Пленница Драконьей Башни
Глава 1. Непозволительное поведение
Ричард
Копыта лошади неторопливо постукивали по песчаной дороге, солнце сияло высоко в небе, лёгкий ветерок играл тёмной шевелюрой всадника и гривой его коня.
Рыцарь Ричард Дангард эль Каванньяра расслабленно сидел в седле, едва придерживая поводья, но эта безмятежность была только внешней. На самом деле он не упускал ни одной детали из окружающего пейзажа. Когда путешествуешь по стране, чей продолговатый силуэт стиснут на карте Мерцающим лесом с одной стороны, а с другой – Дикими Землями с их головорезами-кочевниками, то надо постоянно быть начеку.
Внезапно прямо над лугом материализовалась бертриновая сфера. Она медленно вращалась, озаряя всё вокруг перламутрово-зелёным сиянием. Пришлось свернуть с дороги и подъехать ближе сквозь заросли высокой травы. Пока вороной энергично расправлялся с соцветиями клевера, Ричард узнал последние новости. В десяти милях к западу сгорела дотла деревушка Финнелан в результате необъяснимого выброса огненной магии. Её источник так и не установлен. К счастью, обошлось без жертв.
Так вот почему уже вторые сутки чуткое драконье обоняние терзал запах гари, перебивая аромат луговых цветов!
Интересно, откуда такой объём магии в глухой деревушке? И кто так бездумно растрачивает волшебную энергию? Маги предпочитают селиться в крупных городах, они причисляют себя к классу избранных, ценят комфорт.
Рыцарь вернул коня на дорогу и сразу увидел впереди девушку в платье из грубого полотна. Она брела по обочине, догнать её не составило труда.
Ричард придержал поводья, уставился на незнакомку и привычно прислушался – не утихнет ли боль в руке. Она ещё была терпимой, но всё говорило о том, что приближается очередной кризис.
Боль не прошла. Дракон разочарованно вздохнул. Тем более, что юная дейса оказалась весьма симпатичной – длинные русые волосы, голубые глаза…
А тем временем девушка продолжала свой путь. Она обессиленно плелась по дороге, не обращая никакого внимания на всадника в плаще и с мечом, гордо восседающего на вороном жеребце.
Тот факт, что дева способна его не заметить, поразил рыцаря в самое сердце. Ричард к такому не привык.
Он снова проехал вперёд и придержал коня, дожидаясь, пока девушка преодолеет разделявшее их расстояние,
Юную путешественницу нельзя было отнести к низшему или среднему сословию – уж слишком изящная у неё фигура и нежный цвет лица. Однако платье было совсем простым и даже замызганным, подол в пятнах.
Девица снова попыталась проигнорировать Ричарда. Проигнорировать его – рыцаря Дангарда из древнейшего рода эль Каванньяра, представителя великой расы Изумрудных драконов!
Ни тебе грациозного реверанса, ни взволнованного румянца на нежном личике! Ни-че-го.
Бросив косой взгляд на препятствие, дева аккуратно обошла всадника и поплелась дальше.
От подобной наглости Ричард поперхнулся и даже на мгновение выпал из реальности. А потом в третий раз настиг цель, спешился и закрыл дорогу девице эффектным заграждением из груды литых мышц и стальных сухожилий.
Зачем?
Эта странная незнакомка могла топать на все четыре стороны, она была ему совершенно не нужна. Цветок Изумрудного Лотоса, уже наливавшийся огнём на предплечье Ричарда, никак на неё не отреагировал, значит, скатертью дорога.
А сражаться с малюткой из-за того, что не оказала подобающих его статусу знаков внимания… Даже смешно. Если девица дурно воспитана – это проблемы её родителей.
Однако всё же что-то заставило Ричарда замереть посреди дороги в ожидании, пока девушка приблизится вплотную. Он успел рассмотреть и точёный носик, и пухлые губы, и испарину на гладком лбу, и прилипшую к виску прядь взмокших волос. Да уж, надо сказать, выглядела дева измученной и подавленной.
– Далеко путь держите, юная дейса? – поинтересовался Ричард. – И откуда идёте?
Лена
Целых два дня я пребывала в шоке. Никак не могла смириться с тем, что именно сейчас, когда я так нужна в своём мире, сбой мироздания отправил меня в иную реальность.
Да, тут было красиво, живописно – цвели луга, перекатывались по небу два солнца, большое и маленькое. Голова кружилась от воздуха, каким я никогда не дышала за все двадцать шесть лет жизни на земле.
Но что мне до этих красот, если мой ребёнок остался в прежнем мире? Пусть там зима и серость, а город окутан дымкой бензиновой гари. Мне всё равно надо вернуться обратно, там моя дочь!
Попыталась восстановить в памяти цепь событий…
Два дня назад я очнулась в трактире госпожи Клаум… А что случилось до этого?
Вспомнила, как сидела в офисе и уже посматривала на часы: половина шестого, рабочий день заканчивался, за окном завывал ветер. Увидела на экране входящий вызов из детского сада. Эти звонки – верное средство, чтобы придать родительским шевелюрам благородный серый цвет.
Вот и я почти поседела, когда услышала в трубке напряжённый голос воспитательницы:
– Елена Андреевна, вы только не волнуйтесь…
Не волнуйтесь?! Да от одного такого вступления уже можно коньки отбросить!
– Что? – произнесла одними губами. Воздуха не хватало. – Что с моей дочкой?!
– Елена Андреевна, вам нужно срочно подъехать в больницу.
– В какую больницу?! Что случилось с моим ребёнком?! – Я уже почти теряла сознание от ужаса, но заставила себя сконцентрироваться.
Сейчас нельзя падать в обморок, ведь, кроме меня, никто не позаботится о моей дочке, мы с ней совсем одни в этом мире. Значит, я должна быть сильной.
– На прогулке Танечка упала с горки. Нам пришлось вызвать скорую. Елена Андреевна, вы, пожалуйста, приезжайте в больницу, я скажу вам адрес…
Трясущимися руками собрала со стола вещи, объяснила начальнику отдела, что должна уйти пораньше, выслушала его раздражённую нотацию: «Почему у вас постоянно что-то происходит, Елена Андреевна? Другие как-то справляются без больничных, без отгулов. А у вас всегда найдётся причина, чтобы сбежать с рабочего места!»
Мысленно послала начальника подальше. В нашем отделе, вообще-то, я единственная мать-одиночка, да ещё и без родственников.
Через пять минут после ужасного звонка уже вылетела из офиса, сопровождаемая сочувственными взглядами коллег.
Планировала за полчаса добраться до больницы, но, пересекая тёмную аллею, попала в лапы к грабителю.
– Отпустите меня!
Я рванула на себя сумку, но незнакомец вцепился в ремешок мёртвой хваткой.
Срезала, называется, путь. До ярко освещённой автобусной остановки рукой подать, там толпятся люди. Но тут, на тёмной аллее, ни души, и чёрные деревья отбрасывают зловещие тени на фиолетовый снег.
Одна такая тень превратилась в крупного мужчину… Инстинкт самосохранения подсказывал, что надо бы бросить имущество и бежать изо всех сил. Но в этой сумке вся моя жизнь! Паспорт, банковская карта, ключи от квартиры, телефон… Да я и до больницы не смогу доехать, если меня сейчас ограбят. Как заплачу за проезд?
– Отпустите же! – заорала я. – У меня ребёнок пострадал, я должна ехать!
Моя мольба на мужика не подействовала. Одной рукой он опять дёрнул сумку, а другой – сильно толкнул меня в плечо.
Я полетела назад, и наверняка бы разбилась о ледяной асфальт, но…
Вдруг меня окутало мерцающей голубой дымкой и потащило вверх…
Ничего не понимая, я ошарашенно следила за верхушками тополей – их раскачивал ледяной ветер. Затем голубой кокон закрутился спиралью, и больше я уже ничего не видела – накрыло кромешной тьмой.
В последний момент сердце полоснуло болью: моя малышка в больнице, я должна бежать к ней, чтобы успокоить, быть рядом.
А со мной происходит что-то странное…
***
– Да чего же ты ревёшь? – удивилась хозяйка трактира. – Ну-ка, хватит! Подумаешь, перепутала миры. Бывает!
Выпав из родного мира, я материализовалась в заведении дейсы Клаум. Не успела прийти в себя, как мне сунули в руки передник и отправили прислуживать в зал.
На третий день я покинула трактир с парой заработанных монет в кармане и кучей советов от хозяйки.
– Самое важное: никому не признавайся, что ты из другого мира. Нет, мы-то, простые жители, хорошо относимся в иномирцам. Они необычные, говорят прикольно, могут чему-то научить. А вот временное правительство велело отлавливать пришельцев и увозить их в резервации. Считают, что от них сплошной вред – иномирцы нарушают законы, ведут себя неподобающе, мошенничают, гонятся за наживой…
– Это не обо мне! Да и вообще, я не хочу у вас оставаться. Мне срочно нужно домой.
– Тогда тебе надо перебираться в Эралиан. Это Империя лунных драконов, она находится к западу от Дархайна. Наши страны разделяет Мерцающий лес. В Эралиане иномирцев привечают, у них различные льготы и пособия. Там даже существует программа возвращения иномирцев домой. Лунные драконы с пониманием относятся к их проблемам.
– Но как мне туда попасть? К этим самым лунным драконам?
– Сложно это. Мерцающий лес не перейти. Пять шагов вглубь – и тебя сожрёт клыкастый груньйон, или, что ещё хуже, опутает своими щупальцами грассов корень. Но через несколько дней в Лан-дер-Флёре начнётся драконий саммит, посвящённый проблемам Мерцающего леса.
– Драконий саммит, – ошарашенно повторила я. – Угу.
– Лес разрастается, из него прёт магическая нечисть. Страдают жители приграничной зоны. В саммите будут участвовать представители Эралиана и Дархайна. Твоя задача – убедить одного из лунных драконов взять тебя с собой в обратный путь. Летают-то драконы быстро. Вжух – и ты уже в Эралиане.
Я слушала наставления трактирщицы и тихо сходила с ума. Всего три дня назад я пыталась уговорить начальника отдела дать мне отгул. А теперь буду оттачивать навыки убеждения на лунном драконе. Лунном! Драконе!
Господи…
– Надеюсь, драконы поддаются уговорам.
– Насколько я знаю, изумрудные – не очень, а вот лунные – вполне. Они трепетно относятся юным девицам, готовы на руках носить. И на крыльях.
– Но я-то взрослая женщина. У меня ребёнку четыре года.
– А кто об этом догадается? На вид-то тебе восемнадцать. Не знаю, как ты выглядела в своём мире, но в нашем у тебя все шансы очаровать дракона. В общем, Лена, отправляйся в путь. Надеюсь, у тебя всё получится.
– Я обязательно должна вернуться домой, к дочке!
***
Никогда не увлекалась эзотерикой или фантастической литературой. У меня экономическое образование и букет проблем матери-одиночки. Для такого человека, как я, осознать, что ты переместилась в чужой мир, всё равно, что получить кувалдой по голове.
Несколько дней я со скрипом пыталась понять, что всё вокруг – моя новая реальность, а не дурной сон.
Хорошо, дейса Клаум подсказала выход, и у меня появился чёткий план действий. Во что бы то ни стало надо добраться до городка Лан-дер-Флёр, где будут совещаться драконы!
Старалась ни с кем не разговаривать, чтобы не выдать своё иномирное происхождение. Больше слушала и анализировала. Удивляло, что я прекрасно понимаю чужую речь, хотя все вокруг говорили вовсе не на русском. Да что там речь! Всё удивляло.
Видела, как в воздухе время от времени возникали перламутровые зеленоватые шары около тридцати сантиметров в диаметре. Они зависали в метре над землёй, крутились, рассеивая в воздухе яркие искры. Местные жители приближались к ним и что-то в них рассматривали. Я не стала рисковать, держалась поодаль. Потом разберусь, что это такое.
Некоторые аборигены поглядывали на меня с интересом. Видимо, догадывались, что я существо нездешнее.
Один пожилой мужчина в потёртом кожаном сюртуке поманил пальцем, а когда я с опаской приблизилась, сунул мне в руку… несколько медных монет! А я, проработав два дня в трактире, уже знала, что с инфляцией местное население не знакомо, и вот эти неброские монетки имеют отличную покупательную способность.
– Ой… Спасибо, – удивлённо пробормотала я.
– Заплутала? Не унывай! Постепенно всё устроится. Но только берегись стражников в чёрных плащах с красными прямоугольниками, – шепнул мне добрый человек.
Что касается моей одежды, то она позволяла спокойно затеряться в толпе. Вокруг встречалось множество девушек в таких же простецких платьях до пят и грубых кожаных мокасинах, обшитых через край толстой ниткой.
В кабаке у дейсы Клаум я попросила зеркало и рассмотрела себя. Сразу стало ясно, почему хозяйка утверждала, что коммуникация с лунным драконом будет продуктивной. Если эти крылатые ящеры так ценят женскую красоту и юность, но против моего нового личика у них нет шансов.
Да, я узнала себя в зеркале. Но в то же время это была не я, а какая-то юная принцесса. Она уж точно не сидела ночами у кроватки больного ребёнка, не тянула мучительно последнюю сотку до зарплаты, не боролась с плесенью в аварийном жилье, не выслушивала ругань начальства…
Сохранится ли у меня эта внешность, когда из Эралиана я вернусь в свой мир? Или обратный переход отнимет у меня десять лет жизни? Наверняка, это большая нагрузка для организма – метаться туда-сюда между мирами.
Не важно, плевать. Пусть я вернусь домой постаревшей, моя доченька всё равно меня не разлюбит, я для неё самая лучшая мама.
Мысли о ребёнке выжигали мозг. Я так и не узнала, что стряслось с любимым детёнышем. Воспитатели вызвали скорую, но это могло быть перестраховкой, и сейчас дочь в порядке. Вот только куда её отправят из больницы? Как объяснят, что мама исчезла? Кто приютит мою малышку? Родственников не найдут, у нас их просто нет. Надеюсь, вычислят по списку контактов в телефоне одну из моих подруг и отдадут ей Танюшку…
Скорее домой!
Хотя мои бедные мозги ещё не совсем восстановились из каши до прежнего рабочего состояния, и поведением я, наверное, напоминала зомби, но, тем не менее, я упорно продвигалась к своей цели.
Сейчас доберусь до Лан-дер-Флёра, возьму за горло первого попавшегося лунного дракона и использую его в качестве летательного аппарата. Пусть только попробует не перенести меня в Эралиан! Для матери, разлучённой с ребёнком, не существует преград!
Это я так думала.
Преграды, однако, возникали одна за другой, как из рога изобилия, словно их генерировал какой-то злой волшебник.
Первым делом я заблудилась в лесу.
Мне подсказали, что если перейти опушку, спуститься к реке, а потом миновать луг, то попадёшь в городок Фарлидар, где находится большая станция дилижансов. Возможно, оттуда удастся уехать в Лан-дер-Флёр.
Я шла и шла по опушке, ожидая в конце концов увидеть перед собой реку. Однако внезапно поняла, что забурилась в самую чащу. Ну как так?! Видимо, настолько погрузилась в тяжёлые мысли, что не видела ничего вокруг, двигалась на автомате…
Сзади послышалось глухое рычание. Утробный звериный рык вибрировал на ноте ре контроктавы, и от этого жуткого звука у меня зашевелились волосы и вмиг заледенела спина.
Кажется, мной собираются перекусить.
Я не согласна! Да и вообще, сейчас у меня зашкаливает кортизол – гормон стресса. Не думаю, что такую пищу можно отнести к здоровому питанию!
Но поймёт ли это зверь, рычащий у меня за спиной? Ему, наверное, абсолютно пофиг, что еда напичкана гормонами.
***
Боялась обернуться, но всё же это сделала, обливаясь от страха холодным потом… В пяти метрах от меня замер зверь, похожий на крупного волка, однако гораздо более коренастый, широкий. Спина у него была как журнальный столик. Золотые глаза полыхали диким огнём, он скалил зубы, прижимал уши и перебирал мощными лапами.
Как заворожённая, я смотрела на него, едва ли не теряя сознание от ужаса. Каждая деталь жуткой картины намертво врезалась в мозг – острые когти монстра, царапающие землю, отточенные белоснежные клыки, слюна, стекающая из ощеренной пасти…
Бр-р-р!
Зверюга был готов кинуться. Даже непонятно, что его до сих пор останавливало. Я видела, как трепещут его ноздри, он втягивал мой запах, но почему-то медлил. Оцепенев от ужаса, я даже боялась сделать вдох.
Но он всё равно на меня набросится… Смогу ли увернуться? Это вряд ли.
Перед глазами возникло лицо моей маленькой дочки… От отчаяния на глаза навернулись слёзы – неужели нам больше не суждено встретиться? Как моя малышка будет жить без меня?
Хищник зарычал ещё громче… медленно переместился на метр вперёд…
Подбирается.
Не шевелясь, я смотрела на зверя. Внезапно в моей голове прозвучали странные звуки. Словно кто-то вкрадчиво и бархатисто произнёс загадочную фразу: эр лис крам.
Что это?
Зверь припал на передние лапы, оттолкнулся… и прыгнул!
«Эр лис крам!» – взвыла сирена внутри моего черепа.
– Эр лис крам!!! – заорала я, и в тот же миг волчара прямо в воздухе превратился в сияющее серое облако, которое моментально уменьшилось в размерах, приобрело чёткий контур и…
И плюхнулось мне под ноги в виде лохматого щенка неопознанной породы!
Малыш тявкнул, задрал голову, чтобы заглянуть мне в лицо, ткнулся носом в платье. Я ошарашенно смотрела на него и ничего не понимала.
Щенок сделал ещё несколько попыток расшевелить меня, вилял хвостом, подпрыгивал, а потом снова тявкнул и понёсся прочь. Очевидно, понял, что с каменным изваянием, в которое я превратилась, поиграть не удастся.
Через секунду лохматый шар скрылся среди деревьев, а я прислонилась к шершавому стволу вековой сосны, вмиг растеряв все силы. Ноги не держали, я сползла на землю и обхватила колени руками. От испытанного ужаса всё тело сейчас содрогалось, как от озноба, у меня зуб на зуб не попадал.
И всё же я спаслась. Что это было, а?
Мне удалось избежать смерти, но как я это сделала? Кто-то мне помог, подсказал волшебное заклинание. То есть, получается, я превратилась в ведьму? Удивительно. Но разве в моём положении ещё можно чему-то удивляться? Считать себя ведьмой не очень-то приятно. Однако, я согласна на что угодно, лишь бы вернуться домой живой и невредимой.
***
Так я и не нашла ни реки, ни луга, ни обещанного Фарлидара с его станцией дилижансов. Из леса вынырнула у городка с названием Ан-де-Гиз, настолько живописного, что я бы с удовольствием переехала сюда жить – с дочкой, конечно же.
Низкие дома из красного камня выглядывали из-под фиолетово-зелёных крон необычных деревьев, тут и там виднелись вывески с вензелями, по брусчатке цокали копытами лошади. А вдали на горизонте возвышались голубые горы с белыми пиками – о, как красиво! Контраст с сумрачной лесной чащей был разительным. Через пару часов мне уже казалось, что встреча с клыкастым зверем и его превращение в щенка были галлюцинацией.
В таверне «Три золотых дуката» я забилась в уголок, в надежде перекусить и осторожно выяснить, как добраться отсюда до Лан-дер-Флёра. В зале было шумно и весело, горожане обменивались новостями и стучали ложками, расправляясь с едой.
Выбор блюд впечатлял, но как бы не прогадать, денег у меня немного. Рататуй из побегов пьянящего бамбука, эскалоп из дикого вепря с пряностями… Ладно. Я заказала тарелку гречневой каши, кусок пирога с мясом и кувшин вишнёвого компота. Истратила всего одну медную монетку.
За соседним столом шёл оживлённый разговор, и быстро стало ясно, что парень, попавший в центр всеобщего внимания, такой же бедолага, как и я!
Он телепортировался в Дархайн сегодня утром и до сих пор пребывал в шоке. Местные кормили его супом и ободряюще хлопали по плечу, а парнишка растерянно объяснял, что тут ему никак нельзя оставаться, у него важный многомиллионный проект, и заказчик отравится собственным ядом, если не получит презентацию вовремя.
Первым порывом было кинуться к этому парню и сообщить, что я такая же попаданка, как и он. Хотелось узнать откуда «прилетел» товарищ по несчастью, из какой страны, города. Но в последнюю секунду вспомнила о наставлениях дейсы Клаум и уткнулась в тарелку.
И не зря! Хлопнула дверь, и в зале смолкли голоса. В таверну решительно вторглись трое стражников в чёрной военизированной форме и коротких плащах. У них на рукавах горели нашивки в виде вертикально расположенных красных прямоугольников – как раскалённые угли в затухающем костре. Такая же эмблема украшала их чёрные плащи.
– Идёмте с нам, – приказал один из стражников бедняге. Он произнёс это довольно мягко, но безапелляционно.
– А что? А почему? – растерянно оглянулся парень, но его уже подняли со скамьи под локти и вывели из-за стола.
Посетители таверны отводили взгляды. Когда пленника увели, зал вновь загудел.
– Кто-то донёс…
– Как можно! Человек и так в шоке, а ему сейчас добавят…
– Кто же настучал?
– Вот зачем такое делать!
Как не повезло этому бедолаге! Куда его увезут? Конвой выглядел зловеще – словно три огромных чёрных ворона утащили пойманную добычу…
Расстроенная происшествием, я расплатилась за обед и, не поднимая глаз, незаметно выскользнула из таверны.
Глава 2. Повелительница огня
Лена
Весь следующий день усиленно маскировалась: изображала из себя туповатую служаночку из трактира, которая отправилась к родне в Лан-дер-Флёр, но потерялась.
– Хотите, подвезу до Финнелана? Оттуда ходит дилижанс, – предложил молодой человек в элегантном оливковом сюртуке и серых бриджах. Пенное жабо его рубашки слепило глаза белизной, голенища высоких сапог сверкали. – Садитесь в моё ландо.
Красивый лёгкий экипаж с кучером поджидал неподалёку.
– Ой, ну что вы! – испугалась я.
Молодой человек окинул меня цепким взглядом.
К таким денди я за советом даже и не обращалась. Расспрашивала дорогу у простолюдинов. Но этот юноша сам подошёл, услышав, как я разговариваю с хозяйкой магазинчика приправ.
– Нет, мне неудобно! – Старательно изображала смущение. Служанка на моём месте поступила бы так же. – Мне и заплатить вам нечем. Экипаж у вас шикарный такой.
Молодой человек расхохотался:
– Я даже как-то и не рассчитываю, что вы мне заплатите. Просто еду в Финнелан по делам и могу захватить вас с собой. В дороге проведём часа три. Позвольте представиться – виконт Анри Танг. А вас как звать, очаровательная дейса?
– Элен Валуа, служанка из трактира «Злая Кружка», – на ходу придумала я.
Фамилию позаимствовала у французской королевской династии – это всё, что осталось в памяти из школьного курса зарубежной истории. Так-то я вовсе не Валуа, а Новикова. Вряд ли это звучит достаточно по-дархайнски.
– Спасибо за предложение, виконт, но давайте я всё же…
– А давайте не будем спорить?
Хорошо, если ему неймётся, пусть довезёт до Финнелана и поставит себе жирную галочку в графе «благотворительность». Но для меня дорога будет нелёгкой, я это чувствую. Анри начнёт приставать с вопросами, без этого никак. И что на них отвечать?
– Значит, в Лан-дер-Флёре у вас родственники? – поинтересовался виконт, стоило нам проехать от силы двести метров.
Вот, уже началось!
– Да, так и есть, родственники.
– А какие? И зачем вам к ним? Сколько вам лет? Чувствуется, что вы получили образование. Но почему тогда работаете служанкой? И почему решили покинуть Ан-де-Гиз? Для жизни он гораздо приятнее Лан-дер-Флёра. В общем, расскажите о себе подробнее, Элен.
Привязался! Очевидно, меня взяли в дорогу в качестве бесплатного развлечения. Смартфона-то с безлимитным интернетом у юноши нет, на Ютубе зависнуть не может, в игры поиграть – тоже. Скучно бедному трястись в карете целых три часа.
– Там у меня тётушка. Она содержит таверну и обещала взять меня к себе на работу. А почему Ан-де-Гиз приятнее? Я-то надеялась, в Лан-дер-Флёре будет лучше.
К счастью, виконт на десять минут погрузился в сравнительный анализ двух городов. А я пока лихорадочно придумывала ответы на остальные его вопросы.
– А где ваши вещи, Элен? Смотрю, вы держите путь совсем налегке. Даже котомку не взяли или саквояж.
– Я заранее всё отправила почтовым дилижансом. Надеюсь добраться до цели достаточно быстро.
– Понятно. Однако, подозреваю, вы меня просто обманываете, Элен. – Виконт презрительно усмехнулся, а у меня по спине побежали мурашки.
– Почему вы так решили… – пробормотала я.
Всё, приплыли. Аллес капут. Я спалилась, и едва мы доедем до цели, молодой человек сдаст меня стражникам…
Бросила молниеносный взгляд за борт – нельзя ли депортироваться из ландо прямо на ходу? Кувырнусь в мягкую траву, а потом унесусь вдаль стремительной ланью. Ну не побежит ведь виконт меня догонять! Или всё-таки побежит? Вдруг за пойманного иномирца дают хорошее вознаграждение – два-три золотых дуката? Но разве богатенького хлыща может волновать такая сумма?
– Маленькая обманщица! Я сразу вас раскусил, Элен, – вдруг улыбнулся виконт. – Вы отправились в столь долгий путь, потому что мечтаете увидеть лунных и изумрудных драконов. Они вот-вот соберутся на саммит в Лан-дер-Флёре. Наверное, вы надеетесь произвести неизгладимое впечатление на одного из драконов. Да, согласен, с вашей внешностью это не составит труда. – Тут глаза виконта смело провалились прямо мне за корсаж. – Все знают, что среди человеческих девушек лунные драконы ищут своих Предназначенных, а изумрудные – Истинных. Что, впрочем, одно и то же. Ну что, Элен, я прав?
Я рвано выдохнула и растеклась медузой по бархатному сиденью экипажа – отпустило.
– Вы очень проницательны, виконт. Всё так и есть. Хочу испытать судьбу, помельтешить перед драконами. А вдруг кто-то клюнет?
– Клюнет? Ну-ну. Не понимаю, почему все девушки сходят с ума по драконам? Можно подумать, им никто не может составить конкуренцию. – Виконт поправил белоснежное жабо, одёрнул манжеты сюртука. – Но, Элен… Вы интересно выражаете свои мысли. Вы так и не сказали, где смогли получить образование…
Диалог, полный каверзных ловушек и подводных камней, продолжался все три часа. К тому моменту, как мы достигли деревушки Финнелан, я похудела на пару килограммов. Мои мозги дымились, виконт меня замучил, я уже его возненавидела. А если все усилия насмарку, и он всё-таки вызовет охрану в чёрных плащах?
– Спасибо, что подвезли. Всё, я побегу, надо торопиться! – объявила я, едва экипаж остановился.
Попыталась стартовать на пятой скорости, но не тут-то было!
Виконт, проявив реакцию, достойную профессионального фехтовальщика: перехватил меня в полёте, не дал выпрыгнуть из ландо.
– Погодите, Элен. Возьмите вот это.
Не выпуская моего запястья, юноша другой рукой открыл крышку небольшого сундука, задвинутого в угол сиденья, и достал кожаный кошелёк. Вложил его в мою ладонь.
– Держите.
– Ой…
– Вам пригодится.
Пухлый кожаный кошелёк, стянутый длинным ремешком, был довольно увесистым.
– Вы совсем запутались в своих объяснениях, Элен. К тому же, дархайнцы так не разговаривают, как вы, – тихо произнёс виконт. – Лучше держите рот на замке, а то сразу угодите к стражникам, и они отправят вас в резервацию. А оттуда не выбраться. Прощайте, и удачи вам.
Экипаж поехал дальше. Я проводила его удивлённым взглядом, с благодарностью помахала на прощанье виконту. Надо же, а богатенький хлыщ оказался не таким уж и противным.
Приятно, когда люди, произведя не лучшее первое впечатление, всё-таки не оправдывают плохих ожиданий!
Я привязала кошелёк к поясу платья и направилась к станции дилижансов – её вывеска виднелась на противоположной стороне улицы. Вокруг было сонное царство, деревня словно вымерла. Дрожал от зноя воздух, большое солнце висело в синем небе белой перламутровой пуговицей, а маленькое неторопливо путешествовало по небосводу, как неугомонный котёнок вокруг дремлющей кошки.
Я толкнула дверь каменного дома, вошла внутрь…
И обомлела.
***
Просторное помещение было заполнено чёрным вороньём: не меньше десятка стражников расхаживали вдоль стен, переговаривались друг с другом, изучали расписание.
В окошке луной зависло бледное лицо билетёрши – даже от входа было заметно, насколько она испугана. Очевидно, не только иномирцам, но и подданным Дархайна достаётся от силовиков.
От неожиданности я попятилась, едва не ринулась обратно… С трудом преодолела этот порыв – пришлось всё же войти.
Вот интересно, почему на улице я не увидела табун лошадей? Неужели компания стражников пришла сюда пешком? Они устроили здесь засаду? Кого-то ждут? Или у них коллективная поездка, как у команды юных хоккеистов? Переезжают из города в город на дилижансах – высадились из одного экипажа, ждут следующего?
Жаль, что даже если бы я знала ответы на все эти вопросы, это никак не улучшило бы моего положения.
А вдруг пронесёт? Серого волка я превратила в щенка, виконт оказался душечкой… Надеюсь, и сейчас повезёт: стражники проигнорируют мою скромную персону.
Потупив взор, нервно посеменила к окошку за билетом. Надо бы, конечно, сначала посмотреть расписание, так ведь к нему и не подойдёшь – там эти стоят… зловещие…
Ладно, билетёрша подскажет и маршрут, и цену.
– Постойте, юная дейса, – властно прозвучало за спиной, и у меня душа ушла в пятки. – Покажите ваш анприман.
Чего?
Меня парализовало, мысли лихорадочно заметались в голове.
Какой-такой анприман?! Даже предположить не могу, что он имеет в виду! Всё, что я могу показать без сделок с моей нравственностью, уже и так на виду! Больше у меня ничего нет, разве это не видно невооружённым взглядом?
Как же страшно… По спине между лопаток уже стекает струйка ледяного пота…
Держись, Лена, держись. Ты должна вернуться домой, к доченьке.
– Дейса! Ваш анприман.
За-дол-бал!
– Извините? – робко пролепетала я.
– Вагрис, отстань от девчонки, ну откуда у неё анприман в таком возрасте, – послышалось несколько голосов.
Вот! Я тоже так думаю. Нет у меня никакого анпримана! Хотя всё остальное на месте – бюст, талия…
– И тем не менее.
Настойчивый Вагрис приблизился и протянул руку в требовательном жесте. Был он хорош собой – высокий, голубоглазый, атлетического телосложения, со здоровым румянцем во всю щёку. Солдатик, в общем.
Но… Глаза бы мои его не видели!
– У меня нету, – робко посмотрела я снизу вверх на красавца. – Я билет хочу купить… В Лан-дер-Флёр…
Едва произнесла название города, мужчины подобрались, насторожились. Теперь уже все лица были обращены в мою сторону.
– С какой целью туда направляетесь, юная дейса?
– К драконам собрались?
– Анприман, – напомнил Вагрис.
Клянусь, его заклинило!
– Так хочется повидать крылатых?
– Но ведь это не преступление, правда? – жалобно выдохнула я. – То есть… Нет, что вы, я еду к тётушке, чтобы устроиться на работу в её таверну. А ваши драконы мне абсолютно по барабану!
Изумлённый вздох прокатился по залу станции, и тут же фигуры стражников напряглись, а их глаза опасно заблестели. Они учуяли добычу.
Какой промах я допустила! Наверняка, ни одна женщина в Дархайне не отзывается презрительно о драконах. Могу предположить, что их здесь боготворят… И тут я такая: «Да они мне по барабану!»
– Всё ясно. Девушку занесло к нам попутным ветром, – торжествующе объявил голубоглазый Вагрис и улыбнулся. В следующее мгновение он подскочил ко мне и крепко взял чуть выше локтя. – Идём, со мной, красавица. Тебе здесь не место.
– Нет, – обомлела я и попыталась вырваться. – Подождите… Нет! Вы не понимаете, мне очень нужно в Лан-дер-Флёр!
В глазах потемнело, сердце судорожно и глухо колотилось в груди, словно плясало тарантеллу на японском барабане. Отчаянье затопило душу.
Как же я устала… Я хочу домой, к дочке! Просто верните меня обратно, и всё. Неужели это так трудно? Умоляю!
Я закрыла глаза, надеясь, что высшие силы услышат мою мольбу.
Но вместо этого железные пальцы стражника сильнее сдавили руку. С другого бока подключился его коллега. Меня потащили к выходу, причём я едва касалась ногами пола…
«Ар дан эс» – вкрадчиво прошептал кто-то в моём мозгу.
Опять какое-то заклинание…
Нет. Не буду его повторять. Даже умирая от отчаянья, я не хотела превращать стражников в собачек. Они всё же люди, чьи-то сыновья и братья. Они просто несут службу, выполняют свои должностные обязанности. Я ведь не знаю, как долго действует заклинание. А вдруг оно необратимо?
«Ар дан эс, – настойчиво прозвучало в голове. – Ар дан эс!»
Я сопротивлялась изо всех сил, но волшебные слова обжигали горло, язык и губы, рвались наружу…
– Ар дан эс, – простонала я.
И через минуту началось что-то невероятное…
По станции прокатилась волна парализующего ужаса. На несколько мгновений стражники превратились в истуканов с изумлёнными лицами, а затем толпой устремились к выходу. В окнах послышался нарастающий гул. Билетёрша пулей вылетела из-за перегородки и побежала вслед за мужчинами. Железные тиски разжались, конвоиры меня отпустили, но я поддержала всеобщую панику и тоже выскочила за дверь.
А там…
Всё население деревушки уже высыпало на улицу. Кто бы мог подумать, что здесь столько людей! Мужчины грузили повозки, запрягали лошадей, подростки тащили за верёвку упирающихся коров, женщины прижимали к себе младенцев, малышня цеплялась за юбки, собаки вертелись под ногами и лаяли…
На всех лицах лежала печать дикого страха. Человеческая лента вилась по главной улице Финнелана, жители торопились изо всех сил, подгоняли животных, кто-то переходил на бег, рискуя упасть…
Я подхватила на руки чью-то запнувшуюся малышку, прижала ребёнка к себе и едва не разрыдалась, подумав о своей дочке.
Девочка тут же обвила руками мою шею, а её мать взглянула на меня с благодарностью. Сама она несла месячных двойняшек, да ещё и баул с тряпками. Младенцы вместе весили, должно быть, не меньше двенадцати килограммов, с женщины градом лил пот, пряди русых волос прилипли к влажным вискам…
Вдали мелькали чёрные плащи стражников. Надо отдать им должное – они помогали местным жителям, разделяли потоки, чтобы избежать давки, осаживали тех, кто совсем потерял голову от ужаса.
К счастью, обо мне сразу же забыли. Я двигалась вместе с толпой и испытывала смешанные чувства: радость, что избежала ареста, и жуткий стыд, что сорвала с места столько народу, перепугала всех – и взрослых, и детей.
Но почему они бегут? Их охватил иррациональный страх, или они знают, что будет дальше?
Я уж точно ничего не знаю! Даже представить не могу, что означает произнесённое мной заклинание.
Через пятнадцать минут движение стало замедляться. Беженцы удалились от деревни на приличное расстояние. Они перекрикивались, проверяя, все ли эвакуировались. Я спустила малышку на землю, она тут же прижалась к своей маме, устало присевшей на валун. Два младенца у неё на коленях крепко спали, не реагируя на шум и вопли.
– Спасибо вам, – поблагодарила женщина.
Знала бы она, что именно я причина всего этого переполоха!
Толпа деревенских жителей бурлила. Одна из крестьянок звала потерявшегося ребёнка и уже была близка к истерике.
– Мой Флам, его нет, где он?! Вы не видели Флама?! – истошно кричала она. – Он же с нами шёл! Куда он пропал?!
– Я его видел недавно, но потом он исчез!
– Вроде только что тут был.
– Да вон он бежит, дейса Фрон, успокойтесь!
Я увидела, что по дороге изо всех сил мчится вихрастый пацанчик лет десяти с деревянным ящиком в руках. Ящик ему мешал, но всё равно мальчишка летел так, что за ним нёсся столб пыли.
– Флам, я тебя убью! – пообещала мать. – Ты что вытворяешь!
– Вот, я вспомнил, они же на чердаке были. Я за ними вернулся! – задыхаясь, объяснил мальчишка. В деревянном ящике испуганно таращила золотые раскосые глаза кошка-мама, а рядом копошились пятеро слепых котят.
За спасение кормящей матери мальчишку тут же возвели в ранг героя, кто-то сунул ему в руку крендель с маком. Однако подзатыльник от перепуганной дейсы Фрон пацан всё же схлопотал.
А в следующий момент все взгляды устремились к брошенному поселению. Воздушные слои над деревней перемещались и скручивались в гигантскую спираль. Так продолжалось несколько минут, а потом раздался оглушительный взрыв, и два десятка домов взлетели на воздух. Столб белого пламени вырвался из центра воронки и выстрелил прямо в небо, а затем огонь стал распространяться по деревне. Оранжевые языки лизали стены уцелевших домов, обломки разрушенных построек превращались в факелы. В небо то и дело взмывали огненные фонтаны, лавина искр носилась в воздухе, слышался рёв огня, треск брёвен и грохот падающих камней…
Зрелище леденило кровь и одновременно впечатляло.
Жители заворожённо наблюдали за тем, как огонь пожирает их дома.
Я думала, что увижу отчаянье, но, как ни странно, лица погорельцев выражали, скорее, философскую грусть. Возможно, эти люди не первый раз вынуждены спасаться бегством?
– Дейса… Идёмте с нами. – Кто-то крепко взял меня за руку, заставив вздрогнуть. Прежде, чем я обернулась, моя душа ушла в пятки.
***
Однако тревога была ложной. За руку меня схватил вовсе не стражник, а один из погорельцев.
– Я там это… Дейсу с детишками до города подвезу. Хотите и вас тоже? – густым басом поинтересовался здоровый мужик и кивнул куда-то в сторону.
Проследив его взгляд, я увидела, что женщина с двойней сидит уже не на камне, а в повозке. Она помахала мне рукой: идите сюда! Видимо, уговорила здоровяка захватить меня с собой.
Безусловно, в моих интересах было как можно быстрее покинуть пепелище Финнелана. Надо сматываться, пока обо мне не вспомнили стражники.
– Да, конечно! Спасибо, что предложили.
Вскоре я уже тряслась в повозке и держала на коленях ту самую малышку, которую вынесла из деревни.
Когда лошадь с повозкой поднялась на вершину холма, пожар стал виден, как на ладони. От пляшущих языков пламени в небо поднимался столб чёрного дыма. Сначала остро пахло гарью, но постепенно запах рассеялся. Мы всё дальше и дальше уезжали от несчастной деревушки, спалённой моим заклинанием.
Кто мне их нашёптывает?
Когда я это узнаю? Да и узнаю ли?
***
Переночевала за городом, прямо на лугу под раскидистым деревом. Комаров и мух здесь не было, клещей, наверное, тоже. Видела ещё парочку странников, которые смело расположились на ночлег в густой траве. У меня бы хватило денег и на комнату в мотеле, но я боялась столкнуться с городским патрулём.
Следующий день прошёл в скитаниях. Один дилижанс, второй, третий… В последнем я увлечённо тряслась целых пять часов в обществе других пассажиров.
Рот держала на замке, но этот замок норовил взломать каждый встречный. Доброжелательность дархайнцев соперничала с их любопытством. Меня постоянно атаковали вопросами. Придерживалась легенды: я – Элен Валуа, еду в Лан-дер-Флёр, чтобы устроиться на работу в таверну моей тётки, а заодно поглазеть на прекрасных драконов.
В дилижансе меня подкормили пирогом с фацундой.
– Сама собирала, – с гордостью заявила пышная и улыбчивая дейса в игривом чепчике, отламывая по куску для каждого пассажира. – Все пальцы исколола!
– Да что вы, дорогая! Вы очень рисковали, – заметил мужчина в тёмном костюме и круглых очках. – Можно так уколоться, что парализует годков этак на десять.
– Зато пироги получились – объеденье! Целую корзину напекла, везу на рынок продавать. Вы пробуйте, пробуйте!
Я осторожно откусила подрумяненный бок, и во рту у меня застучали крохотные барабанчики.
– О, так она совсем свежая! До сих пор постукивает! – удивились попутчики.
– А то! – гордо задрала нос дейса. – Молоденькая двухнедельная фацунда. С куста, и сразу в печь.
Я осторожно жевала пирог, прислушиваясь к барабанной дроби во рту. Внезапно голова закружилась, по венам заметался огонь, перед глазами зацвели голубые розы… Я поплыла. Все мои спутники – тоже.
Но сладкий дурман улетучился через пару мгновений. Щедрая кормилица с улыбкой наблюдала за нашей реакцией.
– Ух! Пирожок что надо! – передёрнул плечами один из пассажиров. – Давненько я не ел такой ядрёной фацунды! Пробирает аж до позвоночника.
– И стучит хорошо – громко, весело.
– Продадите мне один пирог, дорогая дейса?
– Конечно! С удовольствием.
– Я бы тоже купил парочку.
– И я.
– Мне тоже давайте.
Таким образом, к месту назначения добрая дейса, благодаря умело проведённой рекламной акции, приехала практически с пустой корзиной. Два последних пирога она продала на станции и сразу отправилась в обратный путь. Ей даже на рынок идти не пришлось!
Что же такое я съела? Непонятно, но вкусно и возбуждающе.
***
Последние пять миль до Лан-дер-Флёра пришлось идти пешком, так как очередной дилижанс сломался, и нас высадили на дороге. Но я не знала длину дархайнской мили. Сколько это километров?
Я давно отстала от попутчиков. Брела и брела по дороге, а указатель с заветным названием никак не появлялся.
Зато появился кое-кто другой.
К своему ужасу я увидела, что меня догоняет всадник на вороном жеребце. Сейчас опять начнутся расспросы? Или он всё же проедет мимо? Зачем ему какая-то девица в грязной одежде, устало плетущаяся по обочине?
Платье, увы, после всех моих перемещений и ночёвок под открытым небом, выглядело отвратительно. Но что удивительно, сама я оставалась свежей, как утренняя роза. Длинные шелковистые волосы не испачкались, и хотя я уже взмокла от жары, тело хранило ощущение чистоты – словно я только что приняла душ.
Интересная особенность моего нового организма. Удобно!
Сразу стало ясно, что знакомства не избежать. Меня уже и обогнали на лошадке два раза, и рассмотрели всю с ног до головы! Я шла, не поднимая глаз, отчаянно надеясь проскочить. А вдруг юноше надоест гарцевать вокруг какой-то замарашки, и он умчится за горизонт?
Хорошо бы! Скатертью дорога!
Немного успокаивало лишь то, что на стражника молодой мужчина не был похож. Нашивок в виде красного прямоугольника на его тёмно-сером костюме не было. В седле он сидел как влитой, изумрудный плащ развевался.
В конце концов, не добившись от меня внимания, молодой человек спешился и загородил дорогу своей внушительной, но в то же время поджарой фигурой.
Ох… Идеальная у него фигура, просто идеальная…
Я взглянула на роскошный эверест мышц и судорожно сглотнула. Волнистая грива тёмных волос падала на широкие плечи, на крепком подбородке красовалась ямочка…
Какой… Надо же!
– Далеко путь держите, юная дейса? – поинтересовался мужчина. – И откуда идёте?
На меня уставились прозрачные зелёные глаза. Я смотрела в них всего секунду, но сразу поняла, что…
…передо мной НЕ ЧЕЛОВЕК!
Глава 3. Под покровительством дракона
Лена
Наверное, это и был тот самый изумрудный дракон, о которых я уже не раз слышала за неделю моих приключений в Дархайне.
У меня перехватило дыхание. Никогда в жизни не встречала настолько красивого молодого человека. Где бы я такого увидела? Разве что в фильмах. А в жизни… У меня очень ограниченный – и преимущественно женский – круг общения: воспитатели и мамы в детском саду, девушки-коллеги в нашем офисе…
Он точно дракон. Это сбивало с ног, изумляло. Я видела, как вытягиваются в ниточку хищные зрачки, почти исчезая на фоне пронзительно-яркой радужки.
А мужчина ждал ответа. Его породистые ноздри трепетали, губы изогнулись в усмешке. Он даже склонил голову набок, удивлённо рассматривая меня. Пока не поздно, надо вступить в диалог. Вдруг моё молчание он расценит как пренебрежение, вызов?
– Меня зовут Элен Валуа… – пробубнила я.
Быстро зачитала зеленоглазому красавцу моё вымышленное досье. Нигде не сбилась – столько раз повторяла байку, что уже сама поверила в мою легенду. По сути, превратилась в профессионального шпиона.
– Извините, что сразу не ответила… Голова не соображает – солнце так сильно печёт.
Вернее, два солнца!
– А вы, действительно, дракон? – не удержалась от вопроса. Поинтересовалась совершенно по-детски, умирая от безудержного любопытства. Верна ли моя догадка?
Ой… Кажется, зря спросила.
Брови красавца удивлённо поползли на лоб. Я тут же осознала свой промах. Наверное, местные жители молниеносно идентифицируют драконов и не задают таких идиотских вопросов…
– Рыцарь Ричард Дангард эль Каванньяра. Изумрудный дракон, – с достоинством представился молодой мужчина. – К вашим услугам, юная дейса. Но, насколько я понимаю, вы вовсе не дейса. Правильно? И зовут вас, наверное, иначе.
Несмотря на полуденную жару, я ощутила себя так, словно меня столкнули в прорубь – ледяной ужас сковал тело.
Попалась.
– Как же вас зовут на самом деле?
– Елена. Лена, – обречённо выдохнула я. – Ленусик, – добавила почти совсем неслышно.
Глаза уже жгло от подступивших слёз. Моя песенка спета. Этот драконище сейчас меня схватит и отвезёт в полицейский участок. Или как там у них это называется…
Отвернулась, перевела взгляд на вороного жеребца. Тот ни минуты не тратил даром – бодро шастал по лугу и ел траву.
– Лена, – повторил рыцарь. – Значит, прибыли к нам издалека…
– И что? Теперь, конечно же, отдадите меня стражникам? – с вызовом уставилась я на изумрудного дракона. – Они здесь у вас везде рыщут. Наверное, получите за меня премию?!
Мужчина вспыхнул от подобного заявления. Зрачки, которые до этого стали уже совсем нормальными, как у человека, снова сузились, превратившись в вертикальные чёрточки.
– А вы всегда начинаете знакомство с оскорблений, Елена?! – раздражённо прорычал он.
Час от часу не легче. Нет, этот тип не сдаст меня стражникам. Мои слова так сильно его разозлили, что сейчас он превратится в гигантского крылатого ящера и выжжет огнём половину луга!
– Я не хотела вас оскорбить.
– Но вы это сделали, заподозрив, что я способен пойти на сделку с наёмниками временного правительства!
О, а это уже интересно! Значит, капкан ещё не захлопнулся. Возможно, мне удастся из него выбраться.
– Простите меня, пожалуйста, Ричард. Серьёзно, я не хотела вас обидеть!
И снова сказала что-то не то… Изумрудные очи дракона вновь вспыхнули удивлением. Подозреваю, встреча на просёлочной дороге стала шоком не только для меня.
А-а, наконец, дошло! Я обратилась к его драконьему величеству по имени, как к простому человеку, а надо было добавить какой-нибудь титул.
Ещё одна досадная ошибка. Не следует злить дракона, вдруг я смогу его использовать?
– Куда же вы направляетесь, Елена?
– Так я же сказала – в Лан-дер-Флёр.
– Во-первых, по этой дороге вы в Лан-дер-Флёр точно не попадёте. Наверное, вы сбились с пути. Во-вторых, зачем вам туда? Насколько я понял, рассказ о тётушке, обещавшей взять вас на работу в таверну, это всего лишь выдумка.
– Выдумка, – со вздохом подтвердила я.
– Но даже если вы доберётесь до Лан-дер-Флёра, в город вас не пустят. Там на днях начинается саммит, поэтому в целях безопасности всё вокруг оцеплено батальонами стражников, которых вы так не любите, и личной охраной императора.
– О-о… Я не знала.
Минуту задумчиво смотрела на нового знакомого, размышляла…
Нельзя ли его попросить? Может, он согласится быстренько сгонять в Эралиан? Пусть обратится в дракона, ему это только в радость, наверное. Слетает к соседям с очень лёгкой ношей на спине. Я мало вешу, а у него настолько мощный мышечный корсет, что он даже и не заметит лишнего груза!
– Видите ли, Ри… простите… ваша светлость, меня действительно занесло в Дархайн случайно, по ошибке. Но я мечтаю отсюда выбраться. И…
– Выбраться? – удивился дракон. Но это невозможно. Забудьте об этом, Елена!
– Почему же?! – взвилась я. – Дома у меня остался маленький ребёнок!
– Сожалею. Но раз вы здесь очутились, значит, в своём мире вы умерли.
Я застыла, задохнувшись от удивления и ужаса.
– Нет… Что вы такое говорите…
– Иначе быть не может, Елена.
– Со мной всё в порядке! Я не умирала! Просто бежала на остановку, – запротестовала я, но уже ощутила, как откуда-то снизу, словно из-под земли, поднимается волна могильного холода. – На остановку… Бежала…
И напоролась на грабителя. Он сдёрнул у меня с плеча сумку. А дальше?
Не помню, что было дальше…
– Жаль, что вас разлучили с ребёнком. Понимаю, что для матери это огромное горе. Но для вашей души переселиться в другое тело – единственный шанс существовать дальше. Поэтому так и произошло.
– Дейса Клаум мне сказала, что надо выбираться в Эралиан.
– Кто такая дейса Клаум?
– Трактирщица, в чьём заведении я очнулась сразу после перемещения.
– А, понятно. Необразованная простолюдинка. Откуда ей знать технические тонкости, – пожал плечами рыцарь. – Действительно, если бы вы перенеслись, так сказать, целиком, вы бы попали к нашим соседям – в Империю лунных драконов. Они даже разработали специальную программу по возвращению иномирцев. Но у нас в Дархайне это лишено смысла. Вам просто некуда возвращаться, Елена. В том мире ваша душа не найдёт приюта.
Господи… Что же такое он говорит?! Неужели он не понимает, что убивает меня этими словами?
Я смотрела на дракона, оцепенев от горя, и была готова его ударить. Пусть немедленно замолчит! Нельзя так!
– Погодите… Но тело-то моё! – вспомнила вдруг и ухватилась за последнюю соломинку.
Да, я сбросила лет восемь и изменилась в лучшую сторону – словно меня обработали в фотошопе. Но, тем не менее, это всё равно я!
– Моё это тело! – Даже провела ладонями по груди и талии.
Дракон прищурился, внимательно отследил мой жест, хищно сверкнул своими невероятными глазами…
– Нет, не ваше. Чьё-то похожее. Поэтому ваша душа его и выбрала.
Я умолкла, и надолго. Была близка к тому, чтобы потерять рассудок. Мне удалось не сойти с ума неделю назад, когда я поняла, что переместилась в чужой мир. Но теперь-то это точно произойдёт…
Мы стояли посреди просёлочной дороги, неподалёку в высокой траве пасся конь Ричарда, щебетали птицы. Но это умиротворение не спасало от ада, который разверзся в моей душе.
Рыцарь смотрел на меня, а я – в одну точку прямо перед собой. Погрузилась в прострацию, выпала из реальности…
И что мне теперь делать? А надо ли? Не всё ли равно, что со мной произойдёт? Зачем куда-то бежать, просчитывать ходы? Какой в этом смысл, если я не смогу вернуться к дочке?
Понимала, что близка к истерике: сейчас начну реветь и вряд ли остановлюсь. Отчаяние сдавило грудь, в глазах потемнело, небо стало заваливаться куда-то вбок…
– Нет, – сказал Ричард. – Лена!
И в следующее мгновение я уже оказалась у него на руках. Видимо, попыталась грохнуться в обморок, но рыцарь успел меня подхватить.
– Давайте-ка, я отвезу вас в город, – с сочувствием сказал он. Его лицо было совсем близко, сильные руки сжимали меня, волнующий мужской запах дразнил обоняние. В другой ситуации я бы, конечно, оценила этот момент нечаянной близости.
Но только не сейчас. Сейчас мне было ужасно плохо.
Ричард свистнул – да так, что я вздрогнула в его объятьях – и через секунду вороной жеребец уже оказался рядом. Меня аккуратно водрузили на скакуна, как ценный предмет.
– Только не упадите. Держитесь вот здесь, – дракон положил мою ладонь на луку седла, а сам взял коня под уздцы.
Мы отправились в путь. Сверху я смотрела, как ветер перебирает волнистые волосы рыцаря, как развевается его изумрудный плащ, и искала выход из мрачного подземелья, в которое заключили моё сознание.
Внезапно мозг прорезала пронзительным лучом новая мысль: а почему я ему поверила? Может, этот дракон и сам плохо разбирается в вопросе и не знает всех нюансов? Или преследует какую-то собственную цель?
Я уже в курсе, что стражники хватают иномирцев и увозят их в резервации.
А что с нами делают драконы?
***
Спустя пару часов мы достигли ещё одного городка, такого же симпатичного и живописного, как Ан-де-Гиз. Стены домов здесь были выкрашены в жёлтый, лимонный, красный, пурпурный и охровый, поэтому казалось, что мы въехали в осенний лес.
За эти два часа я немного пришла в себя. Решила, что не буду верить россказням какого-то дракона. У меня нет никаких доказательств, что его слова верны. Может, он всё выдумывает – пребывая в заблуждении или же преследуя какую-то свою цель.
Копыта коня дробно застучали по брусчатке. Ричард шёл рядом с вороным расслабленной походкой, в которой проскальзывало что-то звериное. Ну, понятно, дракон ведь.
Горожанки, встречавшиеся нам на улочках города, остро реагировали на Ричарда. Они вспыхивали, начинали улыбаться, мило краснели и замирали в почтительном глубоком реверансе. А на меня смотрели с откровенной завистью.
Нашли кому завидовать! Знали бы они! Сейчас в Дархайне не отыщешь более несчастного существа, чем я.
Я поняла, насколько странным показалось моё поведение дракону, когда мы столкнулись с ним на дороге. Да он, наверное, обалдел от моей наглости.
Один раз навстречу из-за угла вынырнул пеший патруль в чёрных плащах. Стражники! Я вцепилась в седло, сжалась в комок и едва не умерла под их пристальными взглядами. На дракона они посмотрели так, словно мечтали немедленно порубить его в капусту. Однако прошли мимо – очевидно, не решились открыто докопаться до моего спутника.
Наконец мы приблизились к оранжевому домику с вывеской «Мэрия».
– Нам сюда, Елена. – Рыцарь взял меня за талию и одним движением спустил с коня на землю, я и глазом моргнуть не успела. – Заходите.
В местном офисе все сразу забегали. Нас проводили к мэру – лысому вёрткому старичку в синем мундире. Чиновник тут же подскочил с места и заохал:
– Рыцарь Дангард! Какая честь! Чем мы заслужили? Вы проездом или задержитесь на денёк?
– Мы проездом, дейс Лаоб.
– А жаль! Я бы показал вам наше новшество – бассейны с многозубками. Мы научились выращивать их в неволе, представляете! И такие они у нас вырастают справные, жирненькие!
– Я всегда знал, что вы отличный хозяйственник, Лаоб. Но мы на минутку, у вас не задержимся.
– А ещё нам удалось скрестить фацунду с виноградом, – с энтузиазмом продолжил мэр.
– Да что вы! Но это невозможно, – улыбнулся рыцарь.
– Однако у нас получилось! – Мэр излучал восторг. – В погребах выдерживается новый вариант нашей знаменитой фацундовки.
– Даже так? Это впечатляет.
– Я обязательно пришлю вам пару бутылочек на пробу.
– Буду признателен. Дейс Лаоб, с этой прелестной девой произошла ужасная неприятность. Она утратила свой анприман.
– О-о, – расстроенно посмотрел на меня мэр. – Как же вы так, милое дитя!
Я тяжело вздохнула.
– Однако я даже не подумал бы, что у столь юной дейсы уже есть анприман.
– Был, дейс Лаоб. А теперь его нет. Понимаю, что иду против правил… Но всё же… Вы не могли бы помочь?
Мэр размышлял одно мгновение.
– Почту за честь оказать вам эту услугу, высокочтимый рыцарь Дангард. Сейчас всё организуем. Какие сведения внести в анприман?
– Елена Валуа, девятнадцать лет, благородная девица из города Тарниланс.
– Ах, ну, конечно! Почему я не удивлён? – Взгляд мэра мгновенно затуманился. – Где рождаются самые красивые девушки Дархайна? В Тарнилансе! Это всем известно. Минуту, сейчас я всё организую.
Чиновник испарился, а мы с рыцарем устроилась в креслах с высокими спинками и принялись ждать. Сидели молча, задумчиво рассматривали друг друга. Каждый размышлял о своём. Я мысленно поклялась, что всё равно доберусь до Эралиана и попробую вернуться домой.
Едва приняла это решение, как сразу стало легче. Выдумки дракона меня не волнуют! Тот факт, что я перенеслась в чужой мир, кажется невероятным. Однако это произошло. Значит, здесь может случиться любое чудо, в том числе и обратное перемещение. Глупо утверждать, что в мире, наполненном магией, всё происходит чётко по заведённому принципу. Тут возможны любые неожиданности. А вдруг у меня в голове пр�