Человеческое сердце

ГЛАВА 1

Звуки воздушной тревоги прорезали тишину предрассветного города. Тусклое освещение уличных фонарей бросало длинные тени на разрушенные здания, а густой дым, поднявшийся от недавних бомбардировок, затягивал небо. Андрей Лебедев, военный корреспондент, стоял в окне, наблюдая за людьми, суетившимися на улицах, и мысленно готовился к очередному дню на линии фронта. Война с Адом шла уже несколько лет, и каждое утро начиналось с этих же звуков – сирен, криков, шума падающих бомб. Он взял камеру, проверил оборудование и включил диктофон. Привычка фиксировать всё, что могло иметь значение, стала частью его жизни. Через минуту в дверь его временного убежища постучали.

– Лебедев, готов? Машина уже ждёт, – голос молодого сержанта, которого Андрей знал по нескольким совместным операциям, звучал сдержанно, как всегда.

– Да, иду, – коротко ответил Андрей, закинул сумку на плечо и направился к выходу.

На улице было прохладно. Открытый бронетранспортёр стоял на обочине, его двигатель тихо урчал. Несколько солдат уже сидели в кабине, их лица были суровы и усталые, без единого намёка на эмоции. Они знали, куда едут, и знали, что могут не вернуться.

– Сегодня мы прорываемся к передовому отряду, который закрепился у Врат, – сообщил водитель, глядя на Лебедева в зеркало заднего вида. – Там идут тяжелые бои, мы просто отвозим подкрепления и медикаменты.

Андрей молча кивнул, погружённый в свои мысли. Ему приходилось бывать на разных участках фронта, но Врата всегда были самой горячей точкой. Считалось, что именно через них демоны проникли в наш мир. Здесь развернулось сражение, масштабы которого можно было сравнить лишь с мифами о древних апокалипсических войнах. Однако что-то в этой истории не давало ему покоя. Транспорт тронулся. Машина катилась по разрушенным улицам, оставляя позади сожжённые здания, покинутые дома и тела, которые не успели убрать после недавних столкновений. Андрей смотрел на всё это, стараясь не поддаваться эмоциям, хотя за годы репортажей он привык к ужасающим видам. Когда они покинули город и выехали на открытое пространство, напряжение усилилось. Шум боевых вертолётов, пролетавших высоко над головой, и редкие взрывы вдалеке говорили о том, что фронт приближался.

– Как думаешь, это вообще закончится? – неожиданно спросил сержант, сидевший рядом с Лебедевым. Его голос прозвучал неожиданно мягко.

Андрей долго молчал, выбирая слова. Он знал, что на такие вопросы ответов нет, но всё же ответил:

– Эта война… она не такая, как другие. Тут не видно конца. Мы боремся с тем, что нам даже до конца не понятно.

Сержант не стал продолжать разговор. Водитель бросил короткий взгляд на обоих через зеркало, а затем вернулся к дороге. Они ехали молча, пока вдали не замаячили тени укреплений у Врат. Когда машина подъехала ближе, видение места, где начиналась схватка с силами Ада, оказалось пугающим. Здесь не было привычных окопов или линий обороны – земля будто вывернулась наизнанку. Сама реальность вокруг Врат казалась искривленной, воздух дрожал, словно над горячей поверхностью.

– Мы на месте, дальше пешком, – водитель остановил машину, и солдаты один за другим начали выбираться наружу.

Андрей достал камеру, поправил ремень на плече и двинулся вслед за остальными. Его глаза не отрывались от Врат. Эти массивные, древние конструкции выглядели так, будто были вырублены из цельной скалы самой природой. Они испускали слабое, едва заметное свечение, которое создавалось скорее изнутри, чем снаружи. Казалось, что-то живое таится за этими каменными гранями.

– Вот они, Врата, – сказал сержант, подходя к Андрею. – Мы пытаемся сдерживать их, но они открываются всё шире с каждым днём.

Лебедев не ответил. Его внимание привлекла группа солдат, которые стояли чуть поодаль. Лица их были искажены от страха или ужаса. Один из них, совсем молодой парень, стоял, вцепившись в автомат, и что-то бормотал себе под нос.

– Эй, что с ним? – Андрей подошёл к одному из офицеров.

– Этот? – офицер оглянулся на парня и пожал плечами. – Видимо, увидел что-то на той стороне. Они все иногда сходят с ума после патрулей у Врат. Говорят, что слышат голоса.

– Голоса?

Офицер кивнул.

– Те, кто возвращается, говорят, что на той стороне зовут по именам. Словно пытаются что-то объяснить, но… никто толком не понимает.

Андрей задумался. Его рука невольно потянулась к камере, но он не решился включить запись. Слишком много странного было в этом месте, и всё это не вписывалось в привычные рамки войны. Затем он заметил на горизонте движение – медленное, но неотвратимое. В воздухе раздался глухой рёв, напоминающий далёкое рычание огромного зверя. Андрей поднял камеру и начал снимать. Врата медленно открывались. Офицер крикнул солдатам, и те бросились к позициям. Андрей, не раздумывая, побежал за ними.

ГЛАВА 2

В воздухе повисло гнетущее напряжение. Андрей двигался вперёд, но каждое его движение казалось замедленным, словно время вокруг сгущалось. Врата продолжали медленно раскрываться, испуская изнутри ярко-алый свет. Он ощущал на себе давящее чувство, будто невидимая сила притягивала его к этому зловещему порталу. Солдаты вокруг уже заняли позиции, но их лица отражали не боевую готовность, а скорее ужас перед тем, что должно было произойти. Они держали оружие наготове, но никто не стрелял – все ждали, что именно выйдет из Врат на этот раз.

– Держитесь крепче! – крикнул командир роты, встав на возвышенность, стараясь приободрить людей. – В этот раз мы не отступим, не дадим им пройти!

Андрей продолжал снимать. Камера фокусировалась на деталях: потные лица бойцов, дрожащие руки, колеблющийся свет на поверхности Врат. Ему казалось, что каждый миг может стать тем самым моментом, который войдёт в историю – кадры, которые он снимал, должны были стать свидетельством того, что происходит на передовой. Внезапно тишину разорвал пронзительный визг, словно кто-то резко прорезал воздух лезвием. Этот звук заставил всех инстинктивно пригнуться. Из Врат вырвалась первая волна существ, которые трудно было назвать демонами, хоть они и напоминали тех, кого описывали древние мифы. Они были огромны, с перекрученными телами, их кожа казалась обожжённой, а глаза светились безумным огнём. В руках этих созданий были грубые орудия – как будто искривлённые топоры, вырезанные из осколков камня и металла. Их рёв наполнил пространство, вызывая дрожь у самых стойких.

– Огонь! – выкрикнул командир.

Залп автоматов разорвал воздух. Андрей замер на месте, продолжая снимать, но ощущал, как его сердце бьётся всё сильнее. Он уже видел демонов раньше, но каждый раз казалось, что их появление будто нарушает законы природы. Словно само пространство отказывалось принять их существование. Существо, оказавшееся впереди, было уничтожено залпом выстрелов, его тело рухнуло на землю, но за ним сразу же последовали новые твари. Солдаты держали линию, но каждый знал, что это лишь временная мера. Эти твари не иссякали. Андрей двинулся в сторону, стараясь запечатлеть как можно больше. Он всегда искал ту самую грань, где страх переходит в действие, где люди забывают о страхе ради выживания. В лицо ему летели обломки земли и крови, но он продолжал работать, словно каждый новый кадр был для него спасением от хаоса, происходящего вокруг.

– Лебедев! – раздался крик.

Он обернулся и увидел сержанта, который пытался прорваться к нему сквозь ряды солдат. Лицо сержанта было искажено напряжением, и он указывал на какую-то точку за Вратами. Андрей невольно проследил за его взглядом. И то, что он увидел, заставило его кровь застыть в жилах. Из-за Врат медленно выступало нечто новое. Это было похоже на фигуру человека, но не совсем. Высокая, худощавая фигура, облачённая в чёрные доспехи, блестевшие в отражённом свете Врат. Его лицо было скрыто под маской, украшенной странными символами, которые Андрей не мог разобрать. Это существо шло уверенно, и бойцы, заметив его, на мгновение замерли. Казалось, что от него исходила мощная энергия, способная подчинить волю. Оружие, направленное на него, словно теряло смысл. Андрей, сжав камеру, побежал вперёд, снимая эту странную фигуру. Он чувствовал, что вот-вот произойдёт нечто важное. Вокруг царил хаос: сражение кипело, но звук выстрелов и крики солдат уходили на задний план, затмеваясь этим новым вторжением. Существо остановилось перед первой линией обороны и подняло руку. Андрей увидел, как нечто невидимое разорвало воздух. В ту же секунду несколько солдат упали, словно скошенные невидимым серпом. Ударная волна прокатилась по полю, и

Андрей еле устоял на ногах.

– Это невозможно… – прошептал кто-то из солдат рядом.

Лицо сержанта исказилось от ярости, и он бросился вперёд, пытаясь атаковать незваного гостя. Но тот просто взмахнул рукой, и сержант был отброшен в сторону, как тряпичная кукла. Андрей стоял в ступоре, его разум отказывался принимать происходящее. Этот бой уже был не похож на обычное сражение. Казалось, что силы Ада изменились, стали сильнее, хитрее. Он вдруг понял, что это вторжение – не просто хаотическая атака. Было ощущение, что у демонов появился лидер.

Фигура медленно двинулась к Андрею, и он почувствовал, как холодок пробежал по спине. Словно сам воздух вокруг этой сущности замерз, превращая каждый вдох в ледяной укол. Затем существо остановилось и резко посмотрело прямо в камеру. Время на мгновение замерло. Андрей почувствовал, как его сознание охватывает странное ощущение присутствия чего-то чуждого и древнего. В его голове прозвучал шёпот – тихий, но отчётливый:

– Вы пришли сюда… зря.

Эти слова отозвались эхом в его разуме. Андрей замер. Он даже не сразу понял, что уже несколько секунд не дышит. Существо стояло неподвижно, но Андрей чувствовал, что оно как будто изучает его. И тут издали раздался звук: мощный взрыв сотряс воздух. Андрей резко обернулся и увидел, как огромная волна огня поглощает демонические силы. Артиллерия начала работу. Существа, выходившие из Врат, начали отступать. Лидер, тот, что смотрел на Андрея, тоже сделал шаг назад. Он не выглядел испуганным, скорее, удовлетворённым. Врата начали медленно закрываться, и с ними вместе исчезли все демоны. Андрей опустил камеру. Его руки дрожали. Всё происходившее вокруг казалось нереальным, словно часть какого-то кошмара. Он только что стал свидетелем не просто битвы – чего-то гораздо большего.

– Лебедев! – окликнул его кто-то сзади.

Он обернулся и увидел офицера, который приближался к нему. Лицо того было в грязи и копоти, но глаза горели решимостью.

– Ты это снял? – спросил он.

– Да… всё, – выдохнул Андрей, ощущая, как его силы иссякают.

– Тогда готовься, это ещё не конец, – сказал офицер и указал в сторону горизонта, где уже собирались новые силы.

Андрей не ответил. Он взглянул на экран камеры, где отображались кадры этого странного существа и его прощальных слов. В глубине души он уже знал, что эта встреча изменила всё.

ГЛАВА 3

Возвращение в город было словно переходом в другой мир. В то время как фронт кипел от напряжения, разрушенный, но относительно спокойный город казался странным убежищем. Бронетранспортёр медленно пробирался по узким улицам, где ещё дымились остатки разрушенных домов. Андрей сидел сзади, обхватив камеру, и молча смотрел на то, что осталось от города. Его мысли всё ещё возвращались к тому, что он увидел у Врат. Это существо, его холодный взгляд, шепот в голове – всё это не отпускало, словно было частью какой-то большой загадки, которую ещё только предстояло разгадать. Когда они добрались до штаба, Андрей заметил, что в городе всё ещё царила странная тишина. Солдаты стояли на постах, редкие гражданские медленно перемещались по улицам, избегая глаз чужаков. Никто не говорил о том, что происходило на фронте, но каждый знал – мир вокруг уже давно перестал быть прежним. Офицер, который ехал с ним, вылез из машины и подошёл к Андрею.

– Тебе нужно срочно передать материалы, – сказал он, глядя на камеру. – Тебя ждут в штабе.

Андрей кивнул и, закинув камеру на плечо, направился к небольшому зданию, которое служило импровизированным командным центром. Здесь командование координировало все операции, отслеживало передвижение войск и собирало разведданные с передовой. У входа его встретил связной – молодой лейтенант с усталым, но внимательным взглядом. Он молча проводил Андрея через длинный коридор, освещённый тусклыми лампами, к кабинету командира. Внутри небольшого помещения стоял стол, заваленный картами и документами. За ним сидел полковник Дроздов, человек, которого Андрей знал ещё с первых дней своего пребывания на фронте. Полковник был крупным мужчиной с седыми волосами и тяжёлым взглядом. Его лицо не выражало эмоций, словно за эти годы войны все человеческие чувства в нём погасли.

– Лебедев, садись, – коротко бросил Дроздов, указывая на стул напротив. – Ты был на Вратах?

– Да, – ответил Андрей, опуская камеру на стол. – Там произошло нечто… странное. У меня всё записано.

– Хорошо, – полковник взял камеру, но пока не стал её включать. – Мы наблюдали за тобой. Сообщения о новых существах начали поступать со всех участков фронта. Это не похоже на прежние атаки. Они стали организованнее, их лидер стал использовать новые тактики.

– Я его видел, – сказал Андрей, ощущая, как дрожь проходит по телу, когда он вспоминал тот момент. – Это… что-то вроде человека, но совсем не человек. Он будто знал, что я там, смотрел прямо на меня. А потом я услышал голос в своей голове. Он сказал, что мы пришли сюда зря.

Полковник замер, внимательно глядя на Андрея. Некоторое время в комнате стояла напряжённая тишина, которую нарушал лишь лёгкий шум от работающих компьютеров.

– Голос? – переспросил Дроздов, нахмурившись. – Ты уверен?

Андрей кивнул. Он не мог объяснить это явление, но был уверен, что слышал эти слова. Не просто услышал, а будто что-то внутри его сознания само произнесло их.

– Ты первый, кто говорит о таком, – полковник включил камеру и начал просматривать отснятые кадры. Экран освещал его лицо холодным светом, когда перед ним промелькнули изображения существа, его лидера и того момента, когда Врата начали закрываться. Полковник посмотрел всё до конца, затем выключил камеру и откинулся на стуле.

– Мы находимся в состоянии войны уже несколько лет, – начал он после паузы, его голос был ровным, но усталым. – Войны, которую мало кто из нас до конца понимает. Мы сражаемся с тем, что никогда не видели раньше, и каждый раз, когда думаем, что знаем, с чем имеем дело, они меняются.

– Но кто они? – спросил Андрей, чувствуя, что наконец может задать этот вопрос. – Мы уже столько времени воюем с ними, но до сих пор не понимаем, что это за существа. Почему они напали на нас?

Дроздов снова замолчал, на его лице мелькнуло что-то похожее на раздумье. Наконец, он медленно сказал:

– Есть вещи, о которых пока не стоит распространяться. Официально они – демоны, пришедшие из Ада. Но не все в командовании уверены, что это правда. Мы знаем, что они начали появляться после того, как была активирована некая структура. Эти Врата… их происхождение остаётся загадкой.

– Вы хотите сказать, что мы… как-то активировали их? – Андрей нахмурился, не веря своим ушам. До этого момента война казалась ему понятной: люди защищают свой мир от вторжения. Но теперь, услышав сомнения полковника, он начал задаваться вопросами, которые ранее не приходили ему в голову.

– Всё гораздо сложнее, Лебедев, – полковник устало потёр виски. – Некоторые считают, что эти существа не напали на нас, а защищают свою территорию. Если это так, то вся война может оказаться совсем не такой, какой её рисуют нам.

Андрей думал над сказанным. То, что полковник сказал вслух, звучало как крамола, как нечто совершенно невероятное. Но внутри него начало нарастать странное чувство, что это может быть правдой. Шепот того существа, его холодные слова, странные обрывки информации, которые он собирал последние годы – всё это складывалось в новый образ, полностью переворачивающий его понимание войны.

– Я собираюсь отправить тебя обратно на передовую, – внезапно сказал Дроздов, прервав его мысли. – Но теперь ты будешь не просто освещать события. Твоя задача – выяснить, что на самом деле происходит за Вратами. Ты получишь доступ к тем данным, которые были скрыты от остального мира.

Андрей почувствовал, как у него перехватило дыхание. Его жизнь как корреспондента всегда была связана с опасностью, но теперь ему предстояло погрузиться в самую суть этой войны – в её скрытые, опасные и, возможно, запретные уголки.

– Ты готов? – спросил полковник, внимательно глядя ему в глаза.

Андрей медленно кивнул, ощущая, как внутри него нарастает смесь страха и любопытства. Он чувствовал, что стоит на пороге чего-то великого и страшного одновременно.

ГЛАВА 4

Возвращение на передовую было быстрым и незаметным. Андрей чувствовал себя так, будто его вышвырнули в другой мир, едва он покинул штаб. Машина тряслась по ухабам, проезжая через руины, остатки города сменялись пустыми полями и окопами, затянутыми грязью. За те несколько часов, что он провёл в штабе, фронт не изменился: всё те же разрушения, запах гари и напряжённая тишина, изредка нарушаемая далёкими залпами артиллерии. Но внутри Андрея всё изменилось. Разговор с полковником засел глубоко в его сознании, заставив взглянуть на мир другими глазами. Он знал, что его ждёт на передовой, но на этот раз он не чувствовал привычного адреналина, когда приближался к линии огня. Теперь это был страх – не страх смерти, а страх того, что вся его прежняя жизнь могла оказаться ложью. Что если люди не защищаются от вторжения, а сами являются агрессорами? Сержант, который сопровождал его, разорвал тишину.

– Доберёмся через пару минут, – хрипло сказал он, не поворачивая головы. – У Врат сейчас затишье, но это ненадолго.

Андрей кивнул, хотя сержант его не видел. Он сжал камеру, пытаясь прогнать мысли о том, что происходит за Вратами. Но слова полковника не отпускали его. "Некоторые считают, что они защищаются…" Это открывало новый взгляд на происходящее, но он не мог так просто изменить своё восприятие. Он был здесь, видел, как эти существа убивали людей, как разрушали города, уничтожали всё на своём пути. Но теперь возникали сомнения: кто первый начал этот конфликт? Когда машина остановилась, Андрей ощутил тот же запах – горький, металлический запах смерти. Солдаты медленно разошлись в стороны, прикрываясь от возможных атак. Всё вокруг напоминало сцены из фильмов о конце света: обугленные деревья, воронки от снарядов, развалины зданий. Но самое главное – Врата. Они всё ещё стояли на своём месте, словно забытые здесь инопланетной цивилизацией. Чёрная арка из неизвестного материала казалась чужеродной среди разрушений, её гладкие линии выделялись на фоне хаоса, словно памятник чуждому разуму.

– Лебедев! – услышал он крик и обернулся.

К нему быстро подошёл капитан Новиков – молодой офицер с резкими чертами лица и постоянной тенью беспокойства на лбу. Его форма была вся в грязи, но взгляд остался чётким и уверенным.

– Тебя ждали, – коротко бросил он, – пойдём, у нас новое задание.

Андрей проследовал за капитаном, мысленно готовясь к новому витку событий. За несколько шагов они оказались у импровизированного командного пункта – небольшого укреплённого бункера, оборудованного у самых Врат. Внутри было тесно, оборудование стояло вплотную друг к другу, а диспетчеры и операторы работали в режиме полной боевой готовности.

– Что происходит? – спросил Андрей, оглядываясь на экраны, где транслировались изображения с передовой.

– Мы заметили активность по ту сторону, – сказал Новиков, кивая на монитор, где камера показывала мутное, искажённое изображение пространства за Вратами. – Они готовятся к новому прорыву. Но есть кое-что ещё.

Андрей внимательно следил за офицером. Новиков был одним из тех людей, кто не позволял себе лишних слов, если это не касалось дела. Его резкие команды и чёткая стратегия всегда внушали доверие.

– Мы получили новые данные от разведки, – продолжил он, указав на другой экран. – И судя по этим отчётам, там, за Вратами, существует не просто безжизненная пустошь, как мы думали раньше. Это организованная структура.

– Что ты имеешь в виду? – Андрей с трудом верил своим ушам.

– Там есть что-то вроде городов, – сказал Новиков, переключая экраны. – Мы впервые засекли эти изображения, когда один из дронов прорвался через Врата, прежде чем его сбили. Смотри.

На экране появилось мутное изображение, но Андрею удалось разглядеть очертания массивных построек, уходящих в бесконечную тьму. Это не были развалины или хаотичные сооружения, как можно было ожидать от демонов. Нет, эти здания выглядели спланированно – словно древняя цивилизация, скрытая за веками забвения.

– Это невозможно… – выдохнул Андрей. – Вы хотите сказать, что там… что-то живёт?

– Судя по всему, да, – коротко ответил капитан. – Они не просто существа, вырывающиеся в наш мир. У них есть культура, своя иерархия. И именно это нам нужно узнать.

Андрей переваривал услышанное. Если это правда, то всё, что они знали о враге, было ошибкой. Эти существа не просто варвары, пришедшие разрушить всё на своём пути. Они были чем-то большим – возможно, даже разумной цивилизацией.

– Твоя задача – отправиться через Врата, – резко сказал капитан, выводя Андрея из раздумий. – Мы собрали специальную группу для этой миссии. Нам нужно понять, что они строят за ними и каковы их цели.

– Через Врата? – Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он всегда снимал войну с этой стороны. Никогда даже не задумывался, что можно отправиться в сам Ад.

– Да, – Новиков пристально посмотрел на него. – Ты сам говорил, что хочешь правды. Вот твой шанс её найти.

Андрей посмотрел на капитана, затем снова на экран с изображением чужого мира. Он чувствовал, что это был момент, от которого нельзя отступить. Это не просто возможность сделать сенсацию – это шанс раскрыть истину, которая могла изменить всё понимание этой войны. Но вместе с тем это был путь, с которого могло уже не быть возврата.

– Когда мы выдвигаемся? – тихо спросил он.

– Через два часа, – ответил Новиков. – Группа уже собирается. Ты будешь с ними.

Андрей не стал возражать. Он понимал, что его выбор был сделан ещё в тот момент, когда он услышал шёпот того существа. Ему нужно было узнать правду, какой бы страшной она ни оказалась. Через два часа он стоял у самого края Врат, среди группы подготовленных солдат. Их лица были сосредоточены, каждый знал, что риск огромен. Врата перед ними медленно раскрывались, издавая тихий, вибрирующий гул. Казалось, что они вбирали в себя всё вокруг – свет, звук, даже само время.

– Ты готов? – спросил кто-то из солдат, проверяя своё снаряжение.

– Да, – ответил Андрей, хотя внутри всё сжималось от страха. Он поднял камеру, включил запись и сделал шаг вперёд, в открывающийся тёмный портал. С этого момента пути назад уже не было.

Шагнув через Врата, Андрей ощутил, как всё вокруг мгновенно изменилось. Темнота поглотила его, а вместе с ней и чувство реальности. Весь мир будто исчез, оставив только странное, тревожное ощущение перехода в нечто совершенно иное. Когда его глаза привыкли к темноте, он увидел то, что его жутко поразило. За Вратами начиналась чужая земля —

пустынная, мрачная, но живая. Вдалеке мерцали огни, возвышались тени древних построек, и он впервые осознал, что это был мир, столь же реальный, как и их собственный. И теперь он находился в нём.

ГЛАВА 5

Андрей шагнул в глубину портала, и холодная волна охватила его тело, заставив замереть на мгновение. Казалось, само время растянулось, исчезли звуки, воздух стал густым и вязким, словно он погружался в воду. Его сердце бешено билось в груди, но разум не успевал осознавать происходящее. Камера в его руках засветилась тусклым светом, и он крепче сжал её, стараясь не потерять контроль. Когда Андрей наконец прошёл через портал, его словно выбросило на другую сторону, как бы в другой мир. Ощущение было странным, будто сам Ад, о котором рассказывали столько легенд, теперь буквально окружал его. Перед глазами возникла картина, которую он не мог бы представить даже в своих самых мрачных снах. Они стояли на пыльной равнине, где густой туман висел, словно вечный покров, скрывающий горизонт. Земля под ногами была чёрной, изрытой множеством трещин и воронок, напоминавших следы от ударов гигантских метеоров. Вокруг них возвышались грубые силуэты древних построек – каменные башни, обугленные колонны и странные руины, над которыми словно висела память о забытых временах. Всё это производило впечатление невероятной древности, как будто Андрей оказался в центре давно исчезнувшей цивилизации.

– Что это за место? – тихо спросил кто-то из солдат, нарушая тишину.

Андрей оглянулся на группу. Солдаты, одетые в тяжёлую броню и вооружённые до зубов, теперь выглядели меньше, чем обычно. Их уверенность испарилась, и в глазах читался тот же страх, что испытывал и Андрей. Никто не знал, чего ожидать от этого мира.

– Мы на территории врага, – коротко бросил командир группы, старший лейтенант Григорий Лазарев. Его голос был полон уверенности, но Андрей видел, как тот крепче сжимал автомат. – Держитесь вместе и не отходите от группы. Нам нужно добраться до ближайшей точки разведки и установить наблюдение.

Группа медленно двинулась вперёд, пробираясь через мрачный ландшафт. Андрей шёл позади, держа камеру наготове, фиксируя каждую деталь окружающего мира. Он заметил, как странный свет мерцал в тумане, изредка пробиваясь сквозь плотные облака пыли. Это не был привычный солнечный свет – скорее, неестественное свечение, исходящее откуда-то из глубин этого чужого мира.

– Вон там, – тихо сказал один из солдат, указывая на далёкий холм.

На возвышенности виднелись странные фигуры – высокие колонны, окружённые чем-то вроде баррикад. Это было похоже на укрепление, но не человеческое. Постройки выглядели неестественно правильными, будто их возводили существа с абсолютно иным мышлением.

– Это наш первый пункт, – скомандовал Лазарев. – Вперёд.

Они осторожно приблизились к колоннам. Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущался дискомфорт. Воздух становился тяжелее, и Андрей начал замечать странные звуки – едва уловимые шёпоты, словно ветер приносил отголоски чужих голосов. Сердце заколотилось ещё сильнее.

– Мы не одни, – прошептал кто-то.

Их группа остановилась у колонн, и Андрей заметил на камне странные символы, покрывавшие каждую поверхность. Эти знаки не походили на ни один язык, который он видел раньше. Линии и узоры были хаотичными, но в них чувствовался порядок, некое глубинное значение, которое он не мог осознать.

– Лазарев, смотри сюда, – обратился Андрей к командиру, указывая на один из символов. – Ты когда-нибудь видел такое?

Лазарев подошёл ближе, внимательно осматривая рисунки. Его лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах мелькнула тень сомнения.

– Нет, – тихо ответил он. – Это… что-то древнее. Возможно, это их язык.

В этот момент Андрей почувствовал, как что-то изменилось вокруг. Воздух стал напряжённым, как перед бурей, и тишина внезапно стала оглушающей. Он поднял голову и увидел, как фигуры начали медленно выходить из тумана, приближаясь к ним. Это были не обычные демоны, которых он снимал раньше. Эти существа двигались медленно и уверенно, их тела были высокими и тонкими, почти человекоподобными, но лица оставались скрытыми за странными масками. Андрей ощутил нарастающий страх. Эти существа не бросались в атаку, они просто стояли на расстоянии, изучая людей.

– Что они делают? – прошептал один из солдат, сжимая оружие.

– Не стреляйте, – скомандовал

Лазарев, чувствуя напряжение в воздухе. – Они не нападают.

Существа продолжали двигаться, теперь уже окружив группу, словно пытаясь их загнать в ловушку. Андрей поднял камеру, продолжая снимать, не в силах оторваться от происходящего. Его руки дрожали, но он не мог позволить себе упустить этот момент. Эти демоны не были хаотичными зверями, как их изображали в пропаганде. Они действовали с холодной логикой, их движения были слаженными и выверенными. Внезапно одно из существ, стоящее впереди, подняло руку, и свет вокруг них изменился. Андрей почувствовал, как в воздухе что-то сгустилось. Камера начала фокусироваться на странных движениях света, и в этот момент он услышал шёпот – тот самый, что уже слышал однажды. Но теперь он был громче, явственнее.

"Почему вы пришли сюда?"

Этот голос раздавался прямо в его голове, не оставляя места для других мыслей. Андрей почувствовал, как кровь застыла в жилах. Он оглянулся на своих товарищей, пытаясь понять, слышат ли они это, но все были заняты, выискивая в тумане новых противников. Лазарев давал команды, солдаты готовились к возможному бою.

– Отходим! – скомандовал Лазарев, указывая направление к ближайшему укрытию.

Но Андрей уже не мог отступить. Он сделал шаг вперёд, чувствуя, как этот голос зовёт его. Существа стояли неподвижно, их маски словно смотрели прямо на него, изучая, оценивая.

"Почему вы вторглись?" – голос стал более отчётливым, проникая в самые глубины его сознания. Теперь Андрей понял, что это не просто вопрос. Это был вызов.

– Мы пришли… защищаться, – прошептал Андрей, понимая, что говорит это не для себя, а для них. Его слова, казалось, повисли в воздухе.

В этот момент одно из существ сделало шаг вперёд. Его маска сияла в тусклом свете, а тело словно сливалось с окружающим туманом. Оно остановилось перед Андреем, и он увидел, что за маской скрывались глаза. Человеческие глаза.

– Кто ты? – спросил Андрей, не веря, что говорит это вслух.

Существо наклонило голову, будто обдумывая его вопрос, и затем медленно подняло руку, указывая на землю под его ногами.

– Вы пришли в наш мир, – тихо произнёс голос в его голове. – Вы нарушили наш покой.

Всё, что они знали о враге, могло оказаться ложью.

ГЛАВА 6

Воздух вокруг словно затвердел, когда Андрей услышал эти слова в своём сознании. "Вы нарушили наш покой." Они отозвались эхом в его голове, словно кто-то пробудил внутри него давно забытую истину, и теперь этот гул отказывался стихать. Он стоял перед существом, которое было ближе к человеку, чем к демону, и его разум пытался справиться с осознанием того, что всё, во что он верил, рушилось прямо перед его глазами.

– Что ты имеешь в виду? – с трудом выдавил Андрей, чувствуя, как его голос дрожит.

Существо не ответило словами. Оно стояло неподвижно, изучая его, а затем тихо развернулось и медленно пошло в сторону тумана. Остальные существа последовали за ним, двигаясь с той же безмятежной грацией, оставляя Андрея и солдат стоять в глухом молчании.

– Лебедев! – резкий голос Лазарева вывел его из оцепенения. – Что происходит? О чём ты с ними говорил?

Андрей перевёл взгляд на Лазарева. Тот был взволнован, его лицо покраснело, но в глазах читалась тревога. Солдаты тоже выглядели напуганными – они не понимали, что только что произошло.

– Я не знаю, – пробормотал Андрей, осознавая, что его объяснение не устроит командира. – Но это не просто враги, Лазарев. Они… – Он осёкся, не зная, как выразить свои мысли словами. – Они разумные.

Лазарев нахмурился, бросив быстрый взгляд в сторону, куда ушли существа.

– Ты хочешь сказать, что они пытались с тобой говорить?

Андрей кивнул. Ему самому было трудно поверить в то, что он только что пережил. Голос, который говорил в его голове, был слишком реальным, слишком осмысленным, чтобы быть плодом воображения или галлюцинацией. Но как можно объяснить это людям, которые считали этих существ чистым злом?

– Они сказали… что это мы вторглись в их мир, – тихо добавил он, словно надеясь, что его слова растворятся в тумане.

Солдаты вокруг замерли. Это был удар по всей их реальности. Миссия всегда заключалась в том, чтобы сдерживать агрессию демонов, которые вторглись на Землю, но теперь Андрей предполагал, что всё было наоборот. Он почувствовал, как что-то внутри него перевернулось, словно все кусочки пазла начали складываться в единую картину, но эта картина оказалась слишком страшной. Лазарев промолчал несколько мгновений, затем взял себя в руки и сжал автомат, как будто это могло помочь ему справиться с ситуацией.

– Мы здесь, чтобы выполнять приказы, – наконец сказал он, стараясь сохранить спокойствие. – И наш приказ – исследовать этот мир и вернуться с данными. Неважно, что эти твари говорят. Нам нужно узнать, что они планируют, и вернуться с этим к штабу.

Андрей не стал спорить. Лазарев был прав в одном: они солдаты, и у них есть миссия. Но то, что произошло, изменило всё для Андрея. Он больше не мог воспринимать этот мир как простое поле боя. Здесь было что-то большее, что-то, что они ещё не поняли.

– Мы продвигаемся к следующей точке, – приказал Лазарев, указывая на далёкий холм, где в слабом свете мерцали другие постройки. – Не теряйтесь. В любой момент они могут вернуться.

Группа вновь двинулась вперёд. Тишина вокруг давила на уши, но теперь каждый шаг Андрея был пропитан сомнением. Камера в его руках продолжала снимать, фиксируя этот чуждый мир, но теперь он знал, что за каждым углом может скрываться новая правда, которую он не готов был услышать.

Через некоторое время они добрались до очередного рубежа – ещё одной древней постройки, окружённой такими же странными символами. На этот раз Андрей уже не пытался найти в них смысл. Его сознание было перегружено тем, что он только что услышал и увидел. Он продолжал думать о том, что же на самом деле скрывают эти существа и что они на самом деле хотят.

– Лебедев, – позвал его один из солдат, стоящий у одной из колонн. – Посмотри на это.

Андрей подошёл ближе и увидел то, что заставило его сердце вновь замереть. На камне была выбита сцена, похожая на древнюю фреску. Она изображала людей и существ, стоящих напротив друг друга. Но это не была сцена битвы, как можно было бы ожидать. Это было что-то другое: люди и существа стояли вместе, и казалось, что они вели переговоры или что-то обсуждали. Андрей замер перед этой картиной, ощущая, как вся его реальность продолжает рушиться.

– Что это значит? – спросил солдат, глядя на Андрея с недоумением.

– Это значит… что когда-то мы уже приходили сюда, – пробормотал Андрей, не отрывая глаз от сцены. – И, возможно, это не было войной.

В этот момент их всех пронзил знакомый холод. Ощущение чужого присутствия стало невыносимо явным, и Андрей почувствовал, как его тело напряглось. Он оглянулся, и в тумане вновь начали появляться силуэты.

На этот раз их было больше. Те же высокие, стройные фигуры с масками, но теперь они подходили ближе. Группа инстинктивно подняла оружие, готовясь к бою, но Лазарев, к удивлению Андрея, не дал приказа стрелять. Существа остановились на расстоянии нескольких метров, как бы выжидая. Андрей снова услышал шёпот в своей голове, только теперь он был громче и отчётливее.

"Вы не понимаете. Мы не враги."

– Что это значит? – сорвался с его губ вопрос, обращённый не к кому-то конкретно, а к самому миру.

Одно из существ шагнуло вперёд, его маска, казалось, светилась тусклым внутренним светом. В его руке было что-то похожее на древний свиток или табличку, и оно подняло её, показывая людям.

– Они что-то хотят, – тихо сказал один из солдат, опуская оружие. – Похоже, это не нападение.

Лазарев, стоя рядом, выглядел так, словно внутри него шла ожесточённая борьба. Он был командиром, привыкшим действовать решительно, но эта ситуация выходила за пределы его привычного опыта.

– Лазарев, – тихо обратился к нему Андрей, чувствуя, как его собственное сомнение всё больше набирает силу. – Может, мы действительно не понимаем, что здесь происходит. Возможно, это не просто война.

Командир медленно повернулся к Андрею. В его глазах было больше вопросов, чем ответов.

– Если это правда… – начал он, но замолчал, словно не решаясь произнести вслух то, что витало в воздухе.

Существо сделало ещё один шаг вперёд и осторожно опустило свиток на землю перед людьми. Оно не делало никаких враждебных жестов. Андрей чувствовал, как его собственное сердце стучит в груди от напряжения. Вся его жизнь как журналиста и военного корреспондента строилась на простых понятиях: есть добро и есть зло, есть наши и есть враги. Но сейчас всё это стремительно разрушалось.

"Возьмите это. Узнайте правду."

Эти слова прозвучали в его голове с такой силой, что он невольно шагнул вперёд. Андрей посмотрел на Лазарева, и тот медленно кивнул, позволяя ему подойти ближе. Он опустился на колено и осторожно поднял табличку. На ней были выбиты символы, те же, что он видел на колоннах, но теперь он ощущал, что это не просто случайные знаки. В них был смысл. Он не мог его прочитать, но чувствовал, что держит в руках ключ к разгадке всего.

– Что это? – прошептал Лазарев, стоя рядом.

– Возможно, это объяснение, – ответил

Андрей, чувствуя, как волна осознания накрывает его. – Нам нужно разобраться в этом, прежде чем мы продолжим войну. Он медленно поднялся, сжимая табличку, и вновь встретился взглядом с существом. То молча смотрело на него сквозь свою маску, но Андрей чувствовал, что между ними было нечто большее, чем просто встреча врагов.

ГЛАВА 7

Андрей сидел у костра, уставившись на табличку, которую они нашли. Символы, выбитые на её поверхности, сверкали в свете пламени, и казалось, что они медленно двигаются, меняя свои очертания. Сколько бы Андрей ни пытался сосредоточиться на их значении, в голове всё кружилось. Вопросы, один за другим, не давали ему покоя. Что они сделали? Кто эти существа? И главное – кто здесь настоящий агрессор? Командир Лазарев сидел напротив, внимательно следя за Андреем. Он видел, что тот был полностью поглощён своими мыслями и табличкой, но сам Лазарев не мог позволить себе таких раздумий. Его миссия оставалась неизменной – они должны продолжать путь, найти новые точки разведки и установить контроль над местностью.

– Лебедев, – наконец прервал молчание Лазарев. – Ты как? Тебе удалось что-нибудь понять?

Андрей медленно поднял взгляд, словно возвращаясь из глубокой задумчивости. Он вздохнул, потерев лоб.

– Нет, пока не понимаю. Это не обычный язык. Эти символы… они как будто меняются каждый раз, когда я на них смотрю. Я чувствую, что они несут какой-то важный смысл, но мне не хватает ключа.

Лазарев посмотрел на табличку, но ничего не ответил. Он никогда не был сторонником таких вещей. Его задача была предельно ясной – уничтожить врага и вернуться домой с отчётом о выполненной миссии.

– У нас нет времени на расшифровку, – наконец сказал Лазарев, глядя на тёмные силуэты вокруг лагеря. – Завтра мы должны продолжить движение. У нас осталось две точки разведки, и, возможно, именно там мы найдём то, что нужно для успешного завершения операции.

Андрей неохотно отложил табличку и кивнул. Он понимал, что Лазарев прав: они находятся в опасном положении, а их ресурсы ограничены. Однако нечто внутри Андрея не позволяло ему просто отбросить свои мысли. Он чувствовал, что правда о войне была ближе, чем они думали, но она ускользала, словно дым. Ночь вокруг была мертвой тишиной, прерываемой лишь слабым шелестом ветра, который пробегал по каменистой поверхности этого чуждого мира. Солдаты разбили лагерь, но никто не мог по-настоящему расслабиться. Даже в такие моменты спокойствия они знали, что угроза могла прийти с любой стороны. Андрей прислушивался к шорохам и звукам, исходящим из тьмы. После того, как они встретили этих странных существ, его тревога только усилилась. Теперь он знал, что здесь скрывается нечто большее, чем они могли предположить.