называлось государство, раскинувшееся на всю галактику. А во все времена, власть имущие имели больше привилегий, чем обычные люди. И, само собой, они первыми побежали искать тихий уголок, где можно спрятаться, когда вслед за эпидемией, на дравидов обрушились армады флота нагов…

Бессмертные бежали… Даже не пытаясь удерживать те системы, где еще не властвовал вирус… Брахма. О, да! Он был жив, и все это время являлся официальным правителем Царства Жизни, знал только одно место, где можно было получить помощь и укрытие… Хотя он не был уверен, что их примут…

В ответ на то, что Курашатра взяла курс на самоизоляцию, бессмертные провели несколько акций устрашения, изменив траектории ближайших комет таким образом, чтобы они уничтожили как можно больше объектов инфраструктуры в системе…

Хотя результат данного действия был неизвестен, но… судя по тому, что системы обороны были активны, по-прежнему уничтожая всех желающих заглянуть в гости, Курашатра была населена… Но вот, каков потенциал системы, и есть ли у них силы, никто не знал… Да и граница недопуска, через пару столетий изоляции была отодвинута на десяток световых лет, захватив в свой периметр пару соседних звездных систем…

Но бессмертным было не до политики… Им было страшно… Исход начался с Брахмы, первым покинувшим ставшими опасными из-за налетов кораблей нагов районы, а затем произошел сход лавины… Вся власть была сосредоточена в руках бессмертных, а они…

Они бросили тех, кто был обычным смертным, на произвол судьбы… И бежали без оглядки… Еще дрались остатки боеспособных флотов с накатывающими девятым валом нагами, но… Всем был ясен результат… Те, кто должен был вести людей в бой, бросили их, стремясь уйти, как можно дальше… туда, откуда они рвались на поиски вечной жизни… В метрополию…

Только вот, до оборонительных рубежей, добралось… Да практически никто не добралась. Рядовые граждане не поняли и не оценили поступка своих правителей, больше переживающих за собственную молодость, чем за весь народ…

Бессмертных убивали… Их и так было не много, по сравнению с остальными. Не больше миллиарда на почти шестьсот триллионов тех, кто лишь мечтал о возможности жить вечно…

Ну а до Курашатры смогли прорваться и вовсе лишь несколько сотен тысяч… Кажется, прими они бой с нагами, встань во главе людей, даже в условиях глобального хаоса не опустивших руки и дающих отпор рептилоидам, шансы выжить были бы у гораздо большего количества «бессмертных».

Но и не это было самым страшным для беглецов… Метрополия их не приняла… Точнее не так – Бхарата Шестой, правитель системы, предложил им выбор. Поселиться на Двапре, полностью лишившись возможности покидать планету, или валить куда хотят…

Не все захотели оказаться, если говорить на чистоту, в заключении. Нет… Власть. «Бессмертные» слишком привыкли к тому, что они высшие существа и их удел – указывать другим. А когда им продемонстрировали джунгли, покрывающие почти всю поверхность планеты, и объяснили, что процесс терраформирования еще не закончен, то большинство из тех, кто добрался до Курашатры, решило попытать счастья в другом месте…

Корабли отказавшихся ушли. Куда-то в сторону межгалактического пространства… Возможно, они нашли себе пристанище… Возможно сгинули в пустоте. Никаких следов обнаружено позднее не было… Хотя, никто и не искал…

– Что у тебя? – Варуна, приблизившись к командующему, переключил управление экраном с данными по Пуране Варда на себя и начал быстро считывать информацию, поступающую в реальном времени. – Хм… Странно…

– Вот и я говорю, что что-то не так… – Поддержал задумчивое хмыканье Агни.

– Смотри. – Варуна вывел несколько графиков, отображающий интенсивность боевого воздействия и тактические схемы боя, с экстраполяцией по времени в обратную сторону. – Если прогнать через тактический компьютер, то создается ощущение, что…

– Что бой ведут искины, без участия людей. – Агни уже и сам понял, что его так смущало.

Слишком правильные действия. Шаблонные… Механические. Да, разнообразные и с большим количеством вариаций, но… Логичные… Люди, в условиях полного превосходства атакующего противника, просто не станут действовать по шаблону, стараясь импровизировать…

– Но вот сканеры выдают, что на борту противостоящих нашим силам кораблей и орбитальных станций, жизненные формы присутствуют… – Варуна парой движений, развернул перед командиром еще один экран.

– Думаешь ловушка? – Агни вопросительно посмотрел на своего зама.

– Вполне возможно… Но вот смысл? Смысла нет… – Варуна задумчиво рассматривал вероятные сценарии, просчитанные искинами. – При любом раскладе, наших сил хватит чтобы вынести обороняющихся с гарантией, и практически без потерь… Но… Знаешь, чувствую, подвох есть, но… Не пойму…

Метрополия дравидов… Да… За время изоляции, оставшиеся в системе жители, развернулись во всю ширь… Планеты превратились в рай… И не только. Терраформировалось все, что только можно… Спутники планет гигантов, крупные планетоиды, на самой окраине системе. И даже на безжизненных равнинах планеты Алатырь, переименованной в честь минерала, впервые найденном на этой планете, возвышались купола, под которыми жили колонисты…

Нет, проблема переселения пока не беспокоила бхаратцев… Да-да… Все чаще, те кто жили в метрополии называли себя именно так, отказавшись от именования расы, рванувшей на просторы галактике, поддавшись «золотой лихорадке».

Так вот, перенаселение системе пока не грозило, но правители готовили задел на будущее, чтобы, когда понадобится, не пришлось выгрызать место под звездами, платя жизнями людей… Бхаратцы, ценили жизнь и то, чего они достигли. И на тех, кто ушел к звездам, смотрели с легкой снисходительностью, как на малых детей… Зачем искать личное бессмертие, если можно сделать бессмертной расу?

Бхаратцы строили… Окультуривали свой дом. И да, они не очень жаловали дравидов… За десятки тысячелетий, различий между двумя ветвями накопилось слишком много. Даже язык изменился…

Но все же, помнили… Хроники времен исхода, тщательно оберегались. Поэтому, когда Брахма, немного освоившийся на Двапре, и разобравшийся в местных реалиях, попытался возвать к родственным чувствам, и попытаться воздействовать на Бхарату Шестого, чтобы отправить флот навстречу нагам, ему напомнили…

В красках, и с графиками. А еще показали видео… Архивы бхаратцев хранили многое… Речи самого Брахмы, агитирующего население за уход на поиск Алатырь-камня, дарующего бессмертие… Потоки кораблей, вывозящих оборудование с планет и спутников. Поисковикам нужны были базы… обвинения в адрес остающихся, что они ничтожества и трусы, не достойные бессмертия…

Нет, царь не обвинял Брахму. Давно все отболело, но не забылось… И бхаратцы напомнили… Показали разруху, после того, как экономика системы рухнула в небытие… Вывезенные производства, отток рабочих рук… Первое время, после того, как ушел последний из кораблей дравидов, на Эдеме чуть не разразился голод…

Напоследок, верные нукеры Брахмы, такие же бессмертные, совершили терракт, распылив в атмосфере планеты репеллент, уничтоживший шестьдесят процентов растительности и отравивший воду…

Никто не предъявлял обвинений главе ушедших. Никто не бросал ему в лицо фразы о том, что он сделал, ради личной власти. Нет… Ничего такого… Просто, в поселениях на Двапре, где теперь обитали бессмертные, было доступно только одно развлечение – трансляции того, что происходило в галактике… В тех системах, которые беглецы считали своей личной вотчиной…

И все… Судя по всему, Бхарата желал добиться угрызений совести бессмертных. Но… Он судил по себе, по тому обществу, в котором жил. Бхаратцы были образцом общества, построенного на коллективном мышление. Один за всех, и все за одного.

А вот бессмертные, в большинстве своем, были эгоцентрически настроены. Ну да… Странно было бы ждать от того, кто жаждал вечной жизни для себя, чего-то иного… Поэтому, беглецы равнодушно взирали, как в хаос погружаются целые сектора галактики.

Вирус, мутанты, удары нагов… Между собой они обсуждали, что правильно сделали, сбежав в безопасное место. Само собой, никто не раскрывал бессмертным информацию о состоянии армии в Курашатре. Но…

Одно то, что по галактике оказывается была развернута наблюдательная сеть, говорило о том, что бхаратцы явно готовы к неприятностям, в виде непрошенных гостей… И… Бессмертные, обсудив между собой, все что смогли узнать об обстановке вокруг, пришли к простому выводу – Курашатра устоит…

Конечно, много они не знали. Но, эгоисты эгоистами, а заслужить право стать бессмертным, нужны были мозги. При всем своем властолюбии, Брахма не был дураком… И отбор тех, кому дозволено было пройти через процедуру обретения вечной молодости, был тщательным.

Выдающиеся ученые, политики, военные. Они действительно были лучшими в своих областях. И они были верны, как никто другой. Понятно, что в силу эгоцентрического мировозрения, каждый хотел получить власть над бессмертием. Вот только… Брахма прекрасно понимал, что стоит ему утратить контроль над установкой, как тут же его задвинут на задворки…

Установка, дарующая бессмертие, работала только если ее запускал сам Брахма. По непроверенным данным, система управления была завязана на ментограмму создателя. Поэтому, даже использование клонов, с полностью идентичной ДНК, не позволяло перехватить контроль.

Да, было неудобство… Брахме приходилось лично инициировать новообращенных. Но… Не такое уж это и неудобство, несколько десятков человек в год преобразовать. Зато появлялась гарантия абсолютной лояльности. Ведь, если что случится с Брахмой, доступ к машине будет утерян. А значит, и власть над народом…

По большому счету, все эти триллионы дравидов, заполнивших галактику, подчинялись бессмертным лишь по одной причине – эфемерный шанс стать одним из бессмертных. Как оказалось, опираться лишь на эту идею, в условиях нашествия, просто невозможно… О каком бессмертии может идти речь, если улицы городов заполняют мутанты, а в космосе поджидают кровожадные враги из чужой галактики? Да еще и те, кто должен был объединить людей и организовать отпор, первыми рванули подальше от угрозы…

В общем, проведя анализ той информации, что им удалось добыть, бессмертные даже порадовались, что их отправили на колонизируемую планету. К тому же, еще до конца не преобразованную для жизни. Если судить по записям из Большой Галактики, как называли космос, лежащий за пределами системы Курашатра, неизвестный противник, тогда еще никто не знал, что за раса атаковала дравидов, не выжигал все подряд, а в первую очередь зачищал те места, где им могли оказать сопротивление…

И они не ошиблись…

Удар нагов был мощным… Но… Не настолько, чтобы сотворить то же самое, что и с остальными мирами. Все же в этой галактике у них не было крупных баз. То, что успели развернуть, не позволяло строить по-настоящему крупных кораблей. Дравиды, даже лишившись управления, продолжали драться. Потери восполнить быстро у захватчиков не получилось. Все же объемы пространства, которые нужно было зачистить, были колоссальными… Понятно, что заселено, и пригодно для проживания в галактике было не более десятых долей процента от общего числа систем, но все равно, в абсолютных цифрах выходило более трехсот тысяч систем…

К тому же, бхаратцы тоже не сидели сложа руки. Поняв, что наги не просто устроили геноцид дравидам, а зачищают жизненное пространство для переселенцев, с политикой изоляционизма было покончено… Не совсем, конечно… Да и поздно уже было, по большому счету…

Но колонизационные корабли, начавшие появляться в тех системах, которые наги смогли зачистить от дравидов, заставили Бхарату Шестого, срочно отправлять воинские контингенты в ближайшие обитаемые системы, охваченные хаосом и наводить порядок…

У бхаратцев просто не было столько людей, чтобы противостоять нагам… Даже по примерным прикидкам, во второй волне захватчиков, пришедших вместе с транспортами, везущими поселенцев, было больше миллиона кораблей, классом выше крейсера… Это был конец…

Тогда-то Бхарата и вспомнил про бессмертных, «махавших кирками на каторге», то есть занимавшихся терраформированием Двапры. Да, они принесли много горя бхаратцам, да и дравидам. Но это было давно, а специалистов не хватало…

Наги методично зачищали галактику, заселяя освободившиеся после уничтожения дравидов планеты все прибывающими и прибывающими переселенцами, а бхаратцы лихорадочно вооружались, наращивая производственные мощности и разрабатывая новые виды оружия. Помимо Курашатры, удалось более-менее навести порядок еще в паре десятков систем и поголовно поставить под ружье все население в них…

На большее ресурсов Бхараты не хватило… Да и лезть на планеты, где бушевали эпидемии вируса, вызывающего мутации, особого желания не было… Исследования велись, конечно. Благо никаких сложностей с образцами не возникало. Но вот зачищать планеты от мутантов, желания не было…

Да и, хоть и начали наги свое завоевание с дальнего края галактики, но уже мелькали в районе рукава, где находилась Курашатра, первые боевые группы кораблей рептилоидов. Пока еще никаких сложностей с тем, чтобы отбивать мелкие уколы не возникало, но…

Сеть разведывательных пунктов, развернутых бхаратцами еще для наблюдения за дравидами, похоже была обнаружена, и информации из захваченных секторов стало поступать все меньше…

Массированный удар нагов, как бы его не ждали и не готовились, бхаратцы проморгали…

Просто, наги пришла не со стороны центра галактики. И даже не с соседних рукавов спирали… Нет… Первый удар был нанесен из пустоты… Из межгалактического пространства… Удалось отбить его лишь чудом, и ценой потери пяти систем, превращенных, так же, как и метрополия в крепости…

А потом были три столетия бесконечных боев, в полном окружении… Преимущество в численности у рептилий было подавляющим. Спасало лишь то, что дравиды обладали более развитыми технологиями, и сами по себе были физически выносливей… К концу трехсотлетней войны, появились первые импланты, увеличившие возможности мозга и позволившие сократить экипажи кораблей на порядок… Нейросети были сырыми, с кучей проблем, но они позволяли держаться…

Хотя всем и так было понятно, что война проиграна… Ресурсы систем исчерпались. Повсеместная роботизация уже не помогала… Нет, в принципе, месторождений полезных ископаемых на астероидах еще хватало… Но вот заниматься их разработкой уже не было возможностей… Все, что могли, дравиды пускали на строительство новых кораблей, взамен выбывших. Клепали мины и автоматические платформы…

Но все было тщетно… По прогнозам, Курашатре, последней из систем, оставалось не больше десятка лет, после чего наги займут ее, не встретив никакого сопротивления…

Какие бы исходные данные не выставлялись, результат расчетов всегда был один – падение системы в течение ближайших лет…

Не было ресурсов… Не было технологий, способных обеспечить перелом в войне… Что говорить, если планеты уже были малопригодны для жизни, изуродованные разработкой недр и производствами… Экология ни к черту… Производство продовольствие падало с каждым годом…

Это уже была агония… Даже Двапра, так и не прошедшая полный цикл терраформирования, подверглась разроботке. Многокилометровой глубины карьеры вгрызались в поверхность планеты, кровоточащими шрамами…

И все это усугублялось тем, что корабли нагов, хоть и редко, но все же прорывали оборонительные рубежи за пределами системы и уничтожали любые объекты бхаратцев, до которых могли добраться…

Были уничтожены колонии на всех спутниках газовых гигантов. Пустотные станции подвергались таранам… Наги просто заваливали защитников системы трупами…

Скрипя сердцем было принято решение строить огромные колонизационные транспорты и уходить… Только вот куда уходить? Никто не знал… Последнюю сотню лет за пределы Периметра не смог вырваться ни один разведывательный корабль… А та информация, которая поступала от остатков системы мониторинга обстановки, развернутой еще для контроля дравидов, говорила о том, что наги почти полностью контролируют космос.

Да… были планеты, где боевые вирусы захватчиков не смогли полностью уничтожить население. Где-то помогли особенности местной экосистемы, где-то излучение звезд, ну а где-то и иммунитет населения…

Но вот организованного сопротивления не было нигде… В кое-каких областях галактики существовали даже целые объединения звездных систем. Но они не воевали с нагами… То ли смогли договориться, то ли еще что… Но наги просто их не трогали, полностью сконцентрировавшись на зачистке тех территорий, где не было особого сопротивления и… На уничтожении последнего бастиона – Курашатре.

Почему так, понять долгое время никто не мог. Ну в самом деле, на противоположном конце Галактики существовало полноценное государство, объединившее более десятка систем… Но наги просто игнорировали его. Правда и Ар, так себя называло тот конгломерат систем, ограничивали свою деятельность только теми системами, которые входили в его состав.

Попытки связаться и попросить помощи игнорировались напрочь… Сигнал по гиперсвязи проходил. И фиксировалось, что на том конце его принимают, но… Ни разу, никто не ответил… А Курашатра продолжала драться в одиночестве, готовясь уйти и копя злость… Нет, не в отношении нагов…

Наги хотя бы были чужими. Полностью чужими. И они уничтожали представителей конкурирующей расы. А вот Арьев ненавидели все…

Годы шли… Вместо отпущенного десятилетия, бхаратцы смогли продержаться дольше… Но… В какой-то момент, система обороны рухнула…

К тому моменту, большая часть населения системы уже лежала в криокапсулах, на колонизационных транспортах, а боевые корабли, на которых имелись экипажи, почти полностью были сосредоточены в районах дислокации транспортных конвоев. Никто не собирался отправлять громадные морозильники без защиты в неизвестность…

Была еще одна группировка боевых кораблей. Самая значительная по мощи и численности. Она должна была обеспечить прорыв блокады… На стапелях достраивались последние суда обеспечения, грузилось и сворачивалось оборудование, которое очень пригодится при обустройстве на новом месте…

Бхаратцам не хватило чуть-чуть… каких-то пару лет…

Со стороны межгалактического пространства пришел флот… Но чей, так и осталось вопросом… Огромные корабли, превышающие своей мощью все, что имелось и у бхаратцев, и у нагов… Они не пытались вступить в переговоры…

Когда неизвестный флот атаковал нагов, бхаратцы даже обрадовались… Пришла помощь, откуда не ждали…

Вот только… Ошибка чуть не стала фатальной… Бхаратцы расслабились, когда наги, начали снимать блокаду и перебрасывать силы навстречу вторгшемуся флоту… Даже подумывали свернуть программу эвакуации и начать выводить людей из заморозки…

Но не сложилось… Сбив заслон из нагов, громадные корабли начали расходиться веером по галактике, уничтожая на своем пути все живое…

В систему Курашатра зашел всего один такой кораблик…

Из отравленной боевыми отравляющими веществами, с разрушенной и расплавленной инфраструктурой, уйти смогли лишь два, из десятков колонизационных транспортов, и около сотни грузовиков… Все боевые корабли, которые только смогли выйти в космос, пытались удержать монстра, методично выжигающего систему…

Последние кадры, поступившие из Курашатры, показали, как в бесплодных попытках хоть как-то задержать продвижение гиганта, объединенный в одну массу флот бхаратцев, запуская перед собой ракеты с кварковыми зарядами, в едином порыве таранил толстую броню обшивки чужака, окутанную силовыми полями…

Им все же удалось остановить монструозный корабль… Ценой жизни всего флота…

Вспышка, когда сдетонировали тысячи реакторов, превращая врага в облако плазмы, полностью погасило всю электронику в системе… Трансляция прервалась…

– Черт! Агни, срочно приказ по флоту в Пурана Варде нужно отдавать, чтоб выходили из боя и уходили в межсистемное пространство. – Варуна, внимательно изучавший данные по бою в системе на вспомогательном терминале, вскинувшись, повернул голову к командующему. – И главное – никаких непосредственных контактов с кораблями противника. Пленных не пытаться захватывать. Нужно срочно убрать флот оттуда.

– Что случилось? – Агни уже переключился на контроль других театров боевых действий. Полностью доверив разбираться со странностями заму.

– «Дикие» Химеры. – Всего одно короткое слово.

Но его было достаточно, чтобы проникнуться всей глубиной трагедии…

– Готовь приказы. И пересылай мне, на утверждение. – Отдав поручение, Агни вернулся к терминалу управления, погрузившись в расчеты и корректировку действий ударных сил, с учетом того, что имеется шанс столкновений с боевыми особями химер.

Слишком неоправдан риск… Агни и Варуна, были теми немногими, кто стоял у истоков программы приручения мутантов, появившихся в результате воздействия вирусов, обильно используемых нагами для расчистки жизненного пространства… И именно они стали инициаторами сворачивания всех этих программ, после инцидента с дэвами…

Те два колонизационных транспорта, которым удалось вырваться из погибающей системы… Их экипажи были сформированы из бессмертных. Впрочем, как и большая часть экипажей транспортных кораблей…

Да, в этот раз бессмертные не остались в стороне от войны. Нет, возможно, будь у них выбор, они бы уклонились… Но бежать было некуда. И все силы были брошены на то, чтобы помочь бхаратцам, пусть не победить, но хотя бы не сдаться…

Как уже говорилось, среди бессмертных не было дураков или просто случайных. Прошедшие отбор, когда приперло к стенке, они стали работать с полной отдачей. Флотоводцы, пилоты, ученые…

Именно конструкторы из бессмертных разрабатывали эвакуационные транспорты. Работали в лабораториях, и шли в бой наравне с бхаратцами. И именно на бессмертных пал выбор при формировании экипажей.

К сожалению, технология криосна позволяла заморозить и разморозить человека лишь один раз… Поэтому сменные экипажи из бхаратцев были не лучшим решением. Для экстренных случаев, конечно, предусмотрели возможность пробуждения запасных экипажей, но основную роль играли все же бессмертные…

Установки для ухода в гиперпространства на колонизационных кораблях, позволяли совершить лишь один прыжок. Да, разом на сотню систем… Но лишь один. Потому что для разгона использовались одноразовые навесные термоядерные двигатели…

Сырая была конструкция, откровенно сырая… Но выбора не было. После выхода из гиперпространства, если система окажется непригодной для обустройства базы, громадные морозильные камеры, к которым зачем-то приделали рубку и двигатели, дальнейший путь продолжали бы с помощью реактивных ускорителей, использующих в качестве топлива водород. Его можно было найти в любой точке вселенной, и переработать в топливо не составляет большой сложности…

Но, как бы то ни было корабли смогли уйти в прыжок, ведомые опытными экипажами из бессмертных. Опять же… Не все из них захотели покинуть систему, когда-то давшую им жизнь, а потом и убежище. За три столетия в осаде, когда само выживание зависит от того, насколько сплоченным будет раса, многие пересмотрели свои взгляды. И решили остаться… На свой страх и риск.

Под поверхностью планет были отрыты убежища. Основная часть дравидов осталась на Двапре, как-то попривыкли уже… Но были и на Трете с Эдемом. И на Аурусе… Шансы выжить под землей были… И неплохие… Почти все подземные города, выстроенные наспех и укомплектованные по остаточному принципу, лежали на глубине ниже километровой отметки от поверхности.

Некоторые, оборудованные в выработанных шахтах, и вовсе достигали десятикилометровой глубины залегания… Само собой, под землей никакого развития быть не могло. Просто не хватит ресурсов. А поверхность по расчетам, будет либо не пригодна для проживания, либо оккупирована.

Не повезло ни тем, ни другим… Нет, кое-кому, конечно повезло… Но не всем… Да и, когда наги переключились на новых гостей галактики, бхаратцы, слегка подрасслабились… А потом, уже не успели… Просто опоздали…

По законам подлости, транспорты вышли из прыжка в разных местах. То ли сбой в программном обеспечении, то ли ошибка при введении координат. Разобраться так и не удалось, потому что управляющая аппаратура, вместе с искинами была выведена из строя ЭМИ-ударом в момент прорыва гиперпространства…

А грузовики и вовсе потерялись…

Сведений, что происходило в несколько столетий, после появления в Галактике новых агрессоров не сохранилось. Те, кто помнил, никогда не рассказывали… Да и осталось бессмертных не так уж и много… Из нескольких сотен тысяч, нашедших убежище в метрополии, к тому моменту, когда из подземелий, на отравленную и сожженную поверхность планет начали выбираться потомки тех, кто когда-то смог спастись, выжило не больше нескольких десятков…

Вот только они были уже не теми, кому милостиво разрешили осесть на Двапре… Нет, это была сплоченная каста, захватившая власть, которую остальные считали богами…

И, руководил всеми, что логично – Брахма… Раса, доминировавшая на всем пространстве Большой Галактики, и замахнувшаяся на соседние, скатилась в махровую теократию… Где люди делились на сорта. Наверху стояли бессмертные, считавшиеся богами. Брахманы…

Ниже, военные и управляющие – кшатрии. На третьей – вайшьи, выполнявшие основные действия по жизнеобеспечению и производству всего необходимого. Ну и самой нижней, считались шудры, выполнявшие самую грязную работу и обслуживающие всех остальных…

Технологический уровень скатился до такой степени, что ни о каком выходе в космос речи не шло вовсе. Все это осталось лишь в сказаниях, передаваемых шепотом, в темноте подземелий. На историю расы был наложен запрет…

Зачем Брахме понадобилось так сильно низводить уровень технологического развития расы, понять тоже никто не мог. Но это было сделано.

Цивилизация, откинутая в своем развитии на многие тысячелетия назад, начала свой путь заново. Изолированные друг от друга на разных планетах дравиды, менялись, под воздействием среды обитания. Оттенок кожи, разрез глаз… Хотя ДНК и не претерпела каких-то изменений, но фенотип сильно отличался.

Но не это было главным. Главным было то, что абсолютно на всех планетах, где остались выжившие, политическая, идеологическая и экономическая модель была одинаковой. Бессмертные никогда не прерывали контактов между собой. Боги… Новые боги разрушенного мира…

Не сказать, что дравиды, под руководством Брахмы желали плохого людям. Нет… Выстроив жесткую структуру общества и расставив приоритеты, они со всем упорством впряглись в работу. Контролировать и наставлять на путь истинный…

И первой задачей, которую решало обновленное общество, едва удержавшееся от полного вымирания, была очистка планет от последствий многовековой войны…

Возможно, Брахма неправильно поступил, узурпировав власть и разделив людей. А был ли другой выход? К сожалению, в условиях общей деградации общества и откате в технологическом развитии, требовались навыки гениального управленца, чтобы находить баланс между различными течениями в демократическом и свободном обществе. Гораздо проще установить абсолютную монархию, в данном случае теократию, с жестким разделением по обязанностям и функциям.

Но в любом случае, результат появился. Медленно, но верно, планеты возвращались к жизни. Запустили производства, понемногу заработали новые исследовательские лаборатории. Стала развиваться наука…

К сожалению, среди выживших бессмертных, не оказалось ни одного специалиста по технологиям, позволяющим строить космические корабли. Все пришлось воссоздавать заново. Семьсот лет… Столько понадобилось бхаратцам, под бессменным руководством Брахмы, чтобы вновь вернуться в межпланетное пространство.

Повторное освоение системы и вовсе заняло времени в разы больше. Все сначала… Но они смогли пройти этот путь… В этот раз дравиды не рванули сломя голову на просторы галактики, хотя к тому моменту уже восстановили технологии перемещения в гиперпространстве.

Ну да, если знать, в каком направлении необходимо двигаться, заранее отсекая то, что не принесет необходимого результата, странно было бы, если бы не смогли. Даже не имея специалистов среди бессмертных.

Но в любом случае, Брахма не торопился с началом экспансии в сторону пространства, которое было обжито перед вторжением нагов. Урок был выучен. Поэтому основной упор был сделан не на мощную оборону и флота вторжения, а на удаленные опорные базы, в системах, расположенных в удаленных от наиболее населенного пространства.

Аккуратно, стараясь не нарваться. Строились базы, создавались колонии. Но все это делалось на окраинах галактики. Там, где на сотни световых лет от систем, в которых разворачивалась инфраструктура, не было даже просто звезд…

В Большую галактику летали только разведчики, мониторящие общую обстановку. В целом, все было не так уж и плохо… Следов флота кораблей-гигантов, один из которых удалось уничтожить лишь ценой всего флота Бхараты, обнаружить не удалось. Они просто прошлись огненной метлой по галактике, уничтожив нагов и ушли, в неизвестность…

По каким-то причинам, планеты, на которых остались выжившие дравиды, чужаки не тронули. А вот рептилоидов смели с лица вселенной. Но хотя бы стало понятно, почему наги вообще появились в этой Галактике… Они бежали, спасая свои жизни. Правда и это не помогло…

Самым неприятным для Брахмы стало понимание того, что кроме Курашатры, ни одна из систем, где не было нагов, атакована не была… Им просто не повезло…

Шли годы, сменялись столетия… Закончив с запасными базами, дравиды все же рискнули двинуть свою экспансию в сторону Большой Галактики.

К тому моменту, галактика представляла из себя лоскутное одеяло. Как оказалось, выживших после войны с нагами было гораздо больше, чем ожидали бессмертные. Вот только, применение биологического оружия не прошло бесследно…

Те расы, которые теперь населяли системы, уже нельзя назвать дравидами. Мутации, вызванные вирусами, разрыв общего пространства, длительная изоляция уцелевших друг от друга, сделали свое дело… Правда уровень технологического развития у большинства формирующихся на основе дравидийской, рас был гораздо ниже, чем у чем дравидов.

Лишь в немногих системах вышли в околопланетное пространство, делая первые робкие шаги в пустоту космоса.

В этот момент и произошла встреча, ставшая знаковой… В одном из разведывательных рейдов, корабль дравидов встретился с неизвестной расой.

Дэвы… Молодая раса, самая еще делающая первые робкие шаги к звездам. Они не были воинственными, хотя если бы судили по внешности, то возникли сомнения. Пылкие исследователи, дэвы рады были встретить братьев по разуму.

Торговля, обмен технологиями. При более подробном изучении, дэвы оказались результатом воздействия одного из вирусов нагов на ДНК дравидов с дальней колонии в системе Ракша. Не самой развитой и населенной. Возможно это и дало шанс им на выживание. В общем-то, после зачистки, устроенной дравидами во время первой волны экспансии, странно было бы, если бы в предках дэвов оказался кто-то еще.

Но в отличии от тех, дравидов, что мутировали в кровожадных тварей полностью утратив разум, дэвам не только удалось его сохранить, но еще неплохо воспользоваться. Технологии в области гипердвигателей у дэвов были хуже, чем аналогичное у дравидов.

А вот в области нейросетей, разработки которых дравиды даже еще не начинали восстанавливать, дэвы продвинулись весьма и весьма. Ну да. Нейроимплантами в Курашатре начали заниматься плотно практически перед самым падением системы, но продвинуться не успели. А потом технологии были утрачены…

А у дэвов, или как их называли дравиды, ракшасов, используя для обозначения народа, название должности верховного правителя, уже имелась полностью отработанная и изученная технология массового производства.

Да к тому же, дэвы смогли приручить один из видов мутантов, так же имевшем в предках дравидов. Они использовали их вместо боевых дроидов. Быстрые, живучие и смертоносные. Не на все из колонизируемых планет имели дружелюбную биосферу…

Поначалу, сотрудничество двух ветвей одной расы, складывалось очень хорошо. Даже пару колоний вместе основали. Торговля, наука. Обмен технологиями… Все шло к тому, что будет сформировано единое государство.

Случай… Дравидам вообще не везло на случайности… Причем, чаще всего, такие случайности в долгосрочной перспективе приносили им серьезные проблемы…

В одной из систем, в пространстве, контролируемом дэвами, случайно обнаружилось месторождение алатырь-камня…

У Брахмы от такого в прямом смысле сорвало крышу… Собрать установку для того чтобы увеличить число бессмертных, для него проблемой не было. Оставалось только получить доступ к месторождению. А уж потом, повторить то, что дравиды однажды сделали, покорив галактику, казалось ему делом времени.

Но что такое время, для того, у кого в запасе вечность?

И системы дэвов запылали под ударами флотов дравидов. Брахма не был столь же откровенен с ракшасами, как они с ним. И поэтому боевые корабли, переброшенные с тайных баз, оказались весомым аргументом. Дэвам просто нечего было противопоставить вероломному нападению…

Агни смотрел, как флот дравидов выходит из боя, устремляясь за пределы системы Пурана Варда… Такое ведь уже было, когда ему пришлось наблюдать такую картину… В тот проклятый день, когда ракшасы, про которых забыли уже, разбомбив даже материнскую планету, нанесли ответный визит…

Перед глазами, как сейчас, стояли кадры раскалывающихся на куски планет и астероидов, на которых были развернуты производства. Как в бесплодных попытках остановить десятикилометровую веретенообразную махину, несущую возмездие, погибали корабли.

Но кто же знал, что ракшасы способны были построить такое… Спешно переброшенные в систему Курашатра боеспособные соединения картину того боя не изменили… Пять кораблей… Всего пять кораблей, разъяренных дэвов, помножили на ноль все труды многих поколений дравидов…

Но они не просто расстреливали все что попадалось на пути. Множество десантных капсул, отделившись от маток, высаживали десант мутантов, ведомых поводырями на корабли дравидов, устраивая резню…

Отбить атаки мутантов удалось, а вот корабли дэвов остановить не удалось… Точнее, четыре из них все же остановили… На орбите Двапры, превратившийся в кипящий котел, на поверхности которой бушевала вырвавшаяся из-под сорванной взрывами кварковых зарядов тонкой коры планеты. Но один все же ушел, выполнив свою миссию…

Но и это было еще не все… Мутанты… Они были не только ударной силой, но еще разносчиками вируса… вируса, чуть окончательно не поставившего крест на дравидах…

Найти лекарство так и не удалось. Остановить разразившуюся эпидемию удалось лишь жестким карантином. Но попытка экспансии была остановлена и в этот раз…

Позднее дравиды и сами стали использовать мутантов в качестве ударных групп. Планет, на которых они имелись в зоне, которая была доступна дравидам было много. Но страх перед неизвестной болезнью так и остался в сердцах тех, кто пережил эпидемию. Как Варуна и Агни.

– Знаешь, думаю ты прав… – Голос Варуны, так же наблюдавшем за исходом, выдергивает Агни из воспоминаний.

– Ты, о чем? – Тряхнув головой, Агни поворачивается в сторону друга.

– Зря мы ввязались в эту войну…

Два друга, пережившие вместе со своим народом все взлеты и падения, смотрели, как флот отступает… И в голове, что одного, что другого начинало крепнуть предчувствие, что в этот раз, в случае проигрыша, им не дадут нового шанса…

Глава 1