Узел судьбы, или Не отрекаются любя

Пролог

– Ты только не плачь, всего одна неделя и мы опять вместе. – Он прижал ее к себе, погладил по волосам, затем, взяв в ладони лицо, поцеловал долгим нежным поцелуем, как будто прощаясь не на неделю, а навсегда.

Хлоя долго стояла, глядя вслед удалявшемуся автомобилю. Она никак не могла отделаться от ощущения, что этот день последний счастливый из тех, которые они могли бы провести вместе. Уже через неделю станет понятно, что её предчувствие оправдалось.

Слезы высохли, но на сердце было так тяжело, как будто кто-то положил на плечи огромный камень. Несколько раз, глубоко вздохнув, девушка повернулась и вошла в дом, не заметив человека, наблюдавшего за ней из-за кустов жасмина.

Как только Хлоя скрылась за дверью, тот, кто следил за ней достал из кармана мобильный и, набрав номер, тихо произнес:

– Он уехал. Будет через неделю.

Глава 1

Дождь. Третий день он лил как из ведра, как будто выплескивал на землю влагу, накопившуюся за все предыдущее время. Все близлежащие дороги в округе были залиты и представляли собой сплошную водную гладь. Хотя глубина была не большой, но передвигаться было опасно. Ощущение, словно плывешь в лодке, а не передвигаешься на автомобиле. По данным национальной службы погоды, с вечера пятницы в районе Хьюстона появилось около трех торнадо. Людей предупредили, что нынешнее наводнение может стать беспрецедентным и катастрофическим для населения города.

Рой любил дождь, но этот, без конца и края, уже не вызывал в нем восхищение и порядком надоел. Если потоки воды не прекратят падать с неба в ближайшее время, то те дома, которые находятся в низине, будет не спасти. А это чревато большими убытками. Жаль, что запланированную в Нью- Йорк поездку из-за непогоды придется отложить.

Он вышел на веранду, расположенную с подветренной стороны, сюда дождь почти не попадал, ему препятствовала специально спроектированная крыша. На улице уже стемнело, и окрестности плохо просматривались. Единственным светлым пятном был его двор, который в этот момент полностью освещался. Через пару минут со стороны ворот послышался какой-то шум и громкий спор. Рой догадался, что охранники не пускают на территорию непрошеных гостей.

Он зашел за угол, чтобы видеть, что там происходит.

Ворота были открыты, похоже, кто-то из своих вернулся из города. Один из охранников вышел со двора и находился возле калитки со стороны улицы. Рядом с ним, чуть пониже ростом, стояли два подростка лет по восемнадцать, может, чуть младше, между ними опирался на палку полураздетый бородатый мужик. Не нужно было напрягать зрение и нюх, чтобы понять, что все трое пьяны. А таким, как правило, ни то что дождь, им и море по колено.

Рой наблюдал за их неудачными попытками попасть на его территорию. Он уже хотел подать голос, но в это время из-за розового куста со стороны автостоянки к спорящим подошел начальник охраны Дик Тернер. Это он только что вернулся из города.

– Что здесь происходит? – подал он зычный голос.

Дик был высок ростом и широк в плечах. Одним своим видом он нагонял страх на окружающих. Подростки резво отступили от охранника и в испуге вжали головы в плечи, было видно, что никому из них не хотелось связываться с человеком старше себя, да еще таких внушительных размеров. Казалось, он одним взглядом мог порвать любого, кто нарушит здесь покой.

– Так в чем дело? Что застыли? – Перекрывая шум дождя, вновь раздался голос Тернера.

– Эй, вы не шумите на нас, – подал голос мужик. Его язык сильно заплетался.

– Мы не так просто, мы дочку ищем, вот их сестру. – Все еще опираясь на палку, он указал грязным пальцем на подростков.

– Она сбежала, сучка, понимаешь, сбежала. Кроме вашего дома, других домов поблизости нет. Значит, она у вас. Отдайте ее немедленно.

– Эй, ты, дрянь, выходи. Мне за тебя деньги заплатили. – Мужик рыгнул, выплескивая на волю запах спиртного.

– Фу, гадость, какая. Пошли отсюда. Здесь нет никакой девки.

– Я сказал, никуда не пойду, пока ты ее не отдашь.

– Ты, что мужик, ошалел от пьянки? У нас не публичный дом и не приют, чтобы девок содержать. Пошли вон отсюда.

– Мы уйдем когда эта сука появится. Мы что, зря по такой воде ехали?

Мне за нее деньги заплатили. – Вновь отрыгнул мужик.

– Я сказал, пошли вон, пока вас не вышвырнули.

– Ты как со мной разговариваешь? Кто ты такой, чтобы мне указывать? – взъерепенился мужик, он явно был не в себе.

На этом терпение Дика закончилось. Он махнул рукой и в тоже мгновение рядом оказались несколько человек такого же роста, как и их начальник.

– Выкиньте их, чтобы этой мразью здесь не пахло.

Напуганные подростки быстро метнулись, к стоящему рядом грузовичку, забравшись в кабину, они ждали, чем все закончится. Как только охранники погрузили, упиравшегося мужика в кузов, развалюха рванула с места и с удивительной прытью скрылась из вида.

Глава 2

Это была элитная школа. Частных школ в Хьюстоне было много, но таких как эта, единицы. Здесь учились только избранные. Образование велось с начальной школы до старшей включительно. В каждом классе училось от десяти до пятнадцати человек. Простому американцу попасть сюда было просто невозможно, и не только из-за платежеспособности, но и по многим другим причинам, которые открыто, не афишировались.

На протяжении всего учебного года в пансионате постоянно проживало около ста пятидесяти человек, остальные обучались по дневному формату.

Как попала в элитную школу эта девочка, для многих, а может быть даже для всех, оставалось загадкой. По тому, как она была одета и что носила на ногах, сразу можно было догадаться, к какому сословию она принадлежит.

Девочку звали Хлоя, она училась во втором классе начальной школы, была маленькой, но необыкновенно складной. Ее фигурка обещала приобрести красивые женские формы уже сейчас, была заметна тонкая талия и упругие бедра. У нее были густые волосы цвета спелой вишни, поднятые скулы, нежная фарфоровая кожа, но самыми удивительными и невероятными были ее глаза, немного раскосые, с приподнятыми вверх наружными уголками. Поражала не только их миндалевидная форма, но и цвет, ярко зеленый, словно подсвеченный изнутри, с выраженной радужной оболочкой.

Она напоминала грациозную кошечку и обладала невероятной способностью вызывать трепет во всем теле не только у неискушенных мальчиков, но и у повидавших виды зрелых мужчин. Любой, кто оказывался вблизи этой девочки, обязательно останавливал на ней взгляд и никак не мог отвести, а потом еще некоторое время не в состоянии был забыть этот удивительно манящий образ.

Ощущение чувственности и некой порочности, присутствующие в ней, долго не покидали воображение.

То же произошло и с Роем. Впервые увидев ее, он был удивлен, сражен и впечатлен необыкновенной внешностью этого дикого ангела. Уже позже, анализируя свои ощущения, его встревожило то, как тело отреагировало на ребенка. Этой ночью ему не удалось заснуть.

Он лежал, ни о чем не думая, просто глядя в потолок, считая до ста потом до тысячи. Все было бесполезно. Ее образ вытеснил все мысли. К утру, он хотел знать о ней как можно больше.

Рой не мог не заметить, как плохо она одета, это значило, что ее семья нуждается и скорее всего, живет на пособие. Непонятно, как девочка очутилась среди неравных себе?

На следующий день он сделал все, чтобы увидеть ее вновь. Они учились в разных корпусах, посещали разные столовые, но на большой перемене ему никто не мешал выйти во двор, он был общим.

Он увидел ее почти сразу же. Она стояла возле какого-то красиво цветущего куста, притворяясь, что любуется цветами. Рядом небольшой группкой толпились мальчишки постарше, они шумели, пытаясь привлечь ее внимание. Но девочка всем своим видом показывала, что они ей не интересны.

Рядом играли дети ее возраста, но ее никто к себе не звал.

–Быть тебе, девочка, изгоем. Трудно жить с такой необыкновенной внешностью. Интересно, какой ты станешь, когда вырастешь и войдёшь в зрелую пору? Как отразится на твоей жизни внешняя чувственность и порочность. Жаль, я этого не узнаю, – с грустью подумал Рой, наблюдая за маленькой феей.

Для Роя этот год был последним в школе. Оставалось всего несколько месяцев до конца учебного года. После школы его ждала учеба в Стенфордском университете. Он был уверен, что уедет и забудет эту удивительную девочку.

Хлое было все равно, как она попала в эту школу. Ей суждено было родиться в плохой семье, но это была не ее вина. Ее отец работал подсобным рабочим на стройке, работа была тяжелая и мало оплачиваемая, но он ничего не умел делать, кроме подай, принеси, вернее умел раньше, когда работал сварщиком, но потом он пристрастился к спиртному и постепенно потерял все навыки и способности. Те крохи, которые зарабатывал, не попадали семье, они тут же им пропивались.

Нельзя сказать, что семья голодала, так как всю нагрузку по обеспечению взяла на себя мать Хлои. Она работала официанткой в ресторане и кроме зарплаты и чаевых приносила домой продукты.

Хлоя была слишком маленькой, чтобы понимать, почему маме разрешали брать домой немного еды. Она иногда слышала, как старшие братья обсуждали маму, но многое для нее было не ясно, например, она не понимала, что может мама давать всем, если у них самих ничего не было. Она спрашивала у братьев, но они только смеялись, называя ее глупой.

В пять лет Хлоя пошла в начальную школу. Ее счастью не было конца, она была старательной и легко обучаемой. Она мечтала о том, что когда вырастет и получит образование, обязательно найдет работу в хорошей компании и будет зарабатывать много денег.

Через два года она приблизилась на шаг к своей мечте. Когда ей исполнилось семь, мама отвезла ее в очень крутую частную школу. По дороге Николь, так звали маму, долго объясняла девочке, как нужно себя вести с другими детьми. Она сказала, что у нее пока нет денег, чтобы купить для нее форму, поэтому вряд ли эти дети примут ее как равную. Но ей и не зачем, главное учиться в хорошей школе и получить хорошее образование, тогда все дороги для нее будут открыты.

Мама знала, что говорила. Приняли Хлою как чужую, особенно девочки. На их лицах читалась пренебрежение и брезгливость.

Мама все же купила Хлое форму, но почти неделю она ходила в своей старой юбочке и стоптанных ботинках. Этих нескольких дней хватило, чтобы в школе определили ее статус. Она была не их круга.

Хлоя быстро поняла, что стала изгоем, она плакала втихаря от обиды и, наверное, уговорила бы мать забрать ее из этой школы, но неожиданно девочка увидела юношу, который внешностью превосходил все ее мечты и ожидания. Он был взрослым и походил на принца из ее сказок, которые она украдкой читала по ночам. Книги ей давала соседка, миссис Кроуф, жившая в доме напротив, она работала в библиотеке и непонятно по какой причине была расположена к Хлое. Во многом благодаря ей девочка пристрастилась к книгам и в дальнейшем это сыграло большую роль в ее жизни.

Хлоя была совсем маленькой, ей неведомы были взрослые чувства, но при виде юноши у нее замирало сердце, а затем начинало бешено колотиться, словно пыталось сломать ее хрупкие ребра, чтобы вырваться на свободу. Это чувство нельзя было назвать любовью, скорее трепетное благоговение и, может быть, еще что-то, что заставляло маленького ребенка думать о взрослом юноше.

С тех пор каждый день на большой перемене, вместо того, чтобы идти в столовую или кафе бар, на которые у нее все равно не было денег, Хлоя выходила во двор и, спрятавшись за одним из кустов, которых здесь росло множество, ждала появления своего принца.

Он приходил в компании таких же, как и он, взрослых юношей и девушек, они усаживались на скамейки, стоящие друг против друга, и весело проводили время отдыха. В руках у них, были остатки еды из кафе-бара и что-то еще в бумажных стаканчиках, накрытых крышкой с торчащей трубочкой.

В очередной раз, когда она, спрятавшись за цветущим кустом, подглядывала за своим героем, он неожиданно встал и направился к ней. Хлоя, испугавшись, что будет поймана за таким неприглядным занятием, сорвалась с места и со скоростью спринтера убежала, вызвав улыбку своего кумира и громкий смех его друзей.

Ночью, лежа в постели, девочка мечтала о том, как станет взрослой, окончит институт, будет работать в хорошей компании, и будет носить такие же красивые платья, как у подружки Роя, и также красиво подстрижет свои непокорные волосы и обязательно покрасит их в другой благородный цвет.

Несколько дней она наблюдала за Роем и его компанией издалека, боясь подойти ближе. Она совсем не хотела стать посмешищем в глазах своего кумира и его друзей.

Хлоя ни с кем не дружила, вернее, никто не хотел с ней дружить, и наблюдение за Роем и его друзьями стали для нее единственным приятным времяпровождением на больших переменах. Примерно через пару месяцев после того, как девочка стала посещать частную школу, случился инцидент, который впоследствии помог ей войти в круг школьной детской элиты.

Как обычно, на большой перемене она побежала во двор, чтобы очутиться возле своего наблюдательного пункта раньше, чем появится Рой с друзьями. Но там ее ждал сюрприз, место было занято группой подростков из пятого класса. Они часто цепляли Хлою, не давая ей проходу, делая грязные намеки, но она всегда умудрялась убежать от них.

Сегодня, неожиданно для себя она оказалась в их толпе. Пользуясь тем, что во дворе никого из учителей не было, они окружили Хлою и стали толкать ее от одного мальчика к другому. Она старалась вырваться, но ей никак не удавалась справиться с

подростками.

Они были старше и сильнее. Хлоя закричала в надежде, что кто- то придет на помощь, но один из мальчишек зажал ей рот, в то время как другой пытался стащить с нее трусики. Рой с друзьями уже подходили к скамейкам, на которых обычно во время перемены проводили время. Он по привычке повернул голову в сторону куста, чтобы встретиться взглядом с Хлоей, но ее там не оказалось. Он сел на свое обычное место, рядом тут же примостилась Одри. Одной рукой Рой обнял ее, Одри была его девушкой, а другой поднес стакан с кофе ко рту.

– Вау, что там происходит? – подала голос Одри, показывая рукой на куст, за которым обычно пряталась Хлоя.

– Рой, там, кажется, обижают твою невесту. – Подал голос кто -то из друзей.

Рой подпрыгнул как на пружине. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы оценить происходящее и, рванувшись вперед, раскидать подростков по сторонам, прихватив при этом зачинщиков за ворот.

– Ах, вы, ублюдки, вы что же творите? – он швырнул их в сторону подбежавшим Дику и Тэду.

– Попридержите их, сейчас отведем этих засранцев к директору. – Опустившись на одно колено, он привлек плачущую девочку к себе.

– Тише, маленькая, не плачь, их накажут, поверь мне, больше тебя никто не обидит. – Он вытирал слезы, бегущие по ее щекам, девочка дрожала и никак не могла успокоиться, слишком большой стресс она испытала, подвергнувшись приставаниям малолетних подонков.

Происшествие вызвало большой скандал. Может быть, дело удалось бы замять, родители подростков были богатыми людьми, но не настолько богатыми и влиятельными, как родители Роя.

Директор попытался намекнуть Рою, что для школы было бы лучше, не поднимая скандал, просто забыть об этом происшествии. Тем более, девочка своим поведением могла сама подтолкнуть мальчиков на такие действия.

– Мистер Гилмор, вы ведь видели, какие у нее глаза? Вы же не будете отрицать, что она одним взглядом может совратить любого? – заискивающе глядя на Роя, убеждал Питер Ньюман.

– Вы в своем уме, мистер Ньюман? Может быть вы не заметили, но она совсем еще ребенок. И не ее в том вина, что она родилась с такими глазами. Она пришла учиться в элитную школу и независимо от внешности, безопасность ей гарантирована законом. – Я не хотел принимать эту девчонку, как чувствовал, что из-за нее могут быть проблемы. Но мне позвонили и намекнули, что для нас будет лучше, если она будет учиться в этой школе, – директор в сердцах махнул рукой.

– Что мне теперь делать?

– Все просто, сдайте этих мерзавцев полиции. Разве вы не понимаете, что они могли ее изнасиловать? Это одна проблема, а другая, что в элитной школе из-за таких вот мерзавцев и другим девочкам может быть небезопасно. Вседозволенность порождает преступление, тем более, что дурные примеры заразительны. Представляете, что станет с нашей школой? Кто захочет отдавать сюда своих детей, тем более на пансион? Пресеките это на корню, и вы окажитесь в выигрыше.

Ньюман понимал, что Рой прав, а еще он понимал, что происшествие не удастся замять, Рой Гилмор был родственником владельца школы. И если не выполнить его требование, то в один миг можно лишиться тепленького высокооплачиваемого места.

В тот же день прибывшие полицейские увезли группу подростков, участвовавших в нападении на Хлою. Больше их никто в школе не видел. А через неделю все учащиеся знали, что Рой Гилмор, капитан школьной команды по футболу, школьный любимец и большой авторитет, взял под свою опеку Хлою Смит и пообещал, что любой, кто ее обидит, будет иметь дело с ним в любое время, пока она будет здесь учиться.

Глава 3

Три месяца пролетели как один день. Хлою больше никто не обижал, вся школа знала, что сам Рой Гилмор вступился за нее. Некоторое время она стеснялась выходить на школьный двор, просиживая все перемены в классе. Конечно, ей хотелось увидеть Роя, но было стыдно из-за того, что произошло, но самое главное, он видел, как мальчишки стаскивали с нее трусики.

Через две недели, когда перемена подходила к концу, Рой сам зашел к ней в класс. Она читала книгу и заметила его только тогда, когда он сел рядом.

– Привет, – его голос был нежным, обволакивающим, и он смотрел на нее мягко. Её маленькое сердце затрепетало.

– Принцесса, куда ты пропала? Почему не приходишь? – он коснулся рукой ее покрасневшей щечки, – если ты из-за тех уродов, то пора забыть, их больше нет.

В это время прозвенел звонок, помешавший Хлое ответить.

Рой встал и, еще раз улыбнувшись, спросил.

– Придешь?

Хлоя быстро закивала головой.

– Только не прячься, ладно?

– Да, – тихо прошептала девочка.

– Тогда до встречи.

Он ушел, а потрясённая Хлоя еще долго смотрела в след своему герою. К концу уроков в начальной школе только ленивый не говорил о том, что Рой Гилмор приходил к Хлое Смит.

Через четыре месяца закончился учебный год, и Рой уехал в Стэнфорд, пообещав Хлое дождаться, пока она вырастет, закончит колледж, и тогда он непременно на ней женится.

– Ты только не обмани меня. – попросила Хлоя, прощаясь, и две крупные слезинки скатились из её невероятно красивых глаз.

Позже она поняла, почему соседи сторонились их, а их дети, дразня ее, кричали в след.

– Дочка шлюхи, дочка шлюхи. – Хлоя убегала и, спрятавшись в своей комнате, плакала, накрывшись подушкой, чтобы никто не видел ее слез. Она хотела поговорить с мамой о том, что происходит, но всякий раз, когда она пыталась заговорить, мышцы рта словно сковывало. Хлоя стеснялась начать этот разговор, ведь и она тогда должна назвать маму шлюхой.

Мама была красивая, яркая, ее волосы, густые, пышные, цвета спелой вишни, крупными локонами падали ниже плеч и были так прекрасны, что невозможно было оторвать взгляд. Глаза, зеленые, в уголках приподнятые к верху, напоминали кошачьи и были подобны изумруду, светящемуся изнутри. Любому, кто смотрел в них, казалось, что только ему предназначено то наслаждение, которое они обещали подарить. Любой, кто желал ее, надеялся, что стоит только поманить, и она окажется в его постели.

В тринадцать лет Хлоя уже не так сильно осуждала маму. Она видела, как мужчины останавливали на ней взгляд, видела, как мама вспыхивала, молодея от этих взглядов.

Хлоя сравнивала мужчин с папой, последнее время все меньше походившего на человека. Моча и перегар настолько впитались в его немытое тело, что, находясь рядом, можно было задохнуться. Хлое неприятно было видеть, как отворачивались соседи, когда папа выходил на улицу и прямо с крыльца пускал вверх струю мочи. Всякий раз, когда он это делал, она боялась, что соседи вызовут полицию или владельца дома и их выселят, но папа ничего не боялся. Часто он заходил в дом, забыв заправить в штаны предмет своей былой гордости.

Хлое было жаль опустившегося папу, но маму она жалела больше, потому что мама вынуждена была много работать, чтобы содержать всю семью. А после работы дышать рвотными запахами, которые исходили от папы. На следующий день, ей приходилось подолгу стоять под душем, чтобы смыть с себя вонь, которой было пропитано все в доме.

Хлоя, так же как и мама, долго принимала душ, чтобы никто из тех, с кем она общалась, не догадались, в каких условиях ей приходится жить. Поэтому счета за воду приходили астрономические.

По выходным мама наряжалась в красивые яркие платья, которые были намного выше колен, наносила яркий макияж, надевала обувь на высоком каблуке и превращалась из просто красивой женщины в королеву. У нее были красивые женские формы и миниатюрная фигура, даже высокие каблуки не делали ее излишне высокой.

Хлоя не могла не отметить, что в маме все гармонично и прекрасно. Мама наносила на точки пульсации последний штрих, нежно пахнущие духи известного бренда, стоившие целое состояние, и, послав дочери воздушный поцелуй, грациозно садилась в ждущий у крыльца дорогой автомобиль.

Окна автомобиля были затемнены, и Хлое никогда не удавалось увидеть мужчину, который находился внутри. Однако она знала, что он ждет маму, сидя на заднем сидении.

Однажды в раскрытую дверцу она увидела, как мужчина подвинулся, уступая место Николь, но рассмотреть его не смогла.

Всякий раз после ухода мамы, папа, проходя мимо Хлои, хрюкал, отрыгивая пиво, бурлившее в животе, затем останавливался возле открытых дверей, цыкал плевком вслед жене и, почесывая грязными пальцами голый живот, выпиравший из под расстегнутой рубахи, смачно приговаривал:

– Шлюха, подзаборная шлюха. Домой не приходи, пусть тебя кормит тот, кто трахает, а я тебе ни цента не дам. Папа еще несколько раз отрыгивал пиво и уже через несколько минут громко храпел, раскинувшись на сломанной кровати в своей комнате.

Хлое казалось, что мама не старела. Возможно, из-за миниатюрной фигуры или из-за того, что каждую неделю посещала косметический кабинет, Николь словно застыла в одном возрасте.

К шестнадцати годам Хлоя расцвела, из красивой нежной девочки она превратилось в прекрасную юную девушку. Ее хрупкая фигурка обрела четко выраженные женские формы. Она стала почти копией своей матери. Их можно было различить, только поставив рядом. Хлоя отличалась более хрупкой фигурой и тем, что не выставляла свои формы на показ.

Но если присмотреться более внимательно, то черты лица девочки говорили об ее аристократичности, чего никак нельзя было сказать о ее матери, а тем более об отце. Однако с первого взгляда сходство было поразительным.

Даже разница в возрасте не сразу бросалась в глаза.

Однажды, помогая матери убирать грязную посуду, Хлоя ощутила на себе, чей-то взгляд. Он шел из дальнего угла и вызывал у девушки неприятные ощущения. Она продолжала двигаться по залу, перемещаясь от столика к столику, уносила грязную посуду на кухню и возвращалась за новой порцией. Она собрала всю посуду со столиков, которые обслуживала Николь, и собиралась уйти на кухню, чтобы хоть немного отдохнуть, перед тем как приступить к уборке, но тут из-за колоны раздался голос.

– Мисс, – мужчина явно обращался к ней. Она повернула голову в его сторону.

– Слушаю, сэр, – подавив комок страха, неожиданно возникший внутри живота, Хлоя подошла к столику, за которым сидел окликнувший ее мужчина.

На вид ему было лет сорок, не больше. Его нельзя было назвать некрасивым, даже наоборот, но было в нем что-то гаденькое, похотливое, что вызвало у девушки страх и отвращение.

Несколько секунд он, молча, рассматривал ее, затем заговорил голосом вкрадчивым и слащавым:

– Сколько ты стоишь, детка? Поедем, я хорошо заплачу.

Хлоя замерла от неожиданности. Его предложение вызвало в ней волну негодования. Ей был противен и сам мужчина, и его предложение.

– Простите, сэр, вы, кажется, не там ищете себе спутницу, здесь ресторан, а не публичный дом. Я позову официанта, чтобы вас рассчитали.

Она повернулась, чтобы уйти, но мужчина неожиданно резво вскочил и, схватив ее за руку, крепко дернул, прижав к столу. Хлоя оказалась в весьма неудобной позе, она почти лежала, и вырваться не было никакой возможности.

Но хуже всего было то, что стол из- за выступа не просматривался от барной стойки, а тем более от дверей кухни. Мужчина мог сделать с ней все что угодно, и никто бы не заметил. Много раз официанты просили хозяина в целях безопасности не использовать этот столик, убрав его из зала, но для хозяина деньги были важнее безопасности официанток.

– Слушай меня внимательно, маленькая шлюшка, я знаю, куда и зачем пришел, со мной лучше не ссориться. Я всегда добиваюсь того, чего хочу. А хочу я тебя. – Тон его голоса изменился и стал похож на шипение змеи, сейчас извергал злость и угрозу.

Все еще прижимая Хлою к столу, свободной рукой мужчина коснулся ее щеки, затем спустился к шее, гаденько улыбаясь, слегка сдавил ее, глядя прямо в глаза, все с той же ухмылкой коснулся груди и сильно, до боли сжал сосок.

– Отпустите, мне больно, – взмолилась Хлоя, она говорила громко в надежде, что ее кто-то услышит.

– Я могу сделать еще больнее, а могу сделать так, что тебе понравится. Это как ты решишь. – Он почти шептал, склонившись над ее ухом.

– Не надейся, что твоя шлюха мать или отец алкаш тебя защитят. – Он отпустил ее также неожиданно, как и схватил.

– Советую тебе согласиться. Будешь как королева на троне. А, нет, силой возьму и посажу на цепь, как сучку строптивую. Спроси у матери, я это умею. Надоешь, отправлю в Неваду, в публичный дом. – Он достал двести долларов и бросил на стол. – Заплати по счету, остальное тебе чаевые. – Он ушел быстро, как будто его здесь и не было, оставив в воздухе запах страха, пропитанного дорогим парфюмом.

Хлоя в оцепенении присела за столик, ноги, скованные паникой, отказывались держать.

– Что случилось, Хлоя? Ты что так дрожишь и бледная? Ты не заболела?

Стес- напарница матери, коснулась рукой лица Хлои. – Не пойму, что с тобой. Сиди, сейчас мать позову. Она исчезла и через минуту вернулась вместе с Николь.

– Что случилось, детка? – Николь, так же как и Стес, положила руку на лоб дочери.

– Бледная какая, что случилось? Ну что молчишь?

– Все нормально, мама. Наверное, я устала. Голова закружилась.

– Может, она беременна? – проявила участие официантка.

– Еще чего? Спасибо, Стес, что позвала, теперь мы сами, – официантка недовольно хмыкнула, но быстро собрав грязную посуду, исчезла.

– Ты что? И правда беременна? Когда успела? В школе что-ли? Кто он? Кто родители? Ну что молчишь? Какой срок? – Николь сыпала вопросами не останавливаясь.

Она уже поставила дочери клеймо и теперь лихорадочно соображала, как лучше поступить, то ли сделать аборт по тихому, чтобы никто не узнал, или же потребовать деньги у родителей мальчика, а что если это взрослый мужчина? И что скажет Девид, если беременность не удастся скрыть? Нет, шум поднимать нельзя. Иначе Девид перестанет поддерживать с ней отношения и что еще хуже, перестанет давать деньги на содержание Хлои.

Николь не сомневалась, что он разозлиться, узнав, что она не уберегла его дочь. А для Николь потеря расположения Девида была хуже смерти. Однажды они уже расставались, она чуть не умерла тогда, каждый день, рыдая от горя. Только беременность и рождение Хлои спасло Николь от страшного шага, к которому она была готова.

Она в мельчайших подробностях помнила тот день, когда Кларк Райли со своими дружками изнасиловали ее, дав нюхнуть какую-то гадость. Специально для Девида была имитирована сцена, будто Николь сама хотела группового секса. Девид бросил ее нераздумывая. Так и не узнав, что она уже два месяца носит под сердцем его ребенка.

Они встретились вновь через семь лет, когда их дочери исполнилось шесть с небольшим. К тому времени Девид женился, но детьми не обзавелся, то-ли не хотел, то-ли жена оказалась бесплодной. Из крепкого юноши он превратился в статного взрослого мужчину. Николь догадывалась, что Вуди знает, что Хлоя появилась на свет без его вмешательства, но точно утверждать не мог, потому как в то время он еще имел человеческий облик, и Николь не отказывала ему в супружеском долге.

Николь очнулась от воспоминаний, Хлоя уже поднялась из-за стола.

– Сиди, я сама сегодня уберусь. Бледнющая, как смерть.

– Не надо, мама, я все сделаю. Я не беременна, не беспокойся.

Сначала она хотела рассказать матери, что произошло, но потом передумала, решив, что расскажет, если тот страшный человек появится еще раз.

Хлоя плохо спала этой ночью. Она никак не могла выбросить из головы мужчину, который напугал ее до дрожи в теле. Она не знала, что ждет ее впереди, станет ли он преследовать ее и как дать ему отпор?

Глава 4

Месяц спустя, когда Хлоя почти забыла о неприятном незнакомце, он опять появился. На этот раз он сел за столик, который обслуживала Николь. Хлоя увидела его не сразу, сначала она почувствовала мерзкий слащавый взгляд. Окинув взглядом зал, девушка увидела его за крайним столиком у стены, который хорошо просматривался с любой точки зала. Мужчина поманил ее пальцем, не сомневаясь, что девушка немедленно подойдет, но Хлоя, повернувшись спиной, скрылась за дверями кухни.

Николь в тот день отпросилась и должна была приступить к работе немного позже. Хлоя посмотрела на часы, мама должна уже появиться. Она сидела на кухне, боясь выглянуть в зал, хотя обещала матери обслужить ее столики, пока та придет. Наконец она услышала недовольный голос матери.

– Хлоя, ты что бездельничаешь? Не видишь, сколько посетителей? Быстро иди в зал, прими заказы.

– Мама, можно я не пойду? – Попросила Хлоя.

Николь резко повернулась к дочери.

– Что, опять? – заметив ее бледность, Николь насторожилась.

– Там сидит мистер, я его боюсь.

– Что ты выдумываешь, Хлоя?

– Он приставал ко мне и пригрозил, если я не соглашусь по хорошему, он возьмет меня силой, а потом отдаст в публичный дом. Я боюсь, мама.

– Это кто же такой смелый?

– Я не знаю, мама. Он сидит за четвертым столиком у стены.

– Ну ка пойдем, я его быстро поставлю на место. Надо же, чего надумал.

Николь бодрым шагом направилась к столику, за которым сидел незнакомец, Хлоя нерешительно шла вслед за матерью, прячась за ее спиной. По мере того, как Николь приближалась к нему, шаги становились неуверенней, сначала замедлились, а затем женщина и вовсе остановилась. Взглянула в лицо матери, Хлоя отшатнулась, Николь выглядела так, как будто увидела ожившего мертвеца, это был не просто испуг, это было что-то большее, похожее на ужас. Хлоя впервые видела мать в таком состоянии. – Николь, солнце мое, рад тебя видеть, даже можно сказать, счастлив. Присядешь? – он пафосно раскинул руки, изображая радость, но глаза выдавали презрение и превосходство над ней.

– Здравствуйте, мистер Райли. Я бы присела, но нам не разрешают. Простите, – дрожащим голосом едва выдавила из себя Николь.

Хлоя сразу поняла, что мать как и она испытывает сильнейший страх.

– Со мной можно, я думаю, тебя никто ругать не станет, ты же спишь с обоими. Или я не прав? – Он гаденько ухмыльнулся. – Ладно, хватит ломаться, давай присаживайся, пока приглашаю.

Мужчина перестал церемониться, в его металлическом голосе появились нотки раздражения. Хлоя заметила, как мама сжалась, она и сама, почувствовав исходившую от него угрозу, испуганно втянула голову в плечи.

– Иди на кухню, – повернувшись к Хлое, едва слышно проговорила Николь, – быстро уходи. Хлое не нужно было говорить дважды, она так сильно была напугана, что моментально исчезла.

– Что тебе нужно, Кларк? Почему ты преследуешь меня?

– Дорогая, мы так давно не виделись, ты не рада мне?

– Я не ожидала тебя увидеть. Ты, кажется, уехал в Нью-Йорк. Зачем вернулся? Ты же обещал оставить меня в покое. Зачем я тебе опять?

– Николь, детка, ты слишком высокого мнения о себе? Ты не нужна мне, вон какая смена подрастает. Надеюсь, ты ее всему научила? Сразу видно, девочка по твоим стопам пошла.

– Оставь ее, Кларк, я сделаю для тебя все, что захочешь.

– Что захочу? Я ее хочу.

– Не трогай ее, Кларк. Я готова выполнить любое твое желание, только не трогай ее.

– Ты отдала уже все, что я хотел взять. Ты мне больше не интересна.

– Кларк, не ломай девочке жизнь, она идет другим путем.

Он усмехнулся,

– другим путем, говоришь? Ладно, я подумаю. А сейчас принеси мне фритту с лобстером.

Оставшееся до конца смены время Николь ни с кем не разговаривала. Ее красивое ухоженное лицо с ровным фарфоровым отливом сейчас напоминало восковую мумию. Она продолжала обслуживать столики, но делала это без лишних слов. Даже после того, как ушел этот странный человек, она не произнесла ни слова. Для всех, кто знал ее, а тем более для Хлои, такое поведение было непривычным и более чем удивительным.

После того, как ресторан закрыли, Николь помогла дочери закончить уборку. Такое тоже случалось не часто, поэтому Хлоя догадалась, что маму сильно напугала встреча с мужчиной, которого она назвала Кларк Райли. Закончив все дела, они вышли на улицу. Николь, погруженная в свои невеселые мысли, продолжала молчать.

Она шла быстрым шагом по направлению к дому, ее сосредоточенный взгляд выдавал волнение и тревогу. Она как будто забыла про Хлою. Пройдя почти половину дороги, Николь резко остановилась.

– Ты должна уехать. Иначе будет плохо. Нам всем будет плохо. Это очень страшный человек. Он положил на тебя глаз и уже не отступит. – Она тяжело, с болью в голосе, скорее даже с отчаянием вздохнула, затем несколько раз всхлипнула полной грудью.

Хлоя подумала, что мама сейчас расплачется и уже приготовилась ее успокаивать. Но та, помолчав несколько секунд и глядя отрешенным взглядом, куда-то вдаль, продолжила:

– Когда то он сломал мою жизнь, превратив в рабу секса в грязную подстилку. Разрушил мое счастье и разлучил с мужчиной, которого я любила больше жизни. С твоим настоящим отцом. Я была тогда наивной девочкой, как ты сейчас. Мне еле удалось вырваться из его мерзких рук, я думала, что избавилась от него навсегда. Как видишь, он вновь нашел меня, и этим дело не закончится, он успокоится, если выпьет все соки, он приехал сюда, чтобы мучить, чтобы погубить.

Хлоя слушала молча, боясь спугнуть мамины откровения, боясь нарушить ту тонкую нить доверия, которая возникла между ними. Она хотела спросить про своего отца, но не решилась, предполагая, что, возможно, мама оговорилась. Иначе она рассказала бы раньше о нем.

Николь несколько минут молчала.

– У него много денег и длинные руки. Тогда ему нужна была я, а теперь ты. Тебе нужно уехать немедленно, – очнувшись от мыслей, вновь заговорила Николь.

– Куда же я поеду, мама?

– Не знаю, ничего пока не знаю.

– У нас даже денег нет, чтобы уехать. – Хлоя заплакала.

– Денег я тебе дам, только вот куда уехать, где спрятаться, чтобы этот мерзавец тебя не нашел? – Она вновь задумалась.

– Ладно, пойдем домой, за ночь, может, что придумаю.

Прошла одна ночь, за ней другая, а Николь все еще ничего не могла придумать. Кларк Райли больше не появлялся. Но напряжение, оставшееся после встречи с ним, никуда не исчезло.

Через несколько дней Николь неожиданно исчезла. Как обычно в выходной день, она принарядилась и, послав Хлое воздушный поцелуй, вышла из дома. Как всегда, возле крыльца ее поджидал автомобиль, только марка машины и номера были другими, с чего Хлоя решила, что у мамы новый любовник. Это ее немного расстроило, было намного спокойнее знать, что мама встречается с одним и тем же мужчиной. Пусть она изменяла папе, но все, же не прыгала из одной койки в другую.

Хлоя вставала рано, раньше всех, чтобы успеть приготовить завтрак, это осталось привычкой со школьных времен. Сейчас было лето, а значит, школу посещать не надо. Впрочем, школу Хлое вообще больше посещать не надо. В течение последних двух лет она училась в продвинутом классе и сумела пройти четыре года за два, сдав досрочно экзамены, и получить диплом о полном общем образовании. Кроме того, она училась по дополнительной платной программе Advanced Placement, сокращенно АР, и также успешно сдала экзамены, что позволяло ей в будущем гарантированно поступить в вуз по выбранной специальности и сэкономить деньги за первые семестры обучения.

Хлоя не знала, кто оплачивал ее обучение в частной школе, должно быть кто- то из маминых любовников, скорее всего тот, который приезжал каждую неделю на дорогом автомобиле и забирал маму с собой. Наверное, Хлоя расстраивалась бы из-за того, что маме приходилось таким образом расплачиваться, но после еженедельных ночных встреч мама словно парила в воздухе, разбрызгивая вокруг себя капельки счастья.

Хлоя посмотрела на часы, мама должна была уже вернуться, отец и братья в это время еще спали, им некуда было торопиться. Никто из них не работал. Через полчаса завтрак и обед были готовы, оставалось еще несколько часов до начала работы в ресторане.

Чтобы как то убить время, девушка занялась стиркой, потом уборкой. Время подходило к десяти часам, а мамы все не было. Хлоя почувствовала, как волнение, а вместе с ним и страх, заползая под кожу, теребят нервные клетки. Через окно она настороженно следила за тем, что происходило на улице, прислушиваясь к малейшему шороху. Но там все было спокойно.

Прошло еще некоторое время, прежде чем в комнате папы послышалась сначала возня, а затем громкое ругательство. Наконец он вышел и в одних трусах направился на улицу, чтобы полить мочой не только газон, но и часть крыльца. Смрад из его комнаты стал распространяться по всему дому, заполняя и пропитывая все трещины и щели. Поморщившись, Хлоя прошла по дому, распахивая настежь окна, чтобы хоть как-то выветрить запах, но это не спасло ситуацию. Наконец папа вернулся и грузно шлепнулся на стул.

– Есть давай и выпить. Быстро. Ну что, застыла? – Его стеклянные глаза остановились на дочери. Он хрюкнул, отрыгивая рвотный запах перегара, затем поднял кулак и с силой опустил на стол.

– Я сколько раз должен повторять, выпить давай и поесть.

Ни слова не говоря, Хлоя поставила перед отцом завтрак.

– Я что, каждый день должен это жрать? – Вуди Смит оттолкнул от себя тарелку с куриными крыльями и картошкой фри.

– Две бабы работают, а накормить нормально не могут. Пиво принеси. Хлоя заглянула в холодильник, зная наверняка, что пива там нет. Отец и братья выпили его еще вечером.

– Пива нет, папа.

Холодные, словно осколки льда, глаза Вуди Смита остановились на девочке, слюнявый рот скривился в злобной ухмылке.

– Пива нет, папа. – передразнил он Хлою.

– Иди купи и принеси, а не то…

Не дожидаясь продолжения, девушка выскочила из дома. Она не знала, куда пойти, чем себя занять, на работу было рано, денег, чтобы купить пиво, у нее не было. Все, что зарабатывала, Хлоя отдавала матери, а Николь все еще не вернулась домой.

Наверное, она решила сразу пойти на работу, чтобы лишний раз не расстраиваться, глядя на мужа?

Хлоя надеялась, что придет в ресторан и увидит там маму. Николь не имела привычки опаздывать без разрешения. Погуляв немного по окрестностям, девушка отправилась на работу. Пробежав взглядом по залу и не заметив Николь, она вошла на кухню, затем в комнату отдыха персонала, но матери нигде не было.

«Что-то случилось», – мелькнула тревожная мысль. Хлоя не знала, как поступают взрослые в такой ситуации. Все вопросы в доме решала мама.

«Нужно пойти в полицию», – решила девушка, но что говорить шерифу, как объяснить исчезновение мамы, ведь она понятия не имела, с кем та уехала, не знала, как зовут ее нового любовника и даже не запомнила номер его машины. К концу смены еще теплилась надежда, что Николь отсыпается дома. Но и дома ее не оказалось.

Прошел день, за ним другой, потом неделя, Николь так и не появилась, она исчезла, как будто ее и не было никогда. Хлоя не знала, занимается ли полиция розыском ее матери или же им не до того. Все местные новостные каналы пестрели заголовками о том, что в Хьюстоне произошло событие из ряда вон выходящее, несколько дней назад сначала пропал, а через два дня был найден мертвым мэр Хьюстона Боб Паркер. Для этого города такое происшествие было событием года. Не часто убивают чиновников высокого уровня, пожалуй, в этом городе подобное произошло впервые. А то, что мэр был убит, не вызывало сомнения, об этом свидетельствовали многочисленные ножевые ранения, они были не глубокими, кроме одного, нанесенного прямо в область сердца. Как позже показало вскрытие, именно от этого удара Боб Паркер скончался.

Глава 5

Прошел почти месяц с того времени, как исчезла Николь. То, во что превратилась жизнь Хлои в семье, меньше чем адом, назвать нельзя. Вуди Смит всю свою злость вымещал на дочери. За месяц он окончательно потерял человеческий облик. В поисках денег он перерыл все вещи в комнате Николь, ничего не найдя, он стал за бесценок сдавать на продажу ее платья, кофточки и все, что представляло хоть какую- то ценность. Получив деньги за очередную вещь и потратив их на выпивку, он напивался до поросячьего визга и еле доползал до кровати, по пути извергая в адрес дочери столько ненависти, что даже взрослому было бы тяжело ее вынести, а не то что ни в чем не повинной девушке.

Из его сумбурных слов Хлоя поняла, что Вуди Смит всю свою жизнь кормил, холил и лелеял чужого ребенка, и этим ребенком была она, Хлоя. В один из таких дней, пока Вуди полз к кровати, выплескивая из себя накопившуюся злость, Хлоя решилась задать вопрос, который волновал ее больше всего с тех пор, как он впервые назвал ее нагулянной и повторял это всякий раз, когда напивался. По сути дела, он тогда подтвердил откровение Николь.

– Папа, ты, наверное, шутишь? С чего ты взял, что я не твоя дочь? – С замиранием сердца спросила девушка. Она очень волновалась, боясь, что отец не захочет говорить на эту тему. А ей важно было узнать правду, может быть, действительно у нее другой отец?

Вуди замер, перестав ползти. Минуту, может быть меньше, раздумывал над словами Хлои, затем, отрыгнув пиво, прохрюкал:

– Эта шлюха, твоя мать, даже тебе не призналась? Я – то думал, что она давно тебе рассказала, еще, когда в ногах у него валялась, чтобы денег дал на частную школу.

– Нет, папа, мама никогда ничего не рассказывала, и что ты не мой отец, тоже не говорила.

– Хитрая гадина, не твой я, и ты не моя. – Вуди Смит многозначительно поднял палец вверх.

– Боб Паркер повесил тебя на мою шею, это с ним сбежала эта шлюха и даже денег на твое содержание не оставила. – Повернув лицо к Хлое, он смачно плюнул в сторону девочки.

– И ты такая же шлюха, как твоя мать.

Он вновь пополз в сторону своей комнаты и через минуту уже громко храпел, обняв руками ножку кровати.

– Боба Паркера убили, папа, – едва слышно проговорила Хлоя, и две непрошеные слезинки скатились по щекам.

Денег, которые за прошедший месяц заработала Хлоя, едва хватило, чтобы заплатить аренду за дом, оплатить счета и сделать скудные запасы еды. Хозяин ресторана не стал нанимать новую официантку, поручив работу, которую выполняла Николь, Хлое, платил ей в два раза меньше, чем Николь, но это все равно было больше, чем когда она работала басбоем.

Братьев Хлоя почти не видела, они как-то перебивались мелкими заработками, иногда промышляли воровством. Девочка догадывалась об их делишках, но ей было все равно. Слишком большой груз свалился на ее хрупкие плечи после исчезновения матери.

По ночам Хлоя плакала. Больше всего страшила неизвестность из-за того, что могло произойти с Николь. Где-то в глубине души теплилась надежда, что мать скоро появиться и все пойдет как прежде, своим чередом. Одно радовало девочку, что мужчина, который напугал ее, и которого мама называла Кларк Райли, с тех пор больше не появлялся.

Глава 6

В тот день начался дождь, Хьюстонские дожди особенные, они за несколько минут превращают трехполосные дороги в однополосные, а еще через несколько минут в широкие реки, пряча под водой все дорожное полотно, делая его вместо сухопутного судоходным. Уже выйдя из ресторана, Хлоя вспомнила, что забыла в подсобке зонт. Не было смысла возвращаться обратно, ресторан уже сдали под охрану и ради её зонта никто бы его открывать не стал.

Пока девочка бежала к своему дому, дождь успел промочить её до нитки. Кроме того, сегодня был тяжелый день, Хлоя устала, а попав под такой ливень, еще и замерзла. Она мечтала поскорее сменить одежду и залезть под теплое одеяло.

Ей оставалось всего несколько шагов, но внезапно возникшая тревога, сдав грудную клетку, заставила сердце громче стучаться в грудную клетку.

Хлоя остановилась, подождав немного, сделала несколько шагов назад и оглянулась. В поле зрения попала машина, стоящая чуть поодаль, с погашенными фарами. Ее внешние очертания напоминали одну из тех, на которых уезжала Николь.

«Может, мама вернулась?» – Хлоя почувствовала, как радостно забилось сердце. Почти бегом она бросилась к дому, но в этот момент дверь распахнулась, и на крыльце появился мужчина. Поддавшись неожиданному порыву, девочка быстро отступила за куст жасмина, росшего у крыльца. На несколько секунд мужчина замешкался, открывая зонт, но этого времени хватило, чтобы рассмотреть и узнать его, а еще менее чем через минуту до ее носа донесся знакомый запах дорогого парфюма.

Скованная страхом, Хлоя присела на корточки, с этого места было хорошо видно, как мужчина сел в машину, затем достал сигарету и закурил. По тому, куда был направлен огонек, она поняла, что он наблюдает за входом в дом.

Прошли не менее десяти минут, прежде чем он завел двигатель и тронулся с места. Хлоя еще некоторое время наблюдала, в какую сторону направилась машина, убедившись, что в сторону центральной части города, она успокоилась. Значит, в ближайшее время, благодаря дождю и плохим стокам, он не вернется. Если дождь в ближайшее время не прекратиться, то дороги несколько дней полностью будут непригодны для передвижения. Только сумасшедший может рискнуть проделать этот путь при такой погоде. Да и власти будут следить, чтобы жители напрасно не рисковали своей жизнью.

Хлоя осторожно поднялась по ступеням крыльца, тихо открыла входную дверь и вошла в дом. Она волновалась, ей предстояло узнать, зачем приходил в их дом этот страшный человек.

Удивительно, но вся семья оказалась в сборе. Отец и братья сидели за столом, перед ними лежали несколько пустых бутылок из под водки и столько же неначатых. Здесь же стояла тарелка с недоеденными кусками пиццы. Вуди Смит находился в той стадии опьянения, когда уже не осталось сил донести стакан до рта. Он почти спал, положив голову рядом с недопитым стаканом. На полу валялись пустые банки и бутылки из под пива. Братья были в меньшей степени опьянения, но и они выглядели совсем неприглядно.

–«За какие заслуги этот человек принес сюда столько спиртного? » – встревожилась Хлоя, в том, что это его подарок, она не сомневалась. Очень тихо, чтобы остаться незамеченной, девушка поднялась на второй этаж в свою комнату. Плотно прикрыла дверь, с некоторых пор комната не закрывалась на ключ, задвижки тоже не было. Ее еще раньше сломал Вуди Смит, запретив девушке запираться.

С тех пор как Хлоя узнала правду, она перестала думать о Вуди как о своем отце. Она всегда замечала, что он не питал к ней особой нежности, даже тогда, когда имел человеческий облик. Как ни старалась девочка угодить всем, особенно отцу, она всегда была во всем виновата.

Присев на кровать, Хлоя почувствовала, как страх заполняет ее изнутри. Она боялась Кларка Райли, еще больше ее пугала неизвестность. Все еще было не ясно, куда подевалась мама, значило ли это, что Николь бросила ее без помощи, сама испугавшись этого страшного человека, который искалечил ее жизнь? А может быть ее убили так же как убили Боба Паркера?

Тревожные мысли не давали ей покоя. Она полночи просидела на кровати, прислушиваясь к каждому шороху внизу и вздрагивая от каждого звука. Наконец сон сморил ее, свернувшись калачиком, девочка заснула.

Проснулась Хлоя, как обычно в семь утра. Спустившись вниз в гостиную, стала собирать бутылки и банки из под пива и водки, аккуратно выстраивая рядами ближе к стене, чтобы никто случайно не задел и не разбил. Вскоре все в доме блестело, кроме комнат, в которых жили отец и братья.

Хлоя взглянула на часы, было уже около одиннадцати. Пора идти на работу. Она обрадовалась, что может уйти незамеченной. Вуди Смит все еще спал, свесив грязные ноги с такой же грязной кровати. Хлоя взяла запасной зонт и вышла на улицу. Чтобы не промочить ноги, она надела резиновые сапоги, доходившие ей до колен, и это пришлось к стати, потому как вода была уже выше щиколотки.

День прошел как обычно, народа было мало, местные сидели по домам, лишь изредка заходили те, кто хотел скоротать час другой за бутылочкой пива или же кому не хватало общения.

Сегодня закрылись чуть раньше, и было еще светло, когда Хлоя подошла к дому. Как испуганный зверек, она спряталась за кустами и стала просматривать дорогу в поисках вчерашнего автомобиля. Но, к счастью, она не заметила ничего подозрительного, признаков вчерашнего гостя нигде не было. Очевидно, он решил подождать, пока закончится дождь и по дорогам станет безопасно передвигаться.

Вуди Смит, как всегда, был пьян. Он сидел за столом в расстегнутой сорочке, словно специально выставляя на показ волосатую грудь и раздутый от пива грязный живот. Увидев Хлою, он пьяно заморгал маленькими свинячьими глазками и, оскалив беззубый рот, попытался изобразить подобие улыбки.

– Ну что, явилась, сучка? Все, конец тебе. Будешь, как твоя шлюха мать, мужиков обслуживать. Я тебя продал. – Вуди засмеялся, его пьяный смех больше был похож на хрюканье свиньи. Братья, такие же пьяные, как и отец, тоже громко заржали.

Минуту спустя все трое кривлялись и строили гримасы, стараясь изобразить Хлою, ублажающую мужиков. Все это сопровождалось словами, смысл которых плохо доходил до девушки.

Подавленная и растерянная, она поднялась к себе в комнату. Невозможно было принять, что люди, с которыми она прожила почти семнадцать лет, потеряли человеческий облик и предали ее. У нее больше не было родных. Не было и тех, к кому можно было обратиться за помощью. Хлоя с детства была изгоем. Она долго сидела, глядя на дождь за окном, потом лежала, устремив взгляд в потолок. Даже мысли, которых всегда было много, сегодня отказались придти к ней на помощь.

Наступившее утро ничем не порадовало. Измученная бессонно ночью, Хлоя выглянула в окно. Дождь по-прежнему лил как из ведра. С окна дорога просматривалась не очень далеко, но даже отсюда было видно, что вся территория покрыта водой. В такой дождь в ресторане не будет посетителей, поэтому можно не торопиться. Хорошо бы поспать несколько часов, но к десяти нужно приготовить завтрак, иначе отец с братьями придут в ярость. А сейчас лучше их не злить.

Хлоя решила сначала приготовить завтрак, а потом немного поспать. Она спустилась на первый этаж в гостиную, которая была просторной и соединялась с кухней и прихожей. Этот дом Николь стала арендовать, еще, когда не была замужем за Вуди Смитом. Все эти годы она исправно платила аренду, не спрашивая ни цента у мужа. Вуди это устраивала и ничуть не волновало. Он даже не знал, когда наступал новый срок оплаты и сколько нужно платить.

Зато сейчас этот вопрос очень сильно волновал Хлою. Она не знала, кому и сколько должна за аренду дома. Но если вовремя не заплатить, их могут выселить, просто придет шериф и их скудные пожитки выкинут на улицу. Они и так у всех соседей как бельмо на глазу.

Хлоя быстро занялась уборкой. Старалась работать тихо, чтобы не разбудить Вуди и братьев. Спустя полчаса кухню наполнил аромат приготовленного завтрака. Сегодня девушка не стала открывать окна, чтобы наполнить дом свежестью и выветрить запах мочи и перегара, идущие из комнаты отца.

Вернувшись в свою спальню, вновь попыталась заснуть. Она проснулась из-за внезапно возникшей тревоги и не сразу поняла, что ее беспокоит. Несколько минут лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам, доносившимся с первого этажа. Слышала, как матерился отец, как смеялись братья, по их выкрикам поняла, что они опять в пьяном угаре. Некоторое время напрягала слух, чтобы понять, есть ли в доме чужой. Но никого, кроме братьев и Вуди, не услышала.

Успокоившись, Хлоя хотела встать, но у нее ничего не получилось, ей понадобилось всего пару секунд, чтобы понять, что она связана. Холодный комок страха сдавил грудную клетку, похоже, отец действительно ее продал, а значит, тот человек сегодня появится в их доме. Мысли лихорадочно проносились в голове, не давая сосредоточиться.

Хлоя вновь пошевелила ногами, они были связаны в районе щиколоток. Руки лежали на животе и были связаны у запястья, скорее всего, так она положила их во время сна. Хлоя попыталась сосредоточиться, для этого сначала нужно было успокоиться. Она сделала несколько глубоких вдохов и через несколько секунд почувствовала, как мозг начинает нормально воспринимать реальность.

В первую очередь нужно освободить руки. Подняв их к верху, она стала сводить вместе и разводить в сторону локти. Это движение было знакомо с тех пор, как она была бойскаутом, и теперь неожиданно всплыло в памяти. Тогда их учили выживать в разных ситуациях. Она даже не могла предположить, что это ей может пригодиться.

После того, как веревка слегка ослабла, появилась возможность усиленно вращать кистями, Хлоя воспользовалась ею и через минуту при помощи пальцев смогла свести концы веревки вместе на одной стороне, а затем стала двигать запястьями вверх вниз.

Потребовалось еще немного усилий, и наконец, веревка на руках ослабла, и вскоре девушка смогла снять ее. Это было невероятное достижение. Остались ноги, но это было уже совсем не трудно. Продолжая лихорадочно соображать, как быть дальше, она прислушалась к тому, что делалось в гостиной.

Через слегка приоткрытую дверь раздавался привычный храп Вуди Смита. На лестничной площадке было темно, Хлоя догадалась, что сама проспала весь день. Она присела, чтобы быть незаметной с первого этажа, и подобралась к краю лестничной площадки. Гостиная была освещена, и девушка могла наблюдать за тем, что происходит внизу. Все трое – отец и братья спали, уткнувшись носом в грязный стол. Хлоя тихо вернулась в комнату, присев на кровать, стала думать, как выбраться из дома так чтобы об этом никто не узнал, если это не удастся, то тогда ей конец.

Долго раздумывать не пришлось. Опыт бойскаута опять пришел на выручку. Она связала простыни между собой, их оказалось достаточно, чтобы через окно спуститься вниз. К счастью, дверь из комнаты открывалась на лестничную площадку при помощи ручки – скобы.

Хлоя привязала к ней одну из простыней, надеясь, что скоба окажется достаточно прочной, чтобы выдержать ее сто двадцать фунтов. Она надела на себя самое теплое, что нашлось в шкафу, водолазку и джинсы, труднее было с обувью, ничего кроме балеток в комнате не оказалось, но они были бесполезны, так как вода на дороге поднялась выше щиколоток.

Уже полностью собравшись, вновь приоткрыла дверь, чтобы убедиться, что там внизу по-прежнему спят и ей никто не помешает осуществить задуманное. Сунув балетки за пояс джинсов, она взялась за импровизированную веревку и решительно направилась к окну.

Со второго этажа спуск оказался несложным, и уже через минуту девушка оказалась на земле по щиколотку в воде. Несколько секунд она неподвижно стояла, прижавшись к стене, прислушиваясь к шуму дождя, тревожно вглядывалась в темноту, опасаясь звуков машин. Но вокруг была тишина. Ей нужно пройти совсем немного, всего лишь три или четыре мили. Хлоя не знала точно, главное оказаться в районе богатых домов, там можно спрятаться, затеряться. Если удастся пройти этот путь, она спасена, там ее никто искать не будет. Может, повезет, и все решат, что она утонула.

Глава 7

Дик Тернер по привычке обходил охраняемые владения. Дождь ему не мешал. Он уже заканчивал осмотр и подходил к беседке возле левого крыла дома, а оттуда до центрального входа ровно пятнадцать шагов. Дик наизусть знал путь, десятки раз пройденный и измеренный его шагами. Настроение было испорчено пьяными кретинами, пытавшимися проникнуть на территорию. «Совсем мозги пропили, выдумали историю про девку, сбежавшую из дома. Зальют горло, а потом шастают, ищут, что плохо лежит». – Мысленно ругал он непрошеных гостей.

Внезапно Тернер остановился. Он не мог сказать однозначно, что заставило его это сделать, возможно интуитивный внутренний голос. Все знали, и друзья, и подчиненные, что у Дика звериная интуиция, именно она помогла ему выжить в Афгане и спасла жизнь многим его боевым друзьям. Несколько минут он стоял неподвижно, прислушивался, отметая монотонный шум дождя, он умел вычленять из второстепенного главное, но не было ничего, что указывало на присутствие постороннего. Однако его чутье говорило, здесь чужак и он рядом.

Дик незаметно втянул воздух в нос. Запах, он ощутил его едва слышный, не приметный, очень тонкий. Еще секунда, вторая, третья и Дик Тернер резко распахнул дверь беседки. На полу кто-то лежал, он достал из кармана фонарик, оставшийся у него со времен войны, вспыхнувший луч осветил лежащее в луже воды существо, похожее на женщину. По ее голым ступням он догадался, что перед ним совсем еще юное создание. – «Именно ее искали мужик и те молодые ублюдки. Похоже, они издевались над ребенком, иначе она бы не решилась бежать в такую погоду, рискуя погибнуть». – Размышляя, Дик несколько секунд наблюдал, как ее тело то-ли от холода, то-ли от страха сотрясалось дрожью.

– Вставай. – Голос, привыкший отдавать команды, прозвучал грубее, чем ему хотелось. Он быстро сообразил, что девочка замерзла, и если бы не он, то утром при обходе охранники могли обнаружить ее околевшее тело.

– Давай помогу, – он подошел ближе, чтобы помочь и подал руку.

Она попыталась схватиться за нее, но, не дотянувшись, ее рука бессильно упала вниз. Сделав еще один шаг, Дик подхватил девочку под мышки, помогая встать на ноги, но стоило ему отпустить ее, как она вновь рухнула на пол.

– Да, ты совсем ослабла, – проговорил он, подхватывая ее и закидывая на плечо. Через несколько минут его шаги гулким эхом отозвались в вестибюле большого дома.

Дворецкий, увидев начальника службы безопасности с ношей на спине, мгновенно забыл о своей величественной осанке и чуть ли не вприпрыжку побежал вперед, чтобы открыть вошедшему дверь в каминный зал.

Рой оторвал взгляд от лэптопа и посмотрел в сторону двери. Его взгляд удивленно взметнулся вверх.

– Что это?

– Вот нашел в саду, нам кто-то подбросил подарок, – скривив рот в подобие улыбки, проговорил Дик, опуская ношу на пол перед камином.

– Нашел в беседке, думаю, это ее разыскивали те пьяни, которые пытались к нам пробраться.

– Почему она так дрожит? Что с ней?

– Замерзла, на улице дождь, может, ты не заметил? – попытался иронизировать Дик, но, встретившись взглядом с другом, тут же сменил тон.

– Скорее всего, слишком много времени провела под дождем. Что с ней делать?

– А ты как думаешь?

– Не оставлять же на улице. Холодно. До утра не доживет.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

– Ладно, я понял. Бетти, – позвал Рой.

На пороге тут же появилась женщина лет пятидесяти, одетая в строгую черную юбку чуть ниже колен и такую же, без излишеств, блузку белого цвета. Бетти выполняла роль домработницы и одновременно экономки в доме Роя Гилмора. Получив указание от хозяина, она немедленно бросилась его выполнять, и через несколько минут девушка исчезла из комнаты, будто ее и не было.

Спустя полчаса Бетти доложила хозяину, что выполнила его указание, вымыла и переодела девочку в сухую одежду, но не смогла накормить, так как та потеряла сознание, а теперь мечется в бреду, похоже, у нее высокая температура.

– Может, вы позволите вызвать мистера Саймса? – спросила женщина.

Рой вскочил с кресла, стоящего у камина, и стремительно направился к лестнице на второй этаж.

– Где она? – На ходу бросил он.

– Я разместила ее в комнате для прислуги, в той, которая под лестницей.

Уже через минуту он ощупывал лоб девочки, не нужно быть врачом, чтобы понять, что у нее жар. Не раздумывая, он набрал номер врача.

– Док, ты мне нужен срочно. Поторопись.

А еще через несколько минут девочку уложили в широкую роскошную кровать в гостевой спальне. После посещения врача к ней на время болезни была приставлена профессиональная медицинская сестра. У незнакомки оказалась двухсторонняя пневмония. Ничего удивительного в том не было, если учесть, сколько времени ее босые ноги месили ледяную воду под дождем.

Несколько дней пришлось бороться с высокой температурой, которая никак не хотела отступать. Доктор Давид Саймс два раза в день посещал свою подопечную, зато опытная медицинская сестра дежурила рядом круглосуточно.

Несколько раз в день Рой заходил в спальню и подолгу сидел в кресле напротив кровати, давая возможность медицинской сестре немного отдохнуть. Его мысли витали вокруг этого внешне невероятно нежного создания. Девочка была похожа на ангела, хотя волосы ее отливали медным блеском. Ему хотелось, чтобы она побыстрее очнулась, он ждал этого с особой заинтересованностью и нетерпением. Кроме всего прочего, его сильно беспокоила мысль, как поступить с ней дальше. Одно было понятно, он не может отдать ее родным, которые продали ее, возможно, даже за ящик пива, но и оставить ее у себя он тоже не мог. Тем более, как только станет возможным, он улетит в Нью Йорк.

Ураган, бушевавший в Техасе, наконец отступил. Над Хьюстоном опять светило яркое солнце, выпаривая воду, скопившуюся на бетонных дорогах. День, второй и аэропорт откроет свое воздушное пространство. Все городские службы экстренно устраняли беспорядок, вызванный ураганом, освобождая город от последствий наводнения. Сегодня его авиационная служба доложила, что его бизнес- джет Falcon 600С готов к вылету.

Рой медлил. Он не мог улететь, не решив вопрос со своей неожиданно гостьей. Он разговаривал с садовником, когда доктор Саймс привлек его внимание.

– Чем порадуете, Док?

– Порадую, сэр, девочка очнулась, с температурой мы тоже справились.

– Не будет сюрпризов? Температура может вернуться?

– Нет, не думаю. Конечно, есть проблема с иммунитетом, но она справится. Мы столько влили в нее серьезных лекарств и витаминов, что повтор невозможен.

– Хорошо. Когда с ней можно поговорить?

– В любое время.

– Что-то еще необходимо для ее лечения или все закончили?

– С тяжелой терапией закончили, теперь поддержка и восстановление. Таблетки три раза в день и витамины, хорошо бы свежий воздух и небольшая нагрузка в виде восстановительной гимнастики. Если вы позволите, Глория останется еще на несколько дней и полностью поднимет девочку на ноги.

– Хорошо, Док. Пусть остается.

Через несколько минут Рой открыл дверь в спальню своей непрошеной гостьи. Девочка сидела на кровати. На ней был халат, полностью скрывающий хрупкую фигурку. Видна была голова и шикарные волосы, спадающие чуть ниже плеч.

Но первое, что увидел мужчина, глаза зеленого цвета, как у кошки, подсвеченные изнутри, с приподнятыми вверх внешними уголками.

Правильные, словно выточенные черты лица указывали на принадлежность к высшему сословию. Но, ни это было главным в ее лице.

Что-то в ней было едва уловимое, почти незаметное, слегка ощутимое, но заставляющее мужское сердце трепетать и сбиваться с привычного ритма. Было в ней что-то загадочное, колдовское, чувственное и вместе с тем порочное, что представляло загадку и желание разгадать, а затем и вовсе раскрыть эту тайну. Но более всего поражало то, что, глядя на эту девочку, немедленно возникало желание обладать ею, брать и наполнять, и стойкая уверенность, что она не откажет, что ее специально создали для наслаждения, покорности и нежности.

Увидев Роя, девочка быстро спустилась с кровати и встала, выпрямившись, словно изваяние, вытянув руки по швам. За широким одеянием невозможно было рассмотреть фигурку. Но все остальное, на чем останавливался взгляд, было прекрасным.

Рой слегка прокашлялся, чтобы скрыть волнение и прочистить горло, а затем с едва слышной хрипотцой спросил.

– Как себя чувствуешь?

– Спасибо, сэр. Все хорошо. – Ее голос был похож на звук флейты, нежный, завораживающий. Засмущавшись, она опустила глаза вниз. Затем, вскинув их, улыбнулась, слегка растерянно и загадочно, как будто хотела поведать тайну, известную только ей одной.

Рой почувствовал, как низ живота наполнился теплом, а джинсы слегка натянулись, создавая ощущение дискомфорта.

– Как тебя зовут? – чтобы скрыть плохо контролируемое волнение, он сделал шаг к окну, затем вновь вернулся на прежнее место.

– Хлоя, сэр, Хлоя Смит. – С продыхом, словно выпуская из клетки птицу, проговорила девочка. Взгляд ее был чувственным, манящим, не отрываясь, она смотрела в его глаза, незримо опускаясь в душу.

– Вечером жду тебя в столовой, Глория проводит.

Он сделал легкий кивок, показывая, что разговор окончен, и вышел, оставив в воздухе запах дорогого парфюма.

Рой Гилмор с волнением ждал вечера. Его мысли были заняты Хлоей Смит. Много раз прокручивая в голове предстоящую встречу, он понимал, что сейчас все будет зависеть от того, насколько он сможет быть убедительным. Он вспомнил ее, эту девочку, маленькую застенчивую птичку, уже тогда одним своим взглядом она могла испытать любого самца на прочность.

Вызвав Бетти, он приказал заказать для Хлои одежду от известного модельера. Ему не терпелось увидеть, как она будет выглядеть в дорогих нарядах. Ближе к вечеру все было доставлено и развешено в гардеробной комнате, примыкающей к ее спальне.

Уже несколько минут они сидели за обеденным столом, беседуя, и изучая друг друга. Увидев Хлою в элегантном платье, Рой в первую минуту лишился речи, и если бы не Дик, присутствующий в комнате, неизвестно, сколько времени ему понадобилось бы, чтобы придти в себя.

Девушка была обворожительна и юна, она походила на статуэтку, созданную умелым скульптором, от нее исходил тонкий, едва уловимый запах, ему казалось, это запах грудного молока. И это не совсем обычное явление притягивало к ней еще больше, будоражило мозг, заставляло сердце нервно сжиматься и разжиматься.

К концу вечера мужчины в мельчайших подробностях знали историю Хлои Смит. После того, как она ушла, они еще долго сидели безмолвно, глядя на огонь, думая о ней, анализируя и представляя, что могло бы стать с этой необыкновенной девочкой, не соверши она побег.

– Ты вспомнил ее? – голос Дика, прозвучал как будто издалека, он сидел, наполовину свесившись с кресла и низко наклонившись, мешал угли в камине.

– Не сразу, только после того, как она назвала имя. – Рой, в отличие от друга, сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла.

– Что собираешься делать?

– Хочу забрать с собой. – Чуть помолчав, ответил Рой. – Нужно дать ей образование. – Он по-прежнему сидел, не открывая глаз.

– Уверен, что поступаешь правильно?

– А ты что предлагаешь?

– Может, отдать на воспитание в приемную семью?

– Ей уже семнадцать.

– Рой, ты не должен так рисковать. Ты же не нянька. Взять на себе ответственность за юную девушку это сложная задача.

– Разве я сказал, что собираюсь нянчиться? Может, ты не расслышал? Я сказал, хочу дать ей хорошее образование. Мне кажется, я в состоянии это сделать. Что ты имеешь против?

– Нет ничего, поступай, как знаешь.

Глава 8

Неделю спустя бизнес-джет Falcon 600С уносил Хлою Смит далеко от того места, где прошли ее детство и юность. Она не знала, какая жизнь ждет ее на новом месте, но радовалась тому, что никогда больше не увидит Вуди Смита, а вместе с ним своих братьев и того страшного человека, которому они ее продали. Она не сразу узнала в этом красивом сероглазом мужчине того юношу, который много лет назад обещал семилетней девочке жениться на ней, когда она повзрослеет. Она узнала его лишь тогда, когда он назвал свое имя Рой Гилмор.

Услышав его, она застыла в изумлении, взметнув ресницы вверх и, распахнув глаза, смотрела растерянно и удивленно. Ее сердце так громко стучало, что, казалось, еще минута, и, разорвав грудную клетку, оно вырвется и упадет на стол. Девушке понадобилось некоторое время, чтобы справиться с собой. Пытаясь побороть волнение, она несколько раз глубоко и громко вздохнула и, чтобы ничем себя не выдать, опустила глаза. Когда же, выслушав ее рассказ, он предложил поехать с ним в Нью- Йорк, она согласилась сразу, не минуты не колеблясь и даже не догадываясь, что приличие требует хотя бы спросить, на каких правах он впускает ее в свою жизнь, что потребует взамен. Но юное неискушенное сердце сразу нарисовало радужные картины будущего и уверенность в том, что он приехал, чтобы забрать ее и выполнить обещание, данное десять лет назад.

Рой, конечно, рисковал, решив поселить в своем доме молодую девушку. Он не сомневался, что отцу скоро станет известно об этом, и тогда объяснений не избежать. Но что-то ему подсказывала, что отец не будет сильно возражать. Рой был старшим сыном Джона Мортана и наследником могущественного клана.

В их роду наследование представляло собой лествичную систему, то есть осуществлялась по горизонтали от старшего брата к младшему до конца поколения, а затем по вертикали вновь к старшему из братьев следующего поколения. И что самое главное, определялось не смертью правящего, а его возрастом. Благодаря этому Рой мог стать самым молодым управляющим огромного бизнеса, так как младший брат отца через пять лет должен был передать ему свои полномочия.

Никто в их огромном роду не чувствовал себя обделённым. Так как финансы внутри клана распределялись одинаково. Кроме того, никому из них не запрещалось иметь свой независимый бизнес, вкладывая собственные средства в различные финансовые проекты. Тратить собственные капиталы каждый мог по своему усмотрению.

В Нью Йорке они пробыли недолго, дела компании требовали присутствия Роя в Калифорнии и через неделю они вылетели в Сан-Франциско. Направление, которое в настоящее время курировал Рой, занималось Аэрокосмическими системами. Возглавляемая им компания поставляла продукты и услуги, начиная от авиационных двигателей, производства электроэнергии и оборудования для добычи нефти и газа, до медицинской визуализации, являлась оборонным подрядчиком и поставщиком услуг в области информационных технологий и располагалась по всему миру. Поэтому жизнь Роя Гилмора последнее время вращалась между небом и землей.

Работа и большая ответственность сыграли свою роль и отложили отпечаток на характере Роя. Из тонкого, чувственного, ранимого юноши с преобладающим чувством справедливости, он неторопливо превращался в жесткого, непоколебимого, бескомпромиссного бизнесмена. Его ум и хватка вызывали восхищение и зависть конкурентов. Ему было всего двадцать семь, а его уже считали акулой бизнеса. Его уважали и боялись.

До начала занятий в Стэнфорде Рой успел получить копию документов Хлои из частной школы в Хьюстоне и определить ее на два курса, бизнес курс МВА и курс инженерной геофизики, оплатив полностью все обучение в бакалавриате. Он был уверен, что девочка справится с учебой. Кроме того, он арендовал дом рядом с университетом, а для передвижение по кампусу купил электросамокат. На территории университета было запрещено передвигаться на автомобиле, хотя площадь была огромной, чуть больше восьми тысяч акров, и насчитывала несколько учебных корпусов.

Офис аэрокосмической промышленности находился в районе залива и полностью занимал одно из офисных зданий. Нижние этажи были отданы под гостиничные номера, рестораны, бары и кофе. Для того чтобы служащие офисов не сталкивались с постояльцами отеля, в здании было несколько входов и столько же выходов. Два верхних этажа занимал пентхауз, в настоящее время принадлежащий Рою. Вход в него был как с центрального входа, так и с его кабинета.

Раньше, прилетая в Сан-Франциско, Рой непременно останавливался в пентхаузе, теперь же ему хотелось быть рядом с Хлоей. Первое время он оставался в Сан-Франциско на неделю, затем на две. Спустя полгода он окончательно перенес свой офис из Хьюстона в Сан-Франциско. И теперь у него появилась возможность наслаждаться обществом девушки, пусть не каждый день, но гораздо чаще, чем прежде.

Хлоя уже год как училась в Стэнфорде, и это дало свои плоды. Девочка повзрослела. Ее внешность, подчеркнутая дорогой и стильной одеждой, приобрела особый шарм. Она была все такой же скромной и нежной, но в ее осанке появилась едва заметная уверенность, а также убежденность в том, что она не последний человек в студенческой среде.

Она быстро стала своей, и не только благодаря своему упорству в учебе, но более всего тем, что жила в отдельном доме, в то время как студенты жили если не в общежитии, то в общих домах по несколько десятков в каждом. Кроме того, ни для кого не было секретом, что дом, в котором она жила, принадлежал Рою Гилмору, он был легендой университета, его гордостью и почетным гражданином. Почти каждая девочка, видевшая его хоть однажды, долго лелеяла мечту об этом успешном и богатом красавце. И что тут говорить, все без исключения завидовали Хлое Смит.

Девушка производила ошеломляющее впечатление на мужчин, увидев ее впервые, они замирали безмолвно от удивления и восторга. А она была так наивна, что не понимала те знаки, которые исходили от особей мужского пола, не чувствовала те флюиды, которые были направлены в ее сторону. Для нее существовал лишь один мужчина, тот, которого она ждала все свои сознательные годы: Рой Гилмор – ее любовь, ее вселенная.

Хлоя знала, что сегодня должен приехать Рой, каким-то особым шестым чувством она улавливала его близость. Их взаимная энергетика была настолько сильной, что девушка всегда на расстоянии ощущала его приближение, и не было случая, чтобы она хоть раз ошиблась.

Хлоя ждала его с нетерпением, сегодня ее сердечко особенно волновалось. Она не очень понимала, почему это стало происходить все чаще, но, скорее всего, девочка превращалась в женщину и вступала в ту пору, когда ее организм требовал других, более откровенных отношений.

Услышав звук автомобиля, Хлоя подбежала к окну. Возле дома, плавно огибая дерево, припарковывался темно-синий суперкар. Ее сердце радостно затрепетало, первым порывом было желание бежать навстречу, но она сдержала себя, понимая, что этого делать нельзя, иначе Рой догадается о её чувствах к нему.

Несколько минут двигатель продолжал работать, Хлоя видела, как Рой разговаривал по телефону, она притаилась за окном и, пытаясь справиться с волнением, делала глубокие вдохи и выдохи. Наконец двигатель суперкара затих и из машины, резко распахнув дверцу, вышел её кумир, её мужчина, мечта всей её жизни.

Он был одет в темно синий костюм и выглядел потрясающе. Хлоя вновь почувствовала, как ее накрывает дрожью. Захотелось спрятаться и не выходить до тех пор, пока сердце свыкнется с его приездом. Но Рой уже звонил в дверь.

Рой тоже нервничал. Он не видел ее долго, больше месяца, сначала были дела в Нью-Йорке, затем на одной из их шахт в Неваде из-за проливных дождей произошел обвал. К счастью, людей удалось спасти. Никто серьезно не пострадал. Потом была поездка с инспекцией в Японию, затем Англия и Эмираты. Наконец он вернулся. И не собирался уезжать от своей девочки в ближайшие две недели.

Было раннее утро выходного дня, Рой хотел открыть дверь своим ключом, предполагая, что Хлоя еще спит, но мелькнувшая в окне тень подсказала, что девушка, скорее всего, готовит завтрак. Стараясь успокоить нервы, он нажал кнопку звонка. Дверь распахнулась сразу же, и Рой понял, что она видела, как он подъехал.

Хлоя была одета в ночную пижамку, представляющую собой короткие шортики и такой же топик на тонких бретелях. Сквозь тонкую шелковую ткань просматривалась округлая полная грудь с четко очерченными аккуратными сосками. Рой нервно сглотнул и, отведя взгляд в сторону, сделал вид, что ищет, откуда идет запах кофе.

– Рой, – выдохнула девочка и, густо покраснев, замолчала.

– Привет, малыш. Рад тебя видеть. Ты, кажется, сварила кофе? Я бы выпил.

Ему казалось, что он справился с волнением. Но голос, слегка охрипший, выдавал чувства, будоражившие воспаленный мозг.

Хлоя быстро развернулась и бросилась наливать Рою кофе, даже не подозревая, что наклоняясь над столом, оголяет нежные округлости упругих ягодиц, заставляя Роя усиленно сглатывать слюну и едва сдерживаться, чтобы не наброситься и не подмять девушку под себя.

Сразу же, как только они приехали в Стэнфорд, он научил ее варить настоящий кофе, не тот, который варит кофе машина, а настоящий, как варят в других странах на огне, в сосуде, который он называл по разному, иногда турка, иногда далла, были еще какие-то названия, но Хлоя их не запомнила, да и не было в этом никакого смысла.

Разлив кофе по чашкам, девушка поставила их на стол, откуда-то с верхнего шкафчика достала пакет, высыпав печенье в вазочку, подвинула к Рою.

– Ты голодный, может быть, я быстренько приготовлю завтрак?

– Я не голоден, присядь.

Она смущенно пристроилась напротив. По ее виду Рой догадался, что девушка хочет о чем-то спросить. Но он не стал ее торопить, дав возможность вопросу созреть.

Сделав несколько глотков, она, наконец, решилась.

– Рой, – ее голос, словно росинка капнула на сердце.

– Да, малыш, – нежно произнес он, сверкнув белоснежной улыбкой.

– Ты можешь не уезжать? Ну, хотя бы какое-то время?

– Почему? – он отхлебнул глоток кофе.

– Дом такой большой, а я живу одна. Разве ты не можешь жить здесь? – Хлоя совсем стушевалась, ей самой показался дерзким вопрос, который она задала. Ей вдруг стало неуютно от того, что он может догадаться, как сильно она скучает. А еще от того, что он может понять, как сильно она хочет, чтобы он стал ее первым мужчиной.

– Детка, я не уверен, что это правильное решение.

– Почему? –дрожащим от волнения голосом спросила девушка.

– Потому что я взрослый мужчина, а ты совсем юная, почти девочка. И наше совместное проживание может вызвать нездоровые толки.

– Мне все равно, пусть что хотят говорят. Останься, пожалуйста, –проговорила она тихо, смущаясь и краснея, а затем, оторвав глаза от чашки, посмотрела на него чистым, доверчивым взглядом.

Несколько минут он просто смотрел на нее, вертя в руках, пустую чашку, словно пытаясь понять, можно ли доверять этой девочке и, главное, можно ли доверять себе, не приведет ли это решение к катастрофическим последствиям? Он знал, что готов сдаться, он и сам давно хотел жить вместе, но никак не мог решиться. Это была уже совсем другая ответственность.

– Хорошо, – наконец произнес он, – мы будем жить вместе. В конце концов, до Сан-Франциско рукой подать.

Следующие полчаса они сидели за столом, и пили густой ароматный кофе, скрывая за общими словами мысли и чувства. Рой задавал вопросы об учебе, об увлечениях, ему все было интересно, и особенно, появились ли у Хлои друзья? Кроме основной программы, он настоял, чтобы она изучала иностранные языки. Рой не торопил события и не стремился к тому, чтобы Хлоя узнала о том, что он к ней чувствует, какие строит планы.

Опытный и достаточно искушенный в вопросах отношений, он решил, что все должно идти своим чередом. Со временем девушка сама сделает свой выбор. Рой понимал, что освободив ее от того ужаса, в котором она находилась, он стал для нее центром вселенной. Но у него не было уверенности в том, что все так и останется и она будет предана ему до гробовой доски. Возможно, где-то здесь, на территории университета, она встретит юношу, которого полюбит и будет страдать от того, что вынуждена быть с Роем из чувства благодарности. Он не хотел от нее благодарности, ему нужна была ее любовь. Он решил присутствовать в ее жизни, ни чем не ограничивая, ни к чему не обязывая и не принуждая.

Глава 9

С тех пор как Рой постоянно поселился в их доме на территории университетского кампуса, Хлоя словно расцвела. Теперь они виделись почти каждый день, за исключением не очень длительных командировок, он уезжал на два, три дня, иногда на неделю, но все его свободное время принадлежало Хлое. По выходным он знакомил ее с миром. Они посещали театры, выставки, Рой приобщал ее к искусству, знакомил с культурой разных стран. Иногда они улетали куда-нибудь на острова, купались, загорали, и в этот день весь мир принадлежал лишь им, двоим.

К четвертому году обучения Хлоя уже не понаслышке знала, что представляет та или иная страна. Рой с удовольствием брал ее с собой, летая по всему миру, по возможности подстраиваясь под ее учебный график. Она привыкла к такому ритму. Это не мешало ей в учебе. Так же, как у Роя, ноутбук стал ее неотъемлемой частью. Девушку радовала каждая минута, проведенная рядом с ним. Единственное, что выводило ее из себя и заставляло волноваться, это многочисленные поклонницы, они не давали ему прохода, но Хлое казалось, что он был непоколебим и не подпускал никого близко.

Иногда он оставался на ночь в пентхаузе, сославшись на раннее совещание или позднюю работу. Это было не часто, но один раз в неделю обязательно. Хлоя скучала без него, долго пребывала в неведении, сетуя на то, что ему приходится так много работать.

Но однажды пелена спала с глаз, тем вечером тоска была такой сильной, что ей казалось, она умрет, если не услышит его голос. Долго ходила вокруг телефона, никак не решаясь позвонить, боясь потревожить или разбудить уставшего от дневных забот мужчину. Хлоя хотела сказать ему, как сильно скучает, а еще она решила, что Рой должен знать, что он тот единственный, кому она готова отдать себя, и что он будет первым ее мужчиной. Ей казалось, что стоит ему узнать об этом, и все тут же изменится. Она надеялась, что он наконец ответит на ее чувство. Все эти долгие годы она мечтала ощутить его сильные руки на своем теле, его твердые губы на своих губах.

Много раз ночью, лежа в постели, она представляла, как это произойдет у них в первый раз. Она ждала, когда он, наконец, решится и сделает этот шаг. А он все не решался. Хлоя так сильно хотела его, что уж не было сил терпеть. Дрожащей рукой девушка набрала номер его сотового, несколько секунд в трубке были слышны гудки. Один, два, три… Она уже хотела отключиться, как вдруг на той стороне ответили.

– Алло, – Хлоя растерялась, это был не Рой.

– Алло, говорите, – более настойчиво повторила женщина.

– Простите, – дрожащим голосом проговорила Хлоя, – мне нужен Рой.

– Он в душе. Вам не говорили, что неприлично звонить неженатому мужчине в то время, когда он может быть не один?

– Простите, – совсем стушевавшись, пролепетала Хлоя. Несколько минут она стояла посреди комнаты, прижав телефон к уху и слушая короткие гудки. На нее словно вылили ведро холодной воды. Ей показалось, что сердце, покрывшись льдом, сначала замедлило ход, а затем и вовсе остановилось.

Девушка опустилась на пол и заплакала, сначала тихо, как будто стесняясь, затем громче, а потом навзрыд. Ее мир рухнул, мечты превратились в прах. Все, что помогало преодолевать трудности, что двигало ее вперед, ее старания, ее усердие, стремление достичь вершин, чтобы он гордился ею, в одночасье оказалось пустым, никчемным, никому ненужным. Стало больно от того, что ее опять предали. Ее так часто предавали, что, казалось, можно было привыкнуть и зачерстветь. Но ее нежное, доброе сердце пыталось защитить и оправдать каждого, кто причинил ей боль. Она сидела, прислонившись к кровати, прокручивая в голове остросюжетное кино своей неудавшейся жизни, и плакала, плакала, плакала. Она не знала, как справиться с болью, как простить очередное предательство, как жить и смотреть в глаза человеку, который так дорог, но которому она не нужна.

Перед глаза промелькнули воспоминания четырнадцатилетней давности, как он обещал жениться на ней, а она просила его: «Ты только не обмани». И он обещал. Но все слова превратились в мираж, в пустой звук, в растраченные надежды и разочарование. И что греха таить, ей указали то место, которое предназначено ей в его жизни.

Униженная и растоптанная, она вновь и вновь повторяла слова, брошенные женщиной: – «Вам не говорили, что неприлично звонить неженатому мужчине в то время, когда он может быть не один».

Хлоя попыталась вспомнить, о чем еще говорила женщина, но что-то сильно сдавило сначала голову, потом грудную клетку, вздохнув на полную силу, она попыталась встать, но ноги подкосились, и девушка упала на мягкий ковер, погрузившись в темноту.

Рой проснулся с чувством необъяснимой тревоги. Рядом, придавив его белоснежным бедром, спала Клэр. Они были знакомы с тех пор, как он окончил университет и приступил к своим обязанностям главы Аэрокосмической промышленности, она досталась ему по наследству от предыдущего руководства. Клэр была красивой и неглупой блондинкой. Умела адаптировать себя к любой ситуации, и, главное, она всегда была под рукой, особенно в тот момент, когда уставшему мужчине нужно было расслабиться.

С тех пор как Рой обосновался вместе с Хлоей в доме на территории университетского кампуса, у него появилось меньше возможности встречаться с женщинами своего круга, и он, не стесняясь, раз в неделю пользовался услугами безотказной секретарши.

Закончив совещание, Рой взглянул на часы, было половина второго, можно было позвонить Дику и вместе отправиться на ланч, но тревога, возникшая ранним утром, не отпускала его. Он набрал номер Хлои. Несколько секунд слушал длинные гудки. Во время занятий Хлоя отключала мобильник, но сегодня он был включен. Очевидно, поставила на беззвучный режим. Сейчас пришлет смс. Он подождал еще некоторое время. Опять сделал звонок, через несколько минут, не получив ответ, написал: «Ау, ты где? »

Дик Тернер входил в кабинет Роя в тот момент, когда он звонил президенту Стэнфордского университета.

– Мистер Джонсон, это Гилмор, добрый день.

– Здравствуйте, Рой, что-то случилось?

– Вы не могли бы попросить Хлою Смит перезвонить мне.

– Подождите немного. Не кладите трубку, сэр. – Вы слушаете? – через минуту раздался его голос.

– Да, да. – Мне только что сообщили, что мисс Смит сегодня не присутствовала в университете. Если хотите, я пошлю кого-нибудь в ваш дом узнать, что случилось.

– Нет, нет. Благодарю, извините за беспокойство.

Не прошло и десяти минут, как спорткар темно синего цвета на огромной скорости мчался по дороге из Сан -Франциско в Стэнфорд. Ему понадобилось двадцать минут, чтобы преодолеть расстояние в тридцать восемь миль. Нигде ни притормаживая и не снижая скорость, Рой влетел на территорию кампуса, сделав пару поворотов, он припарковался возле входа в дом. Парой минут позже рядом припарковался спорткар Дика Тернера.

Дверь была закрыта на ключ изнутри. Ему пришлось вызвать слесаря, чтобы вскрыть замок. Как только дверь была открыта, не медля ни минуты, он вбежал в дом.

Не увидев ее на первом этаже, он бросился на второй, перепрыгивая через ступеньки. Не прошло и минуты, как он опустился на колени перед лежащей на полу Хлоей.