Хозяин

Размер шрифта: 13

Глава 1. Первая встреча

Ева рано осталась без родителей. Она не помнила ни отца, ни матери. Её вырастила бабушка, из рассказов которой Ева знала, что папа умер от тяжёлой болезни, а мама погибла в автокатастрофе. Жили они бедно в маленьком домике на территории клана Клевер. Из трёх кланов, разделявших всё общество, это был самый отсталый по уровню развития и самый воинственный клан. Законы в этом клане защищали только тех, кто занимал высокое положение. Бедные же были вынуждены влачить нищенское существование и выживать, работая на богатых.

Ева всегда знала, что родилась не в клане Клевер. Она и её бабушка принадлежали к самому элитному и привилегированному клану Лилии. Этот клан ещё называли кланом неприкасаемых, и всё из-за того, что люди, входящие в него, имели много привилегий. Бабушка всегда говорила, что жить там гораздо легче, даже тому, кто родился в бедной семье. Каждый человек в клане Лилии имел возможность добиться определённых высот при должном старании. И там защищались права всех граждан независимо от социального статуса. Бабушка всегда с упоением вспоминала те времена, когда они жили в клане Лилии, но никогда не рассказывала о том, как получилось так, что они оказались в клане Клевер.

Когда Ева была маленькой, она довольствовалась бабушкиными рассказами о прошлом, не задавая лишних вопросов. Но, став взрослой, ей очень хотелось узнать, как же всё-таки они оказались в клане, где основную часть граждан составляли бедное сословие, практически не имеющее никаких прав и вынужденное стойко выдерживать все невзгоды тяжёлой судьбы без возможности улучшить своё положение. Ведь по закону трёх кланов нельзя было добровольно покидать клан, в котором родился. Из клана могли выгнать за тот или иной проступок. Но и в этом случае существовали определённые ограничения. Из клана Лилии можно было перейти во второй по развитию клан Сирень, из клана Сирень можно было перейти жить в клане Клевер, а те, кого выгоняли из клана Клевер, становились изгоями, теми, кто переставал существовать для всех кланов.

Зная все эти правила, Еву очень интересовало, что же такое случилось, что они с бабушкой, являясь представителями клана неприкасаемых, о чём говорила маленькая татуировка в виде буквы L на левом плече, не жили в клане Сирень, где, по слухам, людям жилось, пусть не так хорошо, как в клане Лилии, но гораздо лучше, чем в клане Клевер?

Но бабушка упорно не отвечала на этот вопрос внучки и однажды даже взяла обещание с Евы, что та никогда не будет пытаться вернуться в родной клан, не заручившись поддержкой сильного человека, обладающего властью и деньгами. А таким человеком в любом клане мог быть только хозяин.

Хозяином считался очень богатый мужчина, имеющий в собственности крупный надел земли. На землях хозяев строились города. Горожане были свободными людьми. Они могли менять город внутри каждого клана, но обязаны были подчиняться правилам того хозяина, на землях которого жили.

Ева с бабушкой жили на земле хозяина по имени Алексей. Ева никогда не видела его, но знала, что он молод, красив и обладает суровым нравом. Все, кто жил на его земле, боялись Алексея и в то же время уважали. Уважали за то, что любой мог заработать себе на жизнь на его территории, а боялись за то, что он практически никогда не проявлял снисхождение и за нарушение установленных законов строго наказывал. В городе говорили, что хозяин никогда не слушал оправданий и никого не щадил. И всех, кто преступал закон, он не просто выгонял со своих земель, а выгонял сразу из клана, что делало этих людей изгоями. Правда, никто точно не знал, кого и когда хозяин не пощадил, но, как известно, народ просто так говорить не станет, ведь дыма без огня не бывает.

В отличие от многих Ева не испытывала благоговейного страха перед хозяином. Она считала, что глупо бояться человека лишь только потому, что он обладал почти безграничной властью. Бояться следовало не человека, способного наказать, а невозможность в силу обстоятельств следовать закону.

Еве нелегко приходилось в жизни. Особенно в последнее время. Бабушка тяжело заболела. И Еве приходилось много работать, чтобы покупать дорогостоящие лекарства и хоть как-то прокормиться. Она еле сводила концы с концами. И всё бы ничего, если бы не новый закон о сборе налога.

По приказу Алексея все люди, живущие на его территории, должны были платить налог за то, что жили на его земле. Он понимал, что новый налог ляжет тяжёлым бременем на плечи бедняков, но ему приходилось подчиняться Совету. Как хозяин он имел лишь право изменить закон. Поэтому Алексей снизил ставку налога до минимума. На других землях налог платили раз в неделю. Алексей сначала хотел установить плату раз в месяц, но Совет сделал ему предупреждение. И Алексею пришлось издать приказ об уплате налога один раз в две недели.

Совету клана Клевер не нравилось, что Алексей часто изменял законы. Однако против него никто не смел выступать. Он занимал очень высокое положение, и в будущем ему прочили должность Главы Совета.

Обычно налог платили по воскресеньям. Алексей на территории своего поместья, находившееся в отдалении от города, отвёл специальное место, где сидел сборщик налогов. И туда раз в две недели стекались люди.

Ева шила на заказ модные платья богатым дамам. Тем и зарабатывала на жизнь. Заказы бывали часто, и заработанных денег хватало и на пропитание, и на лечение бабушки, и платить новый налог. Но однажды, когда снова пришло время платить, ей ничего не удалось заработать.

Ева была в отчаянии. Зная о суровом нраве хозяина, она с тревогой ожидала завтрашний день. Она могла бы просто не ходить, но неявка только лишь отсрочила бы неизбежное наказание.

Весь день она пыталась найти выход.

"Может взять в долг у кого-нибудь, – думала Ева. – Но у кого?" У Евы не было ни родственников, ни друзей, которые захотели бы ей помочь.

Она стояла у окна и, слушая тихое дыхание мирно спящей бабушки, наблюдала за уходящим днем.

"Что же делать? – снова и снова спрашивала себя Ева. – Бабушка не переживет нового изгнания. Может попросить у хозяина отсрочки. Но он даже слушать не станет. Что же делать?"

Она легла спать так и не найдя решения. А утром она встала, оделась и с тяжелым сердцем отправилась навстречу своей судьбе.

День выдался на редкость жарким для начала мая. Весна в этом году наступила как-то очень рано. В середине марта установилась теплая погода, и сейчас стояла такая жара, что всем казалось, будто наступило лето.

Налог уплачивался строго до обеда. Ева была последней в очереди. Как она и предполагала, с ней не стали долго церемониться.

– Нечем платить? – переспросил сборщик налогов, как только услышал просьбу об отсрочке от напуганной девушки. – Я вызову хозяина. Он решит, что делать с вами.

Сборщик указал Еве на стул, стоящий в стороне у стены, и велел ждать. Ей было очень страшно. От мысли о предстоящей встрече с хозяином дрожь пробежала по спине. Раньше она его не боялась. Да и сейчас её пугал не разговор с хозяином, а скорее то, что он может с ней сделать.

Ожидание затянулось. Прошел час. Потом ещё полчаса. И вот, наконец, пришел Алексей. Он был зол из-за того, что ему не дали спокойно позавтракать.

– Что у вас? – еле сдерживая гнев, спросил он.

– Просит отсрочки, – спокойно ответил сборщик налогов, указывая на Еву.

Алексей оценивающим взглядом посмотрел на девушку, и его плохое настроение в миг улетучилось. В его светлых глазах появился блеск, он стал приветливее. Ева понравилась ему. И неудивительно, она была довольно привлекательной девушкой.

Красивые черты лица, большие тёмно-карие глаза, тёмные густые волосы изумительно сочетались с немного смугловатым оттенком кожи.

Алексей видел страх в её глазах. Он думал, что она бросится к нему в ноги и станет умолять о пощаде. Но, к его удивлению, она этого не сделала.

Ева, в свою очередь, в начале и в самом деле готова была молить об отсрочке. Но гордость не позволяла ей унижаться. Не зная, что сказать, и не смея взглянуть на хозяина, она с ужасом ждала своей участи.

– Как тебя зовут? – спросил Алексей.

– Ева, – робко ответила она.

– Не давайте ей отсрочки, – приказал хозяин, а потом добавил. – Запишите, что она заплатила налог. А ты, – обратился он к Еве, – пойдешь со мной.

Ева удивленно посмотрела на Алексея. Почему он сделал исключение? И зачем теперь зовет её с собой? Чего он хочет от неё?

Все эти вопросы приводили её в смятение. Теперь она боялась его. Но ещё больше она боялась того, что он передумает. Ева понимала, что если сейчас не пойдет с ним, то он и в самом деле разозлится.

– Я не люблю долго ждать, – поторопил её Алексей, стоя у двери.

В его холодном голосе слышался приказ. Ева поборола свой страх, встала и пошла за ним.

Алексей повел девушку по прогулочной дороге через красивый парк, окружавший его огромный дом. Ровная выложенная камнем дорога вела между аккуратно подстриженными кустарниками, которые очень гармонично сочетались с узкими устремленными вверх деревьями. Дорожка привела их к фонтану, недалеко от которого под сенью раскидистого дерева стояла беседка. От фонтана каскадом поднималась лестница прямо к дому хозяина. Его роскошный дом был похож на дворец великих королей и императоров, живших когда-то в прошлой, совсем другой жизни. Особняк восхищал своим великолепием и красотой.

Ева поймала себя на мысли, что с удовольствием жила бы в таком доме.

– Ты завтракала? – спросил Алексей, приглашая Еву беседку.

– Да, – солгала она, сама не зная почему.

Алексей не поверил ей, но настаивать не стал. Ещё у домика сборщика он велел дежурившему охраннику сообщить слугам, чтобы те принесли в беседку фрукты и напитки. Поэтому к их приходу на столике, расположенном по середине беседки, стояла ваза с разнообразными фруктами, а рядом с ней стоял поднос с соками, минеральной водой и двумя стаканами.

Алексей налил Еве сок и предложил ей фруктов. Себе он налил минеральную воду только для того, чтобы составить компанию девушке.

Пока она угощалась, он с любопытством смотрел на неё. Еве не нравился его взгляд. Она чувствовала себя вещью, которую прежде чем купить внимательно разглядывали.

– Расскажи мне о себе, – попросил Алексей.

– А что рассказать? – растерялась Ева.

Она была скована. Алексей это видел. Оно и понятно. Как ещё могла чувствовать себя бедная, безродная девчонка в обществе хозяина. Но Ева чем-то зацепила его взор, к тому же она была ему должна. И Алексей решил без лишних церемоний узнать как можно больше о той, кто сидела сейчас напротив него и застенчиво прятала глаза.

– Ты замужем? – спросил он.

Ева не ожидала такого вопроса. Она немного смутилась, поэтому ответила коротко:

– Нет.

– У тебя есть жених?

У Евы появилось подозрение, что хозяин задумал что-то нехорошее в отношении её. И в этот раз она ответила осторожно.

– Нет.

– Ты живешь одна?

Теперь Ева не сомневалась, что Алексей хотел убедиться в том, что за неё некому заступиться. Конечно, он был хозяином. Кто посмеет ему перечить? Но Ева обладала чувством собственного достоинства. И, даже находясь в безвыходном положении, она уверила себя, что не позволит ему воспользоваться ситуацией, что бы он там не задумал.

– Нет. Я живу с бабушкой, – с гордостью ответила она.

Довольно улыбнувшись, Алексей откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу и продолжил свой допрос:

– Чем зарабатываешь на жизнь?

– Шью на заказ.

– Ты умеешь плавать?

Ей показался странным его вопрос.

– Да, – ответила она.

– Сегодня жаркий день. Я хочу искупаться в бассейне. Составишь мне компанию.

Последняя фраза возмутила Еву. Он вёл себя так, словно она была его собственностью и должна была беспрекословно подчиняться ему.

– А если я не хочу, – осмелилась она возразить ему.

– Я не спрашиваю тебя, хочешь ли ты.

– Вы думаете, что если я живу на вашей земле, то являюсь вашей собственностью?

"Смелая девочка, – отметил про себя Алексей. – Что ж тем лучше. Игра с ней будет интересна".

– Не забывай, что ты должна мне, – напомнил он. – Если хочешь снова оказаться в безвыходном положении, я могу легко это устроить. Если нет, ты будешь слушаться меня.

Он встал и вышел из беседки. Ева не сразу последовала за ним. Сначала ей надо было унять своё возмущение. Она понимала, что Алексей, как хозяин имел власть, но вопреки всему она твердо для себя решила, что он ни за что не подчинит её. Уверенная, что сумеет сохранить чувство собственного достоинства, она вышла из беседки.

Алексей отвел Еву в свой дом и оставил на попечении служанки, которой приказал найти подходящий купальник. А сам он направился к бассейну. Там Алексей разделся и прилег на шезлонг.

Природа не обделила его красотой. Он был достаточно высок, строен, обладал крепким атлетическим телосложением. Черты его лица были правильными и тонкими. Его холодные голубые глаза всегда излучали уверенность. Алексей всегда знал, чего хочет и был уверен в том, что получит всё, что пожелает, несмотря ни на что. В его осанке, походке и тоне голоса чувствовалась власть. Он был рожден, чтобы стать хозяином. Ещё с детства Алексей чётко усвоил, что он относится к тем людям, которым принадлежат частицы мира.

Ева пришла к бассейну через полчаса. Стесняясь раздеваться перед хозяином, она предпочла остаться в легком халатике, который накинула в доме.

Алексей, как и при встрече, окинул её оценивающим взглядом и, как будто поняв, что она стесняется его, усмехнулся. Он поднялся и приблизился к ней. Алексей попытался снять с неё халатик, но Ева не позволила ему. И тогда он, обняв её за талию, резко притянул к себе и поцеловал в губы.

Освободившись из его крепких рук, Ева в гневе хотела залепить ему пощечину, но, вспомнив, что он хозяин, сдержалась.

– Вы слишком много себе позволяете, – гневно заявила она. – Ваш широкий жест ещё не дает вам право так вести себя со мной.

– Я веду себя так, как хочу. К тому же ты живешь на моей земле, а значит, я имею все права на тебя.

– Да, – согласилась Ева, – я живу на вашей земле. Но я подчиняюсь законам клана, – подчеркнула она, – а не лично вам.

Алексею понравились её слова. Она готова была сопротивляться, чего он и ждал от неё. Мысленно отметив, что у девушки довольно строптивый и бойкий нрав, он спокойно сказал ей:

– Время покажет, кому ты будешь подчиняться.

Ева прекрасно понимала, что беззащитна перед ним. И это приводило её в негодование. В душе её всегда злило своеволие хозяев и безропотное терпение поданных. Помня о своём достоинстве, она мысленно ещё раз повторила, что не станет подчиняться ему как рабыня.

– Я не хочу здесь больше оставаться, – смело сказала она. – Я ухожу, и мне всё равно нравится вам это или нет.

– Ты можешь идти, – ответил ей Алексей таким тоном, словно она просила его разрешение. – Я хочу видеть тебя завтра.

– Я не приду завтра, – всё так же смело ответила Ева.

– Если не придёшь, пожалеешь, – предупредил он.

– Но я не могу завтра, – уже не так смело сказала Ева.

– Мне всё равно можешь ты или нет. Я хочу видеть тебя.

Больше всего Еву раздражала его манера говорить: "Я хочу, ты должна". Но как быть? В понедельник у Евы была назначена встреча с заказчицей. Эта богатая дама платила хорошие деньги, и ей не хотелось терять клиентку. Но и с хозяином не стоило шутить. Он мог разозлиться, и тогда Ева лишилась бы не только клиентки, но и своего дома. И всё-таки она решилась испытать судьбу.

– Я не приду завтра, – твердо сказала Ева. – Но если вы так хотите видеть меня, я приду во вторник.

Не дожидаясь его ответа, она повернулась и пошла в дом. Алексей не стал догонять её или что-то говорить вслед. Он просто нырнул в бассейн.

Ева не пришла на следующий день. Алексея это нисколько не разозлило. Её поступок ещё раз доказал ему, что она и в самом деле достойна его внимания и не только потому, что она была привлекательной, но и потому, что она была первой, кто посмел сказать ему "нет".

Алексею захотелось приручить эту смелую девушку с чувством собственного достоинства. И чем дольше она будет сопротивляться, тем слаще будет его победа, когда она подчинится его воле, и будет принадлежать ему.

Глава 2. Доверься мне

Алексей завтракал, когда ему сообщили, что у ворот его спрашивает какая-то девушка. Он сразу понял, что пришла Ева. Не желая прерывать завтрак, он приказал передать, чтобы она подождала его у ворот.

Ева, услышав приказ хозяина, поняла, что он заставляет ждать не только потому, что был занят, но и потому, что она не пришла вчера. При других обстоятельствах Ева просто ушла бы. Однако нельзя было забывать, что он хозяин. Одно его слово, и она может лишиться всего. Можно было рискнуть и ещё раз показать свой характер, но она и так достаточно рискнула, не придя в условленный день. Поэтому Ева осталась и стала ждать.

Прошёл час, потом ещё два. Время близилось к обеду. С каждой минутой ожидания, Ева всё больше убеждалась в том, что Алексей хотел показать ей, как он поступает с теми, кто не подчиняется ему. Он явно хотел унизить её. Простояв несколько часов на солнцепёке у ворот особняка, Ева решила, что достаточно ждала.

Алексей загорал у бассейна, когда пришёл слуга и сообщил, что девушка ушла.

– Накрывать стол к обеду? – спросил слуга.

– Нет. Пусть запрягут мне коня, я хочу прогуляться. А на ужин пусть приготовят что-нибудь изысканное. Сегодня будут гости.

– На сколько персон готовить?

– На двоих.

Дом хозяина находился в трёх километрах от города. Ева шла медленно, наслаждаясь солнечным довольно жарким майским днем и стараясь не думать о том, что совершила большую глупость, придя сегодня к хозяину.

Она была уверена, что Алексей не будет преследовать её. Она думала, что он уже вообще забыл о её существовании. И вдруг позади себя Ева услышала топот копыт. Обернувшись, она увидела Алексея на отличном вороном жеребце.

"Наверное, поехал прогуляться», – подумала она, отойдя на обочину.

Поравнявшись с Евой, Алексей остановил коня.

Проигнорировав его знак внимания, она пошла дальше. Тогда Алексей вновь догнал её и, преградив путь, молча предложил свою руку. Он приглашал её поехать с ним.

Мгновение Ева колебалась. Она посмотрела в его красивые голубые глаза, чтобы убедиться в том, что у него нет плохих намерений. Алексей, видя её сомнения, тихо сказал:

– Доверься мне.

Его слова подтолкнули её, и она приняла его приглашение.

Алексей посадил Еву перед собой, чтобы чувствовать её в своих руках. От её кожи исходил тонкий аромат. Этот запах дурманил и вызывал желание обладать ею. Ему пришлось подавить свои чувства.

"Ещё слишком рано, – говорил он себе. – Не стоит портить игру".

Алексей показал Еве свои владения, но не для того, чтобы произвести впечатление. Ему не было смысла производить впечатление на девушку из бедной семьи, которая и сама прекрасно понимала, с кем в данный момент была рядом. Прогуливаясь верхом с Евой, он хотел, чтобы она немного расслабилась и поверила в то, что у него нет плохих намерений, по крайней мере, сейчас.

На обратном пути Алексей показал Еве потрясающе красивое лесное озеро. Вода в озере была такого удивительного голубого цвета, что казалось, будто небо отражается на его водной поверхности. Ева сразу влюбилась в это тихое умиротворённое место с таким чарующим озером.

Алексей заметил, каким восхищённым взглядом Ева смотрела на озеро, и в душе обрадовался тому, что она всё-таки угодила в его ловушку.

– Нравится озеро? – спросил Алексей.

– Очень. Я и не знала, что рядом с городом есть такое красивое место.

– Я не пускаю сюда посторонних. Не хочу, чтобы это место утратило свою первозданную красоту. Но тебе я разрешаю бывать здесь.

– И за что мне оказана такая честь? – перевела Ева свой взгляд с озера на Алексея.

– Сегодня ты со мной поужинаешь.

И снова этот приказной тон. У Евы опять появилось подозрение, что у хозяина были недобрые намерения в отношении её.

– Чего вы хотите от меня? – решила она прямо спросить.

– Для начала, обращайся ко мне на «ты».

– Хорошо, давай будем на «ты». А дальше что?

– Научись мне доверять.

– Я не могу доверять человеку, который умеет только приказывать.

– Боишься меня? – усмехнулся Алексей.

– Не боюсь, но опасаюсь.

– Меня все боятся, особенно, когда я в гневе. Ты можешь не бояться меня. Я не трону тебя, пока ты сама этого не захочешь. Однако не забывай, кто я.

– И кто же ты? – с вызовом спросила Ева, прекрасно понимая, какая огромная социальная пропасть была между ними. Да, она была бедной безродной девчонкой, он – богатый мужчина, обладающий властью. Но, несмотря на всё это классовое неравенство, она тоже была достойна уважения.

– Я тот, кто всегда получает всё, что захочет, – самоуверенно заявил Алексей, а потом, протянув ей руку, сказал, – Пойдём. Ужин никто не отменял.

Его жест вызвал усмешку на её лице. Алексей продолжал оставаться хозяином. Он уверял, что не сделает ей ничего плохого, и в то же время требовал безропотного исполнения его приказов. Ева хотела сначала отказать ему, но потом решила, что, наверное, лучше не стоит его злить. Алексей предлагал всего лишь ужин. Что ж, ничего плохого она в этом не увидела, поэтому дала ему свою руку.

Ева уверила себя, что ужин покажется ей тяжкой трудовой повинностью, но, несмотря на опасения, вечер прошёл в довольно лёгкой атмосфере. Алексей представился ей в новом свете. На удивление он оказался очень внимательным и обходительным. И за весь вечер она ни разу не почувствовала себя, что находится не на своём месте. Он вёл себя так, словно она была наравне с ним. И ей это очень понравилось.

Алексей хотел разрушить тот образ, который она составила о нём. Он знал, что она видит в нём жестокого и властного хозяина. А он хотел, чтобы она увидела в нём привлекательного и обаятельного мужчину, в которого можно было влюбиться. И у него это получилось. Алексей понял это по сияющим глазам Евы, свет от которых озарял её лицо, и по той искренней доброй улыбке, которой Ева одаривала его всякий раз, когда он улыбался ей.

Вечером после ужина, когда они прощались у дверей его особняка, Алексей одной рукой ненавязчиво обнял Еву за талию. И то, что она не убрала его руку, ещё раз доказало Алексею, что ему удалось разрушить стереотип хозяина.

Машина с водителем уже стояла перед парадным входом. Алексей проводил Еву до машины. И прежде чем она села, он, страстно желая поцеловать Еву, приблизился к её губам. Ева сильно разволновалась, когда Алексей приблизился к ней. Она ждала, что он поцелует её. И Ева поймала себя на мысли, что не против того, чтобы он коснулся её губ. Но, помня своё обещание дождаться разрешения, Алексей позволил себе лишь вдохнуть аромат её волос.

Любезно открывая дверцу машины, Алексей спросил:

– Увидимся завтра?

– Я не могу, – немного расстроившись, ответила Ева, ожидая, что ему это не понравится, и как в прошлый раз он начнёт настаивать. И Алексей снова удивил её, когда спросил:

– Когда ты сможешь?

– В субботу.

– Хорошо, я буду ждать тебя к полудню в субботу.

Алексей помог Еве сесть в машину, а затем приказал шофёру отвезти девушку домой.

Глава 3. От любви до ненависти

Ева вернулась домой чересчур радостная и возбуждённая. Бабушка, которая весь день провела в тревожном ожидании из-за того, что внучка, уходя из дома, сказала, что вернётся к обеду, собиралась отсчитать Еву за то, что она заставляет волноваться старого больного человека. Но, увидев, какой счастливой была Ева, сдержалась.

– Где ты была? – всё же спросила бабушка.

Ева не знала, что ответить. Она не хотела рассказывать про знакомство с хозяином, потому что бабушке могло это не понравиться.

– Я познакомилась с парнем, – призналась Ева.

– Ты влюбилась в него?

– Нет, – запротестовала Ева. Какая могла быть любовь? Она видела Алексея всего второй раз в жизни. – С чего ты решила?

– Ты вся сияешь.

Ева ничего не сказала. Алексей, безусловно, был очаровательным, и в данный момент он занимал все её мысли. Но о любви ещё рано было говорить.

– Как ты себя чувствуешь? – решила Ева перевести разговор на другую тему.

– Сегодня лучше.

– Соседка заходила? Я просила её проведывать тебя в моё отсутствие.

– Заходила. Не надо так за меня переживать.

– Но ты почти не встаёшь с постели.

– Ничего. Я способна ещё позаботиться о себе. Жизнь пока теплиться в моём бренном теле.

– Бабушка, – с укором по-доброму пожурила Ева.

В ту ночь Ева долго не могла уснуть. События ушедшего дня сильно взбудоражили её сердце. Она закрывала глаза и видела Алексея. Она всё ещё чувствовала, как он невольно касался её, когда они катались верхом. Но особо сильное возбуждение Ева испытывала, когда вспоминала, как Алексей чуть не поцеловал её. Она решила, что сошла с ума. Нельзя думать об Алексее, нельзя о нём мечтать. Он – хозяин. Между ними не может быть ничего общего. Но как ни старалась Ева запретить себе мечтать о нём, она не могла справиться с собственными желаниями.

Все последующие дни Ева жила в ожидании предстоящей встречи с Алексеем. Она еле дождалась субботы. В тот день Ева, с раннего утра собираясь на свидание, весело порхала по дому. Она приготовила обед для бабушки, потом предупредила её о том, что вернётся вечером, а затем радостно упорхнула к возмутителю своего спокойствия.

Не успела Ева выйти из дома, как она увидела машину Алексея. Навстречу к ней вышел водитель, который сказал, что отвезёт её к хозяину. Еве стало очень приятно в душе от такой заботы Алексея.

На полпути к особняку водитель вдруг остановил машину.

– Хозяин ждёт вас, – сказал он.

Ева увидела Алексея, стоящего на дороге, и рядом с ним двух лошадей. Слегка удивлённая, Ева вышла из машины. Алексей улыбнулся ей первым.

– Я рад тебя видеть, – сказал он.

– Я тоже. А что происходит?

– Как ты относишься к поездке на лошадях?

– Положительно, – не в силах сдержать улыбку, ответила Ева.

Прогуливаясь верхом, Алексей заметил, что Ева очень уверенно держится в седле. Катание на лошадях было довольно популярное развлечение в последнее время, но доступно оно было лишь богатым. И у него появилось подозрение, что Ева может оказаться не так проста, как кажется.

– Где ты научилась так хорошо кататься верхом? – спросил Алексей.

– Одно время бабушка работала гувернанткой в одной довольно богатой семье. Они владели конюшней. Там я и научилась кататься верхом.

Её объяснение показалось ему вполне правдоподобным. Но, услышав, что бабушка работала гувернанткой, Алексей сделал вывод, что сама бабушка в своё время получила хорошее образование, что тоже не вписывалось в данную действительность. Хорошее образование могли получить только обеспеченные люди. Да и в самой Еве чувствовалась определённая утончённость и достоинство, что не было присуще бедным людям. Алексей не смог отделаться от мысли, что, похоже, Ева всё-таки что-то скрывала. Поэтому он решил, прежде чем перейти к активным действиям, побольше узнать об этой девушке, чтобы потом не было никаких сюрпризов.

После прогулки на лошадях Алексей и Ева обедали в его особняке. Алексей продолжил расспрашивать Еву о её жизни, о детстве, о семье. Она охотно отвечала на все его вопросы. Его неподдельный интерес к её особе очень льстил Еве. Она довольно подробно рассказывала о себе, а Алексей внимательно слушал и тем самым ещё сильнее притягивал её к себе.

После обеда Алексей пригласил Еву пройтись по парку вокруг его дома. Она была вынуждена отказаться, потому что обещала бабушке вернуться к ужину. Тогда Алексей не без сожаления отдал приказ подготовить машину.

– Придёшь ко мне завтра? – спросил Алексей уже возле машины.

– Приду, – не раздумывая, ответила Ева.

– Тогда я пришлю за тобой машину в районе трёх часов дня.

– Хорошо.

Ева ждала, что Алексей поцелует её. Но у Алексея не было такого намерения. Сегодня его целью было сделать так, чтобы она целиком и полностью доверяла ему. Поэтому он соблюдал определённую дистанцию. Алексей старался держаться близко, но при этом ни при каких обстоятельствах не касаться её. Он хотел разбудить в ней желание самой коснуться его. И он этого добился. Ожидая его поцелуя, Ева с трудом подавляла желание сделать маленький шаг к нему навстречу, чтобы максимально сократить расстояние между ними и дать Алексею понять, что сегодня ему можно переступить запретную черту и подарить ей сладкую минуту блаженства. Но Ева так и не отважилась приблизиться к нему. Тогда он сам подошёл к ней настолько близко, что она решила, что он всё-таки поцелует её. Волнение охватило всё её тело. Но Алексей всего лишь открыл дверцу автомобиля. Ева села в машину и, уезжая, она посмотрела в заднее стекло, чтобы ещё раз увидеть его, стоящего и провожающего её взглядом.

На следующий день Алексей устроил небольшой пикник на берегу озера. Они очень весело провели время. Алексей вёл себя непринуждённо, доказывая Еве, что ничто человеческое ему не чуждо. Она даже почти забыла о том, что он – хозяин. Ева искренне верила, что за маской сурового и властного хозяина, скрывается добрый, терпеливый, очаровательный мужчина. Она влюбилась в него.

Её чувства вспыхнули после поцелуя, который она терпеливо дождалась во время их свидания на озере. Они собирались уходить, когда он спросил:

– Ты разрешишь мне?

– Что? – уточнила Ева.

– Сделать то, о чём я мечтаю вот уже несколько дней.

Ева лишь догадывалась, что он имел в виду и, наверное, следовало бы более подробно узнать, о чём он мечтает, но она доверяла ему и просто сказала:

– Да.

Алексей притянул Еву к себе, потом провёл по её волосам, заглянул в её глаза, чтобы убедиться, что она без страха ждёт того, что произойдёт дальше, и нежно коснулся её губ своими губами. Это был волшебный поцелуй, наполненный чувствами и взаимным желанием подарить друг другу наслаждение.

В душе Алексея ликовало торжество. Ева попалась. Попалась в его искусно расставленные сети. Но он не торопился переходить к более активным действиям. Хотел получить максимум удовольствия. И чтобы полностью насладиться победой, Алексей предпочёл проявить терпение и дождаться момента, когда она сама, сгорая от страстного желания, отдастся ему без уговоров и принуждения. А пока он довольствовался возможностью обнимать и целовать её всякий раз, когда ему этого захочется.

Вот уже месяц Ева и Алексей встречались практически каждый день. Алексею нравилось общаться с Евой, и в какой-то момент он понял, что это не связано с его тайным желанием обладать ею. Он продолжал ждать подходящего момента, когда их отношения перейдут на новый уровень, но однажды Алексей узнал то, что полностью изменило все его планы.

Как-то вечером они сидели на берегу озера. Ева обожала это спокойное, чарующее место. Зная об этом, Алексей старался чаще приводить её сюда. Ему нравилось делать ей приятное.

– Я завидую тебе, – призналась Ева. – Я бы многое отдала, чтобы стать хозяйкой этого озера.

– Я подарю тебе его в обмен на поцелуй.

Она с улыбкой посмотрела на него и сказала:

– Поцелуй я и так тебе подарю, а впрочем, и от озера не откажусь.

Алексей улыбнулся и, приблизившись к ней, поцеловал. Обнимая Еву, он случайно стянул рукав с её левого плеча, оголив небольшую татуировку в виде буквы L. Она не успела поправить рукав. Алексей заметил отметку.

Сначала он не поверил своим глазам. Алексей не сразу принял тот факт, что, оказывается, Ева была из клана Лилии. Так вот какую тайну она хранила. Её семью выгнали из клана неприкасаемых. А потом, когда он осознал, какой опасности себя подвергал, встречаясь с девушкой из клана Лилии, он пришёл в ярость:

– Ты из клана неприкасаемых? Почему ты раньше мне об этом не сказала?

– Я сказала бы тебе, когда посчитала бы нужным, – поправляя рукав, как можно спокойнее ответила Ева.

– Когда посчитала бы нужным? – злился Алексей.

Он всё отчётливее понимал, как сильно рисковал. Изгнанные из клана Лилии лишались всех прав, кроме одного: права неприкасаемости. Это право давало представителям клана Лилии, где бы они не находились и в каком бы статусе они не были, быть спокойным за свою жизнь, здоровье, состояние и честь. Особенно это право касалось женщины. Если кто-то причинит вред представителю привилегированного клана, этого человека жестоко карали. Он лишался всего, что имел независимо от того в какой клан входил и какое положение занимал. Именно из-за этого права изгнанные из клана Лилии, поселяясь на землях других кланов, чаще всего хранили молчание относительно своего происхождения. Если бы люди знали, что рядом с ними живут неприкасаемые, то они сторонились бы их, боясь нарушить закон неприкасаемости. А это в свою очередь привело бы к изолированности и одиночеству, ведь никакому обществу не по нраву чужаки с особыми привилегиями.

Алексей негодовал от гнева. Он решил, что Ева всё это время хотела подставить его.

– Ты ждала, когда я затащу тебя в постель? – гневно обвинил её Алексей и, ненароком выдав, истинность своих намерений.

Его слова задели Еву. Она наивно верила, что Алексей заинтересовался ею не только для того, чтобы переспать.

– Значит, ты хотел только поразвлечься со мной? – разочарованно произнесла она.

– А ты думала, я влюбился в тебя? Ты всего лишь бедная девчонка, живущая на моей земле.

Он снова стал прежним Алексеем, жестоким и властным. Ева, увидев его истинное лицо, поняла, что всё это время он просто играл с ней. А тот образ, который она сложила о нём, всего лишь иллюзия.

– Невероятно, как я легко попался на твою удочку! – никак не мог успокоиться Алексей. – Строила из себя такую недотрогу, а на самом деле… Ты могла подставить меня.

– Не говори так. У меня и в мыслях этого не было, – пыталась оправдаться Ева.

– Я не верю тебе. Мы возвращаемся в город.

Всю дорогу Алексея преследовала одна мысль: "Одно её слово, и я все потеряю. Одно её слово… Нет, она не сделает этого. Я не мог так ошибиться в ней".

Алексей оставил Еву на окраине города. Ева больше не пыталась оправдаться или извиниться перед ним. Она была огорчена случившемся и одновременно разочарована. Она чувствовала себя виноватой за то, что солгала ему, но и он тоже обманул её. Его ложь очень больно задело её самолюбие. И ей было всё равно, что его самолюбие тоже было сильно уязвлено.

На прощание Алексей смерил Еву таким холодным, высокомерным взглядом, что ей на минуту показалось, что он жестоко отомстит за обман.

"Нет, – успокоила себя Ева. – Он не сделает этого. Он не станет рисковать своим положением".

Глава 4. Предложение

Прошло две долгих недели. Все эти дни Алексей пребывал в плохом настроении. Он был очень зол, и весь свой гнев вымещал на всех, кто попадался ему под руку.

Среди слуг ходили сплетни, что плохое настроение хозяина было связано с тем, что он поссорился с Евой. Отчасти они были правы. Но больше всего Алексей злился из-за того, что неправильно повёл себя тогда на озере. Узнав правду о Еве, он испугался. Хотя, как мужчина и хозяин, он не должен был показывать свой страх. Ева никогда бы не подставила его. Если бы она хотела воспользоваться своим правом неприкасаемости, то давно бы это сделала. Вскоре Алексей понял, что был не прав. И ему захотелось вернуть Еву. Но как это сделать? Самое простое, попросить прощение. Нет, он не станет извиняться. Это слишком унизительно.

Он решил, что всё забудется само собой. Осталось только дождаться, когда Ева придёт платить налог, и тогда он продолжит свою игру.

Близился день уплаты налога. Чем ближе был этот день, тем больше нервничала Ева. Она боялась встречи с Алексеем. В городе говорили, что у хозяина было прескверное настроение. Зная причину его ярости, Ева волновалась за себя и за бабушку. От Алексея можно было ждать чего угодно. К счастью, пока ничего не происходило.

Проснувшись утром в воскресенье, Ева мысленно решила, что если и сегодня ничего не случится, значит, волноваться будет больше не о чем.

День начался как обычно. Ева взяла деньги, с трудом накопленные специально для уплаты налога, и пошла к особняку Алексея. Там она каждую минуту ждала, что сейчас откроется дверь, войдет хозяин и пригласит её к себе. Однако он не появился, и, облегчённо выдохнув, Ева пошла домой.

Она уже совсем успокоилась, как вдруг услышала позади себя топот копыт. Неприятная дрожь пробежала по спине. Она боялась обернуться, потому что знала, что следом за ней едет Алексей.

Он догнал её и, преградив путь, предложил руку, чтобы она села на коня. Он хотел, чтобы их отношения снова стали прежними. Она же хотела, чтобы он понял, что как прежде больше никогда не будет. Недолго думая, она демонстративно отвернулась и пошла своей дорогой.

Провожая взглядом уходящую Еву, Алексей тихо сказал себе:

– Что ж, не хочешь по-хорошему, будет по-плохому.

Вечером того же дня, когда Ева возвращалась домой от заказчицы, её схватили двое незнакомых мужчин. Они затолкали её в машину и увезли в неизвестном направлении.

Прохожие, видевшие всё это, сначала испугались, потом удивились и, в конце концов, разошлись, стараясь забыть о том, что произошло.

Напуганную Еву привезли в дом хозяина. Её затолкали в одну из комнат и оставили там, закрыв дверь.

Ева довольно быстро пришла в себя. Она поняла, что её украли по приказу хозяина. Похоже, Алексей разозлился из-за того, что сегодня днём она отказалась принять его жест примирения. Но она не собиралась сдаваться. Подёргав ручку двери, она убедилась, что её заперли, а, раздвинув шторы, увидела решётки на окнах. Алексей всё предусмотрел.

Ева поняла, что выйдет отсюда только тогда, когда этого захочет хозяин. Она оставила попытки выбраться из комнаты и стала ждать, когда Алексей придёт к ней. Она не сомневалась, что Алексей не станет торопиться и как обычно заставить себя ждать. Ева решила набраться терпения, но с каждой минутой ожидания она всё больше начинала нервничать. Она не хотела здесь оставаться. Дома её ждала бабушка. Она тяжело болела и почти не вставала с постели, ей нужен был уход.

– Алексей! – потеряв терпение, громко сказал Ева, думая, что он её слышит. – Отпусти меня, пожалуйста.

Но он её не слышал. Хозяина не было дома. Алексей сейчас находился на светском приёме в обществе одной очень красивой дамы, которая уже давно имела на него виды.

Час назад ему сообщили, что приказ выполнен. Его настроение улучшилось, и он пригласил свою прекрасную даму на танец.

Всю ночь Ева не могла сомкнуть глаз. Мысль о бабушке беспокоила её. Лишь под утро её воспалённый мозг, уставший от бесконечных мыслей, позволил Еве забыться в коротком неспокойном сне.

Утром она проснулась с головной болью. Посередине комнаты стоял столик с завтраком. Видимо, пока она спала, кто-то приходил.

С отвращением, взглянув на еду, Ева снова легла.

Днём молодая служанка принесла обед. Ева попросила её о помощи. Но та лишь молча поставила тарелки и ушла восвояси.

Весь день Ева думала о своей бабушке. Как она там? Пила ли лекарство? А вдруг ей нужна помощь? Боже, за что такое наказание?

К вечеру Ева окончательно извела себя безответными вопросами. Она нервно ходила из угла в угол. А когда принесли ужин, она попросила служанку передать Алексею, чтобы он пришёл.

Ева прождала его допоздна. Он так и не появился.

Мучительно долго тянулась ночь. Нервы Евы были натянуты до предела. Ещё немного и она сойдет с ума.

Наступило утро. Ева сидела на полу у окна и, закрыв лицо руками, тихо плакала.

Служанка, принёсшая завтрак, увидев, в каком состоянии была пленница, тут же доложила хозяину.

Алексей незамедлительно спустился в комнату Евы. Он помог ей подняться с пола и усадил в кресло. Он сел рядом с ней и, держа Еву за руку, тихо спросил:

– Что с тобой?

– Отпусти меня, – попросила она, вытирая слезы. – Моя бабушка больна. Она совсем одна дома. Умоляю тебя, дай мне уйти. Я сделаю всё, что ты захочешь.

Алексей посмотрел в её заплаканные глаза и, убедившись, что она готова подчиняться, пожалел её.

– Обещай, что ты вернёшься, – потребовал он.

– Обещаю, – не задумываясь, ответила Ева.

– Тогда иди, – поверив, отпустил её Алексей.

Вернувшись домой, Ева встретила соседку. Она сидела у кровати бабушки и что-то ей рассказывала. Как только Ева вошла в комнату, соседка тут же распрощалась с больной. Уходя, она даже не взглянула на Еву. Раньше соседка была более доброжелательной. Ева не стала заострять на этом внимание, сейчас её больше всего интересовало здоровье бабушки.

– Я волновалась за тебя. Где ты была? – спросила бабушка, когда внучка присела на край кровати.

– Прости меня. Я совершила одну ошибку, – Ева отвела взгляд, не желая показывать бабушке свои слёзы. Но бабушка, на долю которой выпало много испытаний, сама обо всём догадалась.

– У тебя неприятности? – спросила она у внучки.

– Да, – тихо ответила Ева.

– Это связано с твоим молодым человеком?

– Да.

– Ты была счастлива, когда встречалась с ним. Я думала, ты была влюблена в него.

– Я тоже так думала.

– Может, ты поделишься со мной.

– Нет. Я сама решу свои проблемы.

Бабушке вспомнилась её мать, которая тоже любила решать свои проблемы сама. К сожалению, у неё это не очень хорошо получалось. Но в отличие от матери, Ева обладала большим благоразумием и более твёрдым характером. Сама бабушка могла помочь внучке только мудрым советом. Ни друзей, ни близких у них в этом клане не было. Оставалось надеяться только на то, что проблемы у внучки были не такими серьёзными, как казалось бабушке.

– Пока тебя не было, за мной ухаживала соседка, – перевела разговор бабушка. – Её надо отблагодарить.

– Я схожу к ней.

Когда бабушка уснула, Ева пошла к соседке.

Женщина не пустила девушку в дом. Ева снова почувствовала что-то неладное. Ещё пару дней назад соседка была более приветлива с ней.

– Я пришла отблагодарить вас, – сказала Ева.

– Я знаю ваш секрет.

Ева изменилась в лице. Лёгкий холодок пробежал по её спине. Она осторожно спросила:

– Какой секрет?

– Я знаю, что вы из клана Лилии. Я помогала вашей бабушке только потому, что была обязана ей. В своё время она очень помогла мне. Но впредь я бы не хотела общаться с вами. Вы из клана неприкасаемых, и если, не дай Бог, с вами что-то случится, вся моя семья будет под ударом. Я никому не раскрою вашу тайну, но мой дом для вас отныне будет закрыт.

Слова женщины глубоко ранили Еву. Но её страх был объясним. Ева не осмелилась спросить, откуда она знает. Ответ напрашивался сам собой. Алексей. Только он мог раскрыть её тайну.

"Зачем он это делает? – спрашивала себя Ева. – Чего он хочет?"

Алексей хотел, чтобы она покорилась ему. Ева знала это. Она прекрасно понимала, что он не оставит её в покое до тех пор, пока не добьется своего. И всё же, несмотря на всё случившееся, Ева решила действовать ему наперекор до конца. Именно поэтому она не сдержала своё обещание и не пришла к нему, о чём вскоре сильно пожалела.

Алексей прождал её два дня. А на третий он отдал приказ, после которого, он был уверен, что она приползёт к нему на коленях, моля о пощаде.

Ева проснулась утром от громкого стука в дверь. Она, спросонья плохо понимая, что происходит, открыла дверь. На пороге стояли трое мужчин.

– Хозяин приказал, чтобы вы освободили этот дом, – сказал один из них. Из троих он был меньше ростом, но держался очень нагло и уверенно. Видимо, он был главным, и именно ему хозяин отдал приказ.

– Когда?

– Прямо сейчас.

– Могу я хотя бы вещи собрать? – спросила Ева, понимая, что спорить или протестовать не было никакого смысла. Хоть Ева и считала жильё своим и исправно платила за него, но все дома во всех кланах принадлежали хозяевам. И хозяин был вправе выгнать жильцов по той или иной причине. Так что, эти люди уйдут только тогда, когда приказ хозяина будет выполнен.

– Даю вам час.

Ева разбудила бабушку и сказала ей, что их выгоняют из дома. Пока бабушка собиралась с мыслями, Ева побросала в сумку необходимые вещи и документы. Потом она помогла бабушке встать. Бабушка с большим трудом передвигалась по дому, поэтому она почти всё время лежала, но сейчас, видя, как сильно расстроена внучка, она собрала все свои силы и, опираясь на Еву, очень медленно вышла на улицу, где их ждали наёмники хозяина. Самый крупный из них со словами: «Давайте-ка, я вам помогу», подхватил старушку на руки. В маленьком дворике, окружавшем их дом, стояла скамейка. Мужчина отнес старушку к этой скамейке и усадил её. Ева дала бабушке одеяло, а когда обернулась, то увидела, как трое мужчин стали усердно заколачивать все окна и входную дверь в их, уже бывшем, доме.

Перед уходом самый главный из них сказал Еве, что если она попытается проникнуть в дом, хозяин отдаст приказ снести его.

Когда они ушли, Ева, уже больше не в силах сдерживаться, расплакалась. Она снова была в отчаянии и не знала, что делать.

Её бабушка, укутанная в одеяло, сидела на скамейке перед домом. Она была не сильно расстроена из-за того, что сейчас произошло. В жизни ей приходилось много терять. Её больше беспокоило состояние внучки. Для Евы это было первым тяжёлым испытанием. И бабушка боялась, что в порыве отчаяния она наделает глупостей.

– Бабушка, я хочу воспользоваться правом неприкасаемости.

Эта мысль неожиданно пришла в голову Еве. Ей казалось, что это будет самым лучшим выходом из сложившейся ситуации.

Для бабушки эта идея не показалась хорошей. Попросив внучку сесть рядом, она сказала:

– Послушай меня. Ты можешь воспользоваться правом неприкасаемости. Но это право может обернуться против нас. Оно защитит нас от унижения и бесправия, но от нас все отвернутся. Нам придётся уехать из этого города. Если бы у тебя был человек, на которого ты могла бы опереться, всё было бы проще. Нам не выжить вдвоём. Подумай хорошенько. Ты должна быть уверена в том, что право неприкасаемости защитит тебя от того, кого ты боишься. И не забывай о последствиях.

"Он уничтожит нас", – хотела сказать Ева, но не сказала. Бабушка была права. Право неприкасаемости оградило бы Еву от приставаний Алексея. Но вряд ли он лишился бы своей власти и положения. Физически он не причинил ей никакого вреда. А жестокого обращения хозяина со своими подданными в клане Клевер рассматривали как что-то вполне обыденное. Сохранив свой статус, Алексей сделал бы её жизнь невыносимой. Еве пришлось признать, что неприкасаемость не защитит её от Алексея. От хозяина её смог бы спасти только другой хозяин.

Взвесив все «за» и «против», Ева решила, что единственным её выходом остается обратиться к Алексею.

Слёзно выпросив соседку приютить бабушку на один день, Ева пошла к хозяину.

Алексей принял её сразу. Она стояла перед ним гордая, ничуть несломленная, несмотря на то, что была в отчаянном положении. Алексей восхитился ею, хотя ждал, что она будет унижаться и просить о пощаде. Если бы она так сделала, он бы тут же потерял к ней интерес. А сейчас он ещё больше хотел обладать ею. Она рождена была стать королевой.

– Чего ты хочешь от меня? – спросила Ева.

– Я сделаю тебя самой богатой девушкой клана. Я дам тебе всё, что ты захочешь. Но при одном условии. Когда придёт время, ты выйдешь за меня замуж.

Его слова ошеломили Еву. Она готова была услышать от него всё, что угодно, но только не предложение выйти замуж. Она сомневалась в его искренности. Неужели, чтобы сделать предложение, ему необходимо было столько издеваться над ней. Наверное, он опять что-то задумал. Однако его предложение стать богатой звучало заманчиво. А с другой стороны жизнь с Алексеем покажется ей адом.

Ева не сразу решила, что выбрать: жизнь в нищете и страхе, ведь Алексей всё равно не оставит её в покое, или жизнь в богатстве и с неприязнью в сердце в ожидании того, что, когда ему всё надоест, он снова выгонит её на улицу без средств к существованию. А если ему не надоест? Вдруг ей придётся выйти за него, если даст ему сейчас обещание? Сможет ли она терпеть его эгоизм, суровый нрав и беспрекословно выполнять его приказы? Сможет ли она вообще жить с ним под одной крышей, испытывая к нему только ненависть, потому что в данный момент, ничего кроме ненависти она к нему не чувствовала? И Ева сильно сомневалась, что когда-нибудь её чувства изменятся.

Алексей ждал от неё ответ прямо здесь и сейчас. Еве нелегко было с достоинством держать его холодный пронзительный взгляд, от которого всё холодело внутри. Она очень хотела сказать ему «нет», но в свете последних событий и, если учесть, что Ева несла ответственность не только за свою жизнь, у неё был только один выход.

– Я согласна, – ответила она.

В тот же день Ева вместе с бабушкой переехала в новый дом, расположенный в районе, где, как правило, жили представители городской элиты и богатой знати. Он был гораздо больше их бедного жилища. Для бедного населения строились маленькие домики с одной, двумя комнатами и с минимальным набором удобств. Этот же дом впечатлял своей красотой, просторными комнатами и роскошной обстановкой. Алексей даже нанял прислугу, чтобы Ева больше не хлопотала по хозяйству, и всё свободное время уделяла себе. Конечно, этот дом был не такой большой, как дворец Алексея. Так уж повелось в кланах. Самым большим мог быть только особняк хозяина. Но Алексей не поскупился и поселил Еву и её бабушку в самый лучший особняк, построенный на его земле. Так для Евы началась новая жизнь.

Глава 5. Семейная тайна

Алексей сделал всё, как обещал. Помимо подаренного дома, он одел Еву, выделил солидную сумму денег, чтобы она ни в чём себе не отказывала, и нанял лучшего врача для бабушки. И при этом взамен он взял с неё всего лишь обещание выйти за него замуж. Ева уверила себя, что Алексею будет мало одного обещания, и он захочет нечто большего. Она всё ждала, когда он потребует от неё доказать ему твёрдость своих намерений стать его женой. Но, к удивлению Евы, Алексей проявлял удивительную сдержанность, позволяя себе только невинные поцелуи.

Они часто выходили вместе в свет. Ева не сразу поняла, что Алексей, появляясь с девушкой, о которой никто ничего не знал, то в ресторане, то на выставке, то в театре, дал толчок различным пересудам и тем самым подверг себя опасности. Как хозяин, он был у всех на виду. И всем очень хотелось узнать, кто такая Ева. Если хоть кто-нибудь узнает о ней правду, у Алексея будут большие проблемы. Однако его это совсем не волновало. Он придумал легенду для своей спутницы, и был уверен, что ему удастся сохранить вокруг Евы ореол таинственности до тех пор, пока он не осуществит свой план.

Однажды, прочитав колонку светской хроники в одном модном журнале, в которой говорилось о том, что самый завидный жених клана снова был замечен в ресторане в обществе красивой девушки, о которой никто ничего не знает, Ева впервые осознала, на что шёл Алексей ради неё. Однако её отношение к нему не изменилось. Она была всё так же холодна с ним. Ева не хотела забывать того, что он сделал, и поэтому в каждом его поступке видела подвох.

Алексей же, стараясь не замечать её холодности, всячески пытался показать Еве, что она небезразлична ему. Каждое утро он присылал Еве цветы, иногда делал дорогие подарки. А по вечерам он водил её куда-нибудь развлечься.

Постепенно Ева стала привыкать к роскошной жизни. И в то же время у неё все чаще стала появляться мысль, что она живёт в золотой клетке, из которой ей никогда не выбраться.

Её мрачные мысли совсем не разделяла бабушка, которая считала, что внучке очень повезло. Она видела, как много Алексей делал для Евы, и не понимала, почему её внучка была очень сдержанна с ним. Да и для самой бабушки Алексей сделал немало. Пригласил самого лучшего доктора и оплатил дорогое лечение, которое пошло ей на пользу, она словно обрела вторую жизнь. Бабушка считала Алексея благодетелем. И, видя, как она радовалась тому, что в их жизни наконец-то всё наладилось, Ева не стала разрушать обманчивое мнение бабушки о хозяине.

В глубине души Ева думала, что Алексей помогает бабушке только для того, чтобы доказать, каким хорошим он может быть. На самом же деле, оплачивая лечение, Алексей хотел добиться расположения именно бабушки, а не внучки. Он очень хотел узнать, почему семью Евы выгнали из клана Лилии. И однажды бабушка рассказала ему.

В тот день Алексей заехал за Евой. Они хотели пойти в театр. Но вместо театра им пришлось весь вечер провести у постели больной. Здоровье бабушки резко ухудшилось.

Осмотрев больную, врач сказал Еве, что лучше ей уже не станет, и что жить ей осталось месяц, максимум два. Эта новость огорчила Еву.

Алексей, проводив доктора, вернулся к Еве, которая сидела на диване, стараясь сдержать неожиданно накатившие слёзы. Не говоря лишних слов, он сел рядом с ней и взял за руку, чтобы она знала, что не одна.

В этот момент из комнаты бабушки донёсся звон колокольчика. Так бабушка звала Еву, когда ей что-то было нужно. Ева тут же ушла, оставив Алексея в гостиной. Вскоре она вернулась и сказала, что бабушка хочет поговорить с ним. Алексей сделал вид, что удивился, хотя в душе уже давно ждал разговора с бабушкой.

– Ева, – обратилась бабушка к внучке, когда она и Алексей вошли в её комнату,– оставь нас наедине, пожалуйста.

Еву удивила просьба бабушки, но спорить не стала, и, бросив недоверчивый взгляд на Алексея, вышла из комнаты.

– Присаживайтесь, – предложила бабушка Евы, указывая на стул, стоящий у стены.

Алексей, пододвинув стул к постели больной, сел.

– Вы очень много сделали для нас, – сказала бабушка. – Вы хорошо относитесь к моей внучке. Я не знаю, что между вами произошло, но я вижу, она винит вас за что-то. Она добрая девочка, она простит вас. Я хочу открыть вам нашу тайну. Нас не выгоняли из клана Лилии. Мы сбежали. Ева была совсем маленькой, когда всё это произошло. Она ничего не помнит. Моя дочь Рита вышла замуж по расчету. Рем был хозяином в клане Лилии. Он занимал высокое положение в Совете клана. Его любили и уважали. Мы тоже были богаты, но в элиту клана не входили. Рита была честолюбива. Она всегда следила за светскими вечеринками. Ей очень хотелось вращаться в высшем обществе. И вот однажды она познакомилась с Ремом. Когда Рита узнала, что он хозяин, она поняла, что более блестящей партии ей в жизни больше не представится. Поэтому она сделала всё, чтобы он женился на ней. Рем хорошо относился к моей дочери. Рита старалась отвечать ему тем же, ведь именно он делал её жизнь такой, какой она хотела. Через год после рождения Евы, Рита на одной светской вечеринке познакомилась с Виктором. Он был красивым, богатым, уверенным в себе мужчиной. В те дни Рем редко бывал дома. Рите было одиноко, и Виктор скрашивал её длинные, скучные вечера. Они встречались довольно долго. Рита очень боялась, что Рем узнает о её страсти. Но этого не случилось. Когда Еве было три года, Рем тяжело заболел и вскоре умер, так ничего и не узнав. После смерти Рема, его наследство было поделено между его родным братом Феликсом и Ритой. Рите остался дом, несколько элитных квартир и большая сумма денег. Феликс стал хозяином. Он занял и место Рема в Совете. Рита продолжала встречаться с Виктором. Они тщательно скрывали свою связь, но вскоре Феликс раскрыл их обман. Он застал их вместе. После этого жизнь Риты резко изменилась. Феликс очень жестокий человек. Он испытывал к моей дочери неоднозначные чувства. Он одновременно ненавидел её и страстно любил. Зная, что она вышла замуж по расчету, Феликс был уверен, что её роман длился и при жизни брата. И тогда он поставил её перед выбором: либо она остается с Виктором и их связь получит огласку, либо она бросает своего любовника, принимает ухаживания Феликса и тем самым сохраняет своё состояние и положение в клане. Ради дочери Рита согласилась на его условия. Через год, когда закончился траур, Рита вышла замуж за Феликса. Она родила ему сына. После рождения ребёнка Феликс сильно изменился. Он хотел заставить Риту переписать своё имущество на его имя. Она отказывалась, потому что знала, что, будучи полновластным хозяином, Феликс оставит Еву ни с чем. Но Феликс не отступался. Он настаивал на своём, а Рита в ответ стала угрожать ему, что заберёт детей и уйдет от него, сообщив всем, что он плохо с ней обращается. Угроза возымела действие. Феликс на какое-то время затих. А потом произошло ужасное. Однажды я, Рита и Ева возвращались в город из загородного дома. Наша машина потеряла управление, и мы попали в аварию. Рита погибла, но перед смертью она успела сказать, что всё подстроил Феликс. Она взяла с меня обещание, что я исчезну с Евой и вернусь только тогда, когда буду уверена, что нам ничего не угрожает.

Бабушка замолчала, а Алексей, слегка ошеломлённый открывшейся правдой о происхождении Евы, не сразу нашёлся что сказать. Оказывается, Ева была дочкой хозяина, что автоматически ставило её выше Алексея по положению. Этот факт не задевал его самолюбие, но заставлял ещё более уважительно относиться к ней. Осмысливая историю бабушки, Алексей сразу стал размышлять, насколько реально выполнить то, что он задумал. Но были некоторые моменты, которые смущали Алексея. И он решил кое-что уточнить:

– Но как вам удалось обмануть закон? Нельзя добровольно покидать клан?

– Нам помогли.

– Но почему вы выбрали клан Клевер? В клане Сирень вам жилось бы гораздо легче.

– Здесь легко затеряться и не задают лишних вопросов. К тому же вначале, когда были деньги, всё было хорошо. Но потом я заболела, да и деньги кончились.

– Почему вы не вернулись в клан? Ведь вы имели на это полное право.

– Я очень боюсь Феликса. Да и что я могу? Ева одна не сможет противостоять ему. Но теперь есть вы. Вы сильный. Вы поможете моей внучке восстановить справедливость.

Алексей снова задумался. Он хорошо знал, о каком Феликсе шла речь. В клане неприкасаемых Феликс был очень заметной и влиятельной фигурой. Вступить с ним в конфронтацию означало для Алексея, в случае неудачи, превратиться в изгоя. Но если у него всё получится, он сможет превзойти всех и возвыситься до самых немыслимых высот. Но сначала следовало всё хорошо обдумать, оценить все риски и, самое главное, решить для себя, стоит ли пожертвовать своей стабильной комфортной жизнью ради Евы.

– Я благодарен вам, – искренне сказал Алексей. – Вы поступили мудро, рассказав мне обо всём. Уверяю вас, рядом со мной Ева всегда будет в безопасности.

Алексей вышел из комнаты немного задумчивый. Ева внимательно посмотрела на него в надежде, что он расскажет ей, о чём целых полчаса разговаривал с бабушкой. Но Алексей просто легко поцеловал её в губы на прощание и, сказав, что придёт завтра, поехал домой.

По дороге Алексей снова мысленно прокручивал в голове всё, что услышал от бабушки Евы. С одной стороны, ему было на руку то, что семью Евы не выгоняли из клана, а с другой – Ева принадлежала к богатой и влиятельной семье. Если всё, что рассказала бабушка Евы правда, то при осуществлении плана сменить её социальный статус, Алексей мог столкнуться с рядом непредвиденных проблем, которые, в свою очередь, могли больно ударить по его положению как хозяина. Правда Алексей ещё окончательно не решил, стоит ли всё-таки ввязываться в задуманную им самим авантюру. Разумнее всего было оставить всё без изменения. Но в этом случае ему придётся довольствоваться малым и не получится удовлетворить все свои амбиции. Ева ему очень нравилась. Алексей хотел, чтобы она стала частью его жизни. И при этом он не желал связываться с бедной девчонкой с фальшивой родословной. Узнав о том, что Ева принадлежала к клану Лилии, у Алексея появилась безумная идея попробовать, пусть не совсем законным способом, хотя бы частично восстановить её гражданство в родном клане. Теперь же, зная столь откровенные подробности семейной жизни родителей Евы, она стала для него вдвойне привлекательной. Если рискнуть, то, в случае благоприятного исхода, для Алексея открывались довольно радужные перспективы не только упрочить своё положение, но и в определённом смысле изменить взаимоотношения между двумя кланами, потому что Ева относилась к благородной семье. Размышляя по дороге домой над тем, как лучше поступить, Алексей, привыкший получать всё, что захочет, переступив порог своего особняка, принял очень важное и судьбоносное для себя решение. Он решил, что если есть шанс жениться не на простой девушке из клана Лилии, а на девушке из влиятельной семьи, то надо им воспользоваться. Только придётся действовать очень аккуратно и без помощи друга ему точно не обойтись.

Глава 6. Алексей просит помощи у друга

Бабушка умерла через месяц. Организацию похорон взял на себя Алексей, за что Ева была ему очень благодарна.

С того момента, как бабушки не стало, Алексей почти ни на минуту не оставлял Еву одну. Он никогда не спрашивал её, как она себя чувствует, не говорил, что соболезнует, не донимал своим сочувствием. Он просто был рядом. И однажды у Евы появилась мысль: "Хорошо, что Алексей рядом". Именно сейчас ей необходимо было чьё-то молчаливое присутствие.

Бабушку похоронили на городском кладбище. В тот день стояла холодная пасмурная погода без дождя. Ева не плакала. Ей было очень тяжело на душе, она понимала, что осталась одна, но плакать не могла. Слёзы словно высохли.

Они возвращались с кладбища, когда Алексей сказал:

– Я хочу, чтобы ты переехала ко мне.

За несколько месяцев знакомства и общения с Алексеем, Ева уже привыкла к его манере не предлагать что-то, а практически сразу требовать немедленного исполнения его очередного желания. Обычно она всячески старалась напомнить Алексею, что имеет право выразить своё мнение, но сегодня у неё не было ни сил, ни настроения спорить с ним. Единственное, что хотелось узнать Еве, что именно он имеет в виду, говоря о переезде.

– В качестве кого я перееду? – безучастным тоном спросила Ева.

– Как гостья. Тебе нельзя сейчас оставаться одной.

– Хорошо, – всё также безучастно согласилась Ева.

Её быстрое согласие немного удивило Алексея. Он ожидал услышать отказ. Но ей как будто было всё равно.

Еве и в самом деле было всё равно. Она больше не хотела бороться со своей судьбой. Полностью покорившись ей, она решила отдать свою жизнь в руки Алексея.

Через неделю Ева переехала в особняк хозяина. Первые дни она бродила по дому, как тень, тихо и незаметно. Она всё время молчала, не улыбалась и не плакала.

Тяжело пришлось Алексею в те дни. Стараясь проявлять терпение, он всё же начинал уставать от её депрессии. Еву надо было как-то встряхнуть. И однажды Алексей придумал, как заставить её улыбнуться.

Зная, что Ева по вечерам любит гулять в парке, он приказал слугам на одной из дорожек повесить гирлянду из огоньков.

Ева не могла не заметить аллею, залитую ярким светом. Ей стало любопытно. Она пошла по дорожке и вышла к беседке, украшенной цветами. У беседки её ждал Алексей.

– Сегодня какой-то праздник? – спросила она.

– Нет. Просто я хотел сделать тебе приятное. Быть может, тогда твоё настроение хоть немного улучшится.

Алексей пригласил её в беседку, где на небольшом столике стояли вино и фрукты. Он предложил ей сесть и налил в бокалы вина.

Какое-то время они молча пили вино. Алексей первым решился нарушить тишину.

– Прости меня.

Ева удивлённо и недоверчиво взглянула на него. Эти слова нелегко дались ему. Она знала это. А также она знала, что Алексей никогда не стал бы просить прощение. Поэтому в первую минуту она подумала, что он снова затеял какую-то игру.

– Я знаю, что часто бываю жестоким, – продолжил он говорить. – Я редко считаюсь с желаниями и чувствами других людей. Я никогда ни у кого не просил прощения. С тобой всё иначе. Мне небезразлично твоё мнение обо мне. Поэтому я прошу у тебя прощение за своё поведение.

Он смотрел в её глаза и ждал ответа.

Для Евы его слова казались искренними, но поверить ему до конца она не могла. Алексей ничего не делал просто так. Он всегда преследовал какую-то цель. Возможно, и сейчас он чего-то хотел от неё. Она должна была доверять ему, поэтому он и просил прощение. А с другой стороны ей льстила мысль о том, что ему небезразличны её чувства. Алексей смотрел ей прямо в глаза, значит, ему нечего было скрывать. Ева поверила ему и простила.

После этого вечера их отношения стали более тёплыми.

Алексей ждал приезда своего друга. Зная, что Лев может приехать в любое время, он приказал слугам приготовить комнату и поддерживать её в чистоте, чтобы гость мог сразу расположиться в ней.

Алексей знал Льва давно. Их родители очень тесно общались и так получилось, что Лев и Алексей тоже подружились, несмотря на то, что Лев был старше на семь лет.

Для Алексея Лев был как старший брат. Он был единственным человеком, кого Алексей уважал и к мнению которого он прислушивался. На Льва всегда можно было положиться: он никогда не предаст и не оставит в беде.

Как и ожидал Алексей, Лев приехал поздно ночью. Их встреча была очень тёплой.

Пока слуги переносили вещи в комнату гостя, Алексей пригласил друга в свой кабинет, где они выпили по бокалу красного вина.

– Я очень рад, что ты приехал, – искренне радуясь, сказал Алексей.

– Я не мог не приехать. Я безумно хочу познакомиться с твоей таинственной спутницей.

– До тебя тоже дошли слухи? – продолжал улыбаться Алексей.

– О ней говорит весь клан. Надеюсь, ты познакомишь меня с ней?

– Ты увидишь её завтра, – пообещал Алексей. У него не было намерения скрывать Еву от лучшего друга. Даже наоборот. Алексей собирался во всех подробностях рассказать о происхождении своей будущей невесты. Но поскольку час был довольно поздний для серьёзных разговоров, Алексей решил отложить всё на завтра. А сейчас он предпочёл узнать у Льва, который в качестве дипломата представлял интересы клана Клевер в клане неприкасаемых, есть ли у того какие-нибудь новости, – Что нового в клане Лилии?

– Там ожидаются большие перестановки. Феликс хочет стать Главой Совета.

– Когда это произойдет? – насторожился Алексей

– Скорее всего, на ближайшем заседании. Где-то через пару месяцев.

– Значит, у меня ещё есть время, – немного успокоился Алексей.

– Для чего? – теперь насторожился Лев.

– Завтра, – проявил твёрдость Алексей, не желая раскрывать свой план на ночь глядя, чтобы не лишить себя и Льва возможности хорошенько выспаться. Лев мог негативно отнестись к его идее, а Алексею была важна поддержка друга. Он приготовил массу доводов, чтобы убедить Льва помочь ему, в случае если лучший друг решит отговорить его от безумной затеи. Спор мог затянуться, поэтому Алексей решил отложить серьёзные вопросы на утро. – Я всё расскажу тебе завтра. А сейчас надо отдохнуть.

– Да, ты прав, – согласился Лев. – Я очень устал от долгой дороги.

Пожелав друг другу доброй ночи, они разошлись по своим комнатам.

Алексей и Лев уже завтракали, когда Ева спустилась к столу. Она знала, что Алексей ждал приезда своего лучшего друга. Прошлой ночью ей не спалось, поэтому она слышала, как к дому подъехала машина и, выглянув в окно, увидела, как Алексей сам лично встретил гостя. Поэтому, спустившись утром к завтраку, Ева нисколько не удивилась, увидев за столом незнакомого мужчину.

– Ева, – обратился к ней Алексей, как только она появилась в столовой, – познакомься, это мой друг Лев.

На вид это был высокий довольно привлекательный мужчина лет 35-ти. В его лице не было суровости, а в серых глазах – колкости. Под его внимательным взором, который он устремил на неё, когда Алексей знакомил их, Ева не почувствовала себя неуютно и скованно. Лев смотрел на неё не холодным, хищным взглядом, а с любопытством, словно он хотел узнать какая она. Именно этим Лев и понравился Еве. Она ожидала увидеть человека похожего на Алексея по нраву: самоуверенного и надменного. Но Лев оказался совсем другим.

– Признаюсь, я очень хотел познакомиться с вами, – сказал Лев, когда Ева села за стол. – О вас говорит весь клан. Все уверены, что у вас есть какая-то тайна.

Ева и Алексей переглянулись. Лев заметил это и сделал вывод, что слухи правдивы.

– Так что же вы скрываете, очаровательная леди? – спросил Лев, с интересом ожидая, что она ответит.

– Я из клана Лилии, – не стала Ева томить друга Алексея, желая вывести его из равновесия и увидеть его истинное лицо.

Вопреки ожиданиям, Лев ничем не показал, что был обескуражен её ответом. Внешне он оставался спокойным. Улыбнувшись, Лев с ещё большим интересом посмотрел на Еву.

– Вы мне не верите? – спросила она.

– Верю. Вы бы не стали лгать при Алексее. Когда я ехал сюда, я был уверен, что в вас есть что-то особенное и не ошибся.

Лев не скрывал своё восхищение, от чего Еве стало очень приятно. В его обществе она чувствовала себя свободно. У неё ни разу не появилась мысль, что она занимает не своё место. Но больше всего Еве понравилось в друге Алексея то, что он был искренним. Она ценила в людях это качество. К сожалению, после знакомства с Алексеем, Ева стала редко встречать искренних людей.

После завтрака Алексей пригласил друга в свой кабинет, где он рассказал ему историю Евы.

Выслушав Алексея, Лев сказал:

– Ева, безусловно, очаровательная девушка. Но ты хотя бы понимаешь, что сильно рискуешь?

– Понимаю.

– Надеюсь, она живет у тебя по своей воле?

Алексей сделал небольшую паузу, выбирая наиболее нейтральный ответ. Льву необязательно было знать, что он практически вынудил Еву переехать к нему.

– Скажем так, я сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться, – всё-таки ответил Алексей.

– Ясно, – заключил Лев, хорошо зная нрав Алексея и подозревая, что у Евы и в самом деле просто не было другого выбора. Оставалось узнать, какие планы были у Алексея относительно этой девушки, чтобы понять, какие проблемы могли их ждать в будущем и, может быть, предостеречь своего друга от неминуемой ошибки. – И чего же ты хочешь?

– Я хочу, чтобы Ева восстановила свои права в клане Лилии. Как думаешь, это возможно?

– Зачем тебе это?

– Я хочу жениться на ней.

– Кажется, я понимаю ход твоих мыслей. Если Ева вернётся в клан, и ты женишься на ней, то тебе будет дозволено больше, чем другим хозяевам нашего клана. И как давно ты вынашиваешь эту идею?

– С тех пор, как узнал, что она из клана Лилии. Насколько это возможно?

Алексею не терпелось услышать вердикт своего друга. Но Лев не торопился отвечать. Он был человеком рассудительным и не любил делать поспешные выводы.

– Дай подумать. Во-первых, прежде чем что-либо предпринимать, надо убедиться в правдивости этой истории, – вслух размышлял Лев. – Если Ева действительно не была изгнана из клана, она может вернуться. Но возникает вопрос, примет ли её клан и вернут ли ей имущество?

– Если честно, меня мало волнует её наследство, – признался Алексей.

– Что ж, раз деньги тебе не нужны, и, если опереться на закон, – продолжал размышлять Лев, – в котором говорится, что дети не несут ответственности за поступки своих родителей, то теоретически у Евы есть шанс.

– Ты поможешь?

Наступила пауза. Алексей, затаив дыхание, ждал ответа друга, а Лев пытался прикинуть в уме, чем всё это может обернуться для него. Он понимал, что в случае неудачи, мог лишиться своего дипломатического статуса, при этом, не утратив высокого положения в родном клане. Но в случае, если Алексей с его помощью добьётся желаемого, то у Льва появится рычаг давления на Феликса, который вскоре должен стать Главой Совета. И тогда Лев сможет не только отстаивать интересы клана Клевер в клане неприкасаемых, но и заявлять о важных для его клана правах, что позволит клану Клевер стать более заметной фигурой на политической арене.

– Я постараюсь сделать всё, что смогу, – наконец ответил он.

– Я знал, что ты не откажешься, – обрадовался Алексей.

– Не радуйся раньше времени, – предостерег его друг. – Ты должен понимать. В клане Лилии к женщинам особое отношение. Сейчас у Евы есть всего лишь одно право неприкасаемости, которого достаточно для того, чтобы у тебя были большие проблемы. Если она восстановится в клане, её положение будет выше твоего. И если вдруг выяснится, что ты заставляешь Еву делать что-то против её воли, ты можешь всё потерять. Поэтому я тебе рекомендую, пока я выясняю, насколько правдива её история, хорошенько обдумать стоит ли затевать эту авантюру. Насколько ты уверен в чувствах Евы?

Алексей промолчал. Ему было о чём подумать. Его отношения с Евой трудно было назвать доверительными. Как он ни старался, но вернуть былую влюблённость Евы ему никак не удавалось. И если сейчас он имел на неё влияние, потому что она была бедной девчонкой, то, когда она восстановится в клане неприкасаемых, Ева могла показать свой характер. Более того, ей могла понравиться красивая жизнь клана Лилии. И тогда он не получит награды за все свои усилия. Но с другой стороны, жениться на безродной девчонке для Алексея не было никакого смысла. Ещё до приезда Льва, Алексей решил рискнуть и восстановить Еву в клане, и сейчас, несмотря на предупреждение друга, он не хотел отступать, но Льву о своём окончательном решении пока ничего не сказал. Пусть Лев сначала всё-таки наведёт справки о происхождении Евы. Вдруг то, что рассказала её бабушка, окажется недостоверной информацией.

Глава 7. Интересный незнакомец

Через день Алексей и Лев уехали на встречу с участием всех владельцев земельных территорий, устраиваемую каждый год с целью обмена мнениями касательно благоустройства городов и улучшения качества жизни простых людей. На встрече присутствовали не только хозяева, но и другие представители высшей власти, которые с переменным успехом отстаивали интересы родного клана на землях других кланов. К таким представителям относился и Лев. Он был из богатой семьи, пусть и не владеющей землёй, но на протяжении нескольких поколений довольно успешно защищавшей интересы клана Клевер в клане неприкасаемых и делая всё необходимое для установления дружеских связей. На встречу можно было поехать со вторыми половинками, но поскольку Лев и Алексей ещё пока не успели связать себя узами брака, они поехали вдвоём. На целую неделю Ева осталась полностью в своём распоряжении, чему она очень радовалась в душе. Семь дней свободы казались ей раем.

В отсутствии Алексея Ева мало проводила время дома. Она предпочитала кататься верхом по окрестностям. А по вечерам она сидела на берегу озера и предавалась сладким мечтам о той жизни, которой у неё никогда не будет.

Однажды, придя на озеро, Ева заметила, что находится здесь не одна. Она увидела мужчину недалеко от того места, которое облюбовала для себя. Она не могла разглядеть: молодым он был или старым. Но, судя по одежде и по коню, который стоял рядом с ним, он был богат. Как известно, содержание лошадей было по силам только богатым людям.

Ева не ожидала увидеть здесь кого-либо ещё. Все люди, живущие в окрестности, зная, как ревностно относится Алексей к своему озеру, не смели приходить сюда. И всё-таки один смельчак нашелся.

Заняв своё место, Ева весь вечер краем глаза наблюдала за незнакомцем. Она не хотела, чтобы он заметил её присутствие. Она приходила сюда, чтобы побыть в одиночестве. Возможно, и тот мужчина был здесь, чтобы побыть наедине с собой.

На следующий день, придя на озеро, Ева снова увидела того незнакомца. Он приходил и в последующие дни. В конце концов, ей стало любопытно узнать, кем же он был.

Как-то раз, приехав на озеро, Ева увидела, что незнакомец занял её место. В душе она возмутилась такой наглости, но не решилась подойти к нему. Он сидел спиной к тропинке, по которой пришла Ева, и поэтому он не видел её. Она решила воспользоваться этим и тихонько уйти. И только она развернулась, как вдруг услышала позади себя:

– Постойте, не уходите.

Ева повернулась и внимательно посмотрела на незнакомца. Это был молодой, темноволосый довольно привлекательный мужчина. Он понравился ей с первого взгляда.

– Я ждал вас, – вновь сказал незнакомец.

– Зачем? – спросила Ева, ожидая услышать честный ответ.

И он честно ответил:

– Я хотел познакомиться с вами.

– Лучше не стоит, – с грустью предостерегла его Ева.

– Вы замужем?

– Нет. Но у меня есть властный покровитель.

– И он очень ревнивый? – предположил незнакомец.

– Да.

– Что ж, так даже будет интересно. Вы не будете называть своё имя, а я своё. Составьте мне компанию. Прогуляйтесь со мной.

Ева колебалась. Разумней всего было бы отказаться. Неизвестно чем могла закончиться прогулка. Если Алексей узнает, он здорово разозлится. А хотя, его не было в городе, и вряд ли кто-то бродил по окрестностям.

– Не бойтесь, я не обижу вас, – улыбнувшись, ненавязчиво настаивал незнакомец.

В его лице было что-то доброе и благородное, а в голосе звучало столько искренности, что ему хотелось верить. И она поверила ему.

– А вы знаете, что хозяин этого озера очень ревностно относится к своей собственности? – спросила Ева, когда они медленным шагом шли по берегу озера.

– Знаю. Но вы ведь тоже здесь. А насколько я знаю, у владельца озера нет ни жены, ни сестёр.

– Да, вы правы. Но мой покровитель очень близко знаком с хозяином, и у меня есть особое разрешение на посещение этих мест, – быстро придумала Ева убедительное объяснение, не желая раскрывать свой маленький секрет, касающийся её отношений с Алексеем.

– К сожалению, о себе я такого сказать не могу, – шутливо признался незнакомец.

– И вы не боитесь гнева хозяина? – всерьёз удивилась Ева, пытаясь угадать, кем же на самом деле был этот симпатичный незнакомец: смельчаком или безумцем.

– А стоит? – искренне не понимал незнакомец, почему должен испытывать благоговейный страх перед хозяином этого чудесного озера.

– Не знаю. У хозяина очень крутой нрав, – предупредила Ева.

– Что-то слышал об этом, – небрежно ответил незнакомец. – Но, честно говоря, мне всё равно, как он отнесётся, если узнает, что я бываю здесь.

– Вы смелый, – пришла к выводу Ева.

– А ты красивая, – он посчитал, что уже можно перейти на «ты». Какой смысл было терять время на правила приличия, когда и так было понятно, что они симпатизируют друг другу. – Я, наверное, не сказал ничего нового.

– Комплименты всегда приятно слышать.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись. С этой минуты между ними установились очень доверительные отношения. Они общались как старые друзья, хоть ничего и не знали друг о друге.

– Ты придёшь завтра? – спросил незнакомец, когда они прощались.

– Не знаю, может быть.

– Ты не уверена в завтрашнем дне или ты заигрываешь со мной?

Ева невольно улыбнулась, но ответила серьёзным тоном:

– Я не могу строить планы на завтра. Я слишком зависима от обстоятельств.

– Хорошо, – поверил незнакомец, сделав определённые выводы. – В любом случае я буду здесь завтра. Захочешь поговорить о чём-нибудь, приходи.

Они попрощались, и каждый разъехался в свою сторону.

Ева вернулась домой в хорошем настроении. Она легла спать с лёгким чувством радости, которое не покинуло её до утра.

Весь следующий день Ева с нетерпением ждала вечера. К счастью для неё, за день не произошло ничего такого, что могло бы нарушить её планы. Лишь вечером после ужина, когда Ева собиралась на прогулку, неожиданно позвонил Алексей. До этого дня он не звонил и не интересовался, чем она занималась в его отсутствие. Ева решила, что Алексей сильно занят и ему было не до её контроля. На самом же деле Алексей не беспокоил Еву, потому что получал от преданных слуг, незаметно следивших за Евой, подробный ежедневный отчёт о распорядке дня будущей хозяйки. Он знал, что каждый вечер Ева каталась верхом. Он не придавал значения этому факту, пока не пришло известие, что после вечерних прогулок Ева стала возвращаться в очень приподнятом настроении. И Алексею стало интересно, куда же всё-таки ездит его будущая невеста. Поэтому после нескольких дней молчания Алексей решил сам поговорить с Евой.

– Здравствуй, дорогая, – поздоровался Алексей, как только услышал её голос. – Как у тебя дела?

– Всё хорошо, – как можно спокойнее ответила Ева, стараясь не выдать внутреннее волнение, вызванное предстоящей встречей с интересным незнакомцем.

– Что собираешься делать?

– Хочу прогуляться верхом перед сном, – не стала лгать Ева. В любом случае он всё узнает от слуг.

– Так поздно? – сделал вид, что удивился Алексей.

– Я недолго, – поспешила успокоить его Ева.

– Ты катаешься далеко от особняка?

Ева поняла, что он её проверяет. Похоже, Алексей был гораздо лучше осведомлён о её занятиях в его отсутствие, чем она думала. Поэтому Ева решила сказать ему правду:

– Я езжу на озеро.

Алексей знал, как сильно нравилось ей озеро, поэтому ничего предосудительного в её прогулках не заметил.

– Ну, хорошо, – успокоился он. – Будь осторожна и постарайся не задерживаться. По ночам может быть опасно, – в его голосе послышалась забота, что было не совсем типично для Алексея.

– Когда ты приедешь? – Ева специально задала этот вопрос, чтобы точно знать, сколько ещё дней сможет провести в компании нового знакомого.

– Где-то через пару дней.

«Здорово!» – мысленно обрадовалась Ева.

– Ты позвонишь перед приездом?

Если первый вопрос о том, когда он вернётся, не вызвал у Алексея подозрения, то второй вопрос навёл Алексея на мысль, что Ева всё-таки что-то скрывает.

– Вряд ли, – предупредил он, что вернётся неожиданно, чтобы услышать её реакцию.

Хорошо, что он не мог видеть, как немного расстроилась Ева из-за того, что ей придётся провести оставшиеся дни в напряжённом ожидании его возвращения. Но её секундного молчания было достаточно для того, чтобы окончательно убедить Алексея в том, что с Евой что-то происходит.

– У тебя точно всё в порядке? – сделал вид Алексей, что искренно беспокоится за неё.

– Почему ты спрашиваешь? – сделала вид Ева, что не понимает, о чём он говорит.

– У тебя необычный голос, – не стал скрывать Алексей. – Ты, кажется, немного взволнована.

– Конечно, я рада… твоему звонку, – выкрутилась Ева, придумав отговорку на ходу. – Я скучаю, – добавила она, надеясь, что ему будет приятно это услышать, и, наивно полагая, что Алексей перестанет её подозревать.

Для любого другого мужчины фраза «я скучаю», произнесённая из уст интересующей его женщины, была созвучна признанию в любви. Но Алексей от природы был очень проницательным, да и его отношения с Евой были, мягко сказать, натянутыми. Она жила в его доме, потому что он этого хотел. С тех пор, как Ева согласилась на его условия, она ещё ни разу не показала ему, что счастлива. Что же изменилось за эти дни? Понимая, что сейчас не услышит от Евы правдивый ответ, Алексей сказал, что тоже соскучился и скоро вернётся. На этом они попрощались.

Положив трубку, Ева тут же отправилась на озеро, забыв обо всём и думая только о приятном во всех отношениях незнакомце. А вот Алексей, находясь вдали от дома, мысленно хотел только одного: поскорее вернуться. Он никак не мог перестать думать о Еве. Уж больно резко изменилось её настроение в его отсутствие.

В тот вечер, когда Алексей места себе не находил, уверенный, что Ева что-то от него скрывает, она, в свою очередь, прекрасно проводила время в компании очаровательного незнакомца.

Вечер был чудесный. Сначала они на опушке леса смотрели на закат. А потом допоздна сидели на берегу озера, рассказывая, друг другу забавные истории.

Они расстались, когда совсем стемнело. Прощаясь, они договорились встретиться завтра. Но на следующий день неожиданно вернулся Алексей.

Его приезд огорчил Еву. И Алексей заметил это. Он застал её врасплох, и первая реакция Евы очень красноречиво доказала ему, что он был прав. Ева что-то скрывала.

В любой другой момент Алексей в порыве гнева тут же заставил бы её рассказать правду. Но в этот раз он поступил иначе. Улыбаясь, он подошёл к своей невесте. Она боялась посмотреть ему в глаза, но он уже ни на что не обращал внимание.

– Ты сказала, что скучаешь, и я решил вернуться пораньше, – непринуждённо сказал Алексей, неимоверными усилиями стараясь потушить внутренний огонь негодования, вызванный её плохой попыткой скрыть от него своего разочарования.

– Я очень рада, – натянуто улыбнувшись, сказала Ева в ответ.

Алексей крепко обнял её, затем поцеловал. Он не просто коснулся её губ, как всякий раз делал с момента, как она согласилась выйти за него замуж. Он поцеловал её глубоко и продолжительно, но не только потому, что сильно соскучился, а потому что хотел дать ей понять, что она навсегда останется его пленницей.

Алексей внимательно посмотрел в её карие глаза. Как бы он хотел узнать, о чём она думает сейчас. Но её темный взгляд был непроницаем. С трудом сдерживая себя, Алексей твердо решил, что не будет затевать ссору. Пусть она думает, что он ничего не заподозрил. Для него было очень важно сохранить их отношения прежними. Пускай хранит свою тайну. Придёт время, и он сам всё узнает.

Ева же, в свою очередь, интуитивно поняла, что выдала себя. Она готова была услышать от Алексея сотни вопросов, но, к её удивлению, он проявил удивительную сдержанность. Он вел себя так, словно ничего не произошло, и ей ничего не оставалось, как тоже сделать вид, что между ними всё как раньше.

Весь день Ева думала о своём новом друге. Было обидно, что ей не удастся увидеть его. А когда наступил вечер, ей безумно захотелось поехать на озеро. Она даже думала о том, чтобы уехать тайком. Но, постоянно чувствуя на себе пристальный взгляд Алексея, Ева отказалась от своей идеи и смирилась с тем, что больше никогда не увидит того, о ком знала почти всё и в то же время ничего.

Глава 8. Лев собирает информацию

Лев вернулся к работе сразу после ежегодной встречи богатых представителей клана Клевер. Обычно он и Алексей проводили вместе несколько дней, чтобы отдохнуть от долгих споров с другими хозяевами и немного развлечься. Но на этот раз они решили изменить традицию. Алексею не терпелось вернуться домой. Да и Лев, ввиду новых обстоятельств, тоже не хотел развлекаться. Он, как и Алексей, поспешил вернуться в свою резиденцию в клане Лилии.

У Льва не было жены, не было детей, но была возлюбленная. Её звали Лиза. Очень привлекательная и во всех отношениях потрясающая женщина.

Когда-то Лиза была замужем. Она хорошо относилась к своему мужу, но не любила его. И как только Лиза поняла, что не сможет прожить с ним всю свою жизнь, она изъявила желание развестись. В клане неодобрительно относились к разводам. Но желание женщины в клане Лилии было превыше законов, если, конечно, она не делает ничего предосудительного. Лиза хорошо усвоила это правило и неизменно пользовалась им. Её муж, зная, что Лиза всегда добивается того, чего хочет, не стал перечить ей. Они развелись, и каждый пошел своей дорогой.

Лиза не считалась богатой женщиной, но на хорошую жизнь ей хватало. Больше всего она любила посещать светские вечеринки и дамские салоны. Обожая быть в центре внимания, Лизе всегда удавалось выделяться и притягивать к себе взгляды не только мужчин, но и женщин. Весёлый нрав и природное обаяние помогали ей быть душой любой компании. За это её все и любили. По-своему Лиза была знаменита в светских кругах.

Однажды на одной из вечеринок она заметила довольно статного, привлекательного мужчину, который стоял в стороне, пил вино и постоянно смотрел на часы, наверняка, думая о том, как бы поскорее уйти отсюда. Он понравился Лизе. В тот момент она не смогла бы сказать, что именно ей понравилось в нём. Возможно то, что он не восхищался ею как все, или то, что он скучал там, где все веселились. Но он определенно отличался от других, и Лизе захотелось познакомиться с ним. Она обошла весь зал и нашла человека, который представил её скучающему джентльмену. Так Лев познакомился с Лизой.

Они быстро нашли общий язык. А через пару недель Лиза поняла, что именно с этим человеком она хочет прожить всю свою жизнь.

Сначала они встречались тайком. Хоть и не было закона, запрещающего людям из разных кланов жить вместе, всё-таки общество могло неодобрительно отнестись к таким отношениям.

Правда, Лизе скоро надоело скрываться. Она поговорила со Львом, и они решили, что на ближайший светский раут пойдут вместе.

Как и ожидалось, общественность не пришла в восторг, узнав об их отношениях. Тут же появились осуждающие разговоры, упрекающие взгляды. Всё это длилось до тех пор, пока Лиза всем открыто не заявила, что любит Льва и никому не позволит вмешиваться в их личную жизнь. Несколько дней спустя все разговоры прекратились. После этого Лиза переехала ко Льву, и вот уже несколько лет они жили вместе.

По приезду домой первой Льва неизменно встретила Лиза. Она, как обычно, обняла его и поцеловала. А он, как обычно, сказал, что очень соскучился по ней.

Весь оставшийся день они по традиции провели вместе. Льву приходилось часто ездить, но по возвращении он компенсировал своё отсутствие тем, что целые сутки уделял только своей Лизе. Он отключал телефон, забывал о работе и весь день наслаждался обществом своей любимой. Лиза очень ценила в нём это качество. Как бы он не был занят, и как бы много не было работы, Лев уделял ей столько времени, сколько она хотела.

Через день Лев позвонил своему знакомому Владимиру и договорился встретиться с ним в дипломатическом представительстве клана Клевер. По роду деятельности Владимир был юристом. Он относился к тем немногим гражданам клана неприкасаемых, кто симпатизировал клану Клевер. Лев познакомился с Владимиром, когда тот оказал юридическую услугу его коллеге по работе, который попал в неприятную ситуацию. Однажды коллега Льва опрометчиво высказался в присутствии высокопоставленного чиновника о том, что в клане Лилии преобладает высокомерие и снобизм, чем вызвал неодобрение среди других чиновников клана неприкасаемых. Разразился скандал, урегулировать который помог Владимир, который присутствовал на встрече чиновников и слышал разговор. С тех пор Лев и Владимир стали по-дружески общаться, много раз выручая друг друга в случае необходимости. Вот и сейчас Лев, понимая, что без чьей-либо помощи не сможет осуществить план Алексея, решил обратиться с деликатной просьбой к Владимиру, единственному человеку в клане Лилии, кому можно было полностью довериться.

Владимир пришел в точно назначенное время. Пунктуальность была одна из его характерных особенностей. Внешне это был тучный человек с очень некрасивыми грубыми чертами лица. Владимир всегда был невозмутим и спокоен, и не при каких обстоятельствах не терял самообладание.

– Как прошла поездка? – поинтересовался Владимир после приветственного рукопожатия.

– Как всегда. Рассказывать не о чем.

– Тогда зачем ты меня пригласил?

Лев знал, что Владимир человек серьёзный и не любящий зря тратить время, поэтому решил сразу перейти к делу.

– У меня есть одно деликатное дело. А поскольку ты единственный, кому я могу доверять, то я надеялся, что ты сможешь мне помочь.

– Я слушаю тебя, – невозмутимо сказал Владимир, всем своим видом показывая, что готов внимательно выслушать Льва.

– У моего друга из клана Клевер есть невеста. По происхождению она из клана Лилии, но с раннего детства живет в клане Клевер. Её семью не выгоняли из клана. Бабушка увезла внучку по собственной инициативе, – Лев посмотрел на Владимира, ожидая от него ответной реакции. Но судя по его хладнокровному выражению лица, эта история пока не вызвала в нём никаких эмоций. – Как думаешь, у неё есть возможность восстановиться в клане? – в заключение спросил Лев.

– Хотелось бы более подробно узнать эту историю,– всё также невозмутимо сказал Владимир.

– Я знаю немного. Девушку зовут Ева. Её отцом был Рем, брат Феликса.

– Того самого Феликса, о котором я подумал? – слегка оживился Владимир.

– Да.

– Не знал, что у него есть племянница. И что произошло?

– Ева была очень маленькой, когда её отец умер. Феликс, не знаю почему, уговорил Риту, маму Евы, выйти за него замуж. Она родила ему сына, и вскоре погибла в автомобильной катастрофе. Бабушка Евы была уверена, что Феликс был причастен к несчастному случаю. Боясь за жизнь внучки, она забрала ребёнка и тайком уехала из клана.

Лев нарочно упустил некоторые откровенные подробности личной жизни родителей Евы, считая, что это не относится к делу, и поэтому рассказал Владимиру только главную суть.

– Очень глупый поступок, – снова невозмутимо заметил Владимир.

– Согласен. Но факт остается фактом. Девочка выросла и хотела бы вернуться в клан, – подытожил Лев и тут же спросил, – Насколько это возможно?

– Теоретически шанс есть, – после недолгих раздумий заявил Владимир. – Ева может обратиться к Совету с просьбой восстановить её в клане. Но в этом случае возникнет ряд проблем. Первое, её бабушка нарушила закон трёх кланов о пересечении границы.

– Я думаю, с этим не будет проблем, – заверил Лев. – Бабушки нет в живых. А по законам клана Лилии дети не отвечают за поступки своих родителей.

– Всё верно. Но есть ещё одно обстоятельство. Ты сказал, что Ева – невеста твоего друга. А кто твой друг по положению?

– Он хозяин.

– Это может усложнить дело.

– Почему?

– Потому что со стороны клана Лилии возвращение Евы будет выглядеть следующим образом. Она, скорее всего, захочет, чтобы её не только восстановили в клане, но и ещё вернули её положение. А она из богатой и довольно влиятельной семьи. Выйдя замуж за хозяина из другого клана, её муж автоматически повысит свой политический статус. Он будет иметь большое влияние в своём клане и одновременно он сможет принимать участие в общественной жизни клана Лилии. Получается, что, помимо Евы, в этой истории появляется ещё одно заинтересованное лицо. Совет может на это не пойти.

– А если изначально скрыть о женихе? – предложил Лев.

– Это неразумно. Если твой друг хочет жениться на девушке из клана Лилии, ей придётся получить разрешение от клана. Тогда обман раскроется. И я не берусь предсказывать, что может случиться в этом случае.

– И что ты посоветуешь?

– Есть другой вариант. Прежде чем обращаться к Совету, поговорить с Феликсом. Если он примет племянницу и сам попросит, чтобы её восстановили в клане, это значительно упростит дело.

– Сомневаюсь, что он будет рад возвращению Евы, – скептически заметил Лев.

– Думаешь, он действительно причастен к той аварии?

– Не знаю. Было бы неплохо узнать официальную версию того происшествия.

– Я могу покопаться в архиве, – предложил Владимир. Его заинтересовала эта история, хоть внешне он этого и не показывал. Никаких личных обид по отношению к Феликсу у него не было. Их пути пока ещё не пересекались. Но все хорошо знали, как недолюбливал Феликс тех, кто открыто защищал отстающие кланы. К таким людям относился и Владимир. А поскольку Феликс должен был стать Главой Совета, то неплохо было бы иметь козырь в рукаве, на всякий случай. Поэтому он решил помочь другу, но предупредил, – Но там будут только факты. Что произошло на самом деле, и какие отношения были между Феликсом и его женой мы вряд ли узнаем.

– Прошло много лет. Я думаю, что сейчас это уже неважно. Давай хотя бы убедимся в том, что у Феликса действительно есть пропавшая племянница.

– Как знаешь. Решать тебе. Сколько ты дашь мне времени?

– Недели хватит?

– Да, вполне.

– Только об этой истории никто не должен знать, – на всякий случай предупредил Лев.

– Разве я похож на человека, который разносит сплетни?

– Извини, я не хотел тебя обидеть. Но ты будешь ворошить прошлое, и тебе будут задавать вопросы.

– Я не последний человек в клане. У меня пока ещё есть кое-какие права и возможности. Увидимся через неделю.

Они пожали друг другу руки и попрощались.

Через неделю Владимир позвонил Льву и сказал, что собрал всю необходимую информацию. Желая поговорить в более приватной обстановке, Лев пригласил друга к себе на ужин. В тот вечер Лиза, очень кстати, ушла на вечеринку к подруге, и друзья спокойно всё обсудили.

– Мне удалось узнать не так много, – начал Владимир, когда они после ужина уединились в кабинете. – У Феликса действительно есть племянница, которую он якобы до сих пор разыскивает. Её зовут Ева. Насчёт аварии. По официальной версии это был несчастный случай. Водитель не справился с управлением.

Ничего нового Лев для себя не услышал. Он подозревал, что даже если Феликс и был причастен к той аварии, то, наверняка, он использовал все свои связи, чтобы замести следы.

– Но есть кое-что интересное, – продолжил Владимир. – Жена Рема, оказывается, была довольно популярной женщиной. Её имя очень часто мелькало в светской хронике.

– И что писали?

– Разное. Лично у меня создалось впечатление, что ей очень нравилось быть в центре внимания. Кстати сказать, она была очень красивой женщиной. Когда она была замужем за Ремом, все говорили о том, что она была счастлива в браке. После смерти мужа она на какое-то время исчезла. По окончании траура, появилась новость о том, что Рита выходит замуж за Феликса. Это известие вызвало большой резонанс в высшем обществе. Тут же пошли слухи, что Феликс всегда питал к жене своего брата нежные чувства, и якобы она отвечала ему взаимностью. Этот брак никто не одобрил. И знаешь, в этой ситуации больше всего пострадал Феликс.

– Почему? – не понял Лев.

– После смерти брата Феликс, как единственный наследник по мужской линии, стал хозяином и вошел в состав Совета. А Совет клана Лилии очень щепетильно относится к репутации своих членов. Она должна быть безупречной. А Феликс, женившись на жене брата, слегка запятнал свою честь. Возможно, если бы высшее общество более спокойно отнеслось бы к этому браку, для него всё прошло бы менее болезненно.

– А что говорили о Рите?

– К ней отнеслись более снисходительно. Она женщина слабая и беззащитная. Она осталась одна, и, конечно же, ей нужна была опора. Кстати, вернувшись в общество, Рита добавляла проблем Феликсу.

– То есть, – попросил пояснить Лев.

– Когда она была замужем за Ремом, Рита создавала образ идеальной, любящей жены. А когда она жила с Феликсом, её часто заставали в окружении мужчин, что для замужней женщины считается верхом неприличия.

– Но Феликсу, кажется, всё это не помешало сделать карьеру, – заметил Лев.

– А вот здесь самое интересное. Была одна скандальная статья в прессе, где говорилось, что у Риты ещё при жизни Рема был любовник, с которым она продолжала встречаться и после его смерти. Она не стала опровергать эти слухи. И после этой статьи к Феликсу стали относиться более благосклонно, считали его жертвой обстоятельств. Общество посочувствовало ему. А когда Рита погибла, Феликс играл роль безутешного вдовца. Он всем говорил, что очень любил жену, и хотел только одного, чтобы она была счастлива. После этого случая уже никто не сомневался в том, что Феликс благородный человек и все его поступки были совершены только из самых лучших побуждений.

– А как он объяснил исчезновение племянницы?

– Никак. Для него это тоже стало неожиданностью. Он использовал все свои связи, чтобы найти Еву, но безуспешно.

– Получается, что после гибели жены дела Феликса пошли в гору, – сделал вывод Лев.

– Выходит так.

– Как думаешь, авария всё-таки могла быть подстроена?

– Сейчас трудно делать выводы. Да и непонятно зачем Феликсу избавляться от жены.

– Наследство, – предположил Лев.

– После смерти брата ему достался самый лакомый кусок. Он стал хозяином. А Рита получила немного недвижимости и хорошую сумму денег. Сомневаюсь, что его интересовала её собственность. И вряд ли он предполагал, что после этого несчастного случая для него всё так хорошо сложится. Это всё, что я смог узнать.

– Этого вполне достаточно.

– Как ты поступишь? – поинтересовался Владимир.

– Пока не знаю. Из твоих слов я понял, что Феликс очень дорожит своим положением, – вслух рассуждал Лев. – А это значит, что возвращение Евы может сыграть для него двоякую роль.

– Не думаю, что он будет противиться её возвращению, – высказал своё мнение Владимир. – Сейчас ему это невыгодно. Он очень хочет стать Главой Совета. Именно поэтому Ева должна приехать в клан до того, как его изберут.

– Да, я тоже подумал об этом, – согласился с ним Лев. – Спасибо тебе за помощь.

– Мне это было несложно. Если что, всегда рад помочь.

– Милый, я вернулась, – донёсся из холла голос Лизы.

– Мне, пожалуй, пора, – сказал Владимир.

– Я провожу тебя.

Они вместе вышли из кабинета и тут же натолкнулись на Лизу.

– Добрый вечер, Владимир,– поприветствовала она гостя.

– Здравствуйте, Лиза. Вы, как всегда, очаровательны.

– Спасибо, – ответила Лиза, одарив Владимира лучезарной улыбкой. – А вы, как всегда, очень милы. Какую тайну вы уносите из нашего дома на этот раз?

– О, ничего такого, что могло бы нарушить ваш сон, – заверил её Владимир. Он попрощался со Львом, пожав ему руку.

Лишь когда Владимир ушел, Лев притянул к себе Лизу и, поцеловав её, спросил:

– Как прошел вечер?

– Скучно. Лучше бы я осталась с тобой.

Они ещё немного поворковали, а потом легли спать.

Глава 9. Дальнейший план действий

Алексей терпеливо ждал новостей от своего друга. Прошла неделя с тех пор, как он расстался со Львом. Алексей не надеялся на быстрый результат. Поэтому он запасся терпением и готов был ждать столько, сколько потребуется.

Все эти дни он очень много времени уделял Еве. С момента его возвращения в их отношениях возникла холодность, вызванная недоверием и недомолвками. Как не старался Алексей, он не мог забыть о том, что Ева что-то скрывала от него. Временами он замечал, что она постоянно о чём-то или о ком-то думает. И это злило его. Но всё-таки он сумел пересилить себя. Желая вернуть теплоту в их отношения и заставить Еву думать только о нём, Алексей превратился в очаровательного мужчину, желающего завоевать сердце красивой женщины.

Хорошо зная, что доставляло Еве удовольствие, он каждый день старался делать ей приятное. Ему удавалось угадывать её желания по одному взгляду и, не дожидаясь, когда она попросит, он тут же выполнял его.

Ева оценила его старания. Ей нравилось, когда он играл роль обаятельного и внимательного мужчины. В такие дни ей казалось, что она сможет прожить с ним жизнь, закрывая глаза на его жестокость и властность.

Несмотря на то, что её отношения с Алексеем постепенно наладились, Ева не переставала думать о том мужчине с озера. Она продолжала лелеять надежду, что когда-нибудь снова увидит его. А пока в её жизни был Алексей, который постоянно требовал от неё внимания. И Еве ничего не оставалось, как жить по его правилам. Ведь всё-таки ей придется выйти за него замуж. Другого будущего она пока не видела.

С того момента, как Алексей сделал ей предложение, или, правильней сказать, поставил ей условие, она нередко пыталась понять, что заставило его пойти на это. Мысль о том, что он влюбился в неё, Ева отвергла сразу. Алексей слишком любил себя для того, чтобы, поддавшись увлечению, полюбить кого-то другого и сделать себя зависимым от настроения этого человека. Им двигало что-то другое. Ева не сомневалась в том, что Алексей хотел добиться чего-то, что было очень дорого для него, иначе он не стал бы столько возиться с ней и проявлять несвойственное ему ангельское терпение.

Но как бы то ни было, Ева в последнее время всё чаще ловила себя на мысли, что ей нравится жить в роскоши. И раз уж всё так получилось, было бы глупо отказываться от тех благ, которыми одаривал её Алексей. И как только Ева это поняла, она стала проще смотреть на сложившуюся ситуацию. Алексей явно ценил её расположение, и она иногда пользовалась этим.

В общем, вновь наладив тёплые отношения, они продолжали привыкать друг к другу, скрывая в душе свои маленькие секреты. Ничто не нарушало их наигранную идиллию. И вот однажды позвонил Лев. По телефону он сказал, что приедет через два дня.

– Ты приедешь с хорошими новостями? – не терпелось узнать Алексею.

– Думаю, ты не будешь разочарован. Я всё расскажу, как приеду.

Договорившись, они попрощались.

Лев приехал поздно вечером. Он чувствовал себя очень уставшим. Но Алексей, терпение которого было уже на исходе, ни за что не хотел отпускать своего друга до тех пор, пока тот не расскажет ему обо всём. Лев пытался уговорить его подождать до утра, но Алексей настаивал на своём. В итоге Льву пришлось сдаться.

Закрывшись в библиотеке, они, удобно расположившись в креслах, пили коньяк и разговаривали.

– Не ждал тебя так скоро. Что тебе удалось узнать? – нетерпеливо спросил Алексей.

– Семью Евы действительно не выгоняли из клана. Так что она может вернуться в клан. Есть два способа сделать это. Первый, обратиться к Совету клана Лилии с просьбой восстановить её в клане. В начале Совет, скорее всего, воспротивится, но, если выстроить правильную юридическую тактику поведения, в конечном итоге Совет разрешит Еве вернуться в клан.

– А что за второй способ? – поинтересовался Алексей.

– Прежде чем обращаться к Совету, поговорить с дядей Евы. Если он признает племянницу, то ей будет гораздо проще вернуться в клан. Но предупреждаю тебя, ни в первом, ни во втором случае Ева вряд ли займет высокое положение, данное ей от рождения.

– Почему?

– Потому что есть ты. Ты хочешь жениться на Еве, и поэтому ты – заинтересованное лицо. Брак с женщиной из богатой семьи клана Лилии даст тебе очень большие возможности. Совет не пойдет на это.

– Выходит, что из-за меня, у Евы нет шанса вернуть себе всё, на что имеет право, – задумчиво произнес Алексей. В принципе, его это устраивало. Он уже задумывался над тем, что может произойти, если Ева станет равной ему по положению. Почувствовав себя богатой, она осознает, что имеет власть. И тогда уже не ей, а ему придется считаться с её желаниями. А этого Алексей никак не мог и не хотел допускать.

– А Феликс? Что он за человек? С ним можно будет договориться?

– Если Ева появится в клане сейчас, то, думаю, мы сможем всё уладить с ним. Он метит на должность Главы Совета. И лишняя шумиха вокруг его семьи ему не нужна. А, как ты понимаешь, возвращение Евы вызовет много разговоров. И от того, как поведет себя Феликс во всей этой истории, будет зависеть его карьера. Так что, скорее всего, он постарается обернуть всю эту ситуацию себе на пользу.

– Он, наверняка, поставит условия, – предположил Алексей. – Тебе не удалось узнать, какие отношения были между Феликсом и матерью Евы?

– Если верить слухам, то – сложные. До рождения сына, Рита постоянно компрометировала Феликса, появляясь на светских вечеринках в компании других мужчин. А незадолго до её смерти общественности стало известно, что у неё был любовник ещё при жизни Рема.

– Это плохо, – заключил Алексей. – Эта история может негативно отразиться на Еве.

Продолжить чтение