(Мой)Призрак

Глава 1. Преследователь

Страх окутывает меня тяжестью, заставляя вздрагивать при каждом слабом шорохе.

Чтобы сократить путь к дому, я решила пойти по пустому переулку ночью, окруженным мрачными стенами заброшенных зданий: о чем уже очень сильно пожалела!

Слабый свет желтых фонарей отбрасывает тени на мое испуганное лицо. Дыхание становится тяжелым, а сердце бьется так громко, что кажется, что оно может вырваться из груди в любой момент.

Шаги за моей спиной раздаются все ближе и ближе, словно тень, настигающая меня в этом мрачном переулке.

Сжимая в руке ремешок от сумочки, я оглядываюсь назад, но ничего не вижу, только безмолвный полумрак вокруг. Переполняющий страх заставляет мои мысли становиться смутными, неясными, как будто мозг перестает функционировать правильно. Паника охватывает меня целиком, заставляя кожу по всему телу покрываться холодным потом.

Пытаюсь ускорить шаг, но ноги словно обращаются в камень, отказываясь слушаться.

Перцовый баллончик, – мысль мимолетно пролетела в моей голове. – Точно! Если я его не выложила, он должен лежать в моей сумочке.

Трясущийся рукой, залезаю внутрь сумочки и начинаю копаться в поисках перцового баллончика. Шаг ни на секунду не сбавляю. Постоянно оборачиваюсь назад.

Нервно перекопошив все содержимое сумочки, я наконец-то сжимаю в руке то, что искала. Смешно скрываюсь за первым поворотом и прижимаюсь спиной к прохладной кирпичной стене здания.

Укрывшись в засаде, я внимательно вслушиваюсь в звуки, но ничего не слышу. Шаги как будто бы растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

Крепко сжимая в руке баллончик, я выглядываю из-за угла; глаза широко раскрыты, пытаясь проникнуть сквозь полумрак и обнаружить источник зла, что преследует меня. Выглядываю снова и снова, но темный переулок остается пустым, лишь уличные фонари и луна проливают свет своими бледными лучами на мои трясущиеся руки.

Я не вижу своего преследователя, но чувствую его присутствие, как холодный ветер, пронизывающий до костей.

Внезапно за своей спиной, я слышу тяжелое дыхание, шум шагов, стучащих по мокрому асфальту. Страх пронизывает меня до костей.

Резко разворачиваюсь назад и выставляю перед собой руки, направив в его сторону перцовый баллончик для самообороны.

Преследователь остановился примерно в десяти метрах от меня.

Прищуриваюсь и пытаюсь разглядеть его. Но из-за слабого освещения, а еще черной маски, которая закрывает часть его лица и капюшона, покрывающий его голову, я не смогла разглядеть даже его глаза. На нем надет черный спортивный костюм и даже обувь черного цвета: он отлично замаскировался под темноту, чтобы сегодня преследовать меня.

Эти преследования длятся уже примерно год. И могу с уверенностью сказать, что он обладает невероятной выдержкой.

Его тень стала постоянным спутником в моей жизни, никогда не отпускающим меня. Страх, который он вызывает, словно окутывает меня пленом, лишая радости и покоя.

Год – это не просто период времени, это целая вечность для меня, исполненная страха и беспокойства. Не зная, что он хочет от меня, я пыталась разгадать его мотивы, но тщетно. Каждый раз, когда я думала, что избежала его преследования, он вновь появлялся, как призрак из темноты, напоминая о своем существовании. И за все это время я ни разу не видела его лица, даже не представляю, сколько ему приблизительно лет.

Мне становилось страшно даже в самых обыденных ситуациях: когда я возвращалась с учебы поздно вечером, когда днем шла по улице одна, даже когда находилась внутри своего дома. Он проникал в мои мысли, делая каждый шорох или тень на стене предметом подозрения.

Мой папа-директор центрального разведывательного управления. Я много раз хотела рассказать ему о своем преследователе. Но каждый раз, когда я видела, каким уставшим он возвращается с работы, у меня не поворачивался язык. Не хочу еще больше обременять его своими проблемами. Работы ему и без меня хватает…

– Зачем ты меня преследуешь? Что тебе нужно от меня? – закричала я своему преследователю.

В голосе слышалась дрожь, но я была решительна. Не похоже было, что ему нужны мои деньги, телефон или что-то еще ценное. Каждый раз он просто меня преследует, как будто бы пытается запугать.

В ответ тишина. Впрочем, как и всегда. Мне еще ни разу не удалось услышать его голос.

Склонив голову набок, преследователь стоял неподвижно и наблюдал за мной из-под тени своего капюшона.

Мой взгляд, внимательно исследовал все детали на его одежде, в поисках каких-либо зацепок. Но нет ничего, за что бы я могла зацепиться, кроме его роста – который составлял примерно метр девяносто.

На нем всегда надета маска и капюшон, а его тело полностью покрыто одеждой. И несмотря на июньскую жару, он все равно носит перчатки. Мне еще ни разу не удавалось увидеть цвет волос и глаз этого преследователя, он словно призрак, который исчезает и появляется, когда ему вздумается.

– Скажи хоть что-нибудь, – выкрикнула я, сжимая в руке перцовый баллончик.

Мои слова снова были поглощены тишиной.

Он стоял передо мной, неподвижный как статуя. Лицо, скрытое за маской, не давало ни малейшего намека на его мысли.

Мое сердце бешено колотилось в груди, готовое выпрыгнуть наружу из-за любого движения преследователя.

– Ну что же ты молчишь? – мой голос дрожал от волнения и страха.

Но опять же, только молчание было моим единственным ответом.

Внезапно для себя я решаюсь сделать шаг навстречу к нему. Иногда мне кажется, что он может быть кем-то из моего университета. Поэтому я должна хотя бы попытаться разглядеть цвет его глаз, чтобы сузить круг подозреваемых.

Получился маленький и неуверенный шажок. Но этого недостаточно – он слишком далеко от меня, чтобы я могла разглядеть в полумраке его глаза.

Делаю еще один неуверенный шаг навстречу; звук моих туфель, шаркающих по мокрому асфальту, нарушил нашу тишину.

Преследователь медленно склонил голову с одного бока на другой, словно изучая меня своим внимательным взглядом.

Подхожу еще на шаг ближе, и в тот момент преследователь уверенно направляется в мою сторону, ускоряя свой шаг. Меня охватывает волна паники, однако я не теряю самообладания. Резко развернувшись, я рывком бросаюсь в бег.

Мгновенно чувствую, как адреналин заливает мое тело, придавая мне неожиданную силу и скорость. Звуки моих шагов устремляются вперед, отражаясь от стен зданий и отбрасывая эхо по переулку. Мое дыхание становится тяжелым, но я не останавливаюсь.

Задыхаясь, я оглядываюсь через плечо и вижу, что преследователь все еще на моем хвосте, не сбавляя темпа.

Мне нужно придумать что-то, чтобы оторваться от него.

Внезапно я вижу узкую дорожку слева между заброшенными зданиями и без колебаний сворачиваю на нее. Мои ноги порхают по мокрой брусчатке, а затем я резко поворачиваю за угол, пытаясь запутать своего преследователя.

Я не слышу его шагов за спиной, но все равно чувствую, как он все еще где-то поблизости.

Слышу знакомый шум машин, и тут же понимаю, что у меня есть шанс сбежать невредимой. Мое сердце бешено колотится, а легкие пытаются заполучить больше воздуха, чтобы не подвести меня в этом решающем моменте. Даже на секунду не сбавляя темп, я уверена направляюсь к источнику звука.

Следующий поворот передо мной кажется решающим.

Я резко сворачиваю, чувствуя, как мышцы напрягаются, чтобы держать равновесие. Мой взгляд устремляется вперед, и я вижу, что дорожка расширяется, разливаясь в гущу городского пейзажа.

Вдалеке я замечаю поток людей и машин на оживленной улице и понимаю, что моя цель недалеко. Я прибавляю скорость, игнорируя боль в мышцах и усталость. Мои легкие горят, но я не могу останавливаться сейчас.

Преследователь все еще где-то рядом, это чувство не покидает меня. Но я не оборачиваюсь, не смотрю назад. Моя цель – добраться до оживленной улице, где я буду в безопасности.

И вот наконец-то я выбегаю на широкий тротуар шумной улицы, встретившей меня гулом и нескончаемым потоком людей, словно рекой, мчащихся куда-то вдоль дороги, каждый со своим собственным направлением и делами.

С прижатой к груди рукой я слегка наклоняюсь, пытаясь восстановить дыхание. Мой взгляд устремляется на темную дорожку между зданиями. И вот я его вижу – моего преследователя, стоящего в конце этой дорожки, опирающегося плечом о стену здания. Он следит за мной, как хищник за своей добычей. Однако сейчас кажется, что он лишь играет со мной, перед тем как приступить к пиршеству.

Глава 2. Мое все

Я торопливо заблокировала дверь за собой, стоило мне только переступить порог дома.

Мое дыхание было тяжелым, а сердце колотилось в груди с бешеной скоростью от страха и тревоги. Я чувствовала, что панический приступ не за горами, осознавая, что за моей дверью может находиться преследователь.

Мои силы иссякли, и я с грохотом осела на прохладный пол перед дверью.

– Да сколько же это еще будет продолжаться? – я закричала и нервно откинула от себя сумку и перцовый баллончик, который до сих пор сжимала в руке.

Я мгновенно обняла свои ноги и крепко прижала колени к груди, давая свободу слезам, словно освобождая плененные эмоции, которые я не могла позволить себе проявить перед тем, кто преследовал меня.

Его нет… его точно нет за моей дверью. Он ушел…– уткнувшись лбом в колени, я слегка раскачивалась и мысленно пыталась себя успокоить. – Он больше никогда не вернется…

Мне понадобилось минут десять для того, чтобы прийти в себя и успокоиться.

Не вставая с пола, я сняла с себя туфли и мысленно поблагодарила себя за то, что утром выбрала обувь на низком каблуке. Возможно, если бы я надела утром туфли с высоким каблуком, мне бы пришлось бежать от преследователя босиком, так как на высоких каблуках далеко убежать мне было бы сложнее.

В доме темно, и только слабое освещение от уличного фонаря проникало сквозь оконное стекло.

Медленно поднимаясь на ноги, чувствуя, как каждая мышца напряглась от усталости, я приблизилась к двери и, легким прикосновением, нажала на выключатель. Яркий свет заполнил прихожую, освещая мою изможденную фигуру. Я осторожно осмотрелась по сторонам, убеждаясь в том, что я одна. Никаких признаков того, что кто-то проник в дом, не было заметно. Но страх все еще сжимал мое сердце, напоминая о том ужасном моменте, когда он меня преследовал.

Спустившись на колени, я начала собирать разбросанные вещи: сумку, перцовый баллончик, туфли. Каждый предмет стал для меня символом выживания, напоминанием того, что я смогла убежать, что я осталась цела. Мне было страшно даже думать о том, что могло бы произойти, если бы я растерялась и не действовала быстро.

Я положила перцовый баллончик обратно в сумочку на всякий случай, если он мне еще понадобится, а затем подошла к двери и наклонилась, чтобы аккуратно поставить туфли. Внезапно чья-то рука резко дернула за дверную ручку, заставив меня вздрогнуть и мгновенно выпрямиться, чувствуя, как сердце сжимается от неожиданного испуга.

Мгновенно моя рука оказалась в сумочке, сжимая перцовый баллончик. Я стояла неподвижно, ни на мгновение, не отрывая глаз от двери.

Раздался стук в дверь.

Каждый удар заставлял мое сердце сжиматься сильнее, наполняя меня страхом. От этого я сжала сильнее в руке перцовый баллончик, готовясь к тому, что меня ожидает.

– Эмили, открой дверь, – прозвучал знакомый голос, и я с облегчением выдохнула, разжимая руку, которая держала перцовый баллончик в сумке.

Спешно повесив сумку на вешалку рядом с входной дверью, я повернула ключ и распахнула дверь перед мужем. Я сразу же бросилась его обнимать.

Николас нежно принял меня в объятия.

Покрепче прижимаясь к груди мужа, я ощущала, как мое сердце вновь начинает биться спокойным ритмом, освобождаясь от цепей страха и дрожи.

Он начал понемногу отстраняться от меня, внимательно рассматриваем мое лицо и слегка хмурясь.

– Милая, тебя кто-то обидел? Почему ты плакала? – его голос звучал взволнованно.

Николас не спешил меня отпускать из объятий; его руки обвивали меня нежно и крепко, словно он стремился оберегать меня, даже не понимая, что заставило меня проливать слезы.

Восемь месяцев назад наше судьбоносное столкновение произошло в клубе, когда я случайно облила его напитком. С того мгновения его образ вплелся в мои мечты и распахнул двери моего сердца. Это было словно сказка – любовь с первого взгляда.

Практически ежедневно я возвращалась в тот клуб лишь для того, чтобы снова встретить его. И вот, спустя две недели, удача улыбнулась мне. С небольшой долей мужества, приобретенной после алкогольного напитка, я решила подойти к нему и познакомиться поближе. Мы быстро нашли общий язык и наше общение завязалось.

В тот день началась наша история – переписки, звонки и встречи. Моя любовь к нему росла с каждым новым днем. Мое счастье было безграничным, когда через месяц нашего общения он предложил мне начать встречаться, а через три месяца сделал предложение руки и сердца. Подготовка к свадьбе стала самым волнительным, но в то же время счастливым моментом в моей жизни. И вот уже целый месяц прошел с тех пор, как мы стали мужем и женой.

Мне двадцать четыре года, я студентка университета, а Николасу двадцать девять лет, он занимается геймдизайном. На данный момент мы проживаем в городе Сиэтл.

Сразу после свадьбы, я переехала к своему мужу. Однако мой папа упорно пытался уговорить нас поселиться в его особняке, основываясь на том, что он часто отсутствует на работе, и его дом будет пустовать. Но я-то знаю, что дело было не в его доме, а в том, что я его единственный ребенок, и он не хотел меня отпускать из-под своего крыла.

После нашей свадьбы Николас рассказал мне, что перед тем, как сделать предложение, он вежливо обратился к моему папе за благословением. Однако ответ от моего папы был категоричным – нет. Но через несколько дней папа все же дал свое одобрение. По моему мнению, за эти дни папа тщательно изучил всю информацию о Николасе перед тем, как принять свое решение. Ведь не зря же он трудится в центральном разведывательном управлении (ЦРУ). Он должен знать, в какие руки он передает свою единственную дочь.

В настоящее время мы проживаем в уютном арендованном доме, и для нас двоих в нем предостаточно места.

– Немного распереживалась перед экзаменом, – соврала я и улыбнулась, смахивая рукой последние слезинки с глаз. – Но уже все в порядке.

Николас продолжал хмуриться, его взгляд скользил по моей фигуре с ног до головы, словно пытаясь проникнуть в мои мысли.

Когда мы встречались, я ни разу не упомянула ему о преследователе, считала, что это не имеет значения для него. Сейчас, когда мы уже муж и жена, я не хочу беспокоить его своими проблемами еще больше. Я знаю, что он и так усердно трудится, чтобы обеспечить нас двоих.

– Почему ты не отвечала на мои звонки? – спросил он, устремив свой взгляд в мои глаза. – Я звонил раз сто… хотел забрать тебя после университета, чтобы ты не шла домой одна, – его глаза сверкали нежностью.

После его слов перед глазами всплыл образ моего преследователя, как призрак. Из глаз выступили слезы.

– Мой телефон… кажется, он потерялся. Во второй половине дня я обнаружила, что его уже нет у меня, – мой голос начал дрожать, а слезы неудержимо хлынули из глаз. Ведь если бы у меня был телефон, Николас смог бы меня подвезти домой после университета, и тогда я не встретила бы своего преследователя. – Наверное, я где-то его выронила или…

Николас нежно прижал меня к своей груди, уткнувшись лицом в мои волосы, желая успокоить.

– Милая, – его голос был спокойным и уверенным, – если ты переживаешь из-за телефона, не стоит. Я куплю тебе новый. Только, пожалуйста, перестань плакать, – он крепче прижал меня к своей груди.

Слезы сжимали мое горло. Поэтому в ответ я лишь медленно кивнула, не отрываясь от его груди, словно именно там я обрела свою защиту.

Хоть телефон не являлся причиной моих слез, я все же радовалась тому, что Николас был готов потратить деньги на новый телефон только лишь бы я не плакала, несмотря на наши финансовые трудности.

– Пойдем, я приготовлю на ужин, – тихо предложил Николас, ласково поглаживая мои волосы.

В его прикосновениях я находила спокойствие, как будто он мог снять всю мою тревогу и беспокойство.

Плавно отступив, я улыбнулась ему благодарно, чувствуя, что вместе мы сможем преодолеть любые трудности, пока мы вместе.

После освежающего душа я направилась на кухню, где Николас уже занимался приготовлением ужина для нас двоих.

Ароматы еды наполнили нашу кухню, создавая уютную атмосферу и напоминая мне о том, как важно находить радость даже в самых маленьких моментах жизни.

Устроившись за кухонным столом, я восхищенно наблюдала за Николасом.

Прежде чем приступить к приготовлению, он снял свою рубашку и надел фартук на обнаженный торс. Глядя на его сильные плечи, выступающие вены на руках и идеально выточенный пресс, не сразу можно догадаться, что он проводит целые дни за компьютером, разрабатывая видеоигры.

С улыбкой на лице он шутливо подмигнул мне, в то время как перемешивал соус на плите. Высотой в сто девяносто три сантиметра, он умело маневрировал на узкой кухне, проявляя ловкость и уверенность.

Его густые светлые волосы небрежно падали на лоб, и он беспрестанно пытался их убрать, чтобы не мешали. Но похоже, что его волосы в этот раз совершенно отказывались подчиняться, принося мне улыбку на лицо своей непокорностью.

– Завтра у папы день рождения, и он пригласил нас в ресторан. Нам нужно подумать о том, что мы подарим ему, – сказала я, не сводя взгляд с Николаса. – Не обязательно покупать что-то дорогое. Уверена, что он будет рад любому подарку, главное, чтобы мы присутствовали.

Из-за ограниченности нашего бюджета мы не в состоянии позволить себе роскошный подарок для папы. Я уже несколько раз высказывала свое желание устроиться на подработку после университета, так как мне уже неудобно обращаться к нему за деньгами. Однако Николас настаивает на том, что мне стоит сосредоточиться исключительно на учебе, заверяя меня, что он сам справится со всеми финансовыми вопросами.

– Сегодня я купил подарок, – Николас виновата посмотрел на меня, когда расставлял на столе тарелки с макаронами и соусом. – Прости, что сделал это без тебя, – он снял фартук, сел напротив и продолжал смотреть на меня своими светло-голубыми глазами. – Последнее время ты слишком занята перед экзаменами, поэтому я не хотел тебя отвлекать от учебы.

– Ого, – я не скрывала своего удивления. Это первый день рождения папы, который мы будем праздновать вместе с Николасом. Не ожидала, что он купит подарок без меня. – Ты же покажешь мне, что купил? – мои глаза засверкали от любопытства, а улыбка расплылась на лице.

Николас задумчиво посмотрел на меня, затем, прежде чем произнести слова, изобразил хитрую улыбку.

– Я покажу, но только после того, как эта тарелка опустеет, – он указал взглядом на мою тарелку, не переставая хитро улыбаться.

Нахмурившись, я медленно перевела взгляд на щедрую порцию макарон, которая стояла передо мной. Глубокий вдох сменился медленным выдохом, когда осознала, что мне придется постараться, чтобы осилить эту порцию.

Мой рост сто шестьдесят девять сантиметров, а вес… с появлением преследователя в моей жизни уменьшился на десять килограммов. Сейчас мой вес составляет сорок шесть килограммов. Несмотря на мое сильное желание набрать вес, постоянный стресс, который я испытываю из-за преследователя, препятствует моим усилиям.

– Договорились, – уверена произнесла я, когда посмотрела на Николаса. Но когда снова опустила взгляд на тарелку, вся моя уверенность моментально испарилась.

Я начала плавно двигать вилкой по тарелке, смешивая макароны с соусом.

Николас наблюдал за мной с нежной улыбкой на лице. Чувствуя его взгляд на себе, я старалась не обращать на него внимания и сосредоточилась на еде.

Макароны были вкусные, но из-за отсутствия аппетита я не наслаждалась, а давилась едой. Для меня это было настоящим испытанием.

Внезапно я поперхнулась. Сжимая руку на груди, начала дробно постукивать, пытаясь вернуть дыхание в норму. Николас, встревоженный моим состоянием, мгновенно поднялся из-за стола, налил в стакан воды и протянул мне. Я благодарно приняла стакан и выпила несколько глотков.

Николас стоял рядом, готовый оказать любую помощь, которая мне могла понадобиться. Я чувствовала его поддержку словно невидимый щит, защищающий меня от беды.

Медленно мое дыхание возвращалось в норму, и я уловила теплое прикосновение Николаса. Он ласково гладил меня по спине, помогая мне успокоиться.

– Ты в порядке? – спросил Николас.

Он склонился и обеспокоенно вглядывался в мое лицо, не прекращая гладить по спине.

– Все в порядке. Спасибо, – ответила я, слегка улыбаясь.

– Прости, это была моя вина! – прошептал он, нежно поцеловав меня в макушку и проведя рукой по моим волосам. – Не нужно себя заставлять, если тебе не хочется есть. А подарок я сейчас принесу, подожди немного.

Я не успела ответить. Николас решительно направился к выходу и вышел на улицу.

Меня охватило чувство вины за то, что я не смогла насладиться ужином, приготовленным мужем. И все из-за этого чертового преследователя. Пусть он будет проклят.

Николас не заставил меня долго ждать. Вернувшись с зеленым пакетом в руках, он протянул мне его сразу же, как только подошел. Мой взгляд устремился на изысканную золотую пятиконечную корону, величественно сверкающую на свету, когда я держала пакет в руках. Меня охватило удивление, и мой взгляд мгновенно обратился к Николасу. Но он лишь спокойно занял место за столом, напротив меня, улыбаясь и внимательно следя за моими эмоциями.

Мгновенно все мысли о преследователе и ужине выветрились из моей головы, и я сосредоточилась только подарке.

Я осторожно извлекла из пакета зеленый футляр. Открыв его, мое первоначальное удивление уступило место еще более глубокому шоку, когда я обнаружила внутри роскошные часы Rolex. Мне даже представить было страшно, сколько они стоили.

Мое внимание плавно переместилось с футляра на Николаса, который не переставал улыбаться, наблюдая за мной. Молча я уставила на него свои глаза, от изумления медленно моргая, лишенная слов. Однако в моих мыслях возникали вопросы: сколько стоили эти часы? Откуда у него были такие средства на их приобретение? А может быть, он их… украл?

– Как думаешь, твоему папе понравится подарок? – спросил Николас, все еще не переставая улыбаться.

Этот вопрос вернул меня в реальность. Я отложила свои мысли в сторону и, наконец, смогла найти голос, чтобы ответить:

– Я уверена, что папа будет в восторге от такого замечательного подарка. Спасибо, Николас, – я благодарно улыбнулась. – Я не ожидала ничего подобного.

Его улыбка стала еще более яркой, и он мягко сказал:

– Я очень рад, что тебе понравился выбранный мной подарок. Надеюсь, что и папе твоему понравится.

Мой взгляд опустился на часы в футляре, которые я держала в руках. Внимательно рассматривая их, я не могла не восхищаться каждой деталью, каждым штрихом, который делает эти часы уникальными. Они захватывают взгляд и уносят в мир элегантности и стиля, оставляя после себя приятный след на сердце. Но когда мои глаза блуждали по циферблату часов, я решила задать вопрос, который меня беспокоил.

– Где ты взял деньги на часы? – слегка, нахмурившись, я посмотрела на Николаса.

Он немного поморщился, отводя глаза в сторону, прежде чем ответить:

– Ну… я не знал, как лучше сказать тебе об этом…

– Если ты занял деньги на часы, то мы их вернем. А папе купим что-нибудь подешевле, – быстро проговорила я, не дождавшись полного ответа от Николаса.

Широкая улыбка мгновенно украсила его лицо, и он громко рассмеялся.

– Что?! – сказал он, посмеиваясь. – Я не это хотел сказать!

– А что тогда? – я все еще продолжала хмуриться.

– Игру, над которой я работал в последнее время, купили за большие деньги, – с гордостью сказал Николас. – И с этих денег я купил часы.

Мои глаза расширились от изумления, и внутри меня вспыхнула гордость за моего мужа. С быстротой мгновения я уложила футляр в пакет, аккуратно поставив его на стол, и словно вихрь взметнулась со стула, стремясь обнять Николаса.

– Поздравляю, – радостно прокричала я, обвив руками его шею и прижимаясь к нему. – Ты столько труда вложил в это. Я так счастлива за тебя, – слезы радости блеснули в моих глазах.

– Спасибо, милая. – ответил Николас, обвивая меня своей сильной рукой за талию. Приятная дрожь пронеслась по всему моему телу, словно волны, подчиняясь лишь его прикосновению. – Твоя поддержка для меня всегда была самой важной частью этого пути. Без тебя я бы не смог этого достичь.

Он нежно притянул меня к себе, как будто храня в своих объятиях самое нежное сокровище. Усадив меня на свои колени, я почувствовала, что в тот момент время остановилось, а сердце забилось единым ритмом с его. И в этот момент я поняла, что рядом с этим человеком, все мои сомнения и страхи смываются как песчинки под волнами нежности, которые он излучает. В его объятиях я чувствовала себя такой защищенной и любимой, словно ничто на свете не могло меня тронуть или омрачить это счастье.

Он с нежной улыбкой продолжал обнимать меня за талию, вглядываясь в мое лицо, и я, словно маленькое счастливое дитя, сидела на его коленях, ответно улыбаясь.

– Я люблю тебя, – прошептала я, ласково проводя пальцами по его щеке.

Мой взгляд скользнул с его глаз на его манящие губы, и медленно я начала приближаться, желая нежно поцеловать их. Однако внезапно он попятился назад, создавая между нашими губами еще большую дистанцию.

Мой лоб нахмурился, и я с недоумением посмотрела ему в глаза, испытывая непонимание по поводу его неожиданной реакции.

– Как я должна это понимать? – немного растерянно спросила я, вглядываясь в его глаза.

У Николаса мгновенно заиграла широкая улыбка, в то время как на моем лице отразилось еще большее недоумение.

– Закрой глаза, – неожиданно сказал Николас.

– Что?! – воскликнула я, приподнимая брови. – Зачем?

Не рассказывая своего плана, Николас лишь улыбнулся загадочно и тихо повторил:

– Просто закрой глаза.

Я, чувствуя смесь любопытства и легкого волнения, решительно закрыла глаза, погружаясь в ожидание следующего шага.

Ощутив, как Николас убрал одну руку с моей талией, я покорно продолжила сидеть с закрытыми глазами на его коленях в ожидании, когда он позволит мне открыть глаза.

Легкое касание его губ к моим заставило меня вздрогнуть от неожиданности, но я упорно держала глаза закрытыми.

Рука Николаса медленно скользнула с моей талии вверх, в то время как я обвила его шею руками, прижимаясь к нему сильнее. С каждым новым поцелуем я погружалась все глубже и глубже, забывая обо всем, кроме нас двоих. Чувствуя его нежное блуждающее прикосновение по моему телу, я ощущала смесь страсти и нежности, которая заставляла мое тело трепетать и одновременно желать большего.

И вот, когда я почувствовала, как Николас начал медленно скользить рукой по моей щеке, прерывая наш поцелуй, я наконец открыла глаза.

– В моем плане все должно было быть в другой последовательности, – сказал Николас, поглаживая мою щеку.

– Я тебя совсем не понимаю, – улыбаясь сказала я, и быстро чмокнула его в губы, смотря прямо ему в глаза.

Он одарил меня улыбкой, а затем его взгляд опустился вниз, и, следуя за ним, я заметила в его руке черный бархатистый футляр.

– Прежде чем подарить тебе этот подарок, – произнес Николас и протянул мне футляр, который я осторожно приняла в руки, – мне было просто невозможно устоять перед твоими губами и не поцеловать их. Кажется, я немного испортил сюрприз, – он виновато улыбнулся и откинулся на спинку стула.

Улыбка не сходила с моего лица, когда я осторожно открыла футляр. Мои глаза застыли на миг, увидев браслет из белого золота, усыпанный камнями, лежащий внутри на бархатистой черной подложке. Он сиял как звезды на темном небе, заставляя мое сердце трепетать от одного лишь вида. Моя рука дрожала, когда я осторожно коснулась пальцами браслета и провела по нему. Каждый камень был по-своему уникален, играя своими оттенками и бликами.

– Николас, это просто потрясающе! – восхищенно прошептала я, вынимая браслет из футляра.

Он улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

– Я рад, что тебе понравился подарок, – ответил Николас.

– Я даже не знаю, как тебе отблагодарить за такой замечательный подарок, – прошептала я, глядя на сверкающий браслет, лежащий на моей ладони.

– Видеть тебя счастливой – лучшая награда для меня, – с нежностью взглянул на меня Николас.

Он взял браслет из моей ладони и осторожно надел его на мое запястье. Я ощутила, как мерцающие камни окутали мое запястье, и, несмотря на прохладный металл, он все же согревал мою душу.

Это был самый прекрасный подарок, который я когда-либо получала, и это особенно ценно, потому что он был подарен мне Николасом – которого я люблю всем своим сердцем.

Ладонями я обхватила щеки Николаса и прильнула к его губам, он сразу же ответил на поцелуй.

– Значит, в твоем плане поцелуй должен был произойти именно сейчас, – сказала я с улыбкой, когда отстранилась от его губ.

Он широко заулыбался своей самой привлекательной улыбкой, а затем сказал:

– И не только поцелуй, – он подмигнул мне, а затем на его лице отразилась хитрая улыбка.

Мгновенно после того, как он закончил свою речь, он подхватил меня на руки и встал со стула. Я улыбнулась, наслаждаясь моментом, проведенным в его объятиях. Он был таким нежным и заботливым в этот момент, что мое сердце наполнилось радостью.

– Ты – мое все, – прошептал Николас, глядя мне в глаза.

Эти слова пронзили мое сердце, наполнив его теплом и радостью. Я знала, что с этим человеком я могу преодолеть любые трудности и испытания, потому что мы были вместе – две половинки, сведенные судьбой. И никакой преследователь не сможет разрушить мое счастье…

Николас понес меня в спальню, а я тем временем прижалась к его груди крепче, словно пытаясь удержать этот мгновенье вечностью.

Глава 3. Незнакомец

Солнечные лучи настойчиво проникали сквозь мои закрытые веки. Я поморщилась и, затем, укрылась одеялом с головой, тяжело вздыхая.

Сегодня выходной. Но я все равно не могу позволить себе валяться весь день на кровати. Мне нужно переделать всю домашнюю работу, чтобы хоть чем-то помогать Николасу и не казаться в его глазах бездельницей. Обязательно еще нужно поработать над дипломным проектом, который я все никак не могу закончить: возможно, было ошибкой довериться совету папы и выбрать юридический факультет, который приходится мне преодолевать с большим трудом, несмотря на мои усилия… А еще сегодня у папы день рождения, и несмотря на его загруженность на работе, он пригласил нас в ресторан, чтобы вместе отметить это событие. Поэтому мне необходимо как можно скорее завершить все дела, чтобы не опоздать на установленное время.

Лениво потягиваясь на мягкой постели, я все же заставила себя стянуть одеяло с лица и сесть на кровати. Потирая глаза руками, мне потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к ярким солнечным лучам, наполнившим нашу спальню. И вот, когда мое зрение прояснилось, мои глаза широко раскрылись при взгляде на часы, стоящие на прикроватной тумбочке.

13:03, но почему? Я же вчера установила будильник… Почему он не сработал?

Тяжело вздохнув, я с чувством досады откинулась назад на мягкую подушку, руки раскинув в стороны.

Если бы я не потеряла свой телефон, такого бы точно не произошло. И как мне теперь все успеть?

Когда я смотрела в потолок, размышляя о том, что делать в первую очередь, вдруг раздался неожиданный звук из гостиной. Он заставил меня вздрогнуть и стремительно сесть на кровати, сжимая одеяло в руках.

Кто-то проник в дом?– мысль мимолетно пролетела в моей голове, от этого мое сердце сжалось от страха, а руки и ноги начали дрожать.

Вчера Николас сообщил мне, что сегодня у него много работы, поэтому он вернется домой перед тем, как ехать на ужин. Это означает, что в гостиной его точно нет.

Осторожно встав с постели, я на цыпочках направилась к двери.

Может быть, в дом проник человек, который меня преследует? – эта мысль еще больше наводила на меня страх.

Прислонившись ухом к двери, я прислушивалась к каждому звуку за дверью: но не слышала ничего.

Может быть, мне показалось?

Затаив дыхание, я осторожно дернула за ручку и приоткрыла дверь. Меня окутывало напряжение, когда я медленно выглянула из спальни. На первый взгляд казалось, что ничего необычного нет.

Мое дыхание стало все более поверхностным, когда я шла через коридор к гостиной. Каждый шорох, каждый скрип напольных досок казался мне предвестником чего-то ужасного. Но, когда я вошла в гостиную, никого там не оказалось. Все вещи на своих местах, ничего не свидетельствовало о том, что кто-то посещал эту комнату.

Однако страх не покидал меня. Возможно, интуиция подсказывала мне, что что-то не так. Я решила тщательно обойти весь дом, проверить каждую комнату и даже каждый шкаф, чтобы удостовериться, что в доме нахожусь только я одна. И когда я, наконец, обошла весь дом, не было обнаружено никаких признаков того, что кто-то проник внутрь.

Вернувшись в гостиную, мое сердце все еще билось громче обычного. Я налила себе стакан воды, опустилась на мягкий диван и старалась успокоиться.

Может, это было просто моим воображением? Возможно, стресс и усталость делают свое дело, играя со мной злую шутку.

Легкий ветерок, проникающий через окно, приносил свежесть и успокаивающую прохладу, которая приятно ощущалась на моей коже. Я закрыла глаза и позволила себе просто наслаждаться моментом покоя.

Если так дальше продолжится, то мне точно понадобится помощь специалистов. Или все дойдет до того, что я начну бояться своей собственной тени.

Я поднялась с дивана и уже собиралась направиться в спальню, чтобы привести себя в порядок, но стук в дверь заставил меня мгновенно остановиться и затаить дыхание.

Снова кто-то настойчиво постучал в дверь.

Медленно направляясь к входной двери, я ощущала, как сердце стучит сильнее – стук, который звучал как барабан в ушах. Каждый шаг казался подвигом, каждое движение – испытанием. Я протянула руку к дверной ручке. Чувствуя ее холодный металл под пальцами, непроизвольно задерживая дыхание, я медленно распахнула дверь.

Передо мной стоял незнакомый мне мужчина. Высокий, с черными волосами и глазами цвета ночи, которые, казалось, вглядывались в самую душу. Мой взгляд пробежал по его фигуре, обращая внимание на каждую деталь его внешности. Черная футболка обтягивала его торс, подчеркивая пресс, который нельзя было не заметить. Черные штаны и кроссовки, также черного цвета, создавали образ таинственности. Руки его были расслаблены вдоль тела, но я заметила, как выделялись вены на его руках, пульсирующие под кожей.

Мужчина внимательно наблюдал за мной, его темные глаза казались загадочно проницательными. Я чувствовала, как его взгляд исследовал меня, словно он пытался угадать мои мысли и чувства. На его лице не было улыбки, лишь некая сосредоточенность и уверенность, которая меня пугала.

Мое напряжение достигло предела, и я не могла найти слов. Мои руки дрожали все сильнее, когда мой взгляд блуждал по его одежде. Его рост и телосложение было схоже с тем человеком, который меня преследует. А еще эта черная одежда…

Передо мной возник образ преследователя в капюшоне и маске, заменив собой этого незнакомца. Мое сердце бешено забилось в груди, дыхание участилось, и стало казаться, что воздух перестал наполнять мои легкие. Тревога нарастала во мне с каждой секундой, заставляя каждую клеточку моего тела напрячься в предвкушении опасности.

– Кажется, дверной звонок не работает, – раздался спокойный и уверенный голос незнакомца, размывая перед моими глазами образ преследователя. – Я стою здесь уже минут пять, – улыбка появилась на его губах, добавляя загадочности его облику. Его глаза оставались проницательными, но теперь в них мелькнул легкий оттенок юмора, словно он знал о моем внутреннем беспокойстве и играл с этим.

– Кто ты? – спросил я, стараясь скрыть тревогу в голосе, но мои дрожащие руки предательски выдавали мои страхи.

– Меня зовут Итан. Директор… то есть твой отец попросил меня помочь тебе с дипломным проектом.

Итан… Мой папа… Дипломный проект… – проговорила я мысленно, пытаясь свести воедино все фрагменты информации в своей голове.

Мой мозг начал медленно осознавать ситуацию. Но страх все еще дрожал внутри меня, словно живое существо.

Точно! Папа же обещал кого-то прислать ко мне, чтобы помочь с проектом. Как я могла об этом забыть?

– Простите, я… просто не ожидала. Проект действительно стал для меня настоящей головной болью, – сбивчиво проговорила я, чувствуя, как нервозность постепенно уступает место облегчению.

Итан кивнул понимающе и снова улыбнулся, его глаза выражали доброжелательность и поддержку.

– Не волнуйся, мы вместе справимся. Давай начнем с того, что ты уже сделала, а затем посмотрим, как я могу помочь тебе двигаться дальше, – предложил он, делая шаг в мою сторону. – Я могу войти? – спросил он чуть серьезней, заглянув в мои глаза.

Его поддержка и понимание сделали так, что я чувствовала себя как будто полностью разгрузилась от тяжести, которая лежала на моих плечах.

Я взглянула на него благодарно, чувствуя, что в этот момент он был как ангел-хранитель, появившийся ради моего спасения. В его темных глазах я увидела чистоту намерений и искреннее желание помочь мне успешно завершить мой проект.

– Да, конечно… входите, – слегка растерянно ответила я, отступив назад, чтобы он мог войти.

Итан вошел в дом с непринужденной уверенностью, будто он здесь был как дома… Мои мышцы напряглись, когда я захлопнула дверь. Несмотря на то, что его прислал мой папа, все-таки меня пугало присутствие незнакомого человека в моем доме.

– Проходите в гостиную, я сейчас сделаю вам чай, – сказала я уверена, с легкой улыбкой на лице.

– Обращайся ко мне на «ты»! – улыбнулся Итан. – Мне всего лишь двадцать восемь лет. Не такой я уж и старый, – он подмигнул мне, продолжая улыбаться.

– Хорошо, – усмехнулась я в ответ на его слова. – Ой, я ведь забыла представиться. Меня зовут Эмили, – добавила я, с улыбкой на лице.

– Все в порядке! Я запомнил твое имя, когда директор о тебе рассказывал.

– О, правда? – удивилась я. – Значит, мне не нужно рассказывать, насколько тяжело мне дается учеба на юридическом факультете? И что я даже не успела доделать половину дипломного проекта, в то время как мои одногруппники уже его заканчивают, – сказала я, провожая его в гостиную.

Итан, как только мы вошли, окинул взглядом гостиную, его глаза проникли в каждый уголок комнаты, внимательно исследуя каждую деталь. Подойдя к дивану, Итан задержал взгляд на свадебных фотографиях, украшавших стену. Он рассматривал их с интересом, как будто хотел запечатлеть каждую деталь. Я стояла позади, внимательно наблюдая за ним. Мне было непонятно, почему его привлекли наши свадебные фотографии, однако я не решалась его отвлекать. Затем он повернулся ко мне, улыбаясь, и с легкостью сел на мягкий диван, словно второпях делая это, но при этом сохраняя свою непринужденность.

– Он мне об этом не рассказывал, так же, как и о том, как ты красива, – его взгляд медленно спустился сверху вниз, охватывая каждую линию моего тела.

Итан взглянул на меня с улыбкой, которая заставила мое сердце биться чаще. Я почувствовала, как покраснела, отводя взгляд в сторону.

– Спасибо за комплимент, – пробормотала я, чувствуя себя стесненно под его внимательным взглядом.

Итан раскинул руки вдоль спинки дивана и продолжил блуждать взглядом по моему телу, при этом прикусив нижнюю губу.

О мой бог.

Мои щеки загорелись пламенем от стыда, когда я осознала, что стою перед ним в довольно откровенной пижаме.

Я же так и не переоделась.

Спешно прикрывая руками грудь, я, не произнеся ни слова, выбежала из гостиной и направилась в спальню.

Мне стыдно, стыдно, стыдно! Как мне теперь смотреть ему в глаза?

Войдя в спальню, я быстро закрыла за собой дверь и заперлась на замок. Опершись спиной о дверь, я прикрыла глаза и в уме начала воспроизводить сцену из гостиной. Меня охватило смущение при мысли о том, как глупо я выглядела, бегущая из гостиной, прикрываясь руками. Но в глубине души я понимала, что это было естественной реакцией…

Я сделала глубокий вдох, а затем выдох, собрала свои мысли и решила не давать стыду взять верх над моим самочувствием. Немного успокоившись, я подошла к шкафу и сняла свою пижаму, заменив ее на легкий сарафан нежного розового цвета, который заканчивался на уровне колен.

Закончив переодеваться, я вошла в ванную комнату, которая была объединена со спальней. Остановившись перед зеркалом, я осмотрела свое отражение. Темные круги под глазами и покрасневшие щеки говорили о моем внутреннем беспокойстве.

До появления преследователя в моей жизни я наслаждалась видом своего отражения в зеркале. Однако сейчас… Светло-голубые глаза наполнены страхом. Мои светло-русые волосы, которые когда-то спускались до пояса, пришлось обрезать до уровня лопаток из-за их ломкости и тусклости, вызванных постоянным стрессом. Усталый вид моего отражения в зеркале говорил мне о том, что недостаточный сон и плохое питание начали оставлять свой след на моем внешнем облике. Худоба лишь подчеркивала мой истощенный вид.

Как ты красива, – прозвучали слова Итана в моей голове. Ага, как же, – включив холодную воду, я плеснула ее себе в лицо. – Это чудо, что Николас все еще со мной. С его внешностью он мог бы завоевать сердца любых девушек и не быть с такой молью, как я.

После того как я смыла остатки сна с лица, я стала расчесывать волосы, пристально глядя на свое отражение в зеркале. Я старалась изгнать негативные мысли из своей головы и сконцентрироваться на самой себе. Снова вдохнув глубоко, затем медленно выдохнув, я позволила себе расслабиться.

– Не важно, что произошло в гостиной, – сказала я себе перед тем, как выйти из ванной комнаты, пытаясь поддержать свое собственное настроение.

Собравшись с духом, я открыла дверь спальни и направилась в гостиную.

Итан был все так же уютно устроен на диване, на этот раз его взгляд был более сосредоточен на моем лице, чем на моем теле. Я почувствовала волнение внутри себя, но старалась подавить его улыбкой.

– Прости… Я так внезапно убежала, потому что… потому что я забыла, что не переоделась.

Итан смотрел на меня с таким выражением, будто читал мои мысли. Я чувствовала, как его взгляд скользил по моему лицу, словно он пытался проникнуть в самое глубокое укрытие моей души.

– Я все понимаю, – улыбнулся Итан. – В этом платье ты выглядишь еще прекрасней, – добавил он, улыбка на его лице стала шире.

Мои щеки покрылись румянцем, но я старалась держать свои эмоции под контролем. В его взгляде было нечто, что заставляло мое сердце трепетать.

– Спасибо, – смущенно ответила я.

Неожиданно для меня, он встал с дивана и приблизился ко мне. Непроизвольно я отступила на шаг, мой взгляд был пленен его глазами.

– Может быть, сейчас ты наконец приготовишь обещанный мне чай? – он слегка наклонился, его взгляд устремлен в мои глаза, с легкой усмешкой на губах.

Я почувствовал, как его взгляд пронзил мою душу, вызвав волну противоречивых чувств – одновременно завораживающих и пугающих.

– Конечно, – прозвучало в моем ответе, словно мелодия, которая слегка дрожала от нервозности.

Я повернулась и направилась к кухне. Услышав его шаги за спиной, я старалась не обращать особого внимания на то, что за мной следует Итан.

Пока наливала воду в чайник, я усердно старалась сосредоточиться на своих действиях, не обращая внимания на то, что происходит за моей спиной. Ощущение его присутствия было таким интенсивным, что мои руки дрожали, когда я ставила чайник на плиту.

Когда я услышала, что он подошел ко мне ближе, я почувствовала, как мой пульс участился.

Что происходит? Почему я так реагирую на его близость?

Итан стоял у окна, скрестив руки на груди и молча наблюдал как я готовлю чай.  Повернувшись, чтобы взять чашки, я заметила, что его взгляд блуждает по моему телу.

Поймав мой взгляд, Итан молча улыбнулся, словно понимая мои внутренние колебания. Его глаза выражали какую-то тайну, которая заставляла меня чувствовать себя одновременно взволнованной и напряженной. На его губах померещилась игривая усмешка, будто он знал что-то, что я не могла понять…

– Когда твой отец дал мне адрес, я не ожидал увидеть такой скромный дом. Думал, что его дочурка живет во дворце как принцесса, – сказал Итан, когда я потянулась до чашек на верхней полке шкафа.

– Дом и правда очень скромный, но это не имеет значения, когда рядом с тобой – любимый человек, – ответила я, ставя перед собой чашки, и чувствуя, как улыбка появляется на моем лице.

Когда мои слова прозвучали, я неожиданно услышала звонкий смех Итана. Повернувшись к нему лицом, я нахмурила брови в знак непонимания, встречая его веселый взгляд.

– Что смешного, Итан?

Он подавил смех, пытаясь прийти в себя, и наконец ответил:

– Мне непонятно, о чем думал твой отец, когда решил выдать свою единственную дочь замуж за человека, который не в состоянии обеспечить ее достойным жильем. С учетом его связей и финансовых возможностей, неужели он не мог найти подходящего жениха для тебя?

Слова Итана прозвучали легко и непринужденно, я понимала, что он просто делится своими мыслями. Однако его слова все же задели меня за живое…

Я улыбнулась в ответ, но внутри меня был хаос. Чувства кипели, словно вулкан, и я не могла понять, как с ними справиться. Мне было очень неприятно услышать высказывания Итана относительно моего брака с Николасом.

Чайник начал свистеть, прерывая мое молчание. Я быстро выключила плиту и налила воду в чашки. Руки дрожали все сильнее, и мне пришлось усилием воли успокоиться, чтобы не пролить горячий напиток. Подойдя к столу, я поставила чашки с чаем и села, пытаясь сделать вид, что все в порядке. Итан тоже сел напротив меня, его взгляд едва заметно скользнул по моему лицу, словно он искал ответы на свои вопросы.

– Ты когда-нибудь любил? – спросила я, пытаясь избежать вопроса Итана.

Итан задумался, его взгляд стал каким-то отсутствующим, как будто он погрузился в прошлое.

– Нет, – наконец ответил он.

– Тогда тебе не понять, что настоящая любовь – это когда ты выбираешь человека, а не крышу и стены, которые тебя будут окружать.

– Я понимаю твою логику. Но любовь способна ослепить, создавая иллюзии, и заставить человека упускать из виду очевидные вещи, – сказал он, обводя взглядом кухню. – Любовь – это сложно… Иногда любовь больше вредит, чем приносит радость, – его слова прозвучали как тихий шепот в горячем воздухе.

Я вспомнила теплые моменты с Николасом: его ласковые слова, нежные прикосновения, взгляд полный заботы…

– Никакие слова не смогут пошатнуть мою любовь к Николасу, – сказала я, опустив взгляд в свою чашку чая.

Поднимая чашку к губам, я почувствовала тепло чая, словно оно наполнило меня спокойствием и решимостью. Любовь к Николасу была моей опорой, и ни одно слово или сомнение не смогут поколебать этот фундамент.

– Как жаль.

От его слов я едва не поперхнулась чаем. Поставив чашку на стол, я подняла взгляд и заметила у Итана насмешливую улыбку, которую он не стеснялся проявлять.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, пытаясь проникнуть в суть его слов.

– Ничего особенного, просто мысли вслух, – он пожал плечами, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я ощутила, как раздражение начинает нарастать внутри меня.

Он что, издевается надо мной?

Итан не спускал с меня взгляд, улыбка на его лице оставалась насмешливой, а к чашке чая он даже ни разу не прикоснулся.

– Может быть, мы начнем работать над моим дипломным проектом? Мне очень интересно услышать твое мнение о моей работе, – предложила я, стремясь перейти к другой теме и приступить к проекту как можно скорее.

– Не сегодня. Давай встретимся завтра, и я посмотрю твою работу.

– Тогда зачем ты приехал сегодня? – спросила я, чувствуя, как напряжение начинает нарастать в моем голосе.

Итан по-прежнему улыбался, смотря прямо мне в глаза, как будто наслаждаясь моим раздражением.

Что за игра у него в голове?

– Сегодня у меня не так много времени, поэтому я приехал лишь для того, чтобы познакомиться с тобой, – он подмигнул мне и встал из-за стола.

– Просто познакомиться? – с раздражением произнесла я, вставая из-за стола, чувствуя, как злость начинает сменять раздражение в моем голосе.

Из-за тебя я потеряла свое драгоценное время!

– Да, просто познакомиться, – непринужденно повторил Итан. – И при следующей встрече, пожалуйста, не готовь мне чай – я люблю кофе.

Итан, не дожидаясь моего ответа, развернулся и направился к выходу. Я осталась стоять у стола, чувствуя, как эмоции внутри меня, словно буря, готовая разразиться в любую секунду.

– Вот придурок! – сказав эти слова, я почувствовала удивление и ступор, так как они вырвались из меня самостоятельно.

Мгновенно я прикрыла рот рукой, осознав, что мои слова прозвучали слишком громко.

Он же меня не услышал, да?

Итан уже был на полпути к выходу. Его шаги затихали по коридору, а я стояла у стола, медленно опуская руку.

– Что ты сказала? – голос его звучал спокойно, но я почувствовала, как напряжение между нами было почти ощутимо, словно заряженный воздух ждал взрыва.

Внезапно ощутив в себе внутреннюю силу, я направилась к Итану. Он стоял у входной двери, опершись о стену. Его выражение стало более серьезным, однако на его губах мелькала еле заметная насмешливая улыбка.

– Говорю… что мне было приятно с тобой познакомиться, – произнесла я, стараясь сдержать волнение в своем голосе, когда подошла к нему.

Итан молча смотрел на меня.

Я почувствовала, как его взгляд пронзил меня, заставив прекратить даже дышать.

Секунды тянулись мучительно медленно, словно время замедлило свой ход. Я не могла оторвать взгляда от его глаз, в которых прочитывалась смесь дразнящей насмешливости и чего-то еще, что я не могла разглядеть.

Он – загадка, которую я не могу разгадать. А еще он очень сильно меня пугает.

Итан плавно отодвинулся от стены, приблизившись ко мне. Его близости заставило мое сердце стучать сильнее.

Медленно поднимая руку, он нежно прикоснулся к моему лицу, мягко поглаживая щеку большим пальцем. Я ощутила дрожь, пробегающую по всему телу, словно электрический разряд.

Почему он себя так ведет?

Отпрянув назад, я чувствовала, как дыхание замирает в груди.

– Ты… ты меня пугаешь, Итан!

В его глазах мелькнуло что-то опасное.

– Не бойся, принцесса, – его голос был настойчивым, вызывающим дрожь по коже. – Я всего лишь хочу познакомиться поближе, – прошептал он, медленно приближаясь ко мне.

Принцесса… – до этого момента только мой папа называл меня так.

Сделав шаг ко мне, Итан слегка наклонился так, чтобы наши взгляды встретились напротив друг друга. Его глаза сверкали зловещим огнем, и я поняла, что передо мной стоит не просто загадочный мужчина, а человек, который пытался выдавать себя не за того, кем он является на самом деле.

Может быть, это он преследователь? А я по своей глупости впустила его в свой дом.

Я почувствовала, как пульс участился, а сердце начало биться прямо у самого горла. Этот момент был как из кошмара, когда ты понимаешь, что находишься в опасности, но не можешь никуда убежать.

Итан вновь прикоснулся пальцами к моей щеке, его дыхание ощущалось на моем лице, как ледяной ветер. Я поняла, что должна что-то сделать, что-то сказать, но слова застряли в горле. Моя рука дрожаще сжала его запястье, стремясь оттолкнуть, но его уверенность пронизывала меня, делая меня слабой и беспомощной.

Он улыбнулся, и я увидела в этой улыбке что-то зловещее, что-то, что заставило мою кожу покрываться мурашками. Мое горло пересохло, и, открыв рот, я обнаружила, что ни один звук не смог прорваться наружу.

Итан приблизился к моему уху, его губы едва коснулись моей кожи, и он тихо шепнул:

– Если еще раз назовешь меня «придурком», я и правда стану плохим.

Итан отступил, его рука плавно соскользнула с моей щеки, и я мгновенно освободила его запястье, словно обожженная. На его запястье промелькнуло легкое покраснение, свидетельствуя о моих усилиях.

Итан взорвался громким смехом, зловещий огонь в его глазах угас, и на его лице промелькнула искренняя улыбка, которая осветила его лицо. Подобно тому, как быстрый шторм оставляет за собой тишину, так и в нем произошла перемена.

Я отступила на пару шагов, пытаясь понять, что происходит.

– Я… прости, я не хотел настолько испугать тебя. Я всего лишь хотел пошутить, но, кажется, перегнул палку, – его слова звучали искренне, и я почувствовала, что мой страх начинает медленно отступать.

Медленно приходя в себя после напряженного момента, я осознала, что могу снова дышать спокойно. Итан внимательно смотрел на меня, словно ожидая моей реакции.

– Тебе пора уходить, Итан, – прошептала я, стараясь сохранить спокойствие, хотя мои руки все еще дрожали.

Итан слегка кивнул, понимая, что перешел невидимую границу. Он медленно шагнул к двери, но в последний момент остановился и обернулся. Смотря мне прямо в глаза, он уверенно произнес:

– Завтра после университета я тебя заберу, и мы сможем поработать над твоим проектом.

Слова Итана прозвучали как приговор, вызывая у меня внутреннее бурление. Я ощутила, как сердце начало биться чаще, а мысли запутались в голове. Но перед тем, как я смогла что-то сказать в ответ, Итан развернулся и уверенно покинул дом.

Взгляд мой прикован к закрытой двери, за которой исчез Итан. Осталась лишь я, стоящая посреди прихожей и борющаяся с потоком эмоций, вызванных его словами.

Хоть бы поинтересовался, есть ли у меня время после университета, не говоря уже о том, хочу ли я после всего этого с ним еще встречаться… Все-таки он какой-то странный. Только время зря потеряла.

Вздохнув глубоко, я решительно шагнула к двери и повернула замок. Как только щелкнул замок, ощущение контроля вернулось ко мне.

Больше никогда не пущу в свой дом незнакомцев…

Глава 4. Призрак

Наш вечер обещал быть незабываемым с самого начала.

Под звездным небосклоном ресторан при входе казался словно дворец, окутанный мягким свечением фонарей, нежно освещающим террасу и создавая уютную атмосферу для особого вечера. Столики, украшенные свежими цветами, только усиливали впечатление роскоши и великолепия этого места.

– Как я выгляжу? – спросила я, когда мы медленно приближались к дверям ресторана, чтобы отметить день рождения папы.

Мое платье темно-синего оттенка изысканно колыхалось на ветру этого волшебного вечера, подчеркивая мою женственность. Волосы были аккуратно уложены, а яркий макияж подчеркивал мои глаза, исполнившиеся радостью и предвкушением этого особенного события.

В этот вечер даже Николас, выглядел особенно стильно. Он выбрал для этого случая белую рубашку, которая на нем смотрелась как нельзя лучше, подчеркивая его спортивную фигуру, и черные брюки, которые добавляли строгости и элегантности его образу.

– Милая, ты выглядишь прекрасно! Сколько раз мне еще нужно повторить, чтобы ты перестала спрашивать меня об этом каждые пятнадцать минут? – ответил Николас с улыбкой.

– Прости, просто я немного волнуюсь.

– По-моему, волноваться следует мне, ведь мы не виделись со дня нашей свадьбы. Может, он вообще забыл о моем существовании, – усмехнулся Николас.

– Эй, вообще-то, папа всегда о тебе спрашивает, когда мы созваниваемся, – серьезно посмотрела я на Николаса.

– И что же ты обо мне рассказываешь? – Николас внезапно остановился и взглянул на меня, нахмурив брови. – Ты же ему не рассказала ничего плохого обо мне, верно? Если честно, твой отец меня немного пугает. Я даже боюсь представить, что он может со мной сделать, если я как-то тебя обижу, – он говорил серьезно, но в конце улыбка разрушила его серьезный облик.

Его слова вызвали во мне смех, который я тут же старалась подавить. Меня смущали взгляды окружающих людей – не хотела привлекать к нам слишком много внимания.

– Дай-ка подумать, – я сделала задумчивый взгляд. – Я рассказываю, что ты самый заботливый и замечательный муж на свете, что ты всегда поддерживаешь меня, даришь улыбку и делаешь мою жизнь счастливой, – ответила я, вспоминая мгновения, которые мы делили вместе.

Николас кивнул, словно удовлетворенный моим ответом.

– Я люблю тебя, Милая, – прошептал он, притягивая меня к себе за талию.

В этот момент я ощутила тепло его объятий и уверенность в нашей любви. Николас медленно приблизился ко мне, и когда его губы почти коснулись моих, я приложила указательный палец к его губам, а затем хитро улыбнулась.

– Я тебя еще не простила за то, что ты отключил будильник, – прошептала я перед его губами.

– В качестве извинения я купил тебе новый телефон! Разве этого недостаточно? – он отстранился и недовольно качнул головой.

– Даже больше, чем достаточно! Но ты же знаешь, как я хочу помогать тебе во всем, – улыбка мгновенно растворилась на моем лице, а голос стал серьезнее. – Ты не хочешь, чтобы я устраивалась на подработку, а теперь мешаешь мне заниматься домашними делами, – глубокий вдох сменяется выдохом в попытке сдержать себя. – Понимаю, что ты хочешь, чтобы я больше отдыхала, но от этого я чувствую себя только хуже.

– Эта тема закрыта! Я больше не хочу слышать об этом, – строго заявил Николас. – Нам уже пора, твой папа ждет нас!

Обида наполняла меня, словно неистовый океан, но я старалась сохранить контроль, не давая эмоциям вырваться из-под контроля на публике.

Николас заметил мою реакцию. Выражение его лица стало более мягким, осознавая, что его слова задели меня гораздо глубже, чем он предполагал. Я усилием воли вынуждена была улыбнуться, пытаясь замаскировать проявление слабости, что пыталось прорваться на поверхность.

Нежно обняв меня за талию, Николас повел меня к дверям ресторана. Как только мы вошли, к нам подошла молодая симпатичная девушка с густыми темными волосами до плеч и приветливой улыбкой на лице. Она внезапно замерла, и ее взгляд застыл на Николасе. Казалось, что она перестала замечать меня, словно он был единственным объектом ее внимания; ее глаза засверкали неподдельным восхищением, а улыбка на ее лице стала немного игривой.

– Здравствуйте, меня зовут Глория. Чем я могу помочь вам? – вежливо поинтересовалась она, не сводя взгляд с Николаса.

Я улыбнулась ей доброжелательно, пытаясь сбросить с себя ощущение невидимости, но Глория не обратила на меня ни малейшего внимания.

Пора бы уже привыкнуть, что все девушки вешаются на моего мужа, включая моих подруг. Как же это бесит!

Закатив глаза, я недовольно цокнула языком.

Уверена, что она не заметит меня, даже если я щелкну пальцами перед ее глазами.

– У нас забронирован столик на Джонатана Эванса, – ответил Николас, опустив руку на мою талию и притянув меня к себе ближе.

– Прошу прощения, мистер… извините, как ваше имя? – спросила Глория, бросив взгляд на руку Николаса, которой он меня обнимал.

Николас улыбнулся и ответил:

– Меня зовут Николас. А это моя жена, Эмили.

Слово «жена» прозвучало как маленький магический щит, который опустился между мной и Глорией. Ее улыбка стала менее игривой, и она быстро посмотрела в свой планшет.

– Мистер Эванс уже ждет вас. Прошу, следуйте за мной, – проговорила она, указывая рукой на лестницу, ведущую на второй этаж.

Николас обернулся ко мне, и на его лице заиграла улыбка – та, что всегда вызывала у меня тепло внутри. Склонившись к моему уху, он шепнул:

– Расслабься, ты единственная для меня.

Я улыбнулась в ответ и почувствовала, как напряжение улетучивается из меня. Николас всегда умел успокоить меня своими заботливыми словами и жестами.

Мы проследовали за Глорией по лестнице.

Постепенно поднимаясь на второй этаж, я невольно ощущала, как вокруг меня расплывалась атмосфера уюта и спокойствия. Шум и суета первого этажа уступали место тишине, лишь слегка нарушаемой легкой фоновой музыкой, которая добавляла этому месту еще большее умиротворение. Оглянувшись по сторонам, я заметила, что все столики, кроме одного, были пустыми.

Кажется, папа забронировал весь второй этаж для нас троих… Это так на него похоже.

Приближаясь к столу, за которым сидел папа, я заметила, что он был увлечен своим телефоном. Его взгляд был устремлен на экран, пальцы легко скользили по экрану, создавая незаметный ритм. На его лице было видно полное погружение в то, что он делал, словно весь мир вокруг исчез и оставался лишь он и его телефон.

Когда мы подошли к столу, папа не взглянул на нас, его брови лишь слегка нахмурились, видимо, отражая реакцию на то, что было на экране его телефона. Николас по-прежнему обнимал меня за талию, подтверждая слова о том, что я для него единственная.

– Мистер Эванс, – начала говорить Глория, ее голос звучал немного неуверенно, как будто она боялась его беспокоить.

Папа мгновенно отвел взгляд от экрана телефона, когда услышал голос Глории, и взглянул на нее с вниманием. Его выражение лица стало более внимательным – он был полностью сосредоточен на ее словах. Затем его взгляд сразу же переместился на меня и Николаса, и на его лице расцвела радостная улыбка.

Папа положил свой телефон на стол и сразу же поднялся из-за стола. Его шаги были уверенными и решительными, он приблизился ко мне с широко распахнутыми объятиями.

– Моя принцесса, как я рад тебя видеть, – произнес папа, его голос звучал тепло и искренне. Он обвил меня мощными объятиями, наполняя меня чувством безопасности и любви. Это был тот самый момент, когда я чувствовала, что весь мир становится лучше, просто находясь рядом с ним.

– С днем рождения, папочка, – прошептала я тихо, крепко обнимая его в ответ.

Папа отпустил меня из объятий, но его улыбка не исчезла с лица.

– Спасибо, моя принцесса, – ответил он, глядя мне прямо в глаза.

Я улыбнулась в ответ и почувствовала, как слезы радости наворачиваются на глазах.

Николас тихонько провел рукой по моей спине, тем самым поддерживай меня в этот момент. Я почувствовала его тепло и внимание, и это только усилило мои чувства к нему.

– С днем рождения, сэр, – голос Николаса прозвучал с небольшим колебанием.

Папа мгновенно замер, словно слова Николаса задели его до самого сердца. Его улыбка стерлась с лица, и он глядел на Николаса с некоторым удивлением в глазах.

– Николас… – начал папа, его голос звучал спокойно, но с нескрываемым оттенком серьезности. – Для тебя я просто папа!

Николас опустил глаза, осознавая ошибку, которую совершил.

Я почувствовала себя немного смущенной за него, но в то же время осознавала, что это был важный момент для нашей семьи – установление более теплых и близких отношений между Николасом и моим папой.

– Простите, папа, – проговорил Николас виноватым голосом, поднимая взгляд на папу. – Я не хотел задеть вас своими словами.

Папа улыбнулся Николасу и положил ему руку на плечо.

– Все в порядке, сынок, – сказал он мягко. – Теперь мы – одна семья! Для меня важно, чтобы мы использовали более доверительные формы обращения друг к другу.

Незаметно толкнув Николаса локтем, я подняла глаза на него, улыбаясь, и указала взглядом на пакет с подарком в его руках, который он до сих пор не подарил. Николас, словно пробудившись от задумчивости, быстро протянул папе пакет.

– Мы подготовили это для вас, – сказал Николас немного растерянно. – Надеюсь, вам понравится.

Папа взял пакет и с любопытством заглянул во внутрь.

– Ого, это же…

Мои глаза сверкали от радости, наблюдая за реакцией папы.

Папа подошел к столу и начал распаковывать подарок. Когда он открыл футляр, из которого блеснули часы, он поднял взгляд на нас с удивлением в глазах.

– Ролексы… Мои старые часы как раз куда-то запропастились, и я нуждался в новых. – Спасибо вам, мои дорогие, за такой замечательный подарок, – сказал он, теплым голосом.

Я приблизилась к столу, за которым папа с восторгом разглядывал свой подарок. Ловким движением руки я извлекла часы из футляра и держала перед папиной рукой. Он посмотрел на меня, а затем протянул руку, предоставляя мне возможность надеть часы на его запястье. В тот момент все произошло так легко, словно эти часы были созданы специально для него. Они идеально смотрелись на папиной руке, создавая впечатление, что никакие другие часы не могут сравниться с этими.

– Папа, носи эти часы всегда. Пусть они напоминают тебе о нас, о Николасе и мне, – сказала я мягко, смотря на него с нежностью.

Папа улыбнулся мне в ответ, кивнул, словно обещая, что будет носить их с гордостью.

Николас стоял в стороне, наблюдая за нашей маленькой сценой с улыбкой на лице. Я взглянула на Николаса, испытывая благодарность за его помощь в выборе подарка, и увидела в его глазах ту же радость. Этот момент показал мне, как важно уметь делать приятные сюрпризы любимым людям. Ведь мелочи, такие как теплое общение и внимание к желаниям и потребностям других, способны укрепить связи и сделать нашу жизнь ярче.

Папа обнял меня крепко, и я почувствовала его благодарность и любовь. Николас, улыбаясь, подошел к нам и обнял нас обоих. Его голос прозвучал тепло и искренне:

– С днем рождения, папа, и спасибо за принятие меня в вашу семью.

Папа обнял нас обоих, будто подтверждая слова Николаса.

– Ты уже давно стал частью нашей семьи, сынок. И я рад, что ты здесь с нами.

Папа снова посмотрел на часы на своем запястье и улыбнулся.

– Время неумолимо, но, когда рядом такие замечательные люди, как вы, каждая минута становится особенной и запоминающейся, – сказал он чувственно.

Мы сели за стол. Папа переместил свой телефон в сторону и посмотрел на Глорию, которая все это время стояла в стороне, молча наблюдая за нами.

– Глория, – прозвучало с некоторой строгостью в голосе, – блюда, закуски и напитки должны были быть поданы на стол уже давно, – в папином взгляде читалось недовольство.

Я была единственным человеком, к кому папа никогда не проявлял строгости. После того, как мама бросила нас, когда мне было всего шесть, он погрузился в работу и больше не связывал свою жизнь с другими женщинами. Поэтому я, как его единственная дочь, была для него словно принцессой в его "замке", которую он всегда окружал заботой и вниманием…

Глория ощутила пронзительный взгляд папы, но тут же собралась с мыслями и проговорила с извиняющим тоном:

– Прошу прощения, мистер Эванс, возникли некоторые неполадки на кухне. Сейчас все блюда и напитки будут поданы к столу, – ее слова были сопровождены улыбкой, которая сразу смягчила напряжение в воздухе.

Папа медленно кивнул, улыбнувшись с пониманием, и затем переместил взгляд на свой телефон.

Официанты не заставили нас долго ждать, и буквально через минуту после слов Глории начали приносить блюда, закуски и напитки. Глория бросила на официантов недовольный взгляд и начала быстро помогать им расставлять все блюда на стол. Ее движения были грациозными, а взгляд сосредоточенным, будто она сама превращала этот ужин в настоящее произведение искусства.

Папа, сосредоточенный на своем телефоне, отвлекался лишь на мгновение, чтобы улыбнуться нам обоим или покивать на слова Глории. Его внимание казалось разделенным между рабочими заботами и семейным ужином. И все же, даже таким, казалось бы, занятым, он не упускал из виду ни одной мелочи вокруг себя.

Когда все блюда были аккуратно расставлены на столе, Глория улыбнулась нам и сказала:

– Желаю вам хорошего вечера.

Игнорируя слова Глории, папа нахмурил брови, сосредоточенно уставившись в экран своего телефона. По его выражению лица можно было понять, что происходило что-то чрезвычайно важное, что заставило его сорваться со своего места.

– Простите, мне срочно нужно позвонить, – быстро проговорил папа, не сводя взгляда с телефона, все его внимание было устремлено на экран.

В то время как папа отдалялся от стола, я следила за ним взглядом, наблюдая, как он быстро направился к концу зала. Его шаги были быстрыми и решительными, как будто бы каждая секунда была на счету. Я видела, как он поднял телефон к уху, серьезное выражение лица не покидало его ни на мгновение.

– Спасибо, Глория, – зазвучал голос Николаса, вынудив меня отвлечься от папы, но я снова обратила взгляд на него.

Папа начал разговор, его голос низкий и настойчивый.

Интересно, что случилось?

Я не могла разобрать слова, но из интонации можно было понять, что этот разговор о чем-то важном. Его брови были нахмурены, плечи напряжены – все в его манере говорило о том, что он вступил в серьезный разговор.

В моей душе переплетались нити любопытства и беспокойства…

– Эмили, – произнес Николас мое имя громким, проникновенным голосом, вырывая меня из моих мыслей.

Я растерянно посмотрела на него, а затем в сторону, где стояла Глория, но обнаружила, что ее уже там не было.

– Ты меня слышишь? – его голос прозвучал теперь уже спокойнее.

Я быстро кивнула, пытаясь сосредоточиться на разговоре.

– Прости, я… Я раньше никогда не видела таким папу. Кажется, случилось что-то серьезное.

Я снова посмотрела в сторону папы. Он все еще разговаривал по телефону с выражением глубокой концентрации на лице. Его рука сжимала телефон крепче, пока другой рукой он машинально проводил по волосам. Я видела, как напряжение в его теле не утихало, а лишь нарастало, словно невидимый вес на его плечах.

Николас мягко положил свою руку на мою, давая тепло и поддержку своим прикосновением. Он слегка сжал мою ладонь, как будто передавая мне свою силу и спокойствие.

– Все будет хорошо, милая, – прошептал он, его голос звучал как нежное обещание. – Не переживай.

Папа медленно повернулся, все еще говоря по телефону, и мои глаза встретили его взгляд. В этот момент я увидела в его глазах сильное беспокойство. Он слегка кивнул мне, будто подтверждая слова Николаса, что все будет в порядке, хотя его черты лица оставались напряженными.

Я хочу знать, что случилось!

Николас разливал вино по бокалам, его движения были спокойными и уверенными, но я видела, что его взгляд периодически метался в сторону папы. Протягивая мне бокал вина с улыбкой на лице, глаза Николаса выражали поддержку и понимание, он знал, что я нуждаюсь в этом прямо сейчас. Я благодарно улыбнулась ему, принимая бокал.

Пару глотков вина, тепло, распространяющееся по груди, немного облегчили состояние. Я ощутила, как напряжение в моем теле начало постепенно расслабляться под воздействием алкоголя. Но даже это кратковременное облегчение не могло полностью заглушить беспокойство, которое все еще свирепствовало в моей душе.

Поднимая бокал к губам снова, я почувствовала, что Николас сильнее сжал мою ладонь…

И вот, наконец, разговор подошел к концу. Я видела, как папа медленно опустил телефон и закрыл глаза, как будто бы отдыхая от невидимой ноши, которую нес в течение разговора. Он тяжело вдохнул и медленно направился к столу.

– Простите, что заставил ждать старика. Работа не дает возможности даже в свой день рождения насладиться отдыхом.

Папа уселся за стол, его усталые глаза испытывали настолько тяжелую ношу, что было видно как давление работы вырывалось наружу. Я смотрела на него и заметила, что годы, проведенные в стрессе и борьбе за успех, отразились на его лице. Морщины стали глубже, серебряная седина просвечивала сквозь волосы, а темные круги под глазами стали почти неотъемлемой частью его внешности.

Он казался уставшим, как будто за последний год его жизни работа стянула на себя не только его энергию, но и кусочек его души. Он поднял бокал вина к губам и сделал глоток, словно пытаясь забыть обо всех заботах и тревогах, которые его окружали. Но даже в этот момент отрыва от реальности его лицо не изменилось. Он попробовал улыбнуться, но улыбка не достигла его глаз, она застряла где-то на полпути, потеряв свою искренность.

– Папа, что-то случилось? – спросила я, чувствуя тревогу внутри себя.

Его глаза встретились с моими, отражая в них смесь благодарности, усталости и нежности.

– В моей работе всегда происходят какие-то события, – папа устало вздохнул. – И, как всегда, мы совсем разберемся, – он сделал еще один глоток вина. – Давайте лучше приступим к ужину. Все выглядит так аппетитно, не терпится попробовать, – на его лице появилась улыбка, но она не могла скрыть то, что произошло что-то серьезное.

Николас и я обменялись взглядами, улавливая тревогу в глазах друг друга, но решив не беспокоить папу своими допросами в его день рождения, мы последовали его примеру и принялись за еду. Стол был забит разнообразными блюдами, как будто накрыт не для троих, а для целой компании. Ароматы еды наполнили весь зал, создавая атмосферу праздника, хотя внутри каждого из нас стояла тревожная тишина.

Я не могла не бросать периодические взгляды на папу. Он казался настолько отрешенным, будто его мысли были где-то далеко. Под столом его нога беспокойно тряслась, а рука неуверенно несколько раз поднималась к телефону, словно стремясь снова углубиться в рабочие дела. Меня тревожило то, что произошло во время его разговора, что заставило папу таким образом отреагировать.

– Сегодня заезжал Итан, – начала я, стремясь нарушить ту тишину, что установилась, между нами.

– Итан?! – Николас мгновенно обратился ко мне.

Почувствовав, как краска поднимается на мои щеки, я обратила взгляд на папу, который тоже внимательно следил за нами.

Я совсем забыла рассказать Николасу про Итана.

– Милая, почему ты не рассказала мне об этом? – пристальный взгляд Николаса висел на мне. – И кто это вообще такой? – его голос звучал немного строже, а брови нахмурились.

У меня возникли смешанные чувства – с одной стороны, стеснение из-за того, что я оказалась в неудобном положении, но с другой – приятное тепло в сердце от мысли о внимании, которое мне оказывал Николас. Он видел во мне что-то ценное, что-то, что я сама начинала терять из виду в последнее время.

– Спустя неделю он все же соизволил явиться, – начал папа, недовольно качнув головой. – Я все больше убеждаюсь, что нужно его уволить.

– Может, кто-то объяснит мне, кто это такой? – Николас перевел взгляд с меня на папу, в поисках ясности.

Это диалог вызвал у меня улыбку. Несмотря на некоторую неловкость из-за упущенной информации о Итане, я не могла не радоваться вниманию Николаса.

На что же это похоже… Ревность?

Когда я собралась начать объяснение, мне стало ясно, что я не знаю о Итане практически ничего, кроме его имени и того факта, что его прислал папа.

– Итан – стажер, можно даже сказать, лучший из всех, кого я встречал за все годы работы в ЦРУ. Его работа всегда безупречна. Но есть один большой минус: его практически невозможно заставить что-то сделать, – папа сделал глоток вина. – Я думал, что Итан уже помогает тебе с проектом, но оказывается, он только сейчас явился. Даже не знаю, что я завтра с ним сделаю, – от звучащей строгости в голосе папы у меня по коже пробежали мурашки.

Итану завтра будет очень несладко. Но, безусловно, он это заслужил хотя бы потому, что сегодня он меня напугал…

– В следующий раз не забывай о таком сообщать мне, – произнес Николас, переведя взгляд на меня. Его глаза были полны вопросов, но в то же время ощущалась забота и беспокойство за меня.

Я просто кивнула в ответ на слова Николаса, он был прав – мне следовало сразу рассказать ему об этом.

– Не о чем волноваться, – улыбнулся папа, смотря на нас. – Итан – хороший парень, просто ему иногда нужно дать пинка, чтобы заставить его двигаться…

Хороший… У меня сложилось иное впечатление о нем! А теперь еще оказалось, что он ленивый…

Папин телефон вдруг завибрировал, отвлекая его от разговора. Он взял его в руки и внимательно посмотрел на экран. Я и Николас сидели молча и наблюдали, как папа сосредоточенно и внимательно читал сообщение, которое появилась на экране.

– Призрак… – еле слышно произнес папа. Он внезапно прервался, его лицо выражало напряжение и беспокойство.

Я и Николас обменялись взглядами, не понимая, что происходит. В глазах папы мелькнуло что-то странное, словно он видел что-то удивительное и одновременно пугающее.

– О чем это вы? – спросил Николас, его голос звучал напряженно.

– Мне тоже очень интересно, – добавила я, смотря на папу с недоумением.

Папа медленно опустил телефон на стол и вздохнул глубоко.

– Это дело совершенно секретное, дети. Я не могу рассказывать об этом, – сказал папа, его голос звучал серьезно и строго. Но когда его глаза встретились с моими, я увидела там что-то еще – не только строгость и секретность, но и искру страха.

Я испытывала смешанные чувства. С одной стороны, меня беспокоило то, что папа скрывает что-то от нас; с другой стороны, я понимала, что он делает это, чтобы нас защитить.

– Папа, мы взрослые уже, можешь нам довериться, – сказала я решительно, пытаясь успокоить его.

Папа молча смотрел на нас, словно взвешивая, стоит ли рассказывать нам дальше или нет.

– Вы можете не беспокоиться, – добавил Николас. – Мы все сохраним в тайне.

Папа продолжал молча смотреть на нас, его лицо выражало сложную смесь чувств. Устав от внутренней борьбы, он наконец сдался и кивнул.

– Так мы называем человека, которого пытаемся поймать уже год, – папа сделал глоток вина и устало вздохнул. – Он словно призрак, который появляется когда ему вздумается и исчезает. Даже лучшие агенты ЦРУ потерпели неудачу при попытке задержать его…

– Неудачу?! – переспросил Николас.

Папа опустил бокал на стол и взглянул на нас с серьезным выражением лица.

– Все были убиты, – папа закрыл на мгновение глаза, как будто переживая снова все те страшные моменты.

Я вздрогнула от шокирующего откровения и ощутила, как дрожь пробежала по моему телу. Николас поднял брови, выражая свое удивление.

– Но почему этим делом занимаетесь вы, а не ФБР? – спросила я, с трудом сдерживая волнение в голосе.

Папа взглянул на меня с тихим выражением горечи в глазах, прежде чем начать говорить.

– Он кое-что украл у нас, поэтому мы сами должны с ним разобраться…

– Разве не было бы проще его поймать, если бы в поимке участвовали ФБР и полиция? – быстро проговорила я, не дождавшись полного ответа от папы. – Или на всю страну показать его фотографию и объявить вознаграждение за информацию о его местонахождении.

– Не все так просто, – тяжело вздохнул папа. – Никто ни разу не видел его лица… Он всегда носит капюшон и скрывает лицо за маской. Этот призрак – опаснейший преступник, с которым сталкивались наши агенты. Он хитер, беспощаден и крайне опытен. Никто не может предугадать его следующий шаг. Нам даже целый год потребовался, чтобы запечатлеть его на камеру.

Капюшон… маска… А что, если преследователь – это призрак?

Страх охватил меня, словно ледяная волна, и мои руки начали дрожать так сильно, что я была вынуждена спрятать их под стол, чтобы скрыть свое беспокойство от Николаса и папы. Сердце бешено колотилось в груди, как будто пытаясь выбиться на свободу из моего тела. Взгляд неуклюже скользнул по залу, и я почувствовала, будто призрак, о котором говорил папа, вот-вот окажется прямо за моей спиной, готовый нанести удар…

– Я хочу увидеть эту фотографию, – уверенно произнесла я, ощущая, как будто сердце пульсирует в ушах.

Николас устремил на меня свой взгляд, в глазах читалось явное непонимание. Он откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Его брови нахмурились, а губы сжались в тонкую линию, выражая скрытую тревогу.

– Ты в порядке, милая? Ты выглядишь бледной.

Я старалась не показывать своего страха, но чувствовала, как он обжигает меня изнутри.

Папа немного поморщился, не совсем понимая, чего я хочу добиться этим.

– Все в порядке, – мои дрожащие губы не смогли создать искреннюю улыбку, даже при всем моем усилии. – Просто… мне очень любопытно, как выглядит этот человек.

Под столом мои руки все еще дрожали, словно хотели сбежать от меня сами по себе. Я концентрировалась на своем дыхании, пытаясь успокоиться и прогнать страх, который меня настиг.

– Это действительно просто любопытство, или ты что-то утаиваешь? – голос папы звучал мягко, но при этом настойчиво.

Мое сердце замерло на мгновение. Взгляд папы пронзил меня, как будто бы он мог читать мои мысли.

– Нет, папа, правда, это просто… любопытство.

В моем голосе было слышно напряжение, и я понимала, что мои слова могли вызвать подозрение. Но я не могла просто так сдаться.

– Эми, ты должна понимать, что на этой фотографии его лицо не видно. Это не то, что ты ожидаешь увидеть, – объяснил папа.

– Папа, пожалуйста, покажи мне эту фотографию, я умоляю, – прошептала я, чувствуя, как дрожь охватывает мои слова, а слезы готовы вырваться наружу.

Папа посмотрел на меня серьезным взглядом, затем медленно кивнул, понимая, что моя заинтересованность не исчезнет просто так. Взяв телефон, он нажал на экран, и мгновение спустя перед моими глазами возникло изображение, которое заставило мое сердце бешено колотиться в груди.

Николас придвинулся ближе ко мне, его взгляд устремился на экран телефона, и он начал внимательно изучать фотографию.

На фотографии изображен человек в черном спортивном костюме с капюшоном и маской, его лицо скрыто от посторонних глаз. Снимок, сделанный уличной камерой, оказался неясным и размытым, однако я смогла разглядеть достаточно деталей, чтобы узнать, что этот человек – именно тот, кто меня преследует.

Судя по одежде этот снимок был сделан вчера.

Чем дольше я рассматривала фотографию, тем больше дрожь охватывала мое тело. Я чувствовала, как пульс учащается, а дыхание становится все более поверхностным. Мысли кружились в голове, пробуя разгадать загадку этого человека и его намерения.

Почему он следит за мной? Что ему нужно от меня?

Папа молча наблюдал за моей реакцией, видя, как фотография влияет на меня…

Николас откинулся назад на свое место, отрываясь от экрана телефона. Его глаза выражали настороженное любопытство, смешанное с ноткой беспокойства.

– Ты видела этого человека где-то раньше? – спросил папа тихим, но настойчивым голосом. – Может быть, ты встречала его на улице или в магазине? Если это так, то я должен знать.

Моя грудь стянулась, словно невидимый обруч сжимал мои легкие.

– Нет, – с трудом прошептала я.

Воздух стал редким и недостаточным, как будто бы я попала в закрытое пространство, где не хватает воздуха. Я почувствовала, как паника начинает подниматься с глубины моей души, заставляя сердце биться еще быстрее. Мои руки продолжали дрожать, и я понимала, что нужно как-то сдержать этот внутренний хаос, чтобы не увеличивать подозрение папы.

– Милая, это правда или ты что-то скрываешь от нас?

Николас смотрел на меня с таким вниманием, что казалось, будто он проникает вглубь моей души, пытаясь разгадать мои мысли.

Если папа узнает, что меня уже целый год преследует призрак, он запрет меня в доме и окружит его телохранителями до тех пор, пока призрак не будет пойман. Меня это не устраивает.

Паника, которая захлестнула меня, лишь усиливалась с каждым словом, произнесенным моим папой и Николасом. Под давлением их взглядов я пыталась сохранить хладнокровие, но все мои усилия казались напрасными. Страх и беспокойство сжимали мое сердце, и каждый вздох казался болезненным усилием.

– Это всего лишь было любопытство, нет повода для беспокойства, – сказала я, стараясь сделать голос уверенным.

Папа и Николас обменялись взглядами, я почувствовала, как их взгляды пронзают меня, словно они проникали глубоко в мою душу.

Они не верят мне, я вижу это по их глазам.

– Если на этом допрос окончен, я хотела бы пойти в уборную, – добавила я.

Их одобрительные кивки заставили меня поспешно покинуть стол, за которым мы сидели. Шагая по залу, страх и беспокойство все сильнее угнетали меня.

Как только дверь закрылась за мной, и я осталась одна, паническая атака начала подступать. Сердце бешено колотилось, моя грудь поднималась и опадала не по команде, а воздух становился таким тяжелым, словно я задыхалась. Глядя на свое отражение в зеркале, я пыталась успокоиться, но страх и тревога только усугублялись, заполняя мое сознание безжалостным потоком беспокойства.

Мои руки дрожали, и ноги подкашивались, когда я пыталась удержать себя на ногах. Каждое дыхание было как пытка, и казалось, что больше нельзя протянуть. Слезы начали набухать в глазах, и я почувствовала, как мир вокруг меня начинает исчезать, теряя свою форму и цвет.

Паника парализовала меня, и накатывающая волна страха сотрясала каждую клетку моего тела. Я закрыла глаза, молясь за исчезновение этого кошмара, но ощущения становились все более невыносимыми, поглощая меня своим безмолвным ужасом.

И тут, перед тем как мир окончательно оборвался на куски, я потеряла сознание, ощущая, как темнота окутывает меня и погружает в пустоту безмолвия…

Глава 5. Перемены

Уже на закате, покидая стены университета, мы, я и мои подруги Рокси и Грейс, решили зайти в уютное кафе, чтобы посвятить вечер работе над нашими проектами. Небо над городом расцвело яркими оттенками розового и оранжевого, ласково склоняясь к закату солнца и окутывая улицы теплым свечением вечера. Приятный вечерний ветерок ласково играл с нашими волосами, принося свежесть после долгого и утомительного дня, наполненного занятиями в университете. В этот момент, когда город медленно накрывала тень, ощущение спокойствия и гармонии словно сами нашли меня, смешавшись в волшебной атмосфере заката…

– Может, вместо кафе сходим в клуб? – предложила Рокси, ее пылающий взгляд сначала устремился на Грейс, а затем на меня.

Рокси, с ее сверкающими зелеными глазами и огненными рыжими волосами, как огонь – яркая и пылкая. Ее обаяние притягивало взгляды, а улыбка светила ярче самого солнца. Она настоящий энергетический вихрь, всегда готова к новым приключениям и знала, как создать атмосферу веселья вокруг себя.

Рокси тусовщица по природе – она знает все горячие точки в городе, где можно окунуться в атмосферу веселья и свободы. Ее энергия заразительна, словно пламя, которое разжигает страсть к жизни у каждого, кто оказывался в ее окружении. При ее компании вечер обещал быть полон приключений и незабываемых моментов, а предложение отправиться в клуб казалось заманчивым шагом после долгого дня в университете. Вот только… после вчерашнего инцидента мне с трудом удалось сегодня утром отпроситься у Николаса в университет. Мы даже поругались из-за этого. Он не хотел меня отпускать, так как переживал за мое состояние.

Николас точно сойдет с ума, если я пойду в клуб.

Мое вчерашнее состояние сильно испугало папу и Николаса. Я видела в их глазах тревогу и беспокойство, они даже убедили меня поехать в больницу и пройти обследование врачей. Оказалось, что у меня был приступ мигрени, вызванный стрессом и переутомлением. Ничего серьезного для меня, но для Николаса и папы – это целая катастрофа, которая обрушилась на их головы…

Грейс, наоборот, смотрела на Рокси с недоверием, слегка поморщившись от предложения отправиться в клуб.

– Не думаю, что клуб сейчас лучшее место для нас. У нас еще много работы над проектами, и мне бы хотелось сконцентрироваться на этом в уютной обстановке кафе, – сказала Грейс, ее голос звучал твердо и убедительно.

Ее карие глаза выражали спокойствие и рассудительность, а длинные черные волосы словно тихо шептали о необходимости спокойного и умиротворенного вечера после напряженного учебного дня. Грейс всегда была поддержкой и холодным расчетом в нашей троице, предугадывая возможные последствия наших действий и стремясь сохранить баланс и гармонию в нашей жизни.

Мое сердце тянулось к идее веселого и беззаботного вечера в клубе, но разум шептал мне, что работа над проектами важна, и я должна быть ответственной.

– Грейс права, сейчас нам действительно важно сконцентрироваться на наших проектах, – проговорила я, смотря на своих подруг. – У меня особенно много работы, и я не хочу откладывать ее на потом.

Грейс улыбнулась утверждено и кивнула, одобряя мое решение. Рокси немного разочарованно прикусила губу, но согласилась с нами, понимая важность нашей учебной деятельности.

Мы направились к ближайшему кафе, погруженные в свои мысли о проектах и учебе. Проходя мимо уличных фонарей, которые только что начали зажигаться, меня охватило чувство, будто призрак где-то рядом следит за мной.

Призрак… а он и правда словно призрак – никогда не знаешь когда он покажется. Но что ему нужно от меня?

Осторожно осматриваясь по сторонам, я продолжала шагать вместе с подругами по улице города, куда начинала сгущаться темная ночь. Уличные фонари бросали световые лучи на тротуар, создавая игру теней и света вокруг нас.

Я не одна – сейчас рядом со мной Рокси и Грейс. Если призрак следит за мной, он останется в тени.

Когда мы подошли к переходу через дорогу, внезапно перед нами остановилась черная спортивная машина. Тонированное стекло машины опустилось, и я сразу увидела Итана.

Взгляды Рокси и Грейс были полны вопросов, и я тоже не могла скрыть своего удивления от его внезапного появления.

Что он здесь делает? Подожди-ка! Ведь он обещал забрать меня сегодня после университета, чтобы мы могли поработать над моим проектом, – это выпало из моей памяти после вчерашнего инцидента…

– Привет, принцесса! – приветствовал Итан с широкой улыбкой на лице, не замечая моего недовольного взгляда.

Принцесса… Да он просто издевается.

Кажется, что Итан совсем не обращал внимания на то, как его поведение вызывает недовольство у остальных водителей, которым он перекрыл полосу для движения. Он словно погружен был в свой маленький мир собственных забот, не обращая внимание на внешние проявления негодования. Машины начали сигналить и объезжать его, а некоторые даже начали выкрикивать оскорбительные слова в адрес Итана.

Я закатила глаза, чувствуя, как раздражение накатывает на меня волнами.

Ненормальный!

Улыбка Итана не исчезала с лица, и он словно был непоколебим в своем решении быть здесь и сейчас.

– Эй, ты, наверное, хотел сказать принцессы, – голос Рокси звучал с издевкой.

– Я сказал именно то, что хотел, – с нотками раздражения ответил Итан. – Эмили, сядь в машину, – приказал он, глядя на меня.

Вслед за приказом Итана, Рокси и Грейс обратили на меня свой удивленный взгляд. И даже люди, которые стояли в ожидании зеленого света, чтобы перейти дорогу, тоже начали на меня бросать любопытные взгляды, а некоторые даже перешептываться между собой. Я почувствовала, как краска покрывает мои щеки. Итан, сидевший за рулем, сидел неподвижно, словно ничего особенного не происходит вокруг.

Сознание того, что я стала объектом внимания окружающих, заставило меня с трудом сдерживать ярость по отношению к Итану. Я не хотела быть частью этой сцены, не хотела привлекать к себе внимание, не хотела находиться в центре внимания из-за капризов и необдуманных поступков других.

– Он что, твой любовник? – посмеиваясь, тихо поинтересовалась Рокси.

Ее слова отразились в моей голове, вызывая неприятное чувство.

– Нет, конечно, нет, – быстро возразила я, пытаясь заглушить смущение, которое заставило меня задуматься о том, что сейчас происходит в головах Рокси и Грейс.

– Сначала выскочила замуж за красавчика Николаса, а теперь еще этот… А как зовут этого чертовски красивого парня? – Грейс шептала, не отрывая глаз от Итана.

– Итан, – тихо ответила я.

– Грейс права, где ты их находишь? – Рокси мило улыбнулась Итану и помахала рукой. – Если он станет моим парнем, ты же не будешь против? – продолжала шептать Рокси.

– Почему она должна быть против, – Грейс закатила глаза, смотря на Рокси, как она строит глазки Итану. – У нее есть Николас…

– Эмили, не заставляй меня ждать, – произнес Итан, не скрывая своего раздражения, прервав наш тихий разговор.

Я подняла брови в знак недоумения и попыталась прочитать выражение лица Итана. Он сидел в машине, одной рукой опираясь на спинку пассажирского сиденья, а другой нервно постукивая по рулю, выглядя усталым и нетерпеливым.

Мне было не по себе от его поведения…

Я просто не могу поверить, что он так бесцеремонно вламывается в мою жизнь, будучи уверенным, что я буду его слушаться.

Взяв глубокий вдох, я убрала прядь волос за ухо и приблизилась к его машине. Итан, не предоставив мне возможности высказаться, мгновенно открыл дверь автомобиля изнутри и жестом пригласил меня занять место рядом с ним.

Ну уж нет.

Захлопнув дверь, я почувствовала удовлетворение, видя, как лицо Итана озарилось ухмылкой. Он точно не ожидал такой реакции с моей стороны. Наклонившись немного, чтобы лучше видеть его через окно, я почувствовала себя более уверенной.

Итан вскинул бровь, как будто удивленный моим решительным поведением, и, приложив руку к виску, оперся локтем о пассажирскую спинку сиденья, пристально глядя мне в глаза. Его ухмылка стала немного игривой, и я почувствовала, как мое сердце ускорило темп.

– Я не сяду в твою машину, потому что не хочу тратить свое время напрасно на тебя, как это было вчера, – уверенно заявила я. – С проектом я справлюсь сама, твоя помощь мне не нужна.

– Твой отец сегодня как будто бы с цепи сорвался. Поэтому тебе придется сесть в мою машину и поехать со мной. Если не сядешь сама, я помогу тебе. Но не обещаю, что поездка будет комфортной, – Итан склонился ближе ко мне и прошептал. – В багажнике не так уж и много места.

Итан был настойчив, его голос звучал уверенно, а взгляд был наполнен решимостью. Я почувствовала, как адреналин начал бурлить в моих жилах от его слов.

Он внимательно наблюдал за моей реакцией, видимо, ожидая, что я сломаюсь под давлением выбора, который он мне предоставил. Но моя решимость укреплялась с каждой секундой. Я открыто встретила его взгляд и ответила с улыбкой, которая скрывала мое легкое волнение.

– Ну, тогда давай проверим, насколько комфортная может быть поездка в багажнике твоей машины, – уверена произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. – Потом вместе позвоним моему папе и расскажем ему об этом, – я улыбнулась шире, – уверена, ему будет очень интересно послушать.

Итан лишь усмехнулся в ответ, наслаждаясь моей провокацией. Он медленно приблизился ко мне, его дыхание стало ощущаться на моем лице настолько сильно, что я почувствовала желание отойти от окна его машины. Напряжение между нами стало плотным, неуклонно нарастающим.

– Вступать в игру со мной – не лучшая идея, принцесса, – прошептал он, его голос был низким, но проникновенным. – А теперь попрощайся со своими подругами и садись в машину. Я жду, – грубым голосом сказал он, когда откинулся на спинку своего сиденья.

Мой пульс резко участился, когда его настойчивый взгляд встретил мой, после того как он повернул голову и уставился мне прямо в глаза. Я усердно улыбалась, стремясь скрыть свою ярость, вызванную его словами и близостью. Под моим спокойным внешним видом разгоралась настоящая буря эмоций, которую я едва сдерживала. Сознание того, что он настолько нагл и самоуверен, раздражало меня до глубины души.

Что ж, ладно… пусть будет по-твоему. Уверена, тебе очень сильно досталось от папы, раз ты так настаиваешь. Возможно, он даже угрожал тебе увольнением.

Я повернулась к своим подругам, которые стояли в стороне, уставившись на нас. Их лица выражали смешанные чувства – удивление и волнение по поводу того, что происходит.

– Сегодня я не смогу позаниматься вместе с вами в кафе, – объявила я, подходя к подругам. – После вчерашнего инцидента я совсем забыла, что Итан должен был сегодня за мной заехать и помочь мне с проектом… Мы вчера договорились об этом, – не уверена добавила я, вспоминая, что Итан поставил меня перед фактом.

Рокси и Грейс обменялись взглядами, полными недоверия, направленными на Итана, чье поведение вызывало у них явное беспокойство. Их взгляды были полны вопросов и неодобрения, они чувствовали напряжение в воздухе, которое создавали я и Итан.

Я старалась сохранить спокойствие и улыбалась своим подругам, пытаясь скрыть свои эмоции и внутреннюю бурю, которая разыгралась во мне. Однако их взгляды говорили мне, что они видят сквозь мою маску и понимают, что что-то не так.

– Эмили, я тут подумала… – Грейс замешкалась, словно тщательно выбирая слова. – Почему ты раньше не рассказывала нам о нем? – прошептала она, бросая взгляд на машину.

– До вчерашнего дня я не знала его, – бросив взгляд на Итана, я заметила, что он не сводит с меня взгляд. – Папа прислал его ко мне, чтобы он помог мне с проектом.

– Раз его прислал твой папа, значит, нам не о чем волноваться, – улыбнулась Рокси.

– Ты права, нет причин для беспокойства, – моя улыбка была вынужденной, потому что я сама не верила в свои слова.

Попрощавшись со своими подругами, я направилась к машине. Шаги казались мне тяжелыми, словно все напряжение и сомнения, что я чувствовала, отражались в каждом моем движении.

– Если что-то случится, сразу звони нам. Я запомнила номер его машины, – прокричала Грейс, чтобы ее услышал Итан. – Мы сразу примчимся вместе с полицией, чтобы спасти тебя.

Благодаря Грейс, у меня появилась широкая улыбка на лице. Я обернулась к своим подругам и дала им знак, что все в порядке. Они кивнули в ответ, понимая, что ситуация под контролем.

Преодолевая нервное волнение, я решительно открыла дверь пассажира. Когда я уселась на сиденье рядом с Итаном, он тут же потянулся за моим ремнем безопасности, действуя молниеносно, словно подсознательно понимая важность этого действия. От этой близости мое дыхание перехватило, и я почувствовала, как сердце начало биться быстрее. Я смущенно отвела взгляд в сторону, пытаясь не смотреть ему в глаза.

Когда я почувствовала, что Итан коснулся моей руки, когда пристегивал ремень безопасности, мне словно пронзило сердце. Электрический разряд между нами был настолько сильным, что я почувствовала, как кожа покрывается мурашками. Мой взгляд вернулся к нему, и я увидела, что он смотрит на меня с легкой усмешкой.

– Ты в порядке? – его голос звучал спокойно.

– Да, – слабо выдавила я из себя, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Итан повернул ключ зажигания, и двигатель зарычал. Мы медленно тронулись с места, и я почувствовала, как моя внутренняя буря становилась еще сильнее. Я была растеряна и не знала, как себя вести. Все, что я хотела, это скорее вернуться домой и спрятаться в объятиях Николаса.

Я бросила быстрый взгляд на своих подруг, которые, несмотря на то что зажегся зеленый свет, все еще стояли на месте, смотря мне вслед. Их выражения лиц говорили мне о том, что они беспокоятся за меня.

Этот короткий обмен взглядами был непродолжительным, но нашел отклик в моей душе, напомнив мне, что у меня есть люди, которым я дорога и на которых я могу положиться в трудный момент. Теплое чувство благодарности наполнило меня, даруя мне дополнительную силу и уверенность.

– Куда мы едем? – поинтересовалась я, даже не взглянув на Итана.

– Можем поехать к тебе или ко мне…

– Ко мне, – быстро ответила я.

Николас уже должен быть дома, поэтому там я буду чувствовать себя спокойней.

– Как скажешь.

Предательский адреналин начал пульсировал в моих жилах, когда машина набирала скорость по улицам. Я сидела, скрестив руки, вглядываясь в окно, стараясь не обращать внимания на каждое его движение за рулем, каждый его взгляд в мою сторону, каждый его вдох…

Мы молча продолжали путь по городу, только звук двигателя и шум колес на асфальте нарушали наше молчание. Время казалось растянутым, словно остановленным в этом странном моменте нашей совместной поездки. Я чувствовала, что что-то внутри меня начинает меняться…

Возможно, это шанс узнать его получше.

– Значит, сейчас ты всего лишь стажер, но в будущем станешь крутым агентом, – начала я, стремясь нарушить молчание, что повисло, между нами.

– Не уверен, – спокойной ответил он.

Итан не отрывал взгляда от дороги, но я чувствовала, что его внимание было направлено не только на вождение. Он был как загадка, которую мне предстояло разгадать, но при этом я не была уверена, хочу ли я вообще узнать ответы на все вопросы, которые он вызывал у меня.

– Что именно вызывает у тебя сомнения? – с удивлением посмотрела я на Итана, вспоминая слова папы, сказанные вчера, о том, что Итан – лучший стажер, которого он встречал за все годы работы в ЦРУ.

– Принцесса, ты решила меня допросить? – усмехнулся Итан, переведя взгляд на меня.

Исходящая из его глаз загадочность мгновенно захватила меня, заставив застыть от любопытства и стремления проникнуть в тайные уголки его размышлений. В этом мгновении тишины он отвернул взгляд в сторону дороги, и я поняла: его мысли останутся недоступными для меня, оставляя меня в одиночестве с моим внутренним любопытством.

– Если не желаешь, можешь не отвечать. Я лишь хотела узнать тебя получше. И еще! – произнесла я гневно. –  Прекрати называть меня принцессой!

– Принцесса, у тебя еще будет много времени, чтобы узнать меня, – ответил он посмеиваясь.

Закатив глаза от его нахальной улыбки, я отвернулась к боковому окну, чтобы скрыть свои эмоции.

МНОГО ВРЕМЕНИ … Не могу поверить, что ты так думаешь. После того, как ты поможешь мне с проектом, мы больше не увидимся!

Вдруг машина резко затормозила, заставив меня непроизвольно дернуться вперед. Однако благодаря ремню безопасности я осталась неподвижно сидеть на месте, несмотря на внезапное торможение.

Я ошеломленно уставилась на него, вопросительно подняв бровь. Итан выглядел спокойно, его лицо не выражало беспокойства или тревоги.

– Что происходит, почему ты так резко остановился? – гневно воскликнула я, внезапная остановка разбудила во мне волнение, и я ожидала объяснения.

Оглядываясь по сторонам, я осознала, что нахожусь вдали от дома. Мой дом находился на окраине города, но эта дорога мне была совершенно незнакома. Машина стояла на пустой трассе, тянувшейся вдаль, поглощенной темнотой. Единственным источником света были фары нашей машины, рисующие жутковатую картину неизвестности.

Я вглядывалась в окно, пытаясь ощутить хоть какой-то ориентир в этой безлюдной местности. Однако мы были настолько далеко, что даже не было слышно звука двигателя других машин поблизости. Тишина была настолько плотной, что казалось, будто мы оказались в отдельном мире, отрезанном от суеты и шума городской жизни. Мое сердце начало биться быстрее, чувствуя тревогу.

Что ты задумал, Итан?

Когда Итан повернулся ко мне, его серьезный взгляд встретил мой, заставив задержать дыхание. В его глазах я увидела нечто такое, что заставило меня забыть обо всем остальном: я почувствовала, что мне грозит опасность.

– Надеюсь, ты готова к переменам, принцесса, – прозвучал его голос холодно.

– Перемены? О чем это ты? – голос задрожал, и я почувствовала, как страх охватывает меня полностью.

Итан вдруг изменил выражение лица – его глаза потемнели, словно тучи затянули звездное небо. Я почувствовала, как в машине стало холодно, как будто воздух застыл.

– Пожалуйста, объясни, что происходит, Итан, – моя просьба была чуть ли не шепотом, наполненным страхом и тревогой.

Итан усмехнулся, его улыбка была холодной, словно лед. Он казался уверенным и непоколебимым, как будто наслаждался всеми моими эмоциями. Я почувствовала, как дрожь пробежала по моей спине.

– Мы приехали рано, – произнес он, когда взглянул на часы на своем запястье. Итан не спешил, словно все шло по его плану, и он просто наслаждался моментом. – Давай я лучше объясню тебе правила, благодаря которым тебя не убьют раньше, чем положено.

– Ч… Что? Я… я не поняла, – я запнулась, еле слышно произнеся слова, и мои глаза расширились от услышанного.

Моя грудь поднималась и опускалась быстрее, я старалась сдержать панику, которая клубилась внутри меня как черная тень.

Мне же это не послышалось, да?

Сжимая дрожащими руками небольшую сумочку, висящую через плечо, я осторожно пыталась ее расстегнуть, чтобы достать перцовый баллончик.

Итан медленно приблизился ко мне, его движения были плавными и уверенными. Опираясь одной рукой о спинку моего сиденья, а другой о сиденье возле моего бедра, я почувствовала его горячее дыхание на своей коже.

– Первое и самое главное правило: ты не должна пытаться сбежать, – произнес он низким слегка хрипловатым голосом прямо перед моим губами. Его глаза пронзительно сверкали в полумраке машины.

Мой взгляд был прикован к его глазам, а руки все еще осторожно манипулировали замком на моей сумочке. Каждое движение было столь осторожным, что я даже перестала дышать.

– Пожалуйста, Итан, скажи, что это розыгрыш. Я умоляю тебя, – моя мольба звучала слабо, а из глаз выступили слезы.

Итан усмехнулся шире, наслаждаясь моим страхом.

– Это не розыгрыш, принцесса, – его слова были как удар холодной воды.

Он наблюдал за моей реакцией с хищным блеском в глазах.

– Зачем ты это делаешь? – мой голос звучал слабо.

– Я просто действую по плану, принцесса, – он ответил с ледяным спокойствием в голосе.

Почти открыв замок на сумочке, звук телефонного звонка раздался на весь салон, заставив Итана опустить взгляд.

Черт, черт, черт, только не это. Почему именно сейчас?

Мои пальцы замерли, когда я услышала звук телефона. Я не знала, что делать. Моя рука висела над сумочкой, как неподвижная тень.

– Уверен, что это твой отец звонит, – спокойно произнес Итан, опуская руку в мою сумочку. – Моя личность уже должна быть раскрыта, поэтому мне есть о чем с ним поговорить.

Я вся дрожала, как осенний лист на ветру, и молча наблюдала за Итаном, не в силах ничего сделать. Мои руки стали слабее, а глаза отражали беспомощность и страх. Каждая секунда казалась вечностью, когда Итан принял звонок и медленно поднес телефон к уху.

– Папа, помоги, – закричала я, чтобы он меня услышал. – Меня похитили…

Череда ужасных мыслей и чувств охватила меня, когда я почувствовала колющий предмет, упирающийся мне в бок. Мгновенно все слова застряли в горле, и я замерла, опустив взгляд вниз. Через слезы было видно, что Итан приставил к моему боку складной нож. Страх и отчаяние охватили меня полностью, я почувствовала, как сердце колотится в унисон с моими страхом и паникой.

– Принцесса, он ничем не сможет тебе помочь, поэтому бессмысленно просить помощь, – голос Итана был чуть ли не шепотом, но его слова были хладнокровными и беспощадными.

– Уверена, что мое местоположение уже отследили. Ты заплатишь за все, – прошипела я, смотря прямо ему в глаза.

Он смотрел на меня, как хозяин положения, и в его глазах сверкал жестокий блеск, который заставил меня дрожать сильнее. Я была как плененная дичь, затаившая дыхание и ожидающая своей участи.

– А вот и нет! Я позаботился об этом. Даже лучшие хакеры не смогу отследить твое и мое местоположение.

Итан медленно отодвинул нож и положил руку на мою щеку. Его дыхание было не просто горячим, а душным, словно пронизывающим все мои мысли и чувства. Он улыбнулся, но в этой улыбке не было доброты – была лишь холодная жестокость, которая заставила меня сжать ремешок сумочку и ждать, что будет дальше.

– А теперь закрой рот и больше не встревай в разговор! Мне нужно поболтать с твоим папочкой, – прошипел Итан прямо мне в лицо.

Я была парализована страхом и чувством беспомощности. Мои мысли кружились в хаосе, пытаясь найти выход из этой кошмарной ситуации. Итан был как хищник, играющий со своей добычей перед финальным ударом. Я понимала, что в этот момент моя жизнь была в его руках, и все мои мольбы и крики не имели значения.

Разговор Итана с моим папой звучал как отдаленное эхо в моей испуганной голове. Все вокруг казалось размытым, как будто я была в кошмаре, из которого не могла проснуться. Мне казалось, что мир рушится вокруг меня, оставляя меня одну наедине с этим монстром.

Пока Итан смотрел прямо и разговаривал с моим папой, я почувствовала, что это решающий момент, и что никто, кроме меня, не сможет мне сейчас помочь. Мое сердце билось так быстро, что я даже не заметила, как осторожно отстегнула ремень безопасности и решительно открыла дверь. В мгновение ока я выскочила из машины.

Ночь окутала меня своим мраком, единственное освещение исходило от фар машины, которая находилась позади меня. Я бежала по дороге в ту сторону, откуда мы приехали, не оглядываясь назад. Шаги звучали громко в моих ушах, отражая мою панику и решимость одновременно. Темнота была настолько густой, что я не видела, куда наступаю, но мне необходимо было продолжать бежать вперед, пока оставался шанс на спасение.

Надежда на спасение зажглась в моей груди, когда я увидела отблески света от фар машины, направлявшейся ко мне на встречу. Это был единственный признак жизни в этой темной и безлюдной местности.

Слезы текли по моим щекам, но я не могла позволить себе остановиться. Бегство было моим единственным спасением, и я бежала, так как моя жизнь зависела от каждого метра, который я преодолевала. Я приложила все усилия, чтобы увеличить дистанцию между собой и Итаном, который оставался позади.

Свет машины становился ярче по мере того, как она приближалась ко мне. Я слышала звук двигателя – была ли это помощь или новая угроза, я не знала, но выбора у меня не было.

Когда машина уже была совсем рядом, я остановилась и начала махать руками, выражая свою отчаянную просьбу о помощи. Сердце бешено колотилось в груди, почти заглушая все другие звуки вокруг. Свет фар ослепил меня, но я не могла отвести взгляд, так как от этого света зависело мое будущее.

Как только машина замедлила ход и остановилась напротив меня, я не медлила ни секунды. С сердцем, бьющимся как у перепуганного зайца, я резко рванула к водителю просить о помощи. Приблизившись к джипу, я заметила, что он был черного цвета и затонирован, так что не было видно, кто находится внутри. Однако меня это не остановило, я билась руками о боковое стекло водительской двери.

– Пожалуйста, помогите мне… меня похитили, – я закричала, прерывая свои слова всхлипами, чувствуя, как слезы жгут глаза.

Когда дверь джипа медленно открылась, я увидела двоих мужчин. Один из них был высоким, сурового вида, с глубокими чертами лица и легкой щетиной на лице. Его лицо выражало решимость и сосредоточенность. Другой мужчина, сидящий за рулем, был невысоким, с острыми чертами лица и коротко постриженными волосами. Оба были крепкого телосложения, выглядели опасно и решительно.

– Меня похитили, помогите мне, – я повторила, стараясь удержать слезы.

Они бросили на меня оценивающий взгляд, переглянулись между собой, словно общаясь молча, перед тем как водитель наконец проговорил, указывая на заднюю дверь.

– Садись в машину, – его голос звучал твердо и уверенно.

Я знала, что у меня нет другого выбора, кроме как довериться этим незнакомцам и надеяться на лучшее. Мои ноги дрожали, когда я подошла к задней двери и потянулась за ручку. Перед тем как я открыла дверь, мой взгляд соскользнул в сторону машины Итана. Фары джипа ярко освещали фигуру Итана, стоявшего возле своей машины, выделяя ее на темном фоне ночи. Он, смотря в наше направление, разговаривая по телефону с полной сосредоточенностью, его уверенное поведение выдавало непоколебимую уверенность. Мне показалось, что он не выглядел взволнованным или обеспокоенным тем, что я сбежала от него и обратилась за помощью к незнакомцам.

Решив не терять времени, я быстро открыла дверь джипа и села на заднее сиденье, нервы напряжены до предела. Водитель нажал на газ, и машина плавно покатилась вперед. Внутри джипа царило мрачное молчание. Я сидела, прижав руки к груди, пытаясь подавить панические мысли, которые зарождались в моей голове. Меня охватывал страх перед тем, что ждет меня дальше.

Через несколько мгновений мужчины начали разговаривать на неразборчивом языке, обсуждая что-то между собой.

Итальянский?

Я попыталась понять, что они говорят, но их разговор был слишком быстрым и непонятным. Моя голова закружилась от нервного напряжения, и я чувствовала, что слабею.

Машина начала затормаживать, неожиданно для меня, заставляя меня вжаться в сиденье. Сердце сжалась, а напряжение в салоне машины словно стало ощутимым.

Водитель повернул голову назад, свет от фар бросили коварный отблеск на его лицо, создавая угрожающий силуэт. Мы остановились напротив Итана и его машины. Я почувствовала, как паника начала охватывать меня.

– Почему вы остановились? – прокричала я, не скрывая возмущения. – Это он… он мне похитил! – страх сжимал мое горло.

В глазах водителя мелькнула искорка удовлетворения, словно он наслаждался этим хаосом и испытывал почти маньяческую радость. С ужасом я перевела взгляд на Итана. В тот момент он бесцеремонно бросил мой телефон на асфальт, наступил на него и с непоколебимой решимостью направился к Джипу.

– Вы заодно, да? – почти шепотом прошептала я, чувствуя, как задыхаюсь.

– Какая же ты тупая, – насмешливо произнес мужчина рядом с водителем, даже не оглянувшись на меня. – Но нам это только на руку.

Как только водитель потянулся ко мне, я в ужасе бросилась открывать дверь, но его рука была быстрее и схватила меня за плечо.

– Отпусти меня, – выкрикнула я.

Я сопротивлялась, пытаясь освободиться, но он крепко удерживал меня, пока Итан не открыл заднюю дверь джипа.

Итан мгновенно притянул меня к себе, как только уселся рядом со мной. Его крепкая рука обвила меня за талию, заставляя меня задыхаться от испуга и оттого, что он был так близко.

Машина плавно тронулась с места, а затем резко начала набирать скорость. Я почувствовала, как у меня закружилась голова от внезапного движения, и мои страхи усилились.

– Не делай этого… пожалуйста… Итан, – моя мольба перемешалась с всхлипами, слезы градом стекали по моим щекам.

Я чувствовала его дыхание на своей шее, что заставило меня еще сильнее сопротивляться, хотя понимала, что мои усилия были бесполезными. Итан сжал мои запястья настолько сильно, что боль от этого заставляла меня дрожать.

– Итан, пожалуйста…

– Как же раздражает, – недовольно произнес мужчина рядом с водителем, а затем протянул шприц Итану, наполненный какой-то жидкостью. – Усыпи ее… она слишком громкая. Раздражает!

Итон взял свободной рукой шприц, а второй продолжил меня удерживать за запястье. Мгновенно я почувствовала всплеск ужаса.

– Я умоляю тебя, не делай этого…

Я начала снова сопротивляться, но мне не хватило сил, чтобы вырваться из его хватки.

– Пожалуйста… Итан.

Мое сердце замерло, когда я наблюдала, как он прикусил колпачок шприца зубами, готовясь к действию.

Я закричала от ужаса, чувствуя, как игла проникает в мою кожу. Боль пронзила мое плечо, но быстро стала угасать под влиянием жидкости, которую Итан ввел мне в организм. Мой взгляд стал туманным, мысли расплывчатыми, а сопротивление постепенно ослабло. Я чувствовала, как силы покидали мое тело, и мир вокруг меня начал исчезать.

Итан держал меня, когда я начала ослабевать, словно марионетку без нитей. Его лицо плавно исчезало перед глазами, а силы покидали меня все больше и больше. Все звуки стали какими-то далекими, словно я находилась на дне океана, окруженном тишиной и тусклым светом. Все мои усилия сопротивляться этому состоянию оказались напрасными. Жидкость, введенная Итаном, оказалась сильнее меня, неизбежно ведя меня к полному подчинению.

Мир вокруг меня исчез, и я погрузилась во тьму.

Глава 6. Возмездие

Медленно открываю глаза после глубокого сна, мир