Хозяйка лавки потерянных вещей. Улыбка гремлина

Глава 1

– Вы что-то ищете? – спросила девушка у сосредоточенно оглядывающегося мужчины, продолжая развешивать около входа в свой магазин цветы в горшочках.

Услышав вопрос, человек резко обернулся к ней и замер.

– С чего вы взяли? – подозрительно поинтересовался он, отмирая, а потом направился в ее сторону.

Цветочница как-то загадочно и понимающе улыбнулась. Повесив последний горшок, она выпрямилась и принялась поправлять и так хорошо сидящую одежду.

– Здесь все что-то ищут, – ответила она и взглянула на мужчину, заправляя за ухо выбившийся из прически темный локон.

Посетитель выглядел очень привлекательно. Высокий, с красивым, притягательным лицом и пристальными глазами, от взгляда которых мурашки бежали по коже.

– Хотите чаю? – задала она еще один вопрос. – Не знаю, как вы, а я еще не завтракала.

После этих слов красавица развернулась и вошла в лавку. Колокольчик над дверью мелодично звякнул.

Мужчина оглянулся по сторонам, но улица в этот час все еще пустовала.

Окинув зачем-то себя взглядом, человек последовал за ушедшей девушкой. Он остановился сразу, как переступил порог, принимаясь осматриваться. Лавка внутри выглядела как самая обычная гостиная в доме.

Незнакомки нигде не было.

Шагнув вперед, гость дошел до шкафа, в котором за прозрачными стеклами лежали совершенно случайные предметы. Там были и карманные часы, и кулон из горного хрусталя, и потрепанная тетрадь с почти стершимися инициалами, и деревянная шкатулка – краска на ней уже начала стираться.

– Все готово, – услышал он позади голос и резко развернулся. Заметив его напряжение, владелица магазина мягко улыбнулась.

Мужчина замер, глядя на очень привлекательное лицо. По какой-то причине он ощутил, как у него пересохло в горле.

– Что? – спросил он, хмурясь.

– Завтрак, – сказала девушка и указала рукой на низкий столик между двумя креслами, на котором стояли чашки с дымящимся чаем и тарелки, наполненные бутербродами. – Не самый полезный, но…

– Нет, все в порядке, – торопливо заверил он хозяйку и, сняв верхнюю одежду, сел в кресло.

Вся ситуация была такой странной, что он считал ее подозрительной. Его никогда еще не приглашали на завтрак вот так.

После его слов девушка довольно кивнула и села напротив. Ее спина была абсолютно ровной, а взгляд – пристальным и прямым. Мужчина невольно залюбовался темной зеленью ее глаз. Такой необычный и притягательный цвет…

– Агата, – произнесла она, прикасаясь к тонкому фарфору длинными белоснежными пальцами. – Так меня зовут. Агата Чемберли. И это приют для потерянных вещей.

Мужчина замер, пытаясь осмыслить сказанное. Если с именем у него проблем не было, то вот с родом деятельности очаровательной Агаты…

– А вас? – поинтересовалась она, отпив чаю. Мужчина некоторое время сидел, завороженно глядя, как мягкие даже на вид губы прикасаются к краю чашки. Он моргнул, когда понял, что ведет себя глупо.

– О, простите мою неучтивость, – повинился он, торопливо достал из кармана визитку и протянул девушке. Та поставила чашку и приняла тонкий кусочек картона.

– Аластер Ньюман, – прочитала она, проследив золотые строчки кончиком указательного пальца. – Королевский дознаватель? – спросила Агата, поднимая взгляд. Улыбки на ее лице уже не было.

– Верно, – Аластер невольно выпрямился. Атмосфера неуловимо изменилась. От прежней дружелюбности и мягкости не осталось и следа.

Глава 2

Впрочем, мгновение спустя напряжение испарилось, будто его и не было. Девушка снова улыбнулась, положив визитку на стол. Она подхватила чашку и поднесла к губам.

«Прячется за ней, – мимолетно подумал он, глядя в глаза напротив. – Но взгляда не отводит».

– И что привело господина дознавателя в мою скромную лавку? – спросила Агата, разбивая затянувшееся молчание.

Аластер посмотрел по сторонам. Помещение выглядело больше, чем казалось с улицы. Кроме этого, он только сейчас обратил внимание на то, что большинство предметов мебели выглядели очень дорогими.

– Скромной ее сложно назвать, – поделился он своими мыслями и вернул взгляд на девушку. Та смотрела на него так пристально, будто хотела прочесть его мысли. Это нервировало.

– Я исправно плачу налоги. Можете обратиться в королевскую канцелярию с запросом. Уверена, вам они не откажут.

– Вы меня не так поняли, – произнес он, встряхнувшись. – Меня не волнуют налоги. Я ищу убийцу.

Агата замерла, а затем медленно вернула чашку на стол. Ее взгляд на миг словно подернулся дымкой, но в следующее мгновение прояснился.

– В моей лавке его точно нет, – сказала она и потянулась за бутербродом. – Попробуйте.

Аластер хотел отказаться, но в этот момент его желудок издал совершенно однозначный звук. Агата посмотрела на Ньюмана понимающе и подтолкнула к нему тарелку с едой. Ему ничего не оставалось, как принять приглашение.

Так они и сидели некоторое время, завтракая в полной тишине. Бутерброды оказались до странного вкусными. Аластер поймал себя на мысли, что даже это находит подозрительным.

– Спасибо, – поблагодарил он хозяйку лавки.

– Пожалуйста, – откликнулась она и улыбнулась.

Аластер выдохнул. Ему показалось, что именно эта улыбка наполняла помещение легкостью и теплотой. И светом.

Закончив с едой, Агата села прямо, сложив руки на коленях. На ее лице появилось вопросительное выражение.

– Итак, вы хотели узнать что-то еще? – поинтересовалась она.

– Я буду признателен, если вы ответите на пару моих вопросов, – произнес Аластер заготовленную фразу. Он сотни раз говорил эти слова разным людям.

– Конечно, спрашивайте, – легко разрешила она, явно не испытывая никакой нервозности или страха.

– Скажите, вы не видели в этом районе никого подозрительного? – спросил Аластер, ощущая себя более спокойно в привычной роли дознавателя.

– В последние дни? – уточнила она. Аластер кивнул. – В последние дни никого точно не было.

– А раньше?

– По-разному бывает. Сначала они все кажутся подозрительными, даже вы.

– Я? – удивился мужчина.

– А разве нет? – она весело глянула на него. – Вы не видели себя со стороны.

– Я не имел в виду себя. Вы сказали, что все они выглядят подозрительным. Кого вы имели в виду?

– Клиенты, – легко ответила она. – Это ведь магазин потерянных вещей. Иногда люди даже сами не знают, что они что-то ищут. Вот как вы, например.

– Я ищу убийцу, – напомнил он ей.

– Я помню, – согласилась она.

В этот момент дверь в лавку открылась. Колокольчик на двери снова звякнул. Внутрь вошел белокурый парень. Заметив их, он на мгновение замер, а потом просиял.

– Шеф! – крикнул он и торопливо подошел ближе. – А я искал вас! Ой, вы чай пьете? Как здорово! Я тоже хочу.

После этих слов парень перевел взгляд на Агату.

Глава 3

– Какая красавица! – совершенно ничего не стесняясь, воскликнул он. Сделав еще пару шагов, молодой человек подхватил руку Агаты и приложился губами к тыльной стороне ладони. – Мисс, позвольте представиться. Микей Тадеуш, к вашим услугам.

– Агата Чемберли, – чуть натянуто произнесла она в ответ и аккуратно отняла руку из чужой хватки.

Аластер удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Сразу было видно, что близость Тадеуша не нравится хозяйке лавки. От этой мысли мужчина замер. Почему его вообще должен волновать ее комфорт?

– Какое великолепное имя! – Микей воодушевился еще сильнее. Оглядевшись по сторонам, он схватил стоящий около окна стул и, подтащив его к столу, бесцеремонно сел.

Аластер подавил сильное желание стукнуть себя по лицу. Сегодня утром явно стоило сильнее сопротивляться желанию начальства дать ему помощника! Справлялся он ведь как-то без него! И посмотрите, кого ему дали!

– Тадеуш, – предупреждающе произнес Аластер. – Веди себя прилично.

Микей повернулся к нему и сконфуженно улыбнулся.

– Простите, шеф. Первый день. Волнуюсь, – оправдался он.

В помещении на некоторое время повисла тишина, а потом Аластер откашлялся и достал из кармана блокнот.

– Давайте продолжим, мисс Чемберли, – начал он, но его перебили…

– А чай? – спросил слегка плаксивым голосом Тадеуш.

Агата моргнула, а затем вежливо улыбнулась и встала.

– Подождите немного. – После этих слов она скрылась за дверью, ведущей во внутренние помещения магазина.

– Что ты делаешь? – прошипел Аластер, гневно глядя на горе-помощника.

– Помогаю вам, шеф, – прошептал в ответ Микей. – Вы ведь ее подозреваете, не так ли? Я убрал ее, теперь мы можем тут все обыскать. – Тадеуш вскочил и подбежал к искусно сделанному комоду, на котором стояло несколько статуэток и ваза с цветами. – Так, посмотрим… – пробормотал он, бесцеремонно начиная выдвигать ящики.

Аластер замер, ощущая, как гнев вспыхивает с новой силой.

– Прекрати немедленно! – повысил он голос.

– Да ладно вам, шеф, – отмахнулся от него Тадеуш. – Она явно что-то скрывает. Вы видели ее? У таких красивых женщин всегда найдется парочка скелетов в шкафу. – Микей нервно хохотнул и выдвинул еще один ящик.

– Вы не там ищете.

Аластер резко повернулся на голос. Заметив стоящую в дверях с подносом в руках Агату, он невольно смутился из-за поведения помощника.

– Прошу простить моего напарника, он еще совсем молод и… излишне рьяно выполняет свои новые обязанности.

– Все в порядке, – девушка покачала головой, подошла к столу и начала сгружать чашки с подноса.

– А где мне поискать? – вмешался в разговор Тадеуш. Оставив комод в покое, он вернулся к столу. Плюхнувшись на стул, он схватил чашку и сделал большой глоток. – Какой прекрасный чай!

– Не знаю, – Агата села в кресло и отстранённо посмотрела в сторону окна.

Там уже вовсю сияло солнце. Аластер внезапно понял, что прошло довольно много времени с момента, как он вошел в эту лавку.

– Не знаете или не хотите говорить? – уточнил Тадеуш.

– Прошу меня простить, – холодно произнесла Агата, вернув взгляд к ним, – но мне пора работать. Если у вас есть еще какие-то вопросы, то, пожалуйста, задавайте их быстрее. Без каких-либо намеков.

Аластер полоснул предупреждающим взглядом по открывшему рот помощнику и продолжил спрашивать.

– Вам знакома Эмилия Барнс?

Глава 4

Агата на мгновение задумалась, а потом покачала головой.

– Даниэлла Дерг? – прозвучало еще одно имя.

– Нет, я не знакома с этой леди.

– Леди, – внезапно хохотнул Тадеуш, за что получил еще один предупреждающий взгляд, который быстро стал раздраженным.

Агата выглядела сбитой с толку.

– Я что-то не так сказала?

– Все в порядке. Мой помощник просто хочет сказать, что упомянутые девушки не могли называться леди из-за рода своей деятельности. Они работали в красном доме, – со значением закончил Аластер.

Агата все еще выглядела озадаченной, словно название ни о чем ей не говорило. Она ведь не может не знать, не так ли?

– В веселом доме, – попробовал Ньюман еще раз. И снова его встретил непонимающий взгляд.

– В казино? – уточнила Агата.

– В борделе! – вмешался Тадеуш, явно не понимая, почему непосредственный начальник не говорит прямо. – Они были проститутками.

– Тадеуш!

– Ах, я понимаю, – Агата кивнула. – В любом случае я не знаю этих девушек.

– А Марию Далас? – спросил Аластер, ни на что уже толком не надеясь. Было понятно, что хозяйка странного магазина, больше похожего на антикварную лавку, мало что знает. Это не было странно, учитывая, что два заведения работали в разной сфере. Просто…

– С ней что-то случилось? – поинтересовалась Агата. В этот момент она выглядела слегка встревоженной.

Аластер встрепенулся.

– Вы ее знаете, мисс Чемберли?

– Она приходила ко мне позавчера. Была здесь около полудня. Пришла за дневником сестры.

– Почему сейчас? – Аластер прищурился, быстро записывая в блокнот полученную информацию.

– Простите?

– Почему она искала его сейчас, если ее сестра скончалась много лет назад? – уточнил Аластер. – И почему у вас? Вы знали ее сестру? Она была вашей клиенткой?

Агата некоторое время сидела неподвижно, а потом вздохнула.

– Можно сказать и так. Вернее, я не знала ее сестру, но дневник был у меня. Хранился здесь.

– Она оставила его вам?

– В каком-то роде, – уклончиво ответила Агата.

Аластер нахмурился. Он ничего не понимал.

Оглядев комнату еще раз, Ньюман сделал предположение, что магазин может быть чем-то вроде камеры хранения, где люди оставляют вещи до того момента, как их заберет кто-то, кого они укажут. Как только эта мысль пришла ему в голову, он расслабился. Все стало яснее.

– Вы читали дневник ее сестры? – спросил он с надеждой. При себе у жертвы никакого дневника найдено не было, как и в съемной комнате, в которой жила девушка.

– Нет, – Агата покачала головой. – Это неэтично.

– Конечно, – Аластер кивнул, понимая, что даже сам вопрос был слегка оскорбителен для Агаты, но не попытаться он не мог. – Когда Мария была у вас, вы не заметили ничего странного в ее поведении?

– Она была слегка встревожена, – припомнила Агата. – Я списала это на волнение из-за дневника. Хотя постойте, – торопливо добавила она, явно о чем-то вспомнив.

– Да? – спросил Аластер, нетерпеливо подавшись вперед.

– Когда Мария была здесь, в какой-то момент она посмотрела в окно и вскрикнула. Я спросила ее, все ли в порядке. Она ответила, что все хорошо, просто показалось, что за окном бродит… гремлин.

В этот момент Тадеуш поперхнулся и закашлялся. Видимо, от неожиданности он выпустил чашку из рук. Та упала, расплескав по деревянному полу остатки чая.

Глава 5

– Простите! – повинился он и быстро встал. Стул покачнулся и упал. Тадеуш, увидев это, бросился поднимать его, но наступил на чашку. Тонкий фарфор не выдержал подобного обращения и с хрустом треснул. – Извините!

– Тадеуш, – почти прошипел Аластер, убийственным взглядом прожигая подчиненного, устроившего хаос из-за простого кашля. – Прошу простить нас, мисс Чемберли. Я обязательно куплю вам новый сервиз.

– Не стоит, – отмахнулась Агата и направилась в жилые комнаты. Вскоре она вышла с веником и совком. – Этот набор уже старый. Я и так планировала его заменить. Так что нет необходимости переживать или покупать что-то новое.

– Нет, я настаиваю.

– Я говорю вам, что все в порядке, – заупрямилась Агата.

– Но…

– Все хорошо, – она твердо посмотрела на него, а потом улыбнулась. – Не стоит переживать. Если она треснула, значит, такова судьба этой вещи.

Аластер не был согласен, но не стал спорить. Он решил, что все равно купит новый набор и пошлет его анонимно. Конечно, Агата и так все поймет, но у нее не будет выбора, ей придется принять извинительный подарок.

Когда хаос был укрощён, а беспорядок убран, троица вернулась за стол. Никто из них не обратил внимания на то, каким напряженным был Тадеуш.

– Итак, гремлин? – со скепсисом спросил Аластер, вспомнив, о чем они говорили перед катастрофой.

– Да, именно так она и сказала, – подтвердила Агата.

– Ее кто-то преследовал?

– Я не знаю, – Агата пожала плечами. – Мария ничего больше не сказала, забрала дневник, поблагодарила за хранение и ушла. Больше я ее не видела.

– Скажите, Агата, а где вы были вчера днем, около трех после полудня? – спросил Аластер. Он, конечно, сомневался, что девушка убила проститутку, но протокол требовал задать такой вопрос в любом случае.

– Здесь.

– Кто-нибудь может подтвердить это?

– Если только другой мой клиент. Примерно без десяти три ко мне зашел Брайтон Бекер, часовщик с улицы Магнолии. Он пробыл здесь полчаса, может чуть больше, а затем ушел.

– Зачем он приходил? – поинтересовался Аластер.

– Уточните у него. Я не уверена, что мистер Бекер захочет разглашать причину.

– Он ваш любовник? – влез в разговор Тадеуш. – Бекер? Насколько я помню, ему около пятидесяти. И полгода назад у него умерла жена. Говорят, лихорадка, но так ли это? Давно вы знаете мистера Бекера?

Аластер недовольно посмотрел на помощника, но осекать его не стал. Тот, несмотря на игнорирование всех норм приличия, спрашивал весьма дельные вещи.

– Я встретила его только вчера. До этого мы никогда не виделись, – любезно ответила Агата, и Аластер ощутил удовлетворение.

– Так ли это?

– Снова намеки, – холодно сказала Агата. – По существу, пожалуйста. Вы всегда можете проверить мои слова у мистера Бекера.

Тадеуш хмыкнул. Он выглядел так, будто не поверил ни одному ее слову. Агата безучастно взглянула на него и повернулась к Аластеру.

– Еще вопросы? – спросила она.

Аластер понял, что атмосфера полностью разрушена. Агата после намеков Тадеуша смотрела безразличным взглядом, а в ее глазах не было ни капли тепла. Он решил отступить.

Глава 6

– Нет, – произнес он и поднялся. – На этом все. Благодарю вас за то, что уделили нам время. И за завтрак тоже спасибо.

– Вы ели? – встрял Тадеуш, но Аластер даже не взглянул в его сторону.

Агата тоже встала и направилась к двери.

– Не стоит благодарности, – уже не так холодно сказала она и остановилась перед выходом. – Мне нравится есть с кем-нибудь.

Аластер подошел к ней. Аккуратно взяв изящную руку, он наклонился и оставил на фарфоровой коже легкий поцелуй.

– Надеюсь, я смог доставить вам удовольствие своей компанией, – самонадеянно произнес он, выпрямляясь.

Темно-зеленые глаза, похожие на листву в тени во время жаркого лета, смягчились. В них появилась какая-то завораживающая искра. Аластер наблюдал, как красивые губы растянулись в улыбке. Выглядело это так, словно солнце вышло из-за туч, озарив своим светом хмурый мир.

– Буду рада видеть вас снова, господин дознаватель.

От этих слов сердце Аластера сжалось и забилось быстрее. Сглотнув, он уже собирался сказать, что с радостью принимает приглашение, но в разговор вмешались.

– Ой, а я с радостью приду! – воскликнул Тадеуш. – У вас изумительный чай, мисс!

Аластер видел, как лицо Агаты закрылось. Она нахмурилась и посмотрела на его помощника взглядом, в котором угадывался лед. Ей явно не понравились намеки, которыми Тадеуш разбрасывался все утро.

– Конечно, вы тоже можете прийти, – вежливо произнесла она, но в ее словах было столько холода, что Аластер невольно поежился. Любой на месте Тадеуша понял бы, что его присутствие не приветствуется.

– Правда? – радостно спросил Микей. Кажется, в помощники дознавателю достался не самый догадливый человек. Или он просто притворялся. – Тогда договорились. Я зайду. Идемте, шеф?

Аластер не скрипнул зубами. Конечно, нет. Он никогда не скрипит зубами!

– Всего хорошего, мисс Чемберли, – попрощался он с девушкой, открыл дверь и взглядом показал Тадеушу, что ему лучше выместись из лавки. Тот ярко улыбнулся и выскользнул наружу. Аластер тоже собирался выйти, но в последний момент остановился. – Если вы что-то вспомните…

– Я обязательно вас найду, – закончила за него Агата. Двинувшись вперед, она мягко прикоснулась к его рукаву, но почти сразу отдернула руку. – Вы…

– Шеф! – крикнул Тадеуш.

Агата вздохнула, а Аластер принялся читать про себя мантру о том, что убивать личных помощников нельзя, ведь начальство будет очень недовольно.

– Что ж, вам пора, – сказала она.

– Да, мне пора, – Аластер кивнул и все-таки вышел. – До встречи, мисс Чемберли.

– До свидания, господин дознаватель.

– Аластер, пожалуйста, – попросил внезапно он. Ему очень хотелось услышать, как его имя звучит из этих губ.

Агата улыбнулась как-то проказливо и положила руку на ручку двери.

– Конечно, как скажете… господин дознаватель.

После того как она закрыла дверь, Аластер еще какое-то время стоял замерев. Все внутри него подрагивало. Ему вдруг показалось, что мир внезапно изменился.

– Шеф, все в порядке? – спросил Тадеуш, подойдя ближе.

– Все отлично, – откликнулся Аластер. – Идем.

Сунув руки в карманы, он целенаправленно двинулся в сторону управления. Перед тем, как свернуть за угол, он обернулся и заметил, как занавеска на одном из окон дрогнула.

Не было сомнений: она наблюдала.

Глава 7

Когда Агата впервые проснулась в этом месте, то, конечно, испугалась. Сейчас, два года спустя, она уже приспособилась, но тогда, в самые первые дни, ее наполняла лишь растерянность. Все вокруг казалось слишком незнакомым. И неудивительно, учитывая, что оказалась она в другом мире.

Сначала Агата думала, что окружающее просто сон, но потом вспомнила, что умерла. Воспоминания вспыхнули в один момент, заставив ее в то утро пораженно выдохнуть и рухнуть на пол.

Ее смерть оказалась быстрой, за что она была очень благодарна, но внезапной. Агата просто пошла в магазин и по дороге увидела ребенка, выбежавшего на проезжую часть.

Его мать, ненадолго отвлекшаяся, бежала к сыну, но расстояние было слишком большим. Агата сама не поняла, как оказалась рядом с мальчиком. Ей удалось оттолкнуть его, но сама она уже не успела отскочить.

Потом была лишь тьма.

Новое тело оказалось моложе и стройнее. А еще у них было одно лицо. Конечно, оно стало более изящным, но в нем все равно угадывалась старая Агата.

После она прошла все пять стадий принятия неизбежного.

Сначала было отрицание. Агата не верила, что действительно умерла. Она пыталась объяснить все сном, комой, чем угодно, но не переселением души, но факты говорили сами за себя.

Потом она разозлилась. Никто и ничего ей не объяснил и не спросил разрешения. Ее просто забросили куда-то в новое место без каких-либо пояснений!

Затем она начала пытаться как-то договориться сама с собой. В ее положении были ведь плюсы, не так ли? По крайней мере, она не умерла на самом деле! Да и в остальном… Тело моложе, стройнее и здоровее. Все указывало на то, что ей действительно повезло.

Несмотря на уговоры, Агата все равно ощущала угнетение. В том мире у нее остались родители и младшая сестра. Они все любили ее, а она любила их. Агата даже думать не хотела, как близкие расстроятся из-за ее смерти. Она очень надеялась, что ребенок, которого ждала сестра, заставит их двигаться вперед.

Первое время было тяжело, но постепенно Агата справилась с этим. И тогда пришло принятие. Мир вокруг был интересным. Она начала потихоньку разбираться, куда именно попала.

Очень скоро стало понятно, что место, в котором ей довелось очнуться, не такое простое, как могло показаться. Сначала Агата подумала, что это какой-то старинный дом, наполненный подержанными вещами, но потом нашла дверь, ведущую в громадную комнату, уставленную стеллажами.

В принципе, ничего особенного в этом не было, вдруг прежний хозяин любил коллекционировать старинные предметы? Вот только Агата видела дом снаружи. Он никак не мог вместить в себя настолько большое помещение!

Тогда она впервые подумала о магии. Ничем иным подобное объяснить было нельзя.

– Они ушли, госпожа?

Агата повернулась и заметила еще одного жителя этого дома.

– Да, Фрея, ушли, – ответила Агата и села за стол, на котором все еще стояли пустые чашки.

Девушка выпорхнула из-за двери и устроилась напротив, едва примостившись на уголок кресла.

Ее полупрозрачные крылья затрепетали, выдавая взволнованность существа.

– Они задавали много вопросов, – сказала Фрея и надулась. – Мне не понравился тот светловолосый. Он жестокий.

– Возможно, – рассеянно пробормотала Агата, наблюдая за переливами на крыльях яркого создания. Красиво.

Да, здесь была магия…

И люди о ней не знали.

Глава 8

Это была даже не просто магия, а целый мир, наполненный магическими существами, живущими по своим законам.

О людях они, конечно, знали. Относились по-разному, но большинство магических существ воспринимали людей не иначе, как еду.

Хорошо еще, что подавляющая часть созданий магии не желали контактировать с людьми, старались держаться от них подальше. Но были и те, кто не мог отказать себе в удовольствии полакомиться кем-то настолько слабым и незащищенным.

– Гремлин, значит? – задумчиво пробормотала Агата.

Когда за потерянной вещью пришла очередная клиентка, Агата не приняла во внимание ее настороженность и слова о гремлине. Тем более, насколько она знала, гремлины никого не преследуют.

Эти существа ненавидели людей. А все из-за того, что человечество отринуло магию и пошло по пути развития технологий. Конечно, мир, в котором сейчас жила Агата, находился только в самом начале своего технологического развития, но не пройдет и пары столетий, как все изменится.

Гремлины на дух не переносили механизмы. Они с радостью все ломали, не заботясь о том, что поломки могли вести к человеческим смертям.

Нелюбовь к технологиям привела к тому, что гремлины стали врагами гномов. Те, в отличие от своих волшебных собратьев, питали к механизмам нешуточную страсть.

Может быть, она чего-то не знала?

За два года Агата узнала и вспомнила многое, но память предшественницы так до конца и не восстановилась. Чужие воспоминания время от времени все еще всплывали в голове, и казалось, что этот процесс будет длиться очень долго.

Поднявшись, Агата расправила складки на платье. Она собиралась посетить кое-кого.

– Госпожа? – встрепенулась Фрея, трепеща крыльями.

Взгляд Агаты упал на существо.

– Мне нужно ненадолго отлучиться, – произнесла она и погладила девушку по голове, приглаживая светлые кудряшки. – Не попадайся никому на глаза.

– Да, госпожа! – радостно отозвалась Фрея и взмахнула крыльями.

Закрыв лавку на ключ изнутри, она направилась в глубь помещения.

Темный зал с громадным количеством стеллажей выглядел так, словно у него не было конца. Многочисленные вещи покоились на своих местах, издавая слабый магический гул, который вполне мог не заметить не знающий о такой малости человек.

Поначалу Агата тоже ничего не слышала.

Чем дальше она шла, тем темнее становилось. В этом отделе хранились самые скверные вещи, от которых порой можно было ждать проблем. Не все они хотели спокойно лежать на полках, дожидаясь, пока за ними придут.

Услышав шум, Агата резко посмотрела вправо и заметила, как одна из коробок дрогнула, а потом и вовсе запрыгала. В следующий миг коробка рухнула на пол, и из нее вывалилась вставная челюсть.

– Снова ты, – пробормотала Агата. Остановившись, она понаблюдала некоторое время, как челюсти пляшут на каменном полу, а затем подхватила их и сунула обратно в коробку.

Те недовольно защелкали.

– Тихо, – приказала Агата и захлопнула крышку, поставив коробку на место. Она очень ждала, когда уже владельцы явятся за своей собственностью.

Оглядевшись, она направилась дальше. Еще пару раз некоторые из наиболее нетерпеливых пытались привлечь ее внимание, но никто не заходил слишком далеко.

В итоге в какой-то момент Агата шагнула в полную тьму.

Шаг, второй, третий…

На краю видимости затрепетал свет факела.

Моргнув, Агата вздохнула, ощущая, что мир изменился. Теперь в нем отчетливо ощущался вкус магии.

Глава 9

Лавка на этой стороне очень отличалась от части, находящейся в мире людей. Само помещение выглядело похоже, если не обращать внимания на зеркальность расположения мебели. Хранящиеся в этой половине вещи тоже были другими – их пропитывало такое количество магии, что некоторые из них были разумными.

При ее появлении многочисленные предметы в лавке задребезжали и запрыгали.

– Тише вы, – попросила Агата, мимоходом поглаживая все, до чего дотягивалась.

Статуэтка черной кошки прыгнула ей в руки и замурчала. Фарфоровая гладкость под пальцами ощущалась теплой, словно внутри кем-то сделанной фигурки действительно билось настоящее сердце.

– Тари, дорогая, как ты сегодня? – спросила Агата, поглаживая кошку по голове.

– Хор-р-рошо, – мурлыкнула Нефертари, косясь на нее янтарным глазом. Ощутив руку хозяйки, она прищурилась и ласково ткнулась в ладонь.

Впрочем, мгновение спустя кошка спрыгнула с рук и уселась на комоде, принимаясь вылизывать лапу. На ее шее поблескивал золотой ошейник, усыпанный мелкими бриллиантами.

Приласкав еще пару оживших вещей, Агата добралась до двери и на миг прикрыла глаза, глубоко вдыхая, – никогда не знаешь, что увидишь по ту сторону.

В мире людей лавка располагалась в тихом районе, куда редко заглядывали посторонние, но в этой части все было не так. Каждый раз дверь словно путешествовала из одного места в другое. Агата догадывалась, что должна уметь управлять этим, но пока получалось плохо.

Повернув ключ, она шагнула наружу и осмотрелась. На этот раз дверь вывела в спокойный район – уже хорошо.

Магические существа были очень разными. Одни предпочитали тень лесов, другие – влажность озер, третьи – высоту гор. Большинство из них жили так, что Агата едва могла понять их образ жизни.

Магия – настоящий хаос. Ее было сложно осознать простому человеческому разуму, который привык все упорядочивать.

Именно поэтому Агата была рада, что сегодня ей посчастливилось выйти на территории гномов.

Те были чем-то похожи на людей. Они любили механизмы, золото и драгоценные камни. В основном гномы жили и работали под горами, но не гнушались строить настоящие города на поверхности.

Иногда сюда забредали другие создания.

– Доброе утро, госпожа! – поздоровалась с Агатой проходящая мимо гнома.

– Доброе, – с улыбкой поприветствовала она незнакомку. – Хорошего дня.

– И вам, госпожа, – зубасто улыбнулась гнома, отсалютовав ей киркой.

Поначалу Агата всегда напрягалась и удивлялась, когда с ней здоровались незнакомцы, но постепенно привыкла. Казалось, в этом мире ее знали все. Агате пришлось многое вспомнить, чтобы понять почему.

Закрыв дверь в лавку, она направилась в сторону довольно приметного здания. Оно было по-прежнему неизменным. Куда бы ни вели двери лавки, напротив нее всегда стояло это здание.

Приблизившись к двери, Агата увидела, как каменный уроборос – страж – начинает оживать. Его изумрудные глаза сверкнули. В следующий миг дверь открылась.

Агата шагнула внутрь и мгновенно оказалась в центре зала. Вокруг нее словно из воздуха возникло тринадцать стульев, на двенадцати из которых восседали старейшины этого мира.

– Доброго дня уважаемым старейшинам, – поздоровалась Агата, переводя взгляд с одного человекоподобного существа на другое. Многие из них презирали людей, но по какой-то причине все равно имели ненавистный облик. Агата всегда считала это странным.

– Что на этот раз привело к нам достопочтенного феникса? – вместо приветствия ее, как всегда, встретил вопрос. Учитывая, какими старыми были сидящие в зале существа, порой они бывали очень нетерпеливыми.

Глава 10

– В мире людей видели гремлина, – перешла сразу к делу Агата. Она была здесь пару раз, поэтому уже немного привыкла к тому, как старейшины ведут дела.

– И что? – спросил другой старик. Хотя назвать его таким словом было очень сложно. Высшие эльфы не менялись внешне с годами, вечно оставаясь юными и притягательными. Правда, этого нельзя было сказать о душе. Она, в отличие от тела, очень даже старела. – С каких пор это стало проблемой? Гремлины всего лишь маленькие вредители.

– Не в этот раз, лорд Эленталь, – вежливо ответила Агата. – Он убил трех смертных девушек.

– Зачем бы ему это делать? – удивился эльф, правда, ни на лице, ни в голосе этого удивления слышно не было. О нем можно было только догадываться по едва колыхнувшейся вокруг старейшего существа магии.

– Я… – Агата нахмурилась. Наверное, следовало узнать о деле больше, прежде чем прийти, но она рассчитывала, что совет может знать хоть что-то на этот счет. – Не знаю, но это может стать проблемой.

– Эти девушки были высокопоставленными лицами?

Агата нахмурилась.

– Не думаю, – призналась она, вспоминая, что сказал дознаватель.

Совет на время погрузился в тишину.

Можно было посчитать странным, что магические существа так много знают об устройстве человеческого общества. Казалось бы, древнему дракону или светлому эльфу не должно быть никакого дела до мира людей. Но нет, это было не так.

Совет был собран многие тысячелетия назад для того, чтобы сохранить равновесие между мирами. Люди не должны были знать о магии, а магические существа не должны были доставлять людям слишком много проблем.

В ином случае нельзя было избежать множества смертей. Люди по своей натуре всегда будут отвергать тех, кто так от них отличается. А магические существа излишне горды – создания без магии для них в лучшем случае забавные игрушки, в худшем – просто еда.

– Нужно узнать больше, – снова заговорил дракон.

Агата кивнула.

– Я постараюсь узнать, в чем дело, – произнесла она. – Прошу совет простить меня за то, что не подумала выяснить подробности заранее.

– Достопочтенному фениксу не стоит извиняться, – сказал дракон. – Вы поступили правильно.

Агата неловко улыбнулась. Она до сих пор не привыкла, когда ее так называли.

По какой-то причине эти существа считали ее неким мифическим созданием, существующим с начала времен. Хотя сама Агата была уверена, что она простой человек. Если у нее и есть кое-какая магия, то не имеющая никакого отношения к огню.

– Думаю, мне следует вернуться, – сказала она, все еще ощущая легкую неловкость.

– Возвращайтесь, как только узнаете больше, – попросил дракон.

Агата кивнула. Она хотела, чтобы совет предложил помощь, но не стоило и мечтать об этом. Пока их миру не грозит настоящая опасность, они не сдвинутся с места.

Перед самой дверью она ощутила на себе чужой взгляд, явно недобрый. Это ее очень удивило. Разве у старейшин могут быть к ней претензии?

Обернувшись, Агата обвела всех взглядом, но не заметила в их глазах ничего необычного. Все, кроме спящего гнома, смотрели на нее как обычно равнодушно.

Неужели показалось?

Глава 11

Аластер рухнул в кресло и окинул взглядом фронт работ.

Он уже просматривал эти папки в самом начале, но лишь мельком, не вдаваясь в подробности. В конце концов, отец и сестра Марии погибли несколько лет назад. Их смерть никак не могла быть связана с печальной судьбой девушки.

Так он думал. Пока не всплыл какой-то дневник, переданный Агате сестрой погибшей.

В вещах жертвы никакого дневника найдено не было. А это значит, что преступник его забрал.

Зачем?

В нем явно крылся какой-то секрет.

Открыв первую папку, Аластер принялся за чтение.

Мария Далас, двадцать пять лет. Коренная жительница островов. Мужа нет, детей нет. До смерти работала в салоне мадам Конери.