Смерть. Ярость. И немного любви.

Тёмна девица

Скучный полдень

– Наверное, это была глупая затея. – Красочный голографический буклет смяли, бросили в сумочку и захлопнули замок.

Эфемерное белокурое создание надело очки и подошло к окну, предавшись воспоминаниям. Недавним. Всего двое суток назад Алекса, истинная дочь Матери Тьмы и королева Тёмной Вэссы, решила отдохнуть и ненадолго сменить обстановку. Поступают же так смертные: из холодных мест едут загорать у тёплых морей, из жарких пустынь – отдыхать в заснеженные дали. Вот и Тёмная Дева отправилась на Светлую сторону планеты. Слишком завлекательными показались ей рекламные передачи, описывающие красоты природы и возвышенное здание великого Музея Миров. Ну, там ещё где-то храм какой-то важный находится.

Увы, реальность не оправдала ожиданий. Очки, взятые для маскировки, очень быстро превратились в жизненно необходимый атрибут, а ослепительные лучи великой Сольны ощутимо пригибали к земле. К этому следует добавить нестерпимо яркие краски, постоянный гомон разномастных смертных и жуткую скуку, сопровождающую нудные пояснения гидов. Даже жаль, что обернувшаяся пшиком очередная вылазка из гостиницы была такая короткая. Всего три часа. Лучше бы за это время проскочило трое суток. Тогда она со спокойной совестью смогла бы вернуться назад. Ну, типа срочная государственная необходимость вынудила прервать необъявленный визит Тьмы в царство Света.

– Решено.

Красавица принялась собираться. В Музей Миров. Там, скрываясь под толстыми сводами от яростного света звезды, можно спокойно провести двое-трое суток, рассматривая кучу всякой всячины, а потом вернуться домой, сославшись на срочную…

– И так далее, ла-ла-ла.

Недобрый молодец

Тоска зелёная

– Жаль. Шэт-т! – Ручка ящика раскрошилась под неосторожными пальцами. Теперь изощряйся, восстанавливай. Как жаль, что затея только казалась интересным экспериментом.

Антонио Антонио де Грей, принц Алоя и Дракон Ярости, плюнул и откатал поток, восстанавливая из мелкой пыли изящный элемент декора. Затем, сдвинув шляпу на нос, почесал затылок, вспомнив, что он так и не достал нужный ему предмет.

– А какая разница! – алои махнул рукой. Всё равно местный видеорегистратор нужен исключительно для видимости. – Лучше освежусь.

Холодный, на грани замерзания, коктейль из спирта и специй с тритиевыми льдинками, укреплённое силовыми полями кресло и пересмотр планов. Исполненных и намеченных.

Всё началось неделю назад, когда кое-кто решил культурно отдохнуть в спокойной обстановке. Как все нормальные люди. Без беготни, перестрелок, драк и массовых разрушений. Человеческих жертв он, как истинный комат, предпочитал избегать, а материальные ценности и восстановить можно, в крайнем случае – компенсировать.

Местом для эспланады, после придирчивого исследования подвернувшейся галактики, было избрано истинное болото в плане происшествий: Светлая сторона некой Вэссы. Чудной планеты, вращающейся по сложной траектории, где каждая из сторон геоида проделывала путь точки по суженному до предела кольцу Мёбиуса. Причём центр этого астрономического непотребства совпадал с гравитационным центром стабильной звёздной пары из белого карлика и красного гиганта. Короче, искусственное образование, крайне интересное с точки зрения пространственной физики. Например, тем, что до сих пор не развалилось без поддержки извне, хотя, скорее всего, этому способствовало наличие на планете Храма Творца. Короче, изучить надо бы, но лень, а потому лучше вернуться к проваленным идеям.

По прибытии маскировка много времени не заняла. Стандартная процедура, проведённая корабельным исинтом без напряга и проволочек. Всё давно выверено и налажено. Ни тебе ожидания, ни скучного ползанья на рейсовом корабле. В челнок круизника шагнул фатом, а в орбитальный космопорт, зависший над Светлой стороной планеты, прибыл скромный турист второго класса из небольшой аграрной колонии.

Дальше – ещё проще. Комат для порядка пошлялся по огромным причальным блокам. Посетил ресторан. Для души полазил в сервере, а для снятия стресса от долгого ожидания (целых четыре стандартных часа) наведался в путаницу коммуникаций, числящихся местными трущобами, где подбил пару наглых морд. Ему, правда, попытались ответить, но извините, весовая категория не та. Впрочем, к конструктивному разговору алои всегда был готов, так что на планетарный челнок дивный дракон садился впритык, и провожал его десяток приятелей из местных технарей.

А вот в наземном порту начались проблемы. Множество целей. Куча механической техники, раздражающей своей тупостью. Узкие дорожки, где не разминуться двоим, и сакраментальное «по газонам не ходить». Пришлось шагнуть на «Колебателя», а вместо себя отправить на регистрацию фатом. Так оно лучше будет. Для всех. И для праздного впечатления – тоже.

Картинка, полученная через рецепторы конструкта, даже понравилась. Жизнерадостные лица, весёлые и дружелюбные улыбки. Море хорошего настроения и искреннего смеха. Где он цели нашёл? Там ребятни – каждый третий.

Между тем необременительная, как выяснилось, процедура закончилась, и на стоянку электрокаров вышел успокоившийся дракон. Осмотрелся, поправил обязательные для него очки, вдохнул свежий, пахнущий цветами воздух, удостоверился, что дурное настроение не возвращается, и сел в… штурмовик. А как иначе? Ездить на местной хлипкой и безмозглой таратайке нервы не позволяют. Вот и пришлось изощряться, меняя приглянувшуюся машинку на её точную внешнюю копию арсианского производства. А так и овцы сыты, и волки не нервничают по мелочам.

Например, таким, как жужжание под ухом на темы, в которых очередной болтун ни грамма не смыслит и смыслить не собирается. Так бы и поубивал. Но принц поступил проще. Отключил в восприятии голоса вездесущих гидов и последующие шесть дней бездумно порхал по разным достопримечательностям, строя из себя глухую тетерю. К сожалению, сегодня однообразие видов надоело окончательно, а до конца «путёвки» была ещё декада.

– Остаётся один выход.

Ещё не осмотренный Музей Миров, по прикидкам алои, был вполне способен сожрать весь оставшийся объём времени и не поперхнуться. А главное, в феерически огромном здании предусмотрены маленькие комнатушки, позволяющие загулявшим посетителям немного отдохнуть и поспать, поскольку выбираться из недр колосса каждый вечер было невозможно.

Тёмна девица

Встреча по интересам

Три плюс два и плюс один, сегодняшний. Пожалуй, план выполнен. Докучливый рассказ гида мгновенно надоел. Алекса прикинула своё местонахождение на карте Светлой Вэссы и раздражённо отменила запрос. До снятой в начале визита гостиницы было четыре тысячи километров.

– Вот это ты забралась, мать.

Пора выбираться. Небольшой шаг в сторону и столкновение с широкой мужской скалой – извините, спиной, но ощущения весьма похожи. Мужчина повернулся, и время остановилось.

– Невероятная красота! – Тихий выдох и уточнение: – Особенно глаза.

Руки потянулись к очкам, но усилием воли порыв удалось обуздать. Не время. Сбежит – и она больше его не увидит. И не рассмотрит.

– Невероятно!

Таких выразительных глаз с абсолютно чёрной радужкой она никогда не встречала. Даже у подданных, даже у себя.

– Как вас величают, прелестная незнакомка?

Ах, какой голос! Звучный, бархатистый, с едва заметным взрыкиванием. Как у матёрого хищника на охоте.

– Алекса, – голосовые связки Тёмной Девы оказались способными лишь на жалкий писк. Всё, срочно берём себя в руки. – А вас?

– Антони.

Попытка взять себя в руки не удалась, фиктивное спокойствие разлетелось от новой звуковой атаки. Срочно меняем тему.

– Вы с таким интересом рассматривали эту скульптуру. Я в ней ничего не поняла.

– О, это просто. Читаете название, данное автором, а потом выискиваете приметы на заданную тему. Вот, например, «Вкусный обед»…

Мужчина принялся ехидно описывать объёмный коллаж из разномерных прямоугольников с точки зрения продвинутого гурмана.

– Что вы говорите?! – Лёгкий серебряный смех загулял под сводами приёмного зала, заставив остальных посетителей оглядываться и ёжиться.

Недобрый молодец

Интересная встреча

Антони рассматривал очередной «шедевр», выставленный для первичного обозрения одной из дальних планет, стремящейся в местное Содружество. Благое, в общем-то, дело, но совесть иметь надо! Бесформенное месиво из тряпок, силовых полей и нестойких пространственных извивов претенциозно называлось «Вселенная», было заявлено как вершина творческой мысли этой самой Частирты-4 и занимало ни много ни мало восемь кубов в не слишком объёмном зале.

Комат обошёл совместное творение физиков и лириков по кругу и слегка покопался в структуре связок, кое-где их укрепив, а то конструкция грозила поплыть до окончания выставки. Пусть его, смелость в исканиях должна быть вознаграждена, но однозначно это недостойно перемещения в основную коллекцию. Так сейчас и проголосуем. Дивный вызвал на экране стенда мнения предшественников, желая изучить блок и поставить своё резюме.

Произведение искусства от участи отверженного спас толчок в спину. Алои развернулся всем корпусом и замер. В первый момент ему показалось, что на него налетела комати-арс. При более пристальном рассмотрении выяснилось: застывшая в ступоре красавица являлась высшим тёмным эфиром.

Позвольте спросить, каким ветром это переливающееся чёрным перламутром чудо занесло на Светлую сторону? Да, Вэсса избежала общей участи и не потеряла магию, но всё же… Источники продолжали работать на многих планетах, но пользоваться этим богатством было так же трудно, как жевать чистый ископаемый углерод. А здесь – на тебе, подарок. Не иначе как с другой стороны планеты контрабандой прибыла. Ох, не зря пришельцев лишь на Светлой стороне принимают.

– Невероятно!

О! Тёмна девица ожила. Что ж, и недобру молодцу пора галантность проявить.

– Как вас величают, прелестная незнакомка?

Ответом была сложная волна разнонаправленных эмоций и маловразумительное представление. Что ж, Лекса так Лекса. Не называть же нежное создание Палексой, как ему послышалось. На топор она никак не тянет. Максимум – на изящную мизерикордию, метко разящую в сердце. Впрочем, почему бы и нет? Он свободен, на энергетически прочного эфира ограничения простых смертных не распространяются, так что их отношения вполне возможны. Даже чрезвычайно продолжительные. Белокурое создание невероятно красиво.

– Вы с таким интересом рассматривали эту скульптуру. Я в ней ничего не поняла.

И умно, но эту громадину мы пока исследовать не будем. Обойдёмся пробным вариантом. Дивный принялся изгаляться над примитивной конструкцией из «строительных» блоков. Интересно, на Частирте живут камнееды? Или скульптор «так видел»? Тогда их «Вселенная» – действительно шедевр.

– Что вы говорите?!

Какая прелесть! Дракон утонул в серебряных перезвонах, усыпляющих ярость и изгоняющих гнев. Да так, что вынырнул лишь через полчаса, обнаружив пустой зал и себя в качестве редактора и корректора для косоруких конструкторов. Прелестная спутница весело смеялась, а потрёпанный моток старого тряпья обретал некий потусторонний шарм и структурную монолитность, не потеряв при этом пластичности и лёгкости элементов.

– Великолепно! Вы так понятно всё объяснили. Голосуем?

Естественно. И оба «за», а кое-кто ещё и отметку приоритета в местную сеть внёс. Всё же собственных трудов было жаль. Хотя нет, не трудов, а того странного настроения, в котором творил признанный разрушитель.

Тёмна девица

Лёгкость бытия

Взгляд Антони странно изменился, а на губах расцвела обаятельная и чуточку шалопайская улыбка. Зверь, живущий в его горле, довольно мурлыкнул.

– Тогда перейдём к более сложным образцам. Правда, здесь требуется не только вдумчивое рассматривание, но и подробное изучение. – Кавалер предложил даме руку, и они переместились к большому шару с явным привкусом тлена.

Интересно-то как! А весело! Расшалившаяся Тёмная Дева давала советы, Антони ковырялся в куче мусора, придавая ему самодостаточную структуру, а посетители как-то незаметно утекали из неуютного места. Даже смотрители с гидами убрались. Отдохнуть, как они полагали.

А на музейной подставке всё творилось и творилось волшебство Жизни. Иначе не скажешь. Из отформованного в сферу мёртвого хлама исчезала прогорклая безнадёга, а изломанные линии полей обретали изящные изгибы. И, самое удивительное, внешне это почти не просматривалось. Так, немного, на четверть тона изменился цвет, и зажглись крошечные, невидимые человеческому глазу, огоньки на пересечении мерностей и силовых плоскостей.

– Великолепно! – Лекса (всё, отныне и навсегда её зовут именно так – красиво) небрежно взмахнула рукой, замыкая круговорот энергий. – Вы так понятно всё объяснили. Голосуем?

Теперь рассмеялся Антони. Негромкий, рокочущий смех вызвал ощутимую дрожь внутри сущности.

Да что же такое с ней сегодня?! Она сошла с ума или утратила контроль над силой?

Изящная женская ручка решительно нажала на пульте кнопку согласия, мужская ладонь это подтвердила, и парочка отправилась самостоятельно изучать наследие бесчисленных поколений разумных. Весело, с огоньком, с шутками и прибаутками. Вот только подправлять экспонаты они больше не стали. К счастью, наверное. Зато порезвились в многочисленных автоматических кафе, нагло меняя рецептуру и меню. Из-за этого их вскоре вежливо попросили из Музея.

Очень вежливо, надо сказать. Предоставили катер с пилотом, сопровождающего и маршрут до ближайшего городка. Исторического. Да ещё и с творческо-кулинарной направленностью.

Спевшаяся парочка отказываться не стала. Зачем? Это же так весело! Пробовать чужое, советовать и снова пробовать, но уже своё.

Лекса вымазалась мукой и тестом по самую макушку. Антони успел подпалить у костра свою шляпу и уделался по уши в каком-то ярком соусе. А вот некую жутко чихательную приправу они рассыпали уже вдвоём, но это не страшно. Их совместный шедевр под нехитрым названием «пирожки с мясом» победил! Правда, в номинации «Не в красоте счастье», но всё же их готовку съели. И не сказать, чтобы жюри давилось, пробуя. Комиссия из пяти разумных осторожно разделила на всех корявый и подгоревший шедевр, полюбовалась на ядовито-фиолетовую остро пахнущую начинку и рискнула попробовать. А вот выплюнуть – уже нет. Слишком пристально смотрел на жюри черноглазый зверь, неожиданно выглянувший из сущности Антони. Впрочем, всё обошлось. Пробующие осторожно проглотили кусочки, вслушались в послевкусие и… рискнули повторить. А потом и записать рецепт.

После этого печево соизволила попробовать сама кухарка. Ну, что сказать? Остро до горючести, хрустит подгорелой коркой, но действительно вкусно. Особенно начинка. Мягкая, сочная, с едва заметной сладостью, приятно оттеняющей жгучую горечь.

– Блеск! А дальше куда? – Лекса безуспешно попыталась оттереть перепачканные пальцы, но потом бросила и посмотрела на Антони. Сквозь свои заляпанные очки. Вот незадача.

– Отмываться, – мужчина показал фиолетовые ладони, вызвав сдержанное хихиканье столь же разукрашенной спутницы.

Недобрый молодец

Перерыв на… отдых?

Помывку устроили в местной гостинице, сняв два номера на три часа. А зачем дольше? Полежать, отдохнуть и переварить обед можно и за меньший срок. Если ты со временем на «ты». За себя алои не переживал, а девушка… Высший эфир по определению владеет магией. С условием, правда, но у красавицы оно одно-единственное: наличие хотя бы небольшой тени. А этого богатства в затеняемых до полноценной ночи номерах достаточно.

Быстрый всплеск силового поля, снимающий сверхпрочный краситель из местной черники. Ванна. Расслабляющая, тёплая, с флакончиком тритиевой воды. Прохладная постель (–10°). Восьмичасовой сон за пять минут и приятные размышления на закуску. Вопрос состоял в следующем: куда вести прелестное видение, чтобы народ не разбежался, если кто-то из них очки ненароком уронит?

По всему выходило, что Северные сады будут в самый раз. Во-первых, до них рукой подать, а во-вторых, тот же Музей в пределах досягаемости, а там ищи-свищи. Прикинутся персонажами инсталляций, хрен их кто отыщет.

К тому же, в отличие от Южных парков, на севере рукой подать до Храма Творца, и идея оказаться там с такой чудной невестой казалась дракону всё привлекательней и привлекательней. А раз так…

План кампании моментально выкристаллизовался в изощрённых мозгах признанного стратега, маршрут разработался, а аксессуары заняли своё место. Так что парочка отправилась по заявленному интимному туру не в местной таратайке, а на том самом нормальном арсианском катере, трансформированном в наземник.

В багажнике устроился набор туриста-шашлычника вместе с разрешением использовать настоящий мангал в отведённых для этого дела местах. На заднем сиденье в ящиках находился набор подходящих вин и фруктов, а в кармане алои лежал набор приличествующих случаю предметов из разных культур. От бисерных колец для пальцев на ноге до мифриловых диадем для макушки головы. Всё подписано и рассортировано по анатомическим местам. Доставай и пользуйся. Никаких ограничений.

Тёмна девица

Вперёд и выше

Отдых! Темнота! Блаженство!

Лекса наполнила ванну ледяной водой и включила аэратор на минимум. У-у-у-у-у-у! Закрыть глаза и медленно покачиваться на поверхности, представляя, что это подземное озеро с ледовыми ключами.

Час, два, четыре. Не важно. Время застыло, повинуясь воле Тёмной Девы.

Когда развлечение надоело, красавица невесомо перепорхнула в тёплую постель, где понежилась ещё несколько часиков, а потом, щёлкнув пальцами, разбудила Вечность и занялась планами. Вернее, воспоминаниями. Нет, совсем не так.

Белокурое видение фыркнуло и село, одним движением превратив постель в уютное гнёздышко, где дочь своей матери занялась анализом своих чувств и поступков по следующим номинациям.

Пункт первый, увы, не подлежащий сомнению: она влюбилась.

Пункт второй, увы, не подлежащий изменению: она влюбилась в смертного человека.

Инопланетянина, который понятия не имеет, в какой клоаке он оказался и что за чудовище обретается рядом с ним.

– Печально, – Лекса вздохнула и посмотрела в висящее на стене зеркало. Тёмное из-за отсутствия света стекло отобразило то, что ожидала Тёмная Дева. – Ну и как нам теперь быть?

Купленные специально для путешествия часики пиликнули, предупреждая, что во внешнем мире пробежало почти три часа. Пришлось вставать, открывать доступ лучам Сольны и приводить себя в порядок. И мысли тоже. Сейчас она выйдет, а затем они тепло и навечно попрощаются. Пусть у этого приключения будет сказочно-прекрасный конец. Они жили долго и счастливо, потому что расстались друг с другом.

– Да будет! – Лекса решительно вышла из номера, чтобы столкнуться в холле с Антони и великолепным букетом чёрных орхидей.

Глоток завораживающего аромата – и благие намерения с шорохом покинули закружившуюся голову. Ну скажите, что такого случится, если они побудут наедине ещё одни стандартные сутки?

– Я взял интимный тур по Северным садам. На неделю.

Ах, какой голос, а запах!

– Чудесно! – больше разомлевшую красавицу ни на что не хватило.

Рядом раздался рокочущий смешок, и окончательно расслабившуюся красотку подхватили сильные руки. Поправка. Не только подхватили, а усадили в машину и нагло похитили. На неделю.

Блаженно прикрытые глаза распахнулись. Это же семь дней!!! А!!! Она столько не выдержит! Вцепится в этого красавца и заставит его жениться на себе.

– А!!!

– Что случилось? – спокойный голос отрезвил и заставил думать.

– Так, ничего. Я забыла одну мелочь в гостинице, но, думаю, я вполне обойдусь без неё. – Прелестный носик снова зарылся в нежные цветы. Жаль только, что у неё они не доживут до условного вечера.

Антони хмыкнул, но выпытывать подробности не стал, справедливо рассудив, что ему незачем знать все тайны женщины. Вместо этого галантный кавалер поинтересовался текущим мнением о диетах, предложил стакан холодного сока и принялся расписывать предстоящий пикник в ближайшей горной долине. Да так вкусно, что слюнки потекли задолго до появления знака, предупреждающего о наличии разрешённой стоянки.

Ну, а дальше просто. Пока Лекса изучала удобные лесные приспособления вокруг уютной зелёной беседки, Антони нажарил на длинных палочках обалденно пахнущие кусочки мяса и поставил на стол прихваченные запасы. Не все, как поняла белокурая красавица. Поскольку одна бутылка и ваза фруктов столько места не займут, сколько его было занято на заднем сиденье в машине. Отсюда следовал восхитительный вывод: её парень настроен на долгое ухаживание и форсировать события не собирается.

– Великолепно! – Лекса выразила мнение на всё сразу. Вот только… – А почему у мяса такой странный… э, привкус? И чьё оно, кстати?

– Ничьё. Насколько я понял из буклетов, на Светлой Вэссе животных на убой не разводят. Вместо этого выращивают живую массу в автоклавах. Так что это мясо никогда не принадлежало живому существу и никогда не испытывало страха и боли. Как-то так. – Антони сам взялся за жаркое, которое он назвал шашлыком.

Красавица укусила мяска повторно, погоняла его на язычке, оценивая нюансы, а потом вошла во вкус. Нежное, сладкое жаркое, слегка приправленное специями и сдобренное тягучим концентратом звёздных лучей. У него даже цвет совпадает с цветом «вечерней тени» от Анаты.

– Как называется это чудо?

– «Хванчкара».

– А звезда, напоившая его жизнью?

– Её имя – Солнце.

– Мм.

Пусть это мгновение останется с ней навечно. Даже когда они расстанутся. А они расстанутся, иначе она не сможет его защитить от самой себя.

– Это ты здесь такое чудо нашёл?

– Нет, конечно. Подобное даже на Земле достать проблематично. Его получают около трёх тысяч литров в год. Это если урожай удачный был. Кровь земли делается по старинным рецептам с тщательным соблюдением всех процессов и ритуалов, а сами сорта винограда не меняют уже десяток веков и всячески защищают от вырождения с помощью самых современных технологий, – под краткую лекцию Антони ещё подлил напитка в бокал спутнице.

Хотя какая разница. Бутылка на двоих – это так мало. Или так много.

В путь они отправились часа через четыре, вдоволь наевшись и наговорившись, а Лекса впервые обрадовалась отсутствию ночи, срывающей покровы.

Недобрый молодец

По взгорьям и по долинам

Отлично! План по предварительному охмурению выполняется стахановскими темпами. Чудесные пейзажи. Свежие фрукты, сорванные с веток. Ягоды, собранные с кустов. Ночёвки в местных подобиях кемпингов и посиделки у костров. Вот когда комат возблагодарил непоседливый характер своей расы. Все кулинарные знания, накопленные за тысячелетия бродяжничества, нашли применение. Все походные рецепты вкусняшек оказались опробованными. От банальной печёной картошки (точнее, её местного подобия) до сложной ершовой ухи, забацанной не совсем законно. Да, лицензией на отлов рыбы в речном потоке алои запасся, но туда не был включён весь список необходимых видов, а то, что было прописано, они успели запечь в глине на предыдущей стоянке. Впрочем, когда и кого подобные мелочи останавливали? Главное, позаботиться о следах преступления, но с этим проблем не было. Деструктор в катере работал так же исправно, как и синтезатор.

Не обошлось, естественно, без приключений. Правда, произошли они на сутки позже запланированного, но тут ничего не поделаешь. Светлая Вэсса оказалась бедна на хулиганов и гуляк. Специфика объекта, так сказать. Удивительно, что эти нашлись. Тройка разухабистых мажоров аж с соседней планеты добиралась, чтобы получить по морде от алои. К их несказанному счастью, комат в этот раз работал аккуратно и без членовредительства. Просто свалил всю компанию в кучу и связал шнуром от мангальной укладки. Макраме знатное получилось. Да вы сами попробуйте двумя метрами верёвки упаковать троих мордоворотов так, чтобы они ещё и травмы сильнее синяка не получили.

Прибывшая на зов автоматической системы полиция очень удивлялась такому искусству, но предъявить подозрительному фрукту ничего не смогла. Бесстрастная техника поведала, что нападение произошло со стороны задержанных, а субъект действовал в пределах допустимой самообороны. Всё честь по чести, а то, что оба «пострадавших» очки напялили, к делу не пришьёшь. Мало ли, вдруг у них на родине у звезды другой спектр, и люди опасаются ожог склеры заполучить. Так и пришлось улетать, довольствуясь лишь тремя задержанными.

Что характерно, дивному дракону местные кадры тоже не понравились. И дело было совсем не в хронической неприязни патентованного пирата к государственным псам. «Бескомпромиссные» стражи, выискивающие малейшую шероховатость и тень там, где всё освещено ярким светом, живо напомнили алои о недоброй памяти блюстителей чистоты всевозможных степеней «святости». Причём ассоциация была настолько яркой и узнаваемой, что это на несколько часов испортило волшебное путешествие. Причём не только ему, но и Лексе.

Так они и ехали, молчаливо глядя на дорогу, пока не выбрались из седловины на перевале. Здесь уже было просто грех не остановиться и не насладиться открывшейся панорамой.

Яркие лучи Сольны, зелень Садов и ослепительная синева рек. Невероятная голубизна высокого неба и искристая пена водопадов. Кипенная белизна облаков и богатейшая палитра скал отдалённого плато.

– Красиво. А на соседние горы мы заберёмся?

– Это не горы. Это Музей Миров так оформили, но, согласен, красиво и очень натурально. В проспекте написано, что настоящий хребет для этого дела приспособили. Где выдолбили породу, а где целые многокилометровые куски перевезли, формируя стену.

– Вот это да! – восхитилось прелестное создание и едва не сняло очки, чтобы лучше рассмотреть. Помешали яркие лучи, моментально просочившиеся к глазам, как только оправа покинула своё место.

– Жаль, – искренне заявил дракон и снял свои оптические приспособы.

Чтобы тут же водрузить их назад и мысленно выругаться. Пепел, взрывы и грандиозный пожар, виднеющийся на горизонте. Хреново, если честно. Игнорировать второе видение не представлялось возможным. Единственное, вставал вопрос: что конкретно он, Дракон Ярости, может предпринять, дабы неприглядное будущее потеряло право на существование?

– Ну что? Поехали дальше или перекусим?

– Поехали дальше. – Лекса судорожно стиснула руки под впечатлением каких-то своих мыслей.

Нет. Так дело не пойдёт и никуда не уедет. Срочно меняем стиль поведения.

– Дальше так дальше. – Антони снова снял очки и забросил их на торпеду машины. – Ты позволишь?

Тёмна девица

Свежесть бури

Мамочка, сколько работы ей предстоит! Она этого не хочет!!! Нет!!! Она лентяйкой создана, так и знайте. Тёмная Дева смотрела на цветущий пейзаж, как в зеркало, и видела только себя. Зачем? Неужели в мире что-то не может просто существовать? Почему?

– Ну что? Поехали дальше или перекусим? – осведомился мужчина мечты преувеличенно бодро.

Так, похоже, у них сейчас будет первый семейный скандал. Без образования семьи и первых поцелуев. Ей ещё этого не хватало. Пусть хоть капля счастья сохранится в памяти.

– Поехали дальше, – разрешила красавица, добавив про себя: «Болван бесчувственный».

– Дальше так дальше. Ты позволишь?

Сильные руки осторожно обняли за плечи, развернули и замерли, предоставляя следующий ход женщине. Лекса осторожно, пальчиками, коснулась мужской щеки. Твёрдой и тёплой. Гладкой. Она где-то слышала, что у людей обычно растут волосы на лицах и они их с трудом удаляют. Глупости какие!

Нежная ладонь осторожно прошлась до края шляпы и спустилась вниз, замерев на воротнике. Антони улыбнулся и потёрся подбородком. При этом он выглядел так забавно, что девушка невольно прыснула, получив в ответ ещё одну улыбку.

Ну нет, этого мало. Начал, так заканчивай. Мысль настолько отчётливо проступила на личике, что Лексе самой стало стыдно. А вот Антони, похоже, нет. Весело ему, видите ли!

Наклонившийся к девушке мужчина фыркнул, обдав прохладным дыханием, а потом быстро лизнул красавицу в нос. Теперь уже фыркала сама Лекса. От щекотки. Новая атака. С теми же последствиями. Только теперь ещё и кончик носа зачесался. Пришлось поднимать руку, чесать и возмущённо смотреть на кавалера с его нелепыми методами ухаживания. Как он там? Совесть проснулась?

Оказалось, что нет. Антони, слегка наклонив набок голову, шкодливо наблюдал за реакцией на свои ухаживания. Ну это уже ни в какие рамки не лезет!

– Ах, ты ж…

Продолжить не дали. Раззадоренную девицу сграбастали в объятия, прижали к себе и наконец-то поцеловали по-настоящему. Слабая рефлекторная попытка отбиться была проигнорирована, слова возмущения так и не вырвались, а вот соображение тихо испарилось. И даже не попрощалось! Ну, а раз так, то и оглядываться не будем на предателя.

Лекса сама обняла целующего мужчину и потянулась навстречу, отвечая. Рука визави прошлась по спине, вызывая волну мурашек и прижимая ещё ближе.

Голова закружилась, и это потребовало ответных действий: сильнее обхватить за шею и встать на цыпочки. Внутренний зверь довольно заурчал. Чей? Разве это важно? Главное, судьбоносный поцелуй длился и длился, а имя автора инициативы было не существенно.

Идиллию прервал пробившийся к сознанию гудок. Лекса неожиданно поняла, что висит на воздухе, поддерживаемая Антони, а где-то недалеко сигналят нетерпеливые зрители. Они торчат прямо посредине перевала, а над землёй сгущаются облака для планового дождя.

Нет! Ливня! С грозой!

– Мамочка!

Недобрый молодец

Потоки воды и сознания

А девочка щиты не держит. Плохо. С такими утечками надо принимать меры, ибо их первую брачную ночь окружающий пейзаж явно не переживёт.

Антони быстро втащил красавицу в машину и слегка развернул транспорт на дороге, чтобы обрушившиеся потоки воды не смыли местную таратайку, так вовремя оказавшуюся на перевале.

Манёвр имел успех: подхваченная водой машинка уткнулась в бок катера и замерла. Сквозь стёкла были видны лица перепуганных пассажиров.

Дракон успокаивающе махнул рукой и включил защитный экран. Своевременно. Электрическая дуга, соперничающая яркостью с лучами Сольны, соединила небеса и перевал, а оглушительный раскат грома заставил дрогнуть скалу. Нехило они поцеловались.

Алои продолжил размышлять над видениями, прижимая к себе перепуганную Лексу. С таким соседством ничего умного в голову не пришло, и комат запустил стандартную ответку на катастрофную угрозу изучаемому объекту. Так, на всякий пожарный, как извечную дань паранойе.

В итоге сонмы мелких кадэров принялись неторопливо укреплять стены и наводить силовое поле на весь комплекс Музея с его зонами, экспонатами, реками и внутренним озером. Последнее заставило удивиться даже дивного.

– Блеск! Они бы ещё море под крышу законопатили.

– Что-то случилось?

– Ничего. Вспомнил, что в Музее есть целое внутреннее озеро.

– Ага, и длинная континентальная река. Я сама хотела туда попасть, но не добралась. Как думаешь, этот потоп долго продолжаться будет?

– Не больше получаса. Дальше вода кончится. Не так уж много её там собралось. – Антони включил поглотители и занялся нескромными приставаниями, оставив технику выполнять свою работу.

Лекса слегка посопротивлялась – не иначе как для приличия, а потом продолжила с упоением целоваться. В машине, под раскаты грома и грохот небесных водопадов получилось даже приятнее, чем посреди дороги. И безопаснее.

В себя парочка пришла не от ведра воды и не от воплей скандальных свидетелей, а от тихого писка сигнализации. Процессор катера ненавязчиво сообщил, что накопитель переполнен и для дальнейшего приятного времяпрепровождения его требуется заменить.

– О! Уже развиднелось, – со вздохом констатировал Антони, вылез под последний моросящий привет ненастья и пошёл разбираться с нежданными соседями.

Лекса подумала и присоединилась к исходу.

Знакомство началось со стука в окно. Парень, сидящий за пультом, сначала погрозил кулаком, а потом, понажимав кнопки, развёл руками. Пришлось вызволять пленников из хлипкой коробки, заодно восстанавливая погоревшие узлы и размагнитившиеся связи. Тащить с собой прицепом незнакомых людей комат считал нерациональным, но и бросать путников на перевале он тоже не собирался.

– Нормально? Все живы?

– Все, – фыркнул выбравшийся задира. – Если бы вы не торчали на дороге, такие вопросы не понадобились бы.

– Абсолютно верно, – охотно подтвердил ко-мат, – мне некому было бы их задавать. Нас на вершине едва не смыло. Представь, что на дороге творилось.

– М-да, – согласился выбравшийся следом мужчина постарше, – выбрались в поход, называется. Помощь здесь ждать будем или спустимся сами?

– Давайте спросим, – подала голос кутающаяся в шаль красавица, вызвав ответный вал комплиментов.

Лекса кокетливо улыбалась и отшучивалась, Антони показательно изображал ревнивца, а девушки из встреченной машины шустро привели дружеский совет в исполнение.

Всё верно. Почуяли конкурентку. Дивный усмехнулся, прочитав в сообщении состав терпящих бедствие: две женщины, двое мужчин. А раз так, то…

– Ну, когда…?

– Через полчаса, – раздалось из салона. – Пишут, что много пострадавших.

– Чудесно! – Комат шустро подхватил под ручку свою невесту, пока её не заграбастал слишком ретивый водила. – Тогда вы не соскучитесь.

Дальше была хлопнувшая дверь и заведённый мотор. Катер осторожно тронулся с места и неторопливо покатил по серпантину. Мимо оползней, упавших каменных глыб и глубоких промоин.

Рядом с драконом белокурой мышкой сидела виновница торжества, а сам алои занимался глупым вопросом. Страхующая Музей техника начала создавать маяки для пространственной переброски и срочно затребовала координаты, куда эту, гм… жуть можно будет переместить без вреда для экологии.

Антони зевнул от нудного нытья тварюшек и ненадолго задумался. Мест для подобного строения в космосе было немного, а в распоряжении алои – ещё меньше. Так что закономерно был узаконен первый пришедший в голову вариант: Лапита-3. Старая кислородная планета, недавно перетащенная от умирающей звезды в систему Таны для создания противовеса планетам-странникам. Какая, в принципе, разница: всё равно это не понадобится, а равнинные формы уснувшего навсегда мира подойдут и не для таких извращений. Нестройный хор техники согласно пискнул и занялся разметкой на местности и юстировкой приводных маяков.

Тёмна девица

Размышления на досуге

Это она виновата? Как бы проверить, да так, чтоб незаметно?

Лекса потёрлась плечом о твёрдое мускулистое тело и скосила глаза на мужчину. Сидит, нащёлкивает что-то на пульте. Ага, закончил. Тему для разговора, правда, выбрал не очень, но, как оказалось, она совсем роли не играла. Просто потому, что они опять целовались. Изумительно и долго. И гроза при этом совсем не мешала, хотя от грохота закладывало уши. Или всё же от поцелуев?

Тихое оповещение о конце стихии они без проблем услышали.

– О! Уже развиднелось. – Кавалер нехотя отодвинулся от дамы и отправился заниматься не пойми чем.

Нужна им эта компания, как фонарь на Сольне. Лекса захватила взятую для прохладных случаев шаль и присоединилась к выдворению посторонних из их уютного мира на двоих. Успешному, надо сказать. Что ж, пусть живут долго и счастливо. У Тёмной Девы к ним претензий нет. А вот к дороге масса.

Кто так строит?! Дождь (ну хорошо, репетиция Всемирного потопа) длился всего минут сорок, а впечатление, будто океан на землю рухнул, да ещё и расколотый на части остров с собой прихватил.

Тем временем Антони уверенно лавировал среди препятствий, умудряясь кое-где съезжать по промоинам до следующего витка серпантина. Удобно получилось. Бурлящий поток сгладил склон, и путь оказался даже лучше, чем по усеянному обломками шоссе.

Вот, водитель тоже это признал, полностью перебравшись на промытое русло. И не важно, что по нему ещё текла шустрая речка, хотя на последний виток всё же пришлось выбраться, поскольку после спуска ехать предстояло по торной дороге, а на неё гарантированно выводило только горное шоссе.

И снова под колёса легла бесконечная нить пути с редкими встречами и ещё более редкими обгонами. Стоянки, костры, кемпинг и поцелуи. Почему-то только в машине. Надо эту практику менять.

– Давай искупаемся. Смотри, какой водопад, и совсем не холодный.

Недобрый молодец

Дело сделано

Радужный водопад. Конечно же, он был тёплым. Просто потому, что температуры ниже двадцати пяти градусов на Светлой Вэссе в принципе не существовало.

Неумение комата плавать совсем не помешало бесшабашному веселью, да и вода была совсем не против приютить влюблённую парочку. Они ведь так похожи на неё: мертвенная темнота глубин и ярость шторма. Идеальное сочетание и совершенный баланс. С таким видением дракон был полностью согласен, ведь на дне так хорошо целоваться. Лёгкий полумрак, блики света на коже и песке, фейерверк падающих струй, плавные движения, невесомость парящих волос. Отсутствие воздуха никому не мешало.

Первым в себя пришёл Антони. Выставленный на человеческие возможности контроллер верещал, сообщая, что температура воды почти достигла точки кипения.

Пришлось втягивать в себя всплеск и выбрасываться на берег, имитируя усиленное снабжение тела кислородом. Проще говоря, комат старательно делал вид, что он почти задохнулся, а рядом юная дебютантка прилежно повторяла его дилетантские потуги. Актёры погорелого театра, Шэтт. Нет, с этим надо заканчивать.

Дивный незатейливо, через Тенёты, продлил срок действия их тура, но вывел все данные из-под надзора полиции и некоего Контроля. Зачем? А нечего. У людей (ладно, пусть нелюдей) личная жизнь строится, а тут некоторые расследование решили учинить. Ничего. Алои прыснул, представив постные рожи местных «инквизиторов», и перешёл к делу.

Помог выбраться партнёрше по представлению. Устроил костёр, подпоил горячительным, обогрел объятьями и с невинным видом задал самый важный (для любой женщины) вопрос:

– Ты выйдешь за меня замуж? Сердце навечно не обещаю, но моя рука будет всегда в твоём распоряжении.

Тёмна девица

Проблемы начинаютсЯ?

Рывок вверх был неожиданным. Стремительный полёт, обжигающий холод и пологий берег, где Антони судорожно втягивает в себя воздух. Дура!!! Она едва его не убила.

Лексу просто трясло от страха несбывшегося. Тело распирало от всхлипов. О чём она думала, когда тянула его в воду?! Люди без кислорода не живут! И вообще, где её очки?! Пришлось наводить морок и уже целенаправленно изображать одышку, разыскивая столь необходимый аксессуар.

Между тем пришедший в себя кавалер развил бурную деятельность. Огонь, спиртное (как раз пропажа нашлась, пока он бегал), шаль, обнимашки и сумасшедший вопрос:

– Ты выйдешь за меня замуж? Сердце навечно не обещаю, но моя рука будет всегда в твоём распоряжении.

Белокурое создание замерло пойманной птицей. Милый, зачем ты так говоришь? Что будет, если Вселенная тебя услышит? Тёмная Дева лёгким касанием пальцев очертила лицо своей Судьбы. Зачем? Почему? Увы, ничего изменить нельзя. Первое предложение, и уже ни уму, ни сердцу противостоять невозможно.

Хрупкая ладонь погладила плечо и спустилась на грудь. Литые мускулы. Смертная плоть. Милый, любимый и, увы, единственный. Она не желает оплакивать целую Вечность именно его. Увы, ветер унёс стон, оставив пустоту, которую не заполнить даже солёным океаном.

Твёрдая мужская рука коснулась скул, смахнув несуществующие слёзы, нежно переместилась на затылок, зарывшись в волосы и пустив по спине волну озноба.

Нет, так не пойдёт. Руки, без участия головы (честное слово), захватили в плен спину Антони и притянули мужчину к женской груди. Или наоборот? Кто там разберёт. В такой-то момент. Так ведь?

– Да, – прозвучало тихо, но твёрдо.

– Да будет, – неслышный шёпот. Чей? Не важно.

Порыв морозного ветра опалил цветы и покрыл инеем скалу у водопада. Но это тоже не важно. Губы встретили губы, скрепляя договор.

– Нам надо…

– Шшш, в двадцати километрах отсюда находится Храм Творца. Нам не откажут там в такой малости.

– Ах ты ж! – дух противоречия моментально взыграл, прогоняя одурь и наполняя светом и жизнью чашу водопада. – Ты сразу это придумал?!

Рокочущий смех был ответом, а продолжением – весёлые догонялки по песку и покрытой росой траве.

Интермедия по-светски

Неожиданный срыв погодной программы поставил на уши все тревожные службы Светлой Вэссы. Ещё бы. Такое происшествие! Вместо среднего по силе увлажняющего дождя – гекатомбы воды, разрушенная трасса, пострадавшие и куча вопросов без ответов.

Для их обсуждения и было собрано совещание Светлого Совета.

Первый результат не обнадёжил: количество привлечённой энергии не соответствовало результату на два порядка, а поскольку законы физики нарушить невозможно даже на этой странной планете (особенно на этой), то проблема источника возмущения встала на первое место.

– Не можете ответить откуда, сообщите хотя бы – сколько? Два порядка – это не показатель.

– Если привлечь понятия чужаков, то где-то пара ядерных зарядов средней мощности. Воду сначала надо было собрать со всего северного края, а потом переместить в определённую точку.

– Понятно. А если в наших определениях? – вкрадчивый голос председателя заставил поёжиться главу синоптиков.

– Два светлых псиона, но, ввиду разрушительности процесса, я предположил бы наличие тёмных магов в количестве трёх-четырёх голов.

– Контроль?

– Переходов не было. Аномалии последние три недели просто сошли с ума. С той стороны со спутников идёт похожая картинка. Чернь из-за штормов даже эвакуировала некоторые прилегающие к океану области.

– Зону бедствия обследовали?

– Да. Все чисты, но на всякий случай всех обнаруженных срочно выставили с планеты, отправив на первых попавшихся рейсах. – Глава Контроля поёрзал, но продолжил: – Я взял на себя смелость приостановить выдачу туров и отменить бронированные путёвки. Основание: предполагаемое повышение активности Анаты.

– А к нам какое отношение это имеет?

– Звезда Мёртвых скоро взойдёт над Светлой Вэссой. Да и воздушный океан у нас с чернью один на двоих и…

– Понятно. Действия неидеальны, но приемлемы. Продолжайте поиски и учтите, что твари могли разбежаться, пока вы спасали «непричастных».

– Если позволите, у меня есть предложение.

– Ну, послушаем, что скажет наука экономии. Выставить всех чужаков?

– Зачем? Это же неустойки платить надо. Вполне достаточно объявить погодную опасность и поменять местами экскурсии, перенаправив всех в Музей. Надеюсь, на входах несложно поставить детекторы?

– Идеально. А выпускать необязательно. Пока отмены опасности не будет. И ещё. Выясните, почему нет смертельных случаев. Я, конечно, не против, но, согласитесь, кувыркаться в потоке воды два километра вместе с камнями и отделаться переломом таза – маловероятное событие. И этот случай – не единственный.

Недобрый молодец и тёмна девица

Вокруг и прямо

– Идеально. Нет, действительно совершенно.

Машина остановилась у последнего поворота. Дальше шёл прямой и очень крутой спуск вниз и полукруг шоссе, идущий под горными свесами, но восхищение вызывало не это. Прямо в центре гигантского цирка возвышалось строение, возведённое зодчими Рассветных миров. Периода второй реставрации, как определил дивный. Устремлённое вверх здание, казалось, парит в воздухе. Тонкие колонны и стрельчатые арки превращали высокие этажи в невесомые конструкции, а окружающие горы добавляли контрастности и воздушности творению разумных.

– Невероятно, – подтвердила пришедшая в себя Лекса.

Антони просканировал спутницу. Как-никак, она – тёмный эфир и относиться к подобному соседству должна соответствующим образом. К счастью, в противоречие с Миром энергия девушки не вступала. Наоборот, её эманации гармонично влились в круговорот, добавляя ему красочности и жизненности.

Прелестно, конечно, но… Получается, что на Светлой Вэссе действительно не всё в порядке, раз идущий вверх поток так скуден. Впрочем, это воистину не драконьи проблемы. Если жители этого мира решили стать святее Творца, ни один алои, даже с усилением, им помочь ничем не сможет. Не его это работа, и не с его рылом (и когтями) в это дело лезть. Для этого есть более компетентные силы.

Хотя временная помощь всё же возможна. Накопители. Их у комата скопилась уже приличная кучка, так какая разница, как их обнулить. Пусть лежат здесь и понемногу текут, добавляя перчинку в пресный поток благоглупостей и обеспечивая незыблемость защите Храма, а то вон уже промоины в щитах виднеются. Того и гляди какой-нибудь доморощенный «избавитель» явится переделывать завещанные Творцом каноны и устои на более «чистые».

– Поехали?

– Да, – прозвучало несколько заторможенно, но вполне решительно.

И катер покатился вниз и вокруг. Невообразимое сочетание, когда над головой висит тысячетонная скала, а глаза смотрят на хрупкое совершенство линий. Причём это невероятно возвышенное впечатление не покинуло путешественников, даже когда полукруг завершился и дорога привела путников к дверям Храма.

* * *

Это был удар под дых. Невероятный. Убийственный. Вихри ослепительной Силы сплетались, поднимались ввысь, штурмуя Небо, и бессильно опадали клочьями грязной пены. Что это?! Как?! Почему?!

Лекса потянулась к Истоку и раскрылась. Поток рванул к основанию, даруя каркас и опору. Так-то лучше. Жаль, что это ненадолго, но что она может сделать? Только отдать часть себя. Но как?

– Поехали?

– Да, – именно так она и должна поступить. Осталось лишь выбрать дар.

Благо время имеется. Пока доедут, пока сделают дело.

В размышлениях Тёмная Дева и вошла в двери вместе со своим женихом.

Внутренняя красота архитектурного чуда ничуть не уступала внешней, а вышедший навстречу жрец полностью соответствовал канонам.

Храм Творца

– Желаете соединить души? – седой старец в белых одеждах слегка поклонился вошедшим.

Парочка переглянулась с недоумением.

– Нет, конечно. Это же навечно, а вдруг мы не встретимся потом, и души будут вечно скитаться, сея разрушение и боль.

– Нам только тела. Если кто-то умрёт первым, то оставшийся окажется в смертном горе.

– Отрадно видеть подобное благоразумие в столь юном возрасте, – старик радостно улыбнулся. – Пойдёмте. Сначала полагается основательно подумать, определиться в чувствах. Желательно без постороннего участия, но у вас, насколько я понял, путёвка заканчивается.

Жрец лукаво посмотрел на молодёжь.

Молодёжь скромно потупилась, но вот ответ отличался от ожидаемого:

– Каюсь, путёвки я продлил, взломав базу, а насчёт раздумий… – Сильный, даже на вид, парень с любовью посмотрел на хрупкую спутницу. – Мы уже несколько дней путешествуем по Северным садам и только несколько раз пересеклись с другими гостями в коротком разговоре.

– Что ж, условия соблюдены. Пойдёмте. – Посвящённый несколько удивился лёгкости признания и особенно действия. Преодолеть навороченные перестраховщиками уровни доступа – это, знаете ли, эпический подвиг, но чего на Свете и во Тьме не бывает?

Шаг, другой. Жрец исподтишка наблюдал за гостями. Любуются. Парень смотрит вверх, изучая архитектуру и фрески, а девица вцепилась пальчиками в руку жениха и рассматривает витражи. Сказать им, что без очков удобнее будет? Наверное, не стоит. Свет Сольны для чужих глаз бывает опасен. Это когда Аната взойдёт, то воздействие выровняется.

Между тем пара по шажочку, осторожно, приближалась к алтарю. Старику даже любопытно стало, что за особые грехи они за собой чуют.

– А какие-то особые ритуалы есть? – звучный голос парня породил гулкое эхо.

Странно, если честно.

– Нет. Вы просто подходите, клянётесь во взаимности и просите соединить ваши тела. Конечно, некоторые желают добавить слово «судьбы», но я не советую. Мало ли как жизнь сложится.

В ответ жрец получил очень серьёзное согласие с такой позицией, и подозрение, что дело нечисто, немного подросло.

– И всё? – серебристый голосок поднялся до самого свода и рассыпался гармониками звона. – А оставить дар можно?

– Обычно нет. Всё тлен. Даже это здание – всего лишь якорь, дабы разумные знали, куда следует идти. – Старческая рука коснулась колонны. – Но если вы очень желаете, оставьте что-нибудь. Лишнее исчезнет в потоке повседневности, а непреложному и вечность нипочём. Только помните, что значимое в руках людских может быть прахом в своём истинном значении.

На юных лицах появилась мимолётная задумчивость, потом парень с девушкой что-то решили каждый для себя, и шествие возобновилось. Шаг вперёд, два назад и ещё полшажочка в сторону.

Да что же это такое! Жрец пробормотал формулу прозрения и замер, забыв дышать от ужаса. Нет, пара нигде не тормозила. Это пространство Храма расширилось и изменилось до невероятности.

Великий Путь. Единицам дано ступить на него, и совершенно ничтожное количество может его осилить, преодолев немыслимые преграды и пройдя непреодолимые испытания, непосильные для смертных и бессмертных, но два неведомых создания просто шли, не замечая препятствий, дороги и времени.

Вот выросла стена острых пик. Парень наклонился к девушке, о чём-то спрашивая, и походя разрушил несокрушимые лезвия. Да что там походя?! Он их вообще не заметил. Как и скользкого предательского льда, разлетевшегося от удара каблука. А унылое болото, распахнувшее жадные объятья?! Даже до жреца донеслись его отвратительные миазмы, а девушка, смеясь шутке жениха, свободно порхала по заросшей ряской трясине.

Ещё один шаг, и на полу разверзлась бездонная пропасть. Прыжок – и случайный цветок сонника, залетевший с порывом ветра, уже преподносится по ту сторону бездны. Пылающее пекло рассыпало горячие угли, озарив стены и далёкий свод алыми сполохами огня и опалив лицо единственного зрителя жаром ада. Весёлой парочке было всё равно. Хотя нет. Парень поднял уголёк и поднёс к лицу, дуя на ладони. Девушка присоединилась к усилиям, и вскоре по старым скучным углам рассыпался бисер смеха. Красавица подпрыгивала от радости, а улыбающийся кавалер держал в руках сияющую жар-птицу. Бросок вверх. И новорождённый феникс, взмахнув крыльями, исчез в вышине, отправившись туда, где так необходимо чудо. Или наоборот, улетел домой, сотворив небывалое? Ведь даже старый циник поверил, что у этих детей Творца будет всё хорошо. Зря, между прочим.

Из пола выросли зеркала. И каждое отразило кошмар. Кровь, боль, мрак и ужасы войны. Пламя и лёд. Смерть и гибель. Вот и всё. Один взгляд, мимолётный испуг, и уже ничего не изменить. Вот только эти двое видели вокруг что-то своё. Иначе ничем не объяснить немного грустные улыбки и жесты, указывающие то на одну раму, то на другую. Неужели прошли?

Жрец вздохнул свободнее и снова замер. Коварное и кривое стекло не сдалось, явив миру искажённую и обезображенную сущность соискателей. Смерть и тлен. Зачем так?

Юноша и девушка постояли недолго у ног огромных и корявых фигур, одинаково пожали плечами и сделали шаг вперёд.

Недобрый молодец и тёмна девица

Дорога богов

Легко сказать – «просто подходите». Насколько Антони помнил, зодчие Рассветных миров славились мерзопакостным характером своих творений. «Ничего в простоте» – вот их девиз. Особенно там, где предполагалось делать хотя бы вшивый выбор между двумя бутылками с тухлой водой. Одно радовало. Эти экзерсисы включались за счёт жертвы и силу обретали от её же энергии. Так что обломятся. Включиться эта дрянь, естественно, включится, а вот поживиться ей никто не позволит.

Единственное, Лекса. Конечно, девочка – тёмный эфир, но Рассвет с его заморочками возвысился так давно, что успел превратиться в древнюю хронику даже для алои. А значит, открываем бродячий филиал некоего исторического университета и начинаем читать лекции, разбавляя их замшелыми шутками и бородатыми анекдотами. Главное, помнить: среди блеска мишуры и хлипких декораций обязательно будет настоящее испытание. И не дай Творец его пропустить. Следствие: системы в боевой режим, постоянное сканирование всего диапазона видения – и вперёд. Начинается уже. Первый коридор и так нахрапом проскочили, потому как древний процессор не прочухался, кто к нему в гости зашкандыбал.

– Знаешь, я вспомнил, кому принадлежат эти чудесные хоромы. Вернее, что в них было изначально.

– И? – настороженно озирающаяся девушка заинтересовалась.

– Это так называемый «полигон богов», где жители Рассвета испытывали соискателей на должности лидеров.

– Считаешь, это не Храм Творца?

– Храм, – твёрдо заявил дивный, – но использовали для него совершенно левую заготовку, и теперь она, возможно, заработала. Смотри, мы идём и идём, а алтарь не приближается, и ерунда какая-то мерещится пустопорожняя.

Лекса посмотрела, как её жених бодро прёт через море мечей, и согласилась, что мерещится.

– А как этому противостоять, не помнишь?

– Просто. Внимания не обращать и не кормить муть страхами.

– Так просто? – красавица рассмеялась и сделала фуэте над болотной бездной.

Дракон, который не стал заморачиваться со сканированием топи, подхватил веселье. Чего печалиться-то? Силовое поле крепкое, выдержит обоих. Даже если он гопак отплясывать начнёт.

– Ты прекрасна, как этот цветок. – Пойманный в полёте пришелец из неведомой дали в считаные секунды был пленён и подарен. А то, что огненно-алая серединка небесно-голубого мотылька из царства флоры ядовита для большинства живых существ, – это лишь пикантный факт, оттеняющий красоту момента.

Лекса немедленно устроила подарок в волосах, но поблагодарить дарителя не успела. У алои запищал сканер.

Быстрый взгляд по сторонам позволил увидеть источник заботы. Именно так. В огне фантомного пожара гибло яйцо феникса. Именно так. Ибо волшебной птице, исчезнувшей в этой мере реальности, необходимо истинное пламя и подлинные чувства, а не жалкая пародия костра.

Пришлось спасать. Ну хотя бы попытаться, согревая в живых ладонях и раздувая слабый огонёк силы собственным дыханием. Жаль только, что комат существует в основном за счёт жёсткого излучения, а не с помощью мягкой силы Источников.

* * *

– Это мне? – Тёмная Дева осторожно взяла невесомый дар. Лепестки �