Боль Тьмы

Глава 1

В городском особняке Мориона де Гиса, на широкой кровати под балдахином, уже вторые сутки без движения лежал бывший тёмный бог. Дыхание Каина было ровным и размеренным, но лицо по-прежнему пугало своей бледностью. Внезапно он поморщился и шумно выдохнул, чем привлек внимание Элины и хранителей. Последние мгновенно встрепенулись и запрыгнули на кровать в облике котов.

– Кажется, он приходит в сознание, – пробормотал Дарион.

– Может, царапнуть, чтобы поскорее очнулся? – предложил Эш, демонстративно выпустив коготь. – Безликие уже второй день пытаются вскрыть защиту особняка. Достали.

– Это не самое страшное, поверь, – вздохнула Элина. – Если он не очнётся, то мы упустим время и не сможем открыть разлом.

Слова достигли сознания Каина, и тот моментально распахнул глаза, изумлённо глядя на две мохнатые морды. Вначале он пытался вспомнить, когда успел завести котов, но неожиданно пробудилась память. Буквально задохнувшись, Каин вцепился в шёлковое покрывало с такой силой, что послышался треск ткани.

– Точно царапну! – зашипел Эштиар. – Он еще и чужое имущество портит.

Кто и что ответил хранителю на эту фразу Каин не услышал. В ушах стремительно нарастал шум, а перед глазами вспышками мелькали образы недавних событий. Ритуал. Битва возле Храма. Смертельная рана. Явление Создателя. Рождение богини. Раскаяние. Смерть…

Первый бог застыл, пытаясь понять, почему он до сих пор дышит, если умер. Голову сдавило обручем боли, отчего Каин тихо застонал, но следующие воспоминания, лавиной обрушившиеся на сознание, заставили позабыть обо всем – даже о боли.

Он умер. Действительно умер, как это происходило с любым смертным!

Казалось, все кончено, и уже нет пути назад. Но внезапно жгучий холод и непроглядная тьма, разбавленные полным безразличием, которые свидетельствовали о переходе в забвение, исчезли. Открыв глаза, Каин посмотрел на Создателя, замершего в сером мареве Грани. Чувство искреннего раскаяния и вины захлестнули Первого бога с головой, отчего тот не смог произнести ни слова. Но этого и не требовалось.

– Ты ведь осознаешь, что это лишь начало? – как-то устало проговорил Создатель, разглядывая тени потерянных душ, блуждающих в сером тумане. – Первая печать почти разрушена, осталось привести Истинный Свет. Понимаю, что ты сейчас в замешательстве, но не переживай. Память вернётся в тот день, когда… последняя душа пройдёт через врата.

Каин открыл было рот, чтобы закидать Создателя вопросами, но серое марево взорвалось яркой вспышкой света. В следующее мгновение Первый бог сделал шумный вдох, после чего открыл глаза и с восторгом уставился на прекрасное создание, которое бережно гладило его по лицу дрожащими пальцами и почему-то извинялось.

– Прости, – шептала восхитительная девушка с потухшим взглядом. – Прости, я не справилась…

Кем является эта богиня, и почему она так горько плачет, заставляя целый мир скорбеть, Каин вспомнил лишь спустя удар сердца. Протянув руку, он притронулся к щеке Элины и широко улыбнулся, когда в бирюзовых глазах вспыхнули искры радости.

«Значит, всё было не зря», – подумал Каин, восторженно разглядывая юную богиню.

Правда, он не сразу понял, насколько всё изменилось. Не осознал, что больше не чувствует былого болезненного влечения к Элине. Да и некогда было об этом думать, поскольку внезапно громом прогрохотал голос Создателя, отзываясь в каждом уголке Вселенной:

– Верховный бог Каинарини, готов ли ты понести наказание за боль и страдания, которые принёс во Вселенную, будучи слугой Тьмы изначальной? Хоть ты и раскаялся, но желаешь ли получить прощение?

– Да, – едва слышно выдохнул Каин.

– В таком случае, твой выход, богиня правосудия, – весело подмигнул Создатель Элине.

Растерянность во взгляде девушки развеселила даже Каина. Подняв голову, та явно пыталась понять, чего от неё хотят. И тут она вновь посмотрела на Каина, словно лишь сейчас осознала, что тот жив.

– Давай быстрее, время не ждёт, – возмущённо, поторопила маленькая девочка в равном балахоне. – У меня знаете сколько ещё дел?!

– Наказание, – неуверенно пробормотала Элина. – Наказание…

Нахмурившись, юная богиня оглядела застывших безликих, хранителей, Леарин. Но следом вновь посмотрела в серебристые глаза бывшего тёмного бога и внезапно засияла ровным золотистым светом, так напоминающим сияние самого Создателя.

– Пока все души погубленных тобой существ не пройдут три жизненных цикла, ты будешь оберегать их и помогать, – раздался мелодичный, но словно чужой голос. Вот только вздрогнул Каин вовсе не от этого условия, а услышав фразу: – Последняя душа станет твоим прощением!

Мир отозвался на слова Элины радостным шелестом и ослепительным всполохом молний, которые ударили прямо в Каина, пронзив того насквозь. А следом поднялся яростный ветер, в одно мгновение разогнав тучи, отчего на небе вновь появилось ночное светило. Последнее, что запомнил Каин, как исчез Создатель, рассмеявшись звонким детским смехом, и… вернулся в реальность из воспоминаний.

В реальность, где Элина явно сердилась и хотела окунуть Каина в ледяную воду, а хранители вовсе размышляли, не выкинуть ли его на улицу к безликим. К слову, девушка была против, и даже замахнулась, чтобы дать Каину пару пощечин – просто для профилактики. Мол, таким образом порой приводили в чувства некоторых дам. Вот только дамой Каин себя не считал никогда, поэтому хмыкнул, перехватывая Элину за запястье и насмешливо протянул:

– Искорка, нельзя быть такой злопамятной.

Он слегка щелкнул девушку по носу и отпустил ее руку, поднимаясь с кровати. А вот Элина даже вздрогнула, хмуро разглядывая то свою руку, то Каина. Хоть она и стала богиней, но его голос по-прежнему отдавался легкой приятной щекоткой и теплом где-то внутри. Это было необычно и слегка пугало.

Если бы не воспоминания вернувшиеся в момент перерождения, она бы вовсе запаниковала, а так наконец-то осознала, кем являются Первые боги. Создатель пытался это объяснить, но понять такое невозможно лишь со слов. Если говорить просто, то они были путеводной звездой для других богов, их надеждой, опорой и образцом для подражания.

Правда, Элина знала чуть больше остальных и сомневалась, что стоит идти по выбранному Первыми богами пути. Пусть она не была свидетелем поступков Айны, но вот повторять за Каином уж точно не стоило. Создатель не оценит. Зато желание слепо следовать за бывшим тёмным богом, ощутила не только Элина.

Переглянувшись с хранителями, она задумалась, как быть дальше. Вроде надо было помочь и выполнить данное Создателю обещание, но тяга к повиновению пугала и отбивала все желание воплощать план по открытию разлома в жизнь. Хотя, по идее, именно такое слепое обожание и должны были вызывать Первые боги. И тогда выходило, что причин бояться нет.

Пока Элина размышляла о богах, Создателе и дальнейших действиях, Каин подошёл ближе и внезапно сгрёб её в охапку. Рядом тут же злобно зарычали хранители. Вот кто всегда плевать хотел на любые узы, которые появлялись внезапно из ничего! Для хранителей навеки главной останется лишь Элина, благодаря искре Силы. По этой причине Эш с Дарионом ничего не забыли и едва сдерживались, чтобы не наброситься на бывшего тёмного бога. Если бы не просьба Элины, то…

– Напомните, почему я так сильно хотела его вернуть? – процедила вдруг Элина, отгоняя наваждение в виде неожиданных теплых чувств к Каину. Напряжение в комнате на порядок возросло.

– Пр-р-росто ты мягкосер-р-рдечная, – насмешливо протянул Эштиар и, спрыгнув с кровати на пол, потёрся о ноги любимой. – Пора уже избавляться от вредных привычек, детка. Богиня правосудия не может быть настолько добр-р-рой.

Высказывание Эша разрядило обстановку и рассмешило, отчего Элина моментально успокоилась – и даже странные чувства к Первому богу испарились. Вновь глянув на Каина, она отстранилась и хмыкнула, заметив, как тот сосредоточенно о чём-то думает. Казалось, что Каин недоволен вмешательством хранителя и словами девушки. Но на самом деле он был в замешательстве, поскольку наконец-то понял, что не почувствовал абсолютно ни-че-го, когда обнял Элину!

«Предлагаю позвать кого-нибудь из безликих и предъявить им живого бога, чтобы они прекратили осаждать особняк», – мысленно проговорил Эш.

«Нельзя, Тьма может узнать, что Каин изменился», – отозвалась Элина.

«Эль, он больше не тёмный, – вклинился в мысленный разговор Дарион. – Что бы ты ни делала, Тьма об этом узнает».

«Нет. Элина права. Тьму можно обмануть, если подключим безликих. Не забывайте, что они тоже в опасности. К тому же, пока все в мире Каина будут думать, что он по-прежнему тёмный, это даст фору Элине. И пусть мне до сих пор не нравится сама мысль, что она всё-таки отправится в разлом, но лучше подстраховаться», – поддержал Эштиар.

«В таком случае объясните, как вы собираетесь это сделать? Думаете, Тьма ещё не знает, что Каина простили?» – пробурчал Дарион.

«Пусть здесь она и узнала, но… это ведь всего лишь отголосок, – усмехнулась девушка. – Тьма изначальная, которая осталась в мире Каина, ничего ещё не знает и не узнает, если немного смухлевать».

– Ты стала до ужаса молчаливой, – фыркнул Каин, прервав мысленный разговор девушки с хранителями. Он прошёл к камину и уселся в кресло, разглядывая Элину, как коллекционер – произведение искусства. – Не совсем то, чего я ожидал, но всё-таки получилось.

В его голосе прозвучало такое самодовольство, что все скривились, а Дарион вовсе не выдержал и зашипел:

– Расцар-р-рапать бы тебе лицо, за такое получилось. Спер-р-рва чуть девочку за Гр-р-рань не отпр-р-равил, а затем и сам сдохнуть р-р-решил!

– Прости, Эль, – с наигранной печалью вздохнул Каин, – белого точно не возьмём с собой. Слишком уж он наглый.

– Хватит уже страдать всякой ерундой и бесить моих хранителей! – рявкнула Элина, поняв, что Каин избавился от тьмы, но не от скверного характера. – К нам скоро безликие заявятся, узнать, что произошло с их богом. Сам будешь с ними разбираться. И от тьмы их защищать, и в свой мир тоже будешь их сам уводить! Достал!

И внезапно, что-то незримо изменилось. Каин на мгновение застыл, словно статуя, напряжённо вглядываясь в лицо девушки, а следом опустил голову и шокировал всех тихими словами:

– Помоги мне, Эль. Я сам не справлюсь.

Поперхнувшись следующей фразой, Элина вновь ощутила ту тягу к прекрасному – а точнее к Первому богу – и тяжело вздохнула. Она не ожидала, что Каин сам обратится к ней за помощью. Создатель запретил рассказывать об Истинном Свете. И уж тем более нельзя было сообщать, что именно Элина должна провести Свет в мир Каина, чтобы тот наконец-то встретился Тьмой изначальной. Так было предопределено задолго до сегодняшнего дня. Теперь же просьба мужчины выбила из колеи. Намного проще было общаться, когда тот вел себя, как настоящий гад.

– Куда я денусь, – тоскливо протянула она, – помогу, конечно. Главное, прекращай вести себя нормально. Помни, что для всех ты должен оставаться злым тёмным богом и…

От светлой благодарной улыбки на губах Каина, Элина закашлялась. Сразу стало ясно, что у них серьёзные проблемы. Если он продолжит вести себя, как добро во плоти, то никакие уловки не помогут: Тьма изначальная раскусит их в тот миг, когда откроется разлом!

– Не волнуйся, Искорка, – успокоил Каин, заметив откровенно страдальческий взгляд Элины. – Я способен изобразить кого скажешь. Просто мне не хватает энергии, чтобы сделать всё самостоятельно. Сейчас только ты сможешь помочь.

– Хорошо, но мне нужна Леарин, – кивнула девушка.

В тот же миг в дверь постучали и в проёме показалась огненно-красная макушка богини судьбы.

– Кажется, меня кто-то звал?

Зная неугомонную натуру Леа, все рассмеялись. Никого не удивило бы даже стой та под дверью всё это время! Но никто не сказал ни слова, и вскоре две богини принялись выплетать немыслимую иллюзию, призванную одурачить саму Тьму изначальную!

В какой-то момент в процесс включились и Каин с хранителями. Только Элина чувствовала: никто, кроме неё, не верил в успех этой авантюры. Хотя кто-кто, а Леарин могла бы и не сомневаться, ведь однажды они уже делали нечто подобное, когда обманывали Каина перед ритуалом…

Спустя час бесплодных попыток сотворить чудо, все окончательно разочаровались, поскольку знали, что обмануть Тьму изначальную иллюзией нереально. Лишь Элина настойчиво продолжала выплетать очень сложную схему заклинания, и не обращала никакого внимания на огорчённые лица.

– Блохастый, куда ты поток тычешь?! – рыкнул Каин на Эша, когда тот случайно ошибся.

– Скажи спасибо, что вообще хоть что-то делаю, – прошипел в ответ Эш.

– Я сейчас отправлю вас двоих спать, и мы закончим без вашей помощи, – напряжённо проговорила Элина, чувствуя, как дрожат руки.

Нервы уже были на пределе, и все откровенно злились. Правда, Элина оценила поведение Каина, который вновь стал самим собой. Так было в разы проще. Главное, чтобы он не попытался вспомнить о большой и светлой любви. Но Каин и не думал ни о какой любви, разве что о её отсутствии…

Да, бывший тёмный бог всё отчётливей понимал, что не любит Элину и не знал, как быть. С одной стороны надо было честно во всём признаться и разбежаться в разные стороны, но с другой… Он столько всего натворил и пообещал девушке, что теперь не мог так просто сказать: «Прости, но давай забудем всё, что было раньше!» Или мог?

В тот миг, когда Каин всё же решил быть откровенным, Элина вдруг поняла, что они делают не так. Прикрыв на миг глаза, она призвала Истинный Свет, который отразился в бирюзовых глазах яркой вспышкой. Руки моментально перестали дрожать, а перед глазами появилась схема плетения. Улыбнувшись, девушка быстро зашевелила пальцами, не заметив судорожный вздох Каина, который вновь ощутил былое странное притяжение.

– Эль, петлю не туда, – громко произнёс Дарион, когда заметил, что подопечная ошиблась в стандартной схеме плетения иллюзии. – Да что ты делаешь?! Элина!

Внезапно комнату заволокло тёмной дымкой, отчего все напряглись. Но это длилось всего пару мгновений, после чего вновь стало светло, и хранители с Леарин с удивлением уставились на настоящего тёмного бога. Спокойной осталась только Элина, которая победно усмехнулась, а следом пошатнулась от усталости. Сейчас она сделала то, что считалось невозможным – материальную иллюзию, которая заставит даже самого Каина поверить, что он остался тёмным!

– Искорка, признавайся, – задумчиво протянул Каин, перекатывая на ладони сгусток тьмы, – ты ведь раньше уже делала нечто подобное?

– Не в таком масштабе, – вздохнула Элька, – но да, было дело.

Он громко рассмеялся, осознав, каким образом девушка обвела его вокруг пальца. Но смех оборвался, когда Каин ощутил, что притяжение к Элине вновь исчезло. Это было очень странно и нервировало. Чувства не появляются и не исчезают по щелчку пальцев!

– Время, – вдруг произнесла Леарин. – Безликие будут тут через две минуты. Думайте, что им сказать. Вы же понимаете, что все они не смогут держать язык за зубами и кто-нибудь обязательно вас выдаст.

– А не проще было бы, вернуть их к свету? – пробурчал Дар.

– Мы тогда останемся здесь ещё лет на пять, – фыркнула Элина. – Каин потратит всю энергию и не сможет показать путь через разлом.

– В таком случае, придётся убедить безликих, что тьма вернулась после исчезновения Создателя, – пожала плечами Леарин и тут же добавила, заметив скептические взгляды: – Может они и засомневаются, но в итоге не смогут отмахнуться от фактов. Тьма немного побесится, но не сможет ничего сделать и угомонится, а безликие продолжат слепо следовать за Каином. Поверьте, это намного лучше, чем заявить, что Каин снова стал светлым и собирается поквитаться с Тьмой изначальной. Тот вариант развития событий вам не понравится совсем.

Замолчав, все дружно переглянулись. Сложно было спорить с этими словами, поэтому решено было придерживаться именно такой версии. Элина ещё раз проверила иллюзию, затем замерла возле Каина и кивнула, разрешая позвать безликих.

– Уверены, что они проглотят эту чушь? – тихо с сомнением поинтересовался Эш, усевшись на подоконник.

– Сейчас и проверим, но я почти уверена, что это сработает, – едва слышно произнесла Леарин и тоже отошла к окну, занимая удобную позицию для боя.

Она, конечно, убеждала всех, что это лучший вариант. Но вероятность, что будущее пойдет именно по этому пути была слишком мала. Вот только Леа помнила, как все вероятности летели кувырком, когда вмешивалась Элина, поэтому и решила попытать счастья.

В комнате повисло тревожное напряжение. Все ждали безликих и откровенно нервничали. Уничтожать целый народ или же оставлять демонов в этом мире никто не желал. Но для этого требовалось, чтобы те оказались смышлёными и преданными своему богу. Ведь это был единственный способ заставить их поверить вопреки.

Элина сделала пару глубоких вдохов и расслабилась, ожидая визитёров, но тут внезапно услышала мысленный голос Каина:

«Не переживай, Искорка, никто не тронет мою избранницу. Я никогда не отказываюсь от своих слов».

Вот тут Элина и вспомнила, что вроде как должна изображать неземную любовь к мужчине. Каин ведь считал, что она полюбит его, когда станет богиней… Конечно, можно было честно всё рассказать, но риск провала был слишком велик. Пока Истинный Свет не попадёт в мир Каина, нельзя ничего говорить. К тому же никто не был уверен, что Каин не поддастся вновь Тьме изначальной, как только окажется дома.

Благо ответа никто не ждал, поэтому удалось избежать очередного неискреннего разговора. После перерождения Элине совсем не хотелось лгать, никому. И это ужасно раздражало. Раньше было намного проще, но такова плата за божественную сущность. Создатель учел все свои былые ошибки, поскольку не хотел, чтобы история повторилась.

В дверь кто-то осторожно, даже не постучал, а поскрёбся, что отвлекло от лишних мыслей. Всё внимание присутствующих тут же обратилось на вход, где показалась макушка Дораха, заглянувшего в комнату.

– Хозяин, с вами всё в порядке? Мы можем войти?

Каин хмыкнул и посмотрел на дверь, отчего та распахнулась настежь. В тот миг даже Элина могла поклясться, что стоит рядом с настоящим тёмным богом. А ведь она сама делала эту иллюзию! Не удивительно, что безликие в лице Дораха, Хорна и третьего – имени которого девушка так и не узнала, но который знал о ней всё – замерли и побелели, не решаясь войти.

– Чего же вы застыли? – злобно ухмыльнулся Каин. – Разве не вы рвались сюда в течение двух дней?

После этих слов безликие пошатнулись от ужаса. Они пришли в надежде, что их бог-создатель вновь вернулся к Свету, но ощутили лишь присутствие тьмы и ужас. Поняв, что пауза затягивается, все трое дружно шагнули вперёд, не решаясь гневить тёмного бога. И если Дорах с Хорном неотрывно смотрели на Каина, то третий внезапно со страхом глянул прямо на Элину.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась девушка, заинтригованная поведением безликого.

– Рохнар, миледи, – он низко поклонился и едва заметно сделал полшага назад.

– Почему ты меня боишься? – Элина слегка склонила голову набок, ожидая ответа.

– Потому что, Искорка, боги не любят, когда их кто-то может скопировать, – протянул Каин.

Задумавшись, он позабыл, что должен изображать зло во плоти, и улыбнулся удивлённой девушке. Но тут опомнился и быстро исправился, добавив елейным голоском уже для безликих:

– Итак, меня интересует, кто был инициатором этого балагана с осаждением особняка и попыткой разрушить защитные заклинания.

Растерянные взгляды безликих были весьма красноречивы. В другой ситуации Каин не стал бы никого мучить, ведь и так понятно, что решение приняли все вместе простым голосованием. Но роль тёмного бога не позволяла спускать подобный промах слугам. Из углов тут же выползли тени, тёмным туманом окутав безликих, которые затряслись и рухнули на колени.

Хорнейвен, как и остальные, упал на колени и низко опустил голову, но не ощутил ни капли страха даже несмотря на чары. Наоборот, его душа пела от радости, поскольку он успел заметить ту улыбку Каина, предназначенную Элине. А это могло означать лишь одно: вскоре все изменится!

Только Элина тоже увидела нетипичную реакцию безликого, и его мимолётную счастливую улыбку. Разве они не должны сейчас дрожать от ужаса? Тогда почему этот улыбается?

Подавшись вперёд, девушка прищурилась и неожиданно смяла, как пластилин, все ментальные щиты Хорна. На самом деле, она хотела незаметно посмотреть, но ещё совершенно не умела пользоваться божественной Силой.

«…мы вернёмся к Свету…» – Элина успела уловить лишь обрывок мысли, и её тут же выкинуло из сознания безликого.

«Никогда, так не делай! – раздался в голове девушки рассерженный голос Каина. – Они не игрушки, а живые существа!»

«Прости, это вышло случайно», – повинилась Элька, а следом глянула на Хорна, чтобы извиниться, да так и замерла.

В глазах Хорна, которого девушка знала, как Закроса, теперь плескался настоящий ужас. Он пошатнулся от чувства горечи и сожаления, ожидая, когда Элина расскажет о его мыслях. Сколько тысячелетий Хорн мечтал, что бог-создатель вернётся к Свету и сделает их теми, кем они являются на самом деле, но теперь… Никто не оставит в живых существо, способное выдать тайну бога. А он так хотел вернуться домой.

Элька уловила горечь, исходящую от безликого, и крепко зажмурилась. Как-то не так она представляла свою первую встречу с созданиями Каина. И уж тем более не хотела довести Закроса до отчаяния!

«Я не выдам твой секрет, – мысленно сказала она. – Прости, что так вышло, это была случайность. Но я должна была понять, почему ты так странно реагируешь».

Вскинув голову, он осторожно с облегчением выдохнул и в упор посмотрел на Элину, с трудом сдержав счастливую улыбку. Хоть его лицо выражало по-прежнему лишь скорбь и ужас, но в глазах появилась надежда и благодарность.

В общем, все остались довольны и счастливы. Безликие радовались, что их бог жив. Каин наблюдал за этим балаганом, пытаясь изобразить хмурого тёмного бога. Хранители активно делали вид, что они просто спящие коты. А Леарин отвернулась к окну, стараясь скрыть усмешку.

В отличие от всех, богиня вдруг поняла одну забавную вещь: безликие до сих пор воспринимали Элину, как смертную. Да, они считали её удивительной, знали, что у той просто невероятный дар, но всё же до них ещё не дошло, что перед ними стоит богиня. Хотя Элина этого тоже ещё не осознала, так что не страшно.

А вот чего почти никто не понимал – как быть дальше. По идее требовалось наказать безликих и прогнать их подальше, но Каин этого не хотел, да и остальные тоже. В итоге Леа вздохнула, поняв, что молчание затянулось и ситуация выходит из-под контроля, после чего тихо произнесла:

– Брат, у нас слишком мало времени. Ты ещё не передумал возвращаться домой? В таком случае, потом будешь всех наказывать и запугивать. Пора открывать разлом.

Наиграно скривившись, Каин бросил мимолетный благодарный взгляд на Леа и коротко кивнул. Тени тут же исчезли, отчего в комнате вновь стало светло и уютно, а Каин взмахнул рукой и неожиданно открыл тёмный провал портала.

– Ты права, – ровно проговорил он, и посмотрел на Элину, протягивая руку: – Искорка, пора разрушить барьер в Великом лесу. Надеюсь, ты готова?

Элина не была готова, поскольку знала, чем всё закончится, но рассказывать об этом не было никакого смысла. Уничтожить всех искажателей все равно никто сейчас не сможет, не истратив всю накопленную энергию. Так смысл пугать всех будущим, которое еще не наступило? Невесело хмыкнув, Элина вздохнула и схватила Каина за руку, шагнув за ним в портал, а Леарин проводила их задумчивым взглядом и протянула:

– Думаю, нам лучше подождать их в другом месте. Время пришло.

Подхватив хранителей, она кивком указала безликим на дверь, а сама создала портал и оправилась к месту, где когда-то стоял главный Храм Древним богам. Да-да, именно тут один безумец принёс себя в жертву, пытаясь впустить Тьму изначальную, и лишь тут можно было вновь открыть разлом.

Опустив Эша с Дарионом на землю, богиня нахмурилась и огляделась по сторонам. Только сейчас она увидела, что искажатели всё-таки переметнулись на сторону тьмы и не собираются уходить вместе с Каином. К тому же отголосок тьмы собирался принести жертву, чтобы снова открыть путь в этот мир для Тьмы изначальной.

Это всё осложняло, но тут Леа увидела еще кое-что… Наконец-то действиям Элины нашлось объяснение! Теперь стало понятно, почему девушка была уверена, что Леарин удержит разлом. Нет смысла останавливать отголосок тьмы. Проще забрать всю высвобожденную мощь и влить ее в разлом. Всё же намного легче перехватить чужую энергию и направить её в нужное русло. Тем более, когда речь идёт о действиях стихии!

– Нам предстоит нелёгкая работа, – пробормотала богиня, закрывая глаза. – Но у нас нет выбора.

Глава 2

Эридан Пресветлый стоял около едва мерцающего барьера в Великом лесу, откуда совсем недавно Каин с Элиной увели безликих. Вокруг алыми всполохами пылал магический узор. В дрожащих руках главы Ордена Единого трясся длинный острый кинжал. Но сделать последний шаг никак не удавалось.

Возможно, всё дело было в искажателях и прочих монстрах, застрявших за барьером, которые смотрели на мужчину в радостном ожидании. А может, Эридан просто струсил… Да, последнее было вернее, поскольку чем ближе был финал, тем меньше Пресветлый верил тьме.

– Чего же ты ждёшь? – промурлыкала невероятно красивая женщина, стоящая за его спиной. Тьма погладила Эридана по плечам, после чего приподнялась на носочки и шепнула на ухо: – Ну же, смелее. Неужели из-за страха ты готов отказаться от своих самых сокровенных желаний?

Ощутив прикосновение ледяных губ тьмы, Эридан вздрогнул и затрясся всем телом. В тот миг ему было до одури страшно и это прикосновение лишь подхлестнуло панику. Он не понимал, каким образом сможет вернуться из-за Грани.

Конечно, тьма пообещала, что поможет и не даст ему умереть. Но стоило взять в руки кинжал, как всё доверие мужчины испарилось. Соответственно к ритуалу он готовился неимоверно медленно, что невероятно раздражало тьму. Хотя, её раздражало многое. Например: провал во время прошлого ритуала. Ведь ей так и не удалось убить Каина!

Правда, её очень удивило, что тот по-прежнему тёмный. Вроде Создатель простил своего любимчика… Одно отголосок тьмы понял с кристальной ясностью: необходимо предупредить Тьму изначальную, чтобы та была осторожна с Каином. С другой стороны, скоро она откроет для неё проход в этот мир, и Каин никак не сможет помешать. А для этого требовалась добровольная жертва, иначе кто-нибудь мог перехватить энергию, но Эридан тянул и не спешил отправляться за Грань.

– Быстрее! – прикрикнула тьма, ощутив дрожь источников из-за открывшегося разлома.

Пресветлый занёс кинжал для удара, и… неожиданно бросил его на землю, громко крикнув в ответ:

– Я не могу! Тебе надо, вот и убивай себя добровольно!

Всё рушилось из-за одного трусливого идиота, и это ужасно взбесило тьму. Поняв, что Эридан сейчас уйдёт, она протянула руку, притягивая кинжал. Пусть открыть проход Тьме изначальной не получится, как и предупредить о коварном тёмном боге, по крайней мере, можно будет впитать выброс энергии, чтобы захватить этот мир для Хозяина.

Одним коротким ударом, тьма вонзила клинок в сердце Пресветлого. Ощутив жгучую боль под лопаткой и в груди, Эридан опустил голову и изумлённо посмотрел на алое пятно. Лезвие оказалось настолько длинным, что прошибло мужчину насквозь. Он издал всего один булькающий звук, после чего упал навзничь на землю и ошалело уставился на тёмные тени, снующие в сером мареве Грани.

– Жалкий трус, – раздражённо фыркнула тьма, вытягивая руку, чтобы собрать энергию. Но тут всё вновь пошло наперекосяк.

Леарин почувствовала громадный выброс энергии и мгновенно перехватила его, пока отголосок тьмы безуспешно пытался поймать Силу. В итоге, единственное, что получилось у тьмы – впитать лишь крохотную часть бушующей энергии и разрушить барьер, высвободив свою будущую армию.

Но никто не обратил ни малейшего внимания на такую мелочь, поскольку через разлом попыталась проникнуть Тьма изначальная. Благо на такой переход требовалось время, и у Леарин с хранителями была возможность захлопнуть разлом до её появления.

Зато Элина не на шутку испугалась, но лишь на мгновение. Ровно до момента, как увидела знакомую картину, которая являлась ей в видениях на протяжении долгого времени. Теперь она на самом деле стояла около рваной дыры разлома, от которой на пару десятков метров пыталась расползтись Тьма.

Недолго думая, Элина призвала Истинный Свет, чтобы тот задержал нахалку. Всё же им требовалось время. Не так-то просто переправить несколько сотен безликих в столь далекий мир. А ещё необходимо было завершить одно очень важное дело. Элина тяжело вздохнула, представив, в какой ярости будет Эштиар. Но вот последний безликий скрылся в разломе, и настал момент истины. Оставалось сделать последний шаг, прямо как в видении, но…

«Нет! Не думать, только не вспоминать! Вообще ни о чём. Нельзя! Рано. Как же туда не хочется. Атмосфера там нездоровая какая-то», – подумала Элька и мысленно засмеялась. Где-то она это всё уже видела.

Обернувшись к Леарин, которая держала белого кота на руках, Элина улыбнулась. Дарион был в панике, поскольку хотел пойти с Элиной и братом. Только если все уйдут, кто защитит людей и Мир? Леа не просто так крепко держала любимого, ведь именно он почуял неладное и задёргался, порываясь рвануть к Элине. Просто Дар уловил обрывок мимолётной мысли подопечной и пришёл в ужас – она собиралась уйти совершенно одна!

Эштиар же ничего не знал, поскольку был слишком сосредоточен и напряжён. Глянув на него, любой мог сказать, что это просто кот, который сидит рядом с Элиной на земле и с отстранённым видом вылизывает лапу. Только присутствующие прекрасно знали, что именно Эш направляет источники, давая возможность безликим вернуться именно домой, а не затеряться где-то во Вселенной.

И вот кто не догадывался о планах Элины, так это Эштиар. Он и не подозревал, что девушка собирается оставить его здесь, поэтому абсолютно не нервничал. Более того, он даже немного радовался, поскольку отправить в разлом требовалось лишь безликих.

Как и говорила Элина, искажатели отвергли своего бога-создателя и примкнули к тьме. Каин мог бы и уничтожить своих созданий, но тут стал выбор: либо он возвращается домой с безликими, либо уничтожает искажателей. К слову, последнее он не хотел делать, как любой творец, искренне любящий своё творение. Пришлось оставить их за барьером, хоть все и понимали, что тот скоро рухнет. Но на этот случай в их мире останутся Дарион с Леарин. Они точно смогут защитить людей.

– Искорка, любоваться видами времени нет, – раздался сбоку голос Каина, когда последний безликий скрылся в недрах разлома.

Повернув голову, Элина посмотрела на бывшего тёмного бога в чёрном балахоне из тьмы, который протягивал руку. Иллюзия держалась очень хорошо, и даже рука выглядела, прямо как в видении: бледная с черными когтями. Вот только во взгляде мужчины появилось нечто новое. Можно было назвать это сожалением, которое появлялось всякий раз в серебристых глазах, стоило Каину посмотреть на Элину.

Внезапно под ногами мелко задрожала земля, отчего Элина пошатнулась и вцепилась в руку Каина, чтобы не упасть. Тот поддержал девушку, но вновь нахмурился, когда понял, что ничего не испытывает к ней, кроме безмерного чувства благодарности. Это было неожиданно и угнетало.

– Ты говорила, что нужно всё сделать быстро, – прошептал он, наклонившись к Элине. – Чего мы ждём?

– Секунду, – пробормотала Элина, наконец-то решившись на последний шаг.

Сложно убедить себя нырнуть в бездну с головой, когда не знаешь, сможешь ли оттуда вернуться. Вот и девушке был очень страшно, но отступать уже было некуда.

«Эш, отойди немного в сторону, – мысленно обратилась она к хранителю. – Хочу кое-что сделать, на прощание. Тьма оценит».

Настороженно глянув на любимую, Эштиар быстро отбежал к Леа с братом. Сегодня Элина так чудила, что находиться рядом, когда она что-то магичила, становилось опасно. Уловив от Эша волну недоумения и беспокойства, Элина тепло улыбнулась. Когда-нибудь он обязательно её простит, но сейчас…

– Радость моя, если ты будешь долго думать, разлом закроется, – проговорил Каин, испытывая беспокойство из-за странного поведения и медлительности девушки. – Может, ты решила отложить это действие ещё на пару лет? Так я не против! Поживём тут, свадьбу сыграем, детишек родим, я с твоими родителями познакомлюсь!

Последние слова были пропитаны раздражением. Вот чего Каин не хотел, так это свадьбы с Элиной! Но та даже не подозревала, что бывший тёмный бог наконец-то пришёл чувства и избавился от навязчивой идеи быть вместе до скончания веков. По привычке Элина постаралась расслабиться и обольстительно улыбнулась, чтобы не вызвать подозрений. Но всё же отметила, что по сравнению с последним видением всё немного отличалось.

– Прости, это нервы, – произнесла она. – Сейчас пойдём.

Внимательно наблюдая за Каином, Элина мысленно себя поздравила. Вроде он поверил в большую и светлую любовь. Хотя, судя по всему, у него просто изначально был весьма скверный характер и завышенная самооценка. Не удивительно, что Каин и мысли не допустил, что может быть по-другому. Так решила девушка, ведь судя по его поведению, ничего не изменилось. Он явно не отказался от своих планов, а спорить не было ни времени, ни желания: разлом долго не продержится открытым.

Вздохнув, Элина вновь посмотрела на Леарин и кивнула, сообщая, что пришло время осуществить задуманное. Пора было закончить то, что она же и начала много тысячелетий назад.

Словно по команде Леа поставила Дариона на землю и сделала несколько шагов в сторону от удивлённого хранителя.

«Эль, что вы задумали?!» – мысленно воскликнул Дар.

Но Элина не ответила, а лишь бесшабашно улыбнулась хранителям и, схватив Каина за руку, шагнула ближе к разлому. Никто не успел ничего сделать или же спросить, лишь удивились странному поведению девушки. А следом чуть не упали от ужаса, услышав ее громкий звенящий голос, который подхватил порыв ветра и унес куда-то ввысь.

– Я разрываю контракт и возвращаю искру Миру!

Всколыхнулись источники, громадными нитями хлестнув по земле. Взвыл ветер, будто пропел приветственную песнь. И Мир вздрогнул, пробуждаясь ото сна. Распахнул свои глаза и наполнил сердца всех обитателей легкой грустью и благодарностью. Он прощался с девочкой, которая когда-то спасла всех ценой своей жизни. Благодарил хранительниц искры, сумевших сберечь драгоценный дар. И ликовал, наконец-то вздохнув с облегчением, ощутив неистовый поток Силы, рванувший из тела Элины.

Вот теперь всё будет хорошо и вернется на круги своя!

В пространстве забурлила освобождённая энергия. Закрутилась в спираль, завибрировала, а следом мощным потоком ударила в хранителей, отчего те упали навзничь не в силах пошевелиться. Мир улыбнулся, поняв, что всё получилось и окатил волной божественной энергии абсолютно всё живое.

Глядя на хранителей, которые поглощали Силу от верующих из каждого Храма, где звучали молитвы Древним богам, Элина слабо улыбнулась. Всё было не зря и у них получилось! Но тут всё вокруг заволокло мутной пеленой, отчего она пошатнулась и начала заваливаться назад. Не упасть удалось лишь благодаря Каину, который в каком-то священном ужасе прижал к себе девушку и едва слышно прошептал:

– Нет! Искорка, что же ты наделала…

– Говорю же, нервы, – неестественно тихо произнесла она, стараясь сморгнуть пелену с глаз. И всё ничего, но тут Каин почему-то начал трясти её, словно желал вытрясти саму душу. Слабо отмахнувшись, Элина собрала остатки воли в кулак и произнесла: – Хватит изображать горе. Разлом удержат, если поторопимся. Идём, времени мало.

Вот только Каин теперь боялся вести Элину в разлом, потому что бог без верующих долго не проживёт. До этого момента все надеялись на Силу искры, именно она давала Элине необходимую энергию. И сейчас Каин вдруг понял, что просто убил юную богиню из-за своего эгоистичного желания вернуться домой.

Это стало настоящим ударом, от которого вышибло воздух из груди и потемнело в глазах. Но настойчивый рывок за руку, выдернул Каина из состояния горя и заставил сделать шаг к разлому. Посмотрев на Элину, бывший тёмный бог открыл рот, намереваясь сообщить, что они остаются, но тут раздался громкий крик Леарин:

– Скорее! Ещё пара минут и разлом удержать не получится!

– Эль, зачем?! – почти беззвучно в тот же миг прошептал Эштиар, глядя на любимую своими зелеными глазами, в которых всё ярче вспыхивали алые искры.

Но она не ответила, а лишь снова молча улыбнулась, послав ему взгляд, наполненный любовью, и сделала шаг в разлом, утянув за собой Каина. В тот же миг тела хранителей подбросило вверх. У Леарин заложило уши от треска и гула, прокатившегося по Миру. Яркая вспышка света заставила богиню на миг зажмуриться.

В этот момент Мир охватила эйфория. Реки восторга пробегали энергетическими разрядами по земле, оживляя каждый камень, каждый цветок. Казалось, в один миг все ожило и наполнилось благоговением. Поляна, расцветшая в один миг сверкающими цветами, вдруг стала местом, где слились воедино времена и пространства. Леа пошатнулась, с трудом устояв на ногах, и всхлипнула от нахлынувших эмоций.

Свершилось! Древние боги всё же вернулись в свой очнувшийся от долго сна Мир!

Оглушающий рёв двух драконов раскатами грома прокатился по небу, отчего Леарин всё же зажала ладонями уши. Она смотрела на две мощные громадные фигуры с огромными крыльями, закрывавшими небосвод, и не могла удержаться от счастливой улыбки. Мир ликовал, приветствуя своих богов, наполняя сердца и души восторгом. Теперь все чувствовали, что больше не одиноки, отчего молитвы становились все громче, наполняя богов новой энергией.

В то же время отголосок тьмы скривился, ощутив этот неистовый всплеск Силы. Тёмная женская фигурка выпрямилась и протянула руку, отчего кинжал поднялся в воздух и исчез, а символы, вычерченные кровью в круге, засияли фиолетовым светом ещё ярче.

– Значит, они вернулись, – протянула тьма, раздосадованная возвращением богов. – Ну что ж, так будет даже веселее!

В следующее мгновение всё вокруг озарила ослепляющая багрово-фиолетовая вспышка. Барьер в Великом лесу исчез, будто его никогда и не было, и к тьме двинулись тысячи жутких монстров, предавших своего бога-создателя.

– Теперь посмотрим, как долго вы продержитесь, забытые боги! – захохотала она.

Но сами боги ничего об этом не знали, потому что до сих пор поглощали Силу и попросту тонули в этом невероятном могуществе. Казалось, что это длилось вечность, хоть сердце успело сделать лишь несколько ударов. Эштиар с Дарионом пытались сохранить связь с реальностью, но всё же на миг отключились. И тут, будто сквозь толщу воды послышался отчаянный крик Леарин:

– Эш, очнись! Разлом закрывается! Ты должен спасти Элину, немедленно!

Эти слова моментально привели Эштиара в чувства, выдернув из блаженной неги. Ледяная волна ужаса на миг сковала по ногам и рукам, а следом ударила отчаянием. Внезапно по Миру пробежала волна спокойствия и раздался тихий шепот:

«Лети, дракон!»

Ужас тут же отступил и Эш глянул на брата, который лишь коротко кивнул. В тот же миг чёрный дракон взмыл вверх, и одним смазанным движением рванул к разлому. Не задумываясь о последствиях, ведь брат больше не один и справится; не размышляя о правилах, где им запрещали покидать надолго свой мир. Однажды он уже опоздал, но больше этого не произойдёт!

В последнее мгновение он успел обернуться котом и запрыгнул в затягивающуюся рваную дыру. Губы Леарин растянулись в довольной улыбке, а рядом ярко засиял жемчужным светом дракон, принимая знакомые очертания. Одним рывком, Дарион притянул к себе любимую, сжав в крепких объятиях, а следом слегка отстранился и гневно сверкнул своими янтарными глазами.

– Я вас с Элиной прибью за самодеятельность! Объясни, как она смогла разорвать контракт? Неужели… Это же мог сделать только тот, кто его заключал! Но она ведь просто похожа на неё…

– Хватит уже обманывать себя, Дар, – вздохнула Леарин. – Ты ведь и так уже всё понял. Боги не могут любить смертных, и Эштиар не смог бы полюбить Элину. С самого начала, все было предрешено. Думаешь, Создатель позволил бы ему умереть от горя из-за смерти любимой?

– Значит, это Создатель вернул…

Голос Дариона затих на последних словах, поскольку ответ бог уже и так знал, просто боялся поверить в чудо. Возможно, они бы продолжили свой разговор, но внезапно Мир отозвался волной беспокойства. Шумно выдохнув, Леарин задрожала и в испуге посмотрела на Дара.

– Началось, – кивнул он на незаданный вопрос.

– Я в Карх, там будет нужна помощь, – печально вздохнула богиня, поняв, что времени на нежности больше нет.

Последняя битва за Мир уже началась, и тьма выдвинула свою армию на города!

– Действуем, по плану, – выдохнул Дарион, на миг всё же прижавшись к губам любимой. А после отстранился и открыл портал со словами: – Если произойдёт что-то непредвиденное, просто позови меня, не геройствуй! Не забывай, что это мой мир, а наш противник – стихия.

Кивнув, Леа тоже открыла портал, и исчезла. Пусть по меркам богов, они ещё были весьма слабы, но решимости и желания сохранить жизнь в этом мире им хватало.

В то же время Элина судорожно оглядывалась по сторонам в тёмном ничто. Как и в видении она потеряла Каина, как только шагнула в разлом. Стоило припомнить, что происходило дальше, как девушка тут же ощутила удар под дых, отчего из груди вышибло остатки воздуха.

В этот раз она пыталась не паниковать. Ведь в её видении Каин всё-таки пришёл на помощь. Но спустя пару ударов сердца Элина вдруг отчётливо поняла, что он не придёт – не успеет. И вновь навалилось отчаяние. Столько усилий и всё зря! Рядом появилась сияющая мужская фигура Истинного Света, который посмотрел на Элину с сожалением и исчез. Это был конец. План Создателя провалился.

Схватившись за горло, Элина задёргалась в последней попытке вдохнуть, и ощутила, как по щеке скатилась слеза. Обидно. Горечь поражения была намного хуже смерти. И даже алая вспышка света не поможет… Алая вспышка?!

Элина во все глаза уставилась на Эша, который появился рядом из ниоткуда. Теперь она понимала, что никакая это не галлюцинация – он рванул за ней в разлом! Тихое биение сердца любимого, стало лучшим звуком, который она когда-либо слышала. И даже грозный рык Эштиара лишь порадовал.

– Не смей снова меня бросать! – прозвучали знакомые и такие приятные слова, а следом губ коснулось горячее дыхание.

Элина ощутила, как тело пронзило энергией, заставляя сердце биться с новой силой, а ледяной воздух обжёг лёгкие. Открыв рот, девушка хотела спросить, почему он не остался в своём мире, ведь там потребуется помощь, но тут объятия ослабли и что-то с силой рвануло их друг от друга в разные стороны. Миг – и Эштиар исчез во вспышке солнечного света.

Глава 3

Вывалившись из разлома, Элина попыталась посмотреть по сторонам, но ничего не увидела: перед глазами всё расплывалось и искрилось. Она пошатнулась и чуть не упала, но тут на талии сомкнулись сильные мужские руки, помогая удержать равновесие.

Бледный и перепуганный насмерть Каин смотрел на Элину и не верил в такую удачу. Как ей удалось выжить в разломе? Неужели за те два дня, что он лежал в беспамятстве, у неё появились верующие… Нет, нереально. Их должно быть очень много, чтобы дать богу столько энергии для преодоления разлома!

Внезапно Элина начала оседать на землю, чем ещё сильнее испугала Каина. Вот теперь он понял, насколько девушка слаба. Выход был лишь один: отвести её в пещеру с источником. Там она сможет немного восстановиться. Подхватив Элину на руки, Каин хотел сказать, что всё будет хорошо, но его слова потонули в трубном звуке горна.

– Тише, не бойся, это нас встречают. В разломе время течёт по-другому, так что моя сестра успела подготовиться к торжественной встрече, – прошептал Каин, крепче прижав к себе девушку, когда та мелко затряслась.

Он решил, что Элина испугалась громких звуков, поскольку смотрел не на неё, а на войско, которое привела Эриолин. Поняв, что сестра жаждет крови, Каин решил устроить небольшую демонстрацию силы. Повинуясь жесту своего бога-создателя, безликие выстроились в боевом порядке и приготовились к битве.

Войско сестры резко остановилось, словно наткнулось на непреодолимую стену, а следом на поляне внезапно потемнело. Тени выползали из-под каждого куста и травинки, и ползли тёмным туманом в сторону Эриолин, отчего та пришла в ужас. Но тут до неё дошло, что это вернулся Каин, которого все считали погибшим.

Шумно выдохнув от радости, богиня смерти подняла руку приказывая своим воинам отступить, а сама двинулась к брату. Наблюдая за её приближением, Каин даже не пошевелился, но мысленно порадовался, что обман удался. Возможно, эта встреча закончилась бы взаимными колкими фразами, а после и распитием амброзии где-то в замке у Каина, но тут на его плечо запрыгнул Эштиар и громко пробасил на ухо:

– Очнись уже белобр-р-рысый!

– А ты откуда тут взялся?! – воскликнул Каин, ошарашено глядя на кота. В плечо тут же впились острые когти, отчего он злобно процедил: – Блохастый, ты совсем страх потерял? Когти убрал!

– Какой страх, пр-р-ридурок?! – рявкнул в ответ Эш, сверкнув на Каина зелёными глазами. – Немедленно девочку спасай, иначе вслед за ней отправишься в забвение!

Вздрогнув, Каин посмотрел на Элину, которая закрыла глаза и начала застывать камнем. В теле юной богини почти не осталось энергии, и необходимо было срочно отправить её к источнику. И если до этого момента Каин собирался пообщаться с сестрой, то теперь…

– Эль, только не засыпай! – в голосе Каина, послышались нотки паники. Он настолько испугался, что Элина исчезнет, что и сам удивился такой реакции. – Ну же, Эль, открой глаза! Давай, Искорка, потерпи ещё немного, мы почти справились…

Только никакие слова не были способны заставить Элину бороться. Точнее ни одно слово сказанное Каином, не долетало до её сознания, и не способно было выдернуть из темноты. С каждым мгновением девушка всё больше походила на камень, ровно до яростного шипения Эштиара:

– Элина, прибью, когда вернёш-шься!

Щёки Эльки мгновенно порозовели, а губы тронула слабая улыбка. Очень хотелось ответить, что она обязательно справится, но сил почти не осталось. Единственное, что смогла сделать Элина, чуть приоткрыть глаза, чтобы посмотреть на перепуганного насмерть Каина и злющего Эштиара. Последний не боялся, что она уйдёт в забвение, поскольку был её самым верным почитателем. Но он знал, что бог без Силы может пролежать в виде камня долгие тысячелетия, и ждать так долго не хотелось.

В общем, так они и рванули вперёд, перепугав Эриолин. Каин без остановки что-то шептал и уговаривал девушку бороться с усталостью, время от времени тряс её, мешая отдыхать, и даже угрожал! Ему вторил голос Эша, который Элина старалась слушать, поскольку именно этот звук позволял не сдаваться. Только чувство усталости вскоре взяло верх над упрямством, и она всё же провалилась в тёмное ничто.

– У вас же есть где-то источники? – встревоженно поинтересовался Эш. – Надо срочно отнести Элину туда, иначе сам будешь разбираться со своими проблемами. Чем дольше она в таком состоянии, тем…

– Да знаю я! – огрызнулся Каин, перебив Эштиара на полуслове. – Но, туда ещё надо попасть… Неужели не видишь, как нас встречают? Тут бы избежать массовой резни для начала.

– В общем, делай что хочешь, можешь перебить всех своих родственничков, – процедил Эш, ничуть не впечатлённый рычанием Каина, – но в течение часа Элина должна оказаться возле источника. Поверь, если она не успеет вернуться домой и увидеть хоть раз своих родных, она сотрёт из истории и воспоминаний весь твой мир вместе с Тьмой и всем семейством.

Не удивительно, что Эриолин застыла в ужасе на месте, услышав последние слова. Точнее, она услышала лишь часть, где Элина собирается уничтожить их всех. Дело принимало весьма скверный оборот и необходимо было действовать. Главное не паниковать.

Раз уж Каин остался тёмным, то нет смысла его убивать, что не могло не обрадовать – трогать брата Эриолин не хотела. А вот с девчонкой… Тьма приказала привести Элину к ней, вот так и надо поступить. Как раз и повод подходящий нашёлся: без источника девчонка уйдёт в забвение. Осталось понять, что это за кот, и какого демона Каин принёс его сюда…

– Брат, давно не виделись! – пропела Эриолин, изобразив приветливую улыбку. – Добро пожаловать домой!

– Эриолин, вижу меня тут не ждали, – ухмыльнулся Каин, стараясь скрыть беспокойство на грани паники из-за состояния Элины. – Надеюсь, все эти воины прибыли чтобы поприветствовать меня?

– Прости, но тебя не было очень долго, – слегка смутилась богиня. – До нас дошли слухи, что ты погиб. Мы не знали кто именно придёт в наш мир, странно было бы не подготовиться, не так ли?

Хмыкнув, Каин сделал вид, что поверил и кивнул, на что Эриолин слегка расслабилась. Она прекрасно понимала, что брат воспринял появление войска угрозой. Но, раз уж битва отменяется, требовалось срочно разрядить обстановку. Губы богини разъехались в улыбке, которая должна была стать милой, только ничего милого отродясь не водилось в богине смерти, поэтому вышло жутковато.

– Мне очень любопытно, зачем ты притащил с собой кота, – задала она вопрос, пытаясь подвести брата к разговору об Элине и её отправке к источнику.

– Люблю котиков, – рассеяно ответил Каин, оглядевшись по сторонам. Разговор ни о чём начал напрягать, учитывая, что у них было слишком мало времени, поэтому он нахмурился и напрямую заявил: – Прости, сестричка, но поговорим позже. Нам необходимо восстановиться после дороги. Путь, знаешь ли, был не близкий.

Обрадовавшись, что не пришлось уговаривать брата, Эриолин искренне улыбнулась и отошла чуть дальше со словами:

– Не буду вас задерживать. Надеюсь, мы скоро увидимся, и ты расскажешь, где пропадал так долго и почему Леарин до сих пор не вернулась.

– Обязательно, – кивнул Каин, шагнув в сторону услужливо открытого сестрой портала к источнику. Но внезапно на миг замер и очень тихо добавил: – Рад видеть тебя живой и пока ещё нормальной, Эри.

Глядя, как исчезает в портале брат с девушкой и котом, а затем и безликие, Эриолин до боли впилась ногтями в ладони. Последний раз Каин так разговаривал с ней ещё до наказания Создателя. Столько времени прошло, многое изменилось, но богиня по-прежнему мечтала однажды увидеть брата таким, каким тот был до появления Тьмы.

– Хозяйка, ваши братья сбежали, – раздался за спиной шелест слуги.

Эриолин закрыла глаза и постаралась не паниковать. Хорошо, что Элина так вовремя решила уйти в забвение. По крайней мере, сейчас Тьма не станет искать близнецов и займётся новой богиней. Именно это придало уверенности голосу, и Эриолин громко приказала всем возвращаться.

А Каин в то же время вошёл в пещеру с источником и уложил Элину на каменный алтарь. Конечно, он не хотел оставлять её в одиночестве, как и Эштиар, но вскоре оба ощутили, как голову сжимает обруч боли, и вышли. Никто не мог долго находиться в этой пещере, если не был при смерти. Энергия должна восстанавливаться постепенно и самостоятельно. Источник помогал лишь на первом этапе.

Стоило Каину с Эшем уйти, как из угла выглянула Тьма. Подлетев к Элине тёмным сгустком, она приняла облик женщины с длинными темными волосами и серыми, как грозовое облако глазами. Провела пальцами по щеке Эльки и прищурилась. Наконец-то Изначальная Тьма смогла понять, чем её так задел поступок Каина. Она ревновала!

– И чем же ты смогла привлечь его внимание? – задумчиво протянула она.

Элина поморщилась, и вновь застыла каменной статуей. А Тьма опять обернулась тёмным сгустком энергии и юркнула в темноту, чтобы не будить девчонку раньше времени. Мёртвая богиня ей была не нужна.

Вот только сон Элины продлился недолго, всего пару суток, и разбудила её звенящая тишина. Бывает так, когда отсутствие звуков пробуждает лучше любого шума.

Вначале она слегка испугалась, но внезапно раздался тихий, едва заметный звук капающей воды, который усиливался с каждым мгновением. Элина не выдержала и приоткрыла глаза, чтобы вновь их закрыть.

Слишком знакомое место: пещера с капающей с потолка светящейся водой. Она уже бывала тут в своём видении, а значит, где-то неподалёку притаилась Тьма изначальная. Казалось бы, именно этого Элина и добивалась, но всё вновь пошло совсем не по плану. Сколько бы ни звала девушка мысленно Истинный Свет, тот не отзывался!

Сдержав желание зарычать от огорчения, она попыталась приподняться и скривилась, услышав знакомый скрежет камня. Всё происходило почти так же, как и в видении, но с небольшим отличием – не было страха. Всё-таки гораздо проще воспринимать реальность, когда ты понимаешь, что происходит. Неизвестность всегда пугает сильнее всего.

Слегка размяв плечи, Элина всё же уселась и огляделась по сторонам. Отметила едва вздрагивающий, словно от нетерпения, сгусток тени и хмыкнула. Тьма явно очень хотела пообщаться, но сейчас Элину не беспокоили желания Тьмы. Гораздо сильнее её тревожило отсутствие Каина и Эштиара. Первый, конечно, мог о ней случайно забыть, но Эш точно не оставил бы её в пещере с Тьмой изначальной по собственной воле! В голове тут же нарисовались картинки одна страшнее другой, где с Эшем произошли ужасные события, отчего девушка вздрогнула.

– Не бойся, ты не одна, – тут же раздался из угла знакомый голос Тьмы. – Я подарю тебе вечность. Я наделю тебя Силой. Только попроси.

Знакомые слова и ситуация в целом помогли успокоиться, и Элина рефлекторно ответила теми же словами, прохрипев:

– Спасибо, мне и так неплохо.

– Глупый маленький котёнок. Ты слаба. Тебя все бросили. Что ты будешь делать в чужом мире? Никому ненужная богиня. Я могу помочь…

В отличие от видения, где был лишь испуг, сейчас голос Тьмы убаюкивал, что было неприемлемо. Элина поняла, что надо срочно отсюда выбираться, пока стихия окончательно не заморочила ей голову. И вдруг осознала, что надо довериться видению и продолжить знакомый диалог, поэтому быстро перебила Тьму и печально вздохнула:

– Если бы меня бросили… ведь сейчас набегут, как захватчики, и снова начнут чего-нибудь требовать.

Элина ждала, когда появится Свет и согреет её изнутри, но того не было. Пропал, будто никогда и не появлялся! Внутри образовался леденящий душу комок страха, и девушка спрыгнула с каменного алтаря. Пошатываясь, прошла в сторону тёмного провала, который служил тут выходом, и застыла у стены, кода пальцы наткнулись на ту самую капающую воду.

Тело тут же наполнилось энергией, холод исчез и поднялось настроение. Теперь Элина поняла, почему её оставили тут одну. В мире Каина был всего один источник магии. Сюда приходили только боги, и то лишь за восстановлением, поскольку остальные существа не выдерживали такой мощи. Хотя, судя по всему, стихия тоже любила это место.

– Но ты же хочешь вернуться домой? – поинтересовалась Тьма, встревоженная действиями Элины.

И тут до девушки дошло, что разговора по душам не избежать. Благо, сам разговор, как и нужные слова, отпечатались в памяти навсегда. Обернувшись, она скрестила руки на груди и протянула:

– Знаешь, у тебя такой знакомый голос…

– Тебе показалось, – процедила разочаровано Тьма, когда поняла, что обмануть девчонку не удалось.

– Действительно? – Элина фыркнула. – А знаешь, что надо делать, когда кажется?

– Что? – Тьма с любопытством подалась вперёд.

– Как говорил наш глава Ордена Единого: креститься надо! – пафосно проговорила Элина.

А сама вдруг подумала, что после возвращения домой там не будет никого, даже Пресветлого. Это заставило её загрустить: не отсутствие Пресветлого, конечно, а потеря друзей и близких из прошлой, человеческой жизни. Она бы могла ещё долго так простоять, утопая в печали, но Тьма была слишком любопытна. Приняв облик тёмного женского силуэта, она подошла ещё ближе и закономерно спросила:

– А кто такой Единый?

– О! Так ты не знаешь… Единый – это бог, – пробормотала Элина, старательно пряча все эмоции. И, решив не затягивать разговор, сразу добавила: – Он самый молчаливый из всех богов. Никогда не отвечает своим последователям и никому не оказывает помощи. Единственное, что способно помочь его верующим – крестное знамение. Тьма от этого во все стороны разбегается! Давай покажу, и пойдём уже по своим делам.

– Нет! – взвизгнула Тьма и, обернувшись тёмным сгустком, вернулась в угол.

Хмыкнув, Элина проводила её задумчивым взглядом и деловито проговорила:

– Так, уважаемая, давайте сразу расставим все точки над «ё». Мне не нужны Сила, власть и печенюшки. Домой пока что я не собираюсь, поскольку пришла в гости. А сейчас мне пора идти.

– Но, как же так?.. – ошарашенно прошептала Тьма, не ожидая такого отпора. Ведь дело было не только в словах. Эта странная, неимоверно слабая богиня, играючи отбросила все чары! Задумчиво разглядывая Элину, Тьма всё же вновь вышла и подплыла ближе, став похожей на человека, после чего протянула руку и с коварной улыбкой произнесла: – А ты мне нравишься! Если нужна будет помощь, приходи. Так и быть, помогу по дружбе.

Элина бросила на ладонь скептический взгляд и громко рассмеялась, ещё сильней изумив Тьму.

– Думаю, вам и одного тёмного бога пока что хватит, – отсмеявшись, огорошила она. – Меня вы все не переживёте. Но спасибо за предложение, я подумаю!

Подмигнув обалдевшей Тьме, девушка развернулась и шагнула в тёмный провал, который вроде как был выходом. Да так и застыла, на миг ослеплённая ярким солнечным светом. Моргнув пару раз, Элина присвистнула, глядя в бездонную пропасть. Достаточно было сделать всего шаг, и лететь пришлось бы очень долго!

Задумчиво разглядывая край выступа, Элина попыталась мысленно позвать Эштиара. В ответ последовала закономерная тишина, отчего девушка нахмурилась, но тут вспомнила, что он больше не её хранитель. Внезапно накатило жгучее чувство утраты. Это было столь неожиданно, что Элина всхлипнула.

Порывы холодного ветра трепали волосы, с неба сорвались первые капли дождя, на душе скребли кошки, но Элина и не подумала вернуться в пещеру к Тьме. Поняв, что грусть не отступает, а лишь усиливается, укутывая в мрачное одеяло одиночества, Элина вздрогнула. Слишком уж странным и нетипичным было для неё такое состояние.

Конечно, для неё многое было непривычным с момента перерождения. Особенно пугали очень яркие эмоции. Эштиар больше не мог контролировать состояние Элины, поэтому она ощутила всю прелесть бытия богов. Их эмоции были в сотни-тысячи раз сильнее смертных!

Благо Эш с Даром помогли справиться в первые мгновения. Они сразу объяснили, как контролировать чувства, иначе Элина точно кого-нибудь могла покалечить. Просто ситуация располагала: тьма, безликие, обморочный Каин. В тот момент юную богиню бесило всё. Спасало лишь чувство незамутнённой неземной любви к Эшу. И вот теперь появилось ощущение, что его нет, отчего стало горько до слёз.

– Да что со мной? – пробормотала Элина, старательно отгоняя назойливое ощущение горя и пустоты.

Похлопав себя по щекам, она сделала глубокий вдох, и попыталась открыть портал. В конце концов, не обязательно нужны хранители, чтобы перемещаться по миру! Вот только в ответ на все старания рядом замерцала лишь тонкая плёнка неудавшегося заклинания. И тут Элина поняла, что дело вовсе не в одиночестве или же печали. Ей банально не хватало энергии – отсюда и пустота внутри.

– Какой… гений, притащил меня сюда и бросил в таком состоянии? – процедила Элина, осознав в каком оказалась положении. Вперёд не пройти, назад дороги нет, оставалось только стоять на этом маленьком выступе возле пропасти!

– В нашей семье, есть только один такой «гений», – внезапно хмыкнул кто-то за спиной.

Подпрыгнув от неожиданности, Элина стремительно обернулась и застыла в изумлении. На неё с интересом смотрел просто невероятный парень лет восемнадцати. Невероятной была его внешность.

Фиолетовые волосы с яркими лиловыми прядями торчали в разные стороны, будто их забыли расчесать. Причём длинна у волос также была разной: от коротких прядок, едва достающих до ушей, до длинных – в хаотичном беспорядке свисающих до лопаток. До этого дня, Элина ни разу не видела людей с фиолетовыми волосами, поскольку это было не принято, поэтому хлопала ресницами, разглядывая чудика.

В лиловых глазах парня плясали смешинки, что вызвало у девушки ответную улыбку. Но тут его зрачки начали менять очертания. Сменяя друг друга с неимоверной скоростью, в глазах незнакомца появлялись различные фигуры. Это завораживало и вызывало головокружение, отчего Элина часто заморгала. И тут до неё дошло, что парень вовсе не человек!

– Ты ведь бог! – воскликнула девушка с лёгкой обидой в голосе, будто парень пытался её обмануть. – Кто ты и зачем сюда пришёл?

Брови незнакомца поползли вверх. Он явно не понимал, чем мог обидеть Элину. В итоге, он всё же вновь бросил на неё странный взгляд, словно увидел настоящее чудо, а следом приветливо улыбнулся и слегка поклонился, проговорив:

– Прошу прощения, ребёнок. Не знаю, чем мог тебя обидеть, но это не специально, честно! Я Гайорин – бог розыгрышей.

– Ты сейчас назвал меня ребёнком? – от удивления Элина даже позабыла, как пару секунд назад считала, что её дурачат. – Я уже взрослая… да и ты вроде не старик.

В ответ парень недоумённо уставился на Элину, о чём-то серьёзно задумавшись. Но тут его лицо просветлело, словно он понял нечто невероятно забавное, и раздался мелодичный громкий смех. Незнакомец хохотал до слёз, чем начал раздражать Элину. Никто не любит, когда над тобой смеются, а ты даже не понимаешь причины.

– Ты не знаешь общего языка? – отсмеявшись, поинтересовался парень.

В лиловых глазах запрыгали знаки вопроса, что моментально разрядило обстановку и заставило Элину улыбнуться. А следом она вдруг поняла смысл слов и засмущалась. Последний раз подобное чувство посещало её в Краене, до того, как Морион обучил грамоте. И теперь девушка почувствовала, что щёки опалило краской стыда.

– Немного знаю, но никогда раньше ни с кем не общалась на общем, – прижав ладони к щекам, пробормотала она. – У нас говорят на разных языках, а общий считается мёртвым.

– Какой интересный мир! – воскликнул Гайорин, подавшись вперёд. – Начинаю завидовать Каину. Нам ещё не разрешают посещать другие миры, а ведь там столько всего интересного.

Мечтательно прикрыв глаза, парень улыбнулся, а Элина вздохнула. Кажется, тут у неё будут серьёзные проблемы с пониманием. Ведь ребёнок на общем языке означает также «малыш», «кроха», «детка» и ещё много похожих слов. В Лаоране было намного проще. Но все эти мысли испарились, стоило ей понять, что сказал Гайорин – он знает Каина!

– Подожди, Гайорин… – пробормотала Элина и внезапно её осенило. – Неужели… Ты ведь брат Каина и Леарин! А что ты здесь делаешь?

Восторг от встречи с одним из близнецов, о котором рассказывала Леа, моментально притупился, стоило вспомнить, что тут вроде как пещера, где сидит Тьма изначальная. Прищурившись, Элина сделала осторожный шаг назад, вплотную приблизившись к пропасти. Настороженность девушки не укрылась от Гайорина, и тот поднял руки, в попытке показать, что не несёт в себе никакой угрозы.

– Не бойся, малышка, я не… – начал было парень.

– Хватит называть меня малышкой и ребёнком! – нахмурилась Элина.

– Шутишь? – улыбнулся Гайорин. – Ты совсем ребёнок… Или хочешь сказать, что тебе несколько тысячелетий, и я нашёл не ту богиню в горах?

Удивлённо похлопав ресницами, девушка на всякий случай огляделась по сторонам. Мало ли какие ещё тут богини скрываются. Судя по всему, это место весьма популярно у богов! Но на выступе стояла лишь она, поэтому пришлось спросить:

– А ты искал меня?

– Мы искали, – послышался ещё один мужской голос совсем рядом. На талии Элины сомкнулись крепкие мужские руки. Но возмутиться девушка не успела, поскольку её просто подвинули от края и отпустили, а следом раздалось: – Брат не умеет разговаривать с девушками, не обижайся. Кстати, меня зовут Геолин, а ты?..

– Элина, – отозвалась она. – Стоп, но вы же говорите, что искали меня, и даже не знаете моего имени?

Братья стали рядом и заговорщически переглянулись. Теперь было заметно их сходство. Такое чувство, что кто-то пошутил, создав одного человека в двух экземплярах. Единственное различие братьев было в цвете глаз и волос – Геолин радовал всеми оттенками синевы. Элина потрясла головой, до того странными показались ей близнецы, даже Эш с Даром отличались сильнее!

– Всё, уходим, – вдруг напрягся Гай, когда со стороны пещеры послышался едва различимый шорох. – Поговорим в другом месте, тут небезопасно.

Братья одновременно шагнули к Элине и подхватили под руки, самым наглым образом утащив в портал. Ни о каком протесте или возмущении не шло и речи, девушка попросту не успела даже мяукнуть! Зато от места, в которое её привели, захотелось потрясти головой. Слишком уж всё пестрило разноцветными красками и переливалось бликами.

– А я ещё на гарем Каина жаловалась, – зачарованно прошептала Элина, похлопав ресницами.

– Да ты что! – воскликнул Гео, тут же оказавшись рядом с ней. – Неужели он привёл в гарем маленькую богиню? Совсем свихнулся?!

Звонкий девичий смех наполнил помещение, и пронёсся переливами колокольчиков, отдаваясь эхом от высоких сводчатых потолков. Братья и сами не заметили, как начали улыбаться. Раньше так смеялась только Леарин. И теперь они очень скучали по сестре, поэтому и решили выкрасть маленькую богиню, чтобы спрятать подальше от Каина.

– Нет, я сама пришла в его гарем, – махнула Элина рукой, но тут заметила обалдевшие лица братьев и быстро добавила: – Это вышло совершенно случайно, и я тогда была человеком.

– Невозможно, – покачал головой Гай, – человек не может стать богом. Ты снова перепутала слова?

– Нет, я всё сказала правильно, – хмыкнула Элина. – Расскажите своему брату, что из человека нельзя сделать бога. Вот он категорически с этим не согласился. И знаете, у него всё получилось.

Застыв на пару мгновений с открытыми ртами, близнецы разглядывали Элину, как нечто новое и невероятно интересное. Конечно, в итоге, они так и не смогли поверить, что она была человеком, но очень захотели пообщаться с Каином. Всё-таки неспроста Элина говорит такие странные вещи.

– Кстати, а зачем вы привели меня сюда? – спросила девушка, когда устала от немой сцены.

– Мы тебя спрятали! – опомнившись, гордо заявил Гео. – Только здесь тебя не достанет Тьма. Сюда, кроме нас, зайти может только Тиарин и Леа.

– Хотя брат уже давно не приходит, – грустно продолжил за него Гай. – Последнее время тут появлялась только Леарин, но она тоже ушла…

По комнате пронёсся невероятно печальный дружный вздох братьев. Загрустив, они опустили головы, явно вспоминая сестру, чем очень напомнили Элине неугомонную богиню. Вот теперь можно было с уверенностью сказать, что эти трое росли вместе и всегда были рядом!

– Леа просила вам передать, что у неё всё получилось, – улыбнувшись, проговорила Элина. – А ещё сказала, что ваше счастье впереди.

– Правда?! – тут же встрепенулся Гай. – Она нашла свою судьбу и помогла ему снова стать богом?

– И даже Создатель не вмешался? – удивлённо выдохнул Гео. – Леа говорила, что вероятность пережить наказание эфемерна!

– Да-да, шанс был один на миллион! – поддержал его Гай. – Это просто невероятно!

Переводя взгляд с одного близнеца на другого, Элина вдруг засмеялась. Они перекидывались словами, как дети мячиком, не позволяя собеседнику вставить ни слова!

– Вы всегда так разговариваете? – спросила девушка, переводя искрящийся смехом взгляд с одного брата на другого.

– Привычка, – хмыкнули они одновременно, словно одно существо, разделённое надвое.

Выглядело это слишком необычно, поэтому Элина на миг зажмурилась. Леарин предупреждала, что братья не такие, как все, но забыла сказать, насколько «не такие». Поняв, что мысли о близнецах и их поведении могут свести с ума, юная богиня решила заняться другим вопросом. Где-то там остался Эштиар, который будет её разыскивать, а помочь в этом сможет только бывший тёмный бог…

– Ладно, все подробности о событиях в моём мире обсудим потом, – пробормотала Элина. – Лучше скажите, Каин сможет найти это место и войти?

– Нет, – покачал головой Гайорин. – Он даже не знает о существовании этого места. К тому же, мы не пустим сюда никого, кто связался с Тьмой.

– Понятно, – нахмурилась девушка. – Значит, мне срочно нужно попасть к нему.

Близнецы переглянулись и скрестили руки на груди, всем своим видом показывая, что идти придётся через них, когда Элина сделала шаг.

– Извини, но мы тебя не пустим! – заявил вдруг Геолин.

– Почему? – удивилась Элька. – Вы не можете удерживать меня здесь!

Послышался слаженный вздох, будто братьям было очень тяжело. Хотя для них действительно было сложно общаться с Элиной. Раньше они встречали лишь одну маленькую богиню – Леарин. Но та и сама понимала, что братья плохого не посоветуют. Знала, насколько беспощадным стал Каин, когда связался с Тьмой. И как теперь донести всё это до маленького ребёнка, которым они считали Элину?

– Тьма… – глухо проговорил Гай и внезапно замолчал.

– Она повсюду, – продолжил в место него Гео, – и очень хочет тебя убить. Леа предупреждала, чтобы мы не подпускали тебя к ней. Понимаешь, Каин ведь тоже не всегда был таким. До появления Тьмы брат был самым лучшим!

Элина подавила желание застонать. Сказать, что Каин уже не тёмный, она не могла. Зато могла потребовать, чтобы близнецы вернули её туда, откуда забрали! Впервые она пожалела, что Леарин вмешалась в её дела. Кто же знал, чем всё закончится… В итоге Элина не выдержала и громко рявкнула:

– Немедленно верните меня обратно! Леарин хоть и видит судьбы, но часто ошибается. Мне необходимо увидеть Каина…

– Нет, малышка, – перебил Гайорин, и грустно так вздохнул, поняв, что ребёнок ничего не понял. – Мы не можем рисковать. Отдать Тьме ещё одну богиню… мы не сошли с ума.

– Не переживай, – тут же подключился Геолин, заметив, что Элина разозлилась. – Долго сидеть тут не придётся. Пройдёт пара сотен лет, ты повзрослеешь, наберёшься сил… Сейчас у тебя нет ни одного шанса воспротивиться влиянию Тьмы.

Открыв рот, Элина собиралась громко возмутиться, но близнецы не любили детские и женские истерики, поэтому быстро исчезли. Девушка осталась в одиночестве, осознавая, как попала. Судя по всему, выхода отсюда нет, а открыть портал она сейчас не сможет…

– Ну, Каин, ты ещё ответишь за такую подставу! – прорычала Элина и отправилась изучать место, в котором ей предстояло прожить пару столетий.

Глава 4

Под рукой Каина отвалился кусок камня от алтаря, с грохотом рухнув на пол. Таким злым, растерянным и напуганным он давно себя не чувствовал. Как можно было потерять Элину? За пещерой наблюдали самые верные слуги, но все в один голос заявили, что внезапно уснули. Кто мог усыпить несколько десятков безликих одним махом?

И ведь Элину оставили тут буквально на пару дней… Предполагалось, что она ещё спит и восстанавливается! Прикрыв глаза, Каин попытался не паниковать. Кто знал, где находится девушка? Только Эриолин.

Получается, что сестра в открытую выступила против него? Не сходится. Не зря она позволила отправить Элину в пещеру к Тьме изначальной. Явно надеялась, что не придётся принимать участия в устранении юной богини лично.

Конечно, они тоже виноваты. Не проверили и не узнали, испугавшись, что Элина уйдёт в забвение. Но стоило узнать, что именно в этой пещере обитает Тьма, как Каин с Эшем наперегонки бросились за девушкой. Вот только её и след простыл!

– Где Элина? – процедил сквозь зубы Каин, с трудом сдерживая гнев.

– Не знаю, – меланхолично отозвалась Тьма, пожав плечами. – Мы немного поговорили, и девочка вышла отсюда на улицу. Куда она делась потом, я не заметила. Могу сказать лишь одно: сама она бы не смогла уйти. Твоя богиня слишком слаба, чтобы открыть портал.

На миг призадумавшись, Каин решил не ввязываться в перепалку с Тьмой, опасаясь, что та раскусит его маскарад. В итоге он коротко кивнул и направился к выходу, где сидел сердитый чёрный кот. Стоило оказаться на улице, как Эштиар запрыгнул на его плечо и молча ткнул лапой вперёд, показывая, что лучше вернуться в замок.

Спорить Каин не стал: понимал, что везде, кроме его покоев, есть уши и глаза Тьмы. В итоге взмахнув рукой, он открыл портал и молча распахнул громадные ворота, ведущие во владения бывшего тёмного бога. Из соображений безопасности, Каин сразу ограничил возможность открытия портала в любую точку замка, и теперь пришлось идти пешком.

Провожаемые внимательными взглядами многочисленных слуг, Каин с котом вихрем пронеслись по замку. К слову, слуги сильно удивлялись внезапной любви Хозяина к животным, но молчали. Просто кот оказался под стать тёмному богу, которым тут считали Каина. Такой злобной твари слуги не видели давно – разве что среди монстров! Не удивительно, что все радовались, когда Каин приказал приносить человеческую еду на двоих в его покои, а не кормить отдельно животинку.

И сейчас, заметив приближение Хозяина и сверкающего алыми жуткими глазами кота, слуги старались как можно скорее разбежаться в стороны и спрятаться. Никто не желал попасть под горячую руку.

Соответственно Каин с Эшем не произнесли ни слова, в течение всего пути по замку, провожаемые перепуганными взглядами слуг. Расслабиться получилось лишь в покоях, когда за их спинами с грохотом захлопнулась дверь.

– Куда она могла исчезнуть? – с наигранным спокойствием поинтересовался Эштиар, спрыгнув на пол.

Вот только его хвост нервно дёргался из стороны в сторону, что говорило о крайней степени ярости. Эш уже готов был стать драконом и устроить встряску всему этому миру. Останавливало лишь одно: подобные действия будут приравниваться к попытке захвата мира, а за такое Создатель по голове не погладит. Да и богов здесь было многовато.

Эштиар понимал, что ещё слишком слаб, чтобы тягаться в одиночку с целым пантеоном и Тьмой изначальной в придачу. Хотя, если задействовать Истинный Свет и заручиться поддержкой Каина… Тряхнув головой, он прогнал прочь все кровожадные планы и заскрипел зубами, из последних сил сдерживая ярость.

Злости добавлял ещё тот факт, что в течение двух суток, которые они находились в этом мире, Эш видел только замороченных Тьмой созданий. Это жутко бесило. А ещё Каин постоянно предлагал совершить очередную самоубийственную выходку. Например, отстроить Храм Элине, что сразу привлечёт внимание Тьмы. Вот зачем ей нужен Храм в мире Каина?!

В общем, Эштиар без остановки шипел на бывшего тёмного бога, фонтанирующего странными идеями, и запрещал любую самодеятельность. К удивлению, Каин слушался и ничего не предпринимал. Видимо помогла гневная речь Эша, где тот обвинил бога в уже совершённых поступках. Как ни крути, а тот уже столько натворил, что теперь расхлёбывали оба мира.

– Не знаю, куда делась Элина, – заговорил Каин, вырывая Эша из размышлений и ловушки гнева, – но сделала она это не самостоятельно. Оттуда можно уйти лишь порталом. Сам понимаешь, что она слишком слаба сейчас для такого подвига. Надо понять, кто мог её увести и зачем… – он на миг замолчал, а после вдруг с отчаянием в голосе спросил: – А ты её не чувствуешь? Совсем?

– Нет, – с досадой протянул Эштиар. – Наша связь разорвана, больше я не смогу её ощутить и найти.

Кстати, разорванный контракт с хранителями и возвращение искры Миру, стал шоком не только для Эша. Каин до сих пор недоумевал, каким образом хранитель остался жив, и зачем сиганул за ними в разлом. Просто он не мог поверить в слепую преданность питомца. Пусть тот и заявлял, что пойдёт за Элиной куда-угодно, но это даже звучало странно.

– Предлагаю осуществить мой план, – выдал Каин, поняв, что ничего стоящего хранитель предложить не в состоянии. – Элину обязательно найдут. Не провалилась же она сквозь землю! А сидеть сложа руки, пока идут поиски, тоже не вариант. Тьма не будет ждать и обязательно сделает какую-нибудь пакость. Она мне не доверяет.

– Хор-р-рошо, – задумавшись, отозвался Эштиар. – Но без самоубийственных действий. Элина оторвёт мне голову, если тебя прибьют.

Рассмеявшись угрозе, Каин пообещал действовать только после согласования всех деталей. Всё-таки ему предстояло вернуть к свету всех безликих разом, а это не простое дело. Но долго оттягивать с этим было нельзя. Они боялись, что Тьма подчинит созданий Каина, и те выступят против своего творца.

Сейчас безликие были слишком уязвимы, и требовалось срочно всё исправить. Альтернативой такому сложному плану было уничтожение безликих. Только, как любой творец, Каин был категорически против, поскольку очень любил всех, кого создал.

Но всё же слова Эша порадовали. Приятно, когда о тебе кто-то заботится и переживает. Жаль, что чувства к Элине остыли. Каин грустно вздохнул, и подумал, что надо бы пригласить девушку на свидание, чтобы окончательно убедиться и понять, как действовать дальше. Если Элина влюбилась, придётся изображать любовь до тех пор, пока она не поймёт, что всё это лишь мимолётное увлечение. Всё же у богов не бывает безответной любви.

– Ладно, выступаем через час, – махнул рукой Каин, расстроившись ещё сильней от собственных мыслей.

Кивнув, Эштиар прошмыгнул в кабинет бывшего тёмного бога, чтобы ещё раз просмотреть все детали защитного плетения. Смысл заключался в том, чтобы укрыть тысячи безликих от взгляда Тьмы изначальной. Без посторонней помощи Каин точно не справится, поэтому Эш решил помочь. Просто взвесив все «за» и «против», он внезапно понял, что чем быстрее безликие станут светлыми, тем проще будет найти Элину.

А та в свою очередь хоть и желала найтись, только не могла ничем помочь. В тот миг Элина вынуждена была блуждать по самому странному месту из всех, которые ей доводилось видеть. Назвать это домом не поворачивался язык, на особняк или замок тоже не похоже. Скорее место напоминало зацикленное пространство, состоящее из трех огромных круглых коридоров с комнатами. Здесь не было выхода наружу и окон, лишь коридоры и межкомнатные двери.

Нет, подобие окон тут всё же присутствовало, и Элина даже попыталась открыть одно из них, увидев облака. Вот только стоило распахнуть створки, как стало понятно, что это обманка – там были стены!

Комната, куда её вначале перенесли, оказалась чем-то вроде гостиной. Все стены этого круглого помещения были из странного материала, похожего на теплый камень, который закрывали разноцветные воздушные ткани. Кстати, ткани тут было столько, что Элина засомневалась, а точно ли это ткань.

Не выдержав, девушка подошла ближе и потрогала стены. Под пальцами тут же появилось странное ощущение, похожее на покалывание энергии. Это изумило настолько, что руки самостоятельно начали трогать и гладить каждую стену и ткань. Вот так щупая и разглядывая, она и обнаружила четыре длинных коридора, скрытые от посторонних глаз, которые располагались друг напротив друга.

Нет, конечно, она не сразу бросилась к стенам. Началось с того, что Элина запаниковала, когда осталась в одиночестве. Всё-таки девушка ещё не осознала, что стала богиней и задумалась о таких мелочах, как пища и прочие удобства. В итоге она долго пыталась создать портал, который развеивался раньше, чем полностью сформировывался.

Окончательно загрустив, Элина попробовала позвать хоть кого-нибудь на помощь, но никто не отозвался. Это место было необитаемым, что лишь добавило страха в чашу эмоций и та переполнилась, вылившись в настоящую истерику. Слезы хлынули из глаз помимо воли и потекли солёными ручьями по щекам.

Элина ревела, завывала, злилась и психовала, проклиная всех богов разом. Но слезы быстро закончились, стоило взять в руки изящную вазу и бросить в стену. Пролетев по воздуху, та рассыпалась осколками, но так и не упала на пол. Замерцав, осколки внезапно собрались воедино, и ваза вновь оказалась на своем месте.

Заинтригованная девушка тут же позабыла, что злилась и паниковала, и начала с любопытством обследовать комнату. Буйство красок уже не так сильно бросалось в глаза, и Элина заметила, что цвета повторяются. Все оттенки фиолетового, плавно переходили в синий, затем в красный, из него в золотистый и вновь сменялись фиолетовым. Странным образом это напомнило Элине о близнецах и Леарин. Разве что золото не вызвало никаких ассоциаций.

В самой гостиной почти ничего не было, кроме низких диванов с подушками, небольшого столика и нескольких ваз с необычными слегка мерцающими цветами. Пару раз девушка попыталась разбить вазы, но те быстро собирались из осколков и возвращались на место. Цветы тоже не поддавались уничтожению, что даже обрадовало, поскольку они понравились Элине.

В общем, поняв, что в этом помещении нет ничего интересного, она принялась щупать стены и ткань. Да так этим увлеклась, что чуть не упала, когда внезапно обнаружила коридор – просто не заметила, как под рукой ничего не оказалось.

На самом деле, она не просто так обшаривала стены. Это была попытка найти хоть какой-то выход. Здраво рассудив, что её не могли бросить одну в пустой комнате, Элина начала искать. Правда, порой внутри всё же появлялся страх. Вспомнилось, как Эштиар говорил, что хранителям не требуется ни сон, ни еда. А вдруг это касалось и богов? Себя к богам она всё ещё не причисляла, поэтому первым делом решила, что умрёт от голода.

И в тот миг, когда Элина обнаружила первый коридор, комнату огласил громкий победный клич. Но, как оказалось, было слишком рано радоваться. Да, четыре выхода она нашла, а вот дальше начался какой-то кошмар.

Все выходы вели во внешние, невероятно длинные, закольцованные коридоры, которых было целых три. Кроме множества дверей и небольших, вспыхивающих по мере приближения, магических шаров, там ничего не было. Некоторые двери спокойно открывались, пропуская в разнообразные помещения, другие были заперты. И вот уже второй час Элина заходила в разные комнаты, но выхода так и не нашла.

С трудом сдерживая эмоции, Элька толкнула очередную дверь и тут же гневно захлопнула, увидев нагромождение стеллажей. Кстати, проблему с эмоциями она тоже осознала не так давно. Как уже говорилось, вроде всё осталось прежним, но стало каким-то более ярким.

Теперь Элина намного отчётливее осознавала происходящее, и намного острее воспринимала окружающий мир. Это было необычно, поскольку даже банальное раздражение, выливалось в бурную истерику. А любая радость перерастала в буйное веселье и хохот.

Успокоив себя в очередной раз, Элина подошла к следующей двери, открыв которую замерла, на миг позабыв, что именно искала. Это была настоящая библиотека. Не такая, как в академии, со столами, диванами, балконами и прочим, а просто бесконечные ряды книжных полок.

Элина изумлённо разглядывала книги, которых было столько, что не прочтёшь и за тысячу лет. Даже библиотека Ковена не могла сравниться с этой обителью знаний. С открытым от удивления ртом, девушка зашла внутрь и тут же растянулась на полу, споткнувшись о ковёр.

– Да что за день такой?! – в отчаянии крикнула она в пустоту.

– Хоро-о-оший день, – пропищал кто-то сбоку тоненьким голосочком.

Рефлекс, выработанный за годы тренировок, сработал безотказно. Моментально подскочив на ноги, Элина развернулась в сторону, откуда раздался голос и неожиданно даже для самой себя создала на ладони огненный шар. Какое-то время она вглядывалась в темноту, пытаясь разглядеть говорившего, но так никого и не увидела.

Не исключая возможность нападения, девушка решила тихо покинуть помещение и закрыть дверь. Мало ли что тут обитает! Она осторожно шагнула назад в коридор, только вновь споткнулась. В этот раз нога зацепилась за порог, отчего Элина коротко вскрикнула, взмахнула руками и упала на спину.

Огненное заклинание на ладони тут же ослепительно вспыхнуло где-то под потолком, отчего она крепко зажмурилась. Но свет, озаривший коридор, довольно быстро погас. Благо обошлось без пожара. Это последнее о чём подумала Элька, прежде чем над головой раздался всё тот же тоненький голосок:

– Ты жива-а-ая?

Распахнув ресницы, Элина с удивлением уставилась в серебристые радужки огромных глаз. Хотя нет, не серебристые, а красные. То есть фиолетовые. Стоп, чёрные? Нет, синие! От такой быстрой смены цветовой гаммы, Элька ошарашенно поморгала и шумно выдохнула.

– Аккура-а-атней, – пропищал маленький меховой светящийся шарик, зависший в воздухе, с беспокойством разглядывая девушку. – Падать бо-о-ольно.

Совет хоть и запоздал, но был весьма актуальным, поэтому Элина едва сдержала улыбку. В итоге она поднялась с пола, не сводя взгляда с чудесного создания, и очень тихо спросила:

– Ты кто?

– Эхо! – радостно пропищал шарик.

Сделав кувырок в воздухе, он облетел девушку по кругу. Затем принялся скакать мячиком из стороны в сторону и менять цвет, как в калейдоскопе, размахивая при этом парой усиков-антеннок, с пушистыми кисточками на кончиках. От мельтешения у Элины закружилась голова, а к горлу подкатила тошнота. На миг прикрыв глаза, она схватилась рукой за стену, чтобы не упасть, и простонала:

– Не мог бы ты прекратить мельтешить?

Шарик тут же остановился и внезапно стал серым. Усики печально поникли, а следом и вовсе исчезли. Огромные глаза ещё пару раз сменили цвет, после чего словно выцвели и наполнились вселенской скорбью. Элина покачала головой и тяжело вздохнула. Обижать такое прелестное создание не хотелось.

– Ну не грусти, – произнесла она. – Если очень хочется, меняй цвет, только не так быстро. И не прыгай вокруг, от этого кружится голова.

В огромных глазах мгновенно вспыхнули радужные блики, и снова появились антеннки. Пошевелив ими, как усиками, шарик захихикал и сменил цвет на золотистый. Элина зачарованно наблюдала за созданием и пыталась понять, что это такое.

– Слушай, а чьё ты эхо? – спросила она. – Или это твоё имя?

– Не-е-е, мы все эхо, – пропищало маленькое чудо. Внезапно шарик печально вздохнул и пробормотал: – А имени у меня нет. Я пока ещё никому не был нужен.

Отчего-то Элине стало грустно, стоило представить, как он тут живёт в одиночестве, никому ненужный, даже без имени. Но тут до неё дошёл смысл всей фразы…

– Все?! – воскликнула она и с опаской покосилась на открытую дверь. А вдруг их тут толпа и все будут пищать и мельтешить. – Так ты не один?

– Нас мно-о-ого! – из шарика вытянулись мохнатые лапки, как у кошки, и он развёл их в стороны, пытаясь показать, сколько их тут.

После этого заявления и метаморфоз, произошедших с шаром, Элина аккуратно сделала шаг в сторону. Но в этот миг она вновь зацепилась за что-то ногой и зашаталась в попытке удержать равновесие. Да так увлеклась процессом, что не обратила внимания на вопрос эха:

– А мо-о-ожет ты, дашь мне имя? Тебе я нужен. О-о-очень!

Именно в этот момент Элина не удержалась и всё-таки в очередной раз упала, отчего в сердцах воскликнула:

– Зараза!

– Зара-а-аза? – удивился шарик, и следом радостно запищал. – Мне нра-а-авится!

Лёжа на полу, Элина не сразу заметила, что ей стало намного легче дышать, а тело покинула предательская слабость. Она просто раскинула руки в стороны и не знала, плакать или смеяться. Ну кто же мог предположить, что эхо примет ругательство за имя? И как теперь быть: стоит ли говорить, что это не имя?.. Но тут шарик подлетел ближе и вновь протянул:

– Ты жи-и-ивая?

– Ещё пара таких падений и буду мёртвая, – хмыкнула Элька, наблюдая, как эхо вновь сменило цвет и засияло ярче.

– Не-е-е, боги не умирают, – со знанием дела заявил шарик и издал странный звук, напоминающий тихий музыкальный свист.

Внезапно из открытой двери выпрыгнули десятка три разноцветных шаров. Все разного размера, без лапок и усиков, но с хвостами разнообразных форм. Единственное, что было у них схожего – абсолютно у всех светилась на концах шерсть и никто не менял цвет. Увидев шары, Элина растерялась и совершенно позабыла обо всех проблемах.

Зато шары не обратили никакого внимание на растерянность девушки. Рванув к ней, они быстро помогли встать на ноги, после чего принялись радостно пищать и прыгать вокруг. Удивительно, но в этом писке Элина смогла разобрать, что они все хотели получить имя, отчего стало смешно. Если один получил имя Зараза, то как назвать остальных: болячка, заноза и какой-нибудь ушиб?.. Просто, чтобы никто не обиделся.

– Спасибо, – поблагодарила она за помощь. – А какие имена вам нравятся?

– Коро-о-откие, – пропищал шарик насыщенного алого цвета.

Элина отметила, что все они были оттенков ткани на стенах в гостиной. А ещё заметила, с какой надеждой смотрят на неё, словно получить имя было самым важным в их жизни.

– Ну, тогда начнём, – улыбнулась девушка и указала на алый шарик. – Тебя будут звать Огонёк.

Радостно запищав, шарик вдруг подпрыгнул в воздух, быстро закружился и исчез в яркой вспышке, осыпав Элину снопом искр! Внутри тут же разлилось тепло Силы, что заставило напрячься. Слишком уж это походило на пополнение резерва из накопителей. Терзаемая смутной догадкой, девушка огляделась по сторонам в поиске алого шарика, но того нигде не было.

– Почему он исчез? – шёпотом спросила она у первого эха, с именем Зараза.

– Он же эхо, – словно маленькой объяснил тот. – Они все исчезают, когда получают имя.

– Та-а-ак, с этого места поподробнее, – протянула Элина. – Что за эхо такое и почему не исчез ты?

Но ответили другие шары, которые с восторгом разглядывали девушку в ожидании имени.

– Мы эхо силы, – пропищал один из них.

– Божественной силы, – поддержал его второй.

– Понятно, что ничего непонятно, – пробормотала Элина.

Она хотела вновь спросить, куда же исчезло алое эхо, но внезапно все шары настороженно замерли и замолчали. По позвоночнику пробежал холодок страха. Ещё страшнее стало, когда они словно по команде, беспокойно зашелестев, рванули с неимоверной скоростью обратно в библиотеку.

– Что случилось?! – спросила она у Заразы.

– Плохой гость, – шепнул он и шмыгнул на плечо девушке, спрятавшись под её волосами.

У Элины тоже появилось желание последовать его примеру и где-нибудь спрятаться, до того напугала реакция малышей. Вот только она успела сделать всего один шаг и встретилась с непреодолимой преградой: твёрдой, жёсткой и очень болезненной.

Врезавшись носом в широкую мужскую грудь, Элина тихо застонала от боли и зажала пальцами переносицу. В тот миг её порадовало лишь одно: сломать нос не грозило. Вот будь она по-прежнему человеком… От этой мысли девушка даже вздрогнула, но следом услышала незнакомый мужской голос с очень знакомыми интонациями. Словно с ней заговорил Каин, пытаясь изобразить кого-то другого!

– А ведь я не хотел заходить к братьям… хорошо, что передумал. Рад встрече, прекрасная незнакомка.

Схватив руку Элины, мужчина оставил на тыльной стороне ладони ледяной поцелуй. Именно это и привело её в чувства. Такое ощущение холода оставалось лишь после прикосновения тех, кто давно и полностью принадлежал Тьме!

Взгляд мимо воли метнулся с чёрного одеяния на лицо незнакомца, и Элина нахмурилась. Перед ней стоял тёмный бог, который словно парадировал Каина. Бледная до синевы кожа, абсолютно чёрные глаза, руны на лице. Он отличался лишь цветом волос, которые были чёрными до синевы! А ещё этому мужчине не хватало той утончённости, которая досталась Первому богу.

Но больше всего Элину поразил взгляд, наполненный болью и надеждой. Причём последнюю незнакомец испытал, увидев девушку! Не мудрено, что та не сразу отреагировала и выдернула из захвата руку после короткой паузы.

– А вы?.. – протянул Элина, стараясь не пялиться на мужчину.

Ну очень стало любопытно, чем же она могла вызвать столь бурную реакцию у незнакомца! Галантно поклонившись, он улыбнулся и буквально промурлыкал:

– Позвольте представиться. Тиарин – Верховный бог солнца. Могу я теперь узнать ваше имя, юная леди?

– Элинаэри – богиня правосудия, – зачарованно прошептала девушка, поняв, с кем столкнулась.

Леарин столько всего рассказывала о Тиарине, что Элине порой казалось: они знакомы лично уже многие столетия. И тут такой сюрприз – тёмный бог солнца! Разве такое бывает? Ошарашенно моргнув, Элина несмело улыбнулась и сделала осторожный шаг назад. С некоторых пор она не доверяла тёмным богам. Слишком уж нестандартно те реагировали на неё.

Заметив этот манёвр, Тиарин коротко усмехнулся и приблизился одним плавным движением. Локоть девушки тут же оказался в западне, схваченный сильными ледяными пальцами. Но не успела Элина ничего сказать, как мужчина двинулся вперёд по коридору в направлении гостиной. Пришлось бодро переставлять ноги, чтобы не растянуться снова на полу, и вскоре девушка сидела на диване напротив Тиарина, который молча её разглядывал с немым восторгом.

– Потрясающе! Восхитительно! Это на самом деле правда… Каин сотворил богиню из смертной!

Сразу вспомнился процесс такого сотворения, отчего Элина передёрнула плечами и пробурчала:

– Лично я не заметила ничего восхитительного.

– Ты ведь даже не понимаешь, – грустно улыбнувшись, покачал головой Тиарин. – Можешь относиться ко всему, как пожелаешь, но лично я сейчас вижу живое чудо.

– Как-то не ощутила ничего чудесного, когда меня заставляли пить кровь, а потом убили, – фыркнула девушка, и тут же прикусила язык, вспомнив, что нельзя никому рассказывать о рождении богов.

Услышав эти слова, Тиарин внезапно подался вперёд, вцепившись пальцами в столешницу разделяющего их стола. Чёрные глаза лихорадочно заблестели, и Элина могла поклясться, что сейчас начнётся настоящий допрос! Поднявшись с дивана, она отошла подальше, на всякий случай, и нервно улыбнулась.

– Мне нужны подробности, – выдохнул мужчина. – Как именно тебя готовили, что было во время ритуала и все мелочи!

– Да вы что, я же ничего и не знаю, – отмахнулась девушка, судорожно соображая, как отсюда сбежать. – Моя роль была слишком маленькой. Сиди молча, страдай, мучайся… сами понимаете. За подробностями лучше обращаться к Каину. Кстати, вы не знаете, где он сейчас находится?

– Развлекается с новым питомцем, – невпопад ответил Тиарин, серьёзно о чем-то задумавшись.

У Элины отвисла челюсть. То есть, пока её тут пытается достать Тьма изначальная, похищают и запирают близнецы, Каин с Эшем развлекаются?! Услышав сопение девушки, Тиарин опомнился и улыбнулся, поднявшись с дивана. Чутьё тут же подсказало Элине, что это не к добру. Стоило богу сделать шаг в её сторону, как всё внутри завопило об опасности. И не зря, поскольку Тиарин внезапно произнёс:

– Ладно, будем разбираться по ситуации. Сейчас уходим.

– Куда? – с опаской поинтересовалась Элька.

– В мой дом, – усмехнулся мужчина. – Там попросторнее. Погостишь пока у меня, подождёшь Каина…

– Спасибо, но меня всё устраивает! – пропищала она, делая ещё один шаг назад. – Погощу как-нибудь позже.

После этих слов Тиарин расплылся прямо-таки в неприличной улыбке и волшебным образом оказался рядом, прижав Элину к себе со словами:

– А это было не приглашение.

– В таком случае, лучше не угрожать, – разозлившись, процедила девушка. – Советую запомнить, что все, кто мне угрожал, случайно и скоропостижно скончались.

– Ого, у кошечки, оказывается, есть зубки, – протянул бог. – Это будет интересно!

Улыбка в один миг сошла с его губ, а глаза налились тьмой, отчего Элина настолько испугалась, что пожелала оказаться подальше. Где угодно, только не рядом с Тиарином! В ту же секунду вокруг закружился вихрь невиданной мощи, откидывая бога в сторону, а Элина почувствовала, как проваливается в портал.

– Я тебя всё равно найду!

Рык Тиарина донёсся будто сквозь толщу воды, а следом раздался шум деревьев и пение птиц.

Глава 5

По щеке Элины задорно прыгали солнечные блики. Она лежала на мягкой душистой траве и не хотела открывать глаза, до сих пор не веря в удачу. Ей всё-таки удалось создать портал и улизнуть! Для девушки это было настоящее чудо, как и неожиданное тепло энергии, разливающееся по телу приятной волной. Пусть энергии ещё было ничтожно мало даже для банальных заклинаний, но Элине эти крохи показались безбрежным океаном. Всё-таки до этого момента она ощущала лишь сосущую пустоту внутри.

Внезапно что-то пощекотало её по щеке, словно маленькие лапки насекомого. Смахнув нежданного гостя с лица, Элина лениво подумала, что в лесу обитает много разных жучков, букашек и паучков… Последнее заставило мгновенно распахнуть глаза и вскочить на ноги, громко взвизгнув.

Распугивая местных обитателей, Элина начала пищать и скакать то на одной ноге, то на другой, отряхиваясь так, словно по ней до сих пор ползали насекомые. В итоге она немного успокоилась и увидела, насколько умудрилась испачкаться. Больше всего огорчили волосы.

Уныло пропустив через пальцы длинные золотистые пряди, в которых застряли листья и веточки, девушка печально вздохнула. Тиарин пытался схватить её в момент побега, но успел лишь зацепить пальцами ленту. К сожалению, коса расплелась, и теперь предстояло вычистить мусор из распущенных волос. А это настоящая катастрофа, если ты слаб и не способен воспользоваться магией.

– Паучо-о-ок, – внезапно пропищало эхо.

Шарик выполз из-под волос девушки, отрастил лапку и снял насекомое с макушки Элины. Увидев судорожно раскачивающегося на паутинке паука, Элина чудом устояла на ногах. К горлу мгновенно подкатила тошнота, а в глазах потемнело. После Мёртвых гор у Элины всегда была такая реакция на пауков. И ничего не изменилось, хоть она и стала богиней.

– Убери его, пожалуйста, эхо, убери… – на грани слышимости прошептала девушка, борясь с дурнотой.

– Зара-а-аза, – пропищал шар и выкинул паучка подальше от нервной богини.

Правда, в тот момент Элина меньше всего напоминала богиню. Вся испачканная, взъерошенная, и что главное – после открытия портала Силы в ней было меньше, чем при поступлении в академию. Сейчас девушку можно было легко принять за человека, чем и обманулся молодой эльф, наблюдающий за ней с момента появления на поляне.

Не замечая присутствия посторонних, Элина принялась с остервенением трясти волосы, пытаясь убрать из них весь мусор. Время от времени пальцы натыкались на какую-нибудь мусоринку, которая непременно казалась ей пауком, отчего поляну в лесу оглашал девичий визг. Эхо шлёпнуло себе лапкой по лбу, и умостилось на ветке, подальше от прыгающей богини, а вот эльф не выдержал.

– Если ты остановишься, то обещаю быстро помочь.

Замерев в тот же миг, Элина медленно повернулась к эльфу, который обнаружил своё присутствие. Тот покачал головой и подошёл ближе, мелодично проговорив что-то на незнакомом языке. Волна тёплого ветра закружилась вокруг девушки, очищая одежду и волосы. Элина с облегчением выдохнула и благодарно улыбнулась эльфу, который не сводил с нежданной гостьи настороженного взгляда. На самом деле его мучил очень важный вопрос, который не хотелось озвучивать без свидетелей и полноценного допроса, но слова случайно вырвались из рта:

– Как ты здесь очутилась?..

Вопрос был действительно очень важным, поскольку озеро в священном лесу являлось запретным местом. Сюда допускали лишь патрули, которые следили за порядком и наследников великих домов. И теперь Ириэль из Дома летнего цветения, который как раз делал обход территории, в шоке смотрел на незнакомку и напряжённо ждал ответа.

– Порталом, – отозвалась Элина, с любопытством разглядывая эльфа, очень напоминающего менестреля, приглашённого Каином на зимний бал в академию.

– Не врёшь, – нахмурился Ириэль, не учуяв лукавства в словах девушки. И это было настолько странно, что он не сдержался и воскликнул: – Но как?! Сюда ведь нельзя открыть портал!

– Мо-о-ожно, – тут же возмущенно пропищал Зараза, и подлетел к эльфу. – Это ва-а-ам нельзя.

Зеленые, как летняя листва, глаза ушастого расширились настолько, что Элина заволновалась. Казалось, ещё немного и Ириэль попросту упадёт в обморок, или же уйдёт за Грань. Но тут он подался вперёд, и протянув руку в сторону шарика с благоговением прошептал:

– Эхо…

– Зар, иди сюда, – напряжённо позвала Элина, испугавшись, что невменяемый эльф навредит шарику. От волнения, она даже позвала эхо по имени, хоть и в сокращённом варианте. – Не подлетай слишком близко, малыш. Видишь, наш новый знакомый слегка не в себе.

Слова девушки подействовали лучше холодного душа, и эльф моментально опомнился. Опустив руку, он выпрямился и внимательно посмотрел на Элину, пытаясь понять, что эхо божественной силы, делает рядом с человеком. И вот тут до него начало медленно доходить… Люди в их мире исчезли несколько десятков лет назад!

– Ты же человек! – изумлённо воскликнул эльф, и в этот раз ткнул пальцем в сторону Элины.

– Скажем так: не совсем… но родилась человеком, – уклонилась она от ответа. – А почему тебя это настолько удивляет?

В ожидании ответа, Элина принялась заплетать волосы в косу. Не ждать же полдня пока нервный эльф соизволит объясниться! Вот только Ириэль внезапно подскочил ближе и схватил её за локоть со словами:

– Тебя нужно немедленно доставить к Владыке!

Коса вновь расплелась от резкого рывка, а Элина успела лишь пропищать о произволе и схватить Заразу за лапку, прежде чем провалиться в портал. Сильнее всего возмутила откровенная ложь: эльф ведь говорил, что туда нельзя открыть портал!

Но Ириэль воспользовался камнем переноса для экстренных случаев. Их выдавали всем стражам, охраняющим священный лес. Такой портал доставлял прямиком к Владыке, чтобы в случае нарушения закона, никто не мог уйти от ответственности. Ведь кому, как не правителю, наказывать настолько серьёзных преступников.

В общем, спустя мгновение Элина увидела разноцветный каменный пол с витиеватым узором. Благо этот пол был под ногами, поскольку ей удалось удержать равновесие. А вот возмущение никуда не делось, хоть и притупилось из-за любопытства. Слишком уж красивыми были и стрельчатые окна с яркими витражами, и растения причудливой формы, украшающие просторный светлый тронный зал. Правда, интереснее всего оказалась пара эльфов, восседающих на белоснежных пнях, с резными спинками.

– Стража! – раздался спокойный, но очень властный приказ.

Вокруг Элины с ушастым нарушителем спокойствия, тут же выстроились воины в блестящих доспехах и с мечами, сверкающими в закатных солнечных лучах. Тяжело вздохнув, девушка спряталась за спиной Ириэля. Сам притащил её сюда, вот пусть и разбирается теперь с гневом правителя. А приказ отдал именно правитель – величественно возвышающийся на троне-пне в своём белом одеянии и золотом венце.

– Ириэль из Дома летнего цветения, несущий службу в священном лесу и охраняющий озеро жизни, приветствует Владыку!

– Что же привело тебя в зал правосудия, да ещё и не в одиночестве? – поинтересовался правитель, пытаясь рассмотреть Элину, что было довольно сложно сделать из-за спины молодого эльфа.

– Владыка, я бы не посмел нарушить момент справедливости без очень важной причины.

Ириэль опустился на колено и попытался дёрнуть вниз Элину, но та лишь отмахнулась, разглядывая присутствующих. Не считая Владыки с супругой на тронах, в огромном зале находилось ещё около двадцати эльфов. Все как на подбор высокие, изящные, с длинными светлыми волосами, сверкают какой-то нечеловеческой красотой. И все смотрят на Элину!

– Я нашёл эту человеческую девушку в священном лесу, рядом с озером жизни, – продолжил Ириэль, неодобрительно поджав губы. – С ней явилось эхо божественной Силы. Девушка утверждает, что попала к нам порталом!

Реакция эльфов была такой, словно Ириэль сообщил, что все умрут через минуту и начал отсчёт. Некоторые – в основном дамы – громко вскрикнули, другие застыли истуканами, выронив из рук камни, которые держали в руках абсолютно все, кроме правящей четы. Один эльф, стоящий возле трона, неожиданно уронил чашу, отчего по каменному полу растеклась светящаяся вода.

Вот тут-то все и зашумели, заговорив разом, отчего у Элины разболелась голова. Скривившись от особо визгливого голоса припадочной эльфийки, которая кричала, что всё пропало, она повернула голову к эху, выглянувшему из-под копны золотистых волос. Самое интересное, что ни Элина, ни эхо не понимали, почему попали к эльфам, и отчего те истерят, словно к ним привели Тьму изначальную.

– Может они никогда не видели людей? – очень тихо, почти беззвучно, поинтересовалась девушка, на что получила отрицательное покачивание головой от эха.

Внезапно шум перекрыл голос Владыки, который поднялся с трона и сделал шаг вперёд со словами:

– Дитя, как тебя зовут и зачем ты пришла сюда?

Шум мгновенно стих, словно кто-то выключил звук. Передёрнув плечами, Элина вздохнула. Как-то после бурной реакции окружающих, она не желала ничего рассказывать. Но увидев, как все застыли, затаив дыхание в ожидании ответа, попыталась улыбнуться и проговорила:

– Меня зовут Элина де Гис, к вам я попала совершенно случайно. Более того, я даже не знаю, где именно нахожусь.

– А знаешь ли ты, что в наши владения невозможно пройти порталом из внешнего мира? – задал очередной вопрос Владыка. – В таком случае, как смертная могла прийти случайно, учитывая, что уже много лет назад людей увели из нашего мира. Отвечай, кто ты?!

– Зар, если он будет кричать, я рассержусь, – пробурчала девушка, устав от всех этих воплей.

Теперь тишина в зале показалась Элине зловещей, особенно учитывая гневное выражение лица Владыки эльфов. Поняв, что сейчас всё дойдёт до смертоубийства, она попыталась дотянуться хоть до одного потока, в надежде защититься. Вот только потоков в этом месте не было. Как и источников, и других видов энергии…

Стоило Владыке сделать ещё один шаг, как внезапно эхо сорвалось с плеча Элины и рвануло к ошарашенному эльфу. Застыв в воздухе, Зараза заглянул в сверкающие яростью зеленые глаза правителя, отчего тот пошатнулся. Стражники было дёрнулись на помощь, но Владыка поднял руку, призывая всех замереть, а следом вдруг рухнул на колени и припал лбом к полу в поклоне перед Элиной.

– Молю о прощении и снисхождении, о Великая, от лица всего своего народа!

Слова Владыки произвели настоящий фурор. По залу пронеслось шуршание одеяний и звон доспехов, когда все эльфы дружно стали на колени, в точности повторив позу правителя. Удивлённо оглядевшись, Элина поманила пальцем эхо, и подозрительно поинтересовалась:

– Что ты сделал с эльфами? Их ведь и так жизнь наказала. Неужели не видишь, как они на людей реагируют…

– Ничего-о-о я не делал, – пропищал шарик, вновь умостившись на плече девушки, и осыпав ту странной золотистой пылью. – Эльфы о-о-очень любят богов. Я только объяснил.

Золотистая пыль становилась всё плотнее с каждым мгновением, укутывая Элину облаком. Не выдержав, она громко чихнула, укоризненно глянув на Зара, а после смущённо улыбнулась Владыке. Тот поднял голову, с благоговением наблюдая, как эхо наполняет богиню энергией, и в ужасе думал, чем грозит его народу этот визит.

– Ну ты настоящая Зараза! – прошептала Элина, когда пыль исчезла. – Решил наградить меня аллергией?

– Не-е-е, – довольно пропищал шарик, – эхо помогает.

– Помощничек, – хмыкнула девушка, после чего громко добавила: – Поднимитесь, я не люблю таких церемоний.

Зал вновь наполнил шум, пока эльфы вставали с колен, но внезапно в голове Элины промелькнула чужая мысль. От неожиданности она даже вздрогнула. Слишком уж это напоминало время, когда она слушала подопечных, будучи обладательницей искры Силы.

«Нашли выход, твари. Даже богов не побоялись позвать в свидетели. В этом мире правосудия не дождёшься».

Рывком обернувшись к эльфу, от которого пришла эта мысль, Элина на миг застыла. Необычное чувство чего-то древнего, могущественного, что подняло внезапно свою голову, где-то глубоко внутри, заставило задержать дыхание. А следом пришло осознание: божественная Сила и человеческая магия – разные! И в тот момент Элина впервые ощутила свою божественную суть.

Следуя внутреннему голосу, она одним плавным движением приблизилась к паре эльфов, замерших в первом ряду. Заглянула в глаза того, кто призывал правосудие, и довольно жутко улыбнулась.

– Правосудие тебя услышало.

По залу прокатилась волна божественной мощи, заставляя присутствующих охнуть и склонить головы. Послышались судорожные вздохи, после чего оба эльфа вновь рухнули на колени и застыли, окутанные золотистой дымкой. Поняв, что именно происходит, остальные эльфы в зале сделали слаженный шаг назад.

Никто не желал познать на себе, как действует правосудие богов. Все присутствующие, кроме одного разочарованного в жизни эльфа, не хотели смотреть правде в глаза. Протянув руку, Элина аккуратно прикоснулась к щеке обиженного мужчины, и в тот же миг почувствовала, как её стремительно затягивает в водоворот чужих воспоминаний.

***

Лес радостно шелестел зелёной листвой, когда Тириэль бесшумно скользил к лесному озеру на праздник жизни. Сегодня там должны были собраться все молодые эльфы, желающие получить благословение природы, обрести любовь и найти свой путь. Мечтая связать свою судьбу с прекрасной Аурелией – принцессой священного леса – Тириэль спешил поскорее добраться до озера.

В воздухе разливался сладкий аромат ночных цветов, где-то неподалёку колокольчиками звенел смех фей. Но всё это не могло успокоить сердце Тириэля, наполненное тревогой и дурными предчувствиями. Будто назойливая мошкара, волнение заставляло сильнее сжимать рукоять меча.

«Главное, чтобы с Аурелией всё было в порядке, иначе жизнь утратит всякий смысл».

Именно эта мысль гнала юного эльфа к озеру, несмотря на угрозы неприятелей в лице сына первого советника и его друзей подхалимов. И словно вторя беспокойным мыслям, как из-под земли выросли Линаэль с дружками, стоило приблизиться к озеру. Загородив узкую тропу, единственный проход, Линаэль ухмыльнулся.

– Мерзкое отродье, тебе ясно сказали, чтобы ты сегодня здесь не появлялся! – с ненавистью процедил Линаэль.

Вражда между молодыми эльфами длилась уже почти целое столетие. Сын советника был слишком избалован и считал, что все обязаны ему чуть ли не поклоняться. Началось всё еще во время обучения, где Тириэль всегда был лучшим во всём. Это ужасно бесило Линаэля, отчего тот старательно делал гадости сопернику.

И вроде они даже привыкли к такому противостоянию, а Тириэль перестал обращать внимание на сына советника, но тут в их жизни появилась Аурелия. Юная дева была столь прекрасна, что одним лишь взглядом покорила пылкие сердца эльфов, но в итоге выбрала Тириэля. И вот после этого Линаэль словно с цепи сорвался.

Бедные влюблённые уже мечтали сбежать подальше от всех эльфов, лишь бы никогда больше не видеть и не слышать сыночка советника! Тириэль сдерживался как мог, но его выдержке тоже постепенно пришёл конец. Когда Линаэль с дружками приказали не приходить к озеру, где влюблённые собирались получить благословение и создать союз, Тириэль не выдержал.

Несмотря на умоляющие синие глаза Аурелии, которая просила повременить с союзом, чтобы не провоцировать Линаэля, он всё же взял меч и направился к озеру. И теперь Тириэль собирался дать отпор избалованному гаду, которому никто так и не объяснил, что советник – не бог.

– Уйди с дороги, – холодно отозвался Тириэль, вытаскивая меч из ножен. – Не тебе решать, кому и куда ходить. И не тебе решать, с кем Аурелия захочет уйти сегодня.

– Я смотрю, ты всё ещё веришь, что кто-то станет слушать тебя? – рассмеялся Линаэль, и его смех тут же подхватили остальные эльфы. Внезапно смех оборвался, и сын советника скривился, будто увидел нечто мерзкое. Напряжённая тишина застыла предвестником беды, а следом раздалось яростное шипение Линаэля: – Ничтожество! Я предупреждал, чтобы ты не подходил к Аурелии. Правосудие в руках моей семьи, и тебя не оправдает ни один совет.

– Повторять третий раз не стану, – не меняя интонации, всё так же холодно, ответил Тириэль, стараясь не сорваться и не надавать по ушам этому гаду. – Уйди с дороги.

Лицо Линаэля исказила гримаса ярости. Выхватив свой меч, он приготовился наказать ненавистного выскочку. Звон и лязг метала за спиной порадовали злобного эльфа. Значит, друзья помогут и Тириэль не избежит своей участи! Но тот и не пытался, а лишь вздохнул. Как всегда, Линаэль мог угрожать лишь при поддержке своих подпевал.

– Даю вам последний шанс одуматься, – спокойно проговорил Тириэль. – Я не ищу драки и не желаю омрачать праздник…

– Убить его! – рявкнул Линаэль и воздух наполнился звуками битвы.

Отбиваясь сразу от пятерых, Тириэль впервые поблагодарил учителя и лень Линаэля с дружками. Будь он чуточку медлительней, этот бой стал бы последним в его жизни! Благо всю жизнь эльф мечтал попасть в охрану Владыки, как и его отец, поэтому старательно учился и тренировался. Но вот такое подлое нападение толпой… этой было низко даже для такой мрази, как сынок советника.

Вскоре Тириэль понял ещё одну жуткую вещь: Линаэль с прихлебателями действительно пытаются его убить! И это стало настоящим ударом. Ведь неважно, насколько ты молод и глуп, но у любого эльфа была незримая черта, которую никто не мог переступить. Жизнь – самое ценное, что даровал Создатель! Вот только пятеро эльфов совершенно об этом позабыли.

Защищаясь и уходя от ударов, Тириэль вывел одного противника за другим из строя, после чего замер. Окинул взглядом, наполненным презрения, пятерых эльфов, растоптавших все самое светлое, что было у их народа, и сплюнул. Завывая и постанывая, те лежали испачканные собственной кровью, но по-прежнему пытались угрожать расправой.

Тириэль покачал головой и направился за помощью. Не оставлять же малолетних идиотов здесь истекать кровью. Знал бы он, что его обвинят в нападении на «ничего не подозревающих юных дарований», оставил бы их сдыхать. Хотя, кому он врёт. Так поступить мог бы лишь кто-то вроде Линаэля. Слишком уж ценил жизнь Тириэль, чтобы специально кому-то навредить.

***

Вынырнув из чужих воспоминаний, Элина перевела наполненный золотом взгляд на Линаэля. Абсолютно все в зале ощутили, как сгустилась энергия вокруг сына советника, в глазах которого плескался неподдельный ужас. Одно дело обвинить кого-то перед эльфами, которые не станут докапываться до истины. А после, прикрываясь статусом отца, доказать его виновность. Совсем другое – стоять перед богиней, которая знает правду и обязательно накажет настоящего преступника.

Насколько серьёзным будет наказание, внезапно понял не только Линаэль, но и его друзья с отцом. Четверо эльфов, участвовавших в драке, попытались незаметно проскользнуть к выходу, но были остановлены золотистыми нитями энергии. Миг, и все прихлебатели оказались рядом с Линаэлем прямо перед Элиной.

– Виновны!

С уст богини слетело всего одно слово, пролетевшее по всем эльфийским землям громовым раскатом. Обездвиженные эльфы упали на колени перед Элиной, словно марионетки, которым обрезали верёвочки. Открыв рот, чтобы определить меру наказания, девушка чуть не поперхнулась. Когда раздался душераздирающий крик советника:

– Нет! Линаэль не способен на подлость и жестокость! Это всё ложь!

– Ты сомневаешься в богах? – протянула Элина, удивлённо приподняв брови.

Вмиг побелев, советник рухнул на колени рядом с сыном, и едва слышно прошелестел:

– Умоляю… нет. Он мой единственный сын!..

– Слушал ли ты, когда в этом зале умоляли его жертвы? – усмехнулась она. – Хоть раз пощадил ли невиновного, выгораживая сына? – подойдя к советнику, Элина вдруг схватила того за подбородок и дёрнула голову, заставляя смотреть прямо в глаза. А следом наклонилась и едва слышно прошептала: – Сохранил ли ты хоть одну жизнь в этом зале?

Теперь ахнули все, осознав, что наказывать будут не только Линаэля. Дружно шарахнувшись от советника в стороны, эльфы постарались сделать вид, что ничего не знали. Вот только Элина слишком разозлилась, поскольку Тириэль оказался прав – в этом мире нет правосудия. Точнее – не было до этого момента.

Золотистая дымка окутала всех присутствующих в зале, не позволяя шевелиться, проникая под кожу, в голову, вытаскивая наружу самые тёмные воспоминания. Просматривая всю эту мерзость, Элина скривилась. Как мог прекрасный народ, созданный для созидания, уподобиться людям с их тёмной стороной? Невероятно!

Но внезапно она вспомнила слова Каина. Эльфов создал Тиарин, который теперь стал настоящим тёмным богом. Проблема. Раз уж безликие стали демонами, что говорить об ушастых…

Конечно, прощать Элина никого не собиралась. Божественная суть не позволила бы этого сделать при всём желании. Но наказывать всех эльфов в зале передумала. Пусть с этим разбираются местные боги. В конце концов, это их прямая обязанность! Прикрыв на миг глаза, она вздохнула, после чего уже намного спокойней проговорила:

– Потакая порокам своего сына, ты причинил много боли невинным душам. Из-за твоей неуёмной жажды власти, эльфы начали забывать о ценности жизни. Ты позволил собственному сыну стать монстром, который захотел собственноручно лишить жизни другое существо.

– Я не… – попытался заговорить советник, но почувствовал, как горло перехватило спазмом и замолчал.

– Твоим наказанием станет жизнь рядом с тем, кто когда-то был твоим сыном. И об этом будут знать абсолютно все, как и о ваших преступлениях. До тех пор, пока не переосмыслите своё поведение, не осознаете свои грехи и не раскаетесь, ваша жизнь будет наполнена страданием. Каждый вздох станет болью, каждая мысль отчаянием. Вы испытаете на себе всё то, что испытали ваши жертвы.

Полыхнувшая вспышка света заставила зажмуриться всех, кроме Элины, которая горько усмехнулась, глядя на Линаэля с дружками. Все пятеро внезапно громко закричали, срывая голос до хрипоты. Тела эльфов начали меняться, скукоживаясь и превращаясь в нечто неимоверно омерзительное. Вот только это была всего лишь их внутренняя суть, которая отразилась на внешнем виде.

Никто не пошевелился и не произнёс ни звука, наблюдая за этим поистине жутким зрелищем. Никому и в голову не пришло попросить о смягчении наказания. И спустя какое-то время на полу скрючились пять изуродованных до неузнаваемости эльфов.

Больше всего те напоминали упырей из мира Элины, но было какое-то сходство и с гоблинами. Единственное, что отличалось – бывшие эльфы не могли самостоятельно передвигаться и едва шевелились, издавая противный визг.

Присутствующие отшатнулись, с омерзением разглядывая своих сородичей, а Элина вдруг поняла, откуда в их мир пришли гоблины. Да уж. Если ты забываешь, кем являешься, будь готов измениться. Тряхнув головой, девушка обвела взглядом притихших эльфов и произнесла:

– Никогда не забывайте, кто вы такие. Жизнь бесценна. Даже если весь мир вокруг сошёл с ума и летит в бездну, помните о своем предназначении.

Выдав эту речь, Элина быстрым шагом направилась к выходу. Больше всего ей хотелось оказаться как можно дальше от этого места, пропитанного грязью и пороками. Слишком больно оказалось принять свою природу. Раньше она не задумывалась, насколько сложно копаться в чужих грехах и наказывать провинившихся. Захотелось закрыть глаза, и никогда не видеть лиц тех, кто самостоятельно взрастил в себе тьму.

– Начинаю понимать Эша в его нежелании возвращаться к обязанностям жнеца, тихо пробормотала Элина, покинув величественный дворец Владыки. – Вот не могли меня сделать богиней красоты, например…

– Красоты! – неожиданно фыркнула рядом маленькая девочка с золотистыми глазами в рваном балахоне. – Придумаешь тоже… Может, тебя ещё богиней любви сделать?

Вздрогнув, Элина взглянула на улыбающегося Создателя и пристыженно опустила голову. А тот обернулся женщиной, и поманил девушку за собой в сторону леса.

Глава 6

Когда они дошли до озера, Создатель уселся на камень возле воды и вновь изменился, приняв облик усталого старика. Костлявая рука подпёрла щёку, из груди вырвался тяжёлый вздох, а следом Элина услышала очень печальный скрипучий голос:

– Я знаю, как тяжело видеть чужие пороки и наказывать. Не думай, что на тебя свалили непосильную ношу. Просто, кому-то необходимо этим заниматься. Слишком уж задержались справедливость и правосудие по пути во многие миры.

– Но, почему именно я? – удивилась Элина. – Неужели не было никого, кто мог бы заняться этим раньше?

– Лишь ты и драконы стали богами в осознанном возрасте, сохранив при этом воспоминания, – хмыкнул Создатель. – Но только тебе доступна часть моей Силы – тут пришлось пожертвовать. Каинарини такого натворил, что простая богиня из тебя уже не получилась бы.

– Так дали бы мне умереть, – фыркнула девушка. – Не первый раз…

Внимательный взгляд Создателя заставил Элину покраснеть и вновь опустить голову. Она и сама понимала, насколько важно было сохранить жизнь и ей, и Каину, поэтому ляпнула чушь и теперь сгорала от стыда.

– Умереть… – покачал головой Создатель. – Ты ведь даже не поняла, что всё висело на волоске. В тот момент твоя смерть была бы уже необратима. Никому не под силу вернуть бога, ушедшего в забвение. Я могу задержать душу, как это было с тобой, не дать ускользнуть и раствориться в потоке, но не вернуть. Тебе повезло, что душа уже прошла все циклы и испытания. Немного моей Силы и получилось устроить самое странное перерождение бога. Да и вообще! Знаешь, сколько сейчас богов существует во всех мирах?!

– Сколько? – ошарашенно моргнула Элина, которая даже не подозревала, что всё было настолько сложно.

– Мало! – воскликнул Создатель, приняв облик молодого сурового мужчины. – Миры погибают без богов, без магии. Поэтому никогда, даже в шутку и в порыве гнева не смей обесценивать свою жизнь. Жизнь – единственное, что на самом деле важно. А жизнь бога бесценна. Запомни это, Элинаэри. Любой может стать богом, но при этом душа теряет возможность переродиться. Мёртвые боги растворяются в потоке, даруя возможность остальным раз за разом проходить испытания в новых жизнях. Сила потока – это души ушедших богов.

Шумно выдохнув, Элина почувствовала, как в ушах зашумело. Ни разу она не задумывалась о таких высоких материях, как поток, энергия и прочее. Сейчас ей открыли новые истины, которые перевернули весь мир. Пусть она и раньше считала, что жизнь бесценна, но до этого момента, почему-то ощущалась лишь ценность чужой жизни. И тут новая мысль пришла ей в голову:

– Но… Каин ведь умер около Храма! Как…

– Первые боги не могут умереть, – вдруг улыбнулся Создатель. – Они особенные. Возле Храма умер тёмный бог: тот, кого сотворила Тьма изначальная.

Теперь Элина серьёзно задумалась и внезапно задала вопрос, который так долго её мучил:

– Почему вы не вмешаетесь лично во всю эту ситуацию с Тьмой? Зачем надо было отправлять меня в этот мир?

– Поверь, если всегда вмешиваться, этим можно сделать только хуже, – горько вздохнул Создатель. – Однажды это уже произошло, тогда появилась темница, где по сей день обитает Айна с богами-отступниками. Теперь во всех мирах их называют демонами и считают злом. Но они просто оступились… С Каинарини тоже пришлось вмешаться, и ты видела во что это вылилось.

– Понимаю, – ошалело прошептала Элина, осознав, к чему может привести прямое вмешательство Создателя.

– Вы, хоть и ведёте себя, как малые дети, но всё же боги, – хмыкнул тем временем уже молодой паренёк в рваном балахоне. – Боги в этом мире сами натворили дел, теперь пусть сами и разбираются. Твоя помощь поистине неоценима, и я верю, что всё получится. Но, если всё выйдет из-под контроля, я приду. Только, никто этому не обрадуется.

Создатель поднялся с камня, приняв облик молодой женщины и посмотрел на Элину, которая до последнего считала себя человеком. Именно по этой причине всем, кто становится богом стирались воспоминания. Нельзя думать, как человек и при этом управлять неимоверной мощью богов.

Сегодня ей необходимо было попасть к эльфам, чтобы понять свою суть, и Создатель специально открыл портал именно сюда. Ведь произошло то, чего он опасался – то же самое, что в своё время случилось и с братьями-драконами – Элина не осознала, что стала богиней. Вот только, если у Дариона с Эштиаром были столетия на обучение, то у Элины время поджимало. Взмахнув рукой, Создатель открыл портал и произнёс:

– Ты же собиралась к Каинарини? Не медли, иначе пропустишь всё самое интересное.

– Спасибо, – прошептала Элина, до сих пор размышляя о новых истинах, и шагнула вперёд.

– Меня-я-я не забудь, – пропищал вдруг Зар за спиной, отчего девушка замерла и повернулась. За время разговора шарик успел спрыгнуть с плеча и добрался до куста с красными ягодами, которые активно поглощал и жмурился от удовольствия.

– И ты здесь? – удивлённо вопросил Создатель, а следом обернулся маленькой девочкой и звонко рассмеялся, исчезая в воздухе. Элина не могла понять, что его так сильно рассмешило, но всё же услышала слова, произнесённые напоследок настолько тихо, будто до ушей донёсся далёкий шелест травы: – Значит, точно справитесь!

– Как интересно… Да что же ты за эхо такое? – задумчиво проговорила девушка, когда осталась одна.

– Божественной Си-и-илы, – пропищал Зараза и первый юркнул в портал.

Элька покачала головой и шагнула следом: оставаться у эльфов ей точно не хотелось. В от же миг её закружило и завертело, окутав темнотой и холодом, будто это был не портал, а путь домой! Испугано охнув, она уже начала паниковать, но тут ноги прикоснулись к твердой поверхности, и темнота рассеялась.

Мокрые от недавно прошедшего дождя булыжники под ногами заставили пошатнуться. Оглядевшись по сторонам, Элина удивлённо отметила высокие каменные стены, большой ящик с увядшими цветами и одинокий фонарь над неприметной дверью в доме слева. Света фонаря едва хватало, чтобы разогнать темноту незнакомого проулка, отчего стало не по себе.

На плече пошевелился Зар, что слегка успокоило. В компании, пусть даже магического шарика, было не так страшно. К слову, Элина действительно испугалась. Оказаться в каком-то проулке, ночью, одной, да ещё и без возможности себя защитить…

«…достаём мечи, господа адепты…»

Слова, сказанные Эштиаром на практике в Мёртвых горах, когда их группа оказалась без магии в пещере с арахнидами, прозвучали в голове девушки далёким эхом. Словно воспоминание из полузабытого сна. Распрямив плечи, Элина тут же взяла себя в руки и откинула подальше все страхи. Выпускника элитной группы Лаоранской академии так просто не обидишь!