Заклинание по WI-FI

Глава 1: Переход

Алексей никогда не думал о смерти. Она была где-то далеко, на горизонте, как далёкий шторм, который касается других людей, но не его. Ему двадцать четыре, и жизнь была достаточно предсказуемой. Работа в офисе, которая, казалось, съедает дни один за другим, редкие встречи с друзьями, которые все больше напоминают о том, как быстро взрослеют все вокруг. Он шёл по тротуару, листая ленту новостей на телефоне, не думая ни о чём конкретном, когда услышал резкий свист и скрежет тормозов.

Самокат. Водитель, парень лет восемнадцати, летел слишком быстро, не справился с управлением на узком тротуаре. Алексей успел поднять глаза в последний момент, но ноги не послушались. Сильный удар в бок – и мир начал переворачиваться. Время замедлилось. Земля была так близко, но он ощущал её далёкой, как будто падал в бесконечную чёрную пропасть. Холод прокатился по позвоночнику, и в глазах стало темно. Следующее, что он помнит, – боль. Её не описать. Глухая, рвущая, проникающая в каждую клетку тела. Он открыл глаза, но вокруг было слишком ярко, свет бил в глаза. Где-то рядом звучали голоса, но они казались слишком далёкими, словно сквозь толщу воды. Он попытался вздохнуть, но что-то сдавило грудь, дыхание не приходило. Вдруг кто-то наклонился над ним.

– Живой, – услышал Алексей приглушённый голос. – Чёрт, у нас есть шанс.

Грудь резко пронзила боль, и всё стало белым. Он потерял сознание.

Когда он пришёл в себя, всё было иначе. Мир вокруг больше не казался прежним. Боль отступила, но ощущение нереальности случившегося осталось. Он был в больничной палате, окружён бледными стенами и запахом антисептика. Рядом сидела пожилая женщина, вероятно, медсестра, и что-то записывала в блокнот.

– Ну, наконец-то, очнулся, – пробурчала она, заметив его движение. – Как себя чувствуешь?

– Что… что случилось? – хриплым голосом произнёс Алексей, его горло было сухим.

– Сбил тебя самокат. Еле откачали. Считай, повезло, что врач рядом оказался, иначе уже бы не было смысла задавать этот вопрос.

Алексей поморщился. Воспоминания медленно возвращались, как затопленный корабль, поднимающийся со дна. Самокат, падение, свет. Потом… ничего. Странное ощущение, что он где-то был, но где – не мог сказать.

– Сколько я был без сознания? – он попытался подняться, но тело слушалось с трудом.

– Пару дней. Клиническая смерть, представляешь? Такое не каждый день увидишь.

Клиническая смерть. Эти слова эхом отозвались в его голове. Алексей вдруг ощутил холод, подступающий к сердцу. Он умер. В какой-то момент его не было. И вот он снова здесь, как будто ничего не случилось.

Следующие недели стали одними из самых странных в его жизни. Он пытался вернуться к привычной рутине, но что-то изменилось. Сначала это были мелочи, которые можно было списать на посттравматический стресс. Шум в голове, словно кто-то шептал ему на ухо, когда он принимал душ. Он выходил из ванной, но в квартире было тихо. Это началось спустя несколько дней после выписки. Поначалу он игнорировал это, списывая на усталость и последствия пережитого.

Но затем стало хуже. Однажды ночью он проснулся от странного звука – словно кто-то плакал. Алексей открыл глаза и замер, вслушиваясь. Это был детский плач. Он встал с кровати, подошёл к двери и осторожно её открыл, но в квартире было пусто. Секунда – и звук исчез, словно растворился в воздухе.

"А может, это просто сон," – подумал он и вернулся в кровать, но ощущение тревоги не покидало его.

В тот день он пришёл на работу, как обычно. Компьютер загружался, коллеги обсуждали что-то у кофемашины, а Алексей пытался сосредоточиться на экране, но не мог. В голове всё ещё эхом звучали странные звуки. Взяв кружку с кофе, он вышел на кухню и поставил её на стол, слегка задумавшись.

И вдруг… кружка начала двигаться. Сначала чуть-чуть, едва заметно, затем покатилась по столу. Алексей замер, его сердце забилось быстрее. Горячий кофе плескался в кружке, когда она остановилась на краю стола. "Неровный пол", – тут же попытался он успокоить себя, но внутри что-то подсказало ему, что это не просто так. Внутренний холод окутал его.

Он не знал, куда идти со всеми этими странностями. После случая с кружкой он решил, что пора обратиться за помощью.

На следующий день он сидел перед своим новым психологом, пытаясь объяснить происходящее.

– После аварии, – начал он медленно, – что-то изменилось. Я слышу звуки, вижу вещи, которых не должно быть. Кружка… она двинулась по столу сама.

Психолог внимательно смотрел на него, не перебивая.

– Это нормально, – наконец, сказал он. – Посттравматические последствия. Ваше тело и разум пережили серьёзное потрясение. Могут возникать галлюцинации, странные ощущения. Вам нужно время на восстановление.

Алексей кивнул, но что-то внутри его протестовало. Это было больше, чем просто стресс. Сны, звуки, движущиеся объекты… это было реальным, настолько реальным, что он больше не мог это игнорировать.

Несколько дней спустя произошло нечто, что изменило всё. Алексей сидел в своей квартире, поздно вечером, когда вдруг ощутил, как что-то невидимое окутало его. Это было похоже на взрыв света внутри его тела. Его руки поднялись, как будто сами по себе, и в воздухе начали вспыхивать искры, словно маленькие звёзды. Алексей замер, не понимая, что происходит. Но в этот момент телефон завибрировал.

Сообщение на WhatsApp:

"Поздравляем, вас пригласили в школу магии Мастерва. Мы ждали вас."

Алексей сидел на кровати, не отрывая взгляда от телефона. Сообщение выглядело странно, но в то же время интригующе. Его мозг метался между двумя версиями: или это какой-то дурацкий розыгрыш, или… он сошёл с ума.

"Да уж, кто-то сильно старался", – пробормотал Алексей и нажал на кнопку блокировки телефона. Это всё, конечно, выглядело как очередной спам. Ну или… как шутка от друзей, которые всё ещё не могут забыть, как он однажды оделся магом на Хэллоуин.

Он уже собирался отбросить все мысли о странных сообщениях, когда снова раздался звонок в дверь. Алексей посмотрел на часы: 22:17. Кто может прийти так поздно?

Он медленно подошёл к двери, на всякий случай прихватив со стола пустую бутылку из-под воды – не то чтобы это было самое эффективное оружие, но лучше, чем ничего. Он тихо приоткрыл дверь.

Перед ним стоял человек, облачённый в длинный чёрный плащ с высоким воротником. Он выглядел бы вполне устрашающе, если бы не его совершенно невозмутимое лицо и… пакет с шаурмой в руке.

– Алексей? – спросил незнакомец, слегка приподняв одну бровь.

– Ага, – настороженно ответил Алексей, глядя то на плащ, то на шаурму.

– Отлично. Я представитель школы магии Мастерва. Поздравляю, вы приняты. Ну, а это перекус на дорожку, – мужчина помахал пакетом с едой, как будто это было самое естественное действие в мире.

Алексей прищурился, пытаясь разглядеть лицо незнакомца, но вокруг него было слишком темно. И тут он не выдержал:

– Ха, класс. Ты волшебник, Гарри, да? – усмехнулся Алексей, вспоминая мемы про «Гарри Поттера». Он был уверен, что сейчас незнакомец рассмеётся и скажет, что это шутка, но мужчина продолжал смотреть на него с абсолютной серьёзностью.

– Вообще-то, Алексей, – проговорил тот сухо, – эта шутка немного устарела. И не так смешна, как тебе кажется. Нам тут магов хватает, а вот с чувством юмора проблемы, вижу.

Незнакомец легко прошёл в квартиру, словно ему уже открыли двери в лучшие дома Лондона. Алексей стоял в ступоре, наблюдая, как тот спокойно ставит пакет на стол и снимает плащ.

– Эй, эй, эй! – Алексей наконец-то опомнился. – Ты кто такой вообще? Как ты оказался в моей квартире?

Мужчина тяжело вздохнул, как будто сталкивался с такими вопросами каждый день.

– Серьёзно? После всего, что произошло? Ты правда думаешь, что это спам? – Он подошёл к телефону Алексея, который всё ещё лежал на кровати. – Окей, – взял его и показал на сообщение. – Неужели выгляжу, как тот, кто рассылает спам?

Алексей замер. Чёрт, он действительно выглядел так, будто не имеет к интернету никакого отношения. Не было сомнений, что этот человек мог спокойно жить в другой эпохе. Тот самый тип людей, которые до сих пор пишут письма чернилами.

– Ладно, что ты хочешь? – наконец произнёс Алексей, начиная постепенно принимать происходящее.

– Как я уже сказал: ты принят в школу магии. Обычная история, как в любом фэнтези, что ты читал. Было письмо, был выбор… А теперь пора приступать к делу.

– Погоди, – Алексей хлопнул себя по лбу, пытаясь переварить информацию. – Ты серьёзно? Магия? Школа? Это не какой-то новый способ вербовать людей в секты?

– Ну, если ты воспринимаешь это так, тогда да, – пожал плечами мужчина. – Но если у тебя есть какие-то сомнения, – он сделал паузу и, как будто небрежно, взмахнул рукой, – вот тебе доказательство.

Прямо перед Алексеем в воздухе загорелись несколько синих искр, которые начали танцевать в воздухе, словно огни на новогодней гирлянде. Потом они начали складываться в сложные геометрические формы и спирали. Всё это происходило так естественно, что Алексей даже не мог поверить своим глазам.

– Ого… – выдохнул он, и вдруг весь его сарказм улетучился.

– Вот именно, "ого", – усмехнулся мужчина. – Добро пожаловать в новый мир, мой друг. Теперь у тебя есть два варианта: ты можешь считать это сумасшествием и вернуться к своей скучной жизни. Или ты можешь пойти со мной и узнать, на что ты действительно способен.

Алексей смотрел на танцующие искры в воздухе. Его мозг метался между паникой и любопытством. И, несмотря на весь абсурд ситуации, что-то внутри него подсказывало, что это не просто сон. Что это реальность, которую он никогда не представлял.

Он глубоко вдохнул и тихо сказал:

– Ладно. Пойду посмотрю, что там у вас за "Мастерва". Только надеюсь, шаурма не из магических ингредиентов?

Мужчина рассмеялся, и Алексей даже почувствовал себя немного увереннее. Наконец-то ситуация хоть чуть-чуть нормализовалась.

– О, нет, она самая обычная. Просто я знаю, что на пустой желудок магия плохо усваивается. – Незнакомец слегка прищурился, будто на мгновение задумался. – Собачатина – бомжатина, слоёная вкуснятина, как говорится!

Алексей замер. Он не был уверен, что услышал это правильно.

– Что, простите?

– Шучу! – мужчина вновь рассмеялся, глядя на выражение лица Алексея. – Обычная шаурма, без магии и… экзотики. Ешь спокойно.

– Ага, – неуверенно протянул Алексей, но его слегка затрясло от смеха. Незнакомец явно не был так уж серьёзен, как казался на первый взгляд. Это было… успокаивающим, в какой-то странной степени.

– Ну что ж, – продолжил мужчина, бросая взгляд на часы. – Нам пора. Идём, я покажу тебе дорогу.

– Погоди, дорогу куда? – Алексей внезапно вспомнил, что до сих пор не получил чёткого объяснения, куда его ведут.

– В академию, конечно! Или ты думал, что обучение магии начнётся завтра с утра с классической «расписания на руки и по кабинетам»?

Мужчина двинулся к выходу. Алексей, в последний момент закинув куртку на плечо, последовал за ним. Они спустились по лестнице. Алексей ожидал, что они выйдут на улицу, но вместо этого незнакомец неожиданно свернул к двери в подвал.

– Ты серьёзно? В подвал? – Алексей не скрывал своего скепсиса. – Это выглядит не так уж магически. Я думал, хотя бы порталы или телепортация?

Мужчина обернулся, взглянув на него с ироничной усмешкой.

– Порталы? Ты ещё книги не научился открывать магией, а уже мечтаешь о телепортации? Всё по порядку, юный падаван, – он подмигнул. – В магии, как и в шаурме, важен правильный рецепт. Сейчас ты увидишь, как всё на самом деле устроено.

Они остановились перед тяжелой металлической дверью, покрытой ржавчиной и трещинами. Незнакомец встал напротив неё, внимательно осматривая. Потом он слегка отступил назад, поднёс руку к губам и, дунув с ладони, выпустил облачко золотого порошка прямо на дверь. Казалось, воздух вокруг них завибрировал, словно время само решило остановиться на мгновение.

Старый металл начал плавно расползаться, как будто таял, открывая в дверном проёме нечто неожиданное – не узкий подвал с пыльными трубами, а просторный коридор, ярко освещённый светом, который не мог исходить ни от одной лампы.

– Вот это поворот… – только и выдавил Алексей.

– Добро пожаловать в «Мастерва», – торжественно сказал незнакомец, сделав шаг вперёд.

Алексей медленно последовал за ним, чувствуя, как окружающее пространство меняется. Это было всё ещё здание его дома, но за дверью – совершенно другой мир. Коридор, по которому они шли, был вымощен гладкими чёрными плитами, стены покрыты замысловатыми узорами и витражами, которые светились мягким, переливающимся светом.

– Это… как… – Алексей пытался подобрать слова, глядя на удивительные витражи, изображающие сцены с магами и таинственными существами. – Как вообще это возможно? Мы же были в подвале!

– Магия, – невозмутимо ответил незнакомец, будто это объясняло абсолютно всё.

– Ты серьезно думаешь, что я куплюсь на это? – Алексей ещё раз оглядел коридор. – Ладно, тут круто, но магия через подвал?

– Конечно. Что может быть более незаметным для обычных людей? Мы ведь не в фильме, где магические школы обязательно находятся в замках или башнях, скрытых за облаками. Иногда самые мощные артефакты и порталы скрываются в самых неприметных местах. Кто бы догадался, что за ржавой дверью в старом подвале можно найти целую магическую академию? Да и, – добавил мужчина, с ухмылкой глянув на Алексея, – не все могут оценить изящество портальной магии с первого раза.

Алексей лишь покачал головой, не в силах отвести взгляд от коридора. Всё это было слишком невероятно.

– Ну что, готов начать обучение? – спросил мужчина, бросив на него внимательный взгляд.

– Я… не знаю. Это всё настолько странно. Сначала ты с шаурмой, теперь двери, которые ведут в другой мир…

– Это только начало, – сказал он с усмешкой. – Дальше будет ещё интереснее.

– Ты хоть представься что ли, – наконец пробормотал Алексей, слегка растерянный. – Как тебя зовут-то?

– Ах да, конечно, – мужчина обернулся с лёгким поклоном, который выглядел, словно он был из другого времени. – Меня зовут Хоронн.

– Хоронн? – Алексей прищурился. – Подожди, это что, как тот Хорон? Ну, типа, души на лодке перевозишь? Я что, всё? Кони двинул? – Он чуть не рассмеялся от нервного напряжения, но слова вырвались сами.

Хоронн рассмеялся и хлопнул Алексея по плечу.

– Чего такой трусливый? Да, Хоронн – моё имя, не переживай. Мама так назвала, – он усмехнулся. – Бывает, всем нам выпадает странная судьба с именем. Вот ты, Алексей… Скажи, а ты случаем не тот Алексей, который завоевал половину Европы? Или, может, ты царь Алексей Михайлович, отец Петра Великого?

Алексей, смутившись, хмыкнул и усмехнулся в ответ.

– Погоди, я не настолько старый, чтобы быть царём. Хотя мог бы и попробовать, если бы вернулся в прошлое. Но, боюсь, я всего лишь обычный парень.

Хоронн продолжил с улыбкой:

– Ну что ж, цари и генералы у нас тоже не каждый день встречаются. Но одно точно – имя обязывает. Может, и у тебя впереди великие дела. А сейчас давай-ка разберёмся с магией, пока не пошёл покорять страны.

Алексей не мог оторвать взгляд от потолка, где плавно переливались разноцветные световые линии, проходя через висящие в воздухе экраны. На этих экранах, казалось, постоянно прокручивались какие-то схемы, магические формулы и карты звёздного неба.

– И это всё… здесь? В этом странном мире под моим домом? – он остановился, оглядываясь. – Как такое вообще возможно?

– Это перепутья, – сказал Хоронн, сдерживая усмешку. – И это только начало. Скоро ты привыкнешь к тому, что реальность не так проста, как кажется. Слишком многое спрятано за поверхностью вещей.

Они вышли в большую площадь, которая больше походила на симбиоз древнего замка и высокотехнологического лабораторного комплекса. Высокие башни из серого камня поднимались к небу, их стены были усеяны металлическими и стеклянными вставками, которые излучали синие и зелёные огни. Где-то вдалеке мелькали силуэты странных существ, которые были похожи на смесь людей и машин.

– Добро пожаловать в академию, – сказал Хоронн, останавливаясь посреди площади. – Теперь ты на пороге нового этапа своей жизни.

Алексей сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как его ноги слегка подгибаются от волнения. Это место было абсолютно не похоже на всё, что он видел раньше. Каждый уголок этой площади был наполнен магией и технологией, переплетёнными так, что невозможно было понять, где заканчивается одно и начинается другое.

– Так вот оно как… магия XXI века, – пробормотал Алексей. – Вау.

Глава 2: Академия

Алексей стоял посреди огромной площади академии, которую, казалось, невозможно было вместить в реальность. Пространство вокруг было настолько грандиозным и детализированным, что в голове не укладывалось, как это может существовать в подвале обычного дома. Каждый элемент академии буквально дышал магией, тесно переплетенной с технологиями, и при этом всё выглядело органично, будто создано тысячелетиями назад, но использовало технологии будущего.

Первое, что привлекло его внимание, был фонтан в центре площади. Он не просто выбрасывал воду, как привычные городские фонтаны. Вместо воды из его массивных каменных фигур лилась струящаяся смесь мельчайших камешков и песка, который в воздухе складывался в фигуры. Они моментально принимали форму животных, людей или сложных геометрических узоров. Каждый камушек в струе мог зависнуть в воздухе на мгновение, прежде чем снова устремиться вниз, подчиняясь гравитации. Стоило только присмотреться, как можно было увидеть, что эти формы плавно перетекали одна в другую, словно живая история, рассказываемая фрагмент за фрагментом.

По краям площади возвышались высокие башни, их стены были выполнены из древнего серого камня, но пронизаны тонкими стеклянными вставками, которые переливались мягким светом. Это светилось не электричество, а чистая магия, закрученная в спирали, которые можно было увидеть внутри стеклянных труб. Этот свет использовался не просто для освещения: он настраивался по команде магов и мог формировать защитные барьеры, изменять погоду внутри академии или даже создавать магические изображения в воздухе. Алексей заметил, как мимо одной из башен проехала летающая платформа, парящая всего в полуметре от земли, но без видимых источников движения. Платформа управлялась магией и двигалась плавно, точно и бесшумно, перевозя учеников.

Деревья на площади были совершенно уникальны: их стволы казались выполненными из металла, словно сплетённые из тончайших проводов, а вместо листьев – мелкие, сверкающие светящиеся кристаллы. При малейшем дуновении ветра они издавали мелодичный звон, а вокруг кристаллов начинали парить миниатюрные голубые искры, которые плясали в воздухе, как фейерверки. При этом Алексей мог поклясться, что эти искры не просто светились: они словно передавали какие-то сигналы, возможно, общаясь между собой.

Учебные здания академии были ни на что не похожи. В одном из них были стены, которые выглядели прозрачными, но при этом оттуда исходили необычные волны энергии. Алексей подошёл ближе и заметил, что стеклянные панели на самом деле реагировали на приближение людей. Как только он приблизился, на стекле высветилось его имя, дата рождения и текущий магический потенциал, словно он стоял перед терминалом в банке.

– "Это система безопасности, – сказал Хоронн, идущий рядом. – Панели могут мгновенно анализировать каждого, кто входит в здание, и устанавливать уровень доступа, ограничивая или позволяя проход только избранным."

Внутри же здания казалось, что пространство совсем другое. Классы были необычными – без обычных стульев и досок. Все обучение проходило в интерактивных сферах, подвешенных в воздухе. Сфера являла собой смесь магического голографического изображения и виртуальной реальности. Каждый ученик, войдя в неё, оказывался в центре трёхмерного мира, где мог не просто видеть, но и чувствовать происходящее вокруг, взаимодействовать с объектами и заклинаниями. Алексей увидел, как один из студентов буквально вытягивал из воздуха магическую энергию и превращал её в физический объект, который тут же исчезал, как только касался его рук.

Но самым впечатляющим местом была библиотека академии. Она не походила на классическое хранилище книг. Вместо этого это был огромный зал с полками, которые парили в воздухе, каждая книга была заключена в полупрозрачный кристалл, который светился тусклым зеленовато-голубым светом. Чтобы прочесть книгу, нужно было просто коснуться кристалла, и текст мгновенно начинал проецироваться в воздухе перед читателем. Но это было не просто чтение. Сами страницы книг в буквальном смысле оживали: иллюстрации в них двигались, текст плавно менял свою структуру в зависимости от вопросов, которые задавал читатель. Алексей знал, что книги могут быть интересными, но такие – это было нечто совершенно иное.

На потолке библиотеки крутились гигантские механизмы, сочетающие древние шестерёнки с новейшими световыми магическими технологиями. Они вращались в разных направлениях, испуская свет, который отбрасывал странные тени на пол и стены. Эти тени тоже были не обычными – в них проявлялись силуэты магических существ и событий, когда-то происходивших в этом мире.

Кроме библиотек и учебных помещений, Алексей заметил ещё одну уникальную зону – алхимические лаборатории. Это были гигантские помещения, разделённые на тысячи маленьких капсул, в которых студенты и преподаватели могли проводить эксперименты. В каждой капсуле время текло по-разному: где-то оно ускорялось, где-то замедлялось, давая возможность проводить долгие исследования в сжатые сроки. По центру одной из лабораторий стояла массивная алхимическая башня, из которой медленно текли ручьи жидкого света – чистой магической энергии, которую алхимики использовали для создания зельев, амулетов и других артефактов.

И, конечно, каждая деталь, от мельчайшего предмета до грандиозных конструкций, была на месте не случайно. Все вокруг было настолько продумано и функционально, что можно было часами изучать академию и всё равно не понять всех её секретов. Магия и технологии сливались в одно целое, создавая мир, где возможным было всё, а единственным ограничением служила фантазия.

Алексей чувствовал, как у него перехватывает дыхание от всего увиденного. Он ещё даже не начал обучение, а уже был уверен – место, куда он попал, изменит его жизнь навсегда.

Алексей стоял в просторной комнате, стены которой были сделаны из гладкого серого камня, но их поверхность напоминала экран, где постоянно отображались какие-то схемы, формулы и магические символы. На первый взгляд, класс казался стандартным, но Алексей понимал, что за этим простым фасадом скрывается гораздо больше. Пространство наполняли высокие колонны, в каждой из которых пульсировала магическая энергия. В углу комнаты стоял массивный стол, покрытый древними книгами, артефактами и несколькими устройствами, которые напоминали высокотехнологичные приборы для магического анализа.

Преподаватель, который стоял у окна, заметил, что Алексей вошел. Это был мужчина лет сорока пяти, худощавый, с высоким лбом и проницательными глазами. Его длинные серебристые волосы аккуратно спадали на плечи, а взгляд казался одновременно строгим и дружелюбным.

– Добро пожаловать, Алексей, – начал он мягким, но глубоким голосом, который эхом отозвался в стенах комнаты. – Меня зовут профессор Малькон. Ты пришёл в очень интересное время. Век, когда магия и технологии наконец-то начали взаимодействовать.

Алексей слегка поклонился, чувствуя себя не совсем уверенно.

– Рад знакомству, профессор. Я всё ещё пытаюсь понять… что здесь происходит.

Малькон улыбнулся и жестом пригласил его подойти к столу. Алексей заметил, что на столе лежала древняя магическая книга, но рядом с ней находилось устройство, похожее на ноутбук. Оно было открыто, и на экране высвечивалась сложная магическая диаграмма.

– В этой академии мы учим тебя не просто магии, – продолжил Малькон, – мы учим тому, как магия и наука могут быть связаны. Это наш основной принцип. Например, ты можешь изучить древние заклинания, используя этот артефакт, – он указал на книгу, – но для их анализа и улучшения тебе потребуется понимание современных технологий.

Преподаватель нажал на клавишу ноутбука, и на экране засветилась схема заклинания. Это было заклинание «Левитация». Но здесь оно было показано совершенно с другой стороны: каждая руна, каждая магическая формула были проанализированы, разложены на составные части. В правом верхнем углу Алексей увидел небольшую надпись: «Прогноз эффективности: 78%. Возможность улучшения: доступна».

– Мы можем не просто использовать магию, но и улучшать её с помощью технологий, – продолжил профессор. – Здесь, в академии Мастерва, мы модифицируем древние заклинания, повышаем их эффективность, находим слабые места и исправляем их. Возьмём, к примеру, левитацию. Обычный маг использует её, чтобы поднять объект в воздух. Но с помощью анализа мы можем увидеть, что заклинание тратит больше энергии, чем необходимо. А теперь смотри, что произойдёт, если мы оптимизируем формулы.

Он щелкнул пальцами, и схема на экране изменилась: руны слегка сместились, и часть символов стала ярче. В этот момент один из артефактов на столе, куб из белого камня, поднялся в воздух. Он двигался плавно, не прилагая никаких усилий, и даже издавал едва слышимый звук, словно воздух вокруг него был сжижен магией.

– 98% эффективности, – сказал профессор, улыбаясь. – Мы научились не только использовать магию, но и усиливать её потенциал с помощью алгоритмов и анализа. Представь, что ты можешь применить это не только к простым заклинаниям, но и к сложным магическим барьерам, телепортации и даже управлению временем.

Алексей не мог поверить своим глазам. Всё, что он видел, казалось таким реальным, но одновременно невероятным.

– А как это связано с технологиями? – спросил он.

Малькон кивнул и провёл рукой над столом. Перед ними появились несколько голографических панелей с изображением различных магических устройств.

– Мы используем технологии для создания артефактов, которые усиливают или направляют магическую энергию. Например, этот браслет, – он указал на одно из изображений, – может хранить в себе заклинания и выпускать их по команде. Или вот это устройство, – он показал на кристалл, окружённый металлическим каркасом, – оно позволяет тебе накапливать магическую энергию и использовать её для усиления заклинаний.

Преподаватель подошёл к одной из колонн, и Алексей заметил, что внутри неё находилось что-то, похожее на биометрический сенсор. Малькон приложил руку к колонне, и та засияла ярким светом.

– Мы называем это слиянием магии и технологий. Каждый ученик в нашей академии изучает не только древние заклинания, но и науку, чтобы стать настоящим мастером. Мы используем данные, искусственный интеллект и магические алгоритмы, чтобы понять природу магии и изменить её к лучшему.

Алексей медленно кивнул, погружённый в свои мысли. Он уже слышал о подобных вещах в книгах и фильмах, но это было чем-то совершенно новым. Здесь, в академии Мастерва, магия не была чем-то устаревшим или архаичным. Это была сила, которую можно было развивать и адаптировать к реальности нового времени.

– Академия Мастерва – это не просто школа магии. Это место, где древние знания встречаются с будущим. Мы строим новый мир, Алексей, и ты – часть этого. Здесь тебе предстоит научиться не только управлять магией, но и творить её заново, сочетая лучшие идеи прошлого и настоящего.

Алексей огляделся, пытаясь переварить увиденное. Весь этот мир был абсолютно не похож на его прежнюю жизнь. Прогулка по академии под руководством Хоронна оставила неизгладимые впечатления, но вопросов становилось всё больше. Он даже не успел осознать половину увиденного, как вспомнил старые фильмы про магические школы.

– Ну и где эта ваша распределяющая шляпа? – усмехнулся Алексей, стараясь хоть как-то вернуть себе привычное ощущение реальности.

Хоронн, продолжая свой неспешный шаг, лишь слегка улыбнулся.

– Ах да, вечный вопрос. Нет, Алексей, у нас тут всё иначе. Шляп тут не водится. Да и распределение… – он сделал паузу, словно давая собеседнику время на раздумья, – не совсем то, о чем ты, наверное, подумал.

Алексей хмыкнул, чуть ускоряя шаг, чтобы не отстать от наставника.

– А как это тогда работает? Ты просто входишь, и все уже знают, кем ты будешь? Инженером или, не знаю, бойцом?

Хоронн вновь замедлил шаг, остановившись у массивной арки, ведущей в одну из башен академии.

– В академии четыре фракции, и каждая имеет своё предназначение. Но прежде чем выбрать путь, ты должен понять мир, а главное – себя.

Алексей нахмурился.

– Четыре фракции? И что это за фракции такие?

Хоронн обернулся, внимательно глядя на своего ученика.

– Инженеры, дозорные, теоретики и бойцы. Каждая из этих фракций – важная часть академии, но их роль выходит далеко за рамки учебного процесса. Они символизируют не только навыки, но и подходы к жизни, к магии, к технологиям. Инженеры – это те, кто строит и создаёт, комбинируя магию с наукой, они разрабатывают артефакты и устройства. Дозорные – хранители порядка и исследователи. Их задача не только следить за безопасностью, но и изучать окружающий мир, заглядывая туда, где остальные боятся. Теоретики – ученые, исследователи, они глубоко изучают магические законы и работают над их пониманием. И бойцы… как ты уже догадался, это те, кто решает конфликты силой, но не только физической. Они осваивают как боевую магию, так и стратегическое мышление.

Алексей задумался, пытаясь примерить каждую из этих ролей на себя.

– И как же мне выбрать? – наконец спросил он.

– Вот тут ты и ошибаешься, – мягко усмехнулся Хоронн. – Ты не выбираешь. Ты должен сначала попробовать каждую роль. В течение первого года обучения ты будешь изучать основы всех направлений. Это не просто теория, ты будешь жить жизнью каждого из этих направлений. Только когда поймешь, к чему тебя тянет, ты сможешь сделать осознанный выбор.

Алексей кивнул, ощущая волнение и лёгкую неуверенность. Всё это казалось слишком сложным, и одновременно захватывающим.

– Но как понять, что это моё? Вдруг я ошибусь?

– Ошибки – это часть пути. Ты не будешь один. Профессора и наставники помогут тебе найти своё призвание. И не думай, что этот путь ограничен. Здесь нет места для конечных решений, всё развивается, и ты можешь перейти из одной фракции в другую, если поймешь, что твоя душа лежит в другом направлении.

Они стояли у подножия одной из башен, и Алексей вдруг ощутил прилив сил. Он не знал, что ждёт его впереди, но был уверен в одном – его жизнь никогда больше не будет прежней.

Хорон остановился у массивной арки и огляделся, будто что-то или кого-то искал. Алексей стоял рядом, ожидая дальнейших указаний, но вместо этого Хорон вдруг резко окликнул кого-то:

– Алиса!

По широкой дорожке, окружённой высокими деревьями с искрящимися кристаллами вместо листьев, шла девушка. На вид ей было не больше двадцати, с темными волосами, завязанными в небрежный пучок, и в мантии, которая выглядела так, будто ей постоянно что-то мешало. Услышав своё имя, она вздохнула, закатила глаза и нехотя повернулась к ним.

– Что? – раздражённо бросила она, не останавливаясь, но Хорон явно не собирался отступать.

– Проведи Алексея, покажи ему академию, общежитие, основное расскажи.

Алиса остановилась, пристально взглянув на Алексея, затем снова на Хоронна. В её взгляде читалось явное недовольство.

– Я? – воскликнула она, с явным вызовом в голосе. – Почему я? Я что, выгляжу как экскурсовод для нубов? Зачем мне возиться с этим…

Алексей не выдержал.

– Эй! – он возмущённо поднял руку. – Я вообще-то стою здесь. Повежливей, пожалуйста.

Алиса удивлённо прищурилась, но прежде чем сказать что-то в ответ, Алексей повернулся к Хоронну, чтобы продолжить разборки. Однако того уже не было. Хорон исчез так же внезапно, как и появился, словно растворился в воздухе.

– Да ты шутишь! – Алексей растерянно огляделся, но Хорона не было ни следа.

– Он всегда так, – раздраженно пробормотала Алиса. – Любит бросать новичков на произвол судьбы.

Алексей сделал глубокий вдох, пытаясь переварить происходящее.

– Ладно, – медленно произнёс он, – допустим. И что теперь?

Алиса, скрестив руки на груди, посмотрела на него с явным презрением.

– Теперь тебе придётся тащиться за мной. Только предупреждаю, я не буду медлить и тратить своё время на детские вопросы.

– Звучит замечательно, – саркастично протянул Алексей, не в силах сдержаться. – Только, может, начнём с того, где мне спать, и куда тут вообще идти?

Алиса недовольно вздохнула, но всё же кивнула, махнув рукой.

– Ладно, пошли за мной. Общежитие – в той стороне.

Они двинулись по дорожке, Алексей внимательно осматривал всё вокруг. Академия была не просто красива, она словно жила своей жизнью. Деревья с кристаллическими листьями звенели на ветру, голубоватые искры, похожие на маленьких фей, танцевали в воздухе, а студенты мимо них двигались на парящих платформах или летящих книгах. Это место казалось воплощением всех его фантазий, хотя, судя по выражению лица Алисы, она всё это давно воспринимала как обыденность.

– А что это за штука? – Алексей показал на летающие книги, мелькающие в небе.

– Это учебники, – отрезала Алиса, даже не оборачиваясь. – Не так уж и сложно догадаться, если бы ты не был таким…

– Я понял, понял, – Алексей успел перебить её, чтобы не услышать неприятное окончание фразы. – А магия здесь у всех? Или это для избранных?

Алиса снова раздражённо вздохнула, слегка прибавив шаг.

– Да, магия у всех. Но это не значит, что все могут её правильно использовать. Некоторые только вред приносят.

Алексей замолчал, осматриваясь. Проходя мимо одного из учебных корпусов, он увидел, как студенты тренируются на поле с висящими в воздухе голографическими целями. Энергетические сферы, брошенные кем-то из учеников, раскалывались в воздухе на яркие вспышки, создавая зрелище, от которого захватывало дух.

– Вот это круто, – невольно произнёс Алексей.

– Да уж, только это для бойцов, – резко заметила Алиса, бросив на него взгляд через плечо. – Тебе до этого ещё далеко.

– Почему ты такая… милая? – саркастично протянул Алексей, начиная чувствовать раздражение от её постоянной резкости.

Алиса, остановившись, повернулась к нему лицом и, глядя прямо в глаза, сказала:

– Потому что мне не нравится тратить время на тех, кто даже не знает, чего хочет. Хочешь учиться – учись. А если нет, то не мешай тем, кто уже здесь.

Её слова, несмотря на резкость, задели Алексея. Но он молчал, понимая, что она не так уж и неправа. Конечно, он только начал свой путь, и всё это казалось слишком новым и сложным. Но отступать не собирался.

Они продолжили путь, и через несколько минут Алексей заметил высокое здание с витражными окнами и светящимися в ночи панелями.

– Общежитие, – с равнодушием сказала Алиса, останавливаясь перед входом. – Добро пожаловать в новый дом.

Алексей, осматривая здание, вдохнул свежий воздух этого странного и удивительного мира. Ему предстояло многое узнать и освоить, но он чувствовал, что этот мир был готов принять его, несмотря на все сложности и недовольные взгляды.

– Ну что, как тут у вас с шаурмой? – с лёгкой усмешкой спросил он, стараясь разрядить обстановку.

Алиса только закатила глаза и молча пошла дальше, оставив его у входа в общежитие.

Алексей стоял у входа в здание общежития. Высокие стены с витражными окнами мерцали мягким светом, отражая то ли луну, то ли что-то магическое, светящееся вдалеке. Он шагнул через порог, ожидая увидеть хоть какое-то движение, но внутри было на удивление тихо. Пусто. Гулкие шаги эхом разлетелись по мраморному полу.

Зал был просторный, с высокими потолками и таинственными тенями, которые плясали по стенам, словно живые. На мгновение Алексей ощутил легкий холодок по спине. Оглядевшись, он не увидел ни души – ни студентов, ни персонала. Всё выглядело слишком безжизненно для такого огромного здания.

В центре зала стояла стойка, напоминающая ресепшн старинного отеля. Она выглядела странно устаревшей, словно не вписывалась в общее футуристическое окружение академии. Алексей подошёл ближе и увидел на стойке одинокий колокольчик. Он с интересом оглядел его, а потом, решив, что ничего лучше не придумает, ударил по нему.

Дзынь!

Глухой звон разлетелся по пустому залу. Алексей оглянулся назад, надеясь, что кто-то появится, но тишина осталась прежней. Он снова нажал на звонок, в этот раз чуть сильнее.

Дзынь-дзынь!

– Где все? – пробормотал он себе под нос и снова ударил по звонку, но тут произошло нечто странное. Вместо звона, его пальцы ударились о пустоту. Алексей резко обернулся – колокольчика не было. Он растерянно уставился на пустое место, но тут, как из ниоткуда, перед ним возник мужчина.

На вид ему было под пятьдесят. Он выглядел уставшим: глаза были полуприкрыты, а вокруг них залегли глубокие тени. Но самое странное – его глаза светились тусклым зеленоватым светом, и это не было отражением каких-то огней. Алексей невольно задержал взгляд на его руке: указательный палец был вытянут, и на нём красовался длинный, почти когтистый ноготь, которым мужчина указал на него.

– Хватит, я же слышу, – пробормотал мужчина с явным раздражением в голосе. Его голос был глубоким, словно исходил из самой земли.

Алексей отступил на шаг, пытаясь подобрать слова.

– О… Логично, – пробормотал он, пытаясь справиться с неожиданностью. – Меня сюда отправили, я новенький… студент, – неуверенно добавил он, показывая жестом на дверь, будто хотел объяснить, что только что вошёл.

Мужчина устало кивнул, даже не обратив особого внимания на объяснения.

– Комната 74590, – выговорил он, словно это было что-то обыденное, затем добавил, – этаж 4.

– Четыре? – Алексей замер, пытаясь понять, как на четвёртом этаже может находиться комната с таким номером. – Ну да, логично… не забыть бы теперь, – произнёс он вслух, чувствуя, что это название точно не останется в его памяти.

Мужчина вновь посмотрел на него своими светящимися глазами, и, как будто читая мысли, сухо добавил:

– Ключ у тебя в кармане. На нём бирка с номером, ты его точно не потеряешь.

Алексей машинально полез в карман и, к его удивлению, действительно нашёл ключ с маленькой металлической биркой. На бирке было выгравировано: "74590". Он удивлённо посмотрел на мужчину, но тот уже исчез так же внезапно, как и появился. На его месте осталась только тишина, а где-то вдалеке снова раздался мягкий перезвон кристаллов за окнами.

Алексей тяжело вздохнул, чувствуя, как это место начинает по-настоящему его удивлять. Он сунул ключ обратно в карман и направился к лестнице. Поднимаясь по ступеням, он невольно замедлил шаги, разглядывая стены, покрытые мягким светом. Они словно дышали, мерцая изнутри. Лестница казалась бесконечной, но спустя какое-то время он всё же добрался до четвёртого этажа.

Коридор был длинный и освещён мягким голубоватым светом, льющимся откуда-то с потолка. Алексей шёл, считая двери, пока наконец не увидел нужную – 74590. Он вставил ключ в замок, и дверь плавно, беззвучно отворилась перед ним.

Внутри была простая, но стильная комната: кровать с чёрным металлическим каркасом, парящая на нескольких сантиметрах над полом, небольшое окно с видом на академию и странная полка, на которой светились кристаллы. Вместо привычного письменного стола стоял прозрачный экран, подвешенный в воздухе, а стены испускали приятное золотистое свечение.

– Ну, неплохо, – произнёс Алексей, оглядывая комнату.

Глава 3: Испытание

Алексей стоял у окна, глядя на вид, который простирался перед ним. Академия Мастерва была как сцена из фильма – башни, сияющие магическими спиралями, светящиеся деревья с кристаллами вместо листьев, и студенты, перемещающиеся на летящих платформах или парящих книгах. Всё это казалось настолько невероятным, что на мгновение он усомнился в реальности происходящего.

"Как будто какой-то розыгрыш", – подумал он, щурясь на кристаллические деревья, искры от которых переливались в небе, создавая иллюзию, будто воздух сам по себе наполнен магией. Казалось, что мир за окном был специально создан, чтобы сбить его с толку. Алексей потер глаза, но картина не изменилась – магия не исчезала.

Слегка тряхнув головой, он подошел к шкафу, решив проверить, что тут вообще есть. Ожидая увидеть обычную гардеробную, Алексей открыл дверцу и на мгновение замер. Внутри была не просто вешалка для одежды – перед ним открылась небольшая комната. Пространство было светлым и уютным, с полками, на которых аккуратно разложены его вещи, хотя он был уверен, что не приносил их с собой. Куртка, рубашки, даже рюкзак – всё, что он помнил из своей прошлой жизни, каким-то образом оказалось здесь, аккуратно развешанное и сложенное.

– Ого… – только и выдохнул Алексей, входя внутрь. Это была не просто комната – это был миниатюрный мир в шкафу, созданный специально для него. Всё выглядело так, как будто он сам организовал это несколько дней назад. Руки дрожали от неожиданности, когда он потянулся к полке и вытащил одну из рубашек. Ткань была на ощупь знакомой, как будто он носил её буквально вчера.

"Мистика какая-то", – пробормотал он, закрывая дверцу шкафа и возвращаясь в основную комнату.

Он машинально потянулся к карману и достал телефон. Странно, но экран загорелся, и даже не было намёка на то, что устройство в новом мире может оказаться бесполезным. Алексей удивился ещё больше, когда увидел значок сети – полное соединение, как будто он по-прежнему был дома, а не в магической академии.

– Серьёзно? – воскликнул он вслух. Не только связь, но и Wi-Fi был подключен. В верхнем углу экрана ярко светилась пиктограмма с идеальным сигналом сети. Алексей открыл браузер, и всё загрузилось моментально. Ленты новостей обновились, приложения работали как обычно. Единственное, что выбивалось из общей картины, – это странное уведомление в телефоне: "Добро пожаловать в мир магии. Ваш тарифный план: Мастерва Инфинити."

Он усмехнулся, не понимая, как реагировать на это. То, что телефон работал здесь, выглядело не просто странно, а неправдоподобно, словно кто-то подстроил это заранее.

"Как это вообще возможно?" – Алексей снова взглянул на телефон, пытаясь найти подвох, но всё казалось в полном порядке. Это было настолько удивительно, что даже не укладывалось в голове.

Он вернулся к кровати и сел на её парящую поверхность, чувствуя, как она мягко качнулась под его весом. Всё происходящее было слишком… гладким, слишком удобным. Даже те странности, которые уже произошли – как шкаф, который оказался комнатой, или магия за окном – казались чем-то привычным в этом новом мире.

Решив, что пора изучить остальное пространство, Алексей медленно обошёл комнату, касаясь необычных предметов. Полка с кристаллами, которые мерцали, когда он подходил ближе, как будто реагировали на его присутствие. Стол, висящий в воздухе, слегка покачивался, подчиняясь невидимым силам, а на прозрачной поверхности начали появляться голографические символы, как только его пальцы коснулись её. Это было не просто рабочее место, а целый интерактивный центр, который выглядел магическим, но при этом вполне функциональным.

Алексей покрутил головой, вглядываясь в детали. Это было слишком красиво, слишком правильно. Будто его новый мир постарался, чтобы у него не было причин жаловаться. Всё выглядело готовым к тому, чтобы он мог погрузиться в этот новый магический быт без лишних проблем.

– Слишком быстро, – пробормотал он себе под нос, потирая затылок. Ему было сложно осознать, что всё это происходит наяву.

Но чем больше он изучал это странное место, тем сильнее его тянуло вперёд. Мир вокруг был загадочен и удивителен, и Алексей чувствовал, что ему предстоит многое узнать и открыть.

Телефон завибрировал в кармане. Алексей достал его и увидел уведомление: «Занятие через 20 минут. Преподаватель: Лиор. Тема: Потоки ветра и их последствия. Аудитория 302». Он быстро собрался и направился в указанную аудиторию.

Когда он подошёл, перед дверью уже стояли группы студентов, кто-то весело разговаривал, некоторые просто ждали начала. Алексей присоединился к потоку и вошёл в просторное помещение, где студенты рассаживались на свои места. Он заметил, что часть из них уже знакома друг с другом, хотя ему самому только предстояло познакомиться с академией и её правилами.

Вскоре в аудиторию вошёл преподаватель Лиор – высокий, худощавый мужчина с лёгкой седой прядью, иронично улыбаясь. Он окинул взглядом студентов, и, не теряя времени, начал:

– Добрый день, студенты. Сегодня мы поговорим о потоках ветра, – его голос был энергичным и чётким. – Но не просто о ветре, как о движении воздуха. Мы будем изучать потоки в их эквиваленте силы давления и гравитации.

Лиор щёлкнул пальцами, и на стене появилась схема. Линии воздушных потоков, обозначенные цветами и стрелками, переплетались в сложных геометрических фигурах.

– Видите, ветер – это не просто воздух, движущийся под воздействием непонятных сил. Он строго подчиняется уравнению Навье-Стокса, которое описывает движение жидкости и газа. Это уравнение показывает, как скорость воздуха зависит от давления, плотности и температуры. Вот, например, эта формула, – он указал на один из элементов схемы, – описывает, как изменение давления в атмосфере может вызывать движение воздушных масс.

На экране появились графики и уравнения. Лиор продолжал:

– Потоки воздуха двигаются в зависимости от разности давления в разных точках пространства. Более тёплый воздух поднимается вверх, создавая области пониженного давления, а холодный опускается вниз, стремясь заполнить это пространство. Это вызывает ветровые потоки. Как только вы поймёте это, сможете рассчитать их поведение.

Алексей нахмурился. Он не ожидал, что магия будет основываться на таких сложных математических принципах. Лиор, заметив замешательство на лице студента, прищурился и с лёгкой улыбкой спросил:

– Что-то не так, Алексей? Судя по твоему лицу, у тебя есть вопрос?

Алексей замялся, но всё же решился:

– Я думал, что мы будем создавать потоки воздуха, ну… руками, шары из воздуха, например.

Некоторые студенты захихикали, но Лиор лишь улыбнулся добродушно:

– Это распространённое заблуждение. Многие думают, что магия – это просто фокусы, как в старых легендах. Но реальная магия – это работа с физическими процессами. Потоки ветра управляются так же, как и любая другая сила природы: через взаимодействие давления, температуры и гравитации. Чтобы управлять ветром, нужно понимать физику его движения.

Он сделал паузу и продолжил:

– Наше сознание способно лишь частично воспринимать реальность. Кто-то рождается с природной способностью видеть магию, кто-то приобретает её после травматического опыта, например, после клинической смерти. Но независимо от способностей, магия управляется законами физики, и именно это мы здесь изучаем.

Лиор подмигнул классу и с улыбкой добавил:

– И да, создание шаров из воздуха… это на другом уроке, а я тут больше объясняю взаимодействие потоков с физическими процессами.

После того как Лиор закончил объяснение потоков ветра, студенты начали собирать вещи. Алексей встал, собираясь следовать за остальными, когда вдруг в аудитории прозвучал звонкий голос:

– А теперь, – сказал преподаватель, входящий в комнату, – перейдём к следующему уроку. Мы поговорим о том, как ваше сознание может взаимодействовать с магией и почему одни способны видеть тонкие миры, а другие – нет.

Алексей, заинтересовавшись, снова сел, готовый услышать что-то новое. Преподаватель, которого звали профессор Нейл, подошёл к центру класса и начал:

– Мир, в котором мы живём, не ограничивается физической реальностью. То, что вы видите каждый день – лишь малая часть того, что существует. Тонкие миры – это иная реальность, параллельная нашей. Для обычного человека они недоступны. Но те, кто способен правильно настроить своё сознание, могут увидеть то, что скрыто за завесой привычного восприятия.

Он сделал паузу, и в этот момент на стене появилась визуализация: круги пересекающихся реальностей, некоторые из которых были прозрачны, другие – плотные и чёткие.

– Секрет в том, что магия – это не только сила, которую мы используем, – продолжил Нейл. – Это также канал, который связывает наше сознание с тем, что находится за пределами. Ваше сознание, как приёмник, должен быть настроен на определённые частоты, чтобы увидеть и воспринять тонкие миры.

На стене возникла сложная диаграмма: линии энергии, связанные с различными точками мозга и магическими потоками. Алексей почувствовал, как его интерес возрастает.

– Некоторые из вас, возможно, уже сталкивались с этим. Бывали случаи, когда вам казалось, что вы видите что-то краем глаза или чувствуете присутствие, которого нет. Это первый шаг. Но чтобы действительно работать с тонкими мирами, вам нужно научиться открывать своё сознание. Для этого необходима практика, – профессор подмигнул аудитории. – Да, магия – это не просто взмах руки. Ваш мозг, ваши чувства – это инструменты, которые вы должны тренировать.

Он указал на одну из диаграмм:

– Эта схема показывает, как определённые потоки магической энергии активируют участки мозга, ответственные за восприятие. Это сложный процесс, но, научившись его контролировать, вы сможете видеть то, что для других останется невидимым. Не зря говорится, что сознание – это портал к бесконечным мирам.

Алексей слушал с интересом, начиная осознавать, что магия – это не просто что-то внешнее, а глубоко связанное с тем, как человек видит и воспринимает мир. В конце концов, каждый из них был способен на большее, чем просто контролировать заклинания.

– Итак, – завершил Нейл, – в следующий раз мы начнём с практики настройки сознания на магические частоты. А пока запомните: магия не ограничивается тем, что вы видите. Она внутри вас.

Когда урок завершился, студенты начали медленно выходить из аудитории, обсуждая услышанное. Алексей шёл позади, погружённый в мысли о том, что только что услышал о сознании и тонких мирах. Оказавшись на улице, он услышал оживлённые разговоры вокруг.

– Интересная лекция была. А ты что думаешь? – услышал Алексей от студентов, которые разговаривали рядом.

Они были из разных фракций, и это сразу бросалось в глаза: теоретики обсуждали технические аспекты лекции, а дозорные – прикладное значение магии.

Алексей замедлил шаг, заинтересовавшись разговором. Прямо перед ним он увидел несколько человек из фракции бойцов, которые направлялись в сторону тренировочной площадки, где обычно практиковали боевую магию. Нечто в их уверенности притянуло его взгляд, и он, не долго думая, последовал за ними.

– Они практикуют боевую магию? – тихо спросил Алексей у студента, идущего рядом.

– Да, бойцы. Они осваивают как боевые заклинания, так и стратегическое мышление. Это не просто драки – они учатся управлять стихиями на поле боя.

Алексей, полный любопытства, прибавил шаг. Его тянуло к этому направлению, и ещё несколько студентов, видимо тоже заинтересовавшись, пошли в ту же сторону.

Алексей подошёл ближе к площадке для тренировок. Просторное поле, окружённое высокими стенами, открывалось перед ним, и всё, что он увидел, было похоже на нечто фантастическое. Студенты фракции бойцов стояли на одной стороне, готовясь к боевым упражнениям. Их руки светились энергией, готовые в любой момент выпустить магические заклинания.

Один из них, казалось, был старше остальных – высокий юноша с чёрными волосами, которые развевались от магической энергии, что буквально струилась вокруг него. Он сделал плавный жест рукой, и вокруг него закрутились вихри. В следующий момент он бросил поток воздуха в сторону своего противника. Воздушный заряд с гулом разорвал пространство между ними, и тот, кто стоял напротив, поднял защитный барьер, который блеснул, словно стеклянная стена.

– Это невероятно, – прошептал Алексей, стоя в стороне и наблюдая за тем, как заклинания оживают. Магия не просто существовала – она стала мощной, опасной и захватывающей силой в руках студентов.

Другой студент в поле вышел вперёд, поднял руки, и земля под его ногами вдруг задрожала. Огромные каменные осколки взлетели в воздух, закружив в орбите вокруг него. Алексей с замиранием сердца наблюдал за этим грандиозным представлением. Камни с грохотом полетели вперёд, и их отразила магическая стена, которую создал оппонент.

– Вот это зрелище, – произнёс кто-то рядом с Алексем, и он молча кивнул.

Это был не просто бой. Это была целая стратегия, где каждый магический элемент был продуман до мелочей. Пламя, воздух, земля – всё смешивалось в динамичной битве, которая казалась хореографией из заклинаний и сил природы.

Алексей стоял, ошеломлённый масштабом происходящего. Он чувствовал, как энергия, которой они управляли, витала в воздухе, заставляя волосы на его руках вставать дыбом. Битва, которую он наблюдал, была настоящим искусством магии. Это было нечто большее, чем просто физическое столкновение – это было слияние разума, стихии и силы.

– Вот оно – реальная магия, – тихо сказал Алексей себе под нос.

Зрелище продолжалось, и Алексей понял, что он не мог оторвать взгляда от происходящего на тренировочной площадке.

Алексей стоял на краю площадки, поражённый тем, что он только что увидел. Магия, боевые заклинания, вихри и потоки энергии – всё это выглядело захватывающе. Однако его размышления прервала девушка, которая подошла к нему с пренебрежительной усмешкой.

– Да фигня это всё, – с издёвкой сказала Алиса, закатив глаза. – Магия для лопухов, только кулаками и машут. Ты бы лучше за ум взялся.

Алексей повернулся, озадаченно посмотрев на неё. Ему было непонятно, что она имеет в виду.

– В смысле "фигня"? – спросил он, не совсем понимая, как можно было так снисходительно отозваться о том, что он только что видел.

Алиса фыркнула, скрестив руки на груди.

– Мы, дозорные, куда круче управляемся с магией. А эти, – она кивнула в сторону тренировочного поля, – ну, что с них взять? IQ у них как у мешка с гавном. Всё, что умеют – падать, когда кто-то по ним шарахнет чем-то посильнее.

Алексей хотел что-то ответить, но она внезапно изменила тон:

– Кстати, поздравляю, новенький, – с нескрываемой иронией в голосе сказала Алиса. – Меня назначили твоим куратором. Мол, каждому новому нужен "благородный наставник". Ну, спасибо Хоронну, будь он неладен, за такое счастье. – Её тон ясно давал понять, что ей эта роль не нравится.

Алексей открыл рот, собираясь что-то сказать, но Алиса перебила его:

– Да-да, не надо тут благодарностей. Я не собираюсь за тобой бегать. Будешь сам разбираться, где что. Не люблю нянчиться с новичками.

Она вздохнула и посмотрела на него с выражением, будто ей поручили самую скучную работу на свете.

– Ладно, потяну за тобой какое-то время, а там посмотрим, выживешь ли.

С этими словами она резко повернулась и пошла вперёд, явно не ожидая, что Алексей замешкается.

Когда Алиса ушла, Алексей хотел было вздохнуть с облегчением, но тут к нему подошёл ещё один студент, с серьёзным видом и слегка нахмуренными бровями.

– Привет, Алексей, верно? Меня Макс зовут. Я уже месяц как тут, – начал он, сразу создавая ощущение заумного и душного человека. – Кстати, ты знаешь, кто эта Алиса? Она единственная на третьем курсе, кто уже выходит в дозор из этого мира. У неё прогресс 97% в эквиваленте продуктивности. Это поразительный показатель для её уровня, – добавил Макс, будто цитировал учебник.

Алексей, выслушав его, едва сдержал усмешку.

– 97%? Прям как в инструкции по пользованию микроволновкой? – с сарказмом сказал он, ухмыляясь. – Я-то думал, что просто до 100% никто не доживает.

Макс проигнорировал сарказм Алексея и продолжил в том же духе:

– Ну да, если ты изучишь материалы, то поймёшь, что продуктивность измеряется не только в успехах на практике, но и в теоретической подготовке. Например, мы, инженеры, работаем на стыке магии и технологий, оптимизируем потоки, повышаем их эффективность… – он увлёкся своим монологом, и Алексей почувствовал, как его глаза начинают слегка стекленеть.

– Ага, понятно, – перебил Алексей, глядя на Макса с улыбкой. – Значит, магия на 97%, а соотношение "интересности разговора" у нас… на сколько? На 5%?

Макс остановился на мгновение, чуть нахмурив брови, и, кажется, не сразу понял сарказм.

– Я просто хотел объяснить, как это всё устроено, – серьёзно сказал он.

Алексей засмеялся:

– Да понял я, понял. Ну, что, Макс, если я вдруг захочу улучшить свои "потоки", сразу к тебе. Только ты, пожалуйста, не давай мне больше цифр, а то у меня голова взорвётся.

Макс посмотрел на Алексея как на непонимающего, но потом, видимо, решил не продолжать дискуссию.

– Ладно, я пойду проверю кое-что на тренировочной площадке, – сказал он.

Алексей махнул рукой:

– Да-да, иди, тренируй свои "97%"… Скажи Алисе, что я уже в шаге от совершенства.

Макс кивнул серьёзно, не уловив иронии, и удалился.

Алексей засмеялся, чувствуя, что эта академия будет ещё веселее, чем он предполагал.

Алексей вошёл в столовую, держа поднос с едой, и огляделся, пытаясь найти свободное место, где можно было бы спокойно сесть. Он уже выбрал угол у окна, когда почувствовал, что кто-то поставил подножку. Поднос пошатнулся, Алексей едва не упал, но сумел сохранить равновесие. Он обернулся и увидел высокого студента с самодовольной усмешкой на лице.

– Ты дурак или с детства так? – бросил Алексей, выпрямившись, прищурившись на своего обидчика.

– Иди куда шёл, иммигрант, – с презрением ответил тот, оглядывая Алексея сверху вниз, словно он был чем-то недостойным его внимания.

Ещё до того, как Алексей успел ответить, вмешалась девушка с идеальной укладкой, стоявшая рядом.

– Серьёзно, вы все такие, – сказала она с надменной усмешкой. – Думаете, что сможете хоть чему-то научиться здесь, среди нас?

Алексей только усмехнулся, выравнивая поднос.

– Ну, если мне мешать не будут, может, и получится. Хотя ваши «приветы» явно усложняют процесс.

Парень сделал шаг вперёд, его лицо исказилось от раздражения.

– Тебя не спрашивали, иммигрант. Мы здесь с рождения, это наш мир, и таким, как ты, здесь не место.

Алексей поднял брови, но не отступил.

– Ах, так это зависть? Ну, тогда понятно. Думал, что всё дело в том, что я не подхожу по дресс-коду.

Окружающие студенты начали перешёптываться, наблюдая за сценой. Девушка только закатила глаза.

– Зависть? Ха. Скорее, отвращение, – холодно бросила она, отходя от Алексея, будто он был чем-то нечистым.

Парень бросил на него последний взгляд:

– Ты долго тут не продержишься.

С этими словами они ушли, оставив Алексея с лёгким раздражением и ещё большим желанием доказать, что «иммигранты» способны на большее, чем эти «местные» элиты могли себе представить.

После неприятной стычки Алексей наконец нашёл свободное место и сел за стол, поставив поднос с едой. Он посмотрел на своё блюдо – стандартные академические порции, ничего особенного, но хотя бы горячие. Сделав первый глоток, он всё ещё обдумывал столкновение с «местными».

Не успел он приступить ко второму куску, как к нему подсел Макс, всё с тем же серьёзным выражением лица.

– Зря ты врагов себе наживаешь, – сказал Макс, качая головой. – Они из элиты. Лучше было признать их превосходство по праву крови. Так бы тебе жизнь легче далась.

Алексей, не поднимая глаз от еды, усмехнулся и с сарказмом ответил:

– Ну да, фашисты тоже так считали.

Макс на мгновение замолчал, явно не уловив шутки, и, казалось, размышлял над словами Алексея. Алексей же продолжил есть, слегка усмехаясь про себя от того, насколько нелепой казалась ему эта система.

– Не думаю, что им понравилось бы такое сравнение, – наконец серьёзно сказал Макс, явно принимая всё слишком буквально.

Алексей лишь пожал плечами:

– Да кто их спрашивать будет.

Макс снова погрузился в свои мысли, а Алексей спокойно доел свой обед, понимая, что, несмотря на всех этих «местных» и их взгляды, он не собирался отступать.

Глава 4: Энергия

Алексей сидел в комнате академии и смотрел на телефон. Мысль о том, что его жизнь в привычном мире продолжает идти, не давала ему покоя. Работа, квартира – всё это оставалось без присмотра. Он не знал, как долго ещё будет здесь, но чувствовал, что нужно вернуться хотя бы ненадолго.

Утром он направился в административный отдел академии, чтобы уточнить свои дела.

– Мне нужно на работу, – сказал Алексей, подходя к одному из сотрудников.

Магистр, который занимался бумажными делами, кивнул, не отрываясь от своих записей.

– Работа не должна тебя беспокоить, – спокойно сказал он. – Академия оплачивает время своих студентов. Проверяй свой банковский счёт.

Алексей с недоверием достал телефон и открыл банковское приложение. На экране высветилась цифра – 600 тысяч рублей.

– Что? – тихо пробормотал он, не веря своим глазам. – Это ошибка?

– Нет, всё верно, – ответил магистр, наконец подняв глаза. – Академия не оставляет своих студентов без поддержки.

– Понятно… – Алексей глубоко вздохнул. – Но всё равно нужно ненадолго вернуться. Возьму недельку отпуска, чтобы разобраться с делами.

– Как хочешь, – ответил магистр и вернулся к своим бумагам.

Алексей вернулся домой, оказавшись в своём подъезде, как будто прошла всего пара дней. Он вздохнул с облегчением, видя знакомую обстановку. Поднявшись на этаж, он на мгновение остановился перед дверью своей квартиры, собираясь с мыслями. Входя внутрь, он быстро проверил квартиру, всё было на своих местах. Вроде бы ничего не изменилось.

На следующий день он направился в офис. Ожидал обычный рабочий день – привычные лица коллег, несколько недовольных взглядов, но он был уверен, что объяснит ситуацию. Однако, когда он вошёл в офис, его сразу встретила удивлённая секретарша.

– Алексей? – её голос звучал так, будто она не верила своим глазам. – Ты что тут делаешь?

– В смысле? Понедельник, я на работу, – не понимая её реакции, ответил Алексей.

– Тебя уволили ещё вчера.

– Что? Как уволили? Сегодня же понедельник! – Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее.

Секретарша тяжело вздохнула, не зная, как объяснить очевидное.

– Ну да, понедельник. Но тебя не было всю неделю. Начальник отправил тебе смс, ты не ответил. Он просто решил, что этого достаточно, чтобы закончить с тобой.

Алексей достал телефон. Единственное сообщение – короткое смс от начальника. Не написано в мессенджеры, ничего больше. Он не мог вспомнить, когда его получил. Он понял – просто нашли удобный повод избавиться от него.

Выходя из офиса, Алексей шагал по улице, чувствуя одновременно раздражение и странное облегчение. Теперь всё стало ясно: они просто хотели избавиться от него, и нашли момент.

– Ну и фиг с ними, – пробормотал он себе под нос. Шестьсот тысяч на счёте казались куда более весомым аргументом, чем возвращение к прежней рутине.

Алексей, ощущая странную смесь облегчения и пустоты после увольнения, решил зайти в торговый центр по пути домой. Деньги на счету, время свободное, а делать всё равно было нечего. Он лениво бродил по магазинам, разглядывая витрины, пока не заметил знакомое лицо – Алиса. Она сидела в углу небольшого кафе и смотрела на какую-то сцену.

Алексей уже было собирался подойти к ней, но что-то в её поведении его насторожило. Алиса казалась странно скованной и напряжённой, просто сидела и не отводила взгляда от пожилой женщины, которая ругалась с продавцом за стойкой. Бабушка буквально кипела от злости, размахивала руками и кричала что-то на продавца.

Алексей решил подойти.

– Привет, Алиса! Как дела? – с улыбкой произнёс он, но её реакция была совсем не той, что он ожидал.

Алиса нервно вздрогнула и раздражённо посмотрела на него.

– Убирайся отсюда, Алексей, – прошипела она. – Не мешай мне работать.

Алексей приподнял брови, не понимая, что происходит.

– Работаешь? Здесь? В торговом центре?

– Я серьёзно, – прошептала она сквозь зубы. – Просто уйди, не мешай.

Но вместо того, чтобы уйти, любопытство Алексея только разгорелось. Он уселся рядом.

– Ну, расскажи, что происходит? – спросил он, не скрывая своего интереса.

Алиса нервно вздохнула, оглядываясь по сторонам, и резко достала из сумки небольшую коробочку.

– Надень это, – сказала она, сунув ему в руки коробку с контактными линзами. – И заткнись.

– Что это? – с усмешкой спросил Алексей, открывая коробку.

– Надень и сам всё увидишь, – резко бросила Алиса, её глаза были полны раздражения.

Сначала Алексей хотел было пошутить, но не удержался от любопытства. Он взял линзы и осторожно надел их.

Мир вокруг изменился. Всё стало немного иначе: цвета начали меняться, что-то стало более ярким, а некоторые вещи стали серыми и тусклыми. Алексей моргнул, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям, когда его взгляд упал на бабушку, которая продолжала ругаться с продавцом.

От неё исходили странные тёмные дымки, которые, закручиваясь, тянулись к продавцу. Дымки словно обвивались вокруг него, цепляясь за какие-то невидимые нити. Алексей замер, наблюдая, как что-то, похожее на энергию, медленно перетекает от продавца к бабушке.

– Что за чертовщина? – прошептал Алексей, не в силах оторвать взгляд.

Алиса, не отводя глаз от сцены, тихо ответила:

– Вампиры. И не тупи.

Алексей медленно перевёл взгляд на Алису.

– Вампиры? В смысле, они что, сосут энергию?

– Да, именно так, – нехотя пояснила она. – Это не киношные вампиры, а настоящие. Они питаются чужими эмоциями, энергией. Вот эта бабка, например, тащит злобу и ярость от продавца. Если ты думаешь, что это не так серьёзно, посмотри внимательнее.

Алексей снова посмотрел на продавца, который, казалось, уже был измотан. Его плечи опустились, лицо стало бледным, словно он потерял всю свою энергию за несколько минут. Алексей содрогнулся от увиденного.

– И ты с этим работаешь? – тихо спросил он, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Алиса вздохнула и пожала плечами.

– Да, вот такая у нас работа. Добро пожаловать в реальность, Алексей.

Алексей сидел, переваривая увиденное через линзы, и не смог сдержаться:

– То есть, бабушка у нас любит пососать у продавцов?

Алиса метнула на него взгляд, полный ярости.

– Ты же конченый, – прошипела она.

Алексей только засмеялся, наслаждаясь своей шуткой.

– А что? – продолжил он, всё ещё ухмыляясь. – Что дальше делать? Скрутить вампира и доставить в академию?

Алиса устало потёрла виски и тихо объяснила:

– Это не так работает. Сначала нужно собрать данные. Понять, это магия или у неё такая сущность. Есть разные категории и уровни. На первый взгляд эта бабка – 3 или 5 уровень категории Е.

Алексей посмотрел на неё с интересом.

– Категории? – переспросил он. – Что это значит?

Алиса тяжело вздохнула, как будто ему давно пора было всё знать.

– Естественные. Это их категория. Учиться надо было лучше.

– И что делать, когда определим, кто это? – Алексей не сдавался, его любопытство всё сильнее разгорается.

Алиса повернула к нему уставший взгляд.

– Тебе всю инструкцию прямо сейчас изложить? Вот так вот, в кафе?

Алексей кивнул с улыбкой, словно специально её подначивал.

– Ладно, ладно, сидим, смотрим, как бабушка сосёт, – снова усмехнулся он.

Алиса тяжело вздохнула, прикрыла глаза и откинулась на спинку стула.

Прошло ещё несколько минут, пока они сидели в тени, наблюдая за бабушкой. Продавец за стойкой, уже измотанный, почти перестал возражать, казалось, что его силы тают на глазах.

– Ладно, пошли за ней, – наконец сказала Алиса, поднимаясь. – Надо узнать, где живёт и что за человек.

Они тихо вышли из кафе и последовали за бабушкой, которая, закончив свою сцену, направилась к выходу. Алексей чувствовал себя немного неуютно, следуя за ней по торговому центру, словно шпион. Он оглядывался, стараясь не привлекать внимания, но его ум постоянно возвращался к странному зрелищу, которое он увидел через линзы.

"Чёрные дымки? Вампиры? Всё это реально?" – думал он, шаг за шагом приближаясь к новой тайне.

Алиса шла впереди, уверенно следя за бабушкой, которая направлялась к автобусной остановке. Алексей понимал: то, что они сейчас делают, – это не просто задание. Это – новый мир, который открывался перед ним.

Они сели в автобус, и Алексей, хоть и старался не показывать, был всё ещё немного ошеломлён происходящим. Мир, который он видел через линзы, выглядел совершенно иначе. Он замечал то, чего раньше даже не догадывался. Цвета менялись, линии и формы казались живыми, и среди этого волшебства теперь скрывались сущности, невидимые простым людям.

Автобус плавно тронулся с места. Алиса сидела впереди, смотря в окно, пока Алексей старался разобраться в своих мыслях. Вдруг он заметил девушку, сидящую неподалёку. В обычных условиях она бы не привлекла его внимания: наушники в ушах, телефон в руках – типичная сцена. Но через линзы всё было иначе.

Её глаза были узкими, похожими на кошачьи, а усы, хоть и едва заметные, двигались в такт её дыханию. Алексей нахмурился и потянул Алису за рукав.

– Кто-нибудь позвоните в котаполицию… – пробормотал он с широкой ухмылкой, кивнув в сторону девушки.

Алиса резко дёрнула руку и повернулась к нему с удивлением.

– Ты чё? – прошипела она.

Алексей кивнул в сторону девушки.

– Вон, смотри. Кошка. Полу-человек, полу-кошка. Глаза, усы… И наушники. Это точно дело для котаполиции.

Алиса взглянула на девушку и недоуменно посмотрела на Алексея.

– Ты что, никогда Фамильяров не видел?

– Фамильяров? – Алексей задумался, пытаясь переварить новое слово. – Это типа норм?

Алиса тяжело вздохнула и закатила глаза.

– Это абсолютно норм, – устало произнесла она. – Фамильяры – это полу-люди, полу-животные. Служат магам, иногда их сопровождают. Она, наверное, в городе по каким-то своим делам. Ты бы лучше почаще в академии учился, а не занимался всякими глупостями.

Алексей рассмеялся, не отводя глаз от девушки.

– Ну, теперь я хотя бы знаю, что у нас есть полу-люди кошки. И я тебе скажу, что это достаточно странно, но… прикольно.

Алиса покачала головой и вернулась к наблюдению за дорогой. Алексей же продолжал изучать мир через новые линзы. Каждая деталь открывалась перед ним с неожиданной стороны. И каждый раз это был новый удар по его пониманию реальности.

Автобус двигался дальше, а Алексей всё глубже погружался в осознание того, что всё вокруг него давно перестало быть обычным.

Автобус остановился, и они вышли следом за бабушкой. Алексей шёл рядом с Алисой, чувствуя лёгкую тревогу, но, как всегда, не мог удержаться от вопросов.

– Вампиров, значит, много? И они не опасны? – осторожно начал он, пока они шли по тротуару, стараясь не потерять бабушку из виду.

Алиса, не замедляя шаг, кивнула.

– Не все. Есть те, кто даже не понимает, что делает. Они не убивают, а просто поглощают энергию, как эта бабка. Чаще всего такие не опасны. Но… есть нюансы, – её голос стал серьёзнее.

– Какие? – Алексей взглянул на неё с интересом.

Алиса вздохнула, словно неохотно собираясь рассказывать больше, чем хотела.

– Знаешь о заклинании "Чёрная молния"?

– Нет, конечно, – признался Алексей.

– Это одно из тех заклинаний, что под строгим запретом, как и вся чёрная магия. Если маг применит "Чёрную молнию" против человека, тот отдаёт свои силы магу. Некоторые люди, которых поразила эта молния, со временем адаптируются. Они могут даже не знать, что поглощают энергию у других, как эта бабка.

Алексей нахмурился.

– Значит, она не осознаёт, что делает?

– Вполне возможно, – ответила Алиса, внимательно следя за их целью. – Чёрная магия вообще вся под запретом. Как и белая, и серая, если они могут причинить вред людям. Поэтому задачи дозорных просты: выяснить, что к чему, навести справки, а потом уже решать, что делать дальше.

Они замедлили шаг, когда бабушка остановилась у входа в многоквартирный дом.

– Если это маг, то передаём всё бойцам, чтобы они разобрались. А если нет, то дело переходит к теоретикам, чтобы они провели своё расследование на основе собранных нами данных, – добавила Алиса, глядя на дверь, за которой скрылась бабушка.

– Интересно, – Алексей усмехнулся. – Значит, всё решают бойцы и теоретики? А дозорные – просто разведчики?

Алиса бросила на него быстрый взгляд, и на её лице мелькнула усталая улыбка.

– Примерно так, Алёша. Но ты ещё многого не понимаешь. Дозорные – это не просто разведчики. Мы – первая линия. Мы видим всё первыми и решаем, что с этим делать.

Она остановилась у входа в дом, её взгляд снова стал серьёзным.

– Пойдём, посмотрим, кто она и что из себя представляет.

Они зашли внутрь и последовали за бабушкой, в предвкушении того, что им предстоит узнать. Алиса нахмурилась, увидев, в какую квартиру зашла бабушка, и бросила раздражённый взгляд на Алексея.

– Слушай внимательно. Не тупи, не порть ничего. Запоминай всё, что видишь. Я серьёзно.

Алексей кивнул, хотя её резкий тон его слегка смутил. Он решил держать язык за зубами, чтобы не усугублять ситуацию.

– План такой: мы притворимся проверяющими газа и воды. Ты займёшься газом, а я – водой. Просто подмечай всё, что кажется странным. Понял?

– Ладно, но как насчёт удостоверений? – спросил Алексей, пытаясь понять, как они собираются проверять что-либо без документов.

Алиса достала телефон и несколькими движениями пальцев что-то ввела на экране.

– Сейчас. Готово. – Она бросила ему короткий взгляд. – На твоём тоже будет.

На телефон Алексея пришла ссылка от Алисы. Он открыл её и увидел приглашение скачать какое-то приложение. Не сразу понимая, что делать, он начал тыкать на экране, но всё было слишком непривычным.

– Чёрт, как это работает? – пробормотал он, чувствуя себя немного глупо.

Алиса, закатив глаза, протянула руку.

– Дай сюда. – Она быстро ввела несколько команд на его телефоне и вернула его обратно. – Вот, теперь всё работает. Если покажешь человеку телефон, он увидит удостоверение. Всё просто.

Алексей взглянул на телефон с лёгким недоверием, но всё же кивнул.

– И это реально работает? То есть, если я покажу этот экран, человек увидит удостоверение?

Алиса усмехнулась.

– Конечно. Это магия, Алёша. Ты должен уже привыкнуть.

– Это… впечатляет, но всё же немного странно, – признался Алексей, испытывая одновременно восхищение и лёгкое недоверие.

Они подошли к двери квартиры и, бросив друг на друга быстрый взгляд, позвонили в звонок. Через несколько секунд дверь открылась, и бабушка, недоверчиво щурясь, выглянула наружу.

– Проверка газа и воды, – спокойно сказала Алиса, протягивая телефон с изображением удостоверения. Алексей сделал то же самое, чувствуя лёгкий трепет от того, что магия работает так незаметно.

Бабушка подозрительно посмотрела на них, но, увидев удостоверения на экране, кивнула и впустила их внутрь.

– Ну ладно, проходите, смотрите.

Алексей шагнул внутрь, стараясь подмечать всё, как говорила Алиса. Он понимал, что эта проверка – лишь прикрытие, но его всё равно не отпускало чувство, что магия в его жизни становится чем-то более реальным и близким.

Алексей осматривался по кухне, присматриваясь к мелочам, как велела Алиса. Всё выглядело вполне обычно: старая мебель, немного хаотично расставленные кастрюли и чайник на плите. Но вдруг его внимание привлекло отражение в блестящей поверхности чайника. Он замер. В отражении он был в униформе газовщика – стандартная роба с эмблемой на груди. Алексей поморгал, быстро посмотрел на себя. Обычная одежда, джинсы и куртка.

Он снова бросил взгляд на чайник. В отражении – всё та же униформа. Алексею стало понятно: это приложение не только создаёт удостоверение, но и каким-то образом меняет восприятие его образа.

– Чёрт, – пробормотал он с восхищением, оглядывая своё отражение. – Вот это технологии.

Тем временем из комнаты доносились звуки лёгкого разговора. Алексей прислушался. Алиса, обычно раздражённая и резкая, сейчас звучала совсем иначе. Её голос был мягким, она смеялась и шутливо разговаривала с бабушкой, которая, видимо, уже расслабилась.

Заинтересовавшись, Алексей вышел из кухни в коридор, чтобы посмотреть, что происходит. Алиса стояла перед бабушкой, улыбаясь, словно это был её старый знакомый.

– Ну что ж, у вас всё в порядке, – с лёгкой улыбкой сказала она. – Внуку привет передавайте.

Бабушка удовлетворённо кивнула и проводила их до двери.

Они вышли из квартиры, и как только дверь за ними захлопнулась, Алиса мгновенно изменила тон. Её лицо снова стало серьёзным, она сняла улыбку, словно это был маскарад.

– Ну что, всё проверила? – спросил Алексей, не скрывая лёгкого удивления.

Алиса кивнула, закрывая приложение на телефоне.

– Всё выяснила. Бабка оказалась под проклятием. Соседка, которая раньше здесь жила, её прокляла.

– Проклятие? И что теперь? – Алексей попытался осознать, что это значит.

– Ничего серьёзного. Сейчас доедем и пробьём по базе, что за человечек эта соседка. Узнаем детали. Если она и вправду причастна к серьёзной магии, передадим дело дальше.

Алексей кивнул, пытаясь переварить услышанное. Магия, проклятия, базы данных… Всё это с каждым шагом казалось всё более естественным, хотя ещё недавно он бы ни за что не поверил в реальность происходящего.

– Ладно, давай поехали, – сказала Алиса, уже возвращаясь к привычному тону, как будто это был просто ещё один обычный день на службе.

Такси плавно остановилось возле обычного, ничем не примечательного офисного здания. Алексей оглядел его – ничто не выдавало, что здесь скрывается магия или что-то необычное. Казалось, это одно из тех скучных, однообразных мест, где проводятся собрания по офисной рутине.

Они вышли из машины, и Алиса, не задерживаясь, направилась к входу. Алексей последовал за ней. Внутри их ждал лифт, который поднял их на один из верхних этажей. Когда двери открылись, Алексей заметил коридор с несколькими дверями и табличками – вполне обычное офисное пространство.

– Мы здесь, – тихо сказала Алиса, остановившись перед дверью с табличкой "ИП Рога и Копыта".

Они вошли в небольшой офис, где их уже ждал мужчина в деловом костюме. Антон – как его называли в академии – был человеком, отвечающим за координацию работы между фракциями.

– Привет, Антон, – сказала Алиса с лёгкой улыбкой, закрывая за собой дверь.

– Алиса, рад тебя видеть, – ответил Антон, вставая из-за стола и пожимая ей руку. Он бросил быстрый взгляд на Алексея, а потом снова обратился к Алисе. – Что у вас?

– Всё как обычно, – начала она, сдержанно кивая. – Выяснили, что бабка под проклятием. Соседка, которая жила раньше, наложила на неё что-то вроде энергетического вампиризма. Мы прикинулись проверяющими и осмотрели место. Подозрительных магических следов нет, но лучше проверить эту соседку. Надо пробить по базе.

Антон выслушал внимательно, кивнув, и затем его взгляд снова остановился на Алексее.

– А это кто?

– Стажёр, – с невозмутимым лицом сказала Алиса. – Алексей, только начал обучение. Просто беру его на пару выездов, чтобы втянулся.

Антон приподнял брови, но, кажется, решил не задавать лишних вопросов.

– Ну что ж, понятно, – сказал он, пожимая плечами. – Хорошо, что взяла. Стажёрам полезно такое увидеть. Дальше дело пойдёт в отдел теоретиков. Они проверят данные по соседке и выяснят, была ли магия или это просто случайное совпадение.

Алексей слушал этот обмен репликами с лёгким удивлением, осознавая, что для этих людей всё происходящее было просто частью их повседневной работы.

– Спасибо, Алиса, за быстрый отчёт, – продолжил Антон. – Будем держать вас в курсе. Если что-то ещё найдёте – сообщайте.

Алиса кивнула, и, не говоря больше ни слова, направилась к выходу, за ней последовал Алексей.

Алексей вернулся домой, ощущая лёгкую усталость, но в то же время его мысли крутились вокруг всего, что он узнал за день. Он бросил куртку на стул и рухнул на диван, уставившись в потолок.

Этот день был наполнен странностями, которые уже перестали казаться фантастическими. Мир магии, проклятия, скрытые от глаз существа – всё это было не просто историей из книг. Это стало его реальностью. Он видел, как магия переплетается с технологиями, как вещи, которые раньше казались невозможными, становятся обыденностью.

Алексей потянулся к телефону, собираясь набрать номер своего лучшего друга. Ему хотелось рассказать обо всём: о вампирах, Алисе, магических удостоверениях и приложениях. Он хотел поделиться всем этим, чтобы наконец-то выпустить из себя этот поток эмоций.

Но когда палец завис над экраном, он вдруг остановился. Как его друг воспримет это? Даже если Алексей попытается объяснить всё, кто поверит в такую историю? Он сам едва верит в то, что видел, хотя находился в центре событий.

Он опустил телефон, глубоко вздохнув.

– Никто не поверит… – пробормотал Алексей, устало прикрывая глаза.

Вместо звонка он погрузился в раздумья о том, насколько удивителен этот новый мир, и как ему предстоит справляться с тем, что он теперь знает. Этот мир был полон тайн, и Алексей осознавал, что это только начало.

Глава 5: Тренировка

Алексей проснулся с мыслью, что ему нужно вернуться в академию. После вчерашнего дня с Алисой и Антоном, желание узнать больше о магическом мире рос с каждым часом. Он быстро собрался и отправился к подвалу дома, где находился вход в академию.

Спустившись вниз, он увидел ту же ржавую дверь, за которой Хоронн когда-то открыл портал с помощью золотистого порошка. Алексей попытался открыть дверь, но она была заперта. Он не помнил точно, как Хорон это сделал, но знал, что без того золотого порошка ему не обойтись. В отчаянии он начал проверять телефон, надеясь на подсказку.

И тут он увидел непрочитанное сообщение в WhatsApp: "Вы приглашены вернуться в академию. Нужна помощь?" Алексей быстро открыл диалог и решил позвонить по указанному номеру. На том конце провода раздался мягкий голос оператора:

– Привет, Алексей! Чем могу помочь?

– Я пытаюсь вернуться в академию, но дверь закрыта. Хорон использовал какой-то порошок… но у меня его нет, – пояснил он.

– Установлено ли у вас приложение? – спросил оператор.

– Да, какое-то есть, там можно создавать пропуска. Пойдёт оно? – Алексей растерянно глянул на экран телефона.

– В приложении найдите меню "Возможности". Затем через поиск выберите опцию "Перепутье". Просто наведите экран вверх на дверь, и всё сработает.

Алексей сделал так, как ему сказали. Экран телефона засветился, и по нему пробежала золотистая пыль. В этот момент дверь перед ним начала плавно растворяться, открывая путь в ярко освещённый коридор академии. Алексей замер на мгновение, осознав, что снова ступает в этот удивительный мир.

Алексей стоял на тренировочной площадке, наблюдая за боевой сценой. Впереди группа студентов отрабатывала боевые заклинания под руководством опытного мага. Они двигали руками, с лёгкостью управляя стихиями – воздухом, огнём, камнем. Удары молний рождались в их руках, и Алексей не мог оторвать глаз от происходящего.

"Вот это да… Я тоже хочу так," – подумал он. Желание попробовать боевую магию вспыхнуло в нём с новой силой.

Не теряя времени, он направился в библиотеку академии. Его цель была ясна: найти всё, что можно о боевой магии, и начать учиться. Войдя внутрь, Алексей сразу направился к стеллажам с разделом "Боевая магия". Перед ним был ряд книг с удобным интерфейсом и оцифрованными модулями. Он взял одну из них, но быстро понял, что всё не так просто.

Интерфейс книги был перегружен информацией. Везде были кнопки, схемы, магические символы, которые надо было активировать, чтобы прочесть страницы. Всё выглядело настолько технично, что Алексей почувствовал себя некомфортно.

– Как вообще тут начать? – пробормотал он себе под нос, листая книгу.

Интерфейс был запутанным, и попытки понять заклинания через множество графиков и диаграмм его раздражали. Алексей почувствовал, что с таким подходом не сможет погрузиться в магию, как ему бы хотелось. Ему нужно было что-то более… простое.

Оглядываясь по сторонам, он заметил в углу библиотеки полки с обычными, старыми книгами. Обычные книги, которые никто не трогал, стояли на высокой полке. Алексей подошёл ближе, присмотрелся. Сначала его взгляд скользил по названиям, пока его внимание не привлекла одна книга – "Книга Силы". Она была пыльной, но выглядела достаточно прочной.

Алексей взял лестницу, забрался повыше и осторожно достал книгу с полки. Вернувшись к столу, он с интересом открыл первую страницу. На ней были зарисовки – древние маги, двигающиеся с грацией, их руки описывали круги, заклинания рождались в синхронизации с дыханием. Под каждой иллюстрацией были подписи, объясняющие технику.

"Магия начинается с дыхания," – прочитал Алексей.

Листая дальше, он увидел легенды о древних боевых магах, которые овладевали силами через глубокую связь с природой. Они использовали не только руки и слова, но и внутреннюю гармонию, чтобы создавать мощные заклинания.

"Сила не только в магических формулах, но в намерении, в концентрации энергии в одном потоке," – говорил один из отрывков книги.

Алексей всё больше погружался в текст. Книга была простой, но давала очень глубокое понимание. Здесь не было оцифрованных модулей, не было сложных интерфейсов. Всё было сведено к элементарным принципам: дыхание, движение, концентрация.

Он перевернул страницу и наткнулся на описание заклинания. "Огненный кулак" – техника, при которой огонь подчиняется воле мага и вырывается в кулаке при одном резком движении. Зарисовка показывала, как правильно сжать руку, чтобы сосредоточить энергию в кулаке, а затем выпустить её наружу.

Алексей ощутил, как его сердце ускорилось. Он чувствовал, что здесь что-то большее, чем просто техника. Это было искусство.

После лекций по молекулярной инверсии Алексей решил немного отдохнуть и потренироваться. Он направился к поляне возле тренировочного поля, выбрал место под большим деревом и уселся на траву, продолжая изучать "Книгу Силы". Окружающая тишина и прохладный ветерок помогали сосредоточиться. Он медленно перелистывал страницы, изучая новые техники дыхания и движений.

Алексей прочитал про важность концентрации и синхронизации дыхания с движениями рук. В каждой зарисовке магия казалась чем-то естественным, вплетённым в сам процесс движения. Алексей мысленно повторял шаги, стараясь представить, как это должно выглядеть. Вдох. Рука медленно сжимается в кулак. Дыхание становится глубже, энергия собирается внутри.

Он встал, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто его не видит. Стоя под деревом, Алексей начал медленно повторять движения, которые только что прочитал в книге. Рука сжалась в кулак, он представил, как огонь зарождается в его ладони, но ничего не происходило.

"Ладно, всё не так просто," – подумал Алексей, продолжая попытки.

Через несколько минут его тренировки, мимо проходил один из студентов. Алексей заметил, что тот остановился и смотрит на него с интересом.

– Ты чего делаешь? – спросил студент, приподняв бровь.

Алексей, не теряя чувства юмора, ответил:

– Изучаю, как дать волшебного пендаля тем, кто задаёт тупые вопросы, – с усмешкой ответил он, стараясь скрыть своё смущение.

Студент хмыкнул и представился:

– Можешь называть меня Кром. Хочешь пойти в спарринг?

Алексей кивнул, но с некоторым сомнением добавил:

– Только я ещё ничего не пробовал. Вот только первую книгу начал изучать.

Кром отмахнулся, словно это было неважно.

– Если зассал, так и скажи, – бросил он с усмешкой.

Алексей лишь рассмеялся в ответ.

– Я тебе сейчас устрою "зассал". Сам ты зассал.

Они направились к тренировочной территории, и как только они вышли на площадку, их заметили другие студенты. Среди толпы раздались смешки и комментарии. Алексей почувствовал лёгкое волнение, но решил не подавать виду. Это был его первый спарринг, и он не собирался отступать.

Кром рассмеялся, глядя на Алексея.

– Да хорош прикалываться! Кулак он сжал! – смеялся он, хлопая себя по ноге.

Алексей выпрямился из боевой стойки, немного озадаченный, и спросил:

– Чего? Что не так?

Рядом стоявший студент подошёл с широкой улыбкой и подал Алексею пару перчаток. По контурам перчаток были выгравированы руны, которые слегка мерцали.

– Ты юморист, конечно! – сказал студент, подавая перчатки. – Держи, модель с рунами. Я сам активирую, а то ты мне все настройки собьёшь.

Студент достал телефон, нажал что-то на экране, и перчатки засветились, а потом снова погасли, обозначая, что активированы.

Алексей сосредоточился. Он начал медленно и глубоко дышать, стараясь повторить всё, что читал в "Книге Силы" про технику дыхания и накопление энергии в кулаке. Он знал, что всё зависит от концентрации, и сейчас был его шанс доказать, что он может справиться.

Только он начал набирать дыхание, как неожиданно раздался гул – гонг, который сигнализировал начало спарринга. Внезапно Алексей увидел, как на него летит шквал небольших камней. Кром не терял времени и сразу перешёл в атаку.

Алексей рефлекторно выдохнул, пытаясь сконцентрировать всё своё нутро и направить удар в поток камней. Он вспомнил технику, которую читал, и сжал кулак, пытаясь воссоздать "Кулак Силы".

Вспышка ослепительного света разрезала воздух, и Алексей почувствовал сильный удар, который отбросил его назад. Когда он открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на траве. Вокруг стояли студенты, перешёптываясь, многие из них скрывали улыбки за руками. Лектор, стоявший в стороне, выглядел явно недовольным.

Алексей попытался подняться, но его руки слегка дрожали. Он взглянул на перчатки, которые частично сгорели. Руки дымились, как будто огонь поглотил руны, не дав им должного эффекта. Лектор, нахмурившись, подошёл ближе.

После произошедшего инцидента с попыткой Алексея использовать боевую магию и его неудачного эксперимента, всё обернулось неожиданно. Студенты, перешёптываясь, начали подозревать его в использовании запрещённых техник.

– Это же чёрная магия! – прошептал кто-то из группы, и толпа начала становиться всё более взволнованной.

Вскоре подошёл профессор Малькон, узнавший о происшествии. Он оглядел Алексея, который всё ещё лежал на земле с дымящимися перчатками, и строго произнёс:

– Ты что, использовал чёрную магию? – его голос был полон недовольства.

Алексей, ещё не понимая, что происходит, начал оправдываться:

– Я просто читал книгу и пытался повторить то, что в ней написано. Не знал, что делаю что-то запрещённое!

Малькон нахмурился:

– Книга? Что за книга?

Алексей быстро достал из рюкзака старую "Книгу Силы", которую он нашёл в библиотеке, и протянул её профессору. Малькон приофигел от удивления:

– Это обычная книга? Даже не оцифрована? – его голос стал тише, как будто он сам себе не мог поверить. – Я точно её не видел в нашей библиотеке…

Он начал листать страницы, и по мере того, как читал, его выражение менялось. Постепенно на лице профессора появилось понимание.

– Эта книга не связана с чёрной магией, – наконец сказал он. – Но она слишком старая и может вводить в заблуждение тех, кто не знает, как правильно с ней обращаться.

Профессор отложил книгу и, вздохнув, продолжил:

– Мы проведём проверку. Тебе нужно будет отправиться к теоретикам. Они исследуют твою ауру и выяснят, есть ли у тебя склонности к использованию таких форм магии. Это стандартная процедура после таких инцидентов.

Алексей, ещё полностью не оправившись от шока, шёл вместе с профессором Мальконом по коридорам академии к теоретикам. В его голове всё ещё не укладывалось, как простая тренировка могла обернуться чем-то таким серьёзным. Он пытался сосредоточиться, но тревожные мысли всё время возвращались.

Когда они проходили мимо одного из медицинских модулей, Алексей заметил, как мимо быстро пронёсся контейнер, внутри которого лежал его оппонент – Кром. Модуль сверкал медицинскими символами, и Алексей невольно замедлил шаг, глядя на него.

Профессор тоже заметил взгляд Алексея и, заметив, как тот побледнел, поспешил его успокоить:

– Не переживай, жить будет, – сказал Малькон с легкой усмешкой. – Он быстро восстановится. Конечно, не хило ты его пришиб… даже часть руки оторвало. Но в академии это не редкость. Современная магия восстанавливает такие вещи, как новые.

Алексей ошеломлённо кивнул, не находя слов. Мысль о том, что его первая попытка использования боевой магии могла бы закончиться так серьёзно для другого человека, его пугала.

Корпус теоретиков академии располагался в одной из старейших частей здания. В отличие от блестящих и высокотехнологичных корпусов для тренировок и лекций, здесь всё было гораздо более старомодным. Высокие арочные окна, деревянные панели на стенах и бесчисленные стеллажи с книгами создавали атмосферу, будто Алексей попал в прошлый век.

Коридоры были полны таинственных символов, а сам воздух казался насыщенным энергией, которую можно было почти ощутить на коже. Время здесь, казалось, текло по-другому – спокойно и размеренно. Алексей не мог избавиться от чувства, что здесь всё по-настоящему важно, даже если этого сразу не видно.

Профессор Малькон повёл его вглубь здания, пока они не дошли до большой залы, освещённой мягким золотистым светом. В центре залы находился странный каменный стол с выгравированными на нём рунами.

– Это и есть место, где мы проверяем ауры, – спокойно пояснил профессор. – Теоретики смогут определить, есть ли у тебя аномалии или признаки чёрной магии.

За столом уже ожидали двое теоретиков – мужчина и женщина, оба в строгих мантиях, их лица были серьёзны и сосредоточены. Один из них, мужчина с седеющими волосами, слегка кивнул в сторону Алексея, предлагая ему подойти ближе.

– Проходи, садись на стул перед каменным столом, – сказал он спокойным, но твёрдым голосом. – Это займёт немного времени.

Алексей сидел на стуле перед каменным столом, погружённый в собственные мысли. Свет рун продолжал мерцать, а вокруг него нарастала странная энергетическая атмосфера. Теоретики, стоящие напротив, сосредоточенно сканировали его ауру. Мужчина с седеющими волосами, глядя на светящиеся символы, заговорил первым:

– Начнём с анализа на наличие негативной энергии. Это самый простой и быстрый способ определить, было ли прямое взаимодействие с разрушительными потоками.

Алексей напрягся. "Негативная энергия?" – подумал он, но попытался не отвлекаться от процесса. Его тело охватило лёгкое покалывание, будто энергия медленно проходила сквозь него.

Теоретики продолжали работать в тишине. После нескольких минут женщина с серьёзным лицом кивнула и произнесла:

– Следов негативной энергии нет. Но мы видим лёгкие колебания астральных потоков. В твоей ауре есть некоторое нарушение, но это не связано с запрещёнными практиками.

Мужчина-теоретик покачал головой, словно соглашаясь с выводами.

– Астральные нарушения могут возникать у неопытных магов при взаимодействии с нестабильными магическими источниками. Но это не критично. Продолжим проверку на наличие кармических отпечатков.

Женщина снова активировала руны, и свет сменился на более яркий, почти золотистый. Алексей начал чувствовать странное давление на своей коже, как будто невидимая рука пытается проникнуть глубже.

– Кармических отпечатков нет, – коротко отчиталась женщина.

Мужчина внимательно смотрел на символы.

– Всё ещё остаётся вопрос о тёмных резонансах, – сказал он, погружённый в наблюдение за рунами. – Иногда такие следы могут проявляться в тех, кто неосознанно использует опасные формы магии. Особенно это касается боевых техник, таких как те, что ты пытался применить.

Алексей уже не знал, что думать. Ему казалось, что каждая минута добавляет всё больше вопросов. Однако, к его облегчению, женщина-теоретик наконец подняла взгляд и с лёгкой улыбкой произнесла:

– Тёмных резонансов не обнаружено. Энергетических искажений тоже нет.

Мужчина откинулся назад, скрестив руки на груди.

– В целом, всё чисто. Но твоя магическая структура нестандартна. Не аномалия, но требует более тщательного изучения. Вероятно, ты столкнулся с нестабильной магией, либо твоя внутренняя структура просто особенная.

Профессор Малькон, стоявший рядом, кивнул.

– Ну что ж, Алексей. Негативных последствий нет, но мы продолжим исследовать твою ауру. А пока можешь не волноваться: жить будешь, чёрной магии в тебе нет, но твоя структура действительно требует более детального анализа.

Алексей наконец смог выдохнуть. Он ещё не понимал всех тонкостей, но то, что он не оказался под подозрением в использовании запрещённой магии, дало ему некоторое облегчение. Однако мысль о том, что его магическая структура "нестандартна", не отпускала.

После того как теоретики завершили проверку, профессор Малькон, всё ещё наблюдая за Алексеем, задумался и, наконец, спросил:

– Алексей, а почему ты взял именно эту книгу? В академии достаточно современных методов, и большинство студентов давно отказались от старых текстов.

Алексей немного смутился, но ответил честно:

– Честно говоря, я просто не разобрался с интерфейсами. Всё показалось слишком запутанным. А эту книгу… я нашёл случайно. Она была простой, без всех этих модулей и сложных схем.

Малькон усмехнулся, кивнув, будто понимал, о чём говорит Алексей.

– Понимаю. Действительно, старые книги иногда могут показаться проще. Но позволю себе пояснить, как работают современные системы знаний в академии. – Он на мгновение задумался, как лучше объяснить. – Смотри, Алексей. Сейчас знания передаются напрямую через потоки энергии. Тебе больше не нужно тратить недели или месяцы на изучение теории и практики. Всё упрощено.

Малькон подошёл к ближайшему столу и активировал голографическую панель с несколькими диаграммами и графиками.

– Вот так выглядят энергетические потоки, через которые ты получаешь знания. Когда ты подключаешься к модулю, информация загружается в твоё сознание напрямую. Ты можешь сам выбирать, сколько процентов опыта или знаний хочешь получить сразу. Это удобная система, потому что не все навыки нужно осваивать полностью. К примеру, если заклинание нужно только для выполнения одной задачи, зачем тебе изучать всю теорию, если достаточно просто знать практическую часть?

Алексей с интересом наблюдал за тем, как профессор манипулировал графиками. Малькон продолжил:

– Вот, к примеру, смотри: ты можешь выбрать, например, 70% теории и 30% практики или наоборот – всё зависит от твоих целей. Система показывает, как быстро ты можешь освоить заклинание в зависимости от выбранных параметров. Чем выше коэффициент практики, тем быстрее ты будешь готов применить магию на деле, но вот теория будет слабее. Если же тебе важны оба аспекта, ты можешь сбалансировать их.

Малькон указал на диаграмму, которая показывала эффективность такого подхода.

– Как видишь, диаграмма также показывает, насколько быстро ты будешь усваивать материал, и сколько времени тебе понадобится для полной интеграции. Это невероятно удобно. Вот почему большинство студентов предпочитают модули. Они не хотят тратить лишнее время на погружение в старые методы, как в той книге, что ты нашёл.

Алексей кивнул, начав понимать, почему современные студенты выбирают этот путь.

– И правда, – задумчиво произнёс он. – Получается, что старая книга слишком затягивает процесс, верно?

Малькон улыбнулся.

– Именно. Старые методы требуют слишком много времени и сосредоточенности. Зачем забивать голову теорией, если тебе нужно только научиться использовать заклинание на практике? Конечно, теория важна, но в реальном бою – тебе важнее результат. Тем более, модули позволяют отслеживать твой прогресс, видя все необходимые статистики и диаграммы.

Он выключил голографическую панель и посмотрел на Алексея.

– Однако, я понимаю твоё любопытство. Важно найти баланс между старым и новым. Магия – это искусство, и у каждого мага свой путь её постижения.

Алексей, услышав объяснения профессора, задумался, а затем задал вопрос:

– Тогда зачем здесь столько учителей? Если можно просто загружать знания, зачем тратить время на лекции и консультации?

Малькон улыбнулся, ожидая этого вопроса.

– Хороший вопрос, Алексей. Всё дело в том, что загружать знания – это лишь один этап. Учителя нужны для того, чтобы направить тебя, помочь понять, что именно тебе нужно изучать. Ты ведь сам не всегда знаешь, какие навыки будут полезны в будущем.

Он сделал паузу, позволяя Алексею осознать смысл сказанного, а затем продолжил:

– К тому же, этот метод загрузки рассчитан на временную память. Он идеально подходит для укрепления уже известных связей, например, если ты уже изучал что-то на лекциях, а потом закрепляешь знания в библиотеке. Но вот изучить что-то новое с нуля таким способом – сложно. Почему? Потому что без практики такие знания не задержатся у тебя надолго.

Алексей кивнул, начиная понимать, что просто загрузить знания – это ещё не значит научиться.

– То есть, если я сразу начну применять загруженное знание на практике, тогда оно закрепится? – уточнил он.

– Именно, – подтвердил Малькон. – Практическое использование сразу после загрузки делает процесс более эффективным. Идеальный способ обучения – это сочетание теории и практики. Вот почему мы здесь и помогаем вам понять, как применить эти знания в реальной ситуации.

Профессор сделал жест в сторону книг.

– Учителя направляют и помогают выбрать нужные знания, чтобы ты не тратил время на бесполезную теорию, а сразу шёл к сути. Ведь магия – это не только понимание заклинаний, но и их грамотное использование.

Глава 6: Сновидения

Алексей сидел в аудитории, вглядываясь в изображение на экране перед ним. Преподаватель, профессор Штейнер, был высокий, с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Он начинал лекцию о проклятиях, и в комнате царила атмосфера лёгкого напряжения.

– Проклятие, – начал Штейнер, передвигаясь по залу, – это не просто набор слов или жестов, как многие привыкли думать. В магии проклятие – это концентрированный поток негативной энергии, который закрепляется в энергетической структуре человека. Это как вирус, который проникает в вашу ауру и начинает медленно разрушать баланс, влияя на здоровье, удачу и даже на ваше окружение.

На экране появился голографический рисунок ауры человека, в центре которой были видны черные трещины, испускающие дым. Профессор подошёл к изображению и указал на поврежденные участки.

– Как видите, – продолжил он, – проклятие начинает своё воздействие изнутри, внося диссонанс в ваши потоки энергии. Чем дольше оно находится внутри ауры, тем больше урона наносит. Люди часто путают проклятия с неудачами или болезнями, не осознавая их истинной природы.

Он щёлкнул пальцами, и изображение изменилось. Теперь на экране были показаны энергетические потоки, медленно теряющие свою яркость и форму.

– Энергетический аспект проклятия заключается в том, что оно поглощает и перераспределяет энергию. Представьте себе протекающий кран, который постоянно истощает резервуары вашего благополучия. Удача начинает исчезать, а на её место приходят разного рода неудачи и болезни, – профессор замолчал, окинув взглядом аудиторию.

Затем он развернулся к классу, поднял одну бровь и спросил: – Кто может сказать, почему даже снятое проклятие иногда продолжает влиять на человека?

В аудитории повисла тишина. Алексей пробежался взглядом по лицам студентов, и вдруг увидел, как Макс поднял руку.

– Потому что, – начал Макс со своим обычным серьёзным видом, – при длительном воздействии проклятие вызывает структурные изменения в ауре. Это как шрам: даже после заживления на коже остаются следы, которые меняют её текстуру и эластичность.

Штейнер кивнул и продолжил. – Верно. Проклятие не просто влияет на ауру, но также оставляет следы в энергетической памяти человека. Поэтому снятие проклятия – это лишь половина работы. Нужно восстановить энергетический баланс, чтобы избежать дальнейших последствий.

Лекция завершилась, и студенты начали выходить из аудитории. Алексей подошёл к Максу, слегка улыбаясь.

– Ну, привет, гений, – подмигнул он. – Ты-то хоть что-нибудь понял из этой "энергетической балаболии"?

Макс посмотрел на него с лёгкой строгостью. – Конечно, всё достаточно просто. Проклятие – это дисбаланс в энергетических потоках. Если поток теряет свою стабильность, он создаёт искажения, которые проявляются как негативные эффекты. Например, изменение амплитуды энергетических волн…

Алексей закатил глаза. – Ладно-ладно, тормози, а то у меня мозги закипят. Слушай, а почему все теоретики такие умные и всё в цифрах объясняют, но при этом тусуются в этой старой части академии, как будто из средневековья?

Макс задумался на секунду, а затем ответил. – Потому что теоретики тоже делятся на направления. Например, те, кто занимается анализом, как профессор Штейнер, предпочитают традиционные методы. Это связано с тем, что анализ магических потоков требует точности и глубоких знаний о древних практиках. Другие же разрабатывают магические гаджеты, и они уже работают с кристаллами и энергией по современным стандартам. А некоторые, как ты выразился, "в средневековье" – занимаются кристаллами, потому что кристаллы в нашем мире одновременно источник энергии и ретранслятор.

Алексей усмехнулся. – А, значит… Спасибо что, просветил!

Алексей и Макс вышли из здания академии. Алексей наслаждался свежим воздухом и расслабился после душной лекции. Но Макс, как всегда, не упускал случая напомнить ему о недавних событиях.

– Кстати, знаешь, Алексей, – начал Макс своим характерным тоном, подчеркивая каждое слово, – ты, оказывается, нанёс большой урон в том спарринге. Говорят, что профессор Лауренс заинтересовался твоими способностями. Поговаривают даже, что тебя хотят пригласить в "Слит-Конфьини".

Алексей приподнял брови, глядя на Макса с недоумением. – Слит-что? Ты сейчас, как всегда, о чём-то мудрёном говоришь?

Макс вздохнул, будто ему предстояло объяснить прописные истины. – "Слит-Конфьини" – это специальная программа для студентов с каждого из четырёх основных фракций. Они набирают по одному представителю с первого курса, чтобы создать отряд для испытания новых методов работы в полевых условиях. Идея в том, что устоявшиеся протоколы могут быть устаревшими. Им нужны те, кто ещё не приобрёл предвзятости и не замылился взглядом от опыта. Поэтому они и берут новичков.

Алексей скептически прищурился. – Ага, то есть нас хотят послать на "простые задания", чтобы проверить, насколько мы зелёные, да? И кто это придумал?

– Это экспериментальная инициатива. Профессор Лауренс как раз один из тех, кто стоит за этим проектом. Суть в том, чтобы дать новичкам больше свободы и посмотреть, смогут ли они предложить что-то новое в работе на заданиях, – пояснил Макс, видимо, радуясь возможности углубиться в детали.

Алексей ухмыльнулся. – Ну, не знаю, Макс, звучит как что-то подозрительное. И что мне в этой "Слит-Конфьини" придётся делать?

Макс поправил очки и продолжил: – У каждого будут свои задачи в зависимости от фракции. Бойцы – очевидно, столкнуться с ситуациями, где нужно применять силу. Теоретики, как я, – анализировать обстановку, разрабатывать тактики. Дозорные займутся разведкой. А инженеры обеспечат нас гаджетами и поддержкой в полевых условиях. Проблема в том, что успешных команд "Слит-Конфьини" ещё не было, но это и делает эксперимент интересным.

Алексей кивнул, стараясь скрыть своё волнение. Теперь ему было понятно, что его навыки и возможности заметили, а перспектива участия в чём-то новом и опасном пробудила любопытство.

– Ну, если они хотят проверить, насколько мы "зелёные" в полевых условиях, – произнёс Алексей с усмешкой, – то я не против попробовать. Тем более, профессор Лауренс явно парень не промах, если решился на такую авантюру.

Алексей сидел в своей комнате, пытаясь снова вникнуть в книгу по боевой магии. Мысли о проклятиях и о том, что сказал ему Макс о "Слит-Конфьини", не давали покоя. Он уже начал задумываться о том, что, возможно, слишком увяз в этом новом мире, когда вдруг пришло уведомление на телефон: "Профессор Лауренс вызывает вас и вашего куратора к себе в кабинет."

– Куратор? – Алексей вздрогнул, осознав, что его куратором всё это время должна была быть Алиса. "Интересно, что скажет профессор?" – подумал он, поспешно натягивая куртку и направляясь к кабинету Лауренса.

Когда он вошёл в кабинет профессора, Алиса уже стояла там, скрестив руки и хмуро глядя в сторону. Профессор Лауренс, мужчина с серьёзным взглядом и резкими чертами лица, стоял у своего стола, словно обдумывая, с чего начать. Его светлые волосы были слегка растрёпаны, а взгляд светился скрытым недовольством.

– Рад видеть, Алексей, – сухо произнёс Лауренс, жестом предлагая ему сесть. Затем он повернулся к Алисе и спокойно добавил: – А вот к тебе, Алиса, у меня есть пара вопросов.

Алиса закатила глаза, явно ожидая предстоящую нотацию.

– Ты назначена куратором Алексея, верно? – начал профессор, сложив руки за спиной. – Тогда почему он вынужден был учиться работать с магическими артефактами самостоятельно?

Алиса закатила глаза, явно ожидая этой претензии. – Да, назначена. Но он упрямый. Считает, что способен сам во всём разобраться. У него нет желания слушать инструкции.

– Это не оправдание, – резко перебил Лауренс. – Ты должна была взять ситуацию под контроль и объяснить ему, как работают артефакты и книги боевой магии. Новички, в особенности такие инициативные, как Алексей, часто лезут, куда не стоит. Твоя задача как куратора – направить их и предотвратить подобные ошибки.

Алиса сжала губы, явно недовольная нотацией, но не могла не согласиться с ним. – Поняла. Моё упущение, – сдавленно признала она.

– Вот и отлично, – сухо кивнул Лауренс, скрестив руки на груди. – Теперь, у меня ещё один вопрос. – Он посмотрел на Алису, затем на Алексея. – Как так получилось, что Алексей оказался с тобой на полевом задании в торговом центре?

Алиса вспыхнула, и, тяжело вздохнув, быстро выпалила: – Он сам меня нашёл! Я не собиралась брать его с собой. Появился из ниоткуда и начал всё выяснять.

Профессор слегка приподнял бровь, его взгляд оставался спокойным. – Да, я слышал об этом. И всё же, – его голос приобрёл наставнические нотки, – ты могла отправить его обратно или вызвать подкрепление. А вместо этого позволила ему участвовать в задании. В академии запрещено новичкам присутствовать на подобных мероприятиях без разрешения.

Алиса замолчала, понимая, что спорить бесполезно.

– Поэтому, – продолжил Лауренс, – я предлагаю тебе шанс показать свои навыки. Ты возглавишь команду "Слит-Конфьини". Тебе нужно будет подготовить не только Алексея, но и остальных участников. Придётся доказать, что ты способна быть ответственным куратором и лидером.

Алексей нахмурился, пытаясь понять, что значит его участие в этой новой инициативе.

– "Слит-Конфьини"? – переспросил он. – Это что-то вроде группы для новичков?

– Не совсем, – ответил Лауренс, скрестив руки на груди. – Мы отбираем по одному студенту с каждого первого курса из четырёх фракций для участия в полевых экспериментах. Это ваш шанс проявить себя, предложить свежие идеи и, возможно, даже изменить некоторые устаревшие протоколы.

Алиса выпрямилась, глядя на Лауренса, всё ещё обдумывая своё новое назначение.

– Хорошо, – ответила она сдержанно. – Кто ещё в команде?

Лауренс кивнул, готовый озвучить состав. – Из теоретиков отобран Макс. Его аналитические способности и обширные знания должны помочь команде. Из инженеров выбрали Глеба – его навыки по созданию и управлению магическими гаджетами могут оказаться полезными. Что касается дозорных, – он посмотрел на Алису, – ты сама будешь представлять свою фракцию, хотя и на третьем курсе. И, конечно, из боевых магов – Алексей.

Алексей поднял брови, пытаясь уложить в голове услышанное. Макс, теоретик с тягой к аналитике и цифрам, и Алиса, которая, по всей видимости, имеет за плечами куда больший опыт, чем он думал.

– Подожди, – перебил Алексей, – ты хочешь сказать, что Алиса теперь тоже будет в этой команде?

– Именно, – ответил Лауренс с лёгкой усмешкой. – Её опыт как дозорного и лидерские качества пригодятся вам в поле. Она сможет наставлять вас, новичков, и координировать команду.

Алиса чуть заметно вздохнула, но в её взгляде появилась тень решимости. – Хорошо. Я справлюсь.

– Отлично, – заключил Лауренс. – У вас будет время подготовиться. Команда "Слит-Конфьини" должна продемонстрировать умение работать вместе, несмотря на разные фракции и уровни подготовки.

Алексей шагнул в выделенную для команды штаб-комнату и с удивлением огляделся. Комната была просторной, с большими столами, заставленными магическими артефактами, книгами и техническими устройствами. На стенах висели карты и чертежи, а в центре стоял большой монитор, на котором высвечивались детали их первого дела.

– Ну, ничего себе, нам даже комнату выделили, – присвистнул Алексей, подмигнув Алисе.

Алиса фыркнула, усаживаясь за один из столов. – Не расслабляйся. Это не игрушки. Лучшая комната не сделает тебя крутым, если ты не знаешь, что с этим делать.

Макс, уже сидевший перед монитором с серьёзным выражением лица, поднял голову. – Лучше бы мы сосредоточились на деталях дела. Согласно информации, – начал он, указывая на экран, – в одном из заброшенных зданий на окраине города наблюдаются проявления непрекаянного духа. Предыдущие попытки изгнания были неудачными, что может свидетельствовать о присутствии сильного артефакта или объекта, к которому дух привязан.

Глеб, стоявший в углу комнаты, молча слушал и медленно перебирал содержимое своей сумки. Его взгляд был сосредоточен, но в нём читалась отрешённость, как будто он обдумывал что-то своё.

– Дух, значит, – хмыкнул Алексей, вставая рядом с Максом. – Думаешь, опять классическое "найди и успокой"?

– Не совсем, – сухо ответил Макс, не отрываясь от экрана. – Проблема в том, что в отчётах упоминаются зеркала, и шепот, исходящий из них. Это необычно для непрекаянного духа, поэтому нужно быть готовыми к любым неожиданностям. Предлагаю взять амулеты защиты и заклинания изгнания. Кроме того, – добавил он, делая паузу, чтобы акцентировать внимание, – не стоит смотреть в зеркала слишком долго.

Алексей усмехнулся, глядя на Глеба, который начал сортировать артефакты на столе. – Глеб, ты с нами или в своём мире?

– С вами, – коротко отозвался инженер, перебирая амулеты и едва взглянув на Алексея. – Просто пытаюсь понять, что лучше использовать. Зеркальные амулеты – подходящий вариант, если нужно создать ловушку.

– Решено, – отрезала Алиса, вставая и собирая снаряжение. – Берём амулеты, пару заклинаний и отправляемся на место. Нет смысла тут сидеть, пока не увидим всё своими глазами.

Макс поднялся с места и посмотрел на Глеба. – Ты готов?

– Всегда, – сухо отозвался Глеб, убирая артефакты в свою сумку.

Через несколько минут они оказались на парковке перед академией. Алексей заметил, что им выделили довольно приличный автомобиль – чёрный внедорожник, почти новый и явно мощный. Он расплылся в улыбке, подойдя к машине.

– Ого! Вот это я понимаю! – восторженно сказал он. – Дайте угадаю, я за рулём?

Алиса закатила глаза, уже явно утомлённая его энтузиазмом. – Если ты хоть раз застрянешь или угробишь нам машину, в следующий раз будешь пешком ходить.

– Да ладно тебе, Алиса, – улыбнулся Алексей, обводя машину взглядом. – Расслабься, я профи. Макс, Глеб, вы как – готовы к поездке в стиле "Форсаж"?

– Умоляю, – вмешался Макс, потирая переносицу. – Сосредоточься, Алексей. Это задание, а не развлекательная поездка. Надеюсь, ты помнишь, что нам предстоит.

Глеб, молча занявший место на заднем сидении, взглянул на Алексея через зеркало. – Веди аккуратно. И постарайся не шутить на серьёзные темы.

– Ну, серьёзная у нас компания собралась, – хмыкнул Алексей, усаживаясь за руль и заводя двигатель. – Ладно, шеф, понял. Вперёд на охоту!

Он включил музыку, но, встретив холодный взгляд Алисы, быстро выключил её и вздохнул. Машина тронулась с места, направляясь к их первому заданию, а в воздухе витало ощущение предстоящей неизвестности.

Внедорожник плавно остановился у заброшенного здания на окраине города. Здание выглядело мрачным: обветшалые стены, разбитые окна, а двери, словно пасть, зияли темнотой. Алексей заглушил двигатель и на мгновение уставился на вход, чувствуя, как лёгкое волнение подкатывает к горлу.

– Ну, вот мы и приехали, – выдохнул он, вылезая из машины и оглядывая здание. – Мрачное место. Что скажете, идём с парадного?

– Прежде чем врываться, давайте подумаем, – хладнокровно заметил Макс, выходя и оглядывая здание. Он включил смартфон, быстро пролистал заклинания и нахмурился. – Помните, по сведениям у нас тут непрекаянный дух. Обычно они привязаны к какому-то объекту или месту, но раз мы имеем дело с зеркалами… нужно быть внимательными.

– Ладно, идём, – бросила Алиса, взяв инициативу в свои руки. – Макс, держи заклинания наготове. Глеб, амулеты с собой?

– Конечно, – кивнул Глеб, замкнуто глядя на здание и проверяя содержимое своей сумки.

Алексей пожал плечами и двинулся за ними, стараясь держаться рядом. Они осторожно приблизились к входу, вглядываясь в тёмное пространство внутри. Было тихо, слишком тихо, и от этого тихого зловещего окружения становилось не по себе.

Шум шагов разлетался эхом по коридору, когда они вошли внутрь. Воздух внутри был тяжёлым, с привкусом сырости и плесени. Тусклый свет с улицы едва освещал просторное помещение, в центре которого стояло одно большое зеркало. Оно притягивало взгляд, словно ожидало их приближения.

– Нашёл что-нибудь? – спросил Алексей, глядя на Макса, который что-то проборматывал себе под нос и возился со смартфоном.

– Пока ничего, – тихо ответил Макс, прокручивая информацию на экране. – Но здесь есть аномалии. Зеркало в центре – явно главный объект.

– О, правда? Как будто по нему и не видно, – саркастично заметила Алиса, осторожно подойдя к зеркалу, чтобы осмотреть его. – Слишком тихо. Обычно духи проявляют себя хоть как-то.

Алексей напрягся, когда заметил, что их отражения в зеркале кажутся слегка размытыми. Лёгкий шёпот начал нарастать, словно исходя из глубины помещения. Он повернул голову, но вокруг было пусто.

– Эй, а вы это слышите? – тихо спросил он, оборачиваясь к остальным. – Шёпот…

Макс поднял голову, нахмурившись. – Стойте, это не дух, – прошептал он. – Что-то здесь не так.

В этот момент в зеркале мелькнуло движение. Алексей вздрогнул и заметил своё отражение, которое теперь выглядело чужим: лицо его самого исказилось в злобной улыбке, глаза светились тёмным огнём.

– Чёрт! – выкрикнул он, отступая назад. – Что это?!

Зеркало задрожало, и из его глубин появилось существо, принявшее облик Алексея. Оно медленно выбралось наружу, оставляя за собой следы тьмы. Команда застыла, не зная, как реагировать.

– Глеб, ставь амулеты! – крикнула Алиса, резко переходя в боевой режим.

– Да, сейчас! – Глеб метнулся к краю комнаты и начал расставлять амулеты, стараясь создать вокруг существа защитный круг.

Макс быстро сконцентрировался и попытался наложить заклинание удержания. Однако существо посмотрело прямо на него, и Макс почувствовал, как его собственные страхи начинают всплывать на поверхность. Заклинание сорвалось, и Гуль исчез, вновь появившись в другом зеркале.

– Не работает! – выпалил Макс, борясь с паникой. – Это не дух, это…

– Гуль-Зеркальщик, – договорил Глеб, в ужасе глядя на существо. – Он питается нашими страхами, и его невозможно поймать обычными методами. Надо думать!

– Значит, нас обманули! – вскрикнул Алексей, ощупывая амулет в кармане. – Чёрт, а у нас даже нет снаряжения против этого!

– Соберитесь! – крикнула Алиса, пытаясь удержать контроль над ситуацией. – Нужно что-то придумать, и быстро!

Гуль начал метаться между зеркалами, его облик постоянно менялся, отражая их страхи и сомнения. С каждым мгновением он становился всё более пугающим и осязаемым.

– Ловушку с зеркальными амулетами! – выкрикнул Глеб, вспоминая свой план. – Он связан с отражениями! Если зафиксируем его в одном зеркале, сможем обезвредить!

– Тогда сделай это! – крикнула Алиса. – А мы попробуем задержать его.

Глеб бросился к другому концу зала, пытаясь расставить амулеты так, чтобы создать искажение, которое зафиксирует Гуля. Тем временем Макс и Алексей стали в оборонительную позицию, чувствуя, как их страхи усиливаются. Алексей знал, что сейчас всё зависит от них, от их способности противостоять своим же внутренним демонам.

– Давай же, Глеб, – прошептал он, наблюдая, как Гуль в очередной раз исчезает в зеркале. – У нас мало времени…

Гуль-Зеркальщик метался между зеркалами, его искажённые отражения насмехались над командой. Амулеты Глеба уже были почти расставлены, но Алексей чувствовал, что что-то идёт не так. С каждым мгновением страхи усиливались, и отражения в зеркалах искажались всё больше, делая присутствие Гуля всё осязаемее.

– Почти готово, – выдохнул Глеб, устанавливая последний амулет у большого зеркала в центре комнаты. – Нам нужно зафиксировать его в этом зеркале, только так сможем его обезвредить.

– Легко сказать, – проворчал Алексей, наблюдая за движением Гуля. Он перемещался из одного зеркала в другое, словно издеваясь над ними.

Макс, собравшись с силами, произнёс заклинание, пытаясь задержать Гуля хотя бы на несколько секунд. Существо остановилось, его облик мелькал, то становясь отражением Алексея, то принимая чужие образы. Казалось, Максу удалось поймать его в ловушку, но внезапно зеркало рядом с ним треснуло, и магия начала колебаться.

– Нет! – выкрикнул Макс, когда Гуль вырвался из удержания, а в зеркале возникла глубокая трещина, словно разлом в реальности. – Он сильнее, чем я думал!

Гуль вновь переместился, возникнув в другом зеркале и теперь стоя прямо позади Глеба. Алиса заметила это первой.

– Глеб, осторожно! – закричала она, бросаясь к нему.

Но было слишком поздно: Гуль потянулся к Глебу из зеркала, и помещение наполнилось жутким шёпотом. Глеб закричал, ощущая, как его тело окутывает холод, и отшатнулся, пытаясь удержаться на ногах.

– Чёрт, он меня схватил! – выдавил Глеб, тщетно пытаясь высвободиться из ледяного захвата.

Алексей бросился на помощь, вытащив из кармана амулет и размахивая им в сторону зеркала. Гуль отпустил Глеба и отступил, но тут же исчез, вновь перемещаясь между зеркалами.

– План проваливается, – пробормотал Макс, быстро листая заклинания на смартфоне. – Он слишком хаотичен. Нам нужно создать ещё одно искажение, но я не уверен, что амулеты выдержат!

– Нечего ждать! – выкрикнула Алиса, глядя на Глеба, который, тяжело дыша, пытался прийти в себя. – Нам нужно заманить его к центральному зеркалу. Как только он будет там, используем амулеты!

Глеб, всё ещё пошатываясь, кивнул. – Ладно… но нам придётся его заставить. Он не дастся так просто.

– Давай сделаем так, – предложил Алексей, обдумывая план на ходу. – Я отвлеку его и заставлю последовать за мной. Макс, будь готов удержать его хотя бы на секунду, когда он окажется перед центральным зеркалом. Глеб, активируй амулеты сразу, как только будет шанс.

– Слишком рискованно, – возразил Макс, но не успел договорить: Алексей уже бросился к ближайшему зеркалу.

– Эй, монстр! – крикнул Алексей, глядя прямо в отражение. – Ты хочешь меня? Давай, попробуй!

Гуль резко метнулся в зеркало напротив, его лицо исказилось в зверской ухмылке. Он следовал за Алексом, который начал маневрировать между зеркалами, постепенно направляя его к центру комнаты.

– Готовьтесь! – выкрикнул Алексей, почувствовав, как отражение за его спиной замирает напротив центрального зеркала.

– Сейчас! – скомандовал Макс и, собрав последние силы, произнёс удерживающее заклинание. Гуль дёрнулся, пытаясь переместиться, но на этот раз амулеты, установленные Глебом, начали светиться, создавая искажение в пространстве вокруг центрального зеркала.

– Давай, Глеб! – крикнула Алиса.

Глеб бросил активирующий артефакт в центр круга амулетов. Вспышка света ударила по зеркалу, и Гуль оказался в ловушке, его облик исказился, как отражение в разбитом стекле.

– Он застрял! – выкрикнул Макс. – Но это ненадолго! Разбивайте зеркало!

Алиса, не теряя времени, схватила осколок амулета и метнула его в зеркало. Раздался громкий треск, и зеркало разлетелось на тысячи осколков. Гуль взревел, его фигура распалась в вихре тени и исчезла, оставив лишь темные следы на полу.

Тишина воцарилась в комнате. Команда стояла, тяжело дыша, окружённая осколками зеркала и светящимися остатками амулетов.

– Это было… жутко, – выдохнул Алексей, вытирая пот со лба. – Думал, что он нас всех поймает.

Макс, тяжело прислонившись к стене, кивнул. – Он был сильнее, чем мы думали. Это определённо был не обычный дух.

– Но мы справились, – добавила Алиса, оглядывая разрушенное зеркало. – Надо возвращаться. Академии понадобится время, чтобы разобраться с остатками его магии.

Глеб поднял последний целый амулет и посмотрел на Алексея. – Ты рисковал. Но это сработало.

– А что мне оставалось? – усмехнулся Алексей, обводя взглядом комнату. – Мы ведь команда, да?

– Команда, – коротко согласилась Алиса, развернувшись к выходу. – И в следующий раз будем умнее.

Команда покидала здание, чувствуя, что этот опыт стал для них суровым испытанием. Когда они добрались до машины, Макс, откинувшись на сиденье и уставившись на потолок, вдруг заговорил:

– Ну, если уж посчитать, – начал он, – то получится так: Алексей внёс 40% пользы, отвлекая и направляя Гуля к центральному зеркалу. Глеб – 35%, подготовив ловушку и активировав амулеты. Алиса – 15% за координацию действий и своевременные решения. И я – 10% за заклинание удержания. В целом, справились.

Алексей усмехнулся, заводя машину. – Ну, ты и считавод, Макс! С таким талантом тебе бы в бухгалтерии работать, а не с этой сранью биться!

Глава 7: Разум

Команда находилась в своём штабе. После недавней стычки с магическим существом все чувствовали усталость. Алексей разлёгся на кресле, глядя на потолок, Глеб тихо перебирал свои артефакты, а Макс что-то сосредоточенно записывал в планшет, формируя отчёт о выполненном задании. Алиса, скрестив руки, стояла у окна, молча наблюдая за происходящим.

Тишину в комнате нарушил стук в дверь. На пороге появился профессор Лауренс, и, глядя на его серьёзное лицо, сразу стало ясно: сейчас будет разговор не из приятных.

– Ну что, герои, – начал Лауренс, входя внутрь и бросая на стол толстую папку с отчётом, – объясните, как вы дошли до жизни такой?

Алексей приподнялся на кресле, пытаясь казаться невозмутимым. Глеб замер, продолжая смотреть на свои амулеты, а Макс отложил планшет, сосредоточенно глядя на профессора.

– Я посмотрел ваш отчёт, – продолжил Лауренс, сверля команду взглядом. – И у меня вопрос: почему, когда вы поняли, что это не обычный непрекаянный дух, вы не отступили и не вызвали подмогу?

Алиса нахмурилась, но промолчала. Макс, казалось, собирался что-то сказать, но Алексей его опередил:

– Ну, знаете, профессор, мы решили устроить показательное выступление! Всё как на экзамене: "Смотрите, вот как мы лихо расправляемся с аномалиями!" – Алексей развёл руки в стороны, изображая наигранное выступление.

Лауренс прищурился, но не успел ответить – Алиса резко шагнула к Алексею и стукнула его по плечу.

– Клоун, – прошипела она, глядя ему в глаза. – Убери свои шутки. Это не смешно.

– Вопрос остаётся в силе, – сухо отрезал Лауренс, переводя взгляд с Алексея на остальных. – Почему вы не отступили? Почему не вызвали подмогу? Вы же знаете, что за ваши жизни отвечаю я перед советом академии.

Макс собрался с мыслями и попытался объяснить: – Мы… Мы предполагали, что сможем разобраться с ситуацией самостоятельно, профессор. Мы думали, что сможем адаптироваться по ходу дела.

– А вот и не смогли, – перебил его Лауренс, стуча пальцем по отчёту. – Вы должны понимать, что самонадеянность в таких ситуациях может стоить вам жизни. Да, вы справились, но на грани. В следующий раз, если видите, что угроза выходит за рамки вашего опыта, отступаете и вызываете подмогу. Ясно?

Все замолчали, понимая, что спорить сейчас бесполезно. В комнате повисла напряжённая тишина. Алексей ещё раз открыл рот, чтобы сказать что-то язвительное, но, почувствовав взгляд Алисы, закрыл его.

– Понятно, профессор, – тихо проговорила Алиса, кивнув. – Мы учтём это в будущем.

Лауренс кивнул, и его взгляд неожиданно упал на Глеба. Тот всё это время молчал, продолжая заниматься своими амулетами.

– Глеб, на минуту, – неожиданно сказал Лауренс. – Выйдем, поговорим.

Глеб молча поднялся, отложил амулеты и последовал за профессором, закрыв за собой дверь. Все трое оставшихся в комнате переглянулись, не понимая, что происходит.

– Чего это с ним? – спросил Алексей, почесав затылок. – О чём это он с Глебом?

– Не знаю, но звучит странно, – добавил Макс, нервно сжимая ручку.

– Просто поговорить, наверное, – пробормотала Алиса, но в её голосе звучало сомнение.

Через несколько минут дверь снова открылась, и Глеб вернулся. Он выглядел абсолютно спокойно, как будто ничего необычного не произошло. Он сел на своё место и начал молча разбирать амулеты.

– Ну? – не выдержал Алексей. – Что он тебе сказал?

Глеб поднял голову и безразлично посмотрел на него. – Ничего особенного. Просто поговорили. Вдруг телефон Глеба коротко вибрировал. Он достал его из кармана и мельком взглянул на экран. Алексей, заметив изменение в выражении его лица, приподнял брови.

– Что-то интересное? – спросил он, явно пытаясь разрядить обстановку.

Глеб посмотрел на сообщение, а затем перевёл взгляд на Алексея с лёгким недоумением.

– Что это? – спросил он, показывая ему экран телефона. На экране высветилась сумма перевода: 7 рублей.

Алексей ухмыльнулся и, подмигнув, ответил: – Взятка.

– Допустим, – протянул Глеб, поднимая бровь, – но почему 7 рублей?

– Эй, – сказал Алексей с весёлой улыбкой, – неплохие деньги, если подумать! Может теперь, ты нам всё-таки расскажешь, о чём там говорил с профессором?

Глеб на секунду задумался, затем медленно поднялся. Подойдя к двери, он обернулся и, едва заметно ухмыльнувшись, произнёс:

– Может, потом как-нибудь. А вообще, это наши дела. – Он вышел, оставив остальных в полном недоумении.

Макс наблюдал за его уходом, его взгляд становился всё более задумчивым. Он открыл рот, как будто собираясь что-то сказать, и начал:

– Есть вероятность около 23%, что он может быть шпионом или, возможно, у него есть…

– Замолкни, Макс! – резко прервала его Алиса, сверкая глазами. Она была на пределе. – Твои анализы здесь не помогут! – Развернувшись, она вышла из комнаты, хлопнув дверью.

Алексей посмотрел на Макса, улыбаясь. Медленно подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Ну что, – начал он с притворно ласковым голосом, – вот мы и остались с тобой одни, мой маленький…

– Не-не-не, – перебил его Макс, отодвигаясь и убирая его руку со своего плеча. – Перестань. Я не хочу.

Алексей захохотал, глядя на испуганное лицо Макса.

– Ну как хочешь, – сквозь смех ответил он, – а я-то думал, что ты лучший друг, заменяешь сто подруг!

Макс нахмурился и начал было объяснять:

– Но ты же знаешь, я не по этой части…

Алексей засмеялся ещё громче и хлопнул его по плечу.

– Да расслабься, – сказал он, отмахиваясь от слов Макса, – я же угараю над тобой! Чего ты такой серьёзный?

Макс покачал головой, но его губы тронула лёгкая улыбка. Он знал, что Алексей любит его поддеть, и, как ни странно, это помогало разрядить обстановку.

Аудитория была заполнена студентами, которые с нетерпением ждали начала лекции. Алексей, сидя за столом, лениво наблюдал за Лауренсом, который стоял у доски, держа в руках небольшое сияющее устройство – магический кристалл в металлической оправе.

– Сегодня мы поговорим об астральной проекции, – начал Лауренс, оглядев аудиторию своим проницательным взглядом. – Наверняка многие из вас слышали о ней в контексте мистики: мол, душа покидает тело и путешествует по потусторонним мирам. Однако, – он сделал паузу, – в нашем мире всё обстоит гораздо сложнее.

Он активировал устройство, и оно засветилось, испуская мягкое голубое свечение.

– Астральная проекция, в нашем понимании, – продолжил он, – это не выход души из тела. Это перемещение энергетического поля вашего сознания в другую частоту реальности. Проще говоря, астральная проекция – это временное изменение ваших энергетических потоков, что позволяет сознанию "считывать" информацию из астрального мира.

Студенты в аудитории притихли. Алексей, хоть и не был большим любителем сложных теорий, заинтересованно слушал. Лауренс был одним из тех преподавателей, кто умел превратить даже самые запутанные явления в ясное объяснение.

– Как это работает? – продолжил Лауренс, указывая на кристалл в руках. – Ваше энергетическое поле генерирует высокочастотные колебания. При правильной настройке сознания – или с помощью специальных устройств, подобных этому кристаллу, – вы можете войти в астральное состояние. Однако это вовсе не означает, что ваше физическое тело куда-то исчезает.

Он поставил кристалл на стол, и вокруг него начал формироваться слабый, едва заметный купол света.

– Астральная проекция позволяет вам перенести сознание в другую плоскость реальности, где магическая энергия сосредоточена в своей самой чистой форме. Но! – он поднял палец, привлекая внимание студентов. – Неправильное использование этой практики может привести к серьёзным последствиям. Если энергетические потоки смещаются слишком резко или вы теряете контроль над проекцией, это может вызвать так называемый "разрыв сознания".

Алексей нахмурился, почувствовав легкое беспокойство. Разрыв сознания звучал не просто пугающе, а вполне реально опасно.

– Что такое "разрыв сознания"? – внезапно спросил один из студентов с заднего ряда.

Лауренс кивнул, приветствуя вопрос. – Разрыв сознания – это состояние, при котором ваше энергетическое поле не может вернуться в синхронизацию с телом. Результатом могут быть временные провалы в памяти, потеря ориентации в реальности, а в редких случаях – потеря магического потенциала.

– А это случалось когда-нибудь? – с сомнением спросил Алексей, невольно поддавшись любопытству.

– Случалось, – спокойно ответил Лауренс, глядя прямо ему в глаза. – Именно поэтому практику астральной проекции разрешено проводить только под надзором опытных магов. В противном случае, последствия могут быть фатальными.

Лауренс провёл рукой над кристаллом, и тот мигнул, издав тихий звенящий звук.

– Именно из-за таких рисков мы изучаем это явление как научный феномен, а не мистику. Наши устройства фиксируют частоты энергетических колебаний и помогают магам удерживать контроль над проекцией. Астральная проекция – это не игра и не проявление сверхъестественного. Это строгий и требующий дисциплины процесс.

Алексей заметил, как Макс быстро делал записи, а Глеб, казалось, был погружён в свои мысли. Этот урок был куда более серьёзным и глубоким, чем обычные практики магии. Алексей почувствовал, что астральная проекция – это не просто трюк, а нечто гораздо более сложное, связанное с глубинными знаниями о магии.

– В следующем занятии, – заключил Лауренс, – мы проведём эксперимент по выявлению астральных частот и определению, насколько каждый из вас способен чувствовать эти энергетические потоки. Но предупреждаю: попыток самопроекции без надзора я не потерплю.

Лауренс посмотрел на студентов, явно видя их интерес и недоумение. Он слегка улыбнулся и, немного понизив голос, добавил:

– Полагаю, что на словах всё это звучит довольно туманно. Поэтому я покажу вам краткую демонстрацию.

Взяв кристалл в руку, Лауренс сделал глубокий вдох и закрыл глаза. На мгновение в аудитории стало так тихо, что казалось, будто время застыло. Внезапно вокруг его тела появилась слабая светящаяся дымка, которая быстро сгустилась и приняла форму его астрального облика – прозрачного, слегка мерцающего. Проекция выглядела точно как сам Лауренс, но словно сделанная из света и тени.

– Вот так выглядит астральная проекция, – раздался голос Лауренса, хотя его губы не двигались. Студенты с удивлением и лёгким страхом наблюдали за происходящим. Астральный облик Лауренса поднял руку, и в тот же момент его физическое тело повторило это движение.

Через несколько секунд проекция Лауренса растворилась в воздухе, и он открыл глаза. Кристалл в его руке тускло мигнул, постепенно угасая.

– Это всего лишь краткая демонстрация, – сказал Лауренс, убирая кристалл. – В полевых условиях астральная проекция позволяет магам проникнуть в недоступные места, собрать информацию и почувствовать энергетические аномалии на расстоянии. Однако, как вы видели, это требует концентрации и умения управлять своим энергетическим полем.

Он осмотрел аудиторию, в глазах которой читалось сочетание восхищения и недоумения.

– Теперь вы понимаете, зачем она нужна в полевых условиях? – продолжил Лауренс. – Иногда прямой контакт с опасностью слишком рискован, и в таких случаях астральная проекция – ваш лучший инструмент. Но предупреждаю ещё раз: без опыта и подготовки это может быть крайне опасно. Поэтому мы и изучаем её здесь, чтобы быть готовыми к любым ситуациям в реальном мире.

С этими словами он завершил урок, оставив студентов задумываться о той грани магии, которую они только что увидели.

После занятия Алексей получил сообщение на свой телефон. Он взглянул на экран: от Алисы. "Нужно встретиться. Библиотека, через 10 минут." Что-то серьёзное, видимо.

Он направился в библиотеку, и через несколько минут увидел Алису у дальнего стола, окружённого высокими стеллажами с книгами. Она выглядела задумчивой и настороженной, словно обдумывая, как начать разговор.

– Привет, – начал Алексей, присаживаясь напротив. – Что-то случилось?

Алиса медленно подняла глаза, вздохнула и наконец заговорила:

– Это о Глебе. – Она прищурилась, словно пытаясь понять реакцию Алексея. – Он ведёт себя… странно. Я поспрашивала немного. Оказалось, он уже здесь четыре месяца, но на выходных ни разу не возвращался в мир. И почти ни с кем не общается.

Алексей внимательно слушал, стараясь не перебивать. В её словах действительно было что-то тревожное.

– Это… подозрительно, – продолжила Алиса. – И как ты ни посмотри, он настоящая тёмная лошадка. И я не понимаю, что он здесь делает, и что скрывает.

Алексей задумчиво потер подбородок и, как будто решив что-то для себя, серьёзно посмотрел на Алису.

– Знаешь, – сказал он, наклоняясь вперёд. – Я знаю, что нужно сделать.

Алиса тут же оживилась, склонилась к нему, явно ожидая услышать план.

– И что? – напряжённо спросила она.

Алексей слегка улыбнулся.

– Пойдём пожрём?

Алиса уставилась на него с удивлением. – В столовую, что ли?

Он хмыкнул, покачав головой. – Да не, в мир. Сгоняем в кафе.

Её глаза сузились, и она, чуть приподняв бровь, переспросила:

– На свидание зовёшь? Или, может, клинья подбиваешь?

Алексей улыбнулся шире, словно знал ответ на этот вопрос, но не собирался его озвучивать.

– Пошли, – сказал он. – Знаю одно место, где отличная шаурма.

Алиса посмотрела на Алексея, прищурившись, и в её взгляде мелькнул холодок.

– Знаешь что? Иди жри, пей, развлекайся, гуляй, – произнесла она резко. – А я буду решать реальные вопросы.

Алексей, услышав её резкий тон, мгновенно подскочил и, схватив её за руку, потащил к выходу.

– Эй, ну как же так! – воскликнул он с нарочитым драматизмом. – Люди, смотрите, что творится! Девушка, куда вы меня тащите?!

На секунду Алиса застыла от неожиданности, а затем впервые за долгое время рассмеялась. Этот смех разрядил её напряжение, и она кивнула, сдавшись на его импульсивность.

– Ладно, ладно, пойдём, – сказала она, уже с лёгкой улыбкой на губах.

Они прошли по коридору к дальнему углу академии и, проверив, чтобы поблизости никого не было, активировали на телефоне портал. Мягкое свечение окружило их, и через мгновение они оказались в тесной кабине туалета, где-то в городском парке.

– Вот это сервис, – прокомментировал Алексей, открывая дверь. – Прямо как в фильмах: телепорт и сразу из уборной!

Алиса рассмеялась снова, слегка покачав головой. Они вышли из туалета и двинулись по тропинке в парк. Было свежо, вокруг гуляли люди, и на мгновение магический мир показался им чем-то далёким.

– Ну, раз уж мы тут, – начал Алексей, поправляя куртку, – расскажи мне немного о себе. Как там вне магии? Где работала или училась?

Алиса замялась, видимо, не привыкшая к таким беседам, но после короткой паузы всё же ответила:

– Училась в педагогическом. Хотела стать учителем. Забавно, правда? – Она улыбнулась чуть грустно. – А потом это… странное начало происходить. Странные вещи, – добавила она, глядя на деревья вокруг, словно вспоминая те дни.

Алексей поднял брови. – Проявления магии?

– Угу, – кивнула Алиса. – Сначала мелочи: свет мерцал, книги с полок сами падали. А потом как-то раз очень сильно разозлилась – и всё стекло в комнате треснуло. Тогда я поняла, что что-то не так.

– Сильно, – протянул Алексей, обдумывая её слова. – А что потом? Как сюда попала?

– На меня вышли люди из академии, – ответила она. – Сказали, что у меня редкие способности и нужно учиться их контролировать, иначе будет хуже. Вот я и здесь.

Они прошли дальше по тропинке, и Алексей, задумчиво глядя вперёд, спросил:

– И как тебе сейчас? Нравится в академии?

– Нравится… местами, – призналась Алиса. – Вижу смысл в том, что учусь контролировать свои способности. Но иногда чувствую, что мы в какой-то игре, где правила меняются каждый раз, когда думаешь, что разобрался.

Алексей усмехнулся. – Ну, академия – это всегда игра со своими правилами. Я, например, всё ещё не понял половины из них.

– А у тебя как всё началось? – поинтересовалась она, взглянув на него с любопытством.

Алексей пожал плечами и начал рассказывать:

– У меня всё началось, можно сказать, случайно. Был обычный день, я как всегда торопился на работу, ни о чём особенном не думал. А потом, бах! – меня сбил самокат. Да так, что оказался на грани жизни и смерти.

Алиса подняла бровь, слушая внимательно.

– Клиническая смерть, – продолжил Алексей, с лёгким сарказмом в голосе. – Оказалось, что тот парень чуть не отправил меня на тот свет. Когда я очнулся в больнице, всё уже было… иначе. Как будто я начал видеть мир под другим углом. Вначале я не понял, что это. Просто списывал на шок и стресс.

– И потом появились способности? – осторожно спросила Алиса, не сводя с него глаз.

– Ну да, – кивнул он. – Сперва казалось, что это просто галлюцинации. Видел странные вещи, слышал звуки. А однажды даже кружка с кофе сама двинулась по столу. Вот тогда я начал по-настоящему беспокоиться. Потом меня нашла академия, и вот я здесь.

Алиса усмехнулась.

– Ну и день у тебя был.

– Да уж, – улыбнулся Алексей. – И теперь живу с этим. Кстати, поэтому и подумал, что нам нужно выйти из академии, развеяться немного.

Они подошли к небольшой забегаловке, над которой висела вывеска "Шаурма по-домашнему". Алексей жестом пригласил Алису внутрь.

– Считай, что это мой способ благодарить жизнь за второй шанс, – сказал он, смеясь. – Ну, что, попробуем?

Алексей и Алиса заказали по шаурме, и через минуту они уже стояли у окна, наблюдая, как повар ловко заворачивает горячие ингредиенты в лаваш. Запах специй и жареного мяса наполнял воздух, пробуждая аппетит.

– Ну, за нашу небольшую вылазку, – поднял руку Алексей, будто держал невидимый бокал. – За то, что хоть ненадолго забыли об академии.

– За это, – согласилась Алиса, впервые за долгое время расслабившись. Она уже собралась отпить глоток лимонада, когда её телефон резко завибрировал.

В тот же момент завибрировал и телефон Алексея. Они переглянулись, предчувствуя что-то неладное.

– Ну и кто это нас опять отвлекает? – проворчал Алексей, доставая телефон из кармана.

На экране WhatsApp высветилось сообщение: "Срочное задание. Срочно вернитесь в академию. Подробности получите на месте." Его взгляд тут же стал серьёзным.

– Кажется, наш обед переносится, – прокомментировал он, бросая взгляд на Алису.

– Ага, – сухо отозвалась она, уставившись на свой телефон. – Ладно, собираемся. Видимо, что-то серьёзное.

Алексей вздохнул и с сожалением посмотрел на свою шаурму, которую только что начал есть.

– Прости, шаурма, – сказал он с наигранным сожалением и повернулся к Алисе. – Ну что, на портале обратно?

Глава 8: Древние

Тусклый свет мониторов и настольных ламп освещал штаб академии. Столы были заставлены книгами, приборами и картами местности. В центре комнаты, на голографическом проекторе, мерцало изображение профессора Лауренса. Команда сидела вокруг стола: Алиса скрестив руки, Макс с планшетом в руках, Алексей, барабанящий пальцами по столешнице, и Глеб, спокойно настраивающий свои устройства.

– Рад, что вы пришли, – начал Лауренс, его голос был сдержанным, но в нём чувствовалась тревога. – В городе произошла серия странных исчезновений. Пропавших людей потом видели в разных местах города, но их поведение сильно изменилось, будто это были не они.

– Это не впервые, – перебил Макс, взглянув на свой планшет. – Слышал об этом в местных новостях. Но что заставляет нас вмешаться?

– Сканеры магического сообщества зафиксировали аномальные энергетические искажения вокруг мест исчезновений, – продолжил профессор. – Природа этих искажений до конца неясна. Но есть кое-что ещё: свидетели упоминают странного человека, который часто появляется рядом с этими местами. Ваша задача – выяснить, связан ли этот человек с исчезновениями и что именно происходит.

Алиса нахмурилась, глядя на голограмму.

– Где именно нам начать? – спросила она.

– Последнее исчезновение было в старом кафе на окраине города, – ответил Лауренс. – Там и начните. Сначала осмотрите место, затем попытайтесь найти этого подозрительного человека. Докладывайте о каждом шаге. Помните: неизвестно, с чем именно вы столкнётесь. Будьте осторожны.

Лауренс отключился, и команда осталась наедине с накопившимся напряжением. Несколько секунд все молчали, обдумывая задание.

– Ну, что, начнём? – Алексей встал, накидывая куртку. – В гараж.

Они быстро собрали необходимое оборудование: детекторы, сканеры, несколько энергетических приборов, которые Глеб уже настроил заранее. Спустившись по коридору, команда вошла в гараж. Металлические стены и бетонный пол придавали помещению индустриальный вид, посередине стоял чёрный внедорожник – их транспорт для выездов.

– Открываю портал, – сказал Глеб, подойдя к панели на стене гаража. Он приложил руку к датчику, и вокруг внедорожника заполыхал светящийся круг, медленно превращаясь в завесу света.

Алексей сел за руль, Макс и Глеб устроились на задних сиденьях, а Алиса заняла место рядом с водителем.

– Макс, поворачиваю ключ зажигания. – засмеялся Алексей, заводя двигатель.

– Да, поехали уже, – Алиса, посмотрела на него с улыбкой, пристёгиваясь.

Внедорожник мягко тронулся с места, и как только они пересекли светящийся круг, перед ними открылся ночной город. Они выехали с парковки какого-то торгового центра и плавно влились в поток машин. Портал, как и всегда, был точен и незаметен для обычных людей.

Дорога заняла у них всего двадцать минут. Вскоре они остановились у старого кафе, окружённого облупившимися стенами и зарослями кустов. Туман подкрадывался с боковых улочек, придавая месту зловещую атмосферу. Алексей заглушил двигатель, и они вышли из машины.

– Разделяемся, – скомандовала Алиса. – Макс, возьми приборы и сканируй территорию. Глеб, ты со мной – поищем что-нибудь подозрительное. Алексей, поговори с местными, попробуй узнать, кто видел что-то необычное.

Макс кивнул и достал из багажника устройства. В его руках были небольшие приборы для обнаружения искажений энергии. Он аккуратно обходил территорию кафе, сканируя каждый угол. Глеб шёл рядом с Алисой, внимательно осматривая землю и стены.

– След, – пробормотал Глеб, наклоняясь к земле. – Что-то произошло, но понять пока сложно. Энергетика странная, словно тут было что-то, но оно не оставило следов.

– Продолжай сканировать, – сказала Алиса, обводя взглядом окрестности. – Надо больше данных.

Тем временем Алексей выбрал на телефоне облик полицейского и активировал приложение. Он выглядел, как офицер полиции, когда подошёл к одному из стариков, стоявшему неподалёку и наблюдавшему за происходящим.

– Добрый день, вы случайно не замечали здесь ничего подозрительного в последние дни? – спросил он вежливо, как и подобает полицейскому, надеясь вызвать доверие.

Старик внимательно оглядел его, не видя перед собой молодого парня, а лишь убедительного полицейского. Немного подумав, он коротко кивнул

– Да, видел одного, – хрипло проговорил он. – Ходит тут всё время. В руках у него какие-то странные штуки, то на земле чертит, то к чему-то прислоняется, словно высматривает. Люди говорят, он ненормальный.

– А где его можно найти? – продолжал расспрашивать Алексей.

– Да он, как призрак, – махнул рукой старик. – Вдруг появляется и также исчезает. Последний раз тут был несколько дней назад.

– Понял, спасибо, – поблагодарил Алексей и вернулся к остальным.

– Мы получили что-то? – спросила Алиса, когда Алексей вернулся к ним.

– Местные видели странного человека, – отозвался Алексей, пожимая плечами. – Всё, что они знают, это то, что он бродил тут, рисовал что-то на земле и уходил.

Макс продолжал сканировать территорию, хмурясь. Его устройство издавало едва слышный писк, а на экране отображались размытые линии.

– Похоже на энергетические колебания, – пробормотал он. – Но ничего конкретного. Словно кто-то оставил часть своей энергии здесь, а потом внезапно исчез.

– Значит, наш "призрак" связан с этим, – заключила Алиса. – Нужно найти его.

Они решили обойти район в поисках упомянутого странного типа. Через несколько минут блуждания они заметили человека, стоявшего у лавки. Он выглядел неопрятно: на нём был старый плащ, а в руках он держал какие-то предметы, похожие на безделушки. Он что-то тихо бормотал, глядя на землю перед собой.

– Это он, – прошептал Алексей.

– Подходим осторожно, – сказала Алиса, приближаясь к нему.

Но едва они подошли на несколько шагов ближе, человек встрепенулся, оглянулся и бросился бежать. Глеб мгновенно среагировал, активировав свой прибор, чтобы помешать ему уйти, но мужчина был на удивление проворен.

– За ним! – выкрикнула Алиса, и вся команда бросилась в погоню.

Пробираясь сквозь узкие переулки и заброшенные дворы, команда настигала мужчину. Их шаги гулко раздавались в тишине, отражаясь от облупившихся кирпичных стен. Наконец, они смогли загнать его в тупик. Мужчина упёрся спиной в холодную стену, тяжело дыша, его глаза метались от одного преследователя к другому, как у загнанного зверя.

– Ага, вот ты и попался, насильник единорогов! – крикнул Алексей, оскалившись в ухмылке.

Алиса тут же бросила на него косой взгляд:

– Алекс, не сейчас! – её голос прозвучал жёстко, напоминая, что они здесь не для шуток.

Макс поднял руку, призывая к спокойствию:

– Стой! Мы просто хотим поговорить.

Мужчина суетливо прижал к себе какие-то странные предметы, словно те могли защитить его от непрошенных гостей.

– Я не виноват! – выпалил он, сглотнув. Казалось, он пытался собраться с мыслями, но страх мешал ему говорить чётко. – Я только исследую! Ищу ответы!

Алиса сделала шаг вперёд, не спуская с него напряжённого взгляда:

– Что ты исследуешь? – строго спросила она, и в её голосе сквозила сталь.

Мужчина бросил короткий взгляд на свои предметы, будто они могли дать ему ответ. Потом, задыхаясь, произнёс:

– Энергетику мест… Здесь происходит что-то странное. Я лишь хочу понять… – он осёкся, глядя на них настороженно, как будто взвешивая, стоит ли продолжать. – Это не моя вина! Я не могу вызвать такие аномалии.

Алексей, не упуская возможности подлить масла в огонь, скрестил руки на груди и ехидно усмехнулся:

– О, конечно. Просто мимо проходил и решил поиграть с энергией? Очень правдоподобно.

Алиса метнула в него очередной взгляд, призывая к тишине, и снова обратилась к мужчине:

– Мы понимаем, что ты тут не случайно. Просто объясни нам, что происходит. Мы не враги.

Слова Алисы звучали спокойно, но твёрдо. Мужчина, видя, что его не отпустят, медленно опустил взгляд и заговорил тише:

– Здесь что-то есть… Оно копит энергию в этих местах. Я изучаю эти аномалии, пытаюсь понять их природу. Но клянусь, это не я их вызываю…

После короткого допроса стало ясно, что мужчина – исследователь, занимающийся изучением аномальных явлений и энергетических колебаний в местах с особой историей. Его действия не имели никакого отношения к недавним исчезновениям, но его слова оказались важными для понимания происходящего.

– Значит, это не он, – тихо заключил Макс, глядя на показания своего устройства. – Но его исследования подтверждают нашу теорию: эти места действительно накапливают энергию. Кто-то или что-то использует её, но мы пока не знаем как.

Алексей прищурился, задумчиво глядя в сторону кафе.

– Что-то, что мы ещё не знаем… – пробормотал он, мрачно нахмурившись. – Но теперь у нас хотя бы есть след.

Алиса перевела взгляд на исследователя, затем на команду. Они явно находились на пороге чего-то большего, но для следующего шага нужны были подготовка и оборудование, которых у них не было под рукой.

– Нам нужно вернуться и переосмыслить ситуацию, – твёрдо сказала она. – Глеб, подготовь ловушку в штаб-квартире. Мы не знаем, с чем столкнёмся, поэтому нужно подготовиться должным образом.

Макс кивнул, поглядывая на приборы. В поле они могли собрать только ограниченное количество данных, а для обработки того, что уже получили, требовались инструменты из штаба.

– Здесь мы пока ничего нового не добьёмся, – согласился он. – Пусть наши сканеры продолжают мониторинг местности, а мы пока разберёмся с этими аномалиями.

Алексей посмотрел на Алису и ухмыльнулся:

– Ну, надеюсь, в следующий раз у нас будет что-то более существенное, чем бегать за городскими "призраками".

Алиса проигнорировала шутку, сосредоточившись на деле:

– У нас есть новые данные, и нам нужно время, чтобы подготовиться. Возвращаемся.

Собрав оборудование, они покинули место, оставив свои сканеры для дальнейшего наблюдения. Возвращение в штаб стало необходимым – без него они рисковали упустить нечто более опасное.

В штабе царила тишина, прерываемая лишь тихим постукиванием пальцев Макса по экрану планшета. Глеб перебирал свои артефакты, а Алексей лежал, развалившись на кресле и лениво разглядывал потолок. Алиса стояла у окна, задумчиво глядя на улицу.

– Вот что я вам скажу, – наконец разорвал тишину Алексей, встав с кресла и потягиваясь. Он огляделся и заметил, что Глеб был погружён в свои мысли. Алексей решил, что настало время для "операции разрядка".

Он подмигнул Максу и, кивком головы, позвал его в сторону. Тот оторвался от планшета и, с недоумением приподняв бровь, подошёл к Алексею.

– Слушай, – начал Алексей вполголоса, – нам нужно узнать, что Глеб скрывает. Он ведёт себя, мягко говоря, странно. Ты у нас аналитик, попробуй к нему в доверие войти.

Макс нахмурился, явно не понимая, куда клонит Алексей:

– Каким образом? Я могу провести анализ его поведения на основе наблюдений, но это не даст гарантированной информации о его мотивах…

– Ага, – перебил его Алексей, хитро ухмыляясь, – покажи ему… стриптиз!

Макс замер, молча уставившись на Алексея. Его взгляд отражал всю серьёзность аналитика, который внезапно столкнулся с абсурдным предложением. После небольшой паузы он медленно произнёс:

– Я не понимаю. Как демонстрация моего тела поможет раскрыть, что он скрывает?

Алексей не выдержал и расхохотался, схватившись за живот. Услышав смех, Алиса обернулась и бросила на них косой взгляд, а Глеб на секунду перестал перебирать артефакты, но тут же снова погрузился в свои мысли.

– Макс, это шутка! – выдохнул Алексей, смахивая слезы смеха. – Расслабься, я не предлагаю тебе станцевать для него. Просто попробуй с ним поговорить, узнать, чем он живёт. Ты же у нас специалист по анализу. Вдруг удастся что-то выведать.

Макс смотрел на Алексея с недоумением, потом тихо вздохнул и покачал головой:

– Хорошо, я попробую выяснить, почему он так замкнут. Но… не думаю, что это так просто.

Алексей, всё ещё улыбаясь, похлопал Макса по плечу:

– Вот и отлично! Ты у нас тут умный парень, со всем справишься. А если что, – он подмигнул, – всегда можно стриптизом отвлечься.

Макс снова непонимающе нахмурился, но в уголке его губ мелькнула лёгкая улыбка. Он знал, что Алексей просто дурачится, чтобы разрядить обстановку, и в каком-то смысле это действительно помогало.

В штабе царила тишина. Алексей вернулся на своё кресло, наблюдая, как Глеб склонился над своим набором магических артефактов, перебирая их с отрешённым видом. Его руки двигались быстро и уверенно, словно знали каждый артефакт на ощупь. Макс, всё ещё задумчиво глядя на планшет, заметил это и наклонился ближе, чтобы взглянуть на работу Глеба.

Алексей также не мог не удержаться от любопытства и, поднявшись с кресла, подошёл к столу. Алиса наблюдала за происходящим из угла, слегка нахмурившись.

– Что-то нашёл? – поинтересовался Алексей, надеясь хоть немного разобраться в мире загадочных артефактов и кристаллов.

– Возможно, – отозвался Глеб, не поднимая глаз. Его голос звучал тихо и сосредоточенно. Он взял в руки кристалл, похожий на светящуюся сферу с вращающимися внутри кольцами, и начал настраивать его. – Я анализировал энергетические следы, оставленные на месте последнего инцидента.

Глеб сделал паузу и повернул одно из колец внутри кристалла, настраивая его на определённую частоту. Алексей и Макс наблюдали за его действиями, пока кристалл не начал излучать слабое голубоватое свечение.

– Этот анализатор потоков, – начал объяснять Глеб, – фиксирует остаточные энергетические сигнатуры, которые остаются в местах аномальной активности. Когда я пропустил найденные следы через этот фильтр, выявилась нестабильная структура.

Макс прищурился, пытаясь разобраться в терминах, которые Глеб использовал. Он присел на стул, не отрывая взгляда от кристалла:

– И что это значит? – спросил он, перепроверяя данные на своём планшете.

Глеб чуть вздохнул и, впервые посмотрев на них, продолжил:

– Это означает, что на месте происшествия присутствовал источник мощной магической энергии. Но структура сигнатуры… нестабильна. Она не соответствует ни одному известному виду магии. Такое ощущение, что её природа постоянно меняется, словно адаптируется к окружающей среде.

Алексей нахмурился, пытаясь собрать услышанное в своей голове:

– То есть это что-то… меняющее свою магию? Я правильно понял?

– Не совсем, – ответил Глеб, переводя взгляд на Алексей. – Это похоже на копирование чужой магии или следов энергии, которые остаются на местах, где часто бывают люди. Но пока это лишь догадка. Для точного анализа мне понадобится больше времени и данных.

Алиса, до сих пор молча наблюдавшая за разговором, наконец, заговорила:

– Так что ты предлагаешь? Как нам использовать эту информацию?

Глеб отложил кристалл и протянул руку к небольшому устройству, лежащему на столе. Оно напоминало сложный амулет с несколькими движущимися частями.

– Я собираюсь настроить ловушку, – сказал он, начав подстраивать элементы амулета. – Если мы правильно сымитируем эти энергетические следы, то сможем привлечь источник аномалии. Но для этого нужно выбрать место с наиболее сильными остаточными следами.

Макс кивнул, делая заметки в планшете:

– Значит, сначала нужно определить, куда направиться. Соберём данные по всем местам аномалий, чтобы выбрать наилучшую точку для установки ловушки.

Глеб согласился кивком и продолжил работать над амулетом. Алексей с интересом наблюдал за ним, решив слегка подбодрить атмосферу:

– Ну что, Глеб, нам с тобой повезло, что у нас в команде инженер-мастер по магическим гаджетам, – усмехнулся он. – Если эта штука сработает, то, возможно, ты ещё и настоящий гений.

Глеб лишь слегка улыбнулся, не отрываясь от своего дела:

– Это не гениальность. Это просто точный расчёт и немного интуиции. Я привык доверять цифрам и сигнатурам больше, чем догадкам.

– Вот-вот, – подхватил Макс, глядя на Алексея. – Никакой магии без точных расчётов. Всё подчиняется законам энергетики.

Алексей вздохнул, присаживаясь рядом:

– Да уж, вы тут со своими законами и цифрами. Ладно, Глеб, настраивай свою ловушку. Алиса, ты выберешь место?

Алиса коротко кивнула:

– Да, у меня есть пару идей. Как только Глеб закончит, отправляемся. Время не ждёт.

Глеб тихо кивнул в ответ и продолжил работу над ловушкой, сосредоточившись на каждом движении. Его принципы работы, основанные на точных измерениях и анализе энергетических полей, были совершенно иными по сравнению с более интуитивными подходами остальных членов команды. И хотя они пока не знали, с чем имеют дело, Глеб был уверен, что их подготовка даст им хотя бы небольшое преимущество.

Команда начала собираться, готовясь к новой вылазке, надеясь, что с новыми данными у них появится шанс раскрыть истинную природу аномалий.

Ночь сгущалась над заброшенным цирком на окраине города. Огромное шатровое здание, некогда полное огней и смеха, теперь выглядело устрашающе. Ветер завывал в пустых окнах, и отголоски прошлого будто наполняли пространство внутри.

– Ужасное место, – пробормотал Алексей, стоя перед массивным входом в цирк. – Сюда бы привидений да побольше, вообще аттракцион получится.

– У нас достаточно проблем и без привидений, – сухо заметила Алиса, обводя здание внимательным взглядом. – Здесь самое сильное накопление энергии. Если что-то и найдёт ловушку, то именно здесь.

Глеб молча прошёл внутрь, держа в руках ящик с амулетами. Остальные последовали за ним, ощутив, как пространство цирка мгновенно поглотило их присутствие. Свет фонарей едва пробивался через густую тьму, освещая осыпающиеся трибуны и пустую арену, заросшую плесенью и пылью.

– Быстрее, – бросил Глеб, устанавливая амулеты по периметру. – Место насыщено остаточными энергетическими следами. Чем дольше мы здесь, тем опаснее.

Макс разместился ближе к выходу, держа планшет наготове и сканируя окружающее пространство. Алексей подошёл к Глебу, наблюдая, как тот с точностью устанавливал каждый кристалл.

– Думаешь, на этот раз всё сработает? – шепнул Алексей, почти не ожидая ответа.

– Должно, – коротко ответил Глеб, не поднимая взгляда. Его движения были чёткими и уверенными, но лицо оставалось напряжённым.

Когда все амулеты заняли свои места, Глеб встал в центре и начал активацию ловушки. Сфера кристалла замерцала холодным светом, запуская серию сложных магических потоков. Пространство вокруг словно наполнилось едва уловимым гулом.

– Ну и что теперь? – Алексей бросил взгляд на Алису.

– Ждём, – ответила она, глядя вглубь арены, где свет начинал странно искажаться.

Тишина повисла над цирком. Ловушка светилась всё ярче, распространяя по арене тонкие нити энергии. И вдруг в воздухе что-то изменилось. Поток света в центре начал дрожать и вихриться.

– Она здесь! – выкрикнул Макс, чувствуя резкое изменение в энергетических потоках.

Из теней выползли причудливые силуэты. Они двигались так, будто были порождены самим туманом. Непредсказуемые, искривлённые, с тусклыми зеркальными поверхностями вместо лиц.

– Это не то, что мы ожидали, – прошипела Алиса, делая шаг назад и готовя заклинание.

Глеб сосредоточенно пытался удержать ловушку. Нити света становились всё тоньше, словно теряли свою силу под натиском сущности.

– Она нарушает ловушку! – выкрикнул он, вцепившись в артефакт. – Пытается выбраться!

Алексей ощутил, как пространство вокруг них меняется. В воздухе появились едва уловимые шепоты, отражения мерцали на стенах цирка, и чем ближе они подбирались, тем сильнее накатывал холод.

– Удерживай! – крикнула Алиса, бросая заклинание в сторону сущностей, чтобы задержать их наступление.

Но было слишком поздно. Сущности начали метаться по арене, отражаясь в мозаике зеркал и стекла, расставленных когда-то для представлений. Команда оказалась окружена.

– Они повсюду! – Макс пытался удерживать барьер, но его силы таяли. – Это невозможно…

– Твою мать! – Алексей выхватил амулет и швырнул его в сторону одного из силуэтов. Взрыв света разогнал тени, но ненадолго. Они тут же снова сомкнулись.

– Ловушка не сработала! – выкрикнул Глеб, ощутив, как артефакт в его руках начал трещать. – Отходим!

Сущности сгущались вокруг них, как сгустки тьмы, зловещие и непредсказуемые. Их формы были расплывчатыми и постоянно менялись – словно состояли из живого, кипящего тумана, который стремился схватить и поглотить всё вокруг. Их движения сопровождались зловещим гулом, а воздух вокруг дрожал от переполнения энергии. Алиса невольно сжала зубы – они столкнулись не просто с призраками.

– Это не обычные духи, – прошептала она, пытаясь оценить происходящее. – Они впитывают всё вокруг, нашу энергию… они подстраиваются!

– Потрясающе! – пробормотал Алексей с сарказмом, пытаясь отмахнуться от одного из существ амулетом. – Давай, расскажи ещё что-нибудь хорошее, чтобы поднять настроение!

Глеб стоял в центре, судорожно держа артефакт – единственный якорь, сдерживающий сущность. Но ему становилось всё тяжелее удерживать контроль. Амулеты, разбросанные по периметру арены, начинали гаснуть один за другим.

– Они поглощают нашу энергию! – выкрикнул он, его голос был полон напряжения. – Ловушка не выдерживает! Похоже, они заряжаются эмоциями… любой всплеск!

С каждой минутой сущности становились всё агрессивнее, питаясь энергетикой команды – их страхом, гневом, решимостью. Они метались по арене, их расплывчатые формы натыкались на барьеры, выталкивая магические потоки из амулетов.

– Нужно уходить! – выкрикнула Алиса, пытаясь произнести заклинание, но тени тут же рванулись к ней, словно почувствовав её магический выброс.

Макс отчаянно пытался найти безопасный путь, глядя на планшет, но существо метнулось к нему, и он упал, выронив устройство. Ему на руку обрушилась размытая форма сущности, и он почувствовал, как его сила буквально вытекает из тела.

– Макс! – ринулся к нему Алексей, хватаясь за амулет на шее и произнося заклинание. Вспышка света оттолкнула существо на несколько шагов, но через мгновение оно вернулось, ещё более яростное.

Глеб закричал, понимая, что ловушка вот-вот развалится. Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться, но чувствовал, как артефакт буквально плавится в его руках от перегрузки. Сущности питались не только их страхом, но и всем эмоциональным накалом. Гнев Алексея, отчаяние Макса, напряжение Алисы – всё это усиливало сущностей, делая их более реальными.

– Они приближаются к артефакту! – выкрикнула Алиса, её заклинания уже не могли сдерживать напор. – Если они разрушат его, всё закончится!

В её голове промелькнула догадка. Она видела этот ужас, эту постоянную погоню за энергией. Это были не просто призраки, и не просто тени, а нечто, способное подражать живым и поглощать их эмоции как топливо.

– Доппельгангер, – прошептала она, её глаза расширились от осознания. – Они копируют нас, питаются каждым всплеском энергии. Это… доппельгангер.

– И как с этим бороться? – выкрикнул Алексей, отталкивая существо, которое почти достигло Глеба. Амулеты трещали, пространство цирка сжималось от излучаемой магии.

– Стабилизировать поток! – крикнула Алиса, её голос дрожал, но в нём звучала решимость. – Мы должны удерживать контроль, не поддаваться эмоциям!

Глеб кивнул, стараясь успокоить своё дыхание, но знал, что времени не осталось. Он схватил артефакт крепче, отчаянно пытаясь удержать остатки энергии в ловушке. Сущности будто прочитали его намерения, и несколько их форм тут же бросились на него, готовясь прорвать барьер.

– Нет! – Алексей бросился к Глебу, поднимая защитное заклинание, но его силы уже были на исходе. Последняя вспышка света отбросила сущностей на мгновение, но затем они снова бросились в атаку. Теперь они не просто питались энергией – они стремились уничтожить её источник.

Весь цирк задрожал, свет начал тускнеть, и, казалось, тьма вот-вот поглотит команду. И в этот миг, когда они уже готовы были встретить конец, всё пространство заполнил ослепительный свет. Слышались мощные взрывы заклинаний, раздавались боевые крики. И в мгновение всё стихло.

Алиса, зажмурившись от света, услышала, как сущности начали визжать и отступать. Она открыла глаза и увидела, как в цирк ворвались маги академии, ослепительные заклинания которых разгоняли сущностей назад, связывая их в мощные энергетические барьеры.

– Что за…?! – Алексей с трудом выдохнул, наблюдая, как пространство вокруг заполнялось магами, которые слаженно двигались, чтобы блокировать и уничтожать каждую тень.

Из толпы вышел профессор Лауренс, его взгляд был сосредоточенным, но спокойным. Он направился к команде, останавливаясь напротив Глеба.

– Вижу, ловушка не выдержала, – сухо произнёс он, глядя на разрушенные артефакты и вздрагивающих от напряжения членов команды. – Но ты сделал всё верно, Глеб. Вовремя понял, когда звать на помощь.

Глеб молча кивнул, его руки всё ещё дрожали, но он держался.

– Ты… знал, что будет так сложно? – спросила Алиса, тяжело дыша, глядя на него.

– Не знал, – тихо ответил Глеб. – Но это была вероятность. И она была слишком велика, чтобы рискнуть.

Алексей подошёл ближе, всё ещё ошарашенный происходящим:

– Так это… ты их вызвал? Ещё до того, как всё полетело к чертям?

– Да, – спокойно ответил Глеб. – Иногда нужно готовиться к худшему заранее.

Профессор Лауренс окинул команду пристальным взглядом.

– Вы сделали всё, что могли, – сказал он, и в его голосе звучала твёрдая уверенность. – Сегодня вы узнали, что не всегда можно победить в одиночку. Главное – знать, когда стоит звать на помощь. Теперь возвращаемся в академию. Здесь работы хватит и без нас.

Команда, потрёпанная, но благодарная за неожиданное спасение, направилась к выходу. Алексей, оборачиваясь к Глебу, тихо ухмыльнулся.

– Надо сказать, ты нас всех удивил. Сначала решил поиграть в молчаливого героя, а потом спас наши шкуры.

Глеб лишь пожал плечами, и в его глазах промелькнула искра.

– Просто не люблю сюрпризы, – произнёс он, и команда, наконец, покинула цирк, оставив позади остатки боя.

Глава 9: Вызов

Алексей стоял в просторной аудитории, оглядываясь на других студентов. В центре комнаты стоял преподаватель – профессор Элладар, худощавый мужчина с пронзительным взглядом и длинной седой прядью, падающей на лоб. По всему залу уже были расставлены странные устройства, напоминающие большие серебристые шары на подставках, вокруг которых мерцали световые полосы.

– Сегодняшняя тема – чтение мыслей, – начал Элладар, медленно окинув взглядом студентов. – И первое, что вам нужно понять: это не просто захватывающий трюк. Чтение мыслей – тонкое искусство, требующее высочайшей концентрации и глубокого понимания магии.

Алексей слегка насторожился. Он слышал о практике чтения мыслей, но не представлял, насколько это может быть сложным.

– Умение проникнуть в разум другого человека требует от мага знания об энергетических потоках и эмоциональных состояниях, – продолжил профессор. – Но самое главное – умение не поддаться искушению нарушить границы личности. Ведь за слишком глубоким вторжением следует не только потеря доверия, но и возможность получить ответный удар в виде "мозговой контратаки".

Студенты замерли, а один из них, Макс, поднял руку: – А что это за "мозговая контратака"?

Элладар хмыкнул: – Если вы вторгнетесь в чужое сознание неосторожно, хозяин разума может рефлекторно отбросить вас. Это может вызвать головокружение, потерю ориентации и даже временную потерю памяти.

Преподаватель достал небольшой кристалл из кармана и сжал его в руке. В тот же момент по комнате прокатилась волна легкого тепла, и световые полосы вокруг серебристых шаров стали медленно вращаться.

– Для начала мы будем тренироваться на этих "ментальных зеркалах", – указал Элладар на шары. – Это специальные артефакты, позволяющие имитировать поверхностные мысли другого человека. Подойдите к одному из них, закройте глаза и попробуйте почувствовать его энергию.

Алексей неуверенно подошел к ближайшему шару, глубоко вздохнул и приложил ладонь к его поверхности. Вначале ничего не происходило – он чувствовал лишь прохладный металл под рукой. Затем, как только он сосредоточился на своих ощущениях, от шара начал исходить мягкий импульс, будто кто-то пытался заговорить с ним на неизвестном языке.

"Спокойствие… концентрация… отпусти мысли," – Алексей вспоминал наставления. Внезапно в его голове мелькнуло неясное изображение – цветы, зелёная поляна. Он почти услышал голос: "Ты молодец, продолжаем."

– Получилось, – прошептал он, удивленный тем, что услышал.

– Отлично, – раздался рядом голос Элладара. – Это лишь первое ощущение. Теперь попробуй выделить конкретную мысль из этого потока. Не забывай, что мысли бывают запутаны и многослойны.

Алексей нахмурился, вновь сосредоточившись. Теперь он ощутил нечто иное – лёгкое волнение, словно рядом кто-то нервничал. "Это и есть то, о чём он говорил?" – подумал он.

– Чтение поверхностных мыслей – это как слушать шёпот в шумной комнате, – пояснил профессор, видя затруднения у студентов. – Вы ловите фрагменты эмоций, образы, но не ясные слова. Теперь попробуйте сконцентрироваться на конкретной мысли и "вытянуть" её из потока.

Алексей сделал глубокий вдох и попробовал направить все своё внимание на один из мелькающих образов. Его сознание начало дрожать, словно он пытался нащупать тончайшую нить в паутине. И вдруг – тишина. В голове зазвучал чёткий, спокойный голос: "Ты сможешь. Главное – верь в себя."

– Кто это? – Алексей испуганно отпрыгнул от шара.

– Расслабься, – улыбнулся Элладар. – Это проекция моих мыслей, вложенная в артефакт. Хороший результат для новичка.

Занятие продолжалось. Студенты по очереди пытались сосредоточиться на ментальных зеркалах, а профессор Элладар давал каждому рекомендации, помогая избежать ошибок. Алексей чувствовал, что чтение мыслей – это не просто попытка "подслушать" что-то чужое, а скорее тонкий танец между сознаниями, где неверное движение могло нарушить баланс.

– Теперь, для завершения, попробуем поработать в парах, – продолжил профессор, обведя взглядом аудиторию. – Вы должны попытаться уловить мысли партнёра. Только помните – не вторгайтесь слишком глубоко. Эмоции будут проще всего уловить.

Алексея поставили в пару с Максом. Они сели друг напротив друга, скрестив руки на груди и пристально глядя в глаза.

– Давай, начинай, – улыбнулся Макс. – Что я сейчас думаю?

Алексей сосредоточился, пытаясь "услышать" хоть что-то. Вначале перед глазами мелькали образы из его собственного подсознания – случайные воспоминания, мысли о текущих заботах. Но потом, словно кто-то шепнул ему: "Шоколадка… Я хочу шоколадку."

– Ты думаешь о шоколадке! – воскликнул Алексей, удивленный тем, что это прозвучало так ясно.

Макс удивлённо взглянул на него: – Неплохо! Действительно, я думал, что неплохо бы перекусить после занятия.

Элладар подошёл к ним, кивнув одобрительно: – Хороший прогресс. Сначала тренируйтесь на поверхностных мыслях. Со временем, возможно, освоите более глубокие уровни. Но помните: чтение мыслей – это ответственность. Никогда не используйте этот навык без разрешения другого.

Алексей и Макс вышли из аудитории, обсуждая прошедший урок. Алексей, еще слегка растерянный после занятия, обернулся к Максу, который шел с привычно серьезным лицом.

– Знаешь, я только сейчас понял, что никогда раньше не видел, чтобы ты улыбался, – сказал Алексей, слегка нахмурившись. – Серьезно, ты всегда такой… как это сказать… слишком сосредоточенный.

Макс замер, его лицо по-прежнему оставалось непроницаемым. Затем он окинул Алексея долгим взглядом, словно обдумывая вопрос.

– У меня есть эмоции, – произнес он, как будто это была очевидная истина. – Просто я их воспринимаю немного иначе, чем остальные.

Алексей приподнял брови, немного смущенный таким ответом: – Воспринимаешь иначе? Ты что, робот какой-то?

Макс вздохнул и начал говорить с той самой привычной заумностью, которая была ему присуща: – Нет, не робот. У меня, скажем так, другое устройство сознания. Есть такой термин в мире психологии – синдром Аспергера. Это одна из форм аутизма. Люди с этой особенностью, как правило, испытывают трудности в социальном общении, не всегда понимают иронию, шутки или скрытый смысл слов. Эмоции у меня есть, но они проходят через сложный процесс интерпретации. Мой мозг как бы анализирует их, прежде чем позволить мне их прочувствовать.

Алексей удивленно смотрел на него, пытаясь уловить смысл. Макс же продолжил без запинки: – То есть, когда происходит что-то, что должно вызвать улыбку или смех, мой мозг сначала "оценивает", насколько это подходит к ситуации. Из-за этого мне кажется, что проявление эмоций иногда задерживается или вообще оказывается неуместным. Это не значит, что я не могу смеяться или радоваться, просто мои реакции проходят через своеобразный "фильтр".

– Значит, ты сейчас, грубо говоря, "решаешь", улыбнуться тебе или нет? – недоуменно спросил Алексей.

– В некотором роде, да, – ответил Макс, спокойно глядя на Алексея. – Мой мозг обрабатывает информацию и только потом "разрешает" мне выразить эмоцию. Это как сложный процесс анализа данных. Поэтому мне не всегда удается понять твои шутки сразу, – он слегка кивнул. – Сначала я их обрабатываю, проверяю на достоверность, и если вижу, что это действительно шутка, то могу улыбнуться.

Алексей молчал несколько секунд, осмысливая услышанное. Он понимал, что Макс действительно отличался от других, но теперь это прозвучало намного понятнее.

– Понял, – наконец проговорил он, слегка улыбаясь. – Значит, когда я шучу, ты сначала загружаешь обновление, да?

Макс слегка приподнял бровь, и через мгновение уголки его губ дрогнули, выдавая некое подобие улыбки.

– Да, можно сказать и так, – ответил он, наконец уловив тонкий юмор Алексея. – Только, пожалуйста, не пытайся отправить мне баги.

– Макс, – начал Алексей, собираясь с мыслями, – помнишь, когда я впервые попал в Академию? После возвращения домой мне сказали, что прошла целая неделя, хотя я провёл здесь всего несколько дней. Это нормально?

Макс, как всегда, принял сосредоточенный вид. Он окинул Алексея взглядом, затем, словно начал представлять, приступил к объяснению.

– Да, это нормально, и, более того, ожидаемо, – начал он. – Понимаешь, первый переход в Академию через "перепутье" всегда длится около пяти дней. Это время требуется для адаптации твоего тела и сознания к магическим потокам нашего мира.

Алексей нахмурился, вспоминая свой первый опыт и Хоронна, таинственного провожатого.

– Постой, – сказал он. – Но при чём тут Хоронн? Он просто провёл меня через ту дверь в подвале, использовал какой-то золотой порошок, и мы оказались здесь. Я не понимал, что это займёт столько времени.

Макс слегка улыбнулся, глядя в даль.

– Именно, – кивнул он. – Хоронн – проводник. Он не только привёл тебя сюда, но и обеспечил безопасный переход. Процесс "перепутья" сложен: твое сознание в момент первого перехода как бы замедляется, чтобы не получить травму от резкого изменения магической энергии. Это и приводит к тому, что ты теряешь связь с нормальным течением времени. И вот здесь Хоронн играет свою роль.

Алексей слушал с интересом, а Макс продолжил:

– В тот момент, когда Хоронн использовал золотой порошок и открыл перед тобой дверь, он фактически создал временную аномалию – некий "буфер" между мирами. Этот буфер не позволяет тебе осознать, сколько времени на самом деле проходит во время перехода. Поэтому тебе казалось, что ты провёл здесь только выходные. На самом деле твой разум "зависал" в этом переходном состоянии, пока твоё тело и сознание адаптировались к новым магическим потокам.

– Значит, Хоронн помог мне адаптироваться? – спросил Алексей, задумчиво потерев подбородок. – Но почему это заняло целых пять дней?

– Потому что это стандартный срок адаптации для новичков, – пояснил Макс, явно довольный тем, что Алексей начал понимать. – В перепутье происходит перенастройка твоей энергетической структуры. Это, как если бы ты перезагружал свой "внутренний компьютер". Хоронн при этом следил за тем, чтобы магические потоки не нанесли вред твоему сознанию. Этот процесс нельзя ускорить – поэтому он занимает около пяти дней. В следующий раз, когда ты будешь переходить, твое тело и сознание уже будут настроены на местные энергии, и времени это займёт гораздо меньше. Но первый переход – он всегда длительный.

Алексей кивнул, чувствуя, что теперь пазл сложился. Он собрался задать ещё один вопрос, когда мимо них пронёсся Егор, обвешанный бумагами и странным прибором. Он выглядел как человек, находящийся в разгаре очень важной миссии.

– Эй, Егор! – окликнул его Алексей. – Куда тебя несёт, как на пожар?

Егор, слегка споткнувшись от неожиданности, остановился и повернулся к ним. Он выглядел взволнованным, словно внезапно вспомнил, что нужно сказать что-то важное.

– Привет… Да, в архив меня пропустили, – торопливо ответил он, поправляя прибор под мышкой. – Там есть пару вещей, которые я хочу проверить. Надо протестировать изобретение.

– Архив? – Алексей закатил глаза. – Ты серьёзно? Это же место с пыльными бумагами и старым хламом. Если честно, мне даже скучно стало, когда ты это сказал.

– Ты не понимаешь, Алексей, – вмешался Макс, не отрывая взгляда от планшета. – Архив – это не просто место для хранения документов. Там хранятся магические артефакты, в том числе и проклятые предметы. Например, те самые семь книг, которые могут наделить читателя уникальными способностями, хотя при этом приводят к постепенной потере разума.

Макс говорил спокойно и без лишних эмоций, словно зачитывал выдержку из справочника. Алексей же приподнял бровь, чувствуя, как его интерес начинает просыпаться.

– Проклятые предметы, говоришь? – медленно протянул Алексей, глядя на Макса. – Это уже интереснее. А я-то думал, там только пыль и пауки.

Макс взглянул на него поверх очков, выражая лёгкое неодобрение, но тут же переключился на информативный тон:

– Там действительно много чего интересного. Проклятые книги, артефакты, вроде лапки кролика, которая может принести удачу или проклятье… список можно продолжать. Если честно, архив – это не место для развлечений, но, если уж ты так хочешь, пойти посмотреть…

Алексей рассмеялся и, обратившись к Егору, хлопнул его по плечу:

– Ну что, гений, пустишь нас взглянуть на эти "артефакты"?

Егор вздохнул, но в глазах мелькнуло одобрение. Алексей явно знал, как подстегнуть его интерес.

– Ну… думаю, могу вас провести, – ответил он, не особо уверенно, но с готовностью. – Только ничего не трогайте. Там реально опасные вещи.

– Слушай, а кто бы сомневался? – подмигнул Алексей. – Макс, давай, неси свои научные прибамбасы, отправляемся в "кладбище тайн".

Макс покачал головой, но не смог скрыть заинтересованности. Даже он хотел увидеть архив воочию.

– Хорошо, – кивнул он, включая прибор на планшете. – В архиве мы найдём много материалов для анализа. Но помни, Алексей: там не место для шуток и безрассудства.

– Да понял я, понял, – махнул рукой Алексей, скрывая за напускной лёгкостью подлинное любопытство. – Ну что, Егор, веди в это царство проклятий!

Троица направилась к архиву, их шаги звучали глухо по пустым коридорам академии. Макс, как обычно, не упускал случая рассказать о проклятых артефактах, которые их ожидали.

– В архиве хранятся уникальные артефакты с высокой степенью магической активности. В частности, семь книг одного автора, каждая из которых наделяет читателя определённой силой, но, как ни странно, – начал он, не отрывая взгляда от планшета, – чем больше ты читаешь, тем быстрее теряешь связь с реальностью…

Алексей кивнул вполуха, стараясь не показать, насколько его захватило любопытство. Они остановились у массивной двери архива, и Егор поднёс к ней свой прибор. Он тихо щёлкнул и, распознавая доступ, позволил двери скользнуть в сторону. Алексей, затаив дыхание, вошёл первым.

Внутри стояла полутьма, лишь слабые мерцания от витрин с артефактами нарушали тишину. На полках лежали книги, шкатулки, амулеты, зеркала, кроличья лапка в стеклянной стойке – казалось, что здесь собрано всё, о чём когда-либо ходили легенды. Макс активировал прибор, сверяя энергетические показатели.

– Держитесь рядом и ничего не трогайте, – сказал Макс, погрузившись в изучение данных на планшете.

Алексей, несмотря на предупреждение, продолжал двигаться по архиву. Он остановился перед высокой полкой, на которой стояли книги, исписанные непонятными символами. Одна из них, заметно более древняя, вдруг зашевелилась, как будто от прикосновения невидимого ветра.

– Эй, Макс, смотри, – шепнул Алексей. Но едва он произнёс это, прибор Егора начал светиться тревожным красным светом и гудеть.

– Что происходит? – спросил Егор, держа прибор, который, казалось, вот-вот вырвется у него из рук.

– Похоже на… – начал Макс, но не успел договорить. В этот момент прибор взорвался с грохотом, выпуская в воздух поток энергии. Ослепительный свет разлился по архиву, задев всё вокруг. Книга на полке качнулась и упала на пол, словно толкнутая невидимой рукой.

Столкновение книги с полом прозвучало оглушительно, как удар грома. Откуда-то сверху сорвался тяжёлый кувшин и, падая, разбился, высвобождая ещё более мощный поток энергии. Он рванулся, как зверь, по помещению, отразившись от зеркала, стоявшего в углу, и стремительно направился прямо к Максу.

Макс успел прикрыться планшетом, и поток энергии, соприкоснувшись с экраном, пробежал по нему и исчез, будто втянувшись внутрь. Он отшатнулся назад, задевая при этом Алексея, который попытался удержать равновесие, но, споткнувшись, налетел на тумбу.

– Ой-ой! – воскликнул Алексей, хватающийся за тумбу, чтобы не упасть. Его рука соскользнула, задевая стоящую рядом стойку. Послышался звон, и кроличья лапка, словно взвешивая свою судьбу, сорвалась с места и упала, описывая плавную дугу в воздухе.

Всё замерло на мгновение. Алексей инстинктивно протянул руку, и артефакт приземлился прямо в его ладонь.

Тишина. Макс и Егор, затаив дыхание, смотрели на Алексея, который с недоумением рассматривал кроличью лапку. Только что происходившее казалось сном – хаотичная череда событий, ведущая к тому, что артефакт оказался в руках Алексея.

– Эм… ты только что выиграл в лотерею или это был самый дурацкий способ её получить? – наконец выдавил Макс, переводя взгляд с лапки на Алексея.

Алексей поднялся, всё ещё крепко сжимая лапку в руке. Он глубоко вдохнул и, наклонив голову, с лёгкой усмешкой посмотрел на Макса.

– Ну, что тут скажешь, – ответил он с притворным сожалением. – Наверное, просто… судьба.

Егор же в это время поднял остатки своего прибора и с растерянностью уставился на них.

– Ох… Кажется, это было… очень не по плану, – пробормотал он, явно потерянный от произошедшего.

Макс покачал головой, восстанавливая спокойствие, и подошёл к Алексею.

– Ты понимаешь, что только что держишь в руках, да? – спросил он, глядя на кроличью лапку.

Алексей снова оглядел её, и на его лице мелькнула смесь волнения и азарта.

– Понятия не имею, но почему-то чувствую, что мы с ней ещё повеселимся, – отозвался он, подбрасывая лапку в воздух и ловя её. – Ну что, парни, кто бы мог подумать, что археология – это так увлекательно?

Его шутка повисла в воздухе, но ни Макс, ни Егор не улыбнулись. Макс нахмурился, пристально глядя на лапку, словно пытаясь разглядеть её истинную суть.

– Алексей, это не игрушка, – сказал Макс сухо, держа в руках свой планшет, на котором мелькали сложные энергетические показатели. – Ты вообще понимаешь, что держишь? Это проклятый артефакт, и он уже начал влиять на окружающее пространство. Мы должны разобраться с этим, и срочно.

– Ох, да ладно тебе, Макс. Всегда всё так серьёзно воспринимаешь, – отмахнулся Алексей, пытаясь вернуть ситуацию в привычное русло. – Ну проклятый, и что? Разве мы не для этого здесь и учимся – чтобы разбираться с такими штуками?

Егор, стоявший чуть поодаль, теребил остатки своего прибора. Его лицо выражало беспокойство.

– Макс прав, – тихо проговорил он. – Я думаю, что взрыв прибора спровоцировал какой-то эффект. Нам нужно проконсультироваться с кем-то, кто понимает, что делать с подобными вещами.

Алексей взглянул на Егора и увидел, что тот испытывает явное чувство вины за произошедшее. Даже у него, вечно увлечённого исследованиями, сейчас были сомнения.

– Ладно, ладно, – Алексей вздохнул, чувствуя, что игнорировать проблему дальше не получится. – Идём к профессору Лауренсу. Если кто-то и знает, что делать с этой лапкой, так это он.

Макс кивнул, уже погружённый в свои мысли и вероятные теории, а Егор облегчённо выдохнул, как будто принял правильное решение. Троица собрала вещи и направилась к кабинету профессора, понимая, что это был всего лишь первый шаг к пониманию опасного артефакта.

Всё ещё переваривая произошедшее, Алексей, Макс и Егор направились к кабинету профессора Лауренса. Егор ощущал вину за инцидент, Макс уже продумывал десятки теорий, а Алексей старался скрыть волнение за привычной улыбкой.

Профессор, сидевший за столом и обложенный книгами, поднял взгляд, когда они вошли.

– Опять что-то натворили? – лениво бросил он, прищурившись.

– Ну, можно и так сказать, – начал Макс, протягивая свой планшет с данными. – В общем, у нас тут произошёл небольшой… инцидент в архиве.

Профессор Лауренс хмыкнул и жестом пригласил их рассказать. Макс начал подробно объяснять цепную реакцию, произошедшую в архиве, упомянув кроличью лапку и то, что она теперь оказалась в руках Алексея.

Лауренс выслушал историю с наигранным интересом, время от времени бросая взгляд на Алексея. Когда Макс закончил, профессор неспешно поднялся из-за стола и взял со своего стола яблоко.

– Лапка кролика, значит, – протянул он, подбрасывая яблоко в руке. – Сила удачи… интересно.

Алексей отвёл взгляд и заметил, что на полу рядом с креслом валяется ручка. Он наклонился, чтобы поднять её, как раз в тот момент, когда Лауренс неожиданно бросил яблоко через всю комнату. Яблоко с лёгким стуком приземлилось как раз в том месте, где была голова Алексея за мгновение до этого.

– Кто-то ручку потерял, – пробормотал Алексей, выпрямляясь и поднимая находку.

Профессор едва заметно ухмыльнулся.

– Действительно, лапка, – сухо заметил он, сложив руки на груди. – Работает, как и всегда.

Макс и Егор переглянулись, обдумывая произошедшее. Алексей замер, ощущая холодок по спине, как будто только что осознал, что стал участником чего-то более серьёзного. Профессор Лауренс не спешил ничего объяснять. Он подошёл к окну, взглянул в него и, наконец, заговорил.

– Знаете, у этой лапки длинная и мрачная история. Много легенд и слухов ходит вокруг неё. Полагают, что её изначальным хозяином был не кто иной, как колдун, сумевший поймать неуловимого кролика в ночь полнолуния на древнем кладбище, – начал Лауренс, обращаясь к своим гостям с интересом и даже долей иронии. – Считается, что этот кролик был духом удачи и невезения одновременно, и когда колдун взял его лапку, та наделила его невероятным везением… но лишь до тех пор, пока он держал её при себе.

Алексей нахмурился, переваривая услышанное, но ничего не говорил, ожидая продолжения.

– С самого начала удача шла к нему буквально в руки, – продолжил Лауренс, повернувшись к ребятам. – Он выиграл в азартных играх, избежал смертельных опасностей, и всё в его жизни складывалось как по маслу. Но, однажды, он потерял лапку. И с этого момента началась его полоса неудач. То, что ранее дарило ему успех, стало причиной краха. Как гласит легенда, он пытался вернуть лапку, но у него ничего не вышло. Пытаясь противостоять проклятию, он вскоре погиб при загадочных обстоятельствах.

Профессор выдержал паузу, позволяя услышанному осесть в сознании собеседников. Макс и Егор слушали, не перебивая, их лица были серьёзными. Алексей же смотрел на лапку в своей руке, ощущая гнетущее присутствие предмета.

– То есть… пока она у меня, всё будет нормально? – наконец спросил Алексей, всё ещё надеясь на простой ответ.

– Более-менее, – произнёс профессор, подойдя ближе. – Пока она при тебе, ты действительно будешь везунчиком. Но как только потеряешь её, удача обернётся против тебя. Вот в чём её проклятие. И что ещё хуже – невозможно забрать её силой.

Лауренс на мгновение остановился, словно раздумывая над чем-то, и посмотрел прямо на Алексея.

– Хочешь увидеть фокус?

Алексей, не зная, к чему это приведёт, кивнул. Профессор молниеносно рванулся вперёд и выхватил лапку из его руки. На мгновение Алексей почувствовал себя ограбленным, как будто из него вырвали что-то жизненно важное. Лауренс сжал лапку в кулаке и, ухмыльнувшись, медленно разжал руку. Ладонь оказалась пустой.

– Что за… – Алексей ощупал свой карман и почувствовал знакомую шероховатость. Вытянув руку, он обнаружил, что лапка уже там, как будто не покидала его.

– Вот видишь, – спокойно объяснил Лауренс. – Её нельзя отобрать силой. Только потерять или отдать добровольно. И тогда… начнётся самое страшное.

Макс склонился вперёд, настороженно спрашивая:

– А как снять это проклятие?

Лауренс вздохнул, его лицо стало серьёзным. Он встретился взглядом с каждым из них и сказал:

– Мы пытались. Многие пытались. Но пока что никто не нашёл способа разорвать эту связь. – Он выдержал паузу, позволив словам осесть в тишине комнаты. – Единственный известный способ – смерть. Только она способна разорвать путы этого проклятия. Так что, Алексей, держи эту лапку при себе и помни, с чем ты связался.

Алексей молча кивнул, сжимая в кармане кроличью лапку, и впервые ощутил, что в его руках нечто большее, чем просто безобидный талисман. Разговор с профессором оставил в его душе смесь тревоги и любопытства. Он понимал, что кроличья лапка принесёт ему не только удачу, но и целый ворох проблем, от которых так просто не избавиться.

Макс и Егор, заметив его задумчивость, переглянулись.

– Думаю, нам стоит переварить это за обедом, – предложил Макс, убирая свой планшет в сумку. – Как минимум, нужно решить, что делать дальше.

Они направились в столовую, где гудел шум обедающего магического сообщества. Алексей сразу почувствовал на себе взгляды нескольких студентов, в частности, группы во главе с Альфриком, которые с высокомерным видом сидели в углу зала. Они уселись за стол, стараясь не обращать внимания, но вскоре стало ясно, что Альфрик решил действовать.

Он резко поднялся из-за своего стола и направился к ним. На его лице была презрительная усмешка, а в глазах читалась явная злость.

– А вот и наш "иммигрант"! – громко бросил Альфрик, чтобы его слышали все. – Решил снова побарахтаться среди настоящих магов?

Алексей сохранил спокойствие, стараясь не показывать, что слова хоть как-то задевают его. Макс бросил строгий взгляд на Альфрика, но молчал, понимая, что прямой конфликт сейчас ни к чему. Егор замер, готовый вмешаться, но предпочёл держаться в стороне.

– Ты что, думал, что раз старый маразматик в академии решил дать тебе шанс, то ты уже один из нас? – продолжил он, и его голос стал ещё громче и резче. – Смешно! Этот… этот дряхлый, тупоголовый старик, похоже, забыл, кому в этой академии место, а кого нужно держать подальше от настоящих дел!

Слова повисли в воздухе. Несколько студентов в столовой замерли, а кто-то даже осмелился бросить взгляд в сторону двери. Алексей ощущал, как внутри у него нарастает неприятное чувство. Но прежде, чем он успел что-либо сказать или сделать, за спиной Альфрика раздался спокойный, но очень холодный голос.

– Прогуляемся до моего кабинета?

Он резко замолчал и застыл, его лицо побледнело. Медленно повернувшись, он увидел профессора Лауренса. Профессор стоял со спокойным выражением лица, руки были скрещены на груди, а в глазах играла холодная искорка. Он явно слышал каждое слово.

– Сейчас, – продолжил Лауренс, указывая рукой на выход из столовой. – Похоже, у нас есть несколько важных вопросов, которые стоит обсудить… наедине.

Альфрик попытался что-то сказать, но в итоге лишь сжал губы и, не в силах противиться строгому взгляду профессора, молча направился к выходу. Весь зал напряжённо наблюдал за происходящим. Мягко ступая по деревянному полу, Лауренс последовал за ним, даже не оглядываясь назад.

– Ого, – тихо пробормотал Егор, когда они скрылись за дверью.

Макс хмыкнул, наконец расслабившись.

– Похоже, кое-кто только что наступил на свои же грабли.

Алексей, хоть и старался сохранять выражение безразличия, почувствовал странное облегчение. На мгновение он ощутил, что лапка в его кармане стала немного теплее, как будто напоминая о своей роли в этом неожиданно приятном повороте событий.

Глава 10: Перепутье

Алексей открыл дверь штаба и, зевая, вошел внутрь. Его внимание сразу привлекла Алиса, склонившаяся над столом. Она писала что-то ручкой на листе бумаги, и вокруг нее витала аура сосредоточенности, которой он раньше не замечал.

– Что делаешь? – спросил Алексей, приблизившись. – И почему ручкой пишешь? На дворе вроде бы магические технологии, планшеты всякие.

Алиса подняла взгляд и с легкой усмешкой покачала головой:

– Эта ручка – не просто ручка. Она извлекает дополнительные детали из моих воспоминаний, – пояснила она, слегка покраснев. – Пока я пишу, она помогает дополнить отчет видеофайлами и конкретными моментами из памяти. Проще говоря, это более точный способ передать ситуацию.

Алексей нахмурился, наблюдая, как сияющий наконечник ручки оставляет за собой мягкие светящиеся линии. Едва заметно в воздухе вспыхивали изображения – фрагменты воспоминаний об их последней операции.

– И все это… потом просто отправляется в виде файла? – спросил он, с некоторой завистью глядя на то, как Алиса легко орудует ручкой.

– Ага, – кивнула она, продолжая писать. – Это как сделать детальный отчет, в который загружены эмоции, образы и даже звуки. Видео записывается автоматически, дополняя мои слова.

Алексей не удержался и бросил шутливую реплику:

– Значит, все мои подвиги теперь можно будет пересматривать в формате домашнего кино?

Алиса слегка улыбнулась, но в ее глазах мелькнула мягкость, которую Алексей не мог не заметить. Он вдруг ощутил, как что-то меняется в их отношениях. Алиса больше не была просто напарницей – в ее взгляде было что-то еще, какая-то скрытая нежность.

– А ты и сам скоро начнешь писать такие отчеты, – тихо проговорила Алиса, опуская взгляд на бумагу. – В следующий раз вся команда пишет свои версии. Это Лауренс распорядился, – добавила она, будто оправдываясь.

Алексей покачал головой:

– Вот это новости… И что, мне тоже надо будет вникать в тонкости этой ручки?

Алиса слегка улыбнулась и протянула ему вторую ручку:

– Сначала попробуй. Просто подумай о моменте, который хочешь описать, и начни писать. Она сама извлечет нужные воспоминания.

Алексей уставился на лист бумаги перед собой, крепко сжав в руках волшебную ручку. Он чувствовал, как напряжение разливается по телу, словно он снова был на той самой операции, с которой им едва удалось выбраться. В воздухе повисла тишина, пока Алиса продолжала писать свой отчет, время от времени бросая на него короткие взгляды.

Наконец, она не выдержала и тихо спросила:

– Ты сегодня какой-то серьезный… Что-то случилось?

Алексей покачал головой, не отводя взгляда от листа:

– Просто… немного напрягся после последних приключений. Жизнь меня к этому как-то не готовила, знаешь? – Он попытался ухмыльнуться, но получилось неубедительно. – Пока перевариваю.

Алиса на секунду замерла, явно обдумывая его слова. Она понимала, что Алексей редко бывает таким откровенным. Неловко заправив за ухо выбившуюся прядь волос, она выпрямилась и быстро собрала свои вещи:

– Ладно, потом еще увидимся. Мне пора.

Алексей поднял голову, уловив нотку беспокойства в ее голосе:

– А куда это ты? – спросил он в своей обычной манере, пытаясь разрядить обстановку.

Алиса усмехнулась, но все же в ее взгляде сквозило что-то теплое:

– Не забывай, я на третьем курсе. У меня, помимо всех этих спаррингов и отчетов, еще и обязанности Дозора. Патрулировать территории, расследовать странности, следить за всякой нечистью… – Она пожала плечами. – В общем, куча дел.

– О! – Алексей прищурился, задумчиво глядя на нее. – А давай я с тобой? Все равно делать нечего, а в компании, говорят, веселее.

Алиса посмотрела на него, как будто взвешивая его предложение. Он заметил легкий румянец на ее щеках, но она быстро отвела взгляд и натянула капюшон своей куртки.

– Ладно, – наконец сказала она, бросив короткий взгляд на дверь. – Пошли, раз уж тебе нечего делать. Только учти, это не развлечение. Мне на патруле нужна серьезность.

– Серьезность? – Алексей ухмыльнулся, поднимаясь со стула. – Кто это сказал, та самая Алиса, которая дала мне линзы и отправила охотиться за городскими «вампирами»?

Она тихо засмеялась, хотя и попыталась скрыть это. Затем, кивнув в сторону выхода, добавила:

– Пойдем, болтун. У нас есть работа.

Они вышли из штаба вместе, их шаги эхом разносились по пустым коридорам академии. Алексей шел рядом с Алисой, чувствуя, что, несмотря на всю серьезность их задания, он наконец нашел что-то, что немного отвлекало его от мыслей о недавних событиях.

Они вышли к порталу в холле академии. Алиса, скользнув пальцем по экрану телефона, пролистала повестку дня.

– У меня на сегодня три локации, – сказала она, слегка задумчиво. – Думаю, начнем со стройки на окраине.

Алексей прищурился и ухмыльнулся:

– Огласите весь список, пожалуйста.

Алиса невольно рассмеялась, покачав головой.

– Да уж, цитируешь классику. Ладно, слушай: еще есть рынок и сквер.

– О, тогда рынок! – быстро предложил Алексей. – Там всегда много чего интересного. Может, приоденемся заодно? – подмигнул он, придавая своему голосу шутливую нотку.

Алиса фыркнула, но улыбнулась в ответ:

– Ладно, как хочешь. Но смотри, не устраивай спектакль.

Они шагнули в портал, и пространство закрутилось вокруг, на мгновение ослепив ярким светом. Через секунду они оказались на шумном рынке. Вокруг толпились люди, витали ароматы специй, а торговцы наперебой зазывали покупателей. Алексей сразу втянулся в суету, оглядывая прилавки и уловив дух приключения.

Алиса шла впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, когда вдруг кто-то из толпы ее толкнул. Она пошатнулась, едва не упав, но Алексей успел подхватить ее, притянув к себе ближе. Их лица оказались так близко, что он почувствовал ее горячее дыхание на своей щеке. В этот момент их губы на мгновение коснулись друг друга.

Алиса замерла. На долю секунды она даже прижалась к нему, словно забылась, но тут же отшатнулась, оттолкнув его.

– Ты что делаешь?! – выпалила она, в глазах мелькнули недоумение и… что-то еще.

Алексей рассмеялся, мгновенно осознав всю неловкость ситуации. Чтобы снять напряжение, он поднял вверх руку и показал ей зажатую в ладони кроличью лапку.

– Это не я! Меня подставили, – заявил он, пытаясь выглядеть серьезным.

Алиса недовольно покачала головой, затем глубоко вздохнула, будто пытаясь собраться с мыслями.

– Ладно, – буркнула она, снова переходя к делу. – Что собираешься делать с этим проклятием удачи?

Алексей пожал плечами:

– А кто его знает? Я ж не специалист по всяким там магическим амулетам.

Алиса оглянулась, затем взяла себя в руки:

– Хорошо, тогда пошли уже. Нужно разобраться с этим до заката.

– Конечно, – Алексей оглянулся на рынок и сделал глубокий вдох. – Тем более, мне надоело стоять здесь и нюхать этот запах… мормалина.

Алиса резко остановилась, ее лицо исказилось.

– Может, формалина? – переспросила она, прищурившись. – Что? Постой… Я не чувствую. Ты линзы надел?

– Да, а что? – удивился Алексей, машинально проверяя наличие линз на глазах.

– И я ничего не вижу, – прошептала Алиса, быстро доставая телефон. Она открыла приложение и активировала сканер. Камера телефона ожила, фокусируясь на толпе вокруг. Алиса медленно поводила камерой по сторонам, пока на экране не замерцал красный силуэт крупного мужчины.

– Что там такое? – Алексей попытался заглянуть в экран, но Алиса тут же отодвинула его.

– Валим. Быстро, – сказала она, панически сжав руку Алексея. Она потянула его за собой сквозь толпу, стараясь двигаться быстро, но не привлекать лишнего внимания.

– Да что случилось? Можешь объяснить? – Алексей с трудом поспевал за ней, оглядываясь на мужчину, который, казалось, двигался следом.

Алиса остановилась на секунду и прошептала, еле сдерживая дрожь в голосе:

– Некромант… Это не наша категория, нужно уходить!

Алексей заметил, как ее глаза расширились. Он быстро обернулся и увидел этого мужчину – высокого, с бледной кожей и зловещими зрачками. Некромант уже был слишком близко.

– Меня ищете? – произнес он ледяным голосом, и от него веяло холодом, как от могилы.

Алексей сжал кулаки, активируя руны на перчатках. Мощный удар пришелся в челюсть некроманту, выпустив волну магической энергии. Но некромант лишь слегка повернул голову и снова уставился на Алексея:

– Хочешь поиграть?

– Вот же черт! – вырвалось у Алексея, отступая на шаг назад.

– Бежим! – закричала Алиса, дернув его за руку. Они побежали, зигзагами пробираясь между прилавками и людьми. Алексей показал рукой:

– Туда!

Но они оказались в тупике. Алиса быстро открыла телефон, вызывая подмогу через приложение. Ее руки дрожали, пока она набирала команду, и голос, пробиваясь сквозь панический шум, казался ей чужим.

– Нам нужна помощь! Срочно! – бросила она в микрофон, оглядываясь на некроманта.

Тот уже приближался, останавливаясь перед ними. Его взгляд, холодный и пустой, скользнул по ним с едва заметной ухмылкой.

– На ловца и зверь бежит, – протянул он, его голос отдавал мрачной издевкой. – Обожаю студентиков.

Алексей повернулся к Алисе и, неожиданно для нее, улыбнулся.

– Смотрела "Приключения Джеки Чана"? – спросил он, на удивление спокойно.

– Что? – Алиса была в шоке, не понимая, о чем он говорит.

– Магию победит только магия! – провозгласил Алексей, пародируя голос старика из мультика.

Он коснулся талисмана на шее и активировал его через приложение на телефоне. Его тело застыло на мгновение, и Алиса увидела, как астральная форма Алексея вышла наружу, устремившись к некроманту.

Битва началась на астральном уровне. Алексеево астральное тело светилось мощью, усиливаемое талисманом. Некромант же выглядел более бледным и истощенным, его астральное тело словно состояло из гнили и черных прожилок. Алексей мощными ударами старался удерживать некроманта, но тот рвался обратно к своему телу, выпуская волны тьмы.

Алиса, наблюдая за этим, чувствовала, как ее сердце сжимается. Она быстро сняла свой медальон и надела его на Алексея, активируя через приложение. Теперь астральная форма Алексея стала еще плотнее, его атаки усилились. Но некромант, иссыхающий и гнилой, все равно сопротивлялся.

Алексей, истощенный, увидел, как астральная фигура некроманта распадается в небытие, оставив за собой лишь пыльный след. Он пытался вернуться в свое физическое тело, но что-то останавливало его. Его астральная форма стала едва прозрачной, словно истончающийся туман, и вдруг он почувствовал, как его сознание начинает затухать…

На земле лежало его бездыханное тело.

Алиса, отбросив все сомнения, кинулась к Алексею. Она упала на колени, а ее руки метнулись к его шее, пытаясь нащупать пульс. Ничего. "Нет, только не это…" – мысль пронеслась в ее голове, парализуя все остальные чувства. Она не могла поверить, что это происходит.

– Живи! – закричала она, голос сорвался в хрип. Ее руки дрожали, когда она ударила его по груди раз, второй, третий. – Живи, черт тебя побери! Живи!

Каждый удар, каждая секунда казались вечностью. Алиса разрыдалась, слезы текли по ее щекам, падали на его рубашку, но она не могла остановиться. Она продолжала давить на его грудь, на грани отчаяния:

– Живи, Алексей, прошу тебя… ЖИВИ! – она кричала, срываясь на рыдания. Ее руки тонули в бессилии, когда она поняла, что ничего не меняется.

Она застыла, её сердце билось в унисон с неимоверным страхом. Глядя на его безжизненное лицо, она почувствовала, как мир вокруг рушится. Медленно, в полном отчаянии, она прижалась лбом к его груди. В груди сдавило, казалось, воздуха больше нет. Внутри она кричала, но её голос затерялся в пустоте, вокруг.

В этот момент, издалека, донеслись шаги. Глухие удары ботинок о камень становились всё громче, но для Алисы время словно остановилось. Она не слышала, не видела никого вокруг. И вдруг её резко оттолкнули в сторону. Плечи пронзила боль, но в голове была лишь пустота.

– Отойдите! – раздался командный голос медика из академии. Его руки уверенно обхватили грудную клетку Алексея. – Срочно, адреналин! Заряжай дефибриллятор!

Алису, словно в тумане, оттеснили назад. Она сквозь слезы смотрела, как медик проверяет пульс, нажимает на грудь Алексея, пробует оживить его.

– Разряд! – отрывисто приказал он. Раздался щелчок, тело Алексея дернулось. Тишина. Медик склонился, проверил пульс.

– Разряд! – снова щелчок. Тело Алексея дернулось еще раз, и, наконец, раздался тихий, еле слышный стук его сердца.

– Есть пульс! – выкрикнул медик.

Алиса прижала руки к рту, зарыдала. Ее ноги подкосились, она осела на землю, всхлипывая от облегчения и страха. В тот же миг к Алексею подбежали еще двое медиков. Один из них – крупный, мускулистый, с легкостью поднял Алексея на руки, словно он весил не больше пера.

– Дайте дорогу! – приказал он, и медики раздвинули толпу, прокладывая путь к парковке.

Алиса осталась стоять на месте, словно каменное изваяние, глядя на уносимого в неизвестность друга. Ее сердце стучало так громко, что казалось, его могли слышать все вокруг. В этот момент она осознала, как сильно дорожит Алексеем.

Алексей медленно очнулся. Веки казались тяжелыми, как свинец. Он моргнул, пытаясь сфокусироваться, и увидел белый потолок, подсвеченный мягким светом. Ощущения возвращались к нему постепенно: холодные простыни под спиной, легкое покалывание в пальцах, и боль в груди, как будто там прошлась волна.

"Живой?" – первая мысль промелькнула в голове, и он тут же попытался сесть, но тело отозвалось резкой слабостью.

– Полегче, – раздался рядом знакомый голос. Алексей повернул голову и увидел стоявшего возле кровати медика. Тот внимательно следил за ним, держа в руках планшет. – Ты в лазарете академии. Умереть тебе пока не дали, так что расслабься.

Алексей издал хриплый смешок, чувствуя, как облегчение прокатывается по всему телу. Он прислонился к подушке и обвел взглядом палату. Белые стены, мягкий свет, вокруг витала чистота и покой. На прикроватном столике стояла емкость с водой и стакан. Он потянулся за стаканом, и только сейчас заметил, как его руки дрожат.

– Лапка кролика… – пробормотал Алексей, вспоминая последние мгновения перед обмороком. – Что с ней?

Медик поднял взгляд от планшета и слегка кивнул:

– В процессе реанимации амулет выпал из твоей руки. Мы определили его обратно в архив артефактов. Теперь он больше тебе не грозит. Можешь выдохнуть.

Алексей откинулся на подушку и почувствовал, как напряжение, сидевшее в груди, наконец отпускает. "Все-таки повезло," – пронеслось в голове. Лежа еще несколько минут, он позволил себе глубоко вздохнуть, чувствуя, как с каждым вдохом возвращаются силы.

– Ладно, кажется, я еще жив, – пробормотал он с улыбкой и, вздохнув, закинул руки за голову. Затем вдруг вспомнил. – Блин… линзы! Я их не снял! – воскликнул он и, тяжело поднявшись, направился к зеркалу, стоявшему в углу палаты.

Шатаясь на нетвердых ногах, он подошел ближе и уставился на свое отражение. В глазах мелькнула тревога. "Сейчас придется выковыривать эти линзы, пока медики не заметили," – пронеслось в его мыслях. Однако, когда он поднял руки к лицу, то замер. В зеркале ничего не было – ни линз, ни привычных следов их присутствия. Он широко открыл глаза, ошеломленно оглядывая свое отражение.

Но странность была не только в отсутствии линз. Вокруг него, в воздухе, мелькали тонкие, почти невидимые нити, словно переливающиеся туманные линии. Алексей моргнул, пытаясь сфокусироваться на них, но они растворились в пространстве. Он сделал шаг назад и снова поймал краем глаза эти линии – легкие, невесомые, будто на грани восприятия.

– Что за… – пробормотал он, склонившись ближе к зеркалу. Его глаза теперь видели что-то большее, тонкие материи, скрытые от обычного взгляда. Алексей провел рукой перед лицом, пытаясь коснуться одной из линий, но они лишь чуть дрогнули и растаяли.

– Теперь вижу это… даже без линз, – прошептал он и вдруг осознал, что стал воспринимать мир иначе. После битвы с некромантом что-то в нем изменилось. Алексей отступил от зеркала, вглядываясь в отражение. Он был все тем же, но его взгляд… стал глубже, спокойнее и как будто мудренее.

Алексей медленно вышел из лазарета, и прохладный воздух коридора коснулся его лица, заставив глубоко вдохнуть. Он ощущал странную легкость, словно вырвался из сна. Его шаги по пустому коридору были тихими, а сердце билось глухо и размеренно, словно отмеряя новый ритм жизни. После всего, что произошло, он хотел одного – почувствовать реальность, вернуться к обычному.

"Нужно поесть," – мелькнула мысль, и он направился в столовую, прислушиваясь к звукам жизни вокруг. Вдалеке доносились обрывки разговоров, смех и шум посуды. Шумный хаос, который он так долго принимал как должное, сейчас казался уютным и родным.

Когда Алексей вошел в зал, взгляды студентов невольно устремились на него. Шепот прошел по рядам, но он не обращал на это внимания, лишь искал знакомые лица. Наконец, он заметил Алису и Макса за одним из столов в углу. Подойдя ближе, он услышал обрывки их разговора, но стоило ему приблизиться, как они тут же замолчали.

– Алексей! – воскликнула Алиса, подскочив с места. Ее лицо на мгновение осветилось радостью, и в глазах вспыхнула искра облегчения. – Ты вернулся!

– Кажется, да, – хмыкнул Алексей, усаживаясь напротив них. Его тело все еще ощущало слабость, но чувство возвращения придавало сил. – Что, успели меня похоронить?

– Не дождешься, – пробурчал Макс с серьезным видом, хотя в уголках его губ мелькала легкая улыбка. – Впрочем, было близко.

Алиса глубоко вздохнула и села обратно. Она не сводила с него глаз, и в них было что-то, чего Алексей раньше не видел. Глубина, в которой скрывались страх и облегчение, смешанные в единый вихрь эмоций.

– Ты должен знать, что произошло, – тихо произнесла она, наклонившись вперед. Ее голос дрожал, выдавая то, насколько она переживала. – Я видела все… вашу схватку на астральном уровне.

Алексей встретился с ней взглядом, и в этот момент он понял, что ей нужно выговориться, поделиться тем ужасом, что она испытала. Она продолжила, заглянув в воспоминания:

– Когда ты активировал свой амулет, твоя астральная форма вырвалась из тела. Она была яркой, насыщенной, словно энергия внутри тебя наконец-то обрела свободу. Ты двинулся к некроманту, и я видела, как твоя рука превращается в сияющее копье. Но… – Алиса на мгновение замолчала, подбирая слова. – Некромант был похож на тень, как если бы он не существовал полностью в нашем мире. Его астральное тело выглядело гнилым, расползающимся черным дымом, но при этом он был невероятно силен.

Алексей внимательно слушал, наблюдая за тем, как она пытается собраться и продолжить. Она смотрела перед собой, словно снова переживая ту битву.

– Он бросался на тебя, пытаясь обернуться вокруг твоей формы, словно петля из тумана, – продолжала она, делая глубокий вдох. – А ты отбивал его атаки, каждая из которых была, как удар молота. Я видела, как твои движения становились все более замедленными, как будто некромант высасывал из тебя энергию. А потом…

Она вздрогнула, и Алексей заметил, как ее рука машинально потянулась к амулету на шее. Макс молча наблюдал за ними, не перебивая.

– Твое астральное тело начало меркнуть, – прошептала Алиса. – Я испугалась. Тогда я сняла свой медальон и надела его на тебя. В этот момент ты стал сильнее, плотнее, твоя форма обрела новую мощь. И ты смог отбросить его. Некромант закричал, его астральное тело начало распадаться на клочки, а потом… исчезло.

Она замолчала, глядя на руки, лежащие на столе. Алексей наблюдал за ней, чувствуя, как его собственные воспоминания оживают внутри, и как странное ощущение переполняет сердце.

– А дальше… – Алиса подняла взгляд, в котором уже светились слезы, – ты упал. Просто рухнул на землю. Я подбежала к тебе, пыталась найти пульс… но его не было. Я била тебя по груди, кричала… Ничего не помогало. – Она замолкла, сжав кулаки. – Я думала, что ты умер.

Алексей увидел, как она закрыла глаза, словно пытаясь отогнать эти воспоминания. Он медленно протянул руку и положил ее на ее сжатый кулак.

– Но я здесь, – сказал он мягко. – Благодаря тебе. Ты действовала быстро, ты знала, что делать.

Алиса открыла глаза, в них отразилось море чувств. Она кивнула, не в силах произнести ни слова. Макс, видя, что обстановка становится слишком напряженной, откашлялся и вмешался:

– Так, возвращение состоялось, – сказал он, поднимая кружку с чаем в знак приветствия. – Теперь нам предстоит еще больше задач. Надеюсь, ты не планируешь снова побывать на том свете?

Алексей хмыкнул, наконец почувствовав себя немного легче:

– Нет, на сегодня хватит, – ответил он с легкой усмешкой, затем оглядел команду. – Так что же у нас дальше на повестке дня?

Алиса выдохнула и выпрямилась, вернув себе обычный уверенный вид. Она все еще была встревожена, но теперь в ее глазах появилось твердое намерение идти дальше.

– Ну, – ответила она, отводя взгляд и оглядывая остальных, – нам нужно обсудить новый план. С учетом того, что мы только что пережили, подготовка к следующему заданию будет немного… усиленной.

Алексей кивнул и улыбнулся, впервые за долгое время ощущая, что все будет в порядке.

– Ну вот, – продолжила Алиса, отрывая взгляд от кружки чая, – насчет плана на ближайшее время. Профессор Лауренс выдал нам отдельное помещение для тренировок. Завтра приступаем.

– О, новое место для веселых упражнений? – Алексей подался вперед, явно заинтересованный новостью. – Кто будет нас тренировать? Неужели опять Лауренс со своими лекциями о теории магии?

Алиса хмыкнула, покачав головой.

– Нет, не Лауренс. Нас ждет кое-что поинтереснее. Нашим новым наставником станет Томиус, – она сделала паузу, словно давая команде осознать значимость этого имени. – Говорят, он один из самых опытных мастеров боевых искусств в академии. Монах. Ему уже за три сотни лет, и он может научить нас всему, что мы еще даже не можем себе представить.

– Томиус? – Макс поднял брови, явно заинтересовавшись. – Звучит серьезно.

В этот момент, к удивлению всех, Глеб, который обычно предпочитал отмалчиваться во время подобных обсуждений, внезапно заговорил. Он медленно поднял голову и встретился взглядом с остальными, явно намереваясь что-то сказать.

– О, Томиус… – начал Глеб, его глаза блеснули, когда он заговорил о легенде. – Вы не представляете, кто он на самом деле. Этот монах не просто опытный. Говорят, что он один из древних хранителей боевых знаний, изучавший искусства магического боя еще в те времена, когда наша академия только начинала свою историю. Ходят слухи, что он видел больше сражений, чем любой из нас сможет представить.

Команда замерла, слушая Глеба, пораженная тем, как подробно и с энтузиазмом он описывает Томиуса. Даже Алиса приподняла бровь, явно удивленная тем, насколько хорошо Глеб осведомлен.

– Он владеет всеми боевыми техниками: от магического фехтования до техники незримой энергии, – продолжал Глеб, в голосе его сквозила смесь восхищения и благоговения. – А еще говорят, что он умеет перемещаться так быстро, что даже самые острые глаза не успевают за ним. Однажды в битве он в одиночку удержал целый отряд, используя лишь магию и боевые приемы. И… – Глеб замолчал, задумчиво глядя в стол, – он способен видеть слабости врага, как если бы смотрел в его душу.

Алексей, ошеломленный внезапной откровенностью Глеба, моргнул несколько раз, а затем изогнул бровь:

– Да ладно, Глеб, ты серьезно? Прямо как из древнего свитка истории.

Глеб чуть улыбнулся, не отрывая взгляда от чашки с чаем:

– Поверь мне, завтра ты сам все увидишь. Томиус – не просто наставник. Он – испытание для каждого, кто хочет стать сильнее. Только не думай, что с ним будет легко.

Повисла короткая тишина. Алексей, слегка наклонившись вперед, почувствовал легкий укол волнения. Все, что он слышал об этом монахе, казалось слишком невероятным, но вместе с тем вызывало любопытство.

– Ладно, значит, завтра нас ждет нечто особенное, – проговорил он, все еще размышляя о словах Глеба. – Посмотрим, насколько этот Томиус крут. Надеюсь, он не выжмет из нас все соки с первого дня.

Алиса усмехнулась и отставила кружку в сторону:

– Если ты готов к тому, что будет тяжело, тогда все будет в порядке. Этот этап тренировок будет другим. Но, думаю, именно этого нам и не хватало.

Макс кивнул, соглашаясь. Глеб снова ушел в себя, возвращаясь к своему обычному молчаливому состоянию. Алексей, напротив, почувствовал новый прилив энергии. Он не знал, чего ожидать от завтрашней тренировки, но предвкушение уже начало будоражить его воображение.

Глава 11: Иллюзии

Алексей шел по коридору академии вместе с Алисой, Максом и Глебом. Их вызвали на очередное тренировочное занятие, но сегодня было что-то другое в этом. Он ощущал напряжение в воздухе. Обычно их тренировки проходили в просторных залах, оборудованных всевозможными гаджетами и магическими артефактами. Но сегодня их вел к тренерскому залу старик с непроницаемым лицом – сам Томиус, о котором они слышали немало легенд.

Они свернули за угол и вышли в небольшой дворик с единственной старой дверью из темного дерева. Она казалась такой древней, что сама по себе излучала энергию. Томиус открыл её, и перед студентами предстало пространство, которое невозможно было вместить в стандартное понимание тренировочного зала.

– Это что, зал под открытым небом? – Алексей прищурился, глядя вверх. Небо над ними было ясным и глубоким, но странно нереальным. "Как будто иллюзия," подумал он. Или…

– Это иллюзия или нет? – пробормотал он, прикрывая глаза от яркого света.

Глеб, выглянув вперед, посмотрел на Алексея и тихо произнес:

– Я тут раньше не был. Эту зону держали закрытой очень давно. Наверное, лет сто. Или даже больше.

– Верно, – хриплым голосом вмешался Томиус, подходя к центру площадки. – Это место было запечатано, чтобы уберечь от вашего времени, полного беспокойства и отвлекающих игрушек. Но теперь пришло время вам его открыть.

Студенты огляделись. Вместо привычных стен с голографическими проектами и рунами вокруг них были высокие каменные столбы, расставленные по кругу. Земля под ногами была твердой, как высохшая глина, но в некоторых местах ее пронизывали зеленые побеги травы. В центре площадки находился ровный каменный блок, который напоминал древний алтарь.

Томиус встал перед ними, скрестив руки за спиной. Его присутствие наполнило пространство энергией и внушало уважение. На вид ему было далеко за триста лет, но каждый его жест и движение были выверены, как у молодого воина. Он носил простую темную мантию без каких-либо магических знаков, а волосы были собраны в тугой пучок. Но его глаза… они были как два острия клинка, пронизывающие насквозь.

– Вы, должно быть, удивлены, – проговорил он, и его голос разнесся по всему залу. – Ожидали увидеть привычные технологии? Гаджеты? Экраны? Но сегодня этого не будет. Здесь, – он обвел рукой вокруг, – вы будете учиться по-настоящему. Без лишних приспособлений. Только ваша энергия и ваше тело.

– Эм… Как это – без приспособлений? – не сдержался Алексей, переглянувшись с Максом и Алисой.

Томиус смерил его взглядом, и Алексей почувствовал, как в его груди разгорается страх. Страх перед неизвестным. Но он старался сохранить спокойствие.

– Ваши технологии сделали вас ленивыми, – ответил Томиус спокойно, будто читая его мысли. – Они облегчают путь, но вы никогда не научитесь владеть магией, если не научитесь владеть собой.

Студенты застыли. Алиса чуть хмурилась, Макс выпрямился, словно перед экзаменом, а Глеб, обычно спокойный, выглядел взволнованным.

– Начнем, – продолжил Томиус. – Сначала уберите все свои гаджеты. Телефоны, артефакты, все, чем вы привыкли пользоваться.

Никто не двигался. В воздухе повисло молчание. Лишь после некоторого замешательства студенты нехотя достали свои устройства и сложили их в кучу у входа.

– А теперь, – сказал Томиус, пройдя в центр площадки и встав перед каменным блоком, – наблюдайте.

Он поднял руку, и все вокруг него застыло. Алексей заметил, как его пальцы дрогнули, а затем, с невероятной скоростью, опустились вниз и ударили по поверхности камня. Звук раздался, словно раскат грома, и каменный блок под рукой Томиуса треснул, рассыпаясь на несколько кусков.

У студентов перехватило дыхание. Никаких заклинаний, никаких артефактов, просто один удар – и камень рассыпался.

– Это… как… – начал Алексей, но тут же замолк.

– Сила духа, – сказал Томиус, глядя на студентов. – Вы слишком привыкли к технологиям. К тому, чтобы что-то или кто-то другой делал за вас. Но магия – это не поток энергии, который можно направить простым жестом. Магия – это вы. Ваше тело, ваш разум и ваше сердце. Если вы не научитесь контролировать их, то никогда не станете настоящими магами.

Он обернулся к каменным столбам вокруг площадки.

– Сегодня вы будете учиться контролировать свои тела и энергию. Удерживать магический барьер в себе. Без рун, без артефактов.

Алексей внутренне сжался. Как это – удерживать магию без использования знакомых рун и устройств? Он посмотрел на других и заметил, что Глеб тоже выглядел напряженным, а Алиса старалась сохранять спокойствие.

– Становитесь по кругу, – произнес Томиус. – Закройте глаза и сосредоточьтесь на своем дыхании. Почувствуйте, как энергия течет внутри вас. Она везде: в земле под вашими ногами, в воздухе, в каждом вздохе.

Студенты, тяжело вздохнув, стали в круг и закрыли глаза. Алексей пытался успокоиться и услышать свое дыхание. "Энергия везде," – мысленно повторил он. Но казалось, что каждый раз, когда он пытался почувствовать поток, его мысли разбегались в стороны.

– Не спешите, – раздался голос Томиуса. – Ощущайте. Без напряжения.

Прошло несколько минут. Алексей начал замечать, что его тело постепенно расслабляется. Постепенно к нему пришло ощущение тонких нитей магии, которые будто бы текли внутри его тела. Однако это было нестабильно, как легкий поток ветра, который то усиливался, то угасал.

– Не поддавайтесь страху. Найдите центр, – продолжал Томиус, словно чувствуя его сомнения.

Алексей стиснул зубы, пытаясь погрузиться глубже в свои ощущения. Он представлял, как энергия окутывает его тело. Постепенно поток становился ровнее, сильнее. Это был лишь первый шаг, но он чувствовал, что идет в правильном направлении.

Наконец, спустя, казалось, вечность, Томиус заговорил снова:

– Достаточно. Теперь вы начинаете понимать.

Алексей открыл глаза и взглянул на Томиуса. Наставник смотрел на них, и в его взгляде, казалось, мелькнуло легкое одобрение.

– Это только начало. Дальше будет сложнее, – сказал Томиус. – Ваши тела станут вашим лучшим инструментом. Но только тогда, когда вы научитесь владеть ими.

Алексей стоял на тренировочной площадке, тяжело дыша. Его мышцы ныли после физических упражнений, к которым он не был готов. Томиус, стиснув руки за спиной, смотрел на студентов с непроницаемым лицом. Казалось, ничто не могло нарушить его внутренний покой. Алексей не мог оторвать взгляда от того, как этот старик, которому больше трехсот лет, пробил камень одним ударом.

– Теперь, – раздался голос Томиуса, низкий, как раскат грома, – вы попробуете бой. Но не бой, к которому вы привыкли. Ни заклинаний, ни артефактов. Только вы и ваша магическая энергия.

Студенты замерли, переглядываясь. Алексей чувствовал, как по телу пробегает холодок страха. Он привык полагаться на технологии: линзы для анализа энергии, магические перчатки для усиления заклинаний. А теперь ему предстояло сражаться с мастером боевых искусств в его собственной стихии.

Первым вызвался Макс. Он сосредоточился, вытянув руку вперед, но Томиус лишь усмехнулся. Он сделал быстрый шаг вперед, молниеносно схватил Макса за запястье и, едва заметным движением, обрушил его на землю. Студенты ахнули, но Томиус не проявил ни тени сочувствия.

– Вы забыли, что магия начинается в вашем теле, – сухо проговорил он, отступая назад. – Ваши технологии – это костыли. Они делают вас слабыми. Если вы не можете контролировать свою собственную энергию, то как вы сможете управлять силами мира?

Теперь очередь Алексея. Сердце колотилось как бешеное, но он шагнул вперед, сжимая кулаки. Томиус смотрел на него холодными, проницательными глазами.

– Атакуй, – коротко бросил наставник.

Алексей попытался сосредоточиться, вспомнить все, чему его учили на занятиях по магии. Но стоило ему рвануться вперед, как Томиус резко переместился, обойдя его сзади, и нанес удар в плечо. Алексей упал на колени, чувствуя жгучую боль.

– Слишком медленно, – произнес Томиус. – Ты полагаешься на силу, а не на ощущение. Магия – это не просто поток энергии, это танец, это дыхание природы.

Сжимая зубы от боли, Алексей поднялся. Он чувствовал, как злость разгорается внутри, как хочется доказать, что он не слабак. Он сжал кулаки и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на своем внутреннем ощущении. Он чувствовал энергию, бьющуюся в его жилах, но она была беспокойной, как шторм.

– Дыши, – вдруг раздался голос Томиуса. – Дыши и почувствуй, как энергия течет внутри тебя. Не заставляй её подчиняться. Пусть она станет частью твоего движения.

Алексей сделал глубокий вдох. Он представил, как его магическая энергия начинает течь, как река. Его дыхание замедлилось. Он медленно поднял руку, ощущая, как энергия движется вместе с ним. И когда он сделал шаг вперед, выпуская её наружу, Томиус остановился.

– Вот так, – проговорил наставник. – Теперь ты начинаешь понимать.

Но Алексей не успел обрадоваться. Томиус рванулся вперед, нанес сокрушительный удар в воздухе, и Алексей вновь оказался на земле. На этот раз он не испытывал злости, только изнурение и… понимание.

– Магия, – говорил Томиус, стоя над ним, – это борьба, это боль, это преодоление своих границ. И только тот, кто поймет свою силу, сможет использовать её без артефактов и технологий.

Алексей лежал, смотря на серое небо над головой. Его дыхание было сбивчивым, но в нем появилась какая-то странная легкость. Внутри, среди боли и усталости, зародилось новое понимание. Он должен учиться не только использовать магию, но и быть ею.

Томиус смерил взглядом своих измученных студентов. Его лицо оставалось непроницаемым, как каменная глыба, которую он недавно расколол одним ударом.

– Перерыв на два часа, – отрезал он сухо. – Отдохните и соберитесь с мыслями.

С этими словами он развернулся и направился к выходу. Алексей следил за ним взглядом, пока тот не скрылся за каменной аркой, оставив команду наедине с их усталостью и замешательством.

– Ну, это был… опыт, – пробормотал Алексей, устало падая на землю и раскидывая руки. – Кстати, почему никто не предупредил, что этот дед настоящий терминатор?

Макс попытался сесть, опираясь на руки, но его лицо исказила гримаса боли.

– Потому что никто не знал, – буркнул он, потирая ушибленное плечо. – Серьезно, кто вообще может быть готов к такому? Мы же только начали учиться магии!

– И это нормально, – вмешалась Алиса, присаживаясь рядом и оглядывая остальных. В ее голосе звучала строгая нотка, но в глазах читалось понимание. – Вы только начали свой путь, и никто не ждет, что вы станете мастерами за одну тренировку. Но урок Томиуса – это не просто физическая подготовка. Он хочет, чтобы вы осознали, что магия идет изнутри.

Алексей тихо усмехнулся, закрыв глаза.

– Да уж, идет изнутри… Особенно когда тебе этого "внутри" от души врезают.

Глеб, который все это время молча сидел в стороне, наконец поднял взгляд.

– Он заставляет нас выйти за пределы комфорта, – задумчиво сказал он. – Это как… испытание для нашего тела и разума.

– Испытание? – Макс покачал головой, все еще ощущая боль. – Это не просто испытание. Это будто прыжок через пропасть с завязанными глазами.

Алиса бросила на него взгляд, в котором читалась поддержка.

– Потому что так и есть, Макс. Мы здесь, чтобы научиться чему-то новому, и это не будет легко. Томиус хочет, чтобы вы поняли: магия – это не просто техники и устройства, это вы сами.

Алексей, опираясь на локоть, попытался приподняться.

– Ладно, философия – это хорошо, но я все еще не понимаю, как мы должны выполнять все эти трюки без рун и амулетов.

Алиса усмехнулась.

– Именно поэтому у нас есть перерыв. Чтобы подумать, прийти в себя и попробовать снова. Магия Томиуса – это не трюки. Это умение владеть своим телом и духом.

– Кстати, – вмешался Макс, немного отдышавшись, – когда он нас так раскидал, у меня такое ощущение было, будто… будто он знал, куда именно ударить. Как будто видел наши слабости.

– Возможно, так и есть, – кивнул Глеб, погруженный в свои мысли. – Он говорил, что мы сами должны стать источником силы. Наверное, он видит, где мы эту силу теряем.

Алексей тяжело выдохнул, откинувшись на землю.

– Да уж. Что ж, отдых так отдых. Но если он вернется и попросит нас снова прыгать, надеюсь, хоть предупредит заранее.

Макс хмыкнул и перевел взгляд на Алису.

– Как думаешь, что он дальше придумает?

Алиса пожала плечами.

– Кто его знает. Но готовьтесь к чему-то непростому.

Шутки и размышления о возможных тренировках продолжались, пока они отдыхали. Через какое-то время послышались шаги, и все взгляды повернулись к возвратившемуся Томиусу.

– Время вышло, – произнес он. Его голос прозвучал четко и резко, разрезая воздух. – Теперь посмотрим, чему вы научились за это время.

Он сделал несколько шагов вперед и окинул их взглядом. Затем указал на пространство перед собой.

– Следующее упражнение – контроль над телом. Сальто назад. Без заклинаний, без магии. Просто ваши мышцы и баланс.

У студентов отвисли челюсти. Алексей не удержался:

– Серьезно? Сальто?

– А ты что, ждал чего-то проще? – спросил Томиус, едва заметно поднимая бровь.

Макс, уже собравшийся с духом, кивнул.

– Ладно, попробую, – сказал он, вставая и готовясь к прыжку. Он напрягся, согнув колени, и рванул назад… но потерял равновесие и неуклюже упал, ударившись спиной.

– Макс! – вскрикнул Алексей, бросившись к нему. Макс застонал, держась за грудь.

Томиус молча подошел к упавшему студенту, наклонился и, не говоря ни слова, приложил руку к его груди. Все вокруг на мгновение замерло, и воздух вокруг Томиуса заискрился легким теплом.

Макс почувствовал, как боль моментально отпускает его. Он с удивлением сел, ощупывая место удара.

– Что… что это было? – пробормотал он, глядя на Томиуса с неподдельным удивлением.

– Это энергия Ци, – спокойно ответил Томиус, убирая руку и вставая во весь рост. – Не магия, не заклинание. Это сила вашего тела и духа. Когда вы научитесь контролировать ее, ни один удар не сможет повергнуть вас.

Наступила тишина. Студенты переглянулись, осмысливая то, что только что произошло. Алиса бросила на них взгляд, полный уверенности.

– Теперь вы понимаете, – тихо сказала она. – Он не просто учит нас трюкам. Он учит нас владеть собой.

– Ладно, – Алексей почувствовал, как в нем загорается новый интерес. – Тогда давайте продолжим. Раз уж мы тут, надо сделать это по-настоящему.

Томиус отошел на несколько шагов, скрестив руки на груди. Его суровый взгляд скользил по лицам студентов, будто проверяя, насколько они готовы к настоящему испытанию.

– У многих из вас нет опыта в управлении собственным телом, – начал он, спокойно и методично. – Без умения сохранять баланс и контролировать движение, магия становится неуправляемой. Сегодня я научу вас, как найти свой центр и держать его под контролем.

Он поднял руку и указал на один из каменных блоков.

– Подойдите сюда. Сначала разогреем мышцы. Без сильного тела любое движение станет для вас опасным.

Студенты, переглянувшись, подошли к месту, на которое указал Томиус. Он коротко кивнул и начал показывать серию упражнений: приседания, прыжки с места, наклоны вперед и в стороны. Алексей заметил, что движения были простыми, но требовали сосредоточенности и внимания к своему телу. Все их мышцы заработали, нагреваясь и готовясь к более сложным упражнениям.

– Теперь, – сказал Томиус, когда студенты закончили разминку, – баланс. Прежде чем вы сможете выполнить сальто, вы должны научиться чувствовать свой центр тяжести.

Он подошел к одной из каменных плит и встал на одной ноге, разведя руки в стороны.

– Сначала так, – приказал он. – Встаньте на одну ногу и найдите свой центр. Почувствуйте, где ваше тело начинает терять равновесие, и попробуйте его удержать.

Алексей с опаской поднял одну ногу, сразу же ощутив, как тело наклоняется вперед. Он быстро скорректировал положение, разводя руки в стороны, чтобы стабилизировать себя.

– Не спеши, – раздался рядом голос Томиуса. Он подошел к Алексею и слегка коснулся его плеча. – Твое тело знает, где центр. Ты должен только позволить ему найти его.

Алексей сосредоточился, ощущая вес тела и пытаясь отыскать ту точку, в которой он обретает равновесие. На несколько мгновений ему удалось это сделать – он замер, балансируя на одной ноге.

– Хорошо, – сказал Томиус, отступив назад. – Это первый шаг. Теперь добавим движение.

Он встал напротив студентов и сделал легкое приседание, затем вытолкнул себя вверх в плавный прыжок, сгруппировавшись в воздухе. Его тело сделало полный оборот, и он приземлился, мягко сгибая колени.

– Видите, как я сгруппировался? – спросил он, оглядывая учеников. – В сальто ключ к успеху – это момент группировки и создание импульса. Отталкивание должно быть резким, а тело собранным.

Он подошел к Максу, который с неуверенностью смотрел на него.

– Ты должен чувствовать свои мышцы, – сказал Томиус, кладя руку на плечо Макса. – Когда будешь отталкиваться, собери все силы в ногах и руках. Сначала попробуй просто подпрыгнуть, подтягивая колени к груди.

Макс кивнул, собрался с духом и прыгнул, стараясь сделать то, что говорил Томиус. Его колени слегка согнулись, но движения оказались неуклюжими, и он приземлился, потеряв баланс.

– Слишком много напряжения, – проговорил Томиус. – Ты думаешь, что контролируешь свое тело, но на самом деле оно должно двигаться естественно. Расслабься и почувствуй, как твои ноги толкают тебя вверх. Давай снова.

Макс закрыл глаза, сделав глубокий вдох. Он присел и снова прыгнул, на этот раз сделав движение более плавным. Его колени подтянулись к груди, и он приземлился, едва удерживая равновесие.

– Лучше, – кивнул Томиус. – Теперь так же, но с вращением. Сосредоточься на движении рук, они зададут импульс для оборота.

Макс кивнул, чувствуя, как тепло и уверенность начинают распространяться по его телу. Он присел, толкнулся вверх и на этот раз скрутил корпус, начиная вращение. Он не успел сделать полный оборот, но приземлился с полуоборотом, сгруппировавшись для амортизации.

– Вот так, – одобрительно произнес Томиус. – Осталось добавить силу для полного оборота.

Он повернулся к остальным.

– Сальто – это не просто трюк, – сказал он, глядя в глаза студентам. – Это ваша уверенность в своем теле, умение его контролировать. Ваша магия – это продолжение вас самих, а значит, ваше тело должно быть готово к любому движению.

Алексей и остальные слушали внимательно, видя, как Макс пытается еще раз и вновь достигает прогресса. Это придавало им сил и решимости попробовать.

– Помните, – добавил Томиус, – в каждом движении есть баланс. В вашем теле скрыта сила, и чтобы использовать её, нужно научиться ощущать её, направлять и доверять себе.

Томиус внимательно наблюдал за студентами, пока они пытались освоить основные элементы сальто. Их движения были неуклюжими, баланс шатким, но в их взглядах просматривалась решимость. После очередной попытки Макса сделать полный оборот Томиус поднял руку, призывая всех остановиться.

– Достаточно на сегодня, – произнес он, оглядев каждого из них. – Вы сделали первый шаг к пониманию собственного тела. Но на этом ваш путь не заканчивается. Нам предстоит еще многое изучить.

Он сложил руки за спиной и начал медленно ходить вокруг студентов.

– В следующий раз мы увидимся через неделю, – продолжил он. – До этого времени вам необходимо будет выполнить одно задание. Оно простое, но потребует терпения и силы воли.

Алексей, тяжело дыша, взглянул на Томиуса с интересом. Он понимал, что новое задание вряд ли будет легким.

– Что за задание? – спросил он, слегка нахмурившись.

– Удары по воде, – спокойно сказал Томиус. – Каждый день, в течение двадцати минут, вы будете тренировать свои руки, бить по поверхности воды.

Студенты переглянулись в замешательстве. Алиса, сощурившись, спросила:

– А в чем смысл этого?

Томиус остановился и повернулся к ним.

– Когда вы ударяете по воде, – начал он объяснять, – она сопротивляется, уходит из-под ваших рук. Ваша цель – не просто пробить поверхность, а почувствовать течение и сопротивление. Это поможет вам развить не только силу, но и контроль. Научиться ощущать поток энергии и направлять его.

Он сделал паузу, давая своим словам осесть в сознании студентов.

– Вода – это один из самых гибких элементов, – продолжил он. – Она может быть мягкой и обтекающей, но удар об нее способен научить вас концентрироваться и чувствовать энергию, как в собственном теле, так и вокруг. Ударяя по воде, вы укрепляете свои руки, учитесь контролировать силу и момент.

Макс потер подбородок, осмысливая услышанное.

– Значит, мы должны делать это каждый день, – задумчиво сказал он. – Даже с занятиями и заданиями?

– Именно, – подтвердил Томиус. – Это не займет много времени, но потребует дисциплины. Ваша учеба и задания будут продолжаться, и тем не менее, вы должны найти в себе силы выполнять это задание ежедневно. Если не сможете – значит, вы не готовы к более глубоким практикам. В мире магии настоящий успех приходит к тем, кто способен к самодисциплине.

Алексей почесал затылок, представляя, как будет выглядеть выполнение такого задания. Удары по воде казались чем-то простым, но зная методику Томиуса, он понимал, что здесь кроется что-то гораздо более глубокое.

– Ладно, – сказал он, делая глубокий вдох. – Будем бить по воде, если в этом есть смысл. Хотя, не могу сказать, что полностью его понимаю.

– И не нужно, – отрезал Томиус. – Вы поймете его, когда увидите результат. Ваши руки станут крепче, движения – точнее, а сознание – спокойнее. Настоящая магия начинается с малого. Теперь идите. Через неделю я буду ждать вас здесь.

Он развернулся и направился к выходу, оставив студентов переваривать его слова. Алексей посмотрел на остальных и, пожав плечами, усмехнулся:

– Ну что, кажется, у нас теперь новый ежедневный ритуал.

Алиса кивнула, улыбнувшись.

– И весьма экзотичный. Посмотрим, что из этого выйдет.

Студенты молча покинули тренировочную площадку, все еще переваривая задание, данное им Томиусом. Алексей шел рядом с Алисой, погруженный в свои мысли. Он чувствовал, как усталость постепенно отступает, сменяясь ощущением любопытства и легкого волнения. Впереди виднелось здание столовой, и их шаги ускорились – после жесткой тренировки и тяжелых разговоров они заслужили хороший обед.

Они вошли внутрь, и Алексей сразу почувствовал изменение атмосферы. В воздухе витало напряжение и интерес. Казалось, что все взгляды студентов были устремлены в их сторону. Обычно в столовой царил гул голосов, шум посуды и смех. Но сейчас в помещении повисла тишина, словно кто-то вдруг выключил звук.

– Кажется, мы стали центром внимания, – тихо произнес Макс, скосив глаза на ближайший столик, за которым сидели старшекурсники.

– Да уж, – пробормотал Алексей, чувствуя, как в желудке закручивается узел. – Что ж, давайте найдем себе место.

Они двинулись к свободному столу, и по мере того, как они шли, Алексей ловил обрывки разговоров:

– …да, говорят, он убил некроманта…

– …а им вообще-то всего по паре недель обучения…

– …Томиус лично тренирует? Да это просто невозможно…

Студенты, усевшись за столик, начали накладывать себе еду, стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды и перешептывания вокруг. Однако тишина вскоре была нарушена.

– Эй, Алекс! – раздался голос с соседнего столика. Это был высокий парень с густыми каштановыми волосами. Его взгляд был полон любопытства и удивления. – Это правда, что ты победил некроманта?

Алексей поднял голову, внезапно ощущая, как в груди нарастает странное чувство: смесь гордости и неловкости. Он бросил короткий взгляд на своих товарищей, прежде чем ответить.

– Да, – просто сказал он, стараясь не выдать волнения в голосе. – Это было весело.

За столом парня поднялся гул. Студенты, услышав его ответ, начали переглядываться и обсуждать что-то шепотом. Алексей заметил, как некоторые из них смотрели на него с неподдельным уважением, а кто-то, напротив, с недоверием и даже завистью.

– А говорят, что вас тренирует сам Томиус, – продолжил парень, не скрывая удивления. – Это правда?

– Правда, – вмешалась Алиса, бросая короткий взгляд на говорившего. – Но это не значит, что нам легко. Если честно, его тренировки – это настоящее испытание.

– В самом деле? – с любопытством протянула девушка со следующего столика, подаваясь вперед. – Мы слышали, что он реальный изверг.

– Судя по тому, как я сегодня побывал лицом к земле, – усмехнулся Глеб, протирая лоб, – да, это реально.

Смех за их столом слегка разрядил обстановку. Алексей ощутил, что напряжение внутри немного спало, но все же он чувствовал себя не в своей тарелке. Взгляды, слухи, интерес – это было неожиданно и непривычно.

– В общем, – сказал он, стараясь завершить разговор, – мы просто делаем то, что нам говорят. Сколько еще впереди, никто не знает. Так что… не думайте, что это какое-то особое достижение.

– Это-то и впечатляет, – пробормотал кто-то из студентов, и Алексей поймал на себе взгляд с ноткой уважения.

Когда разговоры поутихли, они смогли продолжить свой обед. Но даже после этого к ним то и дело подходили другие студенты, интересовавшиеся деталями сражения с некромантом или особенностями тренировок у Томиуса. Алексей заметил, что его друзья выглядели немного напряженными. Он и сам чувствовал, как на него наваливается внимание и ответственность, с которыми ему еще предстояло разобраться.

– Странное чувство, – наконец признался он, когда они вернулись к своей трапезе. – Будто мы стали какими-то знаменитостями.

– Это нормально, – кивнула Алиса, облокотившись на стол. – Ты совершил то, чего никто не ожидал от новичка. Они не знают, через что ты прошел, поэтому для них это кажется чем-то невероятным.

– Главное, не потеряй голову от этой славы, – добавил Глеб с едва заметной улыбкой.

– Да, с этим заданием Томиуса точно, – пробурчал Алексей, вернувшись к тарелке. – Бить воду каждый день… я же буду как герой древних легенд, "стальной кулак"!

Глеб рассмеялся, ощущая, как напряжение постепенно уходит. Да, слухи и разговоры были странными, но вместе с тем это стало для него и команды напоминанием о том, как много они уже прошли. И впереди ждали новые испытания – как физические, так и моральные.

– Ладно, – улыбнулся Алексей, глядя на друзей, – если так пошло, то станем первыми первокурсниками, кто пробьет себе путь через все трудности. Пусть нас обсуждают.

С этими словами они вернулись к обеду, готовясь к следующей неделе, полной тренировок, уроков и новых встреч с Томиусом.

Глава 12: Грани

Алексей стоял в темной пустоте, вокруг него сгустился ледяной воздух, от которого продирала дрожь. Вдруг перед ним возник стеклянный бокс, массивный и непроницаемый. Стекло казалось хрупким, но каким-то образом удерживало внутри таинственные, клубящиеся потоки энергии. Алексей огляделся в поисках выхода, но понял, что находится внутри этого стеклянного заточения. Он попытался поднять руку, но тело будто бы отказало ему, не подчинялось его воле.

Вокруг него начали появляться мерцающие нити, сотканные из света и тьмы одновременно. Они обвивали его руки, скручивались вокруг ног, медленно стягивая энергию наружу. Алексей почувствовал, как его силы утекают. Из груди выходила тонкая светящаяся нить, извивающаяся, словно змей. Она исчезала за пределами бокса, утягивая за собой тепло и жизненную силу.

Словно в ответ на это, из верхней части стеклянного бокса начала поступать новая энергия – темная, плотная, вязкая. Она вливала в него мощные толчки, давящие на грудь и вызывающие ощущение пустоты внутри. Снаружи донесся приглушенный гул, как шепот множества голосов, но слов разобрать было невозможно. Алексей попытался закричать, ударить по стеклу, но ни звука, ни движения не произошло. Его крик потонул в пустоте. Внутри возникло ощущение взрыва – энергии сталкивались, вихрь в груди становился все сильнее.

И в этот момент он резко проснулся. Холодный пот стекал по его спине, сердце бешено колотилось. Алексей судорожно огляделся. Его комната была погружена в полумрак, ночная тишина разливалась повсюду. Он встал, откинув одеяло, чувствуя, как его тело покрывается мурашками от недавнего сна.

Он сел на кровать и, стараясь унять дрожь, схватил телефон. Разблокировав экран, он открыл приложение "Дневник снов" – часть магической платформы, которую студенты академии использовали для записи своих видений. Быстро набрав текст о стеклянном боксе, энергиях и своем странном ощущении пустоты, Алексей сохранил запись и задумчиво уставился на экран.

"Что это было?" – мелькнула мысль. Сон был настолько ярким и реальным, что Алексей решил разобраться в его значении. Он снова открыл приложение и в строке поиска набрал: "вещие сны". Приложение мгновенно выдало несколько статей и записей. Алексей начал быстро пролистывать заголовки: "Энергетические кошмары: изучение подсознательных барьеров", "Потоки энергии в мире снов", "Сфера Сновидений и её влияние на магов".

"Сфера Сновидений?" – прочитал он про себя и открыл статью.

Сфера Сновидений, говорилось в тексте, является уникальным энергетическим пространством, пересечением потоков сознания магов. Во время сна маг может оказаться внутри этой сферы и испытать видения, связанные с его внутренним состоянием или будущими событиями. Путешествие через Сферу часто сопровождается "Преобразованием Потока" – обменом энергий, сигнализирующим о возможных сбоях в каналах потока мага.

"Преобразование Потока…" – Алексей нахмурился. Он продолжил читать, пытаясь разобраться в терминах.

Преобразование Потока – процесс, при котором энергия мага выводится наружу, а чужая энергия проникает внутрь. Это может быть результатом энергетического сбоя или реакции на эмоциональные потрясения. Маги, которые испытывают такие сны, могут подвергаться риску "Энергетического Сбоя" – состояния, когда контроль над собственным энергетическим ядром теряется.

Алексей почувствовал, как тревога вновь сжимает его грудь. Это описывало его сон слишком точно. В нем энергия выходила из него, пока другая вливала внутрь. Может, это было предупреждение о грядущем нарушении баланса? Он нахмурился, глядя на экран. Ответы были где-то здесь, но пока слишком запутанные.

Он решил спросить об этом на следующем занятии. Возможно, наставники знали, что означали такие видения. Приняв решение, Алексей выключил телефон и вновь лег в кровать, хотя сон теперь казался чем-то далеким и недостижимым.

На следующее утро, когда Алексей вошел в лекционный зал, его голова все еще была забита мыслями о ночном сне. Он старался выглядеть бодрым, но чувство тревоги то и дело накатывало волнами. В зале уже собралось несколько студентов, рассевшись на местах и оживленно обсуждая что-то между собой.

У доски стоял профессор Лауренс, теоретик магии, известный своим умением просто объяснять даже самые сложные аспекты магического мира. Лауренс сделал несколько заметок на доске и повернулся к студентам, жестом призывая к тишине.

– Доброе утро, студенты. Сегодня мы коснемся нескольких важных концепций, связанных с вашей энергией и контролем над ней, – начал он, его голос звучал ровно и уверенно. – Мы уже говорили о том, что магия – это не просто сила, это поток, которым необходимо научиться управлять. Сегодня же мы рассмотрим "Каналы Потока" и технику их укрепления, называемую "Энергетическим Очищением".

Алексей напрягся, услышав знакомые термины. Он сосредоточился, пытаясь запомнить все детали.

– Каналы Потока, – продолжал Лауренс, – это своеобразные "магистрали", по которым течет ваша энергия. Если вы не умеете поддерживать их в порядке, то возможны так называемые "Энергетические Сбои". – Он обвел взглядом студентов, его глаза задержались на Алексее. – Для поддержания равновесия в своем энергетическом ядре вам нужно освоить практику "Энергетического Очищения". Это процесс, во время которого вы очищаете свои каналы от чужеродных энергий и восстанавливаете поток.

Лауренс замолчал на мгновение, позволяя студентам обдумать его слова.

– Теперь, – продолжил он, – что касается понятия "Ядро Силы". Это центр вашей энергии, который необходимо научиться контролировать. Если ваше ядро нарушено, вы можете потерять контроль над своими силами, и вот тут уже риск энергетических сбоев возрастает.

Алексей слушал, внимательно впитывая информацию. Лауренс объяснял с практической точки зрения, без лишних абстракций. Все его слова перекликались с тем, что Алексей испытал во сне: "Преобразование Потока", энергетический сбой. Он задумался: могло ли его видение быть результатом какого-то дисбаланса?

Лекция шла своим чередом, и Лауренс рассказывал о техниках укрепления "Каналов Потока", правильном дыхании и концентрации. Он выделил, что любые отклонения в энергетическом ядре могут привести к непредсказуемым последствиям, и потому практика очищения так важна.

Когда лекция закончилась, и студенты начали расходиться, Алексей задержался. Он быстро подошел к Лауренсу, собираясь наконец спросить о том, что не давало ему покоя.

– Профессор Лауренс, – начал Алексей, – я хотел бы вас кое о чем спросить.

Лауренс взглянул на него внимательно.

– Да, Алекс? О чем?

– У меня был странный сон… – Алексей замялся, не зная, как лучше это объяснить. – Я видел себя в стеклянном боксе. Из меня вытекала энергия, и одновременно какая-то другая, чужая, вкачивалась внутрь. Это было так реально, что я даже нашел статьи в приложении про "Сферу Сновидений" и "Преобразование Потока". Может ли это значить, что у меня начались проблемы с моим энергетическим ядром?

На лице Лауренса на мгновение появилось что-то вроде настороженности. Его взгляд стал холоднее, и он задумался, словно выбирая в голове объяснения.

Затем он внезапно рассмеялся, легким взмахом руки отмахнувшись от темы.

– О, Алексей, ты слишком серьезно относишься к своим снам! – проговорил он, чуть прищурившись. – Мы все видим странные вещи во сне, особенно когда устали или переусердствовали на тренировках. Твое видение, скорее всего, просто отражение усталости. Ты ведь знаешь, что подсознание порой играет с нами такие шутки.

Он положил руку Алексею на плечо и подмигнул.

– Не бери в голову. Главное – не забывай практиковать то, что мы обсуждали сегодня на лекции. Энергетическое очищение – это просто техника. Овладей ею, и твои сны станут спокойнее.

Алексей кивнул, хотя внутри оставалось сомнение. Однако реакция Лауренса успокоила его – возможно, профессор прав, и это был всего лишь плод усталости и стресса. Он поблагодарил Лауренса и направился к выходу, мысленно готовясь к предстоящей практике.

Лауренс проводил его взглядом, и когда Алексей ушел, на лице профессора появилось задумчивое выражение. Он поднялся и направился к своему столу, погружаясь в свои мысли.

Алексей шел по коридору академии, направляясь к тренировочному залу, когда его телефон вдруг завибрировал в кармане. Он достал его и увидел на экране входящий видеозвонок. Номер принадлежал Саньке – другу из прежней жизни, с которым они не общались уже пару недель. На лице Алексея невольно появилась улыбка, он быстро ответил на звонок.

– Привет, Лёха! Как дела? – раздался знакомый голос Саньки. Его лицо появилось на экране, знакомое, веселое, с небрежно взъерошенными волосами.

– Саня! – Алексей улыбнулся еще шире, его настроение моментально поднялось. – Да нормально вроде! Сам как? Давно не созванивались.

– Да вот, живу потихоньку. Слушай, ты где пропал вообще? Что-то о тебе ничего не слышно, – продолжил Санька, с подозрением щурясь. – Ты где сейчас?

Алексей на секунду замялся, в голове пронеслось множество вариантов ответов, но сказать правду о том, что он учится в магической академии, было бы… неуместно. Он фыркнул и, изогнув бровь, задумчиво усмехнулся.

– Ну, как тебе сказать… В командировке я, считай, – загадочно ответил Алексей, оглянувшись по сторонам, словно чтобы убедиться, что никто не подслушивает. – Считай, в другом мире.

– Ого! – Санька приподнял брови. – Ты что, реально свалил за границу? Куда хоть?

Алексей рассмеялся, стараясь выглядеть как можно более серьезным. Его смешила двусмысленность ситуации, и он решил подыграть.

– На юга, блин! – усмехнулся Алексей, не сдержавшись. – Где тепло, пальмы, магические приключения.

Санька хмыкнул, но тоже улыбнулся в ответ:

– Ха, круто! А то я уж думал, ты застрял в своем городе. Эх, повезло тебе!

– Ну, ты понимаешь, – с легкой насмешкой ответил Алексей. – А ты как там? Что новенького?

– Да, по старому… Кстати, тут подумал, мы ж с пацанами давно не собирались! Влад в эти выходные днюху отмечает. Ты как, приедешь?

Алексей на мгновение задумался. Его новая жизнь в академии поглотила его, но встреча с друзьями напоминала о прежних заботах и радостях. Он почувствовал легкую тоску по обычным, простым вещам и теплоту дружбы.

– Да, слушай, классная идея! – наконец решился Алексей, поднимаясь духом. – Постараюсь вырваться. Даже если на пару часов.

– О, ну супер! – обрадовался Санька. – Будет весело. Вспомним былые деньки, как говорится!

– Ага, точно, – кивнул Алексей, чувствуя, как улыбка сама собой растягивается на его лице. – Давай тогда, договорились! Поздравим Влада как следует.

– Всё, Лёха, ты главное не пропадай! На связи! – напоследок сказал Санька, и звонок завершился.

Алексей опустил телефон, улыбаясь и ощущая прилив энергии. Разговор с другом напомнил ему, что, несмотря на всю магию, учебу и тренировки, жизнь продолжается, и друзья остаются неизменной ее частью. Он уже знал, что найти время для встречи будет непросто, но и упускать шанс вновь окунуться в свою прежнюю жизнь он тоже не хотел.

Алексей шел по одному из длинных коридоров академии, направляясь к тренировочному залу. Как вдруг за углом он заметил приближающегося Макса. Тот двигался быстрым, уверенным шагом, его лицо было как всегда сосредоточенным и серьезным. Завидев Алексея, Макс сразу направился к нему, и, как только подошел достаточно близко, начал говорить:

– Алексей, я провел расследование, как ты и велел, – начал он, без лишних предисловий. – Собрал все данные о Глебе, и они оказались… довольно неожиданными.

Алексей поднял брови. Его удивило, что Макс подошел к этому вопросу так основательно, как обычно, ведь он всегда анализировал все "с точностью до процента", как шутил Алексей.

– И что ты нашел? – спросил он, заинтересованный.

– Сначала то, что бросилось в глаза: Глеб живет в этом мире с самого детства, – ответил Макс, понизив голос и оглядываясь по сторонам. – Его считают "истинно кровным". Но… по всем другим признакам и энергетическим показателям он больше похож на "иммигранта". По сути, он родом из обычного мира, но каким-то образом оказался здесь, в "Эстеларе".

Алексей нахмурился, пытаясь разобраться в услышанном.

– Подожди, подожди, – перебил он, подняв руку. – В Эстеларе? Ты имеешь в виду, этот мир… как вообще он называется? Я всегда думал, что это просто академия.

Макс посмотрел на него с легким удивлением.

– Алексей, ты правда думаешь, что все ограничивается одной академией? – вздохнул он, словно объясняя простую истину. – Эстелар – это название всего мира магии, куда мы с тобой попали. И тут есть не только наша академия.

Алексей замер на мгновение. Он всегда видел академию как своеобразный изолированный остров магии, но теперь осознал, что знал слишком мало о том, что находится за ее пределами.

– Слушай, – продолжил Макс, явно наслаждаясь замешательством друга. – Эстелар разделен на несколько регионов. Например, есть столица – Эльдрион, центр магических знаний и власти. Там находятся крупнейшие библиотеки, гильдии и другие академии. А еще есть Лес Лимерия, место, где живут "истинно кровные", и которое буквально пропитано магией.

– Постой, – прервал его Алексей, – то есть есть еще академии? Кроме нашей?

– Конечно, – кивнул Макс. – К примеру, есть Академия Астериона, где учат целительству и работе с природной магией. Или Башня Зариэля – центр изучения артефактов. И это только малая часть. Наш мир больше, чем кажется на первый взгляд.

Алексей молча переваривал услышанное. Оказалось, что он был окружен гораздо более сложным миром, чем мог себе представить. И это заставляло его пересмотреть свои взгляды.

– Ладно, но при чем здесь Глеб? – спросил он, возвращаясь к первоначальному вопросу.

– Вот именно, – вздохнул Макс. – Глеб официально проживает в Эстеларе уже много лет и считается "истинно кровным", хотя по энергетическому профилю он ближе к "иммигрантам". Но данных о его переходе из обычного мира нет. Это значит, что он либо родился здесь, либо… кто-то стер информацию о его прошлом. В общем, ситуация сложная.

Алексей снова задумался. С одной стороны, все это выглядело крайне запутанным, а с другой – давало новые возможности для исследований. Но еще больше ему хотелось увидеть этот загадочный мир своими глазами.

Макс вдруг прищурился и посмотрел на Алексея с легкой улыбкой.

– Слушай, а хочешь, я покажу тебе Эстелар? – предложил он. – Ну, хотя бы часть его. Можем прокатиться в Эльдрион. Там увидишь все своими глазами: магические рынки, башни гильдий, другие академии.

Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Возможность выйти за пределы академии и увидеть настоящий мир магии казалась невероятно заманчивой.

– Хм… а нам вообще можно? – засомневался Алексей, но в его глазах зажглись искры интереса.

– Конечно, можно, – кивнул Макс, словно уже все обдумал заранее. – Ты же не привязан к академии цепями. В конце концов, это часть твоего обучения – узнать, где ты живешь. Ну, что скажешь?

Алексей на секунду замялся, но затем уверенно кивнул:

– Ладно, прокатимся! Покажи мне этот Эстелар.

Макс кивнул, довольный тем, что Алексей согласился.

– Отлично. Тогда собирайся. Отправимся на ближайших выходных.

Алексей, ощущая волнение и предвкушение, проводил Макса взглядом, когда тот направился прочь по коридору. Ему предстояло открыть для себя нечто гораздо большее, чем просто академию. Эстелар ждал его, полный тайн и приключений. И они отправились к порталу, ведущему в Эльдрион. Академия была окутана утренним туманом, и по дорожкам, ведущим к выходу, стелились низкие облака. Они подошли к магическому порталу, который пульсировал мягким светом. Макс быстро переговорил с магом-стражем, отвечающим за портал, и тот разрешил им проход.

Как только они вошли внутрь и почувствовали легкое головокружение от перемещения, перед ними предстала величественная панорама столицы – Эльдриона. Высокие башни, светящиеся магией, окружали город, а в центре возвышалась огромная площадка, заполненная оживленными рынками и улицами.

Макс оглянулся на Алексея, довольный его изумлением.

– Добро пожаловать в Эльдрион, – сказал он. – Теперь ты увидишь, что мир гораздо больше, чем наша академия.

Они направились вглубь города, пробираясь сквозь шумные толпы людей и существ всех форм и размеров. Алексей с любопытством разглядывал лавки на магическом рынке, где продавались книги, артефакты, зелья и другие диковины.

– Это и есть рынок магии? – спросил Алексей, оглядываясь по сторонам.

Макс бросил на него косой взгляд и тихо, почти шепотом, ответил:

– Тише, Алексей. Не называй это "магией". – Он помедлил, затем добавил: – Слово "магия" придумали и используют "иммигранты" вроде нас. Здесь, в Эльдрионе, да и в целом в Эстеларе, "истинно кровные" называют это "Иллиус".

– Иллиус? – переспросил Алексей, пытаясь уловить смысл этого слова.

– Да, – кивнул Макс. – Оно означает "сущность" или "энергия" на древнем языке Эстелара. Для "истинно кровных" Иллиус – это не просто "волшебство", а сама суть мира, что-то священное. Они считают, что слово "магия" принижает эту сущность, сводя ее к набору трюков и заклинаний. Именно поэтому к "иммигрантам", которые называют это магией, относятся с… – он сделал паузу, подбирая правильное слово, – предубеждением.

В этот момент мимо них прошли несколько магов в роскошных плащах. Один из них бросил на Алексея и Макса быстрый, недовольный взгляд и тихо процедил своим спутникам:

– Иммигранты…

Алексей почувствовал легкий холодок, пробежавший по спине. В его сторону даже не было направлено прямое оскорбление, но презрение в голосе прохожего ясно давало понять, что здесь они были чужаками.

– Вот видишь? – тихо добавил Макс, заметив реакцию друга. – Хотя слово "магия" здесь прижилось и используют его многие, истинно кровные всегда видят разницу. Они считают, что мы, пришлые, не понимаем истинной природы Иллиуса.

Алексей задумался, продолжая следовать за Максом. Теперь он осознавал, что его знание мира магии, оказывается, поверхностно. Слишком много в нем вещей, которые он не понимал.

– Но раз ты используешь слово "магия", – не выдержал Алексей, – значит, ты тоже считаешься иммигрантом?

Макс кивнул, слегка улыбнувшись.

– Конечно, я ведь тоже не родился здесь. Но чтобы выжить и преуспеть в Эстеларе, нужно учиться и понимать их мир, их язык и обычаи. Не все "истинно кровные" недовольны нами, но многие предпочитают держаться от нас подальше.

Они свернули на одну из боковых улиц, выходя на просторную площадь, окруженную высокими зданиями.

– Это Гильдия Магов, – пояснил Макс, указывая на одну из башен. – Здесь проводят исследования, следят за балансом Иллиуса в мире.

Алексей задумчиво посмотрел на величественную башню. Мир, который он считал просто "миром магии", оказался гораздо сложнее, и его понимание об этом мире нуждалось в пересмотре. Слово "Иллиус" отозвалось в его сознании, открывая новый пласт мыслей и вопросов.

– Ну что, пойдем дальше? – спросил Макс, отрывая его от размышлений. – У нас еще есть пара мест для посещения.

– Конечно, – кивнул Алексей, ощущая волнение. Он был готов к новым открытиям. Эстелар начал раскрываться перед ним с новой стороны, и это было только началом.

Эльдрион оказался совсем не таким, каким Алексей его представлял. Он ожидал увидеть нечто наподобие средневекового города, заполненного магами в мантиях и колдунами с книгами. Но столица мира Эстелар оказалась удивительно технологичной. Они вышли на широкую улицу, по которой над землей стремительно проносились прозрачные капсулы – местный наземный транспорт.

– Это что, метро? – спросил Алексей, глядя на одну из капсул, которая мгновенно набрала невероятную скорость и исчезла за горизонтом.

– Да, – кивнул Макс, пристально наблюдая за реакцией друга. – Это скоростные кабины Иллиус-транспорта. Позволяют перемещаться по городу за секунды.

Алексей фыркнул, вспоминая магические порталы в академии.

– А зачем они тут вообще нужны, если есть телепорты? – усмехнулся он, ожидая какую-то забавную реакцию от Макса.

Но Макс, как всегда, воспринял вопрос серьезно и ответил с деловитой точностью:

– Порталы требуют постоянного расхода энергии Иллиуса и значительных ресурсов для поддержания. Скоростные кабины используют только разовую подпитку, а затем движутся за счет накопленной энергии. Более эффективно и безопасно для повседневных перемещений. Телепорты используются только для дальних путешествий и экстренных случаев.

Алексей кивнул, скрывая улыбку. Макс, как обычно, не уловил шутку, но зато дал исчерпывающее объяснение. Они продолжили свой путь, заходя в разнообразные магазины, которые выглядели совершенно невероятно.

Многомерные магазины оказались отдельным чудом – внутри они представляли собой огромные пространства, несмотря на весьма скромные внешние размеры. В одном магазине, посвященном артефактам, было несколько "уровней", каждый из которых предлагал разные виды товаров. Алексей заметил, как в одной части зала люди просто исчезали в воздухе и тут же появлялись в другом конце магазина.

– Это магия? – спросил Алексей, сам себя поправляя: – То есть, Иллиус?

– Нет, это пространственное искривление, – отозвался Макс. – Используют для увеличения внутреннего пространства, используя слои реальности. Можно сказать, что это особый вид применения энергии Иллиуса.

Они вышли из магазина и направились к одной из телепорт-кабинок, чтобы перейти в другой район города. Алексей все больше проникался технологическим чудом Эльдриона. Ему даже на ум пришла мысль, насколько этот мир опередил их родной мир в развитии.

И вдруг, неожиданно, ему в голову пришла новая мысль.

– Слушай, Макс, – начал он, привлекая внимание друга. – А ты знаешь адрес Глеба?

– Конечно, – кивнул Макс, доставая из внутреннего кармана небольшой планшет. – А что?

Алексей хмыкнул, пытаясь прикинуть, как подать свою идею.

– Ну, – осторожно начал он, – раз Глеб постоянно в академии, почему бы нам не навестить его дом и не поговорить с его родными? Узнать, что это за человек.

Макс резко остановился и посмотрел на Алексея с явным скептицизмом.

– Как ты себе это представляешь? Просто прийти к ним и устроить допрос? – произнес он с недоверием в голосе.

Алексей покачал головой, улыбнувшись.

– Нет-нет, все проще. Когда у него день рождения?

Макс открыл свой планшет, быстро пролистал календарь и ответил:

– Почти через месяц.

Алексей поднял палец, словно поймал вдохновение.

– Вот! Скажем, что хотим сделать ему подарок, но он сам ничего о себе не рассказывает. Мол, каждый раз отнекивается, что ничего не нужно. Вот мы и приехали к его семье, чтобы узнать, что ему действительно понравилось бы.

Макс нахмурился, но, похоже, идея показалась ему достаточно убедительной. Он замер на мгновение, анализируя предложение, а затем кивнул.

– Это может сработать, – серьезно сказал он, его глаза забегали, как будто перед внутренними расчетами. – Примерно 73% вероятность, что его семья воспримет это как дружеский жест. С учетом неопределенности в его отношении к нам и нежелании делиться личным… шансы на успех плана порядка 58%. – Он кивнул, словно подтверждая свои слова, и добавил: – Думаю, это достаточно высокая вероятность, чтобы рискнуть.

Алексей усмехнулся. Макс в своем духе – всё просчитал и взвесил. Но план, несмотря на свою кажущуюся простоту, казался многообещающим. Узнать больше о Глебе теперь было лишь вопросом времени и их совместных усилий.

– Отлично, – сказал Алексей. – Тогда готовимся к этому визиту. И, кстати, не забудь записать в твой планшет: подготовить приличный подарок к его дню рождения. Мы же должны выглядеть убедительно, верно?

Макс с серьезным видом кивнул, уже внося новую задачу в свой список.

– Записал. Будет сделано, – подтвердил он, и они продолжили свой путь по улицам Эльдриона, прокладывая новые маршруты для будущих приключений.

Телепорт-кабинка мягко озарилась светом, и Алексей почувствовал легкое покалывание в теле, словно воздух вокруг заполнился энергетическими частицами. Через мгновение они уже стояли перед домом Глеба. Это был небольшой, но уютный особняк, окруженный густым живым забором, который переливался легкими отблесками магии – или, как их здесь называют, энергии Иллиуса.

– Ну что, постучим? – Алексей сделал шаг к двери и поднял руку, но Макс с усмешкой остановил его.

– Тут не стучат, – сказал он. – Когда мы подошли к дому, хозяева уже знали. Система безопасности сообщила о нас заранее.

Алексей удивленно посмотрел на него, когда внезапно дверь открылась. На пороге стояла женщина средних лет с доброй улыбкой и мягким взглядом. Она одета была просто, но элегантно, и вокруг нее витало чувство теплоты и гостеприимства.

– Вы друзья Глеба, верно? – спросила она, приветливо махнув рукой. – Заходите, заходите. Мы как раз заварили чай.

Макс и Алексей переглянулись и вошли в дом, сняв обувь в прихожей. Атмосфера дома сразу обволокла их уютом. В воздухе витали легкие ароматы трав и магических масел, а стены были украшены причудливыми артефактами и элементами технологий – что-то, что показывало мир Эстелара во всей его уникальности.

– Проходите, садитесь, – произнес мягкий мужской голос. Отец Глеба, высокий и крепкий мужчина, указал им на кресла в гостиной. Он улыбался, но в его взгляде читалась любопытная настороженность.

Алексей с Максом сели, а мать Глеба подала чай и сладости, присаживаясь рядом.

– Мы приехали, чтобы узнать, какой подарок Глебу можно сделать, – начал Алексей, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее. – Он совсем не рассказывает о себе, так что решили обратиться к вам. Хотим сделать ему что-то, что ему действительно понравится.

Мать Глеба улыбнулась и посмотрела на мужа. Тот кивнул и ответил:

– Глеб с детства любил возиться с механизмами. Ему всегда нравилось создавать что-то своими руками. В его комнате до сих пор лежат модели и проекты, которые он собирал, когда был еще мальчиком. Если хотите сделать ему подарок, выберите что-то, что позволит ему проявить свою инженерную жилку. Например, – он задумался, – магический набор для создания артефактов или инструмент для зачарования механизмов. Он всегда рад таким вещам.

– Точно, – подхватила мать Глеба. – Он любил часы – не обычные, конечно, а те, которые он сам собирал, настраивал. Может, что-то связанное с этим?

Макс кивнул, принимая информацию, а Алексей, почувствовав тепло этой семьи, улыбнулся.

– Спасибо вам, – сказал Алексей. – Это действительно поможет нам с выбором подарка. Мы просто хотели сделать ему приятное.

Но тут Макс, как всегда прямолинейно, задал вопрос, который, возможно, не стоило задавать так сразу:

– А почему он домой не приезжает?

Наступила тишина. Добрая атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Улыбки родителей Глеба исчезли, и в их глазах зажглась тень печали и напряжения. Отец Глеба выпрямился в кресле, холодно посмотрел на Макса, а затем вежливо, но твердо произнес:

– Думаю, на этом наш разговор закончен. Пожалуйста, уйдите.

Макс моментально вскочил на ноги, будто его затронула команда.

– До свидания, – сказал он коротко. – Спасибо за гостеприимство. Свет в ваши ладони.

Алексей, сбитый с толку резкой сменой настроения, начал было вставать, но все еще не понимал, что произошло.

– А что такое? – пробормотал он, растерянно глядя на хозяев.

Мать Глеба подошла к нему, положила ему руку на плечо и тихо произнесла:

– Если Глеб вам не рассказал, значит, не стоит и нам. Лучше спросите его сами, когда будете готовы услышать ответ.

Она отпустила его плечо и отошла к мужу, выражение лица было мягким, но глаза оставались серьезными и настороженными.

Макс взял Алексея за локоть и, чуть потянув, вывел его из дома. Дверь закрылась за ними, и они оказались на улице, окруженные прохладным воздухом и звуками шумного города. Алексей почувствовал легкое головокружение от произошедшего.

– Что это было? – спросил он, повернувшись к Максу.

– Очевидно, мы зашли на запретную территорию, – сухо заметил Макс, продолжая двигаться к телепорт-кабинке. – Однако, кое-что мы узнали. Теперь остается спросить Глеба самому.

Алексей кивнул, все еще чувствуя внутри тяжелое беспокойство. Он знал, что дальше будет сложнее, но понимал, что настоящие ответы можно найти только у самого Глеба.

– Значит, будем разбираться дальше, – тихо сказал он, вступая в кабину рядом с Максом. Свет мигнул, и они исчезли, возвращаясь в гудящий и живой город Эльдриона.

Через мгновение они вышли из телепорта на территории академии, и Макс, не теряя времени, направился к зданию, которое они с друзьями называли своей "штаб-квартирой". Алексей последовал за ним, пытаясь привести мысли в порядок.

Как только они вошли в уютное помещение, Алексей бросил взгляд на Макса, зная, что впереди их ждало обсуждение всего, что они узнали. Будущее становилось все более запутанным, и они были полны решимости распутать эту тайну.