Привет, Нимбус!

Глава 1

– Аня!

Ответа нет.

– А-ань! Опять этот ребёнок не слышит меня.

Бабушка, ворча, шла в сторону балкона, где у Ани на лето был устроен домик с мягкой лежанкой, навесом от солнца и столиком для чаепития.

– Баба, ты звала меня? – Аня с трудом оторвалась от книжки, когда краем глаза увидела бабушку, стоящую в дверях балкона.

– Конечно! Сто раз уже звала. Мой руки, пойдём обедать.

Девочка, не отрываясь от книги, дошла до ванной, ополоснула сначала одну руку, вытерла её об штаны и потом поболтала под водой второй рукой. Нащупала выключатель, прошла на кухню, плюхнулась на свою любимую табуретку и, также на ощупь взяв вилку, начала есть.

– Убери книгу, – сделала замечание бабушка.

– Не, там интересное, – Аня мотнула головой.

– Осторожнее, разольёшь чай.

Чтение за столом было причиной извечного спора в семье. Аня, обычно очень послушная, в этом вопросе категорически не уступала. Просто не могла. Сами подумайте, как можно было хоть на коротенький миг перестать следить за всеми волшебствами и приключениями, происходящими с её любимыми героями? Аня была уверена, что, оторвись она от книги, герои убегут дальше по своим делам: волшебник придумает новое заклинание, фея поможет девочке, волк не догонит зайчика, задира и хвастун получит по заслугам, а самый главный герой победит и заберёт все подарки. И всё это без неё, без Ани! Дело в том, что в представлении девочки, когда она закрывала книгу, история не останавливалась и события разворачивались каждый раз по-новому. Поэтому она так любила перечитывать свои книги по многу раз в надежде попасть в новый поворот событий, в альтернативную историю. И ещё больше она любила, когда у книги было продолжение, когда персонажи росли, у них шла своя жизнь, но они продолжали встречаться на страницах тех или иных историй. Тогда Аня бежала к маме делиться радостью: мам, представляешь, Питер всё-таки встретил своего папу, а Рита нашла свою собаку, помнишь? Мама обычно не помнила, но Аня не унывала и в следующий раз бежала к маме опять. Ей было жизненно необходимо делиться радостью, переносить её в одиночестве девочка не могла. А взрослые, ну, они просто такие. Затвердевшие сухари. Что тут поделаешь.

После обеда Аня согласилась помочь бабушке с уборкой. Её обязанностью было вытереть пыль. Не самое нудное занятие. Можно было, вытирая пыль, попутно пересмотреть все безделушки на полках, представить, что трещины на деревянном подоконнике – это бурная река в ущелье, и пальцем провести от начала до конца, воображая себя плывущей по этой самой реке на плоту сквозь все пороги, погони и диких зверей на берегу. Не на шутку взволноваться и даже поплакать от страха, но в итоге благополучно доплыть до надёжного убежища. Аня вообще верила, что всё всегда будет хорошо, как бы ни складывалась ситуация в начале.

Такая уборка могла затянуться на несколько часов. Сначала бабушка просто поторапливала внучку, потом начинала сердиться и в конце концов обычно всё доделывала сама. Аня каждый раз обещала себе, что вот теперь она точно вытрет пыль и ещё поможет бабушке вытряхнуть подстилки со стульев.

Девочка рьяно взялась смахивать пыль со шкафа, пробежалась по книжным полкам, не задержалась у подоконника. Первая комната была готова.

– Ба, я уже в зале!

Аня стремительным вихрем пронеслась к окну, отдёрнула штору и выпала из реальности. Солнечный свет падал из окна, освещая узор на ковре, фрукты в вазе на столе и большой цветок на полу. Тень от развесистого клёна беззвучно складывалась в причудливые образы на стене. Штора трепетала на сквозняке, и пылинки, танцуя, медленно оседали в воздухе. Аня зачарованно следила за ними глазами и тоже начала кружиться в сказочном танце, заворачиваясь в штору, как в платье принцессы. Ещё несколько витков, штора натянулась до предела, Аня наступила на её край, запнулась, неловко покачнулась… Послышался смачный треск рвущейся материи, и девочка шлёпнулась на пол, попутно увлекая за собой пальму и больно ударившись лбом о батарею.

– Да что же это такое! – бабушка просто взбеленилась, когда увидела произошедшее. – Не ребёнок, а чистое наказание. Так тебе и надо! Вперёд будешь думать!

– Это был танец солнечных мух! – проревела в своё оправдание Аня.

Но бабушка только сильнее раскричалась в ответ:

– Каких ещё мух! Пылищу развела. В кого ты такая неумёха неуклюжая? Наказание господне, глаза б мои тебя не видели. Иди в свою комнату!

Икая от слёз, ощупывая набухающую на лбу здоровенную шишку, Аня понуро поплелась в свою комнату, где легла на кровать, свернувшись в клубочек и обняв своего любимого голубого зайца Тишку. Она уставилась невидящим взглядом в стену и затихла. «Я чужая в этой семье, – горестно подумала девочка. – Никто меня здесь не любит и никому я не нужна». На этих мыслях плечики Ани затряслись ещё больше, а утихшие было слёзы хлынули на подушку, и скоро уши её верного Тишки промокли насквозь.

В голове чередой шли воспоминания. У Ани была большая старая книга сказок, которая досталась ей от мамы. В ней были плотные пожелтевшие страницы и иллюстрация на каждом развороте. Аня подолгу листала книгу и придумывала свои истории к картинкам. Однажды, как обычно, не отрываясь от еды, девочка сделала неловкое движение, чай выплеснулся на страницу. Аня спешно начала промакивать пятно. При этом её пальцы, все в шоколадно-клубничном креме, оставили следы и разводы поверх чайного следа. Аня решила сначала вымыть руки. Когда она вернулась, страница уже подсохла и… Аня честно не знает, как это случилось. Она взяла карандаш, обвела пятно, соединила шоколадно-клубничные кляксы чёрточками, и вышла самая настоящая древняя карта сокровищ. Бабушка тогда просто за сердце схватилась, обозвала Аню варваром, пообещала, что не купит больше ни одной книги, а эту отобрала и совсем запретила брать.

В другой раз Аня играла в парке возле дома. Парк из конца в конец пересекал овраг, а на дне его стремительно бурлил и переливался ручей. В одном месте в овраг пробивался источник, который натекал лужей и сливался с ручьём. Аня любила раскапывать струйку воды, когда её засыпала земля оседавшего по весне оврага. Девочка представляла, что так она помогает духу ручейков выбраться наружу.

Стоял погожий летний денёк, Аня возилась у ручья. Сбоку налилась чудесная лужица, и Аня сначала поболтала в ней руками, потом разулась и начала переходить лужу вброд, представляя, что она пиратский корабль, плывущий за добычей. Руки, ноги и даже лицо девочки были перепачканы глиной, землёй и травой. За этим её и застала бабушка. Слушать объяснение о духе ручья, о том, как приятно чвякает грязь под босыми ногами, и о сокровищах на дне ручья бабушка, конечно же, не стала. Тоном, не терпящим возражений, она приказала внучке быстро идти домой отмываться и больше не копаться в грязи, как бродячая собака.

А ещё Аня вспомнила, как однажды, гуляя с мамой вечером по аллее, она явственно увидела шедшего на задних ногах волка, одетого в белую рубашку и серую шляпу. Волк обогнал их с мамой и скрылся где-то в деревьях. Тогда Аня вцепилась в мамину руку мёртвой хваткой и потяжелевшими ногами еле доплелась до дома. Мама видела, что дочка чем-то сильно напугана, но в историю с волком не поверила. Просто отмахнулась:

– Опять ты выдумываешь, волки не ходят на задних ногах и уж тем более не носят рубашки и шляпы.

Аня прекрасно это знала. Но ведь она видела, и никто не мог убедить её в обратном!

Девочка всхлипнула, садясь на кровати. А ещё ей так и не разрешили завести кота, которого она просила с неугасающей настойчивостью.

– Грязно! Испортит мебель. И вообще, кто за ним убирать будет, ты что ли? – заявила бабушка. – Ты и за собой толком прибрать не можешь.

«Наверное, я у них подкидыш, – подумала Аня. – Просто чужая, и они меня не любят, только ругают и запрещают.» Конечно, в этот момент, поглощённая своими переживаниями, девочка не вспоминала всё то хорошее, что для неё делали родные.

Решено! Нужно просто собрать вещи в узелок и уйти в дальние страны. Там Аня сможет найти себе дом и друзей, быть счастливой. Там не будет запретов, можно будет ходить по лужам и не учить уроки. Особенно письмо. У Ани был неровный почерк, и это вызывало споры, а иногда и скандалы, когда нужно было писать красиво и ровно, не вылезая за строчки.

Девочка достала большой шарф, в который решила сложить необходимые в дороге вещи, и им же укрываться, если будет холодно. Аня положила увеличительное стекло, чтобы разводить костёр и рассматривать жуков, зонт на случай дождя, бутерброд в пакетике на первое время. Дальше предполагалось собирать грибы и ягоды, ловить рыбу, встречать добрых людей. И вообще, в дальних странах еда просто растёт на деревьях. В конце концов, молочные реки и кисельные берега никто не отменял. Поколебавшись, Аня положила маленький складной нож, которым обычно чистила картошку. Всё-таки по дороге могли встретиться не только добрые люди, но и разбойники. Свернула в трубочку фотографию, где они были сняты втроём с мамой и бабушкой, чтобы можно было взглянуть, если Аня вдруг всё же соскучится по своей семье. Быстро стёрла набежавшую слезинку, положила сверху Тишку и катушку ниток с иголкой. Оставила на столе записку: «Не ищите меня. Я в дальних странах». Взяла под мышку шарф, в другую руку книжку и, дождавшись, когда бабушка уйдёт на кухню, выскользнула из дома.

Глава 2

До угла дома Аня шла быстро и уверенно. Злое веселье кипело внутри и подначивало её. «Ну и пусть, они поймут, будут знать», – бессвязно толкались в голове мысли. Выйдя со двора, Аня замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась. На самом деле у неё не было никакого определённого плана. Там, дома, всё казалось чётким: сейчас она выйдет из подъезда, и на соседней улице начнутся дальние страны, приключения и другая новая жизнь. Пока же Аня не знала, в какой именно стороне ей искать те самые приключения и дальние страны. Поколебавшись, она решила доехать на трамвае до парка, который располагался на краю города и больше напоминал лес. Аня ездила туда с мамой и маминой подругой тётей Светой на пикник прошлым летом. Тогда тётя Света сказала, что парк такой старый и запущенный, что наверняка в нём водятся всякие сказочные существа ещё из Легендарной эпохи. Феи там всякие, эльфы, гномы и прочие. Мама её просто на смех подняла и обозвала великовозрастной выдумщицей. Тётя Света сказала, что честно-честно сама в детстве видела двух цветочных фей на полянке. Мама спросила, не видела ли тётя Света там заодно и Змея Горыныча, и они с мамой немного повздорили. Но потом, конечно, помирились. Аня очень хотела, чтобы тётя Света оказалась права. Но мамины доводы о том, что никто больше никогда никаких фей не видел и вообще их не существует, заставили девочку засомневаться, а потом забыть об этом разговоре. Однако теперь, через год, он снова всплыл в её памяти.

Трамвай шёл не спеша, грохотал на поворотах, звенел, сыпал искрами радости при встрече с другим трамваем и рассыпал тысячи солнечных бликов в окнах домов. Аня знала, что иногда такие осколочки солнца можно было найти где-нибудь под шкафом или за диваном. Они лежали там, таинственно поблёскивая.

Аня вышла на конечной остановке. Над входом в парк висела вывеска: «Пятница – день семейных пикников». Слёзы опять задрожали в глазах у Ани, ведь она была здесь совсем одна и, больше того, совершала побег из дома. В парке шумели дети, чинно прогуливались бабушки с собачками, бегали спортсмены и катались на велосипедах горожане всех возрастов. В пятницу после обеда многие закончили работу пораньше и решили провести время с семьёй.

Аня рассудила, что на сегодня она ушла достаточно далеко и вполне может заночевать в парке под деревом. Оставалось только найти надёжное и уютное место. Аня отправилась на поиски. Она шла и шла, сворачивая по тропинкам, углубляясь всё дальше в лес, и наконец забрела в такую чащу, где закончились все дорожки. Пройдя ещё несколько шагов, девочка упёрлась в старый могучий дуб, который не обнять и трём взрослым людям. За дубом обнаружилась уютная поляна, вся в жёлтых и белых цветах. «Здесь и заночую», – решила девочка и начала обустраивать себе ночлег. Под кустом у дуба она постелила шарф, все вещи сложила в кучку, раскрыла зонт и поставила его над собой. Бутерброд показался Ане особенно вкусным, и она умяла его быстрее чем за две минуты. После еды девочка поняла, что не взяла с собой воду, и теперь ей ужасно хотелось пить. Она рассудила, что в этом парке тоже должен быть ручей, как в её любимом центральном.

Начинало темнеть, и синие таинственные тени легли на поляну, кусты и деревья, изменив всё до неузнаваемости. Только небо над поляной оставалось ещё освещённым закатным солнцем, окрашивая облака в нежно-розовые тона. Одно облако было похоже на крыло огромного фламинго. «Хорошо облакам, – подумала Аня, – плывут себе и заботы не знают. Не хотят пить, им не нужно спать, и из дома они не убегают».

Девочка отправилась на поиски ручья, переборов страх темноты. Она пересекла поляну, прошла между двух кустов, и ей показалось, что она слышит шум воды. Обрадованная, она прибавила шагу и даже начала напевать.

Внезапно где-то сбоку раздалось низкое глухое рычание. Аня замерла и даже перестала дышать. «Волк, это точно волк, и сейчас он меня загрызёт», – пронеслась мысль.

Под ногой предательски хрустнула ветка. Огромная собака с яростным лаем сорвалась и понеслась к девочке. Аня бросилась прочь, не разбирая дороги, ломилась сквозь кусты. Ветки хватали её за волосы и руки. Ане казалось, что она бежит к дубу, но тот всё никак не появлялся. Собака неумолимо приближалась. «Жалко, – подумала Аня, – так и не довелось побывать в дальних странах и увидеть фей.» Собака уже клацала челюстями в считанных сантиметрах от девочки, и тут Аня запнулась и кувырком полетела в траву. Падая, она увидела, как невероятной красоты фламинго опускается на поляну, и от его перьев исходит свечение. Коснувшись земли, птица обернулась мальчишкой, который взмахнул рукой в сторону собаки и крикнул:

– Замри!

Собака застыла, и только слюна из её пасти капала Ане на ногу.

– Кажется, я вовремя, – произнёс мальчик, подходя к Ане и протягивая ей руку.

Девочку трясло от страха, но при этом она понимала, что спасена и что сейчас на её глазах произошло настоящее волшебство.

– Т-ты к-кто? – заикаясь, проговорила Аня. – Ты волшебный?

– Привет, я Нимбус. Бог розовых перистых облаков.

– Как Перун? А ты прямо на небе живёшь? А почему ты сначала фламинго, а потом мальчик?

Вопросы из Ани сыпались горохом. Нимбус запрокинул голову и звонко рассмеялся. Потом он серьёзно взглянул на Аню.

– Перун – мой дальний родственник, живу я прямо на небе, у меня там облачный замок. Я превращаюсь в фламинго, чтобы было удобнее путешествовать. А так я – просто мальчик, хоть и бог. Скажи мне, как тебя зовут, где ты живёшь и почему в такое время оказалась здесь одна?

Аня опомнилась, что она не поздоровалась, не представилась и не поблагодарила своего спасителя.

– Здравствуйте! Меня зовут Аня. Спасибо, что спасли меня. Я ушла из дома и теперь живу нигде здесь, – выпалила она на одном дыхании.

– Ушла из дома? – нахмурился Нимбус. – Почему?

– Они не любят меня, я подкидыш, – очень убеждённо сказала Аня. – За уроки ругают, пыль нужно вытирать и кота нельзя.

– Дела-а, – протянул Нимбус. – Бабушка там уже всех соседей на ноги подняла, заявила в полицию и обзванивает больницы. А мама бегает по улицам и ищет тебя, плачет, бедная.

– Откуда ты знаешь?

– Смотри!

Нимбус коснулся рукой паутины, натянутой между кустов. Та замерцала, и на ней, как на экране, возникло бледное изображение: бабушка с встревоженным лицом, говорящая с кем-то по телефону, а потом мама с заплаканными глазами, устало идущая по тёмной улице.

Аню увиденное резануло по сердцу.

– Ой, Нимбус, что я наделала! Мне срочно нужно домой. Помоги мне, пожалуйста, вернуться, – девочка с мольбой взглянула на нового знакомца и быстро собрала свои вещи, замотав их в шарф.

– Конечно, пойдём.

Через секунду на месте мальчика опять была небесно-розовая птица фламинго.

– Залезай, довезу тебя, – щёлкнула клювом птица.

– Нимбус, а собака? Так и будет тут стоять? Жалко её.

Нимбус внимательно посмотрел на Аню.

– У тебя доброе сердце. Она же чуть не покусала тебя.

– Ну и что? – Аня пожала плечами. – Не покусала ведь.

– Отомри, – приказал волшебник собаке, и та, заскулив и поджав хвост, быстренько убралась в лес.

Аня обняла фламинго за шею, кое-как вскарабкалась ему на спину, и они полетели. В темноте Аня ничего не видела, только ощущала свежий сырой ночной ветер на своём лице и успела немного озябнуть. Птица приземлилась в маленьком скверике у памятника Пушкину недалеко от Аниного дома.

– Беги домой, детка, и никогда больше так не делай. Твоя семья любит тебя, несмотря ни на что.

– А мы ещё увидимся?

Ане совсем не хотелось расставаться с волшебником.

– Обязательно, – пообещал Нимбус. – Приключения только начинаются.

Аня чмокнула фламинго в щеку и скорее помчалась к своему подъезду. По дороге она встретила маму, и они обе поторопились домой, чтобы успокоить начавшую терять надежду бабушку.

Аню никто не ругал: девочка и так была слишком уставшей и напуганной. Она пообещала никогда больше не убегать из дома, и все волнения этого дня закончились семейным чаепитием.

А во сне Аня видела, как она снова летит на розовом фламинго.

Глава 3

Несколько дней Аня ходила притихшая и задумчивая. Она частенько выглядывала в окно, словно ожидая кого-то. Потом тихо вздыхала и шла к своим игрушкам и книгам.

Прошла неделя с того дня, когда Аня познакомилась с Нимбусом. Девочка уже потеряла надежду, что он вернётся, и почти убедила себя, что не было никакого волшебства, прекрасной розовый птицы и головокружительного ночного полёта, что всё это ей просто почудилось.

Как-то утром Аня по обыкновению читала на балконе. Читая, девочка проживала все приключения и перипетии вместе с любимыми героями и верила, что, окажись она в сказке, смогла бы уберечь их от ошибок, глупых поступков и трудностей. Аня точно не позволила бы девочке из «Цветика-семицветика» так бездумно использовать свои желания, Незнайка ни за что не полетел бы на Луну и не претерпел все страдания, Карик и Валя никогда бы не выпили уменьшительную жидкость, Робинзону Крузо не было бы одиноко на острове, ведь Аня могла бы поболтать с ним и угостить бабушкиным пирогом.

Сейчас Аня читала «Путешествие Нильса с дикими гусями». Девочка перечитывала историю уже пятый раз. Всё шло своим чередом: Нильс издевался над гномом, и за это гном превращал его в маленького человечка, домашний гусь Мартин улетал со стаей перелётных гусей, и Нильс вместе с ним. Мальчик мёрз на большой высоте, голодал, спасался от лиса, выманивал крыс дудочкой и находил новых друзей. Аня переживала с Нильсом все приключения. Она представляла, как ищет еду в лесу, карабкается на дерево, чтобы спасти бельчонка, и прячется от ожившего злого памятника. Уже близко была глава про подводный город, и Аня хотела проскочить её побыстрее. Она совсем не любила момент, где Нильс находит заколдованный подводный город, который поднимается со дна моря только раз в сто лет и остаётся на поверхности всего один час. Если какой-то чужестранец в этот час зайдёт в город и купит что-нибудь хотя бы за одну самую маленькую монетку, то проклятие морского царя рассеется и городу больше не нужно будет погружаться в холодные безмолвные воды.

Нильсу не спалось, он пошёл на берег моря. Маленькая серебряная монетка выпала из его кармана, он поленился подобрать её. Город уже поднялся из морских пучин, и мальчик скрылся за его стенами, влекомый любопытством. Аня тревожно следила, как разворачивается сюжет, и видела, что неизбежный и грустный финал уже близок. На следующем развороте была иллюстрация: город, море и монетка, сверкавшая при лунном свете. Аня обвела её пальчиком и горько вздохнула:

– Эх, Нильс, что тебе стоило поднять её!

Внезапно девочка почувствовала слабое дуновение ветерка на своём лице, и в комнате отчётливо запахло морем. Непреодолимая сила куда-то потащила Аню, и она, не успев толком ничего понять, оказалось на берегу моря у ворот старинного города.

– Это где я? – заоглядывалась девочка.

Город почему-то казался очень знакомым, но Аня была уверена, что никогда ранее здесь не бывала. Вдруг на воде Аня заметила розовое свечение, а затем разглядела фламинго, покачивающегося на волнах. Девочка подпрыгнула от радости и замахала руками:

– Нимбус, привет! Плыви сюда. Где мы?

Нимбус выбрался на берег уже в образе мальчика.

– Присмотрись внимательно, ты очень хорошо знаешь это место. Море, город и вон блестит монетка.

Аня прижала ладошки к щекам и округлила глаза:

– Я в книге про Нильса? Не может быть!

Мальчик кивнул.

– Тем не менее, это так. Твоё желание помочь было настолько сильным и искренним, что ты оказалась здесь.

Часы пробили четверть часа. Аня заметалась:

– Нимбусик, а можно я побегу? Вдруг успею помочь горожанам? Монетка!

Нимбус сказал:

– Беги, но тебе нужно разыскать Нильса. Если ты купишь что-то сама, то этот предмет останется с тобой, но это не поможет городу. Только Нильс может снять чары. Ты должна отдать монетку ему. Помни, на твоём пути может встретиться много соблазнов. Слушай своё сердце и сделай правильный выбор.

Аня ловко подхватила денежку и, не медля ни секунды, кинулась к воротам. Два стража в латах и с алебардами стояли у входа в город. Они заулыбались, увидев Аню:

– Проходи, маленькая госпожа. В нашем городе полно прекрасных товаров. Может быть, ты захочешь купить себе украшения или красивую одежду. Мастерская ювелира находится за углом, направо. Или, может быть, ты хочешь попробовать выпечку наших мастериц? Кондитерская через две улицы, около центральной площади. Там подают самый вкусный в мире горячий шоколад и булочки с корицей.

Аня задумалась. Предложение купить украшения и одежду или попробовать самый вкусный в мире шоколад показалось ей заманчивым. А она могла купить что угодно! Аня уже была готова расспросить стражников о том, где находится ювелирная мастерская, чтобы выбрать себе колечко или браслет, но тут часы на башне пробили половину, и лица стражников сразу стали грустными и печальными:

– Никто не поможет нам и в этот раз. Томиться нам на дне морском ещё сотню лет. Ещё целый век не видеть солнышка.

Аня подумала: «Если у нас на улице хмуро и нет солнышка два дня, то я скучаю по нему. Мне грустно, и хочется плакать. А сто лет без солнца? Это должно быть невыносимо тоскливо». Девочка решительно встряхнулась и напористо спросила:

– Дорогие стражники, где у вас лавка оружейника?

Стражники переглянулись и, несмотря на своё трудное положение, оглушительно расхохотались:

– Лавка оружейника? Зачем девочке оружие? Оружие для мужчин.

Аня поняла, что ей придётся схитрить, и сказала:

– Скоро у моего любимого брата день рождения. Я бы очень хотела сделать ему хороший подарок.

– Ну, тогда тебе к Гансу, – сказал первый стражник.

– Нет, тебе к Ларсу, – возразил второй.

– У вас не один оружейник? – воскликнула Аня. – Об этом я не подумала.

– О чём ты не подумала? – хором спросили стражники.

– Как я выберу лучшего мастера, – нашлась с ответом Аня.

– Ганс делает самые лучшие ружья.

– Ларс делает самые лучшие мечи, – наперебой закричали стражники.

– Подождите, – взмолилась Аня. – Это значит, что один делает огнестрельное оружие, а другой холодное?

Стражники согласно закивали:

– Ты всё правильно поняла, маленькая госпожа.

– Тогда мне нужен тот, кто делает самые лучшие мечи. Мой брат любит ножи и шпаги.

– Это Ларс, точно он. Наш Ларс – самый способный оружейник, и его изделия были известны далеко за пределами нашего города. Чтобы найти его, тебе нужно два раза повернуть налево и три направо. Ты попадешь на площадь. Возле булочной будет неприметный переулок, он тебя и выведет к мастерской. А теперь беги, у тебя чрезвычайно мало времени.

И Аня побежала. Мимо проносились ярко освещённые лавки, мастерские, магазинчики, полные самых невероятных и притягательных вещей. Но ни возле одного из них Аня не замедлила шаг. Наоборот, когда она услышала бой часов, то прибавила скорости.

Город оказался очень запутанным, со множеством узких кривых улочек и тупиков. Несколько раз девочка пробегала мимо одной и той же площади и никак не могла сообразить, как ей пройти дальше. Наконец она заметила проход между двумя домами, как ей объяснили стражники. В одном доме была булочная с невероятно аппетитными плюшками, шоколадными пирожными и марципановыми батончиками. А во втором доме располагалась цветочная лавка с такими яркими экзотическими цветами, что Аня только охнула и закусила губу. Она очень любила цветы, и дома у неё все подоконники были заставлены горшками с растениями. Если бы можно было остановиться хоть на минуточку и поглазеть, а ещё лучше купить себе луковицу какого-нибудь редкого тюльпана, а потом вырастить его дома… Но это было бы подло по отношению ко всем жителям города. Они верили, что избавление придёт. Стражники – два чудесных приветливых парня. Аня вспомнила, как вспыхнули надеждой их глаза. Она не могла их подвести.

В тёмном переулке из-под ног шарахнулась кошка, а может, и крыса – Аня предпочла не всматриваться. Из окна хозяйка выплеснула помои и чуть не облила девочку.

Внезапно Аня вылетела на довольно широкую улицу и тут же увидела справа на вывеске перекрещенные мечи.

«Ура! Это здесь, я успела!» – радостно подумала Аня. Она подкралась ко входу и заглянула внутрь. Крошечный, сантиметров десять в высоту, мальчик примерял нож, который был едва ли не больше него самого и огорчённо вздыхал, что ему нечем расплатиться с хозяином. А тот доставал всё новые и новые изделия и усердно демонстрировал их, надеясь убедить маленького человечка купить хоть что-нибудь.

Аня лихорадочно соображала, как ей отдать монетку Нильсу, она боялась напугать его. Каждая минута была на счету. Девочка услышала то, чего в данный момент боялась больше всего – часы на башне начали обратный отсчёт: десять, девять, восемь…

– Нильс! – Аня постаралась произнести это самым тихим голосом.

Семь, шесть, пять…

– Держи! – уже звонко крикнула она обернувшемуся к ней мальчику.

Четыре, три, два…

Аня никогда не отличалась ловкостью и редко попадала мячиком в цель. Но здесь она собрала всю волю в кулак, сосредоточилась и бросила монетку. Нильс подхватил её на счёте два и в самый последний момент передал продавцу.

БАМММ!

Внезапно по всему городу раздался звонкий гул. И тут же со всех сторон послышались крики радости и звонкий смех:

– Спасены, мы спасены! Свершилось! Проклятие разрушено. Мы вновь увидим солнце!

Все горожане, старые и малые, больные и здоровые, выбегали на улицу, обнимались, плясали и пели.

А потом люди начали спрашивать друг друга:

– Кто же, кто наш спаситель? Кому мы обязаны нашими жизнями?

Оружейник Ларс поднял Нильса и поставил на ладонь, другой рукой он крепко схватил Анину ладошку и повёл их на главную площадь. По пути он громко кричал:

– Вот, вот наши спасители! Радуйтесь, о люди, и благодарите их!

В честь Ани и Нильса на главной площади было устроено настоящее празднество. Горожане несли и несли им бесчисленные подарки. Чего тут только не было: сладости, игрушки, украшения, платье для Ани, миниатюрные доспехи и оружие для Нильса, гирлянды цветов. Аня не успевала говорить спасибо, улыбаться и пожимать руки всем желающим поблагодарить её. Нильс стоял на высоком постаменте и отдавал честь своим прекрасным новым мечом.

Праздник всё длился и длился. Аня уже начала уставать и наконец вспомнила, что Нимбус ждёт её за стенами города, а также что Нильсу нужно торопиться, иначе Мартин улетит без него.

– Нильс, – позвала девочка, – нам пора. Мне нужно домой, а тебя ждёт Мартин.

Нильс хлопнул себя по лбу:

– Точно! Я совсем забыл. Пойдём.

Дети в последний раз поклонились празднующим, обнялись с Ларсом и отправились к воротам. Из всех подарков Нильс взял с собой только меч.

– Гусь не поднимет меня в полной амуниции, – пояснил он.

Аня же выбрала горшочек с цветком, который ей подарила милая застенчивая цветочница Августа.

– Посажу у себя на окошке и буду вспоминать всех вас, – сказала девочка.

Аня подхватила Нильса, устроила его у себя на плече и начала пробираться через толпы людей. Праздник всё набирал обороты. Возле ворот два стражника отсалютовали им алебардами и склонили головы:

– Спасибо, Нильс. Спасибо, маленькая госпожа. Мы никогда не забудем вас.

На берегу Аня поставила Нильса на камень.

– Прощай, Нильс. Удачного тебе возвращения домой!

– Прощай, Аня.

Нильс подержался за Анин мизинчик, спрыгнул с камня и вскоре скрылся в скалах.

Фламинго дремал, и Ане пришлось позвать его несколько раз, прежде чем он проснулся.

– Нимбус, а как же я теперь вернусь в свой город?

– Закрой глаза и скажи: «Пора домой».

Оказавшись в своей комнате, Аня некоторое время молча сидела на стуле и обдумывала всё произошедшее. Потом поставила горшок с цветком на подоконник и закрыла книгу. На сегодня с неё было достаточно приключений.

Глава 4

Аня уже второй час смотрела мультфильмы. Она любила японского режиссёра Хаяо Миядзаки, особенно его историю «Мой сосед Тоторо». Аня верила, что тоже может встретить маленьких лесных духов в цветах или на дереве, а может быть, и самого Тоторо.

Внезапно её окликнула бабушка. Аня стянула наушники и вопросительно уставилась на неё:

– Тебя там какой-то мальчик зовёт. Кавалер что ли, – полуутвердительно-полувопросительно произнесла бабушка.

Аня нажала на паузу и подошла к окну кухни, которое выходило во двор. Там стоял Нимбус.

– Ань, выходи! Погуляем, погода хорошая, – крикнул он.

Девочка в ответ засияла улыбкой:

– Подожди минутку!

Она ещё раз умылась, выбрала нарядное платье и свою лучшую заколку с бабочкой. Бабушка хотела сделать внучке замечание, мол, куда в таком нарядном платье на улицу. Но что-то вспомнила и сдержалась. Только сказала:

– Смотри не испачкайся, а то не в чем будет на день рождения к подружке идти.

Аня чмокнула бабушку в щёку, заверила, что всё будет о'кей и побежала на улицу, перепрыгивая через одну ступеньку.

Нимбус кивнул Ане:

– Привет! У меня сегодня выходной, и я решил провести его с тобой. Мне так нравится твой город. Пойдём побродим?

Они взялись за руки и неспеша пошли вдоль домов, переходя мосты, любуясь старинными зданиями, ручейками, деревьями и цветами. Анин город был поистине великолепным и привлекал много туристов в любое время года. Девочка гордилась, что живёт в таком прекрасном месте и мечтала, что когда вырастет, сделает его ещё краше. Только она пока не решила, кем станет – архитектором или ландшафтным дизайнером. Обе профессии ей очень нравились.

Если быть архитектором, то можно нарисовать много-много красивых и удобных домов. Ландшафтный дизайнер придумывает парки и скверы, в которых потом люди гуляют и отдыхают. Всё это очень увлекательно и полезно, но у Ани впереди ещё была куча времени для раздумий и выбора своего пути. А пока она весело шагала по своему любимому родному городу навстречу ласковому и полному добрых приключений дню.

Солнышко начало припекать, и Нимбус предложил:

– А давай по мороженому! Жара такая.

Они выбрали себе эскимо в ближайшем киоске, так что прогулка сразу стала ещё и вкусной – клубнично-карамельной для Ани и бананово-шоколадной для Нимбуса. Они проходили мимо одного дома, который Аня очень любила, потому что стена его была украшена гипсовыми лицами и фигурками, показывающими разные позы и эмоции. Ане нравились улыбающиеся лица, а на хмурые она старалась не смотреть. Они с Нимбусом остановились поглазеть и обсудить изображение.

– Мне нравится этот малыш, – сказала Аня. – У него такое хитрое выражение и озорная улыбка.

– А мне, пожалуй, нравится эта девушка, – указал Нимбус на одно из лиц. – Она очень милая.

Аня продолжила переводить взгляд с одного лица на другое, когда вдруг поняла, что не видит ни одного серьёзного выражения. Все декорации улыбались!

– Нимбус, мне, кажется, голову напекло, – растерянно пролепетала Аня.

– Что такое? – Нимбус поддержал Аню за локоть. – Голова кружится?

– Нет. Я точно помню, что вон тот дяденька смотрел очень зло, та женщина была грустной, а тот ребёнок капризничал. Теперь они все улыбаются. Как это может быть?

Пока взгляд девочки растерянно метался в поисках знакомых гримас, мужчина, который раньше хмурил брови и пренебрежительно кривил рот, повёл глазами, встретился взглядом с Аней и подмигнул ей. А потом и вовсе вытянул губы трубочкой и засвистел популярную мелодию.

Аня выронила мороженое, отпрыгнула в сторону и звонким напряжённым голосом сказала:

– Нимбус, у меня точно солнечный удар. Пойдём окунать меня в ручей. Может быть, это поможет?

В этот момент все изображённые на стене люди не выдержали и начали смеяться, перемигиваться и болтать друг с другом. Дети кривлялись без удержу.