Лучшая подруга отбор (не) испортит

Пролог

Первый дневник леди Кары ЛаРоку, лучшей подруги наследного принца Варгена ЛаМарра

– Да это же смешно! – воскликнула я, бросив распечатанное королевское письмо папеньке на стол. – Мы с Варгеном едва ли песок вместе не ели! Какой отбор?

Папенька потёр виски и прикрыл глаза с лопнувшими сосудами: он давно не спал. Всем своим видом он пытался надавить мне на жалость, показать, что ужасно устал, а я слишком громкая и надоедливая, в то время как я делала вид, что не замечаю его усилий.

– Такой, что, если ты не забыла, ты принадлежишь к роду ЛаРоку, – произнёс папа, – дочери которого всегда принимали участие в драконьих отборах. Почему ты должна стать исключением?

– Потому что я знаю, что в десять лет Варген забирался на дворцовую крышу и бросал камешки в прохожих, – фыркнула я. – Прямо герой моего романа, так и жду, когда в башню утащит, – я села на подлокотник красного атласного дивана в кабинете отца и покачала ножкой в домашней туфельке без каблучка(каблуки я, в целом, не выносила).

Папа посмотрел на меня с неудовольствием: чего-то ждал. Тогда мне пришлось сказать, что:

– Хорошо-хорошо, камнями мы швырялись вместе. Кстати! Ещё одна причина не отправлять меня на отбор! Если я его случайно пройду, подумай, какой ужасной истинной парой мы станем! Королевство содрогнётся, папенька!

Глубоко вздохнув, папенька прикрыл лицо ладонью.

– В общем, ты едешь во дворец, Кара, нравится тебе это или нет, – заключил папа и махнул мне рукой, чтобы покинула кабинет.

Я не отводила от него испытующего взгляда ещё минут пять, но он оказался непреклонен. Бумажка с королевской печатью значила для него слишком много, к сожалению.

Интересно, как отреагировал Варген?

Глава 1. О встрече с самочками, герое не моего романа и столкновении с артефактом

Едва оказавшись в своей спальне, я написала Варгену письмо, закрепила своей личной печатью, подаренной им же когда-то, и отправила летучим заклинанием. Судя по тому, что бумажный дракончик так за ночь и не вернулся, Варген до сих пор не смог проржаться, чтобы ответить. И хотя мои многочисленные сумки уже были отправлены в Академию Волшебных Искусств, где мне предстояло обучаться на первом курсе на факультете пока не уверена каком, мой путь лежал в другую сторону, во дворец.

Почему?

Всё из-за дурацкого драконьего отбора. Как мне по секрету как-то рассказал Варген, всех девушек, выбранных для состязаний за любящее драконье сердце, всегда прежде собирали во дворце, чтобы отметить магией особого артефакта, слишком большого, чтобы сдвинуть его с места. Магия эта не позволяла покинуть отбор самостоятельно или как-то скрыться от драконов. Артефакт, насколько мне и Варгену было известно, существовал всегда, даже до первого дракона рода моего друга. Дракончики просто нашли ему полезное применение. Для себя полезное, не для человеческих девушек.

– Ваше приглашение, – монотонно произнёс страж ворот.

Я одарила его скептическим взглядом.

– Серьёзно, Рекс? – королевский гвардеец, встретивший меня сегодня, знал меня ещё тогда, когда я соревновалась в Варгеном, кто дальше плюнет. Мы перестали так делать, когда королева поймала нас за этим неподобающим занятием.

– Таковы правила, леди Кара, – сказал мужчина. – Вы здесь не как подруга Его Высочества.

Я запыхтела и с явным неудовольствием начала доставать бумажку, которую ранее заткнула за кожаный корсет. Пока я проделывала эту явно лишнюю процедуру, потому как лорду Рексу и так было известно, кто я такая, к дворцовым воротам подъехали они.

Они вышли из экипажа, шелестя юбками блестящих на солнце платьев, золотого и серебряного. Их лица и руки, выглядывающие из рукавов три четверти, были так белы, словно их никогда не касалось солнце, и слегка сверкали. Каштановые волосы были собраны в аккуратные причёски, серые глаза надменно скользнули по мне и королевским гвардейцам у ворот. Прибывшие девушки выглядели так, будто приехали на бал, а не простую регистрацию кандидаток.

Я хохотнула в кулачок, чем мгновенно привлекла их внимание.

– Вам что-то показалось смешным? – обратилась ко мне та, чьё платье, казалось, было источником солнечного света.

– Нет-нет, – улыбнулась я. – Ничего.

– И всё же вы улыбаетесь, – присоединилась к разговору другая, та, что была в серебре.

– Правилами это не запрещено, – я широченно улыбнулась в ответ. – Мне просто хочется улыбаться, вот я и улыбаюсь.

Девушки сощурили свои серые глаза и оглядели меня в моём простом кремовом платье с коричневым корсетом. Очевидно, что я их не впечатлила.

– А вы собственно… – попыталась задать вопрос девушка в золотом.

– Леди Кара ЛаРоку, – я церемонно представилась. Кажется, из-за того, что я не вырядилась, как куколка, для первой встречи с принцем, меня приняли за кого-то, на кого и смотреть не стоит.

Моё «кажется» точно было верным, ибо девушки поджали губки.

Я не удержалась от подначки:

– Его Высочество принц Варген сегодня и вовсе может не выйти. Вы уверены, что вам будет удобно ехать в этом в академию?

– Нужно всегда быть наготове, – вскинув подбородок, заявила дама в серебре.

Прямо самочки, готовые привлекать желанного мужчину! Точно! Самочки! И неважно, что выглядели они нелепо.

– Леди Кара, вы можете проходить, – кашлянул Рекс, вручив мне моё пригласительное письмо.

Ну вот, а я ещё поиздеваться хотела!

***

– Пссс-т, – я хлопнула ладонью по тому месту на шее, которое будто… нет, не будто, а действительно легонько обожгло. Вскинув голову, я увидела прятавшегося в густой кроне дерева юношу, Варгена ЛаМарра, наследного принца королевства и причину сегодняшнего сборища.

Дракон улыбался мне своей немного безумной улыбкой и поигрывал пальцами правой руки, между которыми скакали искры. Одна из них, совсем крошечная, точно нарочно сорвалась с пальца и упала мне на нос. Я фыркнула и огляделась вокруг.

Кандидаток в принцессы и будущие королевы Рамании всего было двадцать пять, включая меня и самочек. Нас всех собрали в королевском парке, куда вынесли мягкие удобные стулья, но я предпочитала стоять на ногах и бродить неподалёку. Всё равно во дворец запускали по одной, вызывали по именам магически усиленным голосом. Самочки сидели рядом и щебетали что-то с искривлёнными мордашками: полагаю, им не нравилось, что они не самые первые в списке. Остальные кто сидели, кто бродили вокруг. По их лицам и шикарным платьям я видела, что они полны надежд. Словно Варген прямо сейчас должен был спуститься в парк в своём драконьем обличье, выбрать одну из них и унести в лапе.

А Варген сидел на дереве и призывал меня.

– Хи-хи, – убедившись, что на меня никто не смотрел, я ухватилась за ветку, а друг помог мне быстро залезть на дерево.

– Как себя чувствует моя прекрасная невестушка?

Я толкнула его локтем под рёбра.

– Тупая идея, скажи же?

– Ага, идиотская, – согласился со мной Варг. – Я посочувствую любому, кто на тебе женится. Себе в первую очередь.

– Вот как? – прошипела я, чтобы не выдать нашего присутствия на дереве дамам внизу. – Тебе самому придётся жениться на ком-то из них. Ты видел, во что они вырядились?

– По правде говоря, я ожидал, что ты тоже приедешь в чём-то подобном, – признался Варген. – Важное событие и всё такое.

– Варг, ты своей драконьей головой не ударялся недавно? Или у тебя жар? – спросила я и приложила руку к его лбу. – С чего бы я так старалась?

– Ни разу не видел тебя в платье.

Я вскинула бровь.

– В подобном платье, – поправился Варг.

– Да ну, не ври! – я махнула рукой. По деревьям я лазила так часто, что уже давно не боялась потерять равновесие и упасть. Да и магией себя немного страховала. – Как же зимний бал?

– Дороги занесло, и вы не смогли приехать.

– А прошлогодний?

– Я серьёзно заболел.

– А позапрошлогодний?

– Нас наказали, и мы занимались вместо того, чтобы танцевать и есть сладости.

– И как ты всё это помнишь?

Варген потянулся ко мне и постучал костяшкой указательного пальца по моему виску.

– Потому что в отличие от тебя у меня голова не дырявая.

Я насупилась.

– Моя тоже не дырявая.

Я действительно всё это помнила. Просто проверяла лучшего друга. Тот, как всегда, не подвёл.

– Ну, это твои проблемы, в чём ты меня там видел или не видел, – заключила, – а я в подобном в академию не поеду. Точно! Об этом! – мне в голову вдруг пришла идея. – Место в твоём экипаже для меня найдётся?

Варг отвернулся.

– Найдётся же? – поднажала я, не дав ему меня проигнорировать.

Друг вздохнул и помотал головой.

– Извини, но из-за этого отбора никак. Я не могу показывать особого отношения к одной из кандидаток, пока отбор не подойдёт к концу.

Я щёлкнула языком.

– Всем и так известно, что я твоя лучшая подруга! Что за глупости!

Дракон вздохнул и виновато на меня посмотрел:

– Поверь, мне тоже это не нравится. Но до конца отбора нам придётся вот так вот прятаться.

М-да, те ещё перспективы.

– Леди Кара ЛаРоку, – прогремело над парком.

Я напоследок взглянула на Варгена, растрепала его светло-каштановые, с белыми прядями, волосы и спрыгнула с дерева. Меня ждала встреча с загадочным артефактом.

***

Так получилось, что после смерти матери, я росла немного, как сорняк на грядке. Мной, конечно же, занимались, как занимались и Варгеном, но некому было сдерживать мои любознательность и склонность к пакостям, потому как никто из нянечек и горничных не был для меня авторитетом. От них же я нахваталась всяких не подобающих настоящей леди словечек. Так вот…

Артефакт был той ещё громадиной! На мгновение я забыла, как дышать, глядя на чудовище, занимавшее большую часть зала, в который меня запустили.

Я никогда не бывала в этой части дворца. Никогда не заходила через данный вход. В обычное время он отлично охранялся королевскими гвардейцами, так, что при всей старательности, у нас с Варгом не получалось сунуть сюда свои любопытные носы. А посмотреть-то было на что!

Дракон в свой полный гигантский рост возвышался надо мной, стоя на задних лапах и раскинув крылья, сделанные из золота. Его голова упиралась в высокий укрытый тенями потолок, красные рубиновые глаза сверкали, подсвеченные чем-то изнутри. Пасть была раскрыта, думалось: «Приближусь – и он меня сожрёт!» Я не могла определиться, был ли он пугающе прекрасен или прекрасно пугающ.

– Леди Кара, вам нужно подойти и положить на него руку, – из-за одной из колонн, что располагались с двух сторон тёмного зала, ограждая дорогу к драконищу, вышла женщина, которую я, прищурившись, узнала.

– Тана?

Тана была одной из личных учителей Варгена, ну, и меня заодно, пока я гостила во дворце, а отец занимался государственными делами с королём. Она была драконицей, дальней родственницей королевской семьи, крайне молодой по их, драконьим, меркам, и мало походила на Варга и его отца. Тана обладала волосами чёрными, как вороновы крылья. Глаза её были насыщенно фиолетовые, а не туманные, как у родственников. А улыбалась она так, что нам с лучшим другом становилось страшно, и мы мгновенно делали то, что она скажет. При этом росточку она была невысокого.

Вот и сейчас Тана так улыбалась. Я сглотнула и, выбирая между противостоянием ей и приближением к артефакту, выбрала приближение к артефакту.

Чем ближе я подходила к дракону, тем суше во рту у меня становилось. Что-то должно было произойти, и моя пятая точка это чувствовала. Я остановилась у золотого крыла и, с трудом сглотнув, прикоснулась к нему.

Зал вспыхнул!

Всё осветило сиянием, меня сбило с ног и больно ударило об одну из колонн. Искристая энергия, исходящая от дракона, закружила вокруг меня, подняла на ноги, приласкала ушибленную спину и потащила вверх, к самой распахнутой драконьей пасти. Я взвизгнула и задрыгала ногами. Я не подписывалась на то, чтобы этот артефакт меня съел!!!

Меня подняло к самой драконьей морде, где я, крича, встретилась с красными глазами и зажмурилась, приготовившись к худшему, если к худшему вообще возможно приготовиться.

Но…

Но ничего страшно не произошло. Я почувствовала лёгкое пощипывание в задней части шеи, прикрытой волосами, в руках и ногах, после чего меня аккуратно опустило на пол. Внизу уже ждала ошеломлённая Тана, а вместе с ней ещё два учителя Варга – Вирон и Хирс. Все выглядели и смотрели на меня так, что я просто…

– Оно само! Я не виновата!

Глава 2. Суету навести охота

Я была привычна к осуждающим взглядам: отца, короля, королевы, Таны, Вирона и Хирса, иногда Варгена… Обобщу, что я была не самым трогательно-невинным ребёнком и нежно-очаровательной девушкой, и все свои прожигания глазами обычно заслуживала. Однако сейчас-то я была ни в чём не виновата, и меня бесило, что на меня смотрят, как на провинившуюся! Сразу хотелось сделать что-нибудь этакое, чтобы такое отношение заслужить!

До того, как в зал с артефактом запустили меня, девушка входила, быстро получала свою отметку и выходила, вольная как побыть ещё немного гостьей дворца, так и отправиться в Академию Волшебных Искусств. Естественно, что кандидатки в невесты не уезжали, желая хоть одним глазочком посмотреть на Варга. Меня же решили придержать в обители королевской семьи, чтобы посмотреть на моё самочувствие. Что хуже, так это то, что после меня, полчаса спустя, ни одну девушку до сих пор не позвали, и больше десяти пар глаз сейчас испытующе на меня смотрели.

– А я, вообще-то, кусаюсь, – замогильным голосом объявила я.

– Говорят, ты сломала артефакт, – сказала золотая самочка. – Это правда?

– Ну, конечно, – покивала я, – а ещё у меня под юбкой хвост. Хотите посмотреть?

Я приподняла юбку, под которой, против всех правил, не было неудобных чулок, и все увидели…

– У неё рисунки на ногах! У меня только на шее! – возмутилась рыжеволосая участница отбора, уже побывавшая «в лапах дракона из золота».

– У меня тоже! Откуда у неё рисунки на ногах?

Надеясь припугнуть это сборище высокородных дамочек, я произвела совсем не тот эффект, на который рассчитывала. Повернувшись к ним спиной, я закатала рукав платья и увидела, что на том месте, где мне щипало руку, образовались рисунки: множественное переплетение золотых нитей, в которых угадывался образ дракона. Вот же ж! Я на порчу своей кожи не подписывалась! Да я и на отбор не подписывалась, но это уж слишком!

– Леди Линея ЛаТар, – наконец, донеслось из дворца.

Золотая самочка гордо вскинула подбородок и едва ли не бегом кинулась к артефакту. Знала бы, что её там ждёт, так бы не спешила.

Я пожала плечами, давая понять другим, что всё работает и им следует перестать на меня так смотреть, пока я что-нибудь не придумала в ответ на их взгляды.

Я подошла к тому же дереву, где ранее прятался Варген, но лучшего друга там, к сожалению, уже не было. Как он умудрился ускользнуть незамеченным от кучи своих потенциальных невест я не имела ни малейшего понятия. В отличие от других не имея возможности прямо сейчас уехать, я всё глубже уходила в отлично знакомый мне парк, как вдруг кто-то дёрнул меня за руку, и затащил под иву. Прежде чем я закричала, мне зажала рот тёплая ладонь. Мои шокированные глаза упёрлись в Варгена.

– У тебя глаза похожи на аквамарины, – ляпнул Варг. – Раньше не замечал.

Я замычала ему в руку.

– Ты напугал меня, кретин! – стукнула его в плечо, когда дракон соизволил меня отпустил.

Меня одарили таким взглядом, словно я сморозила несусветную глупость.

– Всё это время существовало что-то, чего леди Кара ЛаРоку боится?

– Я по-прежнему кусаюсь.

– Я тоже, – заметил Варг.

– Я больнее.

– А я больше.

Мы не выдержали и рассмеялись друг другу в лицо.

– Этот ваш артефакт меня напугал. Жуткая штука, Варг. После неё так суету навести охота!

– Так давай наведём, – предложил лучший друг.

Я замерла, после чего посмотрела на него с коварной улыбкой.

– У тебя есть план?

***

Усевшись на стуле, мне отведённом, я ожидала зрелища, уткнувшись носом в книжку и где-то раз в минуту ради приличия перелистывая странички. Разумеется, я её не читала: как тут сосредоточишься, когда вот-вот произойдёт что-то весёлое!!!

Варг особо не спешил: наводил марафет, зараза драконистая! За время ожидания я убедилась в очевидном факте: самочки были сёстрами. Серебряную сестру звали Анея, и она уже успела отметиться. Обе поглядывали на меня, чем-то невероятно гордые. Я лишь пожимала плечами: меня нисколько не интересовало соревнование за сердце Варгена, жаль, никому это не объяснишь из-за моего участия в отборе, от которого я просто не могла отказаться!

Вдруг сверху раздался рёв!!! Я улыбнулась и прикрыла своё лицо книгой. Начиналось, начиналось, начиналось!

Варген пробыл в драконьем обличье так долго, как ему позволили здание дворца и парковая растительность, после чего прямо в воздухе обратился в молодого человека с крыльями и опустился на траву. Девушки синхронно ахнули, как мы с Варгом и ожидали. Должна признать, что в своей истинной форме Варген выглядел хоть и не так, как артефакт, но тоже внушительно. Чешуя его была белоснежной, совсем как пряди в его причёске, размеров он был таких, что ещё, когда мы были детьми, катал меня на себе! Короче, он даже меня слегка до сих пор впечатлял, что уж говорить о девушках, что видели его таким впервые.

Участницы отборы одновременно опомнились и где стояли, там церемонно и поклонились. Я тоже это сделала – для галочки. За прядями моих светло-русых волос, упавших на лицо, было не видно, как я предвкушала дальнейшие события.

– Можете встать, – великодушно разрешил Варг. Он успел гладко выбриться, на его лице виднелась белая пыль, подчёркивающая туманный цвет глаз. Весь в чёрном, невероятно ему шедшем, Варген приблизился к одной из самочек, Анее, и поцеловал её ручку. – Вы очаровательны, леди.

Её сестра, стоявшая рядом, наверняка сейчас с трудом сдерживала свою ревность и злость. Я усмехнулась, но одновременно со смешком, вырвавшемся у меня изо рта, ощутила лёгкое покалывание в руках и ногах.

– Польщён видеть вас на отборе, – Варген подошёл к другой девушке, специально, как договаривались, миновав золотую самочку. Он поклонился ей, она поклонилась в ответ, а я вдруг охнула: в ногах и руках снова кольнуло. Не больно, но это мешало наслаждаться тем, как краснеет от злости Линея и как нервно покусывают губки другие дамочки!

– Леди Джианна ЛаРив, верно? Слышал о вас раньше, – приблизившись к третьей даме, блондинке с яркими веснушками, изрёк Варген. – Как ваши собаки?

У Джианны ЛаРив было множество домашних собачек, её семья промышляла тем, что продавала их аристократам. Но сейчас важно было не это, важно было то, что когда Варген взял её за руку, мои руки и ноги закололо так, что я вспыхнула золотом. Меня подкинуло в воздух, протащило над головами других участниц отбора и уронило прямо на Варгена. К счастью, мой друг оказался достаточно быстр и сообразителен, чтобы не дать мне шмякнуться на траву.

Мы удивлённо уставились друг на друга. Он попытался опустить меня на землю. Я попыталась ему помочь и слезть. Но ничего! Мы как приклеились друг к другу.

– Она домогается принца! – возмутилась какая-то девушка.

«Да ничего я не делаю!» – хотелось крикнуть возмущённо.

– Поставь меня, – прошипела я Варгу на ухо.

– Не могу, – ответил друг.

Вот так навели суету… Планировали заставить девушек бегать, обсуждать и ревновать, а в итоге… они бегали вокруг нас, как прилипших друг другу… Вот же ж!!!

***

Когда мама ещё была жива, она читала мне простонародную сказку «Морковка». Если коротко: история познакомила меня со стариком, у которого выросла огромная морковь, и он на протяжении всего повествования вытаскивал её из земли с помощью семьи и животных. К чему я это вспомнила?

– Тянем! – руководил процессом Аарон ЛаМарр… Его Величество король Рамании, пока я стыдливо, подчёркиваю, стыдливо, а не наслаждаясь, как высказывались некоторые девушки, уткнулась лбом в плечо Варга, позволяя аккуратно отдирать себя от него. Его Величеству помогали супруга, королева Ристора, а также Тана, Хирс, Вирон и особо активные дамочки, которых не устраивало то, что я приделала себе к наследным рученькам. Наконец, я почувствовала, что мою пятую точку оторвало от Варгена, и упала с рук лучшего друга в руки его отца.

– Доброго времени суток, Ваше Величество, – поклониться я забыла, но дядюшка мне это великодушно простил.

– И тебе, Кара, и тебе, – покивал он. – Тана, проводи леди Кару до экипажа.

Облегчение от того, что меня с миром отпустили в академию, было перебито тем, что идти предстояло в обществе великой и ужасной Таны. Драконица вежливо мне кивнула, я последовала за ней, тихонечко икнув.

Женщина повела меня напрямую, через дворцовые коридоры, полные солнечного света и цветов в огромных напольных вазах. Однажды мы с Варгом протащили во дворец лягушек и посадили их как раз в эти самые вазы. Вот весело было! Пока нас не поймали на горячем…

– Тана, – решилась заговорить с учительницей я. – А что это вообще было? И в парке, и в зале с артефактом?

Женщина глубоко вздохнула, заправила за ухо пряди, выбившиеся из высокого хвоста, вздохнула ещё раз.

– Если бы мы знали, леди Кара, если бы мы знали, – в конечном итоге, изрекла она. – Так, как с вами, артефакт не вёл себя ни с кем, как минимум, в течение последних трёхсот лет. Нам ещё предстоит разобраться, что всё это значит.

– А до тех пор? – ой, не нравилось мне, как звучали её слова.

– А до тех пор вы побудете нашей подопытной мышкой, – рот Таны изогнулся, формируя улыбку.

У меня строй мурашек по спине пробежал.

– Шутка, – равнодушно заявила она.

Но я-то знала, что такое шутки, и драконица уж точно не шутила.

Мы вышли с другой стороны дворца, к парадному входу, к которому свободно подъезжали экипажи. Тана указала мне на мой, я уже двинулась в его сторону, да только вот…

– Осторожней!

Я резко обернулась, чтобы увидеть, как ко мне на всех порах несётся большущая собака. Такая придавит, убьёт и не заметит! Что ж сегодня за день-то такой?! День, когда на Кару свалилась кара?!

Как разумный человек, я спряталась за Тану, надеясь, что животинка почувствует более крупного хищника, но вместо того, чтобы уйти, животное обежало драконицу и ткнулось в меня сзади носом. Я испуганно запищала.

– Фух!!! – выдохнул кто-то громко, и я, наконец, заметила фигуру, что всё это время неслась за собакой. Светлые волосы, миловидное круглое личико, усыпанное веснушечками…

– Леди Джианна, – нервозность в моём голосе, наверное, можно ложкой было есть. – Не могли бы вы убрать от меня вашего пса?

Девушка хихикнула в кулачок.

– Боюсь, что теперь это ваш пёс, леди Кара, – заявила она.

Это ещё что за шутки?

Глава 3. Мне объявили войну

– Вообще-то, вы с принцем Варгеном прекрасно смотритесь, – как бы невзначай отметила леди Джианна ЛаРив, расчёсывая пальцами спутавшиеся за время бега волосы.

Я выплюнула воду, которую пила, забрызгав её симпатичное платье из голубого шёлка. Она, вроде бы, не сильно расстроилась.

– Кха-кха, – всё не могла откашляться я, пряча бутылку с водой в сумку через плечо, что ждала меня в экипаже. – А, по-моему, вид у нас ужасно нелепый. Как у меня с вашей псинкой.

Я красноречиво опустила глаза на собачью голову, покоившуюся на моих коленях. Нет, не отдельно от тела. Остальная туша заняла свободное пространство дивана, на котором я сидела, и теснила меня к дверце.

– Вы смотритесь с Тобайасом так же хорошо, как с принцем. И это комплимент, леди Кара.

Дожили: я одинаково хорошо смотрюсь со своим лучшим другом и с борзым, захватившим мои колени псом! Вот так достижение!!!

– Леди Джианна, я так и не услышала, когда вы его… этого Тобайаса заберёте, – произнесла я. – Мне не жаль проехаться с вами до академии, но…

– Я не смогу его забрать, леди Кара, – девушка протянула руку и погладила спящую собаку. – Он из тревунов.

– И? – не поняла я.

– Вы не знаете?! – поразилась моя невольная попутчица. – Эта порода сама выбирает себе хозяев. Моя семья как раз и славится тем, что способна содержать тревунов.

– Мне придётся заплатить за него, да?

Энтузиазма в моём голосе не было.

– Вам следует радоваться, леди Кара, – зато он был у Джианны. – Стать владельцем тревуна – настоящее достижение!

Ещё бы оно не образовывало дыр в моём кошельке! Хотя… не в моём, а в папенькином!

– Вы улыбаетесь так, что мне становится страшно, – отметила Джианна, сидевшая на диванчике напротив.

Я улыбнулась ещё шире. Собаки ЛаРивов никогда не были дешёвыми. То-то папа будет рад заплатить за какую-то особенную! Возможность отомстить за отбор пришла оттуда, откуда её совсем не ждали!!!

– Нет, вы действительно жуткая, леди Кара, прекратите.

Я тряхнула головой и ласково потрепала пса Тобайаса. Месть моя сладенькая.

***

Экипажи прибывали к величественному замку за городом, недалеко от столицы. Замок этот был последним населённым пунктом перед огромным древним лесом, где, по слухам, обитали вампиры и оборотни. Его величественные башни отбрасывали тени на миниатюрных в сравнении адептов и адепток, готовых войти через распахнутые настежь ворота в старинные стены. Лакеи академии разносили вещи поступивших по комнатам, кто-то из студентов уже бегал по внутреннему двору со списками, надо полагать, книг, которые надо было получить в библиотеке, и вещей, что хранились на складе.

Мы с Тобайасом и леди Джианной покинули мой экипаж.

– Я, пожалуй, сначала пройду распределение, прежде чем смотреть комнату. Пойдёте со мной? – предложила я девушке.

Под распределением подразумевалось короткое пересечение с очередным артефактом, тем, что определит, к какой магической специальности маг или магесса больше расположены. После, как я слышала, выдавались списки учебников и вещей.

Джианна кивнула. Тобайас весело зашевелил длинным светлым хвостом, давая понять, что никуда мне от него не деться. Я глубоко вздохнула, но вспомнила о деньгах, которых папа лишится, и с улыбкой отправилась распределяться.

Найти зал распределения было проще простого: там толпилось больше всего народу, который здешние рабочие пытались организовать в приличную очередь.

– Леди, боюсь, с собакой в академию нельзя, – сказала мне одна, как было видно, крайне уставшая дама.

Тревун резко повернул морду и тявкнул на неё.

– Боюсь, он вас не послушает, – я очень надеялась, что улыбка вышла извиняющейся.

– Это тревун, – спешно пояснила Джианна.

– Так вот как они выглядят! – женщина приложила руку к сердцу. – Извиняюсь, что потревожила, леди. Вы можете оставить собаку.

В очереди мы простояли около получаса. За это время Тобайас успел потыкаться в мои колени бесчисленное количество раз, заставляя почёсывать его за ушком и гладить. Кремовое платье оказалось усыпано светлой собачьей шерстью. Мне предстояло сразу после распределения зайти в комнату и переодеться.

– Следующий!

О, вот и очередь до меня дошла!

Вместе с тревуном мы вошли в небольшую комнатушку, где были только шкаф, стул и высокий стол, а на столе – медальон. На стуле сидел, как я в очереди слышала, ректор.

– Наденьте его, адептка, – приказал ректор.

Мне два раза повторять не надо: я спешно натянула подвеску. Та ярко вспыхнула, меня опутало тьмой, которая тут же осела.

– Факультет некромантии, – равнодушно пояснил ректор и дал мне два свёртка. – Следующий!

***

Коротко и по делу: мне объявили войну.

Я поняла это в ту самую минуту, когда Тобайас радостно пробежался по моим отосланным в Академию Волшебных Искусств вещам, разбросанным по спальне за какое-то время до нашего прибытия. Поняла по посланию, оставленному на окне, вроде как, шоколадом: «Держись подальше от Его Высочества!» Поняла по тому, как Джианна сказала:

– Леди Кара, у вас покраснели уши.

Ещё бы они не покраснели! Ещё бы они не покраснели!

Переполненная злобой, я обернулась к той, кто по странному стечению обстоятельств оказалась моей соседкой по комнате.

– Я была с вами! Я ничего не делала! – замахала руками девушка и попятилась, выйдя в коридор.

– Да знаю я! Задам более насущный вопрос: хочешь помочь мне найти тех, кто это сделал? И да, давай перейдём на ты, соседки же?

***

– По-моему, это плохая идея, – наседала на меня Джианна и пыталась отобрать раздобытую в библиотеке книгу по призывной некромантии для первого курса.

– А, по-моему, просто отличная! – тянула книгу на себе я и с упрёком глядела на пса-тревуна, решившего на вмешиваться в нашу с его бывшей содержательницей перепалку. Тоже мне, умная собака, избравшая меня своей хозяйкой! – Зря я, что ли, некромантка?

– Ты пока ещё не некромантка, ты адептка первого курса некромантии, не бывавшая ни на одной паре, – ткнула меня носом в жестокую правду соседка по комнате. – Рано тебе призывать предков тех, кто устроил в нашей комнате погром.

– Но мне жизненно надо отомстить!

– А жить тебе не надо?

– Об этом подумаю, как отомщу!

Джианна с неожиданной силой выдернула у меня книгу и спрятала к себе под подушку. Я пала на предназначавшуюся мне кровать и, так как спальное место было куда уже, чем дома, ударилась затылком о стену. Ни с того ни с сего мною овладела тоска:

– Варг бы поддержал идею, – пробормотала я, надув губы.

– Что?

– Ничего, – отмахнулась я. – Скучно ты живёшь, Джианна.

– А если я предложу тебе другой способ найти их? – спросила девушка, доставая шоколадку из одной из своих сумок и протягивая её мне. Задабривать она явно умела: шоколадку я приняла.

– Это какой же, если ты запрещаешь мне некромантию? Комендант и лакеи говорят, что никого не видели, ладно хоть окно нам помыли.

Девушка улыбнулась насупленной мне.

– Тобайас может их выследить по запаху. Он найдёт их завтра и покажет тебе. А ты пока придумай менее самоубийственный способ отомстить тем девушкам, что устроили беспорядок.

– Но наслать на них их же родню было бы так весело!

– И самоубийственно!

Да, Варгена в моей жизни точно никто не заменит.

Глава 4. Не создавайте себе врага

Следующим утром я была твёрдо настроена убивать. Тобайас вылизывал вымазанную маслом единственную свободную скамейку в аудитории, мои уши полыхали, и это было видно, так как лишь одно ухо скрывали светло-русые пряди. Сидящие в аудитории парни притворялись деревьями, девушки довольно улыбались, и их нисколько не волновало, что Джианну они тоже лишили чистого места.

Однако радость их долго не продлилась.

– Леди Кара, леди Джианна, вы можете сесть здесь, – наследный принц Варген ЛаМарр великодушно отодвинулся на конец скамейки, освобождая нам с соседкой места на своём первом ряду.

– А ведь говорил, что не можешь показывать особого отношения к одной из кандидаток, – шепнула я ему на ухо, устроившись.

– Так ведь вас двое, – пояснил Варг. – И вообще, на самом деле, я уступил место псу. Слышал от Таны, как ты обзавелась тревуном. Трусишка.

– И вовсе я не трусишка, – едва ли не одними губами ответила я. – Просто не все способны превращаться в огроменную крылатую ящерицу.

– Трусишка-трусишка, – продолжил дразнить меня Варген. – А ещё некромантка. Странно, что не зельевар или защитница. У некромантов нервы крепкие.

– Ты, кажется, прятаться собирался, дружок, – хмыкнула я, доставая тетрадь для письма и самопишущее перо. – Не слишком ли разговорился с просто одной из кандидаток?

– А я и прячусь. Леди Джианна с нами.

Я посмотрела на соседку по комнате. Сильно смущённая, она почёсывала Тобайаса за длинным ухом и, в отличие от других, не выглядела, как ревнующая стерва.

Я обернулась на сидящих выше девушек, сверкнула зубами и… у всех на виду испортила Варгену причёску, запустив руку в его волосы. Удовлетворённая проделанной работой, я шепнула пёсику после пары найти мне тех, кто причастен ко вчерашнему бардаку.

– С огнём играешь, – отметил Варг, хотя и не разозлился. Злиться на меня он в принципе не умел.

– Это они играют с огнём, – возразила я. – И проиграют, потому что я придумала, как отомщу.

– Отомстишь за что? – напрягся лучший друг. – Они посмели сделать что-то ещё?

– Не переживай, разберусь, – успокоила дракона я. – Они хотят участвовать в отборе? Будет им отбор! Настоящий отбор, потому что я знаю тебя лучше, чем кто бы то ни было! И я придумаю такие испытания, что они пожалеют, что вообще со мной связались.

– Ты оставишь меня без невесты.

– Ты забыл? Артефакт не позволит им сбежать.

– Ты слишком коварна.

Я не стала возражать.

***

– Считается, что проклятия способен накладывать каждый маг, – не размениваясь на приветствия, в аудиторию влетел высокий рыжеволосый мужчина с сильно выделявшимися на узком лице золотыми глазами, – и потому у меня собрали вас всех, разнофакультетных, будто оно мне надо. Так вот, не обольщайтесь! Мой предмет из вас освоят ладно, если двое-трое, а, может, и вовсе никто!

Застращав всех, мужчина облокотился на свой рабочий стол, вместо того, чтобы сесть за него, и соизволил окинуть адептов взглядом. Почти презрительным. И, конечно же, он просто не мог не зацепиться за пустую скамейку и за нашу, королевскую.

– А вот это интересно, – протянул преподаватель, тряхнув своими кудрями до плеч.

– Там грязно, профессор ЛаВойер.

Мы с Варгом одновременно посмотрели на заговорившую Джианну. Из какого мира она была, раз уже выучила имена наших преподавателей?! Я не помнила даже какая у нас следующая пара и держала список в сумке!

– Странно, – отметил профессор ЛаВойер. – Точно помню, что ни одна скамейка не была грязной, когда я открыл аудиторию сегодня утром. Что ж, полагаю, небольшая демонстрация не повредит.

Народ беспокойно зашептался.

– Демонстрация чего? – решилась спросить одна из девушек, которых я вчера видела в парке.

– Проклятия, конечно же, – мужчина отмахнулся от её вопроса, как от назойливой мухи. – Вы на пару по проклятиям пришли, разве нет? Вот и прокляну беспредельщика, чтобы знал на будущее, как портить имущество академии.

Народ зашептался громче. Я переглянулась с Варгом и сочла нужным вставить:

– Моя собака успела облизать поверхность. Не проклянете ли вы случайно Тобайаса?

Мужчина соизволил бросить на нас взгляд.

– Тревуна-то? Нет. Вы за кого меня принимаете, адептка?

«За, на первый взгляд, крайне надменного рыжего гада!» – мысленно ответила я.

Профессор ЛаВойер брезгливо провёл рукой в чёрной перчатке по перепачканному дереву, вскинул её и объявил:

– Даю десять секунд виновному признаться в порче скамьи, в ином случае – проклинаю. Время пошло. Один.

В аудитории висела тишина.

– Два. Три.

– А какое проклятие? – поинтересовался один из парней, по телосложению я бы сказала, что боевик.

– Получите свиной пятачок.

– Ох, я бы на это посмотрела, – шепнула я Варгу.

Тем временем, минули четыре, пять, шесть и семь.

– Вы же не проклянёте адептов всерьёз? – заволновалась леди Анея ЛаТар, самочка, что вчера была в серебре, а сегодня – в насыщенном голубом. С сестрой они вроде как были двойняшками, она – младшей.

– И кто же мне запретит? – хмыкнул профессор. – Восемь. Девять. Десять.

Мужчина щёлкнул своими пальцами пианиста – в следующее мгновение помещение огласило поросячье хрюканье. Хрюкали все девчонки: от самочек до девушек, что вчера ходили молчком. Хрюкало несколько парней. И лишь я, Джианна и Варг остались нормальными.

Я не выдержала и разразилась смехом. Сдаётся мне, профессор ЛаВойер станет моим любимым преподавателем.

***

Мои сокурсники хрюкали до самого конца пары и, хотя это мешало сосредоточиться на материале, который диктовал профессор ЛаВойер, настроение у меня стало просто чудесное.

Как оказалось, простейшими проклятиями были проклятия по изменению внешности. Отрастить своему неприятелю хвост, превратить нос в свиной пятачок, заставить обрасти всё тело шерстью было немногим сложнее, чем сотворить летучее, почтовое, заклинание. Основная сложность заключалась в том, чтобы наложить проклятие таким образом, чтобы его было трудно снять или чтобы оно само не развеялось по ветру через несколько минут. И первым домашним заданием для почти всех в аудитории было избавиться от свиных пятачков, а для меня, Варгена и Джианны изменить себе что-то во внешности, самостоятельно снять заклинание и продемонстрировать преподавателю на следующей паре. Мужчина рассчитывал на то, что у многих ничего не получится и кому-то придётся проходить с пятачками несколько дней. Вот потеха-то!

– Выражай свою радость не так явно, – щипнул меня за запястье Варген.

– Ещё чего!

Я не стала просить Тобайаса найти мне виновников беспорядка в спальне: так или иначе, их уже наказали за меня. Да и, похоже, что мстить и испытывать мне предстояло всех!!!

– Леди Кара, – обратилась ко мне… ну надо же, одна из самочек! При этом получилось у неё что-то вроде «леди Ка-хрю-хрю-кара».

– Леди Линея? – я вскинула бровь. Чем была обязана той, кто очевидно испортила мне сидячее место?

– Не хотите ли позавтракать вместе? – предложила она.

Удивлению моему не было предела.

– Боюсь, я уже договорилась позавтракать с леди Джианной, – сказала я.

– Вы обе могли бы присоединиться к нам, – влезла в разговор Анея. – Мы были бы рады.

– Я вижу, – хмыкнула я, уперев взгляд в её свиной пятачок.

– Это была всего лишь невинная шалость, – отмахнулась Линея. – Ей мог подвергнуться кто угодно, вы стали жертвой случайно.

Конечно-конечно! Я обернулась, чтобы посмотреть на Варгена, но лучшего друга уже и след простыл! Он воспользовался мной, как прикрытием для своего побега! Вот же гадёныш!

– Почему бы и нет? – в конечном итоге, пожала плечами я. – Джианна, ты за?

– Я не… – Джианна мельком взглянула на отчего-то недовольного, едва ли не рычащего тревуна у моих ног, но сказала, – я не против.

– Отлично, – самочки подхватили нас под руки, как подружек, и повели прочь из аудитории в столовую.

Как ни странно, мы просто нормально позавтракали. Линея и Анея были максимально вежливы, и я пыталась унюхать подвох, как могла, но моя чуйка меня подводила. Неужто они просто рассчитывали втереться ко мне в доверие, потому что поняли, насколько близка я к Варгену? Знали бы они, что этим автоматически поставили себя на первое место в моём списке тех, кого надо подвергнуть дополнительным испытаниям, ибо всяких лицемерок мне рядом с моим лучшим другом не хватало!

– У вас такой красивый цвет волос, – отметила Анея, доедая свой салат. – Хотела бы я себе такой же.

Беседа начинала меня раздражать.

– У вас и без того прелестный цвет волос, леди Анея, – с придворной улыбкой ответила я. – А ваше сегодняшнее платье так подходит к цвету ваших глаз.

– Благодарю.

Под конец завтрака мне хотелось лишь одного: вместе с Варгеном покидаться камешками в прохожих. Вместо этого меня ждала следующая пара. Профильная: некромантия.

***

Сначала, когда всё только началось, я едва не испугалась. К счастью, успела подумать и осознать, что для леди Кары ЛаРоку я как-то часто пугаюсь последние два дня, и вместо испуга пришла злость. А на смену злости, такой, что всем лучше бы спрятаться, пришёл…

– А-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Мой смех огласил аудиторию, заполнил её полностью. Я смеялась заливисто, громко, от всей души. Мне было так смешно, что я никак не могла остановиться, и рядом не было Варгена, который мог бы меня заткнуть, потому что он, как и всякий дракон, был боевиком, а Джианна, которая могла бы попытаться меня образумить, оказалась зельеваром.

Никем не останавливаемая, я смеялась, глядя на обросшие светлой шерстью руки, щупая покрытую волосяным покровом шею и лицо. Кто-то меня проклял! Кто-то посмел меня проклясть!

На сей раз никто не испортил ни одну скамью. Скорее всего, потому, что никто из участниц отбора, кроме меня, не оказался некроманткой: в аудитории не было ни одной девушки со свиным пятачком. Так что я спокойно заняла место посреди помещения и теперь могла себе позволить оборачиваться к сидящим спереди и сзади и говорить:

– Глядите, а меня прокляли! – и при этом не переставать громко ржать. Мне было жутко смешно: я была последней из девушек, кому хотелось стать женой Варгена, и именно мне другие участницы отбора решили объявить войну. Ну, не дурочки ли?

– Адептка, я вам не мешаю?

– Вовсе нет, – отозвалась я и хрюкнула от смеха. Хотя, учитывая шерсть, должна была рыкнуть.

– А мне кажется, что всё-таки мешаю.

– Нет же, нет, – успокоиться никак не получалось.

– Адептка, вас зовут…

– Кара ЛаРоку, – я пребывала в таком состоянии, что мне было абсолютно всё равно, с кем я разговаривала и как выглядела со стороны.

– Адептка ЛаРоку, а проклял вас профессор ЛаВойер?

– Нет, не он. Он проклял остальных. Меня проклял кто-то другой, – и я разразилась новой волной смеха, уткнувшись волосатым лицом в волосатые руки.

– Реагируете истинно по-некромантски, – в голосе прозвучало одобрение. – Но хватит!

Меня больно стукнуло по голове, так, что я, наконец, перестала изображать ненормальную и посмотрела на того, с кем разговаривала.

Чёрные волосы, коротко остриженные. Глаза того же цвета. Высокий. В тёмном плаще, поверх тёмной рубашки и брюк. Бледный, как привидение.

– Профессор ЛаГерр к услугам адептки ЛаРоку, – мужчина низко мне поклонился.

Я икнула.

– Оооой…

– Перепишете весь первый параграф из призывной некромантии десять раз к следующей паре, и я сделаю вид, что ничего не было, – ласково улыбнулся мне ЛаГерр, и я поняла, что в Академии Волшебных Искусств собрались преподаватели, которые сумеют удержать в ежовых рукавицах даже меня.

Глава 5. Испытание первое, моё, на сдержанность

– Скучное проклятие, легко развеять, – профессор ЛаВойер отвлёкся от книги, которую читал, и недовольно посмотрел на профессора ЛаГерра, что привёл меня к нему сразу же после окончания пары. – Адептка, вы в кого-нибудь влюблены?

Я отрицательно помотала головой. Я большую часть жизни провела либо дома, либо во дворце с Варгом. Откуда бы у меня взяться какой-то там влюблённости?

– А в вас?

Тоже нет.

– Плохо! – заключил мужчина.

Я непонимающе на него посмотрела.

– А причём здесь вообще влюблённости?

– Вы сказок не читали, адептка ЛаРоку? Поцеловались бы с объектом вашей симпатии – и шёрстки как ни бывало! А так придётся чаровать! – объяснили мне, как маленькому ребёнку. – Заставить вас, что ли, снять проклятие самостоятельно? – задумчиво протянул ЛаВойер. – Нет, не справитесь, шерстью покрыто всё тело, и проклятие сумело продержаться всю пару. Так и быть, я освобожу вас от него, но вашего домашнего задания это никак не отменит.

Я едва обрадованно не захлопала в ладоши.

– Или всё же не освобожу? – засомневался мужчина. – Нет, никаких поблажек. Вас прокляли как раз по теме нашего занятия. Пытайтесь сами.

– Жерар, – мягко обратился профессор ЛаГерр к проклятийнику. – Приведи мою студентку в норму.

– Я её не проклинал! – возмутился, как выяснилось, Жерар. – Словила от кого-то проклятие без меня – без меня пусть и избавляется!

– Жерар, девочка вся шерстью обросла.

– Если её это так беспокоит, пусть проявит старательность и развеет заклинание сама. Или потерпит недельку до следующей пары, – сложил руки на груди профессор ЛаВойер.

– Адептка ЛаРоку, подождите в коридоре, – попросил меня профессор ЛаГерр. – Мы вас позовём.

Мне хотелось остаться и посмотреть.

– Адептка, – однако мужчина настоял, и мне пришлось всё же выйти.

Проходившие мимо меня адепты с разных факультетов и курсов смотрели на мою волосатую тушку в лучшем случае с удивлением, в худшем – с ужасом. Кто-то просто хихикал. Не могу сказать, что я винила смеявшихся. Хотеть откусить им носы ведь не значит винить, верно?

Следующей парой была общая пара по истории. Я представила, какое удивление ждёт преподавателя: аудитория, заполненная студентами с пятачками, одним волосатым чудовищем, собакой-тревуном, наследным принцем-драконом и одной нормальной девушкой Джианной, которая будет казаться самой ненормальной в такой обстановке.

– Кара? – Варген удивлённо затормозил рядом со мной.

Идея родилась в моей голове мгновенно.

***

– Кара, что именно в формулировке «не могу показывать особого отношения к одной из кандидаток» тебе непонятно? – спросил затащенный мной в пустую аудиторию лучший друг.

Я закатила глаза, оставшиеся неизменными и по которым друг легко меня узнал.

– Отбрось эту затею, она провалилась, не успев расправить крылья, – я поморщилась. – Лучше почеши меня за ушком, будь другом.

Дракон мгновенно протянул руку. Я блаженно застонала.

– Ты же хочешь, чтобы те, кто сделали со мной это, поплатились? – сказала я, когда решила, что мне достаточно хорошо. – Так вот, их больше всего взбесит именно то, что придумала я.

– Вот именно, что их это взбесит! – зацепился за мои слова Варген. – И они придумают что-то похлеще проклятия. И если они это сделают, то я за себя не отвечаю.

– Ой, какие мы страшные, – я щёлкнула Варга по носу.

Лучший друг пока был не намерен сдаваться мне и моей превосходной идее. Тогда я решила применить тяжёлую артиллерию.

– Ваааргееен, – протянула я. – Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

В общем, я откровенно умоляла, строя глазки. Голубые и красивые, даже в обличье… ну, монстра.

– Хорошо, – выдохнул Варг, отдавшись на милость победителю. – Будет тебе развлечение.

***

Мы с Варгеном вышли в коридор. Дверь в обитель профессора ЛаВойера оказалась до сих пор закрыта, так что нельзя было сказать точно, выходил ли из неё профессор ЛаГерр или нет. Так или иначе, нам уже пора было бежать на следующую пару.

Мы остановились у двери. Варген внимательно на меня посмотрел, я не отвела взгляда. Тогда он, вздохнув, приобнял меня за талию, и вот так, в обнимку, красавец-дракон в человеческом обличье и проклятая волосатая девушка, мы вошли в аудиторию.

Щебетавшие девушки прекратили щебетать. Парни(не все) захрюкали от смеха. Джианна, сидевшая на скамье в центре аудитории одна, смотрела на нас большущими глазами. В отличие от других девушек, она не напоминала разъярённую драконицу. Её, скорее всего, напрягало то, что я стала похожа на тревуна, неотступно следующего за мной. Преподаватель в комнате не присутствовал.

Варген позволил мне сесть на королевскую скамью, после сел рядом. Я глубоко вздохнула: то, что мы собирались сделать, выходило далеко за дружеские рамки, но было необходимо, чтобы воплотить мою идею в жизнь и испытать участниц отбора на прочность. Варг осторожно огладил мою щёку, как будто она и не заросла шерстью. В следующее мгновение его губы накрыли мои. Я не была готова.

Я не была готова к яркому свету, что зальёт помещение. Не была готова к теплу его губ, к тому, что мои руки, ноги и шею омоет жаром. Не была готова к тому, что будет сложно остановиться. Я отдала свой первый поцелуй лучшему другу шутки ради, чтобы подразнить других участниц отбора, но вместо этого… вместо этого… В общем, кажется, мне не стоило вытворять подобное.

Да что там кажется! Мне не стоило вытворять подобное! Возможно, впервые в жизни я переступила черту, которая даже для меня была запретной, ибо за ней лежала бездна.

Где-то позади раздались женские вскрики, но вместо того, чтобы получать наслаждение от успешного поддразнивания своих «соперниц» и наглядной демонстрации, что никакой любви между мной и наследным принцем Рамании нет и не предвидится, я таращилась на Варгена.

– Давно? – не вопрос, хрип.

– Что? – переспросил лучший друг. Друг ли?

– Не будь идиотом, – начала злиться я и показала дракону абсолютно нормальную руку, такую, какой она и должна быть. Точнее, не совсем нормальную: из-под опустившегося рукава выглядывали рисунки. Световые линии на моих предплечьях переливались, освещая пространство между нашими телами.

– Кара, я не…

– Скажешь, что не понимаешь, и я тебя стукну, – пригрозила я, сжав ладонь в кулак.

– Не знаю, что ты имеешь в виду, – Варг выкрутился, использовав другую формулировку!

Внезапно дверь хлопнула о стену. Я дёрнулась от испуга и отсела от Варгена, в то время как в аудиторию зашёл, громко топая, профессор ЛаВойер.

– Видишь? Я снял проклятие! – указал он на меня пальцем и посмотрел на кого-то в дверном проёме – только тогда я и заметила профессора ЛаГерра. – Никакой больше шерсти! А теперь отстань от меня!

Щёлкнув пальцами, проклятийник оставил после себя туман и скрылся в коридоре. Следом за ним последовал и профессор ЛаГерр:

– В следующий раз останетесь с шерстью, если не дождётесь, – подмигнув мне на прощание, припугнул некромант.

Взбудораженная, я, наконец, выдохнула от облегчения и чмокнула Варгена в щёчку. Теперь можно было с чистой совестью продолжать испытывать девчонок на прочность.

– Ну и что всё это было? – шепнул мне на ухо Варг.

– А важно? Забудь. Мне просто показалось, что ты в меня влюблён, – я махнула рукой.

– А если бы это было так? – вскинул бровь дракон.

Мы внимательно посмотрели друг на друга и заулыбались. Да не бывать такому!

Глава 6. Ползком

– Я уверена, что проклятие с тебя снял Его Высочество, – в сотый раз произнесла Джианна, лежавшая на кровати на животе с учебником зельеварения. Она вообще читала там что-то или он просто для красоты?!

– А я уверена, что профессор ЛаВойер! – настаивала я. – Сама видела ведь, как он пришёл и убедился в том, что проклятия больше нет.

– А ещё я видела, как светились метки, оставленные артефактом, когда вы с принцем целовались! – соседка захлопнула книгу и отложила её на большой стол между нашими кроватями, предназначенный одновременно для нас двоих. – Кто-то из вас очевидно влюблён в другого. Может, и оба!

– Глупости, – отмахнулась я и почесала за ушком развалившегося на кровати рядом со мной пса. – Глупости же да, Месть моя сладенькая?

– Ты серьёзно назвала тревуна Местью?

– Ну да, – пожала плечами я.

– Почему ты так уверена, что Его Высочество не влюблён в тебя?

– Потому что я знаю Варга! С шести лет, между прочим, – я гордо вздёрнула носик. – Он не мог. Нам весело друг с другом, но считать это любовью? Пффф!!!

– Кто-то из нас заблуждается, и это точно не я, – хмыкнула Джианна.

Я смерила её злым взглядом, потом посмотрела на Месть.

– Ты почему меня не защищаешь, а? Она меня обижает!

Месть лениво фыркнул. Я толкнула его легонько ногой и села за стол: мне ещё десять раз первый параграф по некромантии было переписывать…

***

Восемь лет назад

– А что потом? – спросила десятилетняя я у Таны.

Мы с Варгом уютно устроились на полу среди множества подушек, Тана сидела на стуле перед нами.

– Когда потом?

– После «жили они долго и счастливо», – пояснила я. – Они же не умерли после свадьбы. Наверняка в их жизнях происходило что-то потом.

Тана хмыкнула. Что-то в моих словах отчего-то показалось ей забавным, и я насупилась.

– В сказке же сказано: «жили долго и счастливо». Значит, они провели друг с другом всю оставшуюся жизнь и не знали особых бед, – соизволила ответить драконесса. – Такой ответ вас устроит, леди Кара?

Я отрицательно помотала головой. Быстро-быстро, так, что косички по лицу ударили. Даже Варга задели.

– Ну а куда делись другие персонажи сказки? Парень, влюблённый в принцессу, лучшая подруга принца?

Лицо Таны приобрело ещё более насмешливое выражение, чем прежде.

– Зажили своими жизнями, леди Кара. В жизнях принца и принцессы им больше не было места.

Маленькая десятилетняя девочка уставилась на учительницу-драконицу в ужасе.

– Как… так? Кара! Кара! Кара!

***

– Кара! Кара! Кара! – меня грубовато выдернули из сна, вцепившись в плечо.

Я с трудом оторвала голову от тетради, в которую всю ночь переписывала злосчастный параграф. Я не помнила, как заснула и успела ли дописать своё персональное домашнее задание. Зато хорошо помнила, что мне приснилось. И меня это не радовало, потому что в голове назойливо звучало, с какой-то стати голосом Джианны: «А что потом?»

***

– Так, нам нужно поговорить, – заявила я, нагло сев за столик Варгена в столовой во время завтрака и абсолютно наплевав на кучу ненавидящих меня взглядов. Лучший друг не появился на первой общей паре по драконологии, и я его не винила: кто, как не он, знал сей предмет на уверенный «зачёт»? – Что потом?

Привыкший к моим выходкам, Варг посмотрел на заполненный мною едой поднос и не стал пытаться призвать меня уйти ради моего же блага. Лучший друг!

– Ты о чём?

– Ну, вот нашёл ты себе жену, женился, а что потом? – пояснила я. – Только посмей сказать, что забудешь меня! Я тебе не дам этого сделать! Я тебя где угодно и когда угодно достану!

Варген уставился на меня. Его глаза из обычных человеческих постепенно изменились: зрачок вытянулся, кожа вокруг глаз обросла белыми чешуйками. Любой драконолог бы сказал, что это признак того, что следует заткнуться, опустить голову и не провоцировать дракона на агрессию. Но когда это я стала драконологом? Верно, я им не становилась, так что взгляда не отвела. Нить напряжения натянулась между нами до предела, пока лучший друг не разулыбался, сверкнув жутковатыми острыми зубами.

– Неуд тебе по драконологии, Кара ЛаРоку. Без сомнений, твёрдый неуд.

– Ой, напугал, – хмыкнула я. – Между прочим, я так и не услышала ответа.

– Да что потом? – взмахнул рукой Варген. – Потом мы с тобой продолжим наводить суету во всём королевстве. Жена лучшую подругу не заменит.

Я потянулась через стол и обняла дракона крепко-крепко. Джианна в моей голове, наконец, заткнулась.

***

Сначала у меня болезненно кольнуло в сердце, словно кто-то вонзил в него толстую иглу или гвоздь и хорошенько прокрутил его, чтобы вошёл глубже, до шляпки. Потом к боли подключилась жажда. Ноги перестали держать, и я осела, придерживаясь за холодную каменную стену коридора одной рукой, а другой трогая горло. Будучи аристократкой и магессой, хоть пока и не обученной, я сумела опознать симптомы отравления.

Попытка встать на ноги провалилась с треском. Меня ждала профильная пара, по некромантии, и я рисковала на неё опоздать. И как назло, никого уже не было в коридоре, все остальные разбежались по аудиториям заранее.

Я покашляла. Ужасно хотелось пить. Руки более-менее слушались, но ноги не желали держать, и тогда я… тогда я поползла! Если все эти дамочки, участвовавшие в отборе, думали меня сломать, отвадить от Варга, то я заранее могла сказать, что ничего у них не выйдет. Я не планировала отказываться от лучшего друга и не планировала отдавать его какой-нибудь стерве. Пусть превращают в чудовище, пусть травят, я встану и отомщу.

Тревун беспокойно скулил рядом со мной. Я вцепилась в его шерсть, но всё же была тяжеловата, чтобы он тащил меня на себя.

– Адептка ЛаРоку?

***

Профессор ЛаГерр нависал надо мной, чрезмерно похожий на воплощение всех моих грядущих проблем. Я поспешила оправдаться:

– Профессор, а меня, ик, отравили.

– Да вижу я, что не прокляли, – хмыкнул мужчина и попытался поставить меня на ноги, подхватив под мышки. Провал! Едва он убрал руки – я, как тряпичная кукла, рухнула на пол.

– Правда, ик, отравили! – внезапно напавшая икота создавала неверное впечатление обо мне, но прогнать её не удавалось. – Вы только подумайте, ик, посреди бела дня нападают на невинных адепток!

– Ага, – согласился со мной профессор. – Я уже понял, что вы – самая невинная из моих учениц, адептка ЛаРоку, – мне протянули руку, я вцепилась в неё, но встать так и не встала. – То-то вас то проклинают, то травят.

– А я отомщу, профессор! – в голове у меня начало мутнеть, словно я выпила рюмку-другую крепкого алкоголя. – Обязательно отомщу. Вот научусь некромантить – и отомщу.

– Слово-то какое: «некромантить»! Вы где его услышали? – мужчина прекратил свои попытки заставить меня идти самостоятельно и резко поднял на руки.

Я пискнула. Преподаватель повернулся на каблуках и понёс мою тушку… куда-то не туда.

– Профессор ЛаГерр, а аудитория в другой стороне, – с умным, как предполагала, видом заметила я. Он был скоро разрушен очередным «ик».

– Правда, что ли? Я и не догадывался, – ответили мне.

– Рада помочь.

Хотя я любезно подсказала мужчине дорогу, он продолжил нести меня в другое место!

– Профессор, а мы, ик, куда? – шёпотом спросила я, когда мы спустились по лестнице на нижний этаж, совсем отклонившись от курса.

– А мы, ик, лечить вас, – спародировал меня ЛаГерр. – Опять. И что-то мне подсказывает, что и это не последний раз.

Бежавший за нами тревун согласно гавкнул, я положила голову на плечо профессору – и заснула.

***

Что я поняла сразу, так это то, что спала не в своей комнате: кровать была слишком мягкой, широкой и удобной. В ногах было тепло: наверняка, тревун. А ещё тепло было у носа. У рук. Вообще.

Я распахнула глаза.

Варген мирно спал, лёжа ко мне лицом. Его длинные ресницы отбрасывали тени на щёки. В расслабленном сонном состоянии чешуя слегка проступала через светлую кожу. Волосы пребывали в жутком беспорядке, мне даже не было смысла их ворошить. Лучший друг спал близко ко мне, а ещё его ладонь покоилась на моей талии.

– Ты спутал меня с мягкой игрушкой? – прохрипела спросонья я и попыталась отодвинуться. Варген ближе придвинул меня к себе. – Варг, нисколько не смешно, отпусти!

– Спи, – рыкнули мне на ухо.

– Не хочу, – я, конечно, повиновалась!

– Тебя отравили, тебе надо отдыхать, – жёстко отрезал дракон.

– Как мой отдых связан с тем, что ты сделал из меня подушку-сплюшку? – я изо всех сил упёрлась руками Варгену в грудь. – Варг, ну пусти!

Дракон на секунду притиснул меня к себе излишне крепко, куснул за ухо и только тогда отпустил. Я ойкнула и стукнула его в ответ по плечу.

– Говорил же тебе не провоцировать лишний раз девушек, но ты же Кара, ты же бессмертная! А теперь в академии прошла проверка, и у нас конфликт с пренеприятными людьми.

– Какая ещё проверка? – напряглась я.

– Твой пёс сумел найти по запаху ту, кто добавила яд в твою еду за завтраком. Без него проверка бы затянулись, – моментально ответил Варген. – Это леди Линея ЛаТар.

***

– Не удивлена, – я села в кровати.

– Что ты пожимаешь своими очаровательными плечиками? – Варг тоже сел. – Ты понимаешь, что была на грани?

– На грани чего?

– Смерти, дурочка!

Я застыла и обняла себя руками.

– Да ну! Она бы на такое не решилась! – не поверила я.

– Как видишь, вполне себе решилась, – Варген был сильно хмур. – И, как назло, мы не можем исключить ни её, ни её сестру из отбора, хотя последнее, чего мне хочется, – это жениться на отравительнице моей лучшей подруги.

– А почему исключить-то не можете? – проявила любопытство я.

– У них рисунок артефакта не только не шее, но ещё и на ногах. Такое уже бывало прежде: это значит, что убрать из участниц их никак нельзя. Давно не бывало только как у тебя.

Я положила голову дракону на плечо.

– Не переживай, я добьюсь того, что они сами расхотят выходить за тебя замуж. Теперь это уже точно дело принципа: никто не смеет пробовать меня убить!

– Кара! – громко зарычал лучший друг, после чего дёрнулся, схватил меня за плечи и болезненно тряхнул. – Ты. Чуть. Не. Умерла. И никакого урока не извлекла.

– Извлекла, – возразила я, глядя на друга глазами размером с крупные монеты. – Мне надо быстрее показать им, что со мной не стоит связываться.

Варг снова зарычал.

– Прекрати на меня рыкать, выглядит жутко, – я извернулась и слезла с кровати.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что нахожусь в спальне, выделенной наследному принцу в Академии Волшебных Искусств. Она была больше, чем наша с Джианной, кровать здесь была двуспальной, а не односпальной, стены и белье белыми с золотом, а не бледно-жёлтыми, как у простых адептов. Широкое и длинное окно выходило во внутренний двор, занавешенное золотистыми полупрозрачными занавесками. Соседа у принца не было: мало кто допускался на драконью территорию даже в гости.

Я была в своей ночной рубашке, в одной из тех, что привезла в академию. Сей факт привёл к вопросу…

– Постой-ка, а кто меня переодевал? – первый вопрос послужил ключом к моему мозгу, и из меня посыпались другие вопросы. – И почему я у тебя, а не в лечебном корпусе? И вы выяснили что-нибудь о моих рисунках на теле или нет? О поведении артефакта?

– Переодевал тебя я, – с самым честным видом отозвался Варг. – Ты вдруг ни с того ни с сего стала меня стесняться?

– Нет, просто… – вот же ж проклятый дракон, и крыть нечем! Стесняться его – значит, признать, что могу воспринять его как своего мужчину.

– У меня ты, потому что моя спальня – единственное место во всей академии, куда другие участницы отбора не могут сунуться, – продолжил друг. – Учитывая то, что ты была беспомощна сутки или около того, я не рискнул оставлять тебя в лечебном корпусе.

Я сложила руки на груди: как же он ответит на третий и четвёртый вопросы?

– Касательно твоих рисунков… пока можно сказать точно только то, что что бы ты ни делала, из списка кандидаток тебя не уберут, так что можешь даже не стараться быть хуже всех.

– Что?! – моему возмущению не было предела. – Почему?!

– По той же причине, по которой остаются девушки из ЛаТаров, – вздохнул Варген. – Ты с головы до ног покрыта рисунками артефакта. Он относится к тебе иначе, словно хочет видеть тебя рядом.

– Не намекаешь же ты на то, что я могу составить тебе истинную пару? – прищурилась я.

Дракон помолчал.

– Артефакт старый. Скорее всего, он ошибся в чём-то, но отец с матерью и Таной настроены присмотреться к тебе получше. Не как к моей подруге. Будь готова.

Я не хотела быть готовой к подобному.

По дальнейшим словам Варгена, я проспала остаток дня, когда меня отравили, ночь и все сегодняшние пары, так что путь мой лежал в столовую на ужин. Мы с принцем пошли вместе, я переоделась в принесённое для меня из комнаты простенькое бледно-розовое платьице с чёрной жилеткой поверх, предварительно спрятавшись за дверцей более высокого, широкого и вместительного, чем у нас с Джианной, шкафа от дракона. У меня создавалось впечатление, что Варг взял на себя роль моего телохранителя.

– Меня не нужно опекать, – шепнула ему я, привстав на носочки. Столовая была уже недалеко, на нас поглядывали.

– Мы учимся меньше недели, а тебя уже проклинали и травили.

– Это не показатель.

– Что же тогда показатель?

Я задумалась.

– Вот если бы меня убили, и профессору ЛаГерру пришлось делать из меня лича, или если бы я оказалась в лесу и меня обратили в вампиршу или оборотня, тогда можно было бы сказать, что я нуждаюсь в опеке. А так… я очень зла и намерена мстить самостоятельно. Жестоко.

– И всё же как я сочувствую тому, кто на тебе женится, – покачал головой Варг.

– Тогда сделай всё, чтобы твои родители поняли, что я – не та, кто тебе нужен, – резко посерьёзнела я.

– Если бы я мог, – сокрушался Варген, – но в этом вопросе они больше доверяют артефакту, чем мне.

– Дурацкий артефакт!

Мои руки, ноги и шею вдруг болезненно обожгло. Я вскрикнула и затормозила посреди коридора.

– Что такое? – забеспокоился Варген.

– Меня вдруг обожгло, – пояснила я, – когда я сказала, что артефакт дурацкий. Ааай! – жжение. – Ну вот, опять!

Дракон приподнял мои волосы и посмотрел на золотой рисунок на шее.

– Он пульсирует, – полувопросительно изрёк он. – Я расскажу всё Тане. Пока… постарайся не говорить об артефакте лишний раз. Вы с ним странно друг на друга реагируете.

Я сглотнула.

Глава 7. Отмщение

В субботу я твёрдо знала три вещи: мстить буду в выходные – это раз, Линея и Анея откажутся от мечты выиграть отбор – это два, никакая иная стерва мне больше не навредит – это три. Так что в ночь с субботы на воскресенье я находилась не в своей кровати, а в учебной аудитории с томиком призывной некромантии для первого курса, раскрытом ближе к середине, на одном из столов. Луна за окном была полной, и мне мерещилось, возможно, из-за суетящегося возле моих ног Тобайаса, что за окном громко воют. Или не мерещилось, и в лесу на самом деле завывали оборотни.

– Ты хорошо заклинание выучила? – поинтересовался сидящий за моей спиной Варген.

Я отвернулась от окна. Когда я сообщила Варгу о своей идее, так не понравившейся Джианне, то есть наслать на провинившихся воительниц за драконье сердце духов их предков, он, как я и ожидала, поддержал меня. Правда, проследил за тем, чтобы всё было сделано идеально, как в книжке.

– Я переписала первый параграф по призывной некромантии столько раз, что могу его наизусть рассказать, так что основы я уже поняла, – доложила я. – И это заклинание не выходит за рамки написанного в первом параграфе. Главное, что мы правильно свечи по аудитории расставили. И что Тобайас их не сбил. Верно, Тобайас?

Тревун заскулил, будто бы возмущённый, что я предположила подобное.

Я шикнула на него, набрала в грудь побольше воздуха, быстро выдохнула.

– Ну что, начнём?

Взяв заранее приготовленный острый нож со стола, я надрезала сначала свою ладонь, как ладонь магессы, которая творит заклинание, потом ладонь Варгена, который выступал моей привязкой к миру живых, потому как сама я пока была слишком слабой, чтобы силой одной лишь своей воли удержать себя в мире живых. Если верить первому же параграфу книги, без Варгена мой план, как и предполагала Джианна, был чистым самоубийством: духи легко отделили бы мою уязвимую, так как призывающую их, душу от тела, превосходя числом. Мы, я и Варг, взяли друг друга за окровавленные ладони.

– То ни с востока, ни с севера, ни с запада,

То ни с юга, ни от воды, ни от дыма,

То из-под земли, из-под плит каменных

Духи в мир живых возвратились,

Живым призванные с целью определённою, – после этой строчки каждый маг ставил призракам свою цель. Я поставила:

– Уму-разуму девиц-потомков поучить,

Чтобы те, неразумные, научились

Каре ЛаРоку никогда не вредить.

Огоньки свечей на столешницах взмыли до потолка. Их было ровно двадцать три: по одному на каждую участницу отбора, кроме меня и Джианны, ничем не заслужившей наказания от меня. Потом огонь потух, и в аудитории резко стало очень холодно. Мы с Варгеном пронаблюдали за тем, как от воска отделилась белёсая субстанция, заскользила к нам, покружила вокруг, что-то шепча, но не имея возможности коснуться. Дракон – сильная защита для некроманта. Когда ни у одной из субстанций не получилось добраться до меня, они вдруг все резко просочились свозь дверь. Мы с лучшим другом остались в комнате одни.

– Фух, – я выдохнула. – Полагаю, не только нас с тобой сегодня ждёт весёлая ночь.

***

– Доброе утро, Джианна, – я хорошенько потянулась, предварительно одарив соседку улыбкой, сравнимой с драконьей улыбкой во множество их зубов, и встала с кровати.

– Доброе, Кара, – осторожно кивнула мне уже одетая в прелестный голубой сарафан девушка. – Что ты сделала, пока я спала?

– С чего ты взяла, что я что-то сделала? – я нацепила на лицо маску невинности и прошествовала к шкафу.

– Потому что иначе ты не была бы такой довольной, это же очевидно, – отозвалась Джианна. – Так что ты сделала?

Я разрешила предвкушению и хитринке отразиться на моей внешности.

– Увидишь, – пообещала я, доставая вешалку с простеньким белым платьем с завязками спереди. – Совсем скоро.

***

На второй выходной первой недели учёбы выпало первое испытание отбора, о котором, вот сюрприз, решили никого не предупреждать. Мы с Джианной спокойно сидели в столовой и обедали после нескольких часов, проведённых в попытках наложить друг на дружку действенные проклятия, которые не спадут через минуту, и у на вид хрупкой и слабоватой Джианны получалось! Зельевар-проклятийник… я не завидовала тем, кто вдруг решит, что навредить леди ЛаРив – славная идея.

В столовую влетел Вирон, учитель Варга с яркими рыжими волосами до плеч, выделявшими его в толпе, и объявил, что всем участницам отбора необходимо собраться во внутреннем дворе академии сразу после обеда. То есть никаких переодеваний, никаких прихорашиваний и попыток скрыть пятачки, которые принц Варген, куда-то запропастившийся с утра, всё равно уже видел.

– Интересно, что мы должны будем делать, – моя соседка слегка занервничала, отчего слишком громко отхлебнула чаю.

Хотя саму меня отбор не волновал, я попыталась успокоить девушку:

– Вряд ли вначале будет что-то сложное. Иначе нас бы предупредили.

Девушка согласно кивнула, хотя я не была уверена, убедила её до конца или нет. Так же, как не была уверена в том, хочет она стать женой дракона или участвует просто потому, что так положено. Джианна не ревновала меня к Варгу, как остальные, чем сбивала с толку. При нашем знакомстве девушка и вовсе сказала, что мы с принцем прекрасно смотримся! Я до сих пор помнила сию нелепость!

Мы с Джианной встали из-за стола, тревун проснулся от дрёмы под столом и поспешил за нами. Девушки, сидевшие в столовой, нервно расчёсывались, позёвывали, пытались с помощью магии уложить волосы. Все двадцать три наши соперницы выглядели жутко не выспавшимися… да ещё и свиные пятачки! Каким бы ни было первое испытание отбора, профессор ЛаВойер и я внесли в него немножечко забавного!

А ночью к девушкам опять вернутся призраки их родни, не способные доставать их при свете дня. Ведь заклинание я не сняла.

***

В отличие от Таны Вирон не был драконом. Более того – он даже не имел при рождении титула лорда, получив его лишь в зрелом возрасте. Как же его занесло в учителя наследного принца и его леди подруги? Всё просто: он составил истинную пару с Таной. А ещё оказался обучаемым, невероятно умным и способным терпеть не только драконью, но и мою природу.

На улице было очень тепло, лето ещё не успело уступить место осени. Ветерок едва заметно колыхал зелёную пахучую травку. Мы с Джианной шли по дорожке к ряду стульев, расставленных на газоне. Их было ровно двадцать пять, как и участниц отбора. Там уже ждали Вирон и Тана.

– Присаживайтесь, леди Джианна, – великодушно разрешил мужчина соседке, в то время как меня, собиравшуюся было за ней, придержал за локоток. – Что вы натворили, леди Кара?

Возмущение моё было почти искренним.

– Вирон! Почему я должна была что-то натворить? – я посмотрела на него невинными, как рассчитывала, глазами. Их естественный голубой цвет должен был усилить эффект.

– За неделю вы стали какой-то другой леди Карой ЛаРоку? – учитель вскинул бровь. – Если я ошибаюсь, скажите мне, не отводя взгляда, что никак не причастны к тому, что другие девушки задерживаются. Или к тому, что все кандидатки в невесты, помимо вас с леди Джианной, обзавелись свиными пятачками.

Я попыталась разыграть саму честность.

– Конечно, я к этому не причастна. Не знаю, почему они не спешат. Да и проклял их профессор ЛаВойер, а не я.

– И вы прямо-таки совсем не при делах? Причина проклятия никак не связана с вами? Мне-то не врите, леди Кара. Вы сияете, как после очередной пакости, в то время как остальные девушки выглядели ужасно сонными.

Тревун обежал меня, и из его пасти вырвалось что-то, похожее на одобряющее ход мыслей Вирона гавканье.

– Ты на чьей стороне? – шикнула я на пса.

Тобайас заскулил.

– Кто-то идёт, – заметила Тана, и мы с Вироном в ту же секунду повернули голову в сторону входа в академию.

Мой главный преподаватель, профессор ЛаГерр, неспешным шагом приближался к месту ожидания участниц отбора. Вирон, наконец, отпустил мой локоть, но взгляд стоящей у стульев Таны предельно ясно давал понять, что лучше бы мне пока постоять.

– Адептка ЛаРоку, – обратился ко мне некромант, – это вас мне следует благодарить за необходимость упокоения мёртвых бабушек да тётушек двадцати трёх девушек с разных факультетов?

Я закусила губу. Тана хмыкнула. Джианна громко охнула на фоне.

– Так вы виноваты или нет?

Меня прижали к стенке, а когда меня прижимали к стенке, я:

– Вина – понятие растяжимое! Разве ж я заставляла вас их упокаивать?

***

Профессор ЛаГерр оскалился, да так, что мне стало не по себе.

– Так, значит, заклинание творили вы? – переиначил свой первый вопрос он.

– Ну, положим, – как-то неуверенно отозвалась я.

– Что послужило вашей привязкой к миру живых?

Тут я промолчала. Сама я ему имя Варгена ни за что не назову, я хорошая подруга.

– Не хотите отвечать? Ну и ладно, – пожал плечами профессор и начал рассуждать. – Судя по реакции вашей соседки по комнате, она вам никак не помогала; ни с кем из группы вы пока сблизиться не успели, а шанс достать предметную привязку или создать её самой у вас ужасно маленький. Следовательно, скорее всего, вы использовали в качестве привязки наследного принца Варгена ЛаМарра, с которым вас видели. Дракона. Умно, одобряю.

– Ему достанется, – услышала я, как Тана шепнула на ухо Вирону, но напрягаться не стала. Нас с Варгом не в первый раз ловили на чём-то запретном, ничего, до сих пор живые.

– А совесть у вас есть? – вернулся к допросу профессор ЛаГерр.

Я не могла ответить ничего, кроме:

– Конечно!

– Нет! – хором ответили вместе со мной Тана и Вирон, чем заслужили мой обиженный взгляд.

– Я так и подумал, – усмехнулся мужчина, после чего сел на один из пустых стульев и деловито закинул ногу на ногу. – Что ж, полагаю, я, наконец, нашёл себе протеже.

– А? – грубо говоря, удивлённо вылупилась на преподавателя я. – Что значит, нашли себе протеже?

– То и значит, адептка ЛаРоку. Давайте по слогам: я бе-ру вас под сво-ё кры-ло. Будете заниматься со мной некромантией дополнительно. У вас и способности, и характер подходящий.

– Характер? – это у меня-то?

– Другие не выносили моего общества, – прямо-таки хулигански улыбнулся мужчина. – Точно так же, как не выносят вашего, правда? – уточнил он у Таны и Вирона.

Они утвердительно кивнули.

– А теперь прошу меня извинить, но мне пора, – преподаватель встал и оправил рукава чёрной рубашки. – Дамы прибывают.

Глава 8. Испытание первое, королевское

Что-то было не так. Подобное чувство сравнимо с тем, когда забываешь что-то, и никак не можешь вспомнить, что именно. Ты чувствуешь, что должна уцепиться за неизвестное, потому что это важно, заполнить внутреннюю пустоту, превратить «не так» в «так», но у тебя не выходит. И ты ощущаешь себя потерянной.

С Варгеном было что-то не так. Нет, не точно выразилась. Не так с ним было абсолютно всё. Чёрные брюки слишком хорошо сидели на ногах. Рубашка подчёркивала красоту тела. Белая жилетка сочеталась с белыми прядями в волосах. Туманные глаза смотрели на участниц отбора… неправильно. Они словно пожирали взглядом, обещали приятное, запретное и дико интересное…

У меня зачесались шея, ноги и руки, и я едва удержалась, чтобы что-нибудь не поскрести ногтями. Не тогда, когда сидела на стуле, окруженная девушками-кандидатками в невесты, а впереди стояли Тана, Вирон и странный Варген.

– Принцесса Рамании должна всегда выглядеть хорошо, – Тана заложила руки за спину. – В любое время, в любом месте она должна быть для окружающих образцом. Её наряды должны подходить случаю, её причёски должны быть к месту.

Слово взял Вирон:

– Сегодня мы с леди Таной лично оценим, насколько подобающе адепткам своих факультетов и академии в целом выглядит каждая из вас. Пять отобранных нами девушек проведут весь день с принцем Варгеном во дворце.

Девушки возбуждённо зашептались и запохрюкивали. Однако как бы забавно это ни было, меня беспокоило то, что я не могу понять, почему воспринимаю Варгена так неадекватно.