Про Минерал

Глава 1

Этот контраст скорости и постоянства всегда завораживал Вэйна. На какие-то секунды удавалось даже почувствовать себя тем мальчиком, впервые ощутившим на себе этот эффект.

Как бы быстро ни мчался «Континенталь-экспресс», заснеженный Пик за окнами выглядел неподвижно и величественно. Запретный и полный опасностей. Со стороны серебристая молния экспресса визуально просто терялась на фоне древнего вулкана, остывшего много лет назад.

Скорость на этом перегоне поезд набирал весьма приличную. И почти все пассажиры в этот момент неотрывно смотрели на открывшийся вид. Только Вэйн, убедившись, что Пик на своём месте, ощутив животом скорость несущегося по рельсам состава и почувствовав себя между этими двумя величинами, любил наблюдать за своими попутчиками. Сегодня рядом с ним ехала компания из пятерых молодых людей. Это для него они были ещё молодыми парнями лет двадцати с небольшим. Себя они явно чувствовали зрелыми мужчинами, всё знающими и способными практически на всё.

Это и забавляло Вэйна в его почти 60 лет. Он достаточно повидал таких удальцов, чтобы уверенно заявить им:

– Ребятки, я бы хотел отговорить вас от того, что вы задумали. Скорее всего, все вы погибнете. Очень скоро и очень неприятно.

Бравурный разговор резко стих. Один из парней, с вышитой надписью «Марк» на плече военной куртки, повернулся к нему и негромко, но жёстко спросил:

– Откуда инфа, дед?

– На лбу у вас написано, – Вэйн снова обвёл компанию взглядом. И, наклонившись в сторону Марка, тем же тоном добавил: – Ботинки мне свои завещай, чудо как хороши. Жаль, если пропадут.

Марк, не моргнув глазом, но сменив тон на более снисходительный, сказал:

– Слушай, дед, выкладывай, что знаешь. Если окажешься полезен, ботинки тебе подарю потом, на тёплой земле.

– А ты не дурак, парень. Может быть, протянешь дольше остальных. Предложу сделку. Будете слушаться – поживёте ещё, получите небольшой навар и огромный опыт.

– Ну, предлагай. Мы послушаем и решим, что с тобой делать.

– Кто вы и за чем идёте – видно за пару миль. На станции таких ждут и отправляют домой, к мамкам. Даже если пройдёте кордон – сгинете в пути. Там треш, Диснейленд – в другую сторону. Искать вас никто не будет. А сможете вернуться – не факт, что долго протянете. Интересно?

– Аж дух захватывает. А ты что, супермен? Дальше что?

– Идёте со мной. Делаете, что скажу. Дышите, когда разрешу. Может всё и сложится. Кто вернётся, отдаёт половину мне и свободен. За мои знания и опыт. На девочек и шмот вам хватит. Только так.

– Заманчиво. Нас пятеро, дед. Мы не скауты какие-нибудь, знаем, что делаем. И нужные связи есть, так что пугать не надо. Давай так: мы тебя берём с собой, и если будешь успевать и не сильно меня разозлишь, то по приходу оставишь себе немного из своей доли. С меня ботинки и обратный билет с обедом. Идёт?

– От вас воняет, – Вэйн навалился обратно на спинку дивана. – Знаете, почему местные не ходят на Пик?

– Знаем. Но мы же не местные, – вся компания гоготнула. – Веришь в здешний фольклор?

– Надо обдумать ваше щедрое предложение, – Вэйн посмотрел на часы, поднялся со своего места, закинул на плечо рюкзак. Другой рукой поднял дорожную сумку и вышел из салона.

– Оборзевший дед, – Марк явно был озадачен, но не хотел этого показать.

Парень с нашивкой «Стэн» встал и начал пробираться к выходу:

– Пойду посмотрю, что он будет делать.

Он нашел их попутчика в служебном помещении в конце вагона. Вэйн разглядывал что-то в небольшое окно.

– Извините, – Стэн осторожно закрыл за собой дверь. – Там правда так опасно, как говорят?

– Нет, – Вэйн не отвлекался от окна. – Только утром с похмелья можно обмочить себе сапоги. Но подают кофе и гамбургеры.

– У Вас хорошее чувство юмора. А если серьёзно, вы верите в Нех? Его же никто не видел. Может, специально болтают, чтоб на Пик все подряд не бегали?

– Те, кто видел, уже не расскажут, куда их ноги делись. Я верю не слухам, а тем, кто находил этих укороченных бедолаг.

Бешеная скорость поезда стала снижаться. Начался подъём к перевалу, за которым была единственная здесь станция. Вэйн резко посмотрел на часы, подтянул рюкзак на плечах, а свою сумку надел лямками спереди, став похожим на парашютиста. Натянул крепче шляпу, заправил под воротник конец своего необычно широкого шарфа. Поезд ощутимо замедлял ход на подъёме.

– Что Вы задумали? – Стэн пытался понять происходящее.

Вэйн не ответил. Он вытащил из кармана ключ-карточку на шнурке, вызвал ей меню управления на небольшом мониторе возле двери, выбрал нужный пункт и нажал на появившуюся красную панель.

Створки дверей бесшумно разъехались в стороны, обдав мужчин потоком холодного воздуха. Стэн резко отстранился от выхода, а Вэйн, наоборот, встал на самом краю, повернувшись спиной к природе.

– Жаль, что мы не договорились, – прокричал Вэйн сквозь уличный шум. – Будь здоров!

Он прыгнул так же спиной вперёд, как-то хитро повернулся в воздухе и исчез из вида.

Стэн резко выглянул в освободившийся проём. Тёмный силуэт Вэйна, наполовину торчащий из снежного склона, медленно отдалялся, шевеля рукой в воздухе. На экране перед глазами истекал таймер. Стэн огляделся по сторонам, секунду поколебался, затем, вдохнув глубже, резко оттолкнулся ногами от поезда.

Глава 2

– Слабоумие и отвага? – Вэйн подошёл к лежащему в снегу парню. На спине – рюкзак, на груди – сумка. Но в его руках появились складные палки, а на ногах – небольшие снегоступы. – Ты зачем это сделал?

– Не знаю. Внутренний голос сказал. Почувствовал, что иначе конец.

– Ты идти можешь, Голос?

– Нет, кажется. Одна ступня не шевелится, встать не смогу.

– И вещей нет? Ну, тем хуже для тебя. Прощай. Обманул тебя твой голос.

– Да, глупо получилось. Дед, ты что, тут меня и бросишь?

– Ну конечно же да. Как там тебя? Стэн? Говори, что родным передать, и я пойду. Или ты думаешь, что я буду тебя тут с ложечки кормить, пока ты снова танцевать сможешь?

Стэн молчал.

Вэйн задумался, навалившись на свои палки. Посмотрел на часы, на темнеющие облака. Закрыл лицо руками. Постоял так с минуту, принимая решение.

– Хватит мокнуть в сугробе. Давай свой зад сюда. Нам не повезло с погодой, надвигается пурга. Бросить бы тебя, и через три часа никаких улик. Но мне и одному в пургу хода нет. Давай, давай, что у тебя там с ногой? Отлично, перелома нет. Ещё сбегаешь мне за пивом когда-нибудь, если ума хватит дожить. Держи палку, руку на меня и похромали. Тут не так чтобы близко, но выбор невелик.

Когда они добрались до нужного места, уже почти стемнело, и началась пурга. В отвесной стене нашлась глубокая ниша, видимо не в первый раз служившая Вэйну убежищем. Стены её были специально закопчены, чтобы увидеть издалека на фоне заснеженного склона. Вэйн развёл огонь, разрезал пополам походный коврик и принялся наводить в большой металлической кружке что-то очень приятно пахнущее.

Стэн уселся, прислонившись к стене, вытянув больную ногу. Он заговорил первым.

– Как тебя зовут, дед? Хочу поблагодарить.

– Зови меня Вэйн. Поблагодаришь, когда домой своими ногами придёшь. А тебя? Эти собачьи клички на шевронах – ваши имена?

– Позывные. Мы служим в одном подразделении. Так и зови. Если не вернусь, адвокат сделает всё, что нужно. Кстати, мои ботинки завещаю тебе, если что.

– Твои мне не подойдут. Но спасибо, отнесу на ярмарку, не пропадут. А в свободное от службы время вы решили подработать добычей Минерала? И хорошо подготовились?

– Ну да. Нормально собрались.

– И где всё? У тебя что с собой есть?

– Нож, компас, мультитул. Ну, документы, деньги, – Стэн быстро ощупал карманы своего кителя.

– Отлично. Сбегай-ка, друг, в магазин за печеньем. Чем ты думал, когда прыгал с поезда? Что у тебя в планах было на ужин? – Вэйн вопросительно уставился на него.

– Я не думал, я почувствовал. Такое животное чувство, что если не прыгну, всё кончится. Вряд ли это можно объяснить, но такое бывает со мной и никогда не подводит.

Вэйн продолжал внимательно разглядывать собеседника.

– А сейчас что чувствуешь? Не жалеешь, что прыгнул?

– Трудно сказать. Скорее – нет, не жалею.

– Ну, ещё бы, – Вэйн поставил кружку на камень рядом с костром. – Значит расклад такой, Прыгун: у меня продуктов на шесть дней для одного. Пока мы сидим, порции урежу вдвое. Про подъём наверх придётся забыть. Как только сможешь идти, вернёмся на станцию по-тихому и разбежимся. Там и отблагодаришь, сумму я назову.

– Согласен, – Стэн закрыл глаза, с жадностью втягивая носом запах из стоящей на огне посуды.

Вэйн вытер салфеткой ложку, воткнул её в кружку, где уже закипала тёмная густая масса. Положил рядом пару галет.

– Приятного.

– Спасибо, – Стэн, стараясь не показать, насколько он голоден, осторожно взял кружку и принялся есть.

– Очень вкусно, – сказал он через пару минут. – А что это?

– Сушёное мясо, овощи, витамины. Делаю сам. Ну, хватит лирики. Спать придётся сидя. Если что – кричи, никто не услышит, кроме меня.

– А здесь безопасно?

– Думаю, да.

– Вэйн, что ты знаешь про Нех?

– Захотелось страшных историй на ночь? – поевший Вэйн стал добрее. – Какое-то время я жил среди местных индейцев. Этот малый народ кочует в окрестностях Пика небольшими семействами. Гора для них священна, и бла, бла, бла. Если ты пошёл на Пик, тебя не тронут. Они посчитают тебя добровольной жертвой Великому Духу Нех, обитающему здесь. Но если ты вернёшься, да ещё с полным рюкзаком чего-нибудь, то они будут этому не очень рады. Можешь случайно споткнуться, удариться о камень или ещё что-нибудь. В горах всякое бывает. Сейчас стало спокойнее, некоторые из них сами берут Минерал. А из того, что я видел и слышал про Нех, сделал вывод, что это точно не зверь и не человек, хотя твой запах имеет значение. Невозможно так искалечить, не оставив следов. Ни крови, ни следов на снегу вокруг. Ничего. Только спящий вдруг становится на метр короче снизу, вот и всё. И, естественно, не просыпается. Великий Дух, не иначе. Не бойся, твоей дефектной ногой он побрезгует.

– А про Минерал что можешь сказать?

– Могу сказать: забудь, – Вэйн повозился, устраиваясь удобнее, но вдруг приподнял шляпу с глаз и, пристально посмотрев на Стэна, спросил: – А расскажи-ка ты о себе и вашей банде? Чтоб всё стало окончательно ясно.

– Мы с детства знакомы, учились вместе, теперь служим. Не так важно где. У нас есть доступ к цепочке движения Минерала внутри военного ведомства. И мы решили немного заработать, используя служебное положение. То, что официального оборота Минерала нет, не значит, что он никому не нужен. Военные щедро платят тому, кто его принесёт. Иногда за ним отправляют приговорённых к смерти преступников, но возвращаются не все. Патрули, про которые ты говорил, следят за тем, чтоб все подряд не лезли туда на свою погибель.