Тысяча ударов в минуту

Глава 1

– Итак… – мужчина, сидевший напротив меня, сверился с лежащей перед ним распечаткой моего резюме, – Алиса Андреевна. Что же заставило вас оставить довольно успешную карьеру в большом городе и приехать сюда?

– Личные обстоятельства, – сразу же выдала я заученную фразу.

Я знала, что этот вопрос обязательно прозвучит. Не так часто люди оставляют  работу в  перспективной компании с хорошей зарплатой в областном центре, чтобы приехать в небольшой городишко с населением едва ли превышающим пятьдесят тысяч человек. Это странно, а ещё очень любопытно – что  же такого произошло? Так уж устроена человеческая натура – все подавай нам скандалы, интриги, душераздирающие истории. А будущему руководителю интересно вдвойне – кто знает, может быть, виной какое-нибудь происшествие на прошлом месте работы.

Но мои сплошь положительные рекомендации  говорили об обратном, и мужчина, представившийся Игорем Семёновичем, теперь озадаченно смотрел на меня. Личные обстоятельства – великолепная отговорка. К тому же, она не так далека от правды.

– Интересно, – проговорил он, постучав ручкой по столу, – и почему именно этот город?

– Я здесь выросла, – я мило улыбнулась, – и у меня возникли… Некоторые семейные проблемы, заставившие вернуться.

– Ах, вот оно что.

– Если вы не против, может быть, мы оставим мои личные мотивы и вернемся к моим профессиональным качествам? Я три года проработала маркетологом в одной из ведущих строительных фирм. И я не только  могу похвастать приобретённым опытом и внушительным портфолио, но и знаю, как помочь вашей фирме стать лучшей на рынке.

Игорь Семёнович посмотрел на меня из-под стекол своих очков почти что с уважением. Затем провел рукой по уже намечающейся лысине на макушке. Конечно, он знал, что я им более, чем подхожу и, наверняка, едва ли не прыгал от радости, когда ему на почту пришло мое резюме. И решение о том, что я буду работать здесь, принял едва ли не тот же момент. Но желание показать свою важность сейчас заставляло его проводить его долгое, нудное и никому не нужное собеседование.

– Ну что же, отлично. – Он захлопнул папку с бумагами. – Будем рады принять вас в нашем коллективе. Зайдите в отдел кадров – им нужны ваши документы. И жду вас завтра с утра.

– Тогда до завтра. – Я поднялась со своего места.

– Вас проводить?

– Нет, спасибо, я найду дорогу. – Подхватив со стула сумочку, я направилась к выходу из кабинета директора.

– До свидания, Алиса. Можно же обращаться к вам просто по имени?

– Конечно, – я ослепительно улыбнулась и закрыла за собой дверь.

И облегченно выдохнула – общение с будущим начальником меня порядком утомило. Его секретарша – симпатичная молодая блондинка с совершенно бесхитростной, едва ли не детской улыбкой, тут же подскочила ко мне.

– Ну, как все прошло? – она обеспокоенно глянула на меня, будто результат моего собеседования имел для нее огромное личное значение.

– Завтра выхожу.

– Поздравляю!

Странная девушка. Блондинка улыбалась настолько искренне, что создавалось впечатление – она рада больше меня. Впрочем, я радости точно не испытывала – скорее раздражение. Я оказалась там, где едва ли хотела находиться, в городе, который давно оставила в прошлом, в какой-то захудалой компании, работать в которой совершенно не было желания. Но и выбора тоже – из всех возможных, в этом богом забытом городишке, этот вариант был еще и самым лучшим.

– Спасибо, – я выдавила что-то похожее на улыбку.

– Я, кстати, Оля. – Протянула она мне руку.

– Алиса.

– Я знаю, видела твое резюме, – она счастливо рассмеялась, словно познакомиться со мной было величайшим желанием в ее жизни. Действительно, странная девушка.

– Подскажи, как мне пройти в отдел кадров, Оля?

– Я тебя провожу, – воскликнула она и бодро зацокала каблуками к выходу.

Пожав плечами, я направилась за ней. Похоже, избежать ее компании не удастся. Мы пошли по длинному коридору, и Оля между делом решила устроить мне экскурсию по офису. Я краем уха слушала ее пояснения по поводу каждого кабинета, мимо которого мы проходили.

– Вот здесь у нас сидят девочки из отдела продаж, здесь сметчики, – быстро тараторила она, – это наша офисная кухня, там стоит кофемашина, можно выпить кофе и пообедать. Тут… Это, наверное, будет твой кабинет. Еще не знаю, как Игорь Семёнович скажет. Так, а здесь сидят наши компьютерные гении.

Она рассмеялась и заглянула в приоткрытую дверь:

– Привет, мальчики!

Я бросила беглый взгляд внутрь – в помещении сидели двое парней. Одного из них почти полностью закрывал огромный монитор компьютера, а второй вальяжно раскинулся на офисном стуле, едва ли не закинув ноги на стол. Я уже почти прошла мимо них, как громкий оклик заставил меня вздрогнуть и остановиться.

– Твою мать, Элис, это ты, что ли?!

В коридор едва ли не вывалился парень, в котором я узнала своего одноклассника – Артёма Чкалова. Я с изумлением уставилась на него – несмотря на то, что он очень изменился, и вместо высокого нескладного подростка, передо мной сейчас стоял крепкий мужчина, сомнений не оставалось – это был он. Все те же короткие темные волосы и ярко-зеленые глаза, широкая и открытая улыбка, а также неизменный шарм и обаяние.

– Артем?

– Элис! Блин, ты откуда здесь? – он сгрёб меня в крепкие объятия, а я улыбнулась, впервые за сегодня – искренне.

Элис. Так меня называли только друзья в школе, и я не слышала этого имени уже много лет.

– Могу задать тот же вопрос.

– Я здесь уже несколько лет работаю, с самого окончания института! Нет, Элис, это серьёзно ты? – он схватил меня за плечи, словно боясь, что я призрак и сейчас исчезну, а затем крикнул через плечо в свой кабинет: – Кирилл, ты прикинь, это реально Алиска!

Я похолодела и медленно повернула голову в сторону открытой двери. Коллега Артема выглянул из-за компьютера, и мое сердце на секунду замерло. Я подавила в себе крайне неуместное сейчас желание расхохотаться. Судьба, похоже, решила посмеяться надо мной в полной мере, иначе как ещё объяснить тот факт, что Кирилл, с которым мы встречались еще в школе, теперь будет работать вместе со мной.

– Привет, Кирилл. – Я посмотрела в его глаза невероятно теплого орехового оттенка, от которых сходила когда-то с ума.

– Привет, Алис, – ровным тоном произнёс он и вернулся к работе.

Словно был едва знаком со мной, и нас раньше ничего не связывало. Почему-то это неожиданно остро кольнуло. Да, мы не общались все эти годы, не виделись с самого выпускного, но это никак не помешало сердцу болезненно сжаться. Я едва смогла оторвать взгляд от растрепанных темно-русых волос – задумываясь, он всегда запускал в них пальцы, создавая на голове творческий беспорядок. Похоже, эта привычка так никуда и не делась.

Артем глянул на Кирилла и, едва уловимо поморщившись, махнул рукой:

– Не обращай внимания, Элис, ты же его знаешь, он немного не от мира сего, – парень рассмеялся. – Так какими судьбами?

– Вы знакомы? – Олечка удивлённо распахнула глаза и сумела вклиниться в непрекращающийся поток слов Артема.

– А то! – Тема закинул руку мне на плечо и гордо произнес: – Одиннадцать лет в одном классе проучились, и еще… Сколько мы там вместе за партой сидели?

– Четыре года, – хмыкнула я, – четыре худших года в моей жизни. Всю началку я просидела за партой с тобой.

– Это было так плохо?

– Ужасно. Ты постоянно толкался, отбирал мои вещи, списывал и болтал на уроках.

Артем расхохотался.

– А ты вечно била меня учебником по голове. Между прочим, это довольно больно.

– Ты это заслужил, – пожала я плечами и, наконец, ответила на его вопрос: – Я на работу сюда устроилась.

– Да ты шутишь! – Парень распахнул глаза.

– Совсем нет. Вот, как раз иду в отдел кадров. – Я помахала перед ним папкой с документами.

– Ты же уезжала. Как тебя вообще занесло к нам?

– Пришлось вернуться, – расплывчато ответила я и хлопнула его по плечу. – Артем, сейчас не время для этого разговора. Давай как-нибудь в другой раз.

К такому я не была готова. Одно дело рассказывать, почему я снова здесь, незнакомому начальнику, совсем другое что-то объяснять людям, с которыми в прошлом тесно общалась. Я никак не ожидала, что мне придётся работать с ними, но, откровенно говоря, этого следовало ожидать. В маленьком городе нужно всегда быть готовым к тому, что приходя в любую организацию, встретишь кучу знакомых. Как же я успела от этого отвыкнуть.

– Хорошо. Идем, провожу тебя, – парень галантно подал мне руку.

– Я как раз хотела показать… – начала Оля.

– Олечка, дальше я сам, – Артём улыбнулся, – а ты, милая, беги пока к себе. Я сейчас подойду посмотреть, что за беда случилась с твоим принтером.

Девушка расплылась в улыбке, ясно говорившей – она без ума от Артема, а я лишь усмехнулась. Чертов ловелас и дамский угодник – от него всегда был без ума весь женский пол. Даже в школе, у строгой пожилой химички, которую боялись абсолютно все, он ходил в любимчиках. Именно благодаря этому, кстати, в его аттестате были практически сплошь пятёрки и четвёрки – учительский состав, на счастье Темы, состоял в основном из женщин. Мужчины вели у нас только физкультуру и информатику, но с ними у парня проблем не было, да еще историю. И вот тут никакое обаяние не помогло очаровать молодого, но требовательного учителя, и по этому предмету у Артёма красовалась единственная, но честно заслуженная тройка.

Поэтому, подхватив меня под руку, он повёл меня в отдел кадров. Вывалил на сидящих там девушек, тонну комплиментов и те, крайне довольные, принялись быстро копировать мои документы и старательно помогать заполнять мне заявления.

– Темочка, у меня компьютер постоянно зависает, – надула губки одна из них, – посмотришь?

– Конечно, Наденька, вот сейчас провожу нашу новую коллегу, и я весь твой, – подмигнул он ей.

Та игриво взмахнула нарощенными ресницами, а я не стала напоминать, что вообще-то его уже ждет не дождётся Оленька. Впрочем, это так на него похоже – еще в школе он мог одновременно крутить романы с несколькими девчонками, а потом бросал сразу всех. Хорошо, что у меня к обаянию Артёма всегда был хорошо развитый иммунитет, и я так и не попала в ряды его поклонниц.

Пока девушки мило ворковали с Темой, я нервно барабанила пальцами по колену. Хотелось поскорее покончить с делами и уйти. Немного странное желание, если учесть, что отныне мне придется находиться здесь по восемь часов пять дней в неделю. Но это завтра, а сегодня мне просто нужно было ещё немного времени, чтобы принять все перемены, произошедшие в моей жизни. Они свалились на меня, как снежная лавина, едва не погребя под собой.

– Все готово. – Надя с улыбкой протянула мне документы.

– Спасибо. – Я поспешила подняться, и Артем подскочил следом.

– До встречи, барышни, – улыбнулся он им и подтолкнул меня к выходу из кабинета.

– А ты все такой же неисправимый покоритель дамских сердец, – заметила я.

– Что есть, то есть. Лишь одно никак не удалось покорить.

– Да брось, – рассмеялась я, – ты всегда в моем сердце.

– Поэтому мы столько лет не виделись, да? – Артем неожиданно стал серьезным.

– Я ни с кем особо не виделась, – пожала я плечами, – ты же знаешь, я ни разу сюда не приезжала. С тобой мы хотя бы переписывались и созванивались.

– Ага, – друг задумчиво потер подбородок, – почему даже не сказала, что приезжаешь?

– Это вышло спонтанно, я никому не успела сказать.

Сейчас я нисколько не преувеличивала. Еще в прошлый четверг я написала на предыдущей работе заявление на увольнение и приехала в родной город с чемоданом вещей, а уже сегодня, во вторник, стояла здесь.

– У тебя что-то случилось? – он нахмурился.

– Нет, все в порядке. Захотелось перемен в жизни.

– Зная тебя, сложно поверить, что ты хотела именно таких перемен.

Я грустно улыбнулась.

– Так уж вышло, Тем.

Он согласно кивнул головой, не настаивая на продолжении разговора, и повел меня к выходу из здания.

– Как Кирилл? – неожиданно поинтересовалась я.

– А что Кирилл? Мы устроились сюда на пару, сразу как получили дипломы – ты же знаешь, что мы и учились вместе, на одном факультете? Он все такой же – сам себе на уме. Холост, не женат, если бы об этом.

– Я не об этом, – я поморщилась.

– А о чем? Хочешь знать, вспоминал ли он о тебе? Да, Лис, вспоминал. Всегда помнил. И вряд ли до сих пор забыл.

Я промолчала. Просто не нашлась, что ответить. Мы расстались отвратительно – громко и больно, разбив друг другу сердца на тысячи осколков. Я старательно пыталась забыть все, что между нами было и начать новую жизнь. Правда, не сказать, что у меня это особо получилось, учитывая, что я снова отказалась здесь – в месте, из которого так упорно сбегала.

Мы остановились у большой прозрачной двери, ведущей из офисного здания на улицу. Артем распахнул ее, предлагая мне пройти, и широко улыбнулся:

– До завтра, Элис.

Глава 2

9 лет назад

– Алиска, ну ты скоро? – заныла Машка Антипова, развалившаяся на моей кровати.

Я бросила на неё злобный взгляд и продолжила старательно покрывать ресницы тушью, стараясь прокрасить каждую ресничку.

– Если бы ты помогла мне собраться, а не валялась на кровати, я была бы уже готова.

– Да ты уже два часа перед зеркалом крутишься, ну сколько можно? Мы так на дискотеку опоздаем, и все самое интересное пройдёт без нас!

– Как я выгляжу? – Повернулась я к ней, поправляя рукой локоны, которые крутила весь последний час.

– Ты сногсшибательна! – заверила меня Маша. – Волков точно перед тобой не устоит!

Я довольно улыбнулась. К этой дискотеке в честь окончания десятого класса я готовилась особо тщательно, и теперь на мне красовались неприлично короткая джинсовая юбка, черная атласная маечка, открывающая потрясаюший вид на грудь, и босоножки на каблуке, позаимствованные из маминого шкафа. Свои длинные, пепельного цвета, волосы я накрутила плойкой, и тереть они спадали на плечи легкими волнами. Довершал образ яркий макияж – в школу, конечно, такой не сделаешь, а вот дискотека – отличный повод подвести глаза темным карандашом.

– Думаешь? – Я бросила в зеркало ещё один быстрый взгляд, размышляя действительно ли это так.

– Уверена! Он с тебя уже давно глаз не сводит, если и сегодня не предложит встречаться – то я буду всерьез сомневаться в его адекватности, – рассмеялась подружка.

Мой телефон, лежавший на тумбочке возле кровати, ожил. "Артем" – высветилось имя на экране.

– Сейчас опять ворчать начнет, – пробормотала я, отвечая на звонок.

– Ну, где вас носит? – безо всякого приветствия начал парень. —Мы уже в школе.

– Будем через десять минут, – заверила я его, давая знак Машке двигаться к выходу.

– Мы вообще-то пронесли пиво, а ты знаешь, как это было сложно? И тем самым спасли ваш вечер, тут крайне тухло. Если не хотите, чтобы мы отдали его кому-нибудь другому, то советую через десять минут стоять возле неработающего  мужского туалета на третьем этаже.

– Да поняла я, поняла, сказала же бежим! – Я сбросила вызов и потащила Машку за собой из квартиры. – Давай, Машунь, мы серьезно опаздываем.

– А я что говорила? – только и вздохнула она.

***

Мы расположились в туалете привычной компанией – я, Машка, Лиза Градова и четверо наших одноклассников – Артем, Кирилл, Ромка Мухин и Веня Круглов. Девочки устроились на подоконнике, а мальчишкам пришлось сесть прямо на пол. Мы успели выпить уже по банке пива, а в рюкзаке Артёма было припасено еще по одной на каждого. Каким образом ему удалось пронести в школу такое количество алкоголя для всех оставалось загадкой. Тёма ни в какую не желал делиться своими секретами.

Машка, уже немного подвыпившая, принялась за свое любимое занятие – любой ценой очаровать Тему. Их отношения уже пару лет напоминали американские горки – то они вместе, то разбежались, то кто-то из них встречается с другим. Антипова была влюблена в парня уже несколько лет, а он, кажется, не испытывал к ней совсем ничего, всего лишь оказывался совсем не против, когда девушка начинала оказывать ему знаки внимания. Вот и сейчас, соскользнув с подоконника, она уселась на колени к сидящему на полу Артему и, обхватив его за шею, что-то зашептала ему в самое ухо. Тот довольно заулыбался и приобнял ее за талию. Я лишь усмехнулась про себя – намечается новая "мертвая петля".

Ко мне тут же подсел Кирилл. Места на подоконнике было совсем немного, поэтому он тесно прижался своим бедром к моему.

– Классно выглядишь, – шепнул он, почти касаясь губами моего уха, и по телу будто прошел электрический разряд.

– Спасибо, – заулыбалась я.

Его рука нашла мою, и он крепко ее сжал, переплетя наши пальцы. Сердце тут же забилось в бешеном ритме – так это было приятно. Увидев, что я совсем не против, Кирилл улыбнулся и принялся медленно поглаживать мою ладонь. Это действие, такое простое и совершенно невинное, заставляло что-то внутри меня скручиваться и сжиматься от удовольствия и будоражащей новизны ощущений.

Прикосновения его слегка шершавых пальцев к оказавшейся безумно чувствительной коже затуманивали мозг. Он прижался ко мне еще теснее, и я уткнулась носом в его гладко выбритую щеку. Мягко потерлась о нее, словно кошка, чем вызывала еще одну его улыбку. Но плечи Кирилла тут же напряглись, и уже в следующую секунду я немного отстранилась. Взволнованно на него посмотрела, пытаясь понять, что изменилось. Ему неприятно?

От Кира не укрылось мое волнение, и он сжал мою руку немного сильнее, притянув обратно. А меня накрыло какое-то умопомрачительное ощущение счастья от осознания, что даже такого робкого касания достаточно, чтобы у него свело все мышцы в теле, а его пальцы, переплетенные с моими, еле-еле заметно задрожали, с головой выдавая беспокойство и трепет. А ещё возбуждение, которое было слишком хорошо видно по расширившимся зрачкам и нервно дергающимся кадыку, когда он с трудом сглатывал слюну, стоило мне мельком коснуться губами его шеи.

– Пошлите уже танцевать, – протянула Лиза, и я с неохотой повернула голову в ее сторону, – а то так и просидим здесь весь вечер.

– А тебе что, плохо? – рассмеялась Машка. Ее нахождение здесь в обнимку с Артёмом вполне устраивало.

– Ску-у-учно, – заныла Лизка.

– Мы тебе коньяк в следующий раз принесем, сразу весело будет, – захохотал Рома, – ты не стесняйся, Лиз, проси только заранее.

– Да ну вас, – девушка надулась, обиженно сложив руки на груди.

– Правда, ребят, пошлите вниз. – Кир спрыгнул с подоконника, не разнимая наших рук, и потянул меня за собой.

Все сразу зашевелились –  почему-то слова Кирилла для всех всегда были призывом к действию. Он был лидером в нашей компании – тихим, молчаливым, но его авторитет был неоспорим. Быстро покончив с остатками пива, мы пошли на первый этаж, откуда по всей школе разносились громкие басы.

Не доходя до актового зала, Кирилл потянул меня в сторону, в небольшое углубление под лестницей, где можно было спрятаться от любопытных глаз. Я, тихо рассмеявшись, легко поддалась и скользнула следом за ним в пространство, тонувшее в полумраке и освещенное лишь скудным светом, лившимся из коридора. Парень опустился на выступ в стене, а меня усадил себе на колени. Его руки мягко легли мне на талию, и я на секунду забыла, что нужно дышать.

– Ты же не против, если мы немного задержимся? – глухим шепотом произнес он мне прямо в ухо, и я отрицательно покачала головой.

Откровенно говоря, я была готова вообще никуда не идти и провести весь вечер здесь, рядом с ним, чтобы легкие поглаживания по спине, настолько осторожные, что невольно хотелось большего, не прекращались. Вторая его ладонь снова переплелась с моей, и я засмотрелась на его руки. Я видела их раньше сотни раз – когда он быстро писал что-то в тетради или крутил в руках мяч на тренировке по волейболу. И, конечно, он прикасался ко мне раньше: по-дружески обнимая при встрече, помогая отрабатывать подачу в игре или просто дурачась.

Но никогда раньше он не позволял себе касаться меня так. Нежно и аккуратно, но в то же время раскованно и откровенно. Его рука сползла со спины и, минуя короткую юбку, оказалась на бедре, принявшись выписывать на голой коже замысловатые узоры. Тело среагировало мгновенно и покрылось мурашками, а я задержала дыхание не в силах сделать очередной вдох.

От его близости голова шла кругом. Настолько, что я удивлялась сама себе – тому, насколько легко все внутри откликалось на малейшие его движения. Я почти не сводила с него глаз последний год, с каждым днем убеждаясь все больше, что по уши влюбилась. Но так и не получив от Кира в ответ взаимности, прятала эти чувства подальше. И хоть все вокруг твердили, что я ему нравлюсь, сама старалась даже не думать об этом. Чтобы потом было не так больно разочаровываться.

Но сегодня он впервые смотрел на меня так, что ноги подкашивались. Будто что-то внутри у него вскрылось, и теперь повсюду разливалась горячая огненная лава. И все, чего я хотела в тот момент – просто сгореть в ней.

Кирилл повернул меня к себе лицом. Его глаза были какого-то невероятного светло-коричневого оттенка, и мне так и хотелось смотреть в них бесконечно. Теплая охра с темноватыми вкраплениями – словно неопытный художник сделал неосторожный взмах кистью, и по идеально ровному полотну разбрызгалась краска. Парень с нежностью откинул с моего лица локон волос, а затем, слегка улыбнувшись, спросил:

– Элис, будешь моей девушкой?

Мир взорвался на тысячи сверкающих осколков – вот что произошло в тот момент. Я согласно закивала головой, а улыбка, растянувшая мои губы, едва ли могла быть еще шире.

– Конечно…

Договорить он мне не дал. Положив руку на затылок, прижал меня поближе и поцеловал. Я, конечно, ожидала, что это случится, но все равно испуганно вздрогнула, когда его губы коснулись моих. Это был мой первый поцелуй, и он оказался именно таким, как я и мечтала. Нежным, ласковым и ошеломляюще приятным. Кир не спешил, движения его губ были мягкими и плавными, и уже через несколько секунд я забыла, что вообще-то не умею целоваться. С ним все получалось само собой.

Он целовал меня безо всякого напора, не старался завладеть моим ртом и языком, показать свою силу и превосходство. Нет, он делал это медленно и осторожно, то ли боясь спугнуть, то ли давая мне время привыкнуть.

Кир разомкнул наши губы только, чтобы посмотреть мне в глаза и убедиться, что все в порядке. Эта его трогательная забота заставила сердце сжаться с какой-то глухой тоской. Обычно никому и дела не было до того, что я чувствую, а он искренне беспокоился.

– Лис, все хорошо?

– Конечно, все отлично. – Я обхватила руками его щеки и отрывисто поцеловала в губы. – Нет, не так! Я на седьмом небе от счастья.

– Я рад. – Парень расплылся в такой широкой улыбке, что у него, наверное, свело скулы. – Потому что я тоже.

– Значит, я тебе нравлюсь? – Это прозвучало скорее, как утверждение, а не вопрос, но мне было необходимо услышать его ответ.

Кирилл покачал головой и, прежде, чем я успела опешить от такого его жеста, ответил:

– Это не совсем верное определение. Я без ума от тебя, Лис. Ты самая красивая, умная, добрая и потрясающая девушка.

– И что, ты только сейчас это понял?

– Нет, уже очень давно.

– А что тогда раньше не сказал?  – я удивленно распахнула глаза.

– Боялся услышать отказ. – Он отвел глаза, а голос его почти неразличимо дрогнул, и я с еще большим изумлением уставилась на него.

– Что? Бесстрашный Кирилл Волков чего-то боится?

Кир рассмеялся и легонько щелкнул меня по носу. Я только фыркнула в ответ, поймав его за руку.

– Почему-то, когда дело касается тебя, я не такой уж бесстрашный.

Это его признание – как раскалённая магма, пущенная по венам. Я вспомнила, как в начале этого учебного года мы с классом ездили в небольшой поход на гору. И одна из наших одноклассниц оступилась, упав в ледяную воду узкой, но довольно глубокой и быстрой речушки. И Кирилл, не раздумывая ни секунды, первым бросился ее вытаскивать. А несколько месяцев спустя, одним зимним вечером, кинулся на защиту незадачливого паренька, которого поймали на улице двое не самых приятных типов. И сейчас этот человек говорил мне, что… Боялся моего отказа. Уму непостижимо.

– И что же изменилось сегодня? – Мои губы растянулись в лукавой усмешке.

– Сегодня… – Кирилл задумчиво посмотрел на меня. – Сегодня я понял, что есть кое-что пострашнее.

– Что?

– Ты настолько красивая, что я уверен – все присутствующие здесь парни хотели бы, чтобы ты была их. Такого я просто не мог допустить. Увидеть тебя с другим – вот, что самое ужасное, Лис.

Глава 3

9 лет назад

На дискотеку в тот вечер мы так и не попали. Почти все время мы просидели в укромном уголке под лестницей, целуясь до беспамятства. Время замедлило свой бег настолько, что пара часов показались мне несколькими мгновениями. И заставить нас оторваться друг от друга смог только входящий вызов на телефон Кирилла. Недовольно поморщившись, он вытащил его из кармана и ответил:

– Да.

Я так и сидела на его коленях, положив голову ему на плечо, поэтому отчётливо слышала каждое слово, доносящееся из динамиков.

– Кир, вы куда исчезли с Элис? – Голос Артема заглушала громкая музыка.

– Тем, ты что хотел? – Кирилл ответил ему вопросом на вопрос, не желая выкладывать другу, куда мы запропастились.

– Через пять минут дискотека закончится. Если не хотите ночевать в школе, советую двигаться к выходу, – парень рассмеялся. – Так что, брат, прости, если обломал вам кайф…

– Мы сейчас будем, – Кирилл резко нажал на сброс вызова, недовольный то ли тем, что наше время вышло, то ли болтовней Темы.

А я поняла, как сильно не хочу уходить. Остаться в школе на ночь казалось не такой уж плохой идеей… Но Кир оборвал мои размышления коротким поцелуем и словами:

– Идем, Лис, нам уже пора.

Я нехотя поднялась, и парень потянул меня за собой к выходу из школы. То, что его рука сжимала мою казалось таким правильным, что я даже забыла, что наши отношения вышли на новый для всех уровень. Поэтому друзья, которых мы встретили у самых дверей, удивлённо на нас посмотрели.

Артём, сам приобнимающий за плечи Машку, издал едва ли не победный возглас и хлопнул Кирилла по плечу, на что тот лишь отмахнулся. Рома и Веня принялись глупо хохотать, Лиза робко мне улыбнулась, а Маша показала поднятый вверх палец.

– Ну наконец-то! – Артем театрально поднял вверх руки, словно обращаясь к небесам. –  Я думал, этого уже никогда не случится. Теперь понятно, где вы пропадали. Кстати, не пропустили ничего интересного. Не считая, конечно, фееричного падения Ромки со сцены, – и парни заржали еще громче.

– Заткнись, – беззлобно бросил ему Кир.

Тема, уже забыв про Машу, которую только что обнимал, подскочил ко мне и забросил на плечо руку.

– Элис, ты вообще-то только что разбила мне сердце.

Я рассмеялась в ответ, легко толкнув его локтем в бок, а Артем прижал руку к сердцу,изображая, что оно именно в этот момент разлетелось на сотни кусочков.

– Успокойся уже, клоун. – Кирилл легко сбросил с моего плеча Темину руку и притянул меня поближе к себе.

Я с готовностью прижалась к его боку. Нет, мне не был неприятен Артем, и я не воспринимала всерьез его шутки. Мне просто хотелось быть как можно ближе к Киру.

– Ладно, до завтра, ребята, – Лиза помахала нам рукой на прощание. – Мне уже пора домой. И я рада за вас, – последнее было сказано нам с Кириллом, и я улыбнулась девушке в ответ.

– Ром, пошли Лизку проводим, – Веня кивком головы позвал друга за собой, и парни, обменявшись рукопожатиями с Киром и Артемом, едва ли не бегом принялись догонять Лизу.

– Ты же меня проводишь? – Маша недовольно поджала губы, глядя, как Артем легко отпустил её от себя.

– А что мне за это будет? – друг хитро прищурился, явно намекая Машке на продолжение вечера.

На ее лице отразились смешанные чувства – сначала в глазах мелькнуло раздражение из-за того, что Теме вообще нужны какие-то поводы, чтобы проводить ее домой. Следом – что-то похожее на радость, что он в целом не против продолжения. Именно так смотрят собаки на хозяина, который их бьет, но при этом периодически гладит по мохнатой голове. Немного с обидой, но все равно любя.

– Придём – узнаешь, – девушка игриво ему подмигнула, стараясь скрыть разочарование в голосе, и Артем согласно ей кивнул.

Приобнял меня на прощание и пожал руку Киру, а Машка быстро чмокнула меня в щеку. Когда они скрылись в темноте школьного двора, я лишь покачала головой. Незаинтересованность Темы не было видно разве что из космоса, но Маша упорно предпочитала этого не замечать, довольствуясь его редким вниманием. С одной стороны, мне было жаль подругу, которой Артем вертел, как хотел. С другой, она сама была рада обманываться. А когда их с Чкаловым настигал очередной разрыв, быстро бросалась в объятия очередного парня. Поэтому после пары таких кругов, я перестала даже задумываться о том, кто в их отношениях кого использует – оба хороши.

Мы с Кириллом не спеша вышли за ворота и направились по узкой асфальтированной дорожке к моему дому. Он пошел провожать меня без всяких вопросов и условностей, хотя мой дом был виден в паре сотен метров впереди. Впервые в жизни я пожалела, что жила в каких-то пяти минутах ходьбы от школы – сейчас мне хотелось превратить их в часы.

Кир остановился возле моего подъезда и притянул в свои объятия. А мне так не хотелось уходить и завершать этот вечер, и по его тяжелому дыханию над моим ухом, понимала, что ему тоже. Наконец, он мягко поцеловал на прощание мои губы и улыбнулся.

– Не грусти, Лис. Увидимся завтра?

Я согласно закивала головой. Завтра, послезавтра, каждый день. Я готова была отдать ему все время, что у меня было.

– Тогда спокойной ночи, Лисёнок.

– Спокойной ночи, Кир, – я еще раз прижалась к его губам и поспешила в подъезд.

Оказалось, уйти – это очень сложно. Особенно, если больше всего на свете хочется остаться.

На свой этаж я едва ли не взлетела. Меня просто распирало от счастья, я была готова начать хохотать, как безумная или прыгать до потолка. Но стоило мне открыть дверь квартиры, я поняла – все хорошее на сегодня закончилось. У самого порога стояли ботинки отчима, и я тихо выругалась себе под нос за неосмотрительность. Почему я была уверена, что его сегодня вечером нет дома? Как можно было так ошибиться?

Захотелось сразу же развернуться и убежать прочь, пока он меня не увидел. Но везение и тут было не на моей стороне – он уже показался в коридоре. При виде меня лицо мужчины исказилось злостью.  Он загораживал своим высоким и грузным телом едва ли не весь проход в коридоре нашей тесной хрущевки, и даже думать было нечего, чтобы проскочить мимо него в свою комнату.

– Посмотрите, кто пришёл, – глухо сказал он. – Ир, иди сюда, полюбуйся на свою дочь.

Начинается.

– Ты посмотри, что на ней надето, – продолжал он, приближаясь ко мне все ближе. – Ты что, решила на панель отправиться, даже не заканчивая школу? Вообще, верное решение, чего тянуть. Годом раньше, годом позже, какая разница. Хоть кормить тебя не нужно будет.

– Ты меня и так не кормишь, – еле слышно сказала я, чувствуя, как в глазах все темнеет от злости.

В коридоре появилась мама. Покачала головой, сложив на груди руки. Замерла за отчимом, даже не особо разглядывая, что там на мне надето – ей вполне было достаточно только слов, чтобы в очередной встать на его сторону. Она поплотнее запахнула на груди домашний халат и произнесла:

– Алисочка, ну правда. Леня прав. Что за вид?

Леня всегда прав – это было главное правило нашего дома вот уже несколько лет, с того самого момента, как он вообще появился в нем.

– У нас дискотека была в честь окончания учебного года. В чем я, по-вашему, должна была туда пойти? В монашеском одеянии?

– Желательно, в чем-то таком, что не будет позорить нашу семью! – отрезал отчим.

– А ты ее не позоришь? – грубо ответила ему я.

– Ты что такое говоришь, шалава малолетняя? – он едва не зарычал от злости, но меня уже было не остановить.

– Думаешь, я не знаю, как тебе в твоем колледже студентки зачеты сдают? Это она, – я указала пальцем на маму, – считает тебя гениальным математиком. Но мы-то с тобой знаем, кто ты на самом деле.

Его пощёчина оказалась такой сильной, что я отлетела к стене, больно приложившись о нее головой.

– Алиса! – воскликнула мама. – Что ты такое говоришь?

Я рассмеялась сквозь выступившие на глазах слёзы. Она всегда на его стороне. Что бы он ни делал, как бы ни орал, бил, унижал, сколько бы не твердил, какое я ничтожество, виновата всегда была я. Я его провоцировала, огрызалась, плохо себя вела, отказывалась его слушать. Моей фантазии просто не хватало – что еще такого ему надо сделать, чтобы она встала на мою защиту? Кажется, убей он меня, она в тот же миг оправдает его. Невиновен, и точка.

Я их ненавидела. Обоих. Отчима – за все, что он вытворял. Маму – за бездействие и то, что всегда выбирала его, а не меня, свою дочь. За то, что после каждой вот такой нашей стычки приходила ко мне в комнату и, глядя на меня извиняющимся взглядом, твердила, какой он на самом деле хороший и, как нам с ним повезло. Хорошо зарабатывает, тянет на себе всю семью, совсем не пьет. Просто золото, а не мужчина. И мне не мешало бы относиться к нему уважительнее. А он… Он просто пытается меня воспитать, потому что хочет, чтобы я выросла человеком.

Я делала вид, что слушаю ее, но на самом деле – считала. Считала дни, когда школа закончится, и я смогу наконец-то уехать отсюда, чтобы больше никогда не возвращаться.

Глава 4

Квартира встретила меня тишиной и пустотой. А я по привычке замерла на пороге в ожидании, когда появится отчим, чтобы в очередной раз отчитать меня за несуществующий проступок. Это ощущение, наверное, никогда не исчезнет – оно отпечаталось где-то на подкорке, срослось со мной так прочно, что стало неотъемлемой частью. И, хотя тут уже лет пять никто не жил, эта квартира насквозь пропиталась им.

Мама с отчимом уже давно уехали отсюда. Ему предложили работу где-то на севере, и он, не раздумывая, согласился. А мама рванула за ним, даже не вспомнив, что у нее вообще-то есть дочь. Мы созванивались несколько раз в год – на дни рождения и Новый год, и все больше становились друг другу чужими людьми. Не сказать, что мы когда-то были близки, но, уехав, мама и вовсе забыла о каких-либо родительских обязанностях. Все, на что ее хватило – это переписать эту квартиру на меня. На этом она посчитала свой родительский долг исчерпанным. Она ни разу не позвала меня к себе в гости и не приехала ко мне сама. Не то, чтобы я собиралась куда-то ехать, но осознавать, что ты не нужна даже своей матери до ужаса обидно.

Я едва не расхохоталась, когда мама сообщила мне, что эта квартира теперь моя. Я ненавидела это место всей душой. Я не собиралась возвращаться сюда, даже, зная, что тех, кто отравлял мне все детство, тут уже нет. Сначала я хотела ее продать, но для этого нужно было, как минимум, приехать. Так я и отложила эту идею до лучших времён. И, кто же знал, что настанет тот день, когда я снова окажусь здесь.

Я открыла холодильник и мрачно посмотрела на пустые полки. Недопитый в дороге йогурт и почерневший банан – вот и все его содержимое. Делать нечего – придётся идти в магазин.

К счастью, весь первый этаж дома занимал супермаркет. Раньше его не было – лишь небольшие магазинчики, в которых можно было купить буквально все – от продуктов до зимних шапок. Сейчас же все торговые точки позакрывали, помещение объединили, сделали новый ремонт и сдали в аренду одной из торговых сетей. Что ж, прогресс понемногу добирался и сюда.

Я, прихватив корзинку, направилась вглубь магазина.  Первым делом направилась к стеллажу с кофе – какая-никакая кофеварка в доме имелась, а вот сварить было нечего. Следом в корзину полетели чай и какао – для разнообразия.

– Алиса? – услышала я позади себя.

Чёрт, в этом городе вообще можно сходить хоть куда-то, чтобы не встретить знакомых?

Я обернулась и увидела ту, что когда-то считала своей лучшей подругой. Маша стояла, держа в одной руке упаковку памперсов, а в другой коробку с детской смесью. Волосы ее были собраны в неаккуратный пучок, а выскочила из дома она в том, в чем и была – коротких шортах и растянутой домашней футболке. Несмотря на конец апреля, для шорт было еще точно рановато. Но я знала, что бежать ей было совсем недалеко – Машка жила в моем же подъезде, только на пятом этаже.

– Ты здесь откуда, Алис? – Маша округлила глаза и, подойдя ко мне, неловко приобняла.

– Привет, Маш. Да вот, какое-то время поживу здесь.

– Серьёзно? – По ее лицу проскользнуло что-то похожее на радость. – Почему?

– Так вышло, – я неоднозначно пожала плечами. Сегодня этот вопрос попал в мой личный топ.

– Я очень рада! Сколько мы с тобой не виделись? С ума сойти просто! Как ты вообще живёшь? Что нового? – Она завалила меня вопросами.

– У меня все хорошо, – я натянуто улыбнулась.

Если учесть, что мы не виделись восемь лет, то для нее все в моей жизни – новое. Как вообще можно уместить столько времени в двух словах? А, главное, зачем?

– А я, как видишь, времени зря не теряла, – она потрясла передо мной пачкой памперсов и рассмеялась, а потом резко спохватилась: – Блин, у меня же там мелкий спит. Надо бежать, пока не проснулся. Слушай, а пошли ко мне? Посидим, чаю выпьем, поболтаем!

И Машка, со свойственным ей энтузиазмом, схватила меня за руку и потащила к кассе. Мне хотелось ей отказать, но она уже бежала вперед, приговаривая на ходу:

– Мама вчера как раз пирожных классных купила, такие вкусные! И чай у меня есть такой, что закачаешься. Мне тетка из Англии привезла.

Я не смогла сдержать улыбку. Девушка, кажется, совсем не изменилась – все также тараторит без умолку, не давая вставить слова. Мы оплатили покупки, и едва ли не бегом кинулись к ней домой. Лишь отперев квартиру и убедившись, что там стоит тишина, она облегченно выдохнула.

– Фух, спит. С ним же невозможно никуда сходить – то плачет, то кричит, то с полок все скидывает. А мама сегодня на сутках, и смесь, как назло закончилась. Пришлось бежать.

– Ты с мамой живешь? – спросила я, разуваясь.

– Ага. С мамой и теперь еще с Серёжкой.

– А где отец ребёнка?

Машка рассмеялась и поманила меня за собой на кухню.

– Был да сплыл. Да мы не встречались даже, работали вместе. Потом корпоратив, много алкоголя, и мы оказались в одной кровати. И я слишком поздно поняла, что залетела – прервать было уже нельзя. Ему ребёнок, конечно же, оказался не нужен, и вот мы с Сережей оказались здесь. Спасибо хоть маме, помогает и поддерживает. Но я даже рада, что так вышло – он у меня такой прекрасный малыш. Да и все самое сложное уже позади, скоро отдам его в садик, выйду на работу – и, считай, жизнь удалась!

– Ребенок – это всегда счастье, независимо от обстоятельств, в которых он появляется, – улыбнулась ей я. – А ты сильная, со всем справишься.

– А ты-то как? Чего тебя занесло в наш городишко?

– Пришлось уехать из города, где я жила. Подумала – почему бы и не сюда.

– Ну, а на личном как? Есть кто-то? – Маша была бы не Маша, если бы упустила возможность обсудить чужую личную жизнь.

– Нет, никого, – я покачала головой.

– Шутишь? У такой красотки, и никого нет? Ладно здесь нормального мужика днем с огнем не сыщешь, но не думала, что в большом городе такие же проблемы.

– Проблемы, Маш, везде одинаковые. И люди тоже. И везде достаточно и плохих, и хороших.

– Понятно. – Она поставила передо мной чашку с чаем и тарелку с красиво украшенными пирожными. – А тут чем планируешь заниматься?

– Устроилась на работу в строительную фирму "Капитал". Может, слышала?

Она нахмурилась, словно что-то вспоминая. А затем широко улыбнулась, хлопнув себя по лбу.

– А, точно! Вспомнила. Знакомое название, думаю. Там из наших ребята работают – Артём и Кирилл.

И осеклась на последнем имени.

– Да, я в курсе. Видела их сегодня.

– И?

– Что "и"?

– Ну, что Кир?

– А что Кир? Едва удостоил меня взглядом.

– Думала, он будет рад тебе.

– С чего вдруг? – я рассмеялась. – Мы столько лет не виделись, между нами давно ничего нет.

– Ну не знаю, – Машка как-то странно пожала плечами.

– О чем ты?

– Мы, конечно, почти не общались все это время, – девушка охотно вывалила на меня все сплетни, которые знала. – Ты же знаешь Кирилла, он всегда был не особенно общительным, а как ты уехала, так вообще перестал даже гулять с нами. Единственный, с кем он продолжал общаться – это Артём. И то, мне кажется, лишь потому, что они поступили учиться вместе. Но мы же все равно все знаем друг про друга – живем рядом, куча общих знакомых, маленький город, сама понимаешь. И что я хочу тебе сказать – у него все эти годы никого не было. Никого серьёзного, я имею ввиду. Мелкие интрижки, короткие отношения, одноразовые встречи – вот и все. И мне всегда казалось, что это потому, что он все это время испытывал что-то к тебе.

– Ерунда, – я помотала головой, – не думаю, что дело в этом. У него может быть множество причин вести себя подобным образом.

– Ага. Конечно. Мы с тобой про Кирилла говорим, не забыла?

Я никогда не задумывалась, о том остались ли между нами какие-то чувства. Я уехала – и заставила себя его забыть. Выкорчевала из своего сердца, не разрешала думать о нем, вспоминать. Запретила любить. Кирпичик за кирпичиком возводила между нами стену, разделяющую наше прошлое и настоящее, в котором не было никаких "мы". Поначалу было сложно, но время терпит все – и постепенно становилось легче. Я начала встречаться с другими парнями, строила новые отношения, забывала о том, кого когда-то так сильно любила. И до сегодняшнего дня была уверена – Кирилл делал то же самое. Но Машино заявление заставило возведенную мной стену пошатнуться.

– Ладно, Маш, мне пора. – На меня навалилась какая-то неподъемная усталость. Слишком много встреч и впечатлений для одного дня. – Была рада увидеться.

– Забегай, раз уж мы теперь снова соседи. Я почти всегда здесь. Или на площадке под окнами, – она рассмеялась как-то тихо и грустно.

– Тогда ещё увидимся.

Глава 5

9 лет назад

Мы развалились на огромном диване в квартире у Артёма и смотрели какую-то очередную глупую комедию по телевизору. Точнее, Машка с Артемом уже давно даже не пытались вникать в суть происходящего на экране, вплотную занявшись изучением ртов друг друга. Мы же с Кириллом просто обнимались, тихо переговариваясь и смеясь над шутками в фильме.

Это было наше излюбленное место сбора этим летом – Темины родители почти все время жили и на даче, и квартира была практически в нашем полном распоряжении. Стоял самый конец августа, через несколько дней нас ждали школа и одиннадцатый класс.

– Может, вы уже уединитесь? – Кир, не выдержав, бросил в неугомонную парочку диванной подушкой.

– Ай! – воскликнул Тёма, потирая голову, и тут же бросил ответную. —Отвали!

– Ну правда, ребята. Мы вам не мешаем? – Я ловко увернулась от летящей в меня подушки, а Кирилл отбил ее рукой.

– Совсем нет, – заверил нас Артём.

– Если вам приспичило, вы дайте знать, мы пойдём прогуляемся.

– Не-е-е, – протянул Артём, слегка отстраняясь от Маши, в ответ на что она едва уловимо надула губы.

Он вообще редко оставался с ней наедине, предпочитая проводить время в компании – едва ли Маша была ему интересна, как девушка. Спираль их отношений сейчас плавно подходила к стадии разрыва – Тема все больше отдалялся, устав от нее, а Маша начинала все сильнее злиться из-за этого. Ничего нового. Удивительно, что в этот раз они так долго продержались – практически все лето.

– Как же не хочется в школу, —девушка оторвалась от Темы и потянулась, – опять эти уроки, домашки, контрольные. А потом еще экзамены… Если завалю, мать меня убьет. Придётся идти учиться в нашу шарагу.

– А я наоборот хочу уже поскорее пережить этот год, сдать экзамены и забыть это все, – воскликнула я. – И, главное, поскорее уехать.

– Куда рванёшь? – смерил меня хитрым взглядом Артём.

– Да хоть куда! Лишь бы подальше отсюда! Ни за что здесь не останусь. Буду землю грызть, но поступлю в нормальное место. А вы? – я обвела друзей глазами. – Разве не собираетесь уезжать?

– Ага, конечно, – Машка отмахнулась, – мне бы хоть в филиал поступить, и на том спасибо. Куда мне ехать?

– А мне и тут хорошо, – рассмеялся Тема. – Ректор нашего филиала Политеха – хороший друг моего бати. Поэтому мне там местечко уже пригрето. И учиться проблем не будет. Так что я никуда не собираюсь.

– А ты? – я резко повернулась к Кириллу.

– Я ещё думаю, как будет лучше, – он опустил голову, не смотря мне в глаза.

– Что тут думать? Оценки у тебя хорошие, да и ректора знакомого, насколько знаю, нет?

– Да, но дело не только в этом. Я нужен тут.

– Но…

– Лис, этот вопрос еще открыт. Я ничего не решил, и впереди целый год.

– Да, конечно, – пробормотала я.

Действительно, впереди ещё весь учебный год. Куча времени, чтобы все обдумать и принять решение уехать со мной.

Телефон Кирилла зазвонил, и он ловко спрыгнул с дивана. Бросил на ходу, выходя из комнаты:

– Я сейчас вернусь. Мама звонит.

– А я в туалет, – зачем-то известила нас Маша.

Ее наигранно веселый тон никак не вязался с резкими дергаными движениями. Пространство вокруг нее было словно наэлектризовано, и Тема раздраженно поморщился, когда девушка скрылась в коридоре.

– Тем, – тихо позвала его я. – Что у вас опять произошло?

– А что у нас произошло? – он пожал плечами. – Все нормально. Просто Машка порой умеет выбесить.

– Зачем тогда это все? Столько времени трепете друг другу нервы.

– Ты сейчас хочешь сделать из меня подонка, обижающего бедную девочку?  – Тема нахмурился и сильными ударами взбил диванную подушку у себя под головой. Я отрицательно покачала головой, и он, дождавшись такого моего ответа, продолжил: – Я ее просто не понимаю, Элис. У нее в голове такая каша, что там сам черт ногу сломит. Я ей говорю: "Маш, обговорим сразу, ничего серьезного у нас не выйдет. Приятно проводим время – и разбегаемся". Она соглашается. Говорит, что ей самой не нужны отношения, и такой расклад ее вполне устраивает. А потом бесится, когда я веду себя согласно нашему договору.

– Тем, ну ты же понимаешь, что нравишься ей. И она на что угодно согласиться, лишь бы быть с тобой. И все равно будет надеяться, что ты чудесным образом изменишь свое решение.

– Это глупо. И так наивно. Она что, мелодрам пересмотрела? Это там обычно такие сценарии любят – плохой мальчик в конце концов влюбляется в ту самую хорошую девочку, а потом это дурацкое "жили они долго и счастливо". Только вот это не кино, Элис. А "долго и счастливо " – это вообще не про нас с ней. И почему я виноват в том, что не оправдал чьих-то ожиданий?

– Я и не говорю, что ты виноват, – я замотала головой. – Нет. Но ты можешь просто отпустить ее. И не давать ей каждый раз надежду.

– Могу. Наверное, – задумчиво протянул Тёма, уткнувшись взглядом куда-то в потолок. – Только вот в чем дело – меня все устраивает ровно до того момента, пока она не начинает думать о том, почему я до сих пор не предложил ей встречаться. И вот тут все летит к чертям… Но, вообще, ты права! Я тут вчера с такой классной девчонкой познакомился! Пора уже и распрощаться с Машей. Ее истерики и сцены ревности будут совсем не кстати.

Я поджала губы. Поговорила, называется. Хотела, как лучше, а вышло, как всегда. Если Машка узнает, что Тема решил в очередной раз ее бросить после дружеского разговора со мной – в живых мне не остаться. И пускай даже это его личное решение, Маша с удовольствием найдет причину во мне. Всегда ведь хочется найти кого-то крайнего. Правильно говорят, не надо лезть в чужие отношения, иначе рискуешь остаться виноватым во всех бедах.

– Ты мне лучше расскажи, как у вас с Киром. – Долгие разговоры о Маше его утомляли не меньше, чем сама девушка. И он с удовольствием перевел тему.

– Все отлично. И почему ты спрашиваешь у меня? Вы же с ним лучшие друзья.

– Ага. Вот только, когда разговор заходит о тебе, он становится крайне скрытным. Просто какой-то тайный агент, честное слово.

– Если он не говорит, я тоже не буду, – я показала Теме язык, за что тут же получила подушкой.

– Ах, ты! – воскликнула я, и она тут же полетела в него обратно.

Завязалась нешуточная битва. Тема явно мне поддавался, потому что сразу просто завалился с хохотом на пол, прикрывшись руками, а я посылала один подушечный снаряд за другим. Когда подушки закончились, я решила просто его защекотать. У меня было явное преимущество – Артем сопротивлялся не в полную силу, понимая, что его противник девушка. И к тому же, я знала, как он боялся щекотки, и вовсю этим пользовалась.

В самый разгар веселья в комнату зашёл Кирилл. Удивлённо посмотрел на происходящее, и я широко ему улыбнулась, отбрасывая в разные стороны с лица растрепавшиеся волосы. Воспользовавшись моей заминкой, Артём повалил меня на пол, и я, задыхаясь от смеха, грохнулась на спину.

Кир тут же влепил Теме шутливый подзатыльник и притянул меня к себе, обвив кольцом рук. А я, все еще дико хохоча, прижалась к нему всем телом.

– Не надо трогать мою Лису, – по тону Кира нельзя было так сразу сказать, шутит он или говорит всерьез.

– Да еще кто кого трогает! – возмутился Артём. – Я был полностью повержен. Ты, брат, меня спас. Это не девчонка, а дикая кошка.

– Только это тебя и спасло, – усмехнулся Кирилл и обнял меня ещё крепче.

И несмотря на то, что мы с Темой просто шутили, я навсегда запомнила то исходящее от Кирилла ощущение безопасности. Ощущение, которого мне так отчаянно не хватало всю жизнь.

Глава 6

– Вот, проходите, Алиса. – Игорь Семёнович услужливо распахнул передо мной дверь. – Это теперь ваш кабинет. Располагайтесь, надеюсь, вы у нас надолго.

 Я лишь кивнула головой, надеясь совсем на обратное. Кабинет был небольшим, но довольно уютным. Внушительных размеров письменный стол, удобное кресло и вместительный шкаф для документов – он почти что до боли напоминал мне прошлое рабочее место.

– Вам уже показали, где у нас что находится?

– Да, спасибо, – я улыбнулась начальнику.

– Вам в ближайшее время принесут пароли для доступа к внутренним файлам и работы с базой. И покажут, что и как у нас устроено. Сегодня ваша задача – разобраться с этим. А завтра уже приступите к вашим обязанностям.

– Хорошо, – я согласно кивнула головой, провожая мужчину взглядом.

Опустилась на кресло, покрутилась, проверила ящики в тумбочке – пусто. Подошла к висевшему на стене зеркалу, чтобы поправить платье. Оно было слишком коротким и так и норовило задраться, чем дико меня раздражало. Но выбора особо не было – я почти не взяла с собой никаких вещей, а в домашнем шкафу висели лишь старые школьные наряды, которые не то, что на работу, а даже дома стыдно надеть. Просто апогей подросткового бунта, а не гардероб. Откинув назад волосы, я твердо решила в выходные обязательно пройтись по магазинам и купить что-нибудь приличное.

– Здорово, Элис! – на пороге возник Артем с двумя стаканчиками кофе.

Один из них он поставил на мой стол и указал на него кивком головы.

– Это тебе.

– Мне? – я окинула его недоверчивым взглядом. – С чего это вдруг?

– А мне нужен повод, чтобы угостить подругу кофе?

– Спасибо, это очень мило. И очень вовремя, я как раз не успела его с утра выпить.

– У меня нюх на обездоленных, – Тема расхохотался. – А, если серьёзно, просто захотелось за тобой поухаживать. Всё-таки первый рабочий день.

Я улыбнулась другу и сделала глоток кофе. Он мог тысячу раз быть бабником, но для меня всегда оставался другом, готовым в любой момент прийти на помощь. И осознавать, что даже через столько лет это осталось неизменным, было очень приятно.

– Чем занимаешься? – Он по-хозяйски раскинулся на стуле перед моим рабочим столом. Только что ноги на него не закинул.

– Жду пароли и того, кто расскажет, как работать с вашей базой.

– Кира, значит!

– Кира?

– Ага, он этим занимается. Черт, подожди, – Артем достал из кармана телефон и, едва глянув на экран, ответил: – Да, Кристиночка. Бумагу зажевал? Сейчас приду тебя спасать, принцесса.

И, не переставая говорить, он махнул мне на прощание и вышел из кабинета.

– Да ну что ты, какие долги, – донеслось до меня уже из коридора, – сочтёмся, милая.

Когда за Темой закрылась дверь, я залезла в шкаф проверить его на наличие канцелярии. Ее там оказалось предостаточно – бывший владелец кабинета аккуратно сложил все на полках, и я принялась обустраивать своё рабочее место, пытаясь прогнать из головы образ Кира, который должен был прийти с минуты на минуту. Меня странным образом выбивала из равновесия возможность увидеть его снова. Наша вчерашняя встреча была совсем мимолетной, но даже ее хватило, чтобы все, что я долгие годы топила в себе, упрямо всплывало на поверхность.

Когда я уже почти закончила раскладывать бумажки по нужным местам, раздался короткий стук в дверь, и на пороге возник Кирилл.

– Привет, – я подняла на него глаза.

– Доброе утро, – он говорил со мной так сухо и сдержанно, словно видел меня впервые.

Прошел в кабинет и, взяв стул, поставил его рядом с моим. Затем вставил в компьютер флешку и начал быстро щелкать мышкой по экрану. А я не могла отвести взгляд от его рук, вспоминая, как когда-то они обнимали и ласкали меня, а я думала, что так будет вечно. Но наше "вечно" слишком быстро закончилось.

– Вот, смотри, – он указал на экран, – твои пароли я сбросил на рабочий стол. Вот это наша база данных…

Я едва слушала его. Украдкой посмотрела на парня, оказавшегося так близко. Он, конечно, изменился за эти годы – превратился из мальчика в мужчину. Плечи и руки, обтянутые футболкой, стали заметно шире, волосы короче, лицо с заостренными скулами потеряло мальчишеские черты. Прежним остался лишь взгляд, острый и колкий, да ещё запах – морозной хвои, словно я оказалась в непроходимой тайге в самый разгар зимы.

Я чувствовала, что так тщательно выстроенная мною стена разрушается кирпичик за кирпичиком, грозя обрушиться. Можно запретить себе вспоминать человека, находящегося в сотнях километров от тебя, будучи уверенной, что вы больше никогда не увидитесь. И совсем другое дело – когда он оказывается на расстоянии вытянутой руки.

– Все понятно? – он впервые повернулся в мою сторону и посмотрел на меня.

– А? Что?

– Ты меня совсем не слушала?

– Слушала.

– Ну конечно, – Кир нахмурил брови, как всегда делал, если был крайне чем-то недоволен.

Сердце тоскливо сжалось. Почему я это все помнила? Помнила, что, сначала его брови едва ли не сходились на переносице, следом заострялись черты лица, а потом он начинал нервно барабанить по столу. Я давно должна была забыть эти мелочи о человеке, который много лет назад перестал быть частью моей жизни.

Кир тяжело вздохнул, и его пальцы начали отстукивать неторопливый ритм по столешнице. А я торопливо отвернулась в сторону, пряча улыбку и уже прекрасно зная, что он сделает дальше. Отчитает за невнимательность, а затем, получив от меня поцелуй, терпеливо объяснит снова. Улыбка тут же сползла с моего лица – нет, такого у нас больше не будет. Прогоняя остро возникшее разочарование, я быстро отмахнулась:

– Да разберусь, что тут сложного. Не первый день на свете живу.

Кирилл лишь покачал головой и произнёс:

– Если что, ты знаешь, где меня найти, Лис.

По спине побежали мурашки, запущенные звуком моего имени, слетевшего с его губ. Меня так никто не называл уже много лет.

– Как ты? – неожиданно выпалила я.

Он замер, затем глубоко вздохнул, почти неуловимо усмехнувшись.

– Нормально.

Нормально. Не сказать, что я рассчитывала на подробный и глубокий ответ, но… "Нормально"?

Он выдернул флешку и встал, собираясь уйти. Я протянула руку и едва ощутимо коснулась его ладони.

– Я скучала, Кир.

Он медленно сжал руку в кулак, словно стараясь избавится от ощущения моих пальцев на своей руке. И пошёл к выходу, оставив мое маленькое признание без ответа. Я уже была уверена, что он так ничего и не скажет, но на пороге Кирилл замер на несколько секунд и бросил мне через плечо:

– Я тоже, Лис.

Глава 7

Время до обеда пролетело очень быстро – я действительно прослушала все объяснения Кира, и практически во всем пришлось разбираться самостоятельно. Хорошо, что хоть в этом и правда не оказалось ничего сложного. Снова обращаться к нему и просить о помощи я так и не рискнула. Меня пугало то, что происходило со мной, когда он находился рядом. Словно и не было этих восьми лет, словно нам снова по семнадцать, и у меня при виде этого парня отключается разум.

Я настолько увлеклась, что даже забыла о том, что обед уже начался. О нем мне напомнил Артем, бесцеремонно распахнувший дверь моего кабинета.

– Хватит пялиться в компьютер, Элис. Ты на работу устроилась или тебя взяли в рабство? Знала, что перерабатывать крайне вредно для здоровья?

– Ага, – кивнула я.

– А о том, что нужно хотя бы иногда есть, слышала? Готов поспорить, единственное, что оказалось сегодня у тебя в желудке – это кофе?

– Угадал, – вздохнула я.

– Пошли, – позвал он, и я не стала спорить.

Тема повёл меня в столовую на первом этаже нашего офисного здания. Там было довольно многолюдно – кроме сотрудников нашей компании, сюда приходили и работники из других офисов. Но очередь двигалась быстро, и уже через каких-то десять минут, мы получили заветные тарелки с едой. Парень огляделся в поисках свободного стола и поманил меня за собой:

– Вон там девчонки наши сидят, пошли к ним.

Ловко лавируя между посетителями, он подошёл к столику у самой дальней стены и водрузил на стол поднос. Из четырех сидевших там девушек я узнала Олю и Надю, а вот двух других видела впервые. Девочки тут же потеснились, уступая ему место, и Тема, прихватив от соседнего стола два стула, втиснулся между сидящими и кивком головы предложил сесть мне.

– Знакомьтесь, девочки, с нашим новым маркетологом, кто еще не имел счастья познакомиться, – представил меня парень, – это Алиса. А это Оля, Надя, Марина и Лика.

– Да мы вообще-то знакомы, – хмыкнула последняя.

– Точно! Я и забыл, Лик, что ты в параллельном классе училась, – хохотнул Тема. – Элис, прикинь, тут еще наши есть.

Я внимательно посмотрела на милую брюнетку и с трудом узнала в ней Лику Морозову, которая училась в нашей школе. Мы почти не общались, и все, что я смогла вспомнить о ней – когда-то давно она дружила с Машкой, а потом они рассорились, и Маша стала тесно общаться со мной. Узнать девушку действительно было непросто. Я помнила ее худенькой девчонкой с длинными темными волосами и огромными зелеными глазами за стеклами очков. Теперь же Лика носила модную стрижку, едва достающую до плеч, избавилась от очков, а вместо скучных школьных нарядов на ней красовались обтягивающие джинсы и короткий топ, на который был наброшен пиджак.

– Рада тебя видеть, – улыбнулась я, – скажите сразу, кого из знакомых я еще здесь встречу?

– Если бы пришла сюда год назад, то застала бы  Пашку Торочкина, – рассмеялась Лика, – а теперь больше никого.

– Пашку? – удивилась я. – А он-то чем тут занимался?

– В основном страдал фигней, – вставил Артём. – Его устроили сюда по какому-то большому блату, но шеф смог вынести его здесь присутствие немногим больше, чем полгода. И я еще поражаюсь его выдержке.

Пашу знала едва ли не вся школа – такого двоечника и лоботряса надо было еще поискать. И в аттестате все учителя дружно нарисовали ему тройки по своим предметам, лишь бы он уже покинул стены их учебного заведения и не трепал им больше нервы.

– Так значит это ты та самая новая сотрудница, оставившая большой город ради нашего захолустья?  – Лика с интересом прищурилась. – Когда мне сказали, я не поверила, что такое бывает.

– Всякое в жизни бывает, – я пожала плечами, натянув на лицо дежурную улыбку.

– Согласна, – девушка задумчиво кивнула, – хреново только, когда жизнь забрасывает в места, подобные этому. Тут порой с тоски выть хочется. Но если будет скучно – обращайся, мы не дадим умереть со скуки.

– Ой, да ладно вам, – Оля кокетливо откинула прядь волос со лба, явно желая привлечь внимание Артема, хотя все, что тому было интересно в этот момент – тарелка с супом. – Не так уж у нас и плохо. Город понемногу развивается, вот недавно аллею обновили, парк облагородили. ЗАГС новый какой красивый открыли, я там у Ленки зимой на свадьбе была…

– Чего там облагородили? – Лика расхохоталась, бесцеремонно оборвав речь Оли. – Две лавочки поставили и дорожки протоптали? Не смеши меня, Олечка. Все, что тут развивается – это алкоголизм и наркомания. Все, кто мог давно уехали. Остались или те, у кого не получилось, или те, кого вот так вот жизнь забросила, – и она посмотрела на меня.

– Ты как всегда слишком категорична, Лик, – не сдавалась Оля. – Посмотри хотя бы на нашу компанию – мы ведь существуем, значит, стройка идет. Город живёт.

– Дорогая моя, если ты думаешь, что две многоэтажки за десять лет – это "стройка идёт", то у меня для тебя плохие новости. Ты вон пораспрашивай Алису на досуге, уверена, она тебе расскажет, как с этим обстоит дело в больших городах. И что на самом деле значит "город живет". Так ведь, Алис?

Я осторожно кивнула. Я была совершенно согласна с Ликой – делать здесь было нечего. Город не жил, он просто из последних сил держался на плаву, отчаянно стараясь не пойти ко дну. Но если заглянуть в ту же "Википедию" и посмотреть численность населения в последние годы, становилось очевидно, что она неумолимо ползла вниз. Лика права – люди уезжали отсюда тысячами. Я хотела и правда рассказать об объемах строительства на моем прошлом месте работы, но взгляд Оли, почти что расстроенный, остановил меня.

– А мне нравится, – мотнула Оля головой. – В маленьких городах есть свое очарование. И пусть дома не растут тут, как грибы после дождя, это не делает их хуже.

Лика только хмыкнула и покачала головой, а я ободряюще улыбнулась Оле. В ее словах тоже была доля истины, и я бы с лёгкостью согласилась с ней, если бы речь шла о любом другом городе. Только не об этом, который подобно ядовитому газу проникал в легкие, заставляя задохнуться в собственном отчаянии.

– И вообще, – сунув в рот вилку с последним кусочком помидора из салата, заявила Оля, – если тебе так не нравится здесь, почему не уедешь?

– Если я уеду, кто же будет развлекать тебя, Олечка? – Лика звонко рассмеялась, хлопнув блондинку по плечу, отчего та едва не подавилась салатом. – И Тема вон тоже будет скучать, да? Кто, кроме меня, будет помогать ему не дать вам сдохнуть от скуки прямо на рабочих местах?

– Я вон себе Элис в напарницы возьму, – Артем широко улыбнулся, закинув руку мне на плечо, и тут же состроил серьезное лицо. – Так что, Лик, ты оставляешь компанию в надёжных руках. Мы тебя не подведём, можешь быть спокойна. Но скучать да, буду.

– Клоун, – она отвесила ему шутливый подзатыльник, от которого парень с хохотом увернулся, едва не расплескав по всему столу чай. – Ты должен был рыдать и просить меня остаться.

– Обычно о таком просят меня, крошка. – Тема с самодовольной улыбкой откинулся на спинку стула и окинул всех сидящих за столом томным взглядом.

Мы с Ликой синхронно закатили глаза, а Надя с Олей смущенно заулыбались. Сразу стало понятно, кто здесь очарован Артёмом по самые уши.

– Ладно, ребята, это все, конечно, здорово, но нам пора возвращаться, обед уже закончился. – Надя встала, и мы последовали ее примеру.

На обратном пути Лика поравнялась со мной и задумчиво произнесла:

– Так вот оказывается почему Кир со вчерашнего дня сам не свой. А я-то думала, в чем дело.

– Сам не свой? – я вскинула на нее удивленный взгляд.

– Ага. Вчера поругался с каким-то мужиком на парковке. Сегодня вообще сидит в своём кабинете и даже голову не показывает. Злой, дерганный, на меня с утра сорвался. А я всего-то попросила заехать в магазин по дороге.

– Прости, Лик, что спрашиваю, но вы с ним вместе? – не смогла удержаться я от вопроса.

Лика рассмеялась, тряхнув волосами, и сверкнула ярко подведенными глазами. Бросила на меня лукавый взгляд.

– С Кириллом невозможно быть "вместе". Максимум рядом. Но, если ты спрашиваешь, встречаемся ли мы, то нет. Мы просто друзья, между которыми что-то когда-то было.

Последняя фраза кольнула неожиданно больно. Я прекрасно понимала, что его жизнь все это время не останавливалась, также как и моя. Но видеть перед собой девушку, с которой Кира что-то связывало, оказалось довольно неприятно.

– Да ладно тебе, всем известно, кого на самом деле любит Кирилл Волков, – она искоса глянула на меня.

– Любил, – машинально поправила я.

– Нет, Алиса, любит. Я не ошиблась.

Глава 8. Кирилл

– Ты решил питаться одним чаем? – Артем ввалился в наш кабинет, и помещение сразу наполнилось шумом и движением.

В этом весь Тема. Человек-фейерверк. Человек-праздник. Порой создавалось впечатление, что он не один, а их как минимум трое, потому что просто невозможно, чтобы столько слов и действий исходило в один момент времени только от него.

– Я не голоден.

– Готов поспорить на всю свою зарплату, дело не в этом. – Друг вальяжно раскинулся на стуле, не сводя с меня пристального взгляда.

Я даже не потрудился ему ответить. И он, и я прекрасно знали, в чем тут причина на самом деле. Точнее, в ком. Вот только у меня не было ни малейшего желания об этом говорить. Но Тема не останавливался.

– Вы так и будете бегать друг от друга?

– Возможно.

– Что за детский сад, Кир? Вам нужно поговорить.

– О чем? Нас ничего не связывает уже много лет.

– Так уж ничего? – ухмыльнулся друг. – Кроме, разве что, любви.

Я бросил на него быстрый уничтожающий взгляд, предупреждая остановиться, но Тема даже бровью не повёл.

– Темыч, отвали, по-хорошему прошу. Какой к черту любви? – процедил я.

– Брось, Кир, только вот не надо мне сейчас заливать, что ты ничего к ней не чувствуешь!

– Это все не важно. Она давно уехала и начала новую жизнь, и я уважаю ее решение.

– Но сейчас-то она здесь, – Артем хитро улыбнулся.

Я покачал головой. Это слишком рискованная игра – осознавать, что она снова здесь. Привыкать к ее присутствию. Допускать мысль, что снова смогу назвать своей. Потерять ее второй раз будет еще больнее. А, положа руку на сердце, я ещё и от первого так и не оправился.

– Тебе-то что до этого? Ты со своими девушками разберись, а то однажды это плохо кончится.

Тема лишь поморщился и отмахнулся, а затем подался вперед и тихо сказал:

– Ты же понимаешь, что Алиса тут не просто так? У нее наверняка что-то произошло, иначе бы она ни за что сюда не приехала. Она ничего не говорит, но ты знаешь ее не хуже меня. Ей нужна помощь, хоть она ни за что в этом и не признается.

– Ты сейчас чего от меня ждешь? – я начал раздражаться. Слова друга выбивали из меня последние остатки хладнокровия и самообладания. Он озвучивал вслух то, что я и сам прекрасно понимал, но не хотел до конца признаваться. От мысли, что с ней случилось что-то настолько ужасное, что она даже оказалась здесь, кровь начинала пульсировать в венах, стуча в висках отбойными молотками.

– Чтобы ты перестал вести себя, как обиженный мальчишка. А стал мужиком, готовым решить ее проблемы.

– Я всегда был готов их решать! – рявкнул я, выходя из себя. – Вот только Алисе это не нужно. И никогда не было нужно. Вместо того, чтобы довериться мне, она предпочла просто сбежать. А я бы со всем разобрался. Сделал все возможное, понимаешь?

– О чем ты говоришь? – Артём озадаченно нахмурился, не понимая о чем я.

Он многое не знал. Да я, черт возьми, сам почти ничего не знал об Алисе. Думал, она мне доверяет. Думал, что у нас все серьезно. Но правда, всплывшая на поверхность несколько лет назад, доказывала, что нет. Эта девушка хранила много тайн. Хранила ото всех, и, что самое паршивое, от меня тоже.

А теперь она снова появилась здесь также неожиданно, как снег, выпавший в июле. И все внутри разваливается на части. Ей даже не нужно ничего делать – украдкой брошенный взгляд, улыбка на нежных губах, рука, вскользь касающаяся моей. И все – сердце трещит по швам, в голове взрываются ракеты, и мне совершенно плевать, что она, как прежде, не готова доверять свои секреты. Мне уже на все плевать. Все, чего я хочу – прижать ее к себе до боли и больше никогда не отпускать.

Она повсюду – как радиация. Проникает под кожу, в легкие, прожигает до костей. И мой внутренний дозиметр истошно пищит, предупреждая о критически опасной отметке. А мне даже не хочется сопротивляться. Я проиграл еще до того, как мы расставили фигуры на шахматном поле.

Я глубоко вздохнул и взъерошил волосы на голове в попытке успокоиться. Продолжил уже тише и ровнее:

– Так что не надо мне говорить о том, что я должен стать мужиком. Я не знаю, в какое дерьмо она влезла на этот раз, но, думаю, я точно также ничего не узнаю. Я не обиженный мальчишка, но и не железный. И я не хочу вновь позволять себе думать о ней, зная, что она мне так и не доверится. Но я бы горы с землей сравнял, чтобы ей помочь, если бы она только дала мне такую возможность.

Я вылетел из кабинета, прежде чем Тема успел мне что-то ответить. Внутри диким огнем кипела злость, не оставляя никаких шансов на спасение. Я был обречён день за днем сгорать в этом адском пламени.

Толкнул дверь на улицу и направился к курилке. Я даже не курил, только пробовал когда-то давно, еще в школе, поддавшись всеобщему увлечению, но быстро понял глупость этого занятия. И зачем шел туда сейчас – непонятно даже мне самому. Отчаянно хотелось занять хоть чем-то руки и голову, а еще выжечь оттуда образ Алисы. Оставалось только надеяться, что в курилке есть хоть кто-нибудь, потому что своих сигарет у меня, конечно же, не было.

На мое счастье, там стояли пара человек. Попросив у незнакомого парня сигарету и прикурив ее, забрался с ногами на металлическое ограждение беседки. Водоворот мыслей постепенно успокаивался, пока сигарета медленно тлела в пальцах. Я больше смотрел, как пепел медленно падает на землю, чем курил, и это зрелище по-своему успокаивало.

– Вот ты где. – Услышал сзади женский голос и немного повернул голову. Лика села рядом со мной и легонько толкнула меня плечом. – Переводишь сигареты?

– Если ты пришла поговорить об Алисе, лучше сразу уходи.

– Кто тебя уже успел так завести? – девушка рассмеялась, отбросив назад прядь темных волос.

– А ты как думаешь?

– Тёма, значит, – она понимающе кивнула. – Это он может, умеет, практикует. Не бери в голову, ты же его знаешь.

Я улыбнулся Лике. Она мне всегда нравилась —рядом с ней было хорошо и спокойно. В этой девушке удивительным образом сочеталась лёгкость и игривость с умением быть серьезной и оказать поддержку тогда, когда это действительно требовалось. Мы даже встречались какое-то время, и у нас с ней вполне могло что-нибудь получиться, если бы только я был готов отпустить Алису. Лика это быстро поняла и не стала претендовать на занятое другой место. Но друзьями мы так и остались, хотя это тоже в основном ее заслуга – она не стала закатывать истерик и скандалов, просто приняла все, как есть.

– Знаю. Так зачем искала меня?

– Просто поболтать, – она пожала плечами. – Мне нужна для этого причина?