Последний Страж. Том 1

Глава 1

Я открыл глаза и увидел, что на меня летит монстр. И не просто монстр, а огромный жаболюд. Причём, намерение его читалось невооружённым глазом – он явно мечтал меня сожрать.

Он что, берега попутал? Не понимает на кого пасть разевает? Подавится ведь, бедолага! До смерти подавится…

Я вскинул руку, чтобы призвать свою родную стихию – тьму.

Но не произошло ровным счётом ничего. Тьма на мой зов не явилась.

Разбираться что к чему времени не осталось, и я увернулся. В самый последний момент.

Жаболюд был очень недоволен тем, что промахнулся. Он развернулся и тут же атаковал меня снова.

И снова тьма не ответила мне. Пришлось опять уворачиваться.

К счастью, я увидел валяющийся меч. Правда, валялся он практически под вновь промахнувшимся жаболюдом. Но когда меня, Первого Стража, это останавливало?

Я перекатом ушёл от его длинного и липкого языка. На ходу подхватил меч и атаковал.

Как же медленно! Я едва успел уйти от новой атаки, зацепив попутно жаболюда. И… Мне удалось его только поцарапать. Ни магии, ни ловкости, ни силы… Да что происходит, чёрт побери?! И вообще, как я тут оказался?!

Одно понятно, разобраться что к чему, когда передо мной скачет эта тварь и размахивает своим языком, как флагом, я не смогу. А значит, помеху нужно убрать! И я сосредоточился на жаболюде.

Следующий его прыжок стал для него последним.

Да, сил у меня стало меньше, но зато у твари их было до фига! Недолго думая, я заставил монстра насадиться на меч, как бабочку на иголку. Его напора на это вполне хватило. Вот и хорошо.

Выбравшись из-под жаболюда, я огляделся. И первый, кого увидел, был белобрысый паренёк. Он сидел, обняв какие-то приборы, и дрожал от страха. И смотрел на меня распахнутыми от ужаса глазищами.

– Что смотришь? – спросил я, оглядываясь.

Мы были в болотистой Складке. Рядом с нами горой возвышался убитый жаболюд, однако, болото уже пузырилось. Это говорило о том, что скоро этих тварей будет много.

Раньше меня это никак не волновало бы, достаточно было призвать тьму. Она с удовольствием поглотила бы тварюшек. Однако, стихия по-прежнему не отвечала, хотя на этот раз едва слышимый отголосок я всё-таки почувствовал. Это что, получается, моё средоточие опустело в ноль? Как такое возможно?

И вообще, где я? Почему в этой Складке, а не… Последнее моё воспоминание было…

Так, стоп! Сначала нужно убраться отсюда! Со всеми что да почему разберусь позже! И думаю, не всем это понравится! Ох, не всем!

И я повернулся к парнишке.

– Чего сидишь? – спросил я у него. – Ждёшь, когда этих тварей сотня будет? Давай выбираться отсюда!

Парнишка дрожащими руками начал отсоединять у приборов какие-то проводки.

– Ты чего? – удивился я. – Бросай эту хрень! На неё нет времени!

– Н-не м-могу! – начал заикаться парнишка. – М-меня клановые за это п-под суд отдадут.

Я ничего не понял из его слов. Какие клановые? Почему под суд? Из-за чего? Чушь какая-то! С каких это пор жизнь человека стоит меньше каких-то железок?

Однако, я понял, что парнишка скорее расстанется с жизнью, чем с этими приборами.

Вздохнув, сказал:

– Давай быстрее!

А сам продолжил наблюдение за болотами.

По-хорошему нужно было бросить тут и парнишку, и его приборы. Но я так не мог. Он же обычный гражданский! Его же жаболюды сожрут и не подавятся. Ладно, помогу ему выбраться. В конце концов, Первый Страж я или хрен собачий?

Знать бы ещё, куда идти, где этот чёртов Проход в Складках. А то ведь по этим болотам можно ходить до бесконечности. Точнее, сдохнуть в первой же трясине. Ну или при встрече с милыми обитателями, н-да.

И они не заставили себя долго ждать. Сразу три жаболюда вылезли из своих трясин и уже посматривали в нашу сторону. Нужно было быстро решать, что делать дальше.

Парнишка торопливо разбирал установку. Он явно не был готов уходить прямо сейчас. Ну что ж, выиграем гражданскому ещё немного времени!

– Не дрейфь! – бросил я парнишке через плечо, не отрывая взгляда от монстров.

Интересно, они кинутся все сразу или по одному?

Ждать, когда это произойдёт, я не стал. Решил взять инициативу в свои руки и, выбрав первую жертву, рванул к ней.

Жаболюд обрадовался. А что? Не надо скакать за пищей. Сама к нему бежит…

Вот только я пища очень неудобная. Переварить меня ему явно будет не по силам.

В тот момент, когда тварь в нетерпении выбросила в мою сторону свой длинный язык, я подпрыгнул максимально вверх. К счастью, с разбегу толчок получился достаточно сильным, и я, пропустив язык монстра под собой, приземлился прямо перед отшатнувшейся от неожиданности тварью. И показал ей свой язык. Не длинный, и вообще – нормальный. Но жаболюда это оскорбило, и он решил меня непременно раздавить.

Проверенный способ накалывания монстров на булавки меня не подвёл, и второй монстр оказался мёртв, не успев даже сообразить, что к чему.

А стихийный отклик ещё немного усилился. Не настолько, чтобы призвать тьму, но ситуация больше не была безнадёжной. Тем более, что ещё две твари обиделись, что их товарка уже накололась пузом на мой меч, а они пока нет.

Обижать жаболюдов я не стал – тоже наколол. А чего обижать? Особенно, если учесть, что их убийство возвращает мне мою стихию. Пусть по капельке, но тем не менее.

Разделавшись с монстрами, я глянул на парнишку.

Он уже разобрал свои приборы, сложил их в рюкзак, который напоминал скорее короб на лямках и стоял ждал меня с этим рюкзаком на плечах.

Я с сожалением посмотрел на вздымающиеся пузыри – неплохо было бы прибить ещё тварюшек, чтобы пополнить свой стихийный запас. Но гражданского отсюда нужно было вывести. Тем более, раз у него такой ценный прибор.

Хм… Ценный прибор… Как-то двусмысленно звучит. Ну да ладно.

– Ну что, пошли? – спросил я.

– Пошли! – с готовностью кивнул парнишка и ожидающе уставился на меня.

Он что, хочет, чтобы я вывел его что ли? Хм…

На всякий случай я спросил:

– Ты знаешь, где Проход?

Парнишка удивился такому вопросу.

– Но ведь это же вы проводник, – неуверенно ответил он. – Это же вы должны… нас… то есть… – последние слова он буквально проглотил, а глаза расширились от ужаса понимания, что я не знаю, куда идти.

Вот так мы и смотрели друг на друга. Он на меня с ужасом, я на него с недоумением. Никогда Стражи не работали проводниками! Для этого всегда были специально обученные люди! А Стражи обеспечивали безопасность. Как такое произошло, что меня принимают за проводника? Я на такое не подписывался. Во всяком случае, не помню, чтобы такое было…

Хотя, как выяснилось, я много чего не помню. Например, как тут оказался?

Решив ещё разок попытать счастья, я спросил:

– С какой стороны пришёл, помнишь?

Потому как по Складке можно ходить очень долго в поисках Прохода. А ещё можно найти Проход в другой мир, а не домой. Так что, вопрос стоял не праздный.

Парнишка неуверенно махнул рукой вправо.

Почесав затылок, я направился в ту сторону, куда он указал. А почему бы и нет?

Он, естественно, отправился за мной.

Пройти мы смогли совсем недалеко. Путь нам перегородили ещё пяток жаболюдов.

Я кивнул парнишке на огромный валун.

– Посиди пока за ним. А я тут поупражняюсь немного.

Парнишка кивнул и сжался около каменюки.

Так-то это не защитит его от длинных языков жаболюдов, но видимость защиты у него есть. А уж не допустить монстров к нему – это моя забота.

Эти твари были не такими терпеливыми, как предыдущие. И едва я шагнул в их сторону, как они кинулись на меня все скопом. А за ними – ещё…

Пришлось, конечно, покрутиться. Зато стихии добавилось – отклик теперь ощущался вполне конкретно. Хотя тьмы в средоточии был даже не процент от нормы, а сотые доли. Но лиха беда начало, а жаболюды ещё не закончились!

Эх, сглазил! Закончились… Этих перебил, а новые не спешили вылезать из своего болота.

Оглянувшись в сторону парнишки, спросил у него:

– Ты как, живой там ещё?

Он радостно закивал, выползая на белый свет.

– Ну раз живой, так пошли!

И мы отправились дальше по Складке в поисках Прохода.

По пути ещё несколько раз останавливались для пополнения моего средоточия. Ну и для уничтожения тварей, конечно же.

И вот когда впереди появился Проход, я услышал легкие пощёлкивания.

Моментально оттолкнув парнишку, я призвал всю тьму, какую успел тут накопить. Получилась всего горошина. Не раздумывая, отправил эту горошину в небольшую серую тварюшку – поющего жаболюда.

Если кто и опасен в Складках болотного типа, так это они. Другим опасны. Мне с моей стихией тьмы они на ползуба. Были бы, если бы моё средоточие было заполнено хотя бы наполовину. А тут всего горошина. Но к счастью, её хватило. Брошенная точно в голову, она поглотила мозг твари. На большее моей горошины не хватило. Но большего было и не нужно. Без мозга эта тварь жить не смогла.

Зато от гибели поющего жаболюда моё средоточие заполнилось сразу до одного процента! Не зря рискнул такой крохой.

Поющие жаболюды чем опасны? Они воздействуют ментально, сводя жертву с ума. Сначала мучают. А потом, когда жертва перестаёт сопротивляться, спокойно сжирают заживо. Так что услышал пощёлкивания и сразу же действуй! Чуть промедлишь, и поминай как звали!

Зато у поющих жаболюдов бывают кристаллы энергии! Хороший трофей! В дополнение к накопленной стихии.

Забрав кристалл, я поискал, куда его положить. Теневой карман из-за отсутствия стихии в моём средоточии был мне недоступен. Но у одежды, кстати, совершенно незнакомой мне, оказались карманы. Самые обычные.

Я сунул кристалл в карман и крикнул:

– Эй, ты там жив?

Парнишка подошёл, опасливо поглядывая на труп поющего жаболюда.

Но опасливый взгляд у него был только в первый момент. Поняв, что тварь безвозвратно мертва, он осмелел и даже потыкал палочкой.

– Ну что, насмотрелся? – спросил я, понимая чувства парнишки. Когда-то я сам с интересом рассматривал первых убитых монстров.

И вдруг парнишка ухватил жаболюда за лапу:

– Образец нужно взять с собой, – проговорил он.

Я пожал плечами – трофей из жаболюда так себе. Хотя шкуру вполне можно использовать. Очень плотная. Из шкурки поющего жаболюда хорошие сапоги получаются. Точнее, из восемнадцати шкурок. Потому что в дело можно пустить только небольшую часть на шее монстра. Всё остальное – полная ерунда, не заслуживающая внимания. Так что на пару сапог одного монстра точно не хватит. Зато возни с ним дофига. А искать ещё семнадцать монстров с моим запасом стихии что-то не хочется. Тем более, что кристалл энергии я уже забрал.

В общем, я ответил парнишке:

– Надо, бери!

Он вздохнул и потащил тварь к Проходу.

Но, прежде чем шагнуть в него, остановился и сказал мне:

– Спасибо большое, Виктор Алексеевич. Я уж думал, что провалим задание. Особенно когда тот монстр вырубил вас. Но вы молодец! Не растерялись! Зря с вами боятся ходить! Вы лучший!

После чего он, не дожидаясь ответа, развернулся и шагнул в Проход.

А я так и остался стоять с открытым ртом. Когда это меня вырубил монстр? Почему это со мной боятся ходить? А главное, кто такой Виктор Алексеевич?

Глава 2

Я очень хорошо помнил, как мне вручали орден за заслуги. Сам император Лаврентий II собственноручно закрепил его у меня на груди. И было за что! Я в одиночку закрыл Проход, который неожиданно открылся посреди столицы.

Ну да, я тогда психанул немного. А всё потому, что монстры уничтожили киоск с беляшами, который стоял около моего дома. Я всегда там закупался после работы.

Что поделаешь, люблю я беляши! А в этом киоске умели их готовить!

И вот эти монстры вылезли из своей Складки и мало того, что разрушили киоск, так ещё и убили работницу, которая как раз и жарила такие вкусные с хрустящей корочкой сочные беляшики! Твари!

Киоск-то восстановить можно, но кто мне теперь заменит повариху? Правильно, никто! Никто больше не умеет так жарить беляши!

Понятное дело, я психанул! Потому что никто не может безнаказанно встать между Стражем и его любимыми беляшами!

В общем, порубил я в капусту всех тварей, не дожидаясь прибытия подкрепления, которое вызвали испуганные гражданские.

И вот император Лаврентий II собственноручно вручил мне орден за заслуги. Потому как несчастная женщина стала единственной жертвой в том прорыве.

После официальной части был императорский приём в мою честь. Пришлось идти, хоть я и не люблю подобные мероприятия. Вроде и пожрать садимся, но со всем этим этикетом никакого удовольствия от еды не получишь.

А тут ещё император распорядился, чтобы место мне выделили рядом с ним.

Я понимаю, что многие мечтали бы оказаться на моём месте, особенно когда император на приёме, чтобы задать вопрос, наклонялся ко мне. Так сказать, приватный разговор у всех на виду с первым человеком нашей империи. И я сейчас об императоре, если что.

Да только мне это по барабану. Я бы лучше где-нибудь за дальним столиком поел бы и незаметно ушёл домой. Быть в центре внимания это всегда так утомительно.

У меня, конечно, доброжелателей много. А заклятых друзей ещё больше. Видимо, это награждение и особенно приём стали для них последней каплей. И они решили-таки от меня избавиться. Ну или глупо пошутить, потому что Первый Страж – это вам не хухры-мухры! Меня просто так не убьёшь! Скорее сам ласты склеишь…

Однако, что-то у них всё-таки получилось. Потому как последнее моё чёткое воспоминание как я накалываю вилкой кусочек ростбифа и кладу его в рот. А в следующий момент вижу летящего на меня жаболюда.

И мало того, что я внезапно оказался в Складке, так ещё и белобрысый парнишка назвал меня чужим именем. И ещё нёс какую-то ересь про клановых и про проводников.

Эх, провести бы полноценное расследование, выявить виноватых во всём этом и наказать хорошенько!

Но тут, в болотной Складке на мои вопросы никто мне не ответит. Придётся идти в Управление Стражей и уже там начинать задавать вопросы.

Так что я шагнул вслед за белобрысым парнишкой в Проход и зажмурился от яркого солнца, ударившего мне в глаза.

Первое, что я увидел, напротив Прохода стоял заградительный кордон. Вот только охраняли Проход не имперские солдаты. На этих вояках была совершенно не знакомая мне форма. Чем-то напоминающая одежду, которая сейчас была на мне. Только у них на груди, спине и плече красовался знак – три языка пламени. Не имперский знак, в общем. Да и оружие тоже не то, что принято на вооружении императорской армии.

Это было странно. Всегда Проходы охраняют имперские войска. А точнее, отряды Стражей. А ещё точнее, в кордонах стоят курсанты, а Стражи уничтожают монстров. А для ликвидации внезапных прорывов есть специальные мобильные группы – группы быстрого реагирования.

А тут значит, не имперские… Интересненько! Но разговаривать я буду не с этими ребятами, они исполнители. А вот к их начальству у меня есть вопросы! И к своему тоже!

Чуть дальше у обочины стояли два тигра. Один новенький, как будто только что с завода. А второй явно ветеран многих сражений – весь в мятинах и с ободранной краской.

Что касается белобрысого парнишки, я сразу же увидел его вспотевшую спину. Он передавал хлыщу, на лице которого царило выражение вселенского презрения, прибор, вытащенный из болотистой Складки. Пытался что-то объяснить, но тот не слушал, лишь делал какие-то отметки в планшете. Труп поющего жаболюда лежал уже за спиной этого, с планшетом.

Хлыщ мне сразу не понравился. Знаю я таких. Мнят из себя пуп земли. А стоит только ткнуть, вся напыщенность лопнет, как мыльный пузырь.

Вот только парнишка этого не понимал, и оправдывался за что-то. А хлыщ раздражённо морщился и знай себе писал в планшет.

Меня их дела не касались. Так что я спокойно прошёл мимо.

Попытался пройти. Потому что мне преградили дорогу двое военных с автоматами.

– Ты сдал добычу? – спросил один из них.

– Какую добычу? – удивился я.

Моё удивление было абсолютно искренним. Никогда никто не смел у Стража потребовать его добычу!

Стражи защищают людей от монстров. Прибывают на прорыв в любое время суток. Да от нас вообще зависит существование человечества! И трофеи от монстров – это всё, что мы просим взамен.

Не, если нам что-то не нужно, мы конечно же можем поделиться, но, чтобы требовать принадлежащее Стражу? Это каким долбодятлом нужно быть? Да жители сами этого человека порвут как тузик грелку! Потому как не будь нас, и всё! Не будет людей!

И тут раздался голос белобрысого:

– Отстаньте от Виктора Алексеевича! Нет у него ничего. Ему некогда было собирать трофеи! Говорил, что нам ещё люди нужны! Сами пожадничали! А теперь добычу требуете! Вон жаболюд лежит, и это всё!

Голос парнишки звучал звонко. И если перед хлыщом он оправдывался, то на этих с автоматами наезжал.

Те, глянув на безголовый труп поющего жаболюда, почесали затылки и отошли в сторону, открывая мне проход.

Усмехнувшись, я пошёл дальше.

Белобрысый парнишка пошёл рядом и тихонько, чтобы никто не слышал, начал выговаривать:

– Эти клановые совсем стыд потеряли! Изучение Складок для всего человечества нужно, а они закрывают доступ к Проходам на своих территориях. И пускают туда только по квоте. А потом обирают ещё…

Что ж, мой белобрысый товарищ. Спасибо тебе за информацию! Теперь разговор с начальством будет более предметный. На каком основании дали кому-то такую волю?!

– А вы куда, Виктор Алексеевич? – спросил парнишка, когда я направился к новому тигру. – Наш транспорт этот! Институт оплатил доставку туда и обратно! – и он махнул рукой на побитую машину.

Я пожал плечами и пошёл к транспорту.

Что самое интересное, я до сих пор не понял, где нахожусь, в каком районе. Места вроде и знакомые, но очень много отличий. Так что транспорт был в самый раз. Вот доедем до города, свяжусь с начальством, и всё встанет на свои места. Странно только, что мне выделили эту развалюху, а не тот новенький тигр. Но сойдёт и этот. Сейчас главное доехать до управления, а там они и за этого ветерана мне ответят!

Можно было бы позвонить, но я проверил уже карманы, телефона у меня с собой сейчас не было, а теневой карман, как я уже говорил, пока не доступен. Там-то телефон у меня точно есть! Там много чего хорошего есть.

Мы сели в тигр, и парнишка скомандовал водителю:

– Сергей Николаевич, мы можем ехать.

Машина завелась, и мы тронулись. Кордон, хлыщ с прибором и новенький тигр остались около Прохода.

– А ты прибор свой чего оставил? – спросил я у парнишки.

Тот удивлённо посмотрел на меня и ответил:

– Так он же клановый! Они дали его в аренду, чтобы я смог снять показания. Я снял и сразу же вернул.

– А-а, – протянул я. – Понятно.

Но видимо, затронул какую-то струну в душе белобрысого парнишки, потому что он начал жаловаться.

– С тех пор, как наш институт лишили финансирования, новое оборудование покупать стало не на что. А институтское, как вы понимаете, часто пропадает в Складках. А у клановых всё есть! К тому же они в Проходы на своих территориях пускают только с тем оборудованием, которое взято в аренду у них.

– А если клановые приборы потеряются в Складках? – спросил я.

– Институт заплатит огромную компенсацию, – с тяжёлым вздохом ответил парнишка. – Так что, кланы при любом исходе будут в выигрыше. А мы мало того, что за оборудование платим, так они ещё и получают данные исследований! Кирилины с нашего похода кроме денег получили очень ценную информацию про Складку, куда ведёт их Проход… – Парнишка усмехнулся: – Вот только воспользоваться этой информацией им будет не просто.

– Это почему? – спросил я, заинтересовавшись рассказом парнишки.

– Ну так людей, кто с жаболюдами справиться может, не так много. А таких мелких, как последний, я вообще ещё не видел. Новый вид.

Я усмехнулся. Вид совсем не новый. Вот только пережить встречу с поющим жаболюдом мало кому удаётся.

А парнишка помолчал, видимо вспоминая недавние приключения, и продолжил:

– Виктор Алексеевич, когда к вам придут от Кирилиных, мой вам совет, внимательно читайте контракт. Они те ещё дельцы… – слово «дельцы» парнишка буквально выплюнул. – Институт им двойную цену за это исследования заплатил.

– Вот как? – ответил я.

Чем больше парнишка рассказывал, тем больше я охреневал. Происходило явно что-то странное. Или это такой розыгрыш? Но нет, розыгрыш такого масштаба провернуть просто невозможно! Перенос с императорского приёма в Складку, клановый кордон, побитый тигр… Да и парнишка говорит искренно.

Это что тогда получается? Огромный пласт жизни в моём мире прошёл мимо меня? Или выпал из памяти? Или… Да нет! Быть такого не может!

– Виктор Алексеевич, – снова начал парнишка, но я остановил его, поморщившись от чужого имени.

– Во-первых, зови меня Раф.

– Хорошо, – с готовностью кивнул парнишка.

– А, во-вторых, как тебя зовут?

Парнишка удивлённо посмотрел на меня, но всё-таки ответил:

– Так Тёма же. Я лаборант. Точнее, пока стажёр…

– Артём, что ли? – уточнил я.

– Ага, Артём, – подтвердил он.

– Так вот, Артём, ты можешь подтвердить свои слова перед моим начальством?

Так-то подтверждение моим словам не требовалось. Слово Стража никогда не подвергалось сомнениям. Но наглядно показать шефу размер проблемы стоило. Чем они там у себя занимаются?

Артём пожал плечами и ответил:

– Так ведь они знают всё. Они ж договор на сопровождение подписывали.

Я растерялся.

– Что? Договор на сопровождение?

– Ну да, – подтвердил Артём. И сразу же заботливо поинтересовался: – Виктор Алексеевич… Раф, с вами всё в порядке?

Потому как мой взгляд упал на прикреплённое к стене зеркальце. Уж не знаю, кто и зачем его там прикрепил, но сейчас оно попало мне на глаза. Очень так вовремя попало!

Из зеркала на меня смотрела чужая рожа. Какой-то мужик с пропитой харей, а никак не моё лицо.

И что мне теперь ответить на вопрос Артёма?

Глава 3

Стало понятно, почему парни на кордоне не узнали меня. Они просто спутали меня с проводником по имени Виктор Алексеевич. Потому как рожа, которую я увидел в зеркале, принадлежала ему, а не мне.

Вопрос был в другом: как я оказался с этой рожей?

Получается, что покушение всё-таки удалось, вот только окончательно меня убить не смогли – силёнок не хватило! Моя тьма защитила меня. Не тело, но душу. И перенесла её в тело проводника, который, по всей вероятности, погиб, если верить словам Артёма, что жаболюд меня вырубил… Не меня он вырубил, а Виктора Алексеевича. А когда в это тело вселилась моя душа, зверолюду пришёл конец, как и должно быть.

Как только я это осознал, многое стало понятным – и моя внезапная слабость, и отсутствие реакции, и стихия на нуле, хотя должна была быть под завязку. Закрывая тот прорыв, когда погибла беляшница, я получил тьмы, можно сказать, с запасом. И потратить не успел. Точнее, успел – всю без остатка – на моё спасение.

Что ж, стихию я верну, я это уже понял. Будет не быстро, но вполне возможно.

Придётся, конечно, теперь всем доказывать, что я – это я, но думаю, с этим проблем не будет, особенно, когда верну тьму. Моя стихия не то что редкая! Она единственная в своём роде! Больше никому не удалось овладеть тьмой! Были попытки, конечно. Но максимум чего добились другие – это уходить в тень. А вот полноценно пользоваться тьмой – это могу только я.

Хех! А ведь в том, что я теперь в другом теле, есть и преимущество – те, кто хотели убить меня, меня не узнают, и можно будет провести расследование!

Вот только эта харя…

Я снова посмотрел в зеркало. В принципе, если побриться, начать побольше тренироваться и поменьше пить… Плюс, хорошее и правильное питание. К тому же, когда восстановлю запас тени, то смогу поработать и с телом. К примеру, очистить его от токсинов и прочей накопившейся дряни, укрепить кости, мышцы и сухожилия, сделать сосуды эластичнее. В общем, при сложившихся обстоятельствах всё не так уж и плохо.

Главное, я жив. А уж тех, кто обеспечил мне все эти приключения, я найду! И живые будут завидовать мёртвым!

Артём всё это время внимательно наблюдал за мной.

И едва я на него глянул, предложил:

– Виктор Алексеевич, то есть, Раф, может вас отвезти в лечебницу? Пусть обследуют. Вдруг тот жаболюд вас всё-таки травмировал.

– Не, всё в порядке! – успокоил я парнишку. – Не надо ни в какую лечебницу.

Артём согласно кивнул, хотя выражение сомнения на его лице осталось.

– Ну тогда, – решительно произнёс он, – сейчас расчёт получим, и отвезём вас домой! – и тут же просяще добавил: – Вы мне жизнь спасли! Позвольте хоть что-то для вас сделать!

– Домой? – я задумался. У меня теперь получается два дома – мой и дом этого Виктора Алексеевича. Думаю, в свой дом я пока возвращаться не буду. Пока не восстановлю тьму в своём средоточии. Значит, решено, едем в мой новый дом. Заодно посмотрю, как живут простые проводники. А потому я кивнул: – Хорошо.

Артём обрадовался, что хоть что-то может сделать для меня. Хороший всё-таки парень!

Тем временем мы въехали в город. Улицы за окном потянулись вроде и знакомые, новосибирские, но какие-то как после бомбёжки. К тому же на лицах прохожих исчезла какая-то лёгкость, какая-то беспечность что ли. Все шли озабоченные и угрюмые. И я бы даже сказал, с печатью страха на лицах. Плюс, вокруг города начала строиться стена, многие здания теперь носили следы битв и были превращены в крепости.

Едва я это увидел, тигр, на котором мы ехали, стал восприниматься иначе. Не развалюха, а боевой ветеран.

Ближе к центру стало получше, но всё равно город при тех же жителях и при тех же строениях сильно изменился. Я бы сказал: до неузнаваемости.

Перехватив мой взгляд, Артём сказал:

– Люди боятся прорывов.

– А как же Стражи? Они-то… – начал я, но Артём меня перебил:

– Тише! – он бросил быстрый взгляд в сторону водителя. А потом шёпотом продолжил: – Зачем вы упоминаете Стражей? Да ещё так громко!

Я с недоумением уставился на Артёма, но мы тем временем въехали в высокие ворота, которые за нами тут же закрылись.

– Пойдёмте, получим расчёт, – громко сказал Артём и спросил, обращаясь к водителю: – Сергей Николаевич, подождёте нас? Нам потом Виктора Алексеевича домой отвезти нужно.

Водитель кивнул, и мы с Артёмом вышли наружу.

Когда отошли от машины, Артём быстро оглянулся, что рядом нет людей, и сказал:

– Виктор Алексеевич, Раф, мой вам совет. Никогда не упоминайте Стражей. Поступило распоряжение: всех, кто вспоминает этих предателей человечества, сразу же забирать в тюрьму для расследования, не были ли они связаны со Стражами. А те, кого забрали, потом не возвращаются.

– Предатели человечества? – охренел я. – Не защитники, а предатели? Мы точно про одних и тех же Стражей говорим?

– Тс! – испугался Артём. – Так-то я с вами согласен, – заговорил он. – Но пожалуйста, не надо так громко! – помолчав, Артём продолжил: – Когда по приказу императора Лаврентия II всех Стражей уничтожили, я ещё совсем пацаном был. Но уже тогда понял, что тут что-то не так. Я ведь и сам мечтал стать Стражем! У меня даже кумир был – Раф…

И тут Артём уставился на меня.

– Что? – спросил я, понимая, что он только что соотнёс позывной Первого Стража, всеобщего кумира с тем, как я попросил называть меня.

Я ждал вопросов, но парнишка покачал головой и отвёл глаза. И почти сразу же открыл передо мной дверь, к которой мы как раз подошли.

– Проходите, Виктор Алексеевич. Сейчас получим расчёт… Вот сюда, в кассу.

Мы подошли к зарешёченному окошечку, за которым сидела дородная тётка.

Скользнув взглядом по Артёму, она уставилась на меня, видя во мне предыдущего владельца тела.

– Опять пьёшь? – с осуждением спросила кассирша.

Я промолчал, но тётка не унималась:

– Пора бы уже, Витя, взяться за ум! Не мальчик ведь!

– Тамара Петровна, мы только что из Складки! – перебил её Артём.

– И что? – невозмутимо ответила она. – А тебе, Тёмочка, в который раз повторяю! Смотри с кем связываешься! Ох, не доведёт он тебя до добра!

– Виктор Алексеевич мне жизнь сегодня спас! – возмутился Артём.

– И что же? – на лице тётки не дрогнул ни один мускул. – От этого он не перестал быть алкоголиком!

Меня эта тётка начала бесить уже в тот момент, когда только открыла рот. А потому я не стал больше терпеть и поинтересовался:

– Может, уже выдадите нам расчёт?

Так-то я никогда не испытывал недостатка в деньгах, добыть любую сумму для меня никогда не было проблемой, но тут прям захотелось поставить кассиршу на место.

– Что, не терпится надраться? – тут же выдала она.

Я наклонился к окошечку и негромко сказал:

– Быстро заткнулась и выдала деньги! Ещё слово, и тебя придётся отскребать от стены!

Тётка хотела что-то возразить, но я добавил немного тьмы – самую капелюшечку, потому как больше не было, и кассирша тут же зашуршала своими ведомостями.

Прибить бы её на месте, но Стражи не воюют с людьми. Во всяком случае не воевали раньше, но слова Артёма прямо скажем выбили меня из равновесия. Подумать только, Стражи и предатели человечества. Да быть такого не может!

Получив деньги, я, не считая, сунул их в карман и сразу же вышел на улицу. Захотелось подышать воздухом. Но вид упадка вокруг, а главное, слова Артёма о предателях человечества не выходили из головы.

Это что получается, тогда на приёме императора всё произошло не случайно? И не мои личные враги всё это подстроили, а всё было проделано с согласия Лаврентия II? В голове не укладывалось такое!

И что с другими Стражами? На том приёме ведь присутствовали все, кто получил ранг Стража. Только курсантов не пустили. Но если уничтожили тех, кто был на приёме, вряд ли пощадили курсантов. Тем более, по словам Артёма, сейчас даже за упоминание садят в тюрьму.

Интересно, хоть кто-то выжил? Кроме меня, конечно.

Из двери выскочил Артём и сходу заговорил:

– Виктор Алексеевич, вы не сердитесь на Тамару Петровну. У неё и муж, и сын погибли во время прорыва. Она совсем одна осталась.

Я похлопал парнишку по плечу и ответил:

– Хороший ты человек, Артём! Добрый!

И направился к машине. Пора было ехать в мой новый дом. Нужно было хорошенько подумать, разобраться в ситуации и наметить план действий.

Да, я буду действовать! Я выясню, что именно произошло, и кто за этим стоит. А потом накажу виновных.

Но сначала мне нужно было получить информацию. Всю, какую только можно найти по тем событиям и по всему, что произошло позже. Я должен понять, кому это выгодно, и кто во всём этом замешан.

А для этого мне нужен телефон с выходом в интернет.

О том, что водитель не спросил адрес, я понял только тогда, когда тигр остановился перед обшарпанным трёхэтажным зданием и сказал, повернувшись к нам с Артёмом:

– Приехали.

– Спасибо большое, Сергей Николаевич, – поблагодарил его Артём. – Вы езжайте, я домой сам доберусь.

Мы вышли из машины, и тигр тут же уехал.

Я посмотрел на здание. Да, это был далеко не мой прежний дом. Здесь всё пропиталось нищетой и безысходностью. Так что, надолго я тут точно не задержусь. Но пока другого варианта у меня нет.

К тому же нарисовалась проблема – я не знал, в какой комнате живу.

– Виктор Алексеевич, – как-то робко спросил Артём. – Вас проводить?

– Ты знаешь номер квартиры? – спросил я.

Парнишка кивнул.

– Ну тогда проводи.

И мы вошли в подъезд.

Остановившись перед квартирой на втором этаже, дверь в которую ничем не отличалась от других, я похлопал по карманам в поиске ключей, но ничего не нашёл.

В общем-то я ещё раньше исследовал содержимое карманов, но была надежда, что пропустил ключ.

Артём посмотрел на меня и протянул руку вверх.

Пошарив над дверным косяком, он нашёл ключ и протянул его мне.

– Я забирал вас. Видел, куда вы ключ положили, – объяснил он.

Я кивнул, принимая ответ.

Открыв дверь, я вошёл внутрь убогого жилья. Грязь, нищета, батарея пустых бутылок, гора не мытой посуды…

Повернувшись к Артёму, который тоже зашёл в квартиру, я спросил:

– Поможешь?

Ну а что? Он сам вызвался проводить меня. И теперь стоит, не уходит. Пусть тогда помогает!

Тот с готовностью кивнул.

И мы начали наводить порядок.

Когда мусор был вынесен, посуда и полы перемыты, в комнате проветрено, я спросил:

– Знаешь, где тут магазин?

– Вино-водочный? – немного настороженно спросил Артём.

Мне показалось, что для него очень важно, что я отвечу.

– Зачем вино-водочный? – удивился я. – Продуктовый. А ещё мне срочно нужен телефон с выходом в интернет.

Парнишка расцвёл и закивал:

– Конечно, знаю… Раф, – и тут же заговорил: – Вы ведь Раф? Первый Страж? Я же правильно догадался, что ваша душа вселилась в тело Виктора Алексеевича? А когда это произошло? Когда жаболюд атаковал? Потому что потом вы уже изменились… Эх, жалко, никому не похвастаешь, что я в Складку с самим Рафом ходил! Но вы не бойтесь, я никому не расскажу! Я же всё понимаю…

– Стоп! – остановил я поток слов. – Раз догадался, то поможешь мне!

– В уничтожении монстров? – с надеждой спросил Артём. – А вы научите меня убивать их?

Я слушал его и думал о том, что мне предстоит война, тут и к бабке ходить не надо. А на войне что главное? Правильно! Деньги и информация! С деньгами я разберусь чуть позже. А сейчас…

– Для начала в информации, – осадил я парнишку. – Сейчас мне просто нужна информация.

– Понимаю, – ответил Артём и сразу же стал предельно серьёзным.

Глава 4

Артём готов был отвечать на любые мои вопросы, но его прервало голодное бурчание в животе. Он сразу же смутился и покраснел. Попытался что-то объяснить, но я остановил его.

– Мы ж сегодня ещё не ели, – задумчиво сказал я.

Дело в том, что я не испытывал голода, видимо, это тело было с похмелья, вот и не было аппетита. Что ж, будем это исправлять. Потому что я собираюсь жить долго. Мне нужно ещё отомстить тем тварям, из-за которых всё произошло. И я сейчас не о монстрах.

Артём смущённо кивнул и глянул в окно. Однако, никак не прокомментировал то, что на улице уже стемнело.

– Планы меняются, – сказал я. – Тут есть где сейчас можно нормально поесть?

Артём неуверенно пожал плечами и ответил:

– Должно быть…

Я увидел, как он рефлекторно положил руку на карман. Видимо, денег нам дали совсем не много, я-то свои не считал. Вообще не привык считать, потому что никогда не испытывал недостатка в деньгах. А уж тем более считать какую-то мелочь.

Но то, что раньше для меня было мелочью, сейчас таковой не являлось. Но это временно. Уверен, что скоро моё финансовое положение изменится. А потому решительно, чтобы у парнишки не было даже шанса отказаться, произнёс:

– Пошли! Я угощаю. Ты мне сегодня помог, считай это платой.

– Ну что вы, Раф! – парнишка покраснел.

Но я не стал его слушать.

– Пошли, пошли! Надо питаться! Иначе сил бороться с монстрами не будет!

Мой аргумент оказался убедительным, и Артём направился к выходу.

Всевозможные забегаловки мы обошли стороной. Вряд ли там можно нормально поесть. Увидели более-менее приличный трактир и вошли.

Не успели сесть за свободный столик, как к нам подбежал расторопный официант с перекинутым через руку полотенцем, которым он тут же протёр и без того чистый стол.

– Чего изволите? – с полупоклоном спросил он.

– А что у вас есть? – спросил я.

Пока официант рассказывал о блюдах, я наблюдал за Артёмом. Похоже, он в таком заведении был в первый раз, и теперь с интересом рассматривал затейливый интерьер. А что там затейливого? По сравнению с императорскими хоромами-то! В трактирах главное, чтобы кормили вкусно, остальное всё ерунда.

Заказав блюда, где было много мяса и овощей, я с надеждой спросил:

– А беляши есть?

Официант на мгновение завис, но потом неуверенно сказал:

– Могу спросить у шеф-повара, сможет ли пожарить.

– Спроси, – ответил я. – И если сможет, то принеси.

Официант убежал, а я задумался. Подумал про императорские хоромы, и сам собой вспомнился последний приём. И мозг начал заново прокручивать все события того дня.

Теперь, когда я знал, что произошло на приёме, я иначе воспринимал многие нюансы. Например, когда император Лаврентий II наклонялся ко мне, чтобы что-то спросить или сказать, в это время слуга подливал мне вино или менял блюда.

Что может быть безобиднее слуги, прислуживающего за столом? И если он подсунет отравленный ростбиф, ты даже внимание на это не обратишь.

Хотя нет, вряд ли дело в ростбифе. Меня вырубить нужно было моментально, так чтобы тьма не сразу распознала угрозу. Иначе я быстро перешёл бы в боевой режим, пусть даже и рядом с первым лицом империи. Особенно рядом с первым лицом империи! Я ж кинулся бы защищать не только себя, но и императора! И те, кто посадили меня рядом с ним, понимали это прекрасно.

Поэтому мне очень интересно, чем меня вырубили? Вряд ли это был яд. Яду всё-таки нужно некоторое время. Хотя, если он из Складок… Есть там подходящие твари.

– Артём, – спросил я, отвлекая парнишку от разглядываний. – Вот ваш институт изучает Складки. А что именно вы там изучаете?

Артём растеряно посмотрел на меня и ответил:

– Вообще-то я только стажёр. Но надеюсь, что после сегодняшнего задания меня примут на работу и я стану лаборантом. В общем, я пока мало что знаю об исследованиях.

– А в сегодняшней Складке что изучали? – продолжил я расспрашивать. – Показания чего ты снимал?

– Почву на электропроводность, – проговорил Артём и спросил у меня: – А зачем знать электропроводность почвы в Складке?

Я усмехнулся и ответил:

– А вот это тебе предстоит выяснить! Кроме того, ты должен узнать, какие ещё исследования проводит ваш институт. Ну и другие институты. В общем, мне нужна информация по всему, что касается исследований в Складках. Сможешь добыть?

Артём пожал плечами и серьёзно ответил:

– Постараюсь. А зачем вам?

– Хочу узнать из-за чего так с… с нами обошлись.

Артём кивнул, показывая, что он понял: речь идёт о Стражах.

А я добавил:

– Может получиться так, что это будет опасно. Очень опасно. Поэтому можешь отказаться, я пойму.

Но Артём перебил меня и горячо зашептал:

– Я с вами, Раф! Как вы могли подумать, что я откажусь? Да я…

– Вот и хорошо! – перебил я парнишку, потому что официант принёс первые блюда.

– Беляши будут чуть позже, – сказал он мне и удалился.

– Налетай! – сказал я Артёму и взялся за вилку.

Дальше мы ели молча, потому как вкусное мясо не располагало к разговорам.

Официант приносил одно блюдо за другим, и когда очередь дошла до беляшей, я был уже сыт. Но как бы сыт я ни был, место хотя бы для одного беляшика у меня в желудке всегда найдётся. А потому я сразу же продегустировал творение местного кулинара.

Ну что сказать? Сносно, но не то. Эх, не поесть мне больше вкуснятины.

Я попросил счёт и завернуть недоеденные беляши с собой.

Официант исполнил всё быстро.

Артём всё это время сидел как на иголках. И когда на стол легла книжечка с чеком, потянулся в карман. Но я остановил его:

– Я заплачу.

Потом достал из кармана сегодняшнюю получку.

Её хватило, и это хорошо. Но я остался без денег. Неприятно, конечно, но дело поправимое.

Когда мы вышли на улицу, стояла уже густая ночь.

– Сам доберёшься до дома или вызвать такси? – спросил я у Артёма.

– Доберусь, – заверил меня он. И добавил: – Спасибо вам! Я постараюсь как можно быстрее узнать, что вас интересует.

Я кивнул и протянул руку:

– Тогда на этом расстанемся. Я хочу перед сном немного пройтись. Мне есть над чем подумать.

– Да-да! До встречи! – засуетился Артём, пожал руку и быстро пошёл прочь.

Постояв немного, я сунул пакет с беляшами за пазуху, чтобы они не остыли, и неспешно отправился в сторону своего нового дома.

По дороге вспоминал всё, что со мной происходило раньше, до приёма у императора, на самом приёме, после приёма… Точнее, с того момента, как я очнулся и увидел летящего на меня жаболюда. Вспоминал слова Артёма, а также поведение всех встреченных людей, начиная от Кирилинских хлыща и людей в кордоне и заканчивая кассиршей и официантом.

Судя по тому, как изменился мир, с момента того злосчастного приёма и до теперешнего момента прошло какое-то время. Интересно, какое? За сколько дней или лет люди разучились радоваться жизни? Жаль, не спросил у Артёма, ну да ладно, завтра спрошу. Хотя, телефона-то у меня так и нет! И денег купить уже тоже нету.

Когда я услышал женский вскрик, то понял, что заблудился. Что поделаешь, не привык я ещё к своему новому дому. Но раз уж всё равно тут оказался, то решил глянуть, кто там кричал.

Ночью в тёмном тупике действительно было темно. Но не настолько, чтобы не разглядеть трёх мужиков, пытающихся сорвать одежду с девочки подростка. Причём один бугай затыкал рот отчаянно вырывающейся девочке, а двое других…

Раздумывать я не стал, сразу же кинулся в этот тупик.

Меч, с которым я ходил в складку, остался дома, но я с этими тремя и без меча справлюсь.

Сразу скажу: щадить их я не стал. Это не люди, когда насилуют детей.

Недостаток в силе и ловкости моего нового тела я компенсировал неожиданностью и стремительностью атаки. Плюс, выпустил тьму. Единственное, постарался, чтобы девочка не пострадала.

Хук справа первому, удар ногой под коленку второму, бросок через бедро третьего, когда он отпустил девочку и кинулся на помощь своим подельникам.

Поднявшийся второй достал нож.

Нашёл чем испугать!

Я поднырнул под руку, поймал его запястье на болевой. Но не остановился на этом, а сломал ему руку.

Перехватил выпавший нож и со всей силы воткнул в глаз пытающемуся подняться бугаю. Выдернул и тут же резанул горло того, чей нож был. Потом просто добил третьего.

Всё произошло слишком быстро, упавшая девочка, которую оттолкнул бугай, ещё даже не успела подняться.

– С тобой всё в порядке? – спросил я захлёбывающегося от слёз ребёнка.

Девочка ответить не могла, лишь кивнула.

– До дома дойдёшь сама или проводить?

– С-сама, – ответила девочка.

После чего поднялась и, держась за стенку, пошла прочь из этого страшного места.

А я обшарил карманы подонков.

Нет, ну а что? Должна же быть компенсация за то, что я избавил мир от трёх тварей в человеческом обличие?

Денег много не добавилось. Примерно столько же, сколько было до похода в трактир. Зато я разжился тремя телефонами, одним ножом и двумя кастетами. Похоже, эти парни промышляли разбоем и насилием. Что ж, больше не будут.

Оставив трупы на месте, я вышел на улицу. Теперь нужно было понять, где мой новый дом, и отправляться на отдых. В конце концов, отдых я сегодня заслужил.

Сообразив, откуда пришёл, я направился в ту сторону, и вскоре увидел обшарпанную трёхэтажку. Стало понятно, почему я прошёл мимо – она стояла в полной темноте.

Поднявшись в свою квартиру, я первым делом принял душ, а потом согрел чай. Хоть мы с Артёмом и поели в трактире, но прогулка и драка поспособствовали аппетиту. Тем более, что от беляшей вкусно пахло.

Расправившись с беляшами и в очередной раз помянув тёплым словом погибшую беляшницу, я отправился спать.

Н-да… матрас нужно будет сменить как можно быстрее. Упирающиеся в бок пружины хорошему сну никак не способствуют.

Покрутившись, я постелил одеяло на пол. Но, прежде чем уснуть, провёл диагностику стихии. Что ж, столкновение с насильниками принесло мне тьмы даже больше, чем я получил от жаболюдов. И пусть пока для меня все преимущества моей стихии не доступны из-за низкого содержания в средоточии тьмы, но ауры выпустить я могу уже значительно больше. Ну и на самый крайний случай горошина тьмы подросла до фасолины. Но это пока для меня, так сказать, оружие последнего шанса. Пока нужно развивать средоточие и копить тьму.

Для этого есть три способа – убивать монстров в Складках, как только что выяснилось – убивать монстров среди людей и медитировать.

Вот последним я и решил заняться – вызвал медитативный сон. Это одно из первых умений, которое я освоил, когда научился призывать тьму. И это не раз спасало меня. Потому как бывали случаи, когда иначе почерпнуть тьму не удавалось, а без неё пройти Складку было невозможно.

Эх, чего только не случалось в Складках, с какими тварями мы только не сталкивались… Рассказать кому, не поверят.

Глава 5

Были времена, когда никаких Проходов между Складками не существовало. Люди жили спокойно и даже не подозревали, что буквально в шаге от них существуют целые миры, в которых живут монстры.

А потом военные взорвали гравитационную бомбу.

Это было экспериментальное оружие, и того эффекта, на который военные рассчитывали, не случилось.

Зато случилось другое – гравитационные поля во Вселенной изменились, всё пришло в движение, и между Складками то там, то там стали открываться Проходы.

Это потом люди научились управлять Проходами, а поначалу они стали настоящим бедствием.

Первый Проход открылся в Складку, где жили меззолоты – насекомоподобные существа размером с человека, покрытые хитиновыми пластинами. Их широко посаженные глаза сияли красным, когда они бросались в бой. Они умели выдыхать токсичные пары, которые вызывали удушье.

Людям пришлось бы очень плохо, если бы этот Проход не открылся зимой в районе города Мурманска.

Насекомоподобным тварям климат не понравился, и их быстренько выбили, а Проход забросали гранатами, после чего он закрылся.

Не успели расправиться с меззолотами, как в Крыму открылся Проход в Складку кенку, которые могли подражать любым звукам.

Следующая Складка открылась где-то в районе Иркутска, там появились неубиваемые и безбашенные медоеды…

А в Архангельск через Проход ринулись призрачные зелёные попугаи, которые общались азбукой Морзе. Они всё обосрали и исчезли. Причём, было непонятно, они улетели в свою Складку или затихарились в Архангельске.

Подобные Проходы открывались и в других странах, и везде люди встречались с разными монстрами.

Очень быстро стало понятно, что теперь с этим придётся жить. И по всей планете начали появляться отряды Стражей, чья задача была быстро прибыть на место прорыва и уничтожить угрозу человечеству.

Я попал в самый первый отряд. И очень быстро отличился, особенно когда смог подчинить тьму. Можно сказать, я стал самым первым магом на земле.

Другие мои товарищи тоже научились владеть стихиями, но моя тьма оставалась самой сильной и самой смертоносной. Она помогала справляться с монстрами, а большего мне было и не нужно. Я всегда считал своим долгом защищать людей. И следовал своему долгу, чего бы это мне не стоило.

И вот получилось, что Стражей больше нет. Их всех убили. Мало того, ещё и оклеветали, обозвав предателями человечества.

Мысли о том, как такое могло произойти, не давали мне уснуть, и я решил заняться своим телом. Сел в позу для медитации и запустил тьму по каналам. Я так делал раньше, когда бывал ранен.

Единственная проблема была в том, что тьмы у меня сейчас мало. Но, где нельзя взять количеством, можно взять качеством.

В общем, я решил действовать точечно. Перво-наперво почистил печень и запустил регенерационные процессы. Потом прошёлся по кровеносным сосудам, убрал холестериновые бляшки. Затем подпитал мышцы сердца, почистил почки. И уже очищенной кровью начал омывать лёгкие…

В общем, процесс долгий и требующий концентрации. Ну так мне никто и не мешал. Пока кто-то из соседей не начал сверлить стену.

Пришлось закругляться с медитацией и вставать.

Хотел сварить себе кофе, чтобы взбодриться после насильственно прерванной медитацией, но как оказалось, у бывшего владельца тела не было запасов ни кофе, ни хорошей заварки.

Да и какое это удовольствие – пить кофе, когда сверлят стену. Поэтому я перетряс скудный гардероб, выбрал одежду поприличней и отправился завтракать в уже знакомый трактир.

Кстати, одежды тоже подкупить нужно, а то на полке в шифоньере лежало только поношенное старьё. Ещё расходы… А доходов пока маловато. Но это пока.

Для начала я могу продать кристалл энергии, который забрал из поющего жаболюда. Я, конечно, хотел использовать его для себя, но кристаллы можно добыть в Складках, а деньги нужны тут.

В общем, нужно выяснить, как тут обстоит дело с Проходами, и куда я смогу попасть. Ну и как можно сделать так, чтобы не отдавать добычу. Ведь это я сам хочу обогатиться, а не чтоб обогатились на мне!

Вот с такими мыслями я открыл дверь в трактир. Прошёл за столик, поздоровался со вчерашним официантом и взял у него меню, чтобы выбрать себе завтрак.

Можно было бы, конечно, как вчера, попросить его рассказать, что у них есть. Но зачем, если мне захотелось почитать меню? Вот такая прихоть.

Сижу, изучаю меню, никого не трогаю. И тут в трактир вваливается шумная компашка в форменной одежде. И на форме у них три языка пламени. Этот символ я уже знал. Люди Кирилина.

Люди и люди. Тут не Проход, добычу мою отнять не пытаются, завтрак – тоже, так что мне до них дела нет. Разве что шумные очень.

Глянул я на них и продолжил выбирать блюда для завтрака.

Но видимо им мой взгляд не понравился, потому что один из них шатающейся походкой направился прямиком ко мне. А остальные уставились в ожидании.

Дошёл болезный, опёрся на стол и рявкнул:

– Проваливай!

Перегаром от него дохнуло так, что мне захотелось закусить. Стало понятно, что они ещё с вечера недогуляли и пришли сюда продолжать банкет. Интересно, в честь чего такой праздник?

Я уже хотел было двинуть ему, но глянул на официанта. Он стоял, прижав руки к груди и с мольбой смотрел на меня, едва заметно качая головой, мол, не надо.

Глянув на шумную компашку, я понял, что не имеет значения, как я отреагирую, они настроены на драку. И что за манера драться по утрам, ещё не позавтракав?

Одно было ясно, если завяжется драка, то мы разнесём трактир. А я ещё не получил свой завтрак. Придётся идти, искать другое место. А оно мне надо?

Но и оставлять без внимания хамство я не собирался.

А потому я просто выпустил немного ауры тьмы. Ровно столько, чтобы этот тип хорошенько её прочувствовал. А сам вежливо улыбнулся и скомандовал негромко:

– Марш на место!

Эта Кирилинская шавка отшатнулась, не понимая, что происходит. Постояла немного и, покачиваясь, отправилась к дружкам. И не просто так отправилась! А понесла им мою тьму с приказом сесть и не отсвечивать, а ещё лучше – сваливать отсюда.

Будь они трезвыми, и фиг бы я что смог сделать. Мало того, что у меня мало тьмы, так ещё и самоконтроль у трезвого человека нормальный. А пьяный мозг частично на автопилоте. Перехватить автопилот для меня ничего не стоит, так что компашка дружно присела за стол и сбавила громкость, чем облегчила жизнь остальным посетителям трактира.

Официант выдохнул и поспешил с меню к этой компашки. Заказ сделать они успели, о чём в тетрадке официанта была сделана соответствующая отметка. Вот только своих блюд не дождались – сложив буйные головы на стол все дружненько захрапели.

Более того, судя по тому, что официант не спешил передавать на кухню, они заказ и не дождутся.

Тем временем, официант подошёл ко мне и тихо сказал:

– Спасибо большое, что помогли избежать разрушения трактира! Все издержки вычли бы из моей зарплаты, как уже не раз бывало. Можете заказывать что хотите, ваш завтрак сегодня будет за счёт этих господ. Добавлю в их заказ.

– Так они ж спят? – удивился я.

Официант пожал плечами и ответил:

– Заказ сделали? Сделали! Так что всё по правилам. Тем более, что они в форме графа Кирилина… Это за разрушения он платить не будет, а вот за питание своих подчинённых заплатит как миленький.

Я усмехнулся – каждый день бы завтракать за счёт графа Кирилина!

Естественно, я заказал всё самое лучшее, что есть в кафе. А что не смогу съесть, завернуть с собой.

– Что-то не любите вы графа Кирилина, – заметил я, возвращая официанту меню.

– Скорее его людей. Сам-то граф тут не бывает. Наш трактир ему не по статусу.

Глядя в спину уходящему официанту, я подумал о том, что мне нужны верные люди. Особенно, люди, владеющие информацией или возможностями. Артёма я уже могу назвать своим человеком. И вот сейчас, похоже, нашёл ещё одного. Во всяком случае, его ненависть к клановым людям может сыграть мне на руку. Надо только подумать, как построить разговор. Хорошо бы начать с дела. Заодно и проверю его.

Ждать свой заказ мне долго не пришлось – повара расстарались, из чего я сделал вывод, что действительно выручил их. Что ж, приятно! Тем более, что мне это практически ничего не стоило. А ту капелюшку тьмы я восстановлю. Если не медитацией, то иначе.

Кстати, надо будет как-то связаться с Артёмом, узнать у него о Проходах – какие сейчас открыты, и что нужно сделать, чтобы попасть туда. И конечно же нужно найти возможность продавать кристаллы, это прям важно.

Вот, пожалуй, с этого я и начну.

Я понимал, если, как говорит Артём, кланы наложили лапы на Проходы в Складки, причём, настолько, что государственные институты должны платить драконовские цены, то скорее всего и рынок сбыта всего, что добывается в Складках, должен быть под контролем кланов.

Но не может быть так, чтобы не было каких-то подпольных организаций, которые тоже приторговывают иномирными ресурсами. Какими бы жёсткими рамки не были, люди всегда найдут обходные пути! Это в человеческой природе.

А потому мне следовало озаботиться тем, чтобы найти эти самые подпольные каналы и не попасть при этом в поле зрения клановых.

И тут этот официант может оказаться очень полезным!

Я не стал откладывать дело в долгий ящик, и когда он на минутку остался без дела, подозвал его.

Ну а что? Кое-какие знакомства он вполне может иметь, потому как через трактир проходит много людей, а мне он показался человеком умным и наблюдательным. И вообще, насколько я разбираюсь в людях, а я в них разбираюсь… Так вот, он производил впечатление серьёзного человека.

Когда он подошёл, я прочитал имя на бейджике – Пётр.

– Скажите, Пётр, – обратился я к нему. – Вот если я, к примеру… Ну это так, чисто теоретически… Если я захочу приобрести что-то из редких товаров. Иномирных. Скажем так… Нелегально приобрести… В обход клановых магазинов. Есть ли такая возможность?

С лица официанта исчезла дежурная улыбка и он испытующе смерил меня взглядом. Потом глянул в сторону мирно спящих Кирилинских людей и ответил:

– Ну, чисто теоретически чего только в мире не бывает.

– Отлично! – обрадовался я. – А если, скажем… Тоже чисто теоретически… У меня случайно завалялся кристалл энергии. Я мог бы его в этом месте продать?

Пётр усмехнулся и ответил:

– А почему нет? И много у вас таких кристаллов завалялось? Чисто теоретически… – поинтересовался официант.

В его голосе прозвучал искренний интерес, и я понял, что обратился по адресу.

– Пока один, – ответил я. – Но надеюсь, скоро будут ещё.

Он с сомнением посмотрел на меня, и я сунул руку в карман, где у меня лежал добытый в Складке кристалл.

Положив кристалл на стол, я накрыл его ладонью. А потом, глядя в глаза официанту, немного приподнял ладонь.

Рисковал ли я? Да, рисковал. Но это всего лишь кристалл энергии. Если что, добуду ещё. Зато, если всё пройдёт как надо, у меня будет надёжный канал сбыта.

Пётр тут же изменился в лице и прошипел:

– Уберите быстро!

После чего огляделся по сторонам – не заметил ли кто.

Но люди были заняты своими делами и на нас внимания не обратили.

– Сейчас я принесу вам счёт, господин! – громко произнёс официант и отправился за стойку.

Вскоре он вернулся с красной книжечкой в руках, внутри которой обычно кладут чек. Вот только сейчас там лежал листок с запиской.

Глава 6

Чем ценны кристаллы энергии? Собственно, ответ на этот вопрос заключён уже в самом названии. Это источник чистейшей энергии.

Изначально я планировал с помощью этого кристалла повысить свою силу, всё-таки тело мне досталось не в пример слабее, чем было раньше. Но продав кристалл я решу сразу две задачи: обеспечу себя деньгами, а не теми крохами, которые по недоразумению называют расчётом, и налажу канал сбыта. И как бонус, обрету ещё одного верного мне человека.

Но, прежде чем отправиться по адресу в записке, я нашёл укромное местечко и достал телефон одного из вчерашних насильников. Он имел выход в интернет, так что вполне годился для моих целей. К тому же, это не мой телефон, и отследить меня по запросам будет невозможно – ну это если клановые отслеживают, конечно. Но кто его знает? Ведь мне нужно было выяснить расценки на кристаллы энергии – и в официальных магазинах, и на чёрном рынке.

Что меня удивило, в продаже кристаллов энергии было очень мало. Или их разучились добывать, или клановые просто не пускают в продажу.

Забавно, раньше это были просто расходные материалы. Стражи использовали их для подпитки во время особо тяжёлых рейдов. Правда, когда узнали, что эти кристаллы можно использовать как аккумуляторы на транспорте и в быту, ситуация изменилась. Но всё равно недостатка в кристаллах не было – твари из Складок постоянно пополняли запасы.

Изучив спрос и предложения, я отправился по адресу в записке, которую мне передал официант.

Хотел зайти сначала домой и оставить там упакованную в трактире с собой пищу, но решил, что так я буду меньше привлекать внимание – подумаешь, мужик закупился готовой едой и решил прошвырнуться по магазинам.

Нужный магазин нашёл сразу. По указанному в записке адресу стояла небольшая лавка старьевщика, хотя носила она громкое название: «Антикварный магазин».

Я вошёл внутрь и огляделся. Ну как бы да – подержанные товары заполняли всё свободное пространство, буквально стояли друг на друге.

За конторкой стоял невысокий лысый мужик с пузцом. Я сразу отметил его цепкий взгляд. Но мужик был занят с покупателями, и я не стал мешать. Дождался, пока семейная пара, покупающая кофейный сервиз, уйдёт и подошёл к нему.

– Здравствуйте, – обратился я к мужику.

– И вам здравствуйте! – вежливо поздоровался он. – Что-то конкретное ищите или просто зашли посмотреть?

– Да вот, – ответил я, – один знакомый официант посоветовал обратиться к вам.

На лице мужика не дрогнул ни один мускул. Он всё так же внимательно смотрел на меня и ждал продолжения.

И я продолжил:

– Есть у меня кое-что, что мне хотелось бы продать.

Мужик молча достал журнал для записи товаров, которые магазин берёт на продажу, и открыл его.

– И желательно, чтобы записей об этом не было, – сказал я и закрыл журнал.

Мужик заинтересованно посмотрел на меня.

И я выложил на прилавок кристалл энергии.

Мужик взял кристалл и внимательно рассмотрел его. Потом спросил:

– И как много у вас таких кристаллов?

– Пока один, но уверен, будут ещё.

Мужик кивнул и мой кристалл тут же исчез в выдвижном ящике в конторке. Причём, пока ящик не выдвинулся, я и не предполагал, что он там есть.

На стол сразу же легли деньги. Даже на первый взгляд сумма превышала ту, которую я нашёл в интернете.

– Годится! – сказал я, сгребая деньги в карман.

– Если будут ещё, сразу несите сюда. С ценой не обижу, – предложил мужик и протянул руку. – Если вдруг меня не будет на месте, то скажете, чтобы пригласили Тихомира.

Я пожал руку и тоже представился:

– Виктор.

Да, я не стал представляться своим настоящим именем, хотя по большому счёту это имя тоже настоящее, хех.

Уже выходя из магазина, я спросил:

– А если будут другие какие материалы из Складок?

– Я всё возьму! – сразу же ответил Тихомир и, улыбнувшись, добавил: – Передавайте привет Петру.

Кивнув ему напоследок, я вышел на улицу.

Что ж, этот вопрос решён. Теперь нужно понять, как можно ходить в Складки минуя клановых. А для этого мне нужен был Артём. Но прежде предстояло сделать ещё кое-что.

И я зашёл в мебельный магазин. Выбрав нормальную кровать, я оплатил доставку. Остальную мебель пока менять не буду, но кровать – это критично. Спать на той развалюхе, что стоит у меня в квартире, это себя не уважать. Да и для здоровья вредно.

Потом зашёл в магазин одежды, и набрал всего разного – начиная с носков-трусов, заканчивая спортивкой и хорошим выходным костюмом с рубашками. Всё-таки ходить в вещах, принадлежащих предыдущему владельцу тела как-то не то. Да и нет там приличной одежды.

Хотел прикупить ещё одежду для похода в Складки, но в этом магазине ничего подходящего не было. Ладно, узнаю у Артёма или у Петра, где продаётся одежда и снаряжение для работы в Складках и схожу потом.

Эх, сюда бы мою прошлую форму для Складок! Та была очень хороша! Лёгкая, крепкая и очень комфортная!

Напоследок зашёл в продуктовый и прикупил хороший кофе и нормальную заварку. Так-то поесть я могу сходить в трактир, но вот кофе дома иметь точно нужно.

Взял такси, иначе все мои покупки было не дотащить.

Как только пришёл домой, приехали грузчики. За небольшую премию выволокли на мусор старую кровать. А заодно и старую одежду. А чего хранить её?

По-хорошему надо бы обновить всю мебель. А ещё постельные принадлежности, одеяла, подушки, полотенца… А заодно и дом! Но это потом. Сейчас есть более важные вещи. И я, проводив грузчиков, снова погрузился в интернет.

Точнее, сначала сварил кофе, а потом уже погрузился в интернет.

Я хотел найти информацию об императорском приёме, на котором произошло то, что произошло. Но вся информация исчезла. Словно и не было ничего.

Попробовал найти хоть что-то о прорыве, когда погибла беляшница, и за который мне вручили высокую награду. Тоже ничего. И вообще информация о Стражах исчезла, словно её и не было.

Единственное, что мне удалось-таки выяснить, это то, что с тех событий прошло девять лет. Надо же? Всего девять лет! Даже одно поколение смениться не успело! А как изменился мир? И про Стражей все забыли… А ведь вполне мог бы кто-то и выжить…

Отчего-то вспомнились слова Артёма, что сейчас даже за упоминание Стражей забирают в тюрьму. А потому я поспешил избавиться от телефона, на котором выходил в интернет. Просто стёр свои отпечатки пальцев, бросил телефон в мусорное ведро и вынес мусор. Как раз решил пробежаться. Ну и раз вышел на пробежку, то и мусорный бак выбрал рядом с соседним домом, а не со своим.

И в общем-то не сильно удивился, когда, возвращаясь домой, увидел двоих мужиков в пиджаках, ковыряющихся в мусорном баке. На бомжей они явно не тянули. Видимо, поэтому мне сразу подумалось, что ищут выброшенный телефон. Быстро же они!

Подумалось, что если бы до сих пор шерстил интернет, то пришли бы ко мне домой.

Что ж, впредь надо быть аккуратным.

Я поднялся в квартиру, раздумывая, где мне найти Артёма. И очень обрадовался, увидев парнишку, переминающегося рядом с моей дверью.

– Давно ждёшь? – спросил у него, хотя отсутствовал всего лишь полчаса – больше бегать не смог – дыхалка ни к чёрту. Нужно будет всерьёз заняться тренировками.

– Только подошёл, – ответил Артём.

Я открыл дверь. И да, теперь ключ был у меня в кармане. И дело не в том, что у меня появилось что-то ценное, просто так мне спокойнее. Не люблю, когда в моё жилище может войти кто угодно.

– Голодный? – спросил я. – Поди только с работы.

Артём замялся. Видно было, что ему неудобно.

– Ладно, хватит сиськи мять! Вон еда, разогревай на двоих!

Артём пошёл хозяйничать на кухню, а я отправился в душ освежиться после пробежки.

– Рассказывай! – сказал я ему, когда сел за стол.

– Завтра идём в Складку, – сразу же сообщил мне Артём. И пока я обдумывал, как быстро мои желания начинают исполняться, он продолжил: – Когда заявка появилась, я сразу же записался. И записал вас. Вашу заявку не хотели регистрировать, сказали, что вы скорее всего это… – он замялся.

– В запое? – с усмешкой спросил я, вспомнив кассиршу.

Артём кивнул.

– Но потом я пообещал, что всё будет нормально, – он снова замялся.

– Говори! – приказал я, чувствуя, что он что-то недоговаривает.

– Я поставил свой месячный заработок на то, что вы будете завтра на месте, вовремя и в нормальном состоянии, – выпалил Артём.

Я удивился. Этот парнишка так верит в меня? Это прям растрогало до глубины души.

– Конечно, я буду в норме и на месте. Скажи только куда нужно подъехать, а то я дорогу не запомнил. И ещё, расскажи про эту Складку? Что про неё известно? Ну и для чего нам туда? Явно же не закрывать? – я вопросительно посмотрел на Артёма.

Он вздохнул:

– Нет, не закрывать. Это складка Кузнецовых. Там ожидается прорыв. Вот и собирают команды. Поэтому цену входа сильно снизили. Вот наш институт и решил воспользоваться случаем и провести замеры.

Хм… Что-то новенькое. Закрывать, значит, не хотят, только проредить тварей. Видимо, там есть что-то ценное.

– Интересно, а вынести оттуда трофеи можно будет? – спросил я.

– Это вряд ли, – покачал головой Артём. – На выходе всё нужно будет сдать. Но клановые заплатят за всё, что там добудем.

– Поди ещё и по закупочным ценам? – с усмешкой спросил я.

Но Артём моей усмешки не понял, потому как он не изучал цены на иномирные товары, а я уже немного ознакомился с ними.

Эх, жаль, что я не могу пока пользоваться теневым карманом. Так-то мне все эти ограничения и обыски были бы до фонаря!

Значит, в первую очередь займусь восстановлением стихии! Ну и если появится шанс, то и трофей вынесу.

Вот уж не думал, не гадал, что я, Первый Страж буду думать о том, как вынести из Складки собственноручно добытые трофеи!

– Подожди-ка! – остановил я пытающегося что-то сказать Артёма. – Ты сказал, что собирают команды… Это что, там будет уйма народу?

– Ну да, как всегда, – Артём с недоумением посмотрел на меня. Но потом нахмурился, видимо, вспомнил, что я не совсем Виктор Алексеевич, и рассказал более подробно: – Когда ожидается прорыв, то приглашают участвовать всех, кто хочет. В Проход в таких случаях может пойти хоть кто, достаточно сделать входной взнос. Для многих небольших кланов это способ тренировки своих бойцов. Плюс среди новичков смотрят, кто отличился. Короче, есть возможность попасть в клан. Собственно, на прорывах кланы чаще всего и набирают людей. Но и крупные кланы тоже участвуют.

– А им-то зачем? – спросил я.

Артём пожал плечами.

– Может, тоже для тренировки бойцов?

– А монстры там какие ожидаются, знаешь? – спросил я.

– Да это все знают. Гигантские стрекозы.

Я поморщился. Гигантские стрекозы далеко не самый удобный противник. Придётся позаботиться о дополнительном оборудовании.

– Ладно, на месте посмотрим, – произнёс я. И добавил: – Ты мне про другое скажи.

– Слушаю! – тут же навострил уши Артём.

– Есть ли какая-то возможность ходить в Складки минуя кланы?

Глава 7

К месту сбора я подходил впритык – не опаздывал, но и не заранее.

Артём к тому времени извёлся, отвечая на издёвки, а два парня громко планировали, что будут делать с его месячной зарплатой, которую он, несомненно, по их мнению, уже проиграл.

Они уже считали эти деньги своими, поэтому моё появление восприняли как личное оскорбление.

Зато Артём воспрял духом и теперь гордо поглядывал на остальных. Он не глумился над проигравшими, всё же характер у Артёма довольно-таки доброжелательный.

Собственно, Артём знал, что я приду. Тем более, что мы обсудили поход в Складку и нашу стратегию в ней. Я рассказал кое-что о гигантских стрекозах, об их уязвимости и о том, какие неприятности они нам могут доставить.

Причём, когда я говорю: неприятности, я именно их и имею ввиду.

Гигантские стрекозы, когда машут крыльями, издают громкое жужжание, которое может быть услышано на большом расстоянии. Казалось бы, это здорово – незамеченными не подберутся. Вот только на большом расстоянии они не опасны, а когда подберутся поближе, то их жужжание вызывает сильную головную боль и дезориентирует, особенно, когда этих стрекоз много.

А раз ожидается прорыв, то стрекоз будет однозначно много!

– Значит, при измерении будут помехи, – сник Артём.

И мы потом долго придумывали, как защитить исследовательские приборы от звуковых помех.

Полноценную звукоизоляцию, конечно, на коленке не сделаешь, но всё, что можно слепить из подручных средств, мы сделали.

Провозились долго, поэтому сходить, прикупить нормальную одежду для похода в Складку, у меня не получилось. Пришлось надевать ту, в которой я был, когда сражался с жаболюдами. Ну да ладно! Не одежда красит мужика, а его дела. Тем более, что у этой формы есть много карманов…

В общем, пришёл я, отметился и приготовился ждать команду на вход.

И тут к месту сбора, едва не сбив ожидающих, подъехал красный кабриолет. Хорошо, визг тормозов сообщил, что машина останавливается. Собственно, потому я не тронулся с места, хотя остальные прыснули в стороны, осыпая проклятиями этого горе-гонщика. Точнее, гонщицу.

Я точно знал, что машина остановится раньше. А весь этот шум – это способ привлечь внимание к своей персоне, не более.

И действительно, как только машина остановилась, из неё выпрыгнула эффектная блондинка с длинными распущенными волосами, в коротком топе и с ещё более короткой юбкой.

Это она что, в таком виде в Складку собралась, что ли?

Положив тонкий меч на плечо, она капризно спросила:

– Ну что, когда уже идём? Сколько ждать можно?

Учитывая, сколько ждёт она, я закрыл лицо рукой и покачал головой.

Девица глянула на меня, демонстрируя всем своим видом, что я для неё пустое место. Но она так яростно это демонстрировало, что было понятно – её моя реакция задела. Особенно, если учесть, что, когда её машина тормозила, я с дороги так и не отпрыгнул.

Словно только эту девушку и ждали, вперёд вышел длинный и худой, как жердь управляющий.

Прочистив горло, он привлёк внимание всех, кто собрался, и начал инструктаж.

Я с интересом слушал о том, что можно делать в Складке, а чего нельзя. Причём, то, чего делать нельзя, меня интересовало больше. Например, нельзя вести разработку полезных ископаемых и собирать лекарственные растения. А также нельзя приручать животных. Вместо этого можно убивать гигантских стрекоз в неограниченном количестве. За каждую убитую стрекозу клан Кузнецовых заплатит. Нужно только принести и сдать доказательство – пару усиков. Кроме того, можно собирать крылья гигантских стрекоз. За целые крылья тоже клан готов заплатить.

Всё это нужно сдавать управляющему, который будет ждать у входа, естественно, с нашей стороны.

За попытку вынести запрещённые предметы человека ждёт наказание. Если он член какого-либо клана, то всему клану будет запрещён вход во все Складки, принадлежащие клану Кузнецовых.

Он так и сказал: Складки, принадлежащие клану…

Самомнение, конечно, выше крыши. Максимум, что им принадлежит, это земля, на которой открылся Проход. Но никак не сама Складка. Это всё равно, что сказать: я владелец этого мира.

Но спорить о юридических моментах я не стал. А зачем? Пустая трата времени!

Кстати, о кристаллах энергии он не сказал ни слова.

Хотя, у рядовых гигантских стрекоз кристаллов энергии нет. Они формируются только у королев. И чтобы его добыть, нужно уничтожить весь рой, найти гнездо, там найти королеву и убить её.

Для той разношёрстной толпы, что собралась у Прохода, задача не решаемая.

Интересно, Кузнецовы про королеву знают или нет?

Хотя, вполне возможно, что они и созвали группу, чтобы проредить монстров. А потом уже зайти и добыть кристалл энергии. Когда основное войско будет разбито, найти гнездо и королеву будет намного проще.

Ладно, не буду забивать голову всякой ерундой. Моя задача сейчас восстановить тьму в моём средоточии. Ну и защитить Артёма, пока он будет производить свои измерения.

Что касается королевы, посмотрим, как пойдут дела. Так-то с королевами мне всегда везло, ха-ха.

Вот и эта блондинистая стоит, посматривает на меня и пыхтит от злости.

Помахал ей ручкой, чтобы не скучала.

Она фыркнула и отвернулась.

В этот момент управляющий разрешил вход. Толпа, естественно, ломанулась.

Артём тоже подорвался, но я притормозил его.

– Не спеши! – сказал я. – Наше от нас никуда не денется.

Артём непонимающе посмотрел на меня, но послушался.

Блондинка тоже не стала рваться в первых рядах, хоть и ругалась до этого, что долго ждём. Она стояла и молча ждала, когда пройдёт основная толпа.

Это, кстати, немного приподняло её в моих глазах. Всё-таки не совсем безмозглая дура, что-то в голове имеется.

Кроме неё и нас с Артёмом не спешили заходить ещё два парня. Один – хмурый и неприветливый. Второй постоянно потирал плечо.

Хм, оказывается, опытные люди тут есть. Значит, не всё потеряно.

Когда основная толпа прошла, я изобразил шутовской поклон, приглашая следующей войти в Проход блондинку.

Она фыркнула и, обнажив меч, шагнула сквозь призрачную пелену Прохода.

Я сделал тот же жест по направления к двум оставшимся парням, но они никак не отреагировали.

Тогда я пожал плечами и достал из рюкзака пару наушников. Одни протянул Артёму, вторые надел сам.

Так как мы вчера обсуждали с Артёмом эту Складку и особенности работы в ней, задавать вопросов он не стал. Молча надел наушники и взвалил на плечи короб со своим оборудованием и с изготовленным из говна и палок шумоподавителем.

Убедившись, что мой напарник готов, я обнажил меч и направился к Проходу.

Глянув напоследок на оставшихся парней, я увидел удивление на лице того, который потирал плечо. Что касается хмурого, он уже направлялся к своим вещам, оставленным около кордона, за которым уже стояли люди с оружием на случай, если гигантские стрекозы прорвутся в наш мир.

Когда мы прошли сквозь пелену Прохода на Складку, там уже шёл бой. Было похоже, что гигантские стрекозы ждали у Прохода. Они были очень злы и кидались на всех подряд. Вся группа, включая блондинку, сейчас отчаянно сражалась. Были уже раненные и даже убитые. Точнее, закусанные гигантскими стрекозами насмерть.

Артём направился было вперёд, но я остановил его и потянул в сторону – нам чужие битвы ни к чему – у нас другая задача. Артём должен снять свои показания и желательно чисто.

Что касается тьмы в моём средоточии, так монстров хватит на всех! Нам ещё выходить отсюда!

Оглянувшись, я увидел, что те два парня вошли в проход в наушниках. Что ж, быстро учатся, молодцы!

Уйдя в низину, чтобы нас не было видно, мы разложили приборы, настроили их и…

И, собственно, Артём начал следить за работой своего оборудования, а я встал на стражу, наблюдая, чтобы гигантские стрекозы не подлетели неожиданно. Потому как наушники отсекали большинство звуков. В результате деморализующего эффекта от жужжания гигантских стрекоз на нас не было, но и приближающихся к нам монстров мы выделить не могли. Вот и приходилось опираться на другие органы чувств.

Долго нам с Артёмом быть незамеченными не получилось. Скоро нас заметили, и первые монстры полетели к нам.

Но я прекрасно знал уязвимые места этих летунов, а потому не тратил время на то, чтобы пробить твёрдый хитин на груди или на голове. Я сразу метил в незащищённые твёрдым покровом брюшки. А потом уже рубил вытянутые от боли головы. Вот такая особенность есть у гигантских стрекоз – когда ей очень больно, она вытягивает голову, подставляя под удар шею.

На самом деле, конечно, не подставляет. Это у них рефлексы такие. Когда она вытягивает шею, то выделяются обезболивающие гормоны. Но нам зачем ждать, когда стрекоза начнёт чувствовать себя лучше? Проще кардинально лишить её страданий!

А потому, я подныривал под пикирующую на меня гигантскую стрекозу, рассекал ей брюхо. И сразу же запрыгивал на спину, чтобы уйти от удара крыльями, пробегал до головы и срубал её. Потом спрыгивал на землю и бежал к следующей гигантской стрекозе.

Гигантские стрекозы летели и летели, но на мне их полёт прекращался, только куча убитых тварей росла.

В какой-то момент я увидел, что Артём уже собрал свои приборы. Стало понятно, что измерения закончились. Значит, нужно уходить. Но уйти просто так я не мог. Меня ж жаба задушит, если я оставлю трофеи тут! И пусть за них дают копейки, всё равно это мои копейки! А потому я крикнул Артёму:

– Собирай усики и крылья!

Вряд ли Артём услышал меня, а объяснять времени не было, нужно было убивать очередную тварь.

Но когда я оглянулся в следующий раз, то увидел, что мой напарник всё понял. Он скинул рюкзак с прибором и, не обращая внимания на пикирующих гигантских стрекоз, пилил усы и крылья и складывал их в аккуратные кучки. Лишь время от времени приседал, чтобы не попасть под крылья особо рьяной твари.

Что ж, хороший у меня напарник! Молодец! И в меня верит! А потому я только усилил напор.

И тут гигантские стрекозы закончились, а вместо них появилась не просто гигантская стрекоза, а огроменная! И в лапах она держала какую-то чёрную ленту, которая слабо трепыхалась.

Ну разве может так везти, а? Так ведь не бывает! Или бывает? Матка сама прилетела ко мне… Мало того, та чёрная лента, которая трепыхалась в её лапах, это ведь… Да не может быть!

Так! Осталось сообразить, как мне убить эту махину? Потому как строение матки сильно отличается от строения рядовых стрекоз.

Глава 8

Начнём с того, что матка летит, подогнув брюшко под себя и выставив его вперёд. Эдакой запятой. А всё почему? Да потому что на конце брюшка у неё расположен яйцеклад. Он очень прочный и является сильным оружием. Удар яйцекладом пережить мало кто сможет. А мягкая часть брюшка расположена у неё прямо над яйцекладом.

В общем, нужно ударить по мягкому и избежать того, чтобы по тебе ударили твёрдым. А ведь ещё есть крылья, которыми матка бьёт нещадно, и зубы, точнее, верхние челюсти мандибулы и нижние – максиллы. Они чрезвычайно прочные и утыканы острыми твёрдыми зубцами. Под такие попадёшь и пиши пропало. Вырваться будет невозможно.

И нужно проявить невероятную ловкость, чтобы сначала увернуться, а потом нанести удар.

Будь я в своём прежнем теле да со своим прежнем оружием, вообще никаких проблем не было бы. Но нынешнее тело не тренированное, а меч… Про него даже говорить не хочется. Но другого нет. И выбора у нас тоже нет, потому что матка летит к нам.

Я только и успел что крикнуть Артёму:

– Спрячься!

А то ведь матка решит, что тот, кто отрезает усики и крылья её убитым подданным, и есть основной враг.

Собственно, так она и решила, и спикировала прямо на Артёма.

Хорошо, тот быстро сообразил что к чему… Ну или моё предупреждение понял. Только он успел упасть за крупный камень, и матка промахнулась. Заодно раздолбив камень в крошку своим яйцекладом.

И при этом поднятым крыльями ветром раскидала сложенные аккуратно трофейные крылья и усики. Сука! Это моё!

И я кинулся навстречу разъярённой матке, снова заходящей в пике.

Укусов я не боялся, рот матки был занят чёрной лентой. Точнее, не лентой, а редкой иномирной тварью. Вот только эти твари существуют в другой Складке, и как они оказались тут, понятия не имею. Но матка нападала на меня и одновременно с этим пережёвывала тварюшку. Какое неуважение ко мне, как к сопернику!

А потому я решил наказать её. Когда нападаешь на Первого Стража, нужно прилагать максимум усилий, а не между делом во время перекуса.

За миг до того, как матка должна была ударить меня своим яйцекладом, я подскочил и ухватившись за него свободной рукой, взлетел и одновременно рубанул в брюшко.

Меч увяз, и я зацепился.

Чтобы не упасть, я оседлал яйцеклад. А потом выдернул меч и нанёс ещё один удар. Потом ещё и ещё.

Матка забыла про Артёма. Теперь она выделывала фигуры высшего пилотажа, пытаясь сбросить меня. Но куда там! Цепляясь ногами, я продолжал рубить, пока не отрубил ей яйцеклад.

Так бы я и улетел на землю вместе с отрубленным яйцекладом, если бы в этот момент матка не начала выделывать что-то типа мёртвой петли. В результате я просто скатился по её спине туда, куда мне было нужно – прямиком к шее.

Чтобы не слететь, пришлось обнять огромное тело ногами и ухватиться за волоски, которые скорее напоминали толстые верёвки.

Так-то матка была уже обречена. С отрубленным яйцекладом она долго не протянет, но не хотелось сдохнуть раньше, чем она.

Удерживаясь за волоски, я начал рубить шею. Была бы она обычной гигантской стрекозой, хватило бы одного удара. Но это была матка! И этим всё сказано! Мне пришлось постараться, чтобы победить.

В какой-то момент тварь опустилась на землю.

Там-то я её и добил.

Когда я сполз с бездыханного трупа, ноги у меня тряслись. А вы попробуйте сначала держаться ногами за яйцеклад в то время, как матка выполняет фигуры высшего пилотажа, а потом и вовсе за воздух – это когда я пытался удержаться на её спине.

В общем, я подошёл к огромной башке.

Иномирная тварюшка всё ещё трепыхалась в челюстях стрекозиной матки, и я, используя меч как рычаг, разжал челюсти и вытащил пожёванную ленту. И тут же отправил её за пазуху.

Так-то это опасный хищник, но сейчас тварюшка была не в том состоянии, чтобы причинить мне вред. А вот продать живую иномирную тварь – это может принести мне много денег. Очень много денег! И вряд ли на кордоне смогут определить, что я вынес со Складки монстра. Потому что это не просто монстр. Это теневая мантия! Хотя, сейчас это скорее небольшая ленточка. Но она уже тенью прильнула к моему телу, так что, найти её будет невозможно.

В своей Складке теневые мантии живут в пещерах. Они крепятся к потолку и ждут, когда жертва пройдёт внизу, а потом падают и окутывают жертву. Ну и съедают её, конечно же. Помню, мы с ними тогда сильно помучились… Половину группы положили, пока зачистили Складку. И это элитные Стражи, а не тот сброд, что зашёл сегодня в Складку.

К счастью, эта тварюшка сильно слаба. Я бы даже сказал, что это детёныш. Как он сюда попал, ума не приложу! Если только открылся Проход, и теневые мантии ринулись на гигантских стрекоз? Ну а что? Понятно тогда, почему гигантские стрекозы готовили прорыв и почему матка оказалась не в гнезде – драпали они, вот и все секреты!

Если это так, то не завидую я клану Кузнецовых. Ведь судя по инструктажу, тут что-то добывают и собирают лекарственные растения. Теперь можно сказать: добывали и собирали. Только они об этом скорее всего пока не знают, хех.

Но как бы там ни было, а пора собирать трофеи. И я, взглянув на зазубренный меч, вздохнул и пошёл добывать кристалл энергии. Не пропадать же добру?

Пока я возился с кристаллом, Артём выполз из своей щели и, посматривая на небо, начал собирать разбросанные трофеи. После чего занялся теми монстрами, у которых усики и крылья пока были на месте.

Когда он закончил с обычными тварями, то подошёл к матке и уже примерился было отрубить усики и ей, но я остановил его – как бы жаба меня не давила, но едва управляющий увидит эти усики и крылья, как он сразу догадается про кристалл. А его я отдавать Кузнецовым не планировал. Пусть скажут спасибо за усики и крылья. Ну и за измерения, которые провёл Артём и которые они по договору с исследовательским институтом получат.

В общем, матку мы трогать не стали. Постарались только закидать её тело трупами её подданных. Ну это чтобы клановые, когда сунутся сюда, не обнаружили её. А то ещё затеют расследование. А оно мне надо?

Провозились мы ещё очень долго. Гораздо дольше, чем я убивал этих монстров. Но в конце концов всё упаковали. Получилось тяжеловато. Один Артём нести всё это не смог бы, поэтому пришлось мне помогать.

Так-то моя задача охранять Артёма, но я был уверен: если живые стрекозы и остались, то сейчас им не до нас.

В общем, гружённые под завязку мы отправились к Проходу.

Бой, естественно, уже прекратился, раненых и убитых вынесли. Так что мы тоже направились на выход.

Народ на кордоне уже слегка рассосался. Оно и понятно – большая часть добровольцев отправилась в лечебницы. Всё-таки хоть укусы гигантских стрекоз и не ядовиты, но очень болезненные и выглядят страшно.

Неподалёку от кордона стояли два парня, которые вошли в Проход последними. Да и блондинка тоже крутилась вокруг своей машины. Но крутилась так, для виду, чтобы не показывать: на самом деле она ждёт нас с Артёмом. Как, впрочем, и парни – они тоже ждали нас. Я по взглядам в нашу сторону сразу это понял, как только мы вышли в наш мир.

Причём, едва мы вышли, как вокруг повисло молчание.

Я-то сразу и не сообразил, что к чему – не до того было. Слишком тяжёлый груз тащил. Но потом, когда мы с Артёмом вывалили трофеи на стол приёмщика, до меня дошло – мы принесли слишком много усиков и крыльев. Слишком много! Больше, чем все остальные вместе взятые.

Н-да, нужно было мне быть скромнее.

Но мне и в голову не могло прийти, что остальные убьют так мало тварей. Слабаки!

Пока приёмщик пересчитывал крылья и усики, я поглядывал по сторонам, ловя на себе испытующие взгляды.

Все молчали до того момента, как приёмщик озвучил цифры, как будто и так не было понятно, что я всех сделал!

Рассчитавшись со мной, приёмщик спросил:

– Есть ли ещё какие трофеи?

Он, видимо ждал, что я признаюсь, что вынес со Складки детёныша теневой мантии и кристалл энергии. Ага, щас!

Я демонстративно похлопал по карманам.

Но приёмщик не поверил, и сам обыскал меня, а потом и Артёма. Видимо, догадался, что мы и матку прикончили. Но доказательств у него не было. Так как кристалл энергии я спрятал в теле теневой мантии. Его сейчас не только прохлопываниями не обнаружить, но и любыми другими способами. Во всяком случае, доступными этому приёмщику.

Всё-таки полезная тварюшка – эта теневая мантия. Пожалуй, не буду продавать. Приручу её, и будет у меня замена теневому карману. И не только! Потому как полезных способностей у теневой мантии много.

Наконец приёмщик оставил нас с Артёмом в покое, и тогда к нам подошёл управляющий.

– По поручению князя Николая Ивановича Кузнецова я приглашаю тебя в клан, – торжественно объявил он мне.

Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать усмешку, и так же торжественно ответить ему:

– Сожалею, но вынужден отказаться.

– Это почему? – опешил управляющий.

– Это потому, что я работаю на императорский институт… Артём, как там ваш институт называется? – окликнул я товарища.

– Императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках, – тут же отозвался Артём.

– Вот! – подтвердил я его слова. – Именно с этим институтом я и сотрудничаю.

– Но ведь там… – в интонации управляющего появились презрительные нотки.

И мне было понятно, что он говорит о доходах, перспективах и всём таком. Но он судит со своей точки зрения. А у меня своя. И кланы мне в этой ситуации на фиг не упали. Вот ещё! Работать на кого-то! А потому я строго спросил:

– Вы имеете что-то против императора Лаврентия II и его желания изучить феномен Складок?

– Нет, но… – замялся управляющий.

– Вот и я не имею, – ответил я и повернулся к парням, показывая управляющему, что разговор окончен.

Хмурый, поймав мой взгляд, тут же развернулся и ушёл. Молча. Как будто так и надо.

А второй, тот, который всё время потирал плечо, шагнул мне навстречу и спросил:

– А в клан Сиротиных пойдёшь?

Я отрицательно покачал головой и ответил:

– Не, ни в какой клан не пойду.

– Я должен был попытаться, – улыбнулся парень и протянул руку: – Сергей Сиротин.

– Виктор, – ответил я, пожимая руку и осознавая, что свою нынешнюю фамилию я не знаю.

– Круто вы там в Складке повеселились! – сказал Сергей и кивнул в сторону приёмщика, упаковывающего в коробки добытые мной крылья и усики.

Я тоже глянул в ту сторону с сожалением – всё-таки жалко отдавать столько трофеев. Да, мне за них заплатили, но у Тихомира я смог бы за них выручить значительно больше.

А на слова Сергея я ответил:

– Повезло!

И тут к нам подошла блондинка. Видимо, не выдержала, что на неё никто не обращает внимания.

Вздёрнув носик, она спросила у меня:

– Тебя подвезти?

Неожиданно! С другой стороны, у меня машины пока нет, так что, а почему бы и нет? Идти до дома далеко. Но есть одно но…

– Я не один, – ответил я и показал на Артёма.

Девица глянула на парнишку и неохотно кивнула:

– Без проблем.

– Отлично! – ответил я. – Мы поедем с тобой. При одном условии…

Глава 9

– Что за условие? – опешила блондинка.

– Точнее, два условия, – поправился я и показал для наглядности два пальца. – Во-первых, ты назовёшь своё имя. А во-вторых, отвезёшь меня в хороший магазин, где продаётся качественное обмундирование для Складок, – и я демонстративно посмотрел на её топ и юбочку, выделив слово «качественное».

Девушка фыркнула, но, подумав, произнесла:

– Алла, Алла Соколова.

– Я Виктор, а его зовут Артём, – ответил я и глянул на своего напарника, который с восторгом смотрел на девицу. Только что слюни не пускал.

Она же на парнишку даже не взглянула.

Я махнул Сергею, который всё ещё стоял рядом с нами:

– Ну, бывай! – А потом сказал Артёму: – Садись в машину. Алла довезёт нас до института. Так ведь? – последний вопрос относился к блондинке, и она, кивнув, села за руль.

Я сел на переднее пассажирское сиденье, и машина рванула, развивая с места сумасшедшую скорость. Чёрт! Я ведь и забыл, что девица без тормозов. Хорошо хоть у машины тормоза есть…

До института мы ехали молча. Там Артём вышел. Он был бледен, но восторга в его глазах не убавилось. Я тоже вышел. Отделил от полученной суммы за усики и крылья гигантских стрекоз примерно четверть и протянул Артёму:

– Это твоя доля.

– Но ведь всех стрекоз убил ты, – пошёл в отказ парнишка.

– Но ты обрезал усики и крылья и помогал тащить их, – возразил я. – И потом, без тебя я бы в ту Складку не попал, так что всё честно.

Смутившись, Артём взял деньги.

Ещё бы ему не смутиться. Тут сумма была побольше, чем он сейчас получит расчёт.

Артём направился было в сторону институтского корпуса, где были бухгалтерия и касса, но я остался на месте. Парнишка удивлённо оглянулся.

– А как же зарплата? – спросил он. – Ты разве не пойдёшь получать деньги за выход в Складку?

– Получи за меня, – ответил я. – Поди кассирша… как её…

– Тамара Петровна, – автоматически ответил Артём.

– Поди эта Тамара Петровна отдаст тебе мои деньги. Хорошо?

– Сделаю! – серьёзно ответил Артём.

Алла всё время нашего разговора нетерпеливо постукивала ноготочком по рулю. Но ничего, подождёт, от неё не убудет.

Вернувшись в машину, я скомандовал:

– А теперь в магазин!

– Я тебе не такси! – тут же вспыхнула блондинка. Однако, вжала педаль газа в пол.

– Ну и что ты хотела мне сказать? – спросил я, когда мы отъехали от здания института.

– С чего ты так решил? – удивлённо посмотрела на меня Алла.

– А зачем тебе ещё везти меня в магазин? Неужели, потому что понравился?

– Вот ещё! – фыркнула Алла. И вдруг выдала: – Это правильно, что ты отказался идти в клан Сиротиных. Их клан слабенький, своих Проходов не имеют, вынуждены пользоваться чужими.

– А у вас, значит, свои Проходы есть? – усмехнулся я.

Но Алла моей усмешки не поняла или не захотела видеть.

– Конечно есть! – с гордостью ответила она. – И побольше, чем у Кузнецовых! Кстати, то, что ты отказал Кузнецовым, было опрометчиво. Они этого просто так не оставят. Они привыкли получать всё, что хотят…

Я уже собрался ответить, что мне пофиг, как Алла продолжила:

– Но наш клан сильнее! И мы можем защитить тебя от Кузнецовых!

– И для этого, дай догадаюсь… мне нужно вступить в ваш клан?

– Конечно! – девушка пожала плечами. – Выбор очевиден! Если выбирать покровителя, то сильного!

– Я всего лишь никому не известный проводник, работающий на императорский институт, – ответил я.

На что Алла горячо возразила:

– Ничего себе всего лишь проводник! Да если бы я сама не видела, сколько крыльев и усиков ты принёс, ни за что бы не поверила, что можно за раз одному убить столько монстров!

– Мне просто повезло, – ответил я и снова подумал, что нужно быть скромнее.

Однако сумма в кармане грела мою душу и намекала, что денег мне нужно ещё больше! Ведь расследование и месть требуют очень больших вложений!

– Тут одним везением не обойтись, – серьёзно сказала Алла, как будто выдала какую-то истину.

На что я лишь пожал плечами. Говорить ей очевидные вещи? Нет уж, увольте!

Тем временем мы подъехали к зданию, на котором крупными буквами было написано: «Трофей».

Вообще-то я этот магазин знал. Когда-то он назывался «Страж». До сих пор было видно, что крепление для последней буквы делали позже из других материалов. Отчего буква была не в одной плоскости с остальными. Самую малость, почти не заметно, но всё-таки.

Надо же, не думал, что магазин сохранился. Пусть и сменил название.

Выйдя из машины, я повернулся к блондинке:

– Рад был знакомству, спасибо, что подвезла.

Девушка аж задохнулась от возмущения. Видимо, она решила, что я уже в её руках и готов с радостью вступить в её клан. А сейчас попрошу её помочь мне выбрать одежду… Ага-ага! Разбежался! С выбором одежды для себя я разберусь как-нибудь сам! Тем более, одежда нужна для работы в Складках! А там от удобства и комфорта зависит слишком многое. И тут мне советы вздорных девиц вообще ни к чему.

Не дожидаясь, пока Алла придёт в себя, я поднялся по ступеням и вошёл в магазин. И уже закрывая дверь услышал визг покрышек с пробуксовкой, когда машина как бешенная сорвалась с места.

Пожав плечами, я направился в отдел одежды.

Я ходил между полками и рассматривал куртки и штаны. Все они были из разной ткани, разных моделей. Но ничего не привлекало взгляд. Всё какое-то дешёвое и хлипкое. А мне хотелось найти что-то типа прежней формы Стража. Я привык к ней, да и удобная она. Специально для нас сделана, с учётом специфики нашей работы.

И тут я увидел костюм Стража. Тот самый, из моего прошлого.

Он висел на плечиках. Несколько экземпляров в разных размерах.

У меня даже сердце застучало!

Но когда я подошёл и пощупал ткань, разочарованию моему не было предела.

Это была жалкая подделка. Упрощённая и удешевлённая. А самое идиотское – нормальные карманы заменены на ложные. То есть, карман обозначен, а на самом деле его нет. Какому больному дизайнеру пришла в голову мысль заменить в рабочей одежде нормальные карманы на обманки?

Видимо, мой вид что-то сказал продавцу, потому что ко мне подошла девушка с бейджиком и вежливо спросила:

– Я могу вам чем-то помочь?

Вздохнув, я отвернулся от полки с подделками и сказал девушке:

– Пожалуйста, покажите мне лучшие костюмы для работы в Складках.

Девушка кивнула и провела меня в другой конец большого торгового зала.

Там показала мне несколько моделей. Что-то среднее между спортивной формой и рабочим комбинезоном. С карманами и капюшоном. И ткань классная.

– Ткань инновационная, – говорила между тем девушка. – Самоочищающаяся. Лёгкая и прочная. Дышащая. Есть многослойный вариант – термобельё и верхняя куртка и штаны.

Девушка ещё говорила, а я уже выбрал свой размер и отправился в примерочную.

Да, это было то, что надо! Более того, был клапан, который можно было развернуть, и он превращался в маску. Для некоторых Складок вообще идеальный вариант.

Очень комфортный костюм! Вполне сравнимый с моим костюмом Стража. И даже в чём-то лучше.

Выйдя из примерочной, я сказал девушке:

– Заверните!

Обошёлся мне костюм в кругленькую сумму. Но рубить монстров удобнее, когда ничего не стесняет движений. А уж если ткань защищает от когтей, зубов, ядовитой слюны, то вообще хорошо! И это я ещё не говорю про погоду! Она в Складках очень непредсказуемая.

Оставалось ещё одно важное дело – меч. Тот, который у меня был сейчас, был далёк от совершенства. Я сегодня мог с маткой гораздо быстрее справиться, если бы у меня был нормальный меч.

Понятно, что можно рубить тварей и плохим мечом, и в плохой одежде. Я, собственно, после перерождения уже дважды сражался с тварями и оба раза в плохой одежде и с плохим мечом. Но если есть возможность приобрести качественное оружие и удобную одежду, то почему бы и нет? Ну, люблю я комфорт, что поделаешь?

– Подскажите, – обратился я к девушке консультанту, – а где можно приобрести хороший меч?

Девушка объяснила, куда следует пройти. Оказалось, даже покидать здание не нужно.

С мечом мне не повезло. Там продавались неплохие клинки. Лучше, чем мой теперешний. Но далеко не лучшее оружие! Уж в чём-чём, а в этом толк я знал. Но мой теперешний меч заменить однозначно было нужно. После битвы с маткой я видел на лезвии следы усталости металла. То есть, он в любой момент может сломаться, и я останусь с голыми руками против монстров. Так что, нужно покупать.

Выбрал у которого баланс хороший и вес подходящий. Продавец пообещал, что меч будет хорошо держать заточку. Что ж, посмотрим.

В общем, рассчитался я за меч и за ножны к нему. Потом прикупил ещё небольшой рюкзачок, сложил туда костюм, присоединил оба меча и отправился домой.

Решил прогуляться пешочком. Заодно посмотреть, насколько сильно изменился Новосибирск.

Я уже раньше видел отличия. Но сначала решил, что город другой, не мой родной Новосибирск. Потом, когда увидел мой новый дом, решил, что это просто такой район. Теперь же я находился в центре города и тут уже ни на что не спишешь.

В какую сторону идти, я знал, поэтому пошёл потихоньку, глазея по сторонам. И услужливая память показывала мне, как то или иное здание выглядело раньше. Заодно вспоминались какие-то важные для меня моменты. Но это они сейчас важные, а тогда всё казалось ерундой…

Я даже особого значения не придал, когда сформировали первый отряд Стражей! Казалось, сейчас быстренько перебьём иномирных тварей и будем дальше жить как жили. Знать бы тогда, что как раньше уже не будет.

А если б ещё знать заранее про предательство…

Настроение резко испортилось, и я прибавил скорости.

И тут мне показалось, что за мной следят. Интересно, с чего бы это? А главное, кто?

На всякий случай незаметно проверил, действительно ли есть слежка.

Оказалось, есть. Неприметный мужик средних лет шагал за мной на некотором расстоянии. И если бы я внезапно не ускорился, а огромная витрина магазина, мимо которого мы проходили, не отразила, как он засуетился, я бы и не заметил.

Чтобы проверить, я купил мороженку, зашёл в первый попавшийся магазин, как оказалось тут продавалась обувь, даже поперебирал модели, хотя так ни одну и не рассмотрел как следует, потому что в это время наблюдал за мужиком.

Я не ошибся, слежка действительно была. И это было очень странно.

Неужели наша сегодняшняя охота произвела на кого-то такое впечатление, что он решил узнать обо мне всё? Или это связано с моим прошлым? Я имею ввиду себя как Стража. Хотя это вряд ли. Скорее бывший владелец тела где-то как-то наследил.

В общем, причина не ясна. Но слежка была. И мне очень хотелось выяснить, кому это надо?

Глава 10

Выяснил про слежку я очень просто. Внезапно завернул в первый попавшийся переулок, а потом развернулся и шагнул навстречу.

Мужик испугался, засуетился, даже хотел сбежать.

Но я не для того показывал, что обнаружил слежку, чтобы позволить ему это. Я прижал его к стене и спросил очень недружелюбно:

– Кто такой? Чего надо?

Мужик ещё подёргался, но быстро сдался.

– Меня послал княжич Валерий Тихонов. Приказал выяснить всё про вас. Сам бы я не посмел, – залепетал он.

– Княжич Валерий Тихонов, значит, – повторил я, вспоминая второго парня, который был сегодня в Складке. – Это такой хмурый?

Мужик кивнул.

– Странный способ заманить меня в клан, – задумчиво пробормотал я.

– Но он не давал таких указаний, – испугался мужик.

– Да-да, конечно, – усмехнулся я, ни капли не сомневаясь в причине слежки. – Передай княжичу Валерию Тихонову… – я задумался на миг, чего бы такого передать человеку, который послал за мной следить. – Передай ему, что тихушников я не люблю. Понял?

Мужик задрожал, в его глазах появился ужас.

– Что такое? – удивился я.

– Княжич очень не любит, когда с его фамилией… – начал мужик, и я расхохотался.

– Это очень хорошо! – отсмеявшись, сказал я. – Тогда именно так и передай! Запомнил? Повтори!

– Вы не любите тихушников, – обречённо повторил мужик.

– Молодец! Свободен! – сказал я и хлопнул мужика по плечу.

Он сразу сник и побрёл туда, откуда пришёл.

Я тоже пошёл домой. Точнее, остановил такси и назвал адрес трактира. Потому как гулять мне совершенно расхотелось. Всё настроение испортил этот княжич Валерий Тихонов. Ну подошёл бы сделал своё предложение, получил бы отказ, и все остались бы довольны! Ну или почти все… Так нет же! Слежку устроил! Вот потому я и не хочу в кланы, что потом не будешь принадлежать себе и придётся делать то, что захочет вот такой сумасброд. Да и про месть придётся забыть, а у меня на неё большие планы!

В общем, приехал я в уже знакомый трактир, заказал ужин, потому как дело близилось к вечеру, да и не обедал я ещё. Рассчитался с официантом – отдал ему процент с продажи первого кристалла энергии, отчего получил парочку упакованных беляшиков – комплимент от шеф-повара.

– Перекусите вечерком, – с улыбкой сказал Пётр, запомнил ведь, что мне нравится, чертяка!

– Как с теми… Проблем не было? – спросил я, намекая на людей графа Кирилина.

– Нет, – улыбнулся Пётр. – Проснулись среди грязной посуды, удивились, рассчитались и ушли.

– Грязной посуды? – удивился я, потому как хорошо помнил, что никаких блюд тем господам не подавали.

Пётр только пожал плечами, мол, что тут скажешь?

– Вы страшный человек, Пётр! – засмеялся я.

– Должны же быть у нас какие-то способы самозащиты? – ответил официант.

Попрощавшись с ним, я пошёл домой. На всякий случай предварительно убедился, что за мной больше никто не следит.

Дома, закрыв дверь и прикрыв окна на всякий случай – вдруг в доме напротив сидит какой-нибудь наблюдатель-любитель, я достал из-за пазухи тварюшку.

Это действительно оказался детёныш теневой мантии. Израненный и в очень плохом состоянии. Но живой! А раз живой, то не всё для него потеряно! Тем более, что попал он в хорошие руки.