Кладовая Фейри

Глава 1

– Анжи, ты почему замерла? Идём быстрее! Такой шанс может больше и не выпасть, – прошептала сестра, старательно улыбаясь окружающим.

«Надеюсь, никогда не появится!» – мысленно ответила ей.

Соглашаясь вчера вечером «постоять на стрёме», как выразилась сестра, просто для того чтобы «она наконец успокоилась», не подумала о том, что выполнять придётся. Честно говоря, мне казалось, что они с братом с утра одумаются и не станут совершать столь опрометчивый поступок.

– Только не говори мне, что ты передумала? – зашипела Джойс. Именно это я и собиралась сказать! – Мы на тебя очень рассчитывали, ты нас подставляешь!

Сестра дёрнула за руку, и я, на миг зажмурившись, – смирилась. Я просто не умею давать отпор окружающим и, в результате, постоянно оказываюсь в неприглядном виде. Взгляд заметался, ища пути к отступлению. Лезть в королевскую библиотеку неблагих фейри – верх глупости. К сожалению, убедить в этом брата и сестру не удалось, зато у них получилось заставить меня поучаствовать.

– Акэль ждёт, – прошептала Джойс.

Я нашла на противоположном конце зала брата, стоявшего рядом с выходом. По плану он уходит первым, после мы с сестрой, направляясь вроде в дамскую комнату. Встретиться мы должны будем в вестибюле перед анфиладой зеркальных галерей. Следом несколько пролётов, и мы у библиотеки. Я останусь в начале коридора, и в случае, если кто-нибудь появится, – подам знак. Артефакт, предназначенный для этого, уже лежал в потайном кармашке платья.

– Ты уверена? – жалобно спросила.

Сестра ответила разъярённым взглядом и буквально поволокла к своей цели. Поняв, что я в очередной раз стала заложницей чужих планов, закусила губу. Джойс на мои терзания внимания не обратила, поглощённая собственными мыслями.

Маневрировать в набитом битком бальном зале было довольно тяжело, и неудивительно, что мы, в результате, столкнулись с одним из гостей. Светловолосый фейри на миг меня обнял, обходя.

– Необдуманные поступки не красят леди, – прошептал он.

От его прикосновения по спине побежали мурашки, а ноги окончательно стали ватными. Я даже сразу не смогла понять, что он произнёс. А когда осознала, залилась краской. Он подумал, что я специально столкнулась с ним? Разумеется, он так и решил, рядом с этим фейри и его братом-близнецом всегда была зона отчуждения, словно остальные боятся подходить к ним ближе. А тут я пошла на прямой телесный контакт, в то время, когда вокруг много свободного места.

– Осторожнее, – прошипела Джойс, – ты привлекаешь много внимания.

На нас, действительно, стали коситься, я постаралась взять себя в руки и улыбнулась сестре. Лучшее, что я могу, это сделать вид, будто всё так и задумывалось. Джойс, поняв мой замысел, ответила оскалом.

Сестру всегда раздражало, если что-то шло в разрез с её планами. Огненный маг и лучшая студентка на факультете боевой магии считала, что нет ничего невозможного. Для неё, во всяком случае.

Выскользнув через боковой вход, попали в небольшую комнату, где находились несколько дам. Стройная эльфийка в светлом платье поправляла причёску у зеркала, а две фейри переговаривались на небольшом диванчике. Их в нашем плане побега не было, и сестра на миг нахмурилась.

В противоположной стороне имелся ещё один выход в коридор. Им пользовались в том случае, если случился конфуз и вернуться в зал не представлялось возможным. Им Джойс и решила воспользоваться. Только свидетели ей не были нужны.

– Анжи, давай я поправлю тебе причёску, смотри совсем растрепалась! – весело вскликнула Джойс.

Толкнув меня к зеркалу, она вцепилась в волосы, делая вид, что наводит порядок. На деле же её действия привели к обратному эффекту. Тёмные локоны рассыпались по плечам, а шпильки разлетелись в разные стороны.

– Лучше я сама, – остановила её.

Эльфийка, которую мы оттеснили от зеркала, фыркнула и вышла. Фейри же, напротив, заинтересованно посмотрели на нас. Придумать способа избавиться от них у меня не получалось. Впрочем, я и не особо старалась. Мелькнула мысль, что возможно они останутся и помешают нам уйти не замеченными.

– Знаешь, я вот всё думаю, мы ведь с тобой сильно похожи, – задумчиво проговорила сестра.

От удивления перепутала потоки и соорудила башню из локонов. Чертыхнувшись, принялась исправлять ситуацию. Требуется заколоть волосы так, чтобы они ниспадали на спину словно водопад.

Сестра продолжала вопросительно на меня смотреть. Значит, ей в кои-то веки нужна от меня реплика.

– Ну, я бы так не сказала, – ответила осторожно.

Сравнивать нас было невозможно. Джойс выше на полголовы, немного шире в плечах и волосы у нее рыжие. Я же хрупкая брюнетка, да и в отличие от сестры мне корсет можно было бы и не носить. Прижимать особо нечего.

– Ты о волосах? – спросила сестра.

Я согласно кивнула, хоть одно отличие она нашла самостоятельно. Впрочем, я до сих пор не могла понять к чему она клонит.

– Это ерунда, легко исправить! – преувеличенно бодро ответила сестра.

– К чему ты ведешь? – вздохнула.

Опыт подсказывал, если сестра начала издалека, то просьба мне не понравится.

– Сдай за меня экзамен по бытовой магии, – потребовала сестра.

– Что?!

Причёска была закончена, и я со спокойной душой повернулась к Джойс. Ни за что не поверю, что она это всерьёз. Скорее всего, она придумала тему для разговора, чтобы помешать общению фейри и заставить их уйти.

– А что такого? У меня с ней разговор короткий. Зачем боевому магу уметь вытирать пыль и стирать одежду? Я себе любую вещь могу телепортировать!

Я завистливо вздохнула, к сожалению, из-за небольшого резерва многие разделы магии были мне недоступны, и пространственная магия относилась к их числу.

– Но Джойс, меня ведь узнают, мы не близнецы, – включилась в игру.

– Я договорюсь с ректором, – голос сестры чуть сорвался, и я заинтересовалась.

Ректор академии магии был красавцем с примесью светлой эльфийской крови. За ним ходили толпы девиц, которыми он с большим удовольствием пользовался. Однако, вот уже год как сплетники о нём молчат, а сестре любая шалость сходит с рук.

– Ты мне ничего рассказать не хочешь?

Подсев к ней, заглянула в глаза. Неужели моя грозная сестричка, предпочитающая ходить в штанах и махать мечом, – влюбилась? А вдруг взаимно?

– Ты о чём? – удивилась Джойс.

– В академии ведь очень много мужчин? – намекнула.

В глазах сестры появилось странное выражение, граничащее с растерянностью и страхом. Моргнув, Джойс хитро улыбнулась.

– Хочешь, чтобы я познакомила тебя с кем-нибудь? А что? Есть даже неплохие варианты! Например, мой друг Лери! Он хоть и оборотень, но парень не плохой!

Я отрицательно затрясла головой, не хватает только, чтобы она начала устраивать мою личную жизнь! Тогда об этой самой жизни можно будет забыть навек. А у меня ещё есть надежда что кто-нибудь меня по-настоящему полюбит.

– Решено, как только вернёмся, сходим вместе в кабак!

Я отчётливо поняла, что мне лучше не возвращаться. От перспективы ухаживаний оборотня ладошки вспотели и в животе свернулся тугой комок ужаса. Этого оборотня я помнила по разговорам матери, преподающей в той же академии. Она была резко против дружбы дочери и разгильдяя.

Нужно было срочно придумать, почему я не хочу знакомиться. Сестра радостно что-то обдумывала, а мне ничего путного придумать не удалось.

– Ну, наконец! – вскочила Джойс, когда фейри вышли. – Акэль уже, должно быть, заждался!

Схватив меня за руку, Джойс потащила дальше. Выйдя через вторую дверь, мы попали в коридоры, в которых я вечно боялась заблудиться. Сестре же подобное никогда не грозило, она уверенно ориентировалась везде, куда ни попадала.

Несколько переходов, и мы, наконец, оказались рядом с зеркальными залами, отгороженных от случайных посетителей магическим барьером. Акэль стоял, прислонившись к стене, читая книгу. Присмотревшись, опознала карманный справочник по ритуалам. Братец обожал учиться и делал это всегда, в перерывах между приключениями.

– Почему вы так долго? – захлопнув книгу, поинтересовался Акэль.

– Анжи испугалась, – сдала меня Джойс.

– Мы всё сделаем сами, тебе даже приближаться к библиотеке не придётся, – успокоил меня брат.

Поняв, что отступать уже поздно, послушно пошла следом за ними. Всю оставшуюся дорогу пыталась придумать, как их остановить. Запоздало подумав, что можно было проговориться отцу, едва не расплакалась. У меня, в отличие от Джойс и Акэля, тяги к приключениям не было. Да, наказания не избежали бы все трое, но это было бы лучше, чем то, что сделают фейри, когда нас поймают!

– Стой здесь и, если кто-нибудь появится, сожми артефакт, мы сразу же получим сигнал и затаимся, – последний раз проинструктировал меня брат. – Надеюсь, ты его не забыла?

Я отрицательно замотала головой, чувствуя, что от страха немеет всё тело. Это уже далеко не конфеты из шкафа и не реактивы из папиной лаборатории, а целая книга фейри, полная древних заклинаний. Даст Бог, она не сильно ценная, и нас не отправят в темницу, а просто вышлют из страны.

– Если кто-нибудь появится, отвлеки его, а ещё лучше уведи, – добавила сестра.

Брат согласно кивнул и первым отправился к дверям, скрывающим королевскую библиотеку. Затаив дыхание, ждала. Надеюсь, она окажется закрытой или защита стоит такая, что взломать не получится. Фейри не владели общей магией, зато были непревзойдёнными мастерами в своей стихии. Так что взломать наложенные ими печати было почти невозможно.

Акэль, помедлив несколько секунд, потянул на себя ручку и… двери открылись. Я едва не застонала от разочарования! И это королевская библиотека?! Без какой-либо защиты? Приходи кто хочешь, бери что хочешь! Хотя кто кроме нас может сойти настолько с ума, чтобы хотя бы подумать о том, чтобы стащить что-то у неблагих фейри?

Проследив, как родственники скрылись, отошла за поворот. Закрыв глаза, медленно посчитала до пяти. Подумав секунду, досчитала до десяти. Не помогло, успокоиться не сумела. Сердце от страха билось где-то в районе горла, а голова кружилась.

– Заблудились?

Голос прозвучал над ухом, от неожиданности отшатнулась и попала в крепкие объятья. Испуганно сжавшись, не могла понять, как они очутились за моей спиной? Коридор был очень длинным, а отвлеклась я всего на несколько секунд. Они что, бегом его преодолели? И зачем? Не поверю, что для того, чтобы меня напугать!

Подняв взгляд, опознала фейри, с которым столкнулась в бальном зале. Значит, удерживая меня, за спиной стоит его брат.

– Так, что вы здесь делаете, леди Анжелина? – переспросил первый. – Только не говорите мне, что искали дамскую.

– Да, то есть нет, – запуталась, ища пути отступления.

Близость этих двух мужчин была не страшной, а пугающе приятной. Словно я ребёнок, которому достался целый тортик, и он жмурится от удовольствия перед тем, как попробовать. Меня эти чувства страшили, и отчаянно хотелось сбежать.

– Так да или нет? – потребовал ответа фейри.

– Вы меня запутали… – выдохнула.

Фейри рассмеялись, робко улыбнувшись, попыталась выбраться из объятий. Я и так нахожусь в его руках непростительно долго. Если нас увидят…! Тиски стали крепче.

– Сосредоточьтесь и вспомните, что хотели сделать, – посоветовал стоящий напротив мужчина.

«И правда, о брате и сестре я совершенно забыла!»

Сделав движение, словно снова собираюсь выбраться, запустив руку карман и сжала артефакт.

– Ну же? – поторопил фейри, держащий меня.

– В зале душно, я хотела найти выход в сад, – сказала первое, что пришло на ум.

– Правда? – удивились фейри.

– Да, – подтвердила, поняв, что это было глупо.

На мне платье с открытыми плечами, а на улице мороз! Если попытаюсь прогуляться, то просто превращусь в сосульку!

– Ну хорошо, – согласились фейри, – только у нас есть идея получше.

– Какая? – можно было даже не интересоваться, я и так знала, что она мне не понравится.

– Мы предлагаем вам балкон, – прошептали на ушко.

Первым порывом было отказаться. Затем вспомнив просьбу сестры, увести гостей подальше, если появятся, согласно кивнула. В конце концов, причину, чтобы не пойти, можно будет придумать чуть попозже.

Получив моё согласие, фейри подхватили под руки и повели по коридору в другую сторону, увлекая всё дальше от бального зала. Мне дорогу обратно ни за что не найти. Даже если в награду мне дадут полноценный резерв.

– Куда мы идём? – получилось жалобней, чем хотелось.

– Мы решили показать вам одно интересное место, – промурлыкал фейри справа.

– Оно вам обязательно понравится, – добавил второй.

Я не была в этом так уверена, но и гордо удалиться не могла. Поскольку после этого буду блукать по дворцу всю оставшуюся жизнь. Мне даже придётся попросить их проводить меня до комнаты, которую мы занимаем с сестрой.

Наконец, фейри остановились и, отодвинув шёлковую занавеску, пропустили меня вперёд. На миг застыв, сделала первый шажок и восхищённо замерла – это был волшебный сад. Деревья стояли, покрытые снегом, словно сотней ледяных иголок. Вокруг не было и малейшего ветерка, способного разрушить воплощённую красоту. Забыв о холоде, прошлась по тропинке, рассматривая застывшую картину.

– Нравится?

Фейри провёл по плечу, убирая локон, и заглянул в глаза, позволяя рассмотреть свои – насыщенного сиреневого цвета. Где-то в глубине души шевельнулось беспокойство, которое тут же смыло предвкушение.

– Меня зовут Артамаэль, но ты можешь называть меня Арт, – промурлыкал он в губы.

– Я Лертамаэль, – прошептали в ушко со спины, – или просто Лерт.

Потерявшись в нахлынувших ощущениях – замерла. Нужно было что-то сказать или сделать, только я не знала – что? Фейри окружили, они не прижимались, а просто стояли, держа меня за руки. Было такое ощущение, что происходит что-то важное, но я никак не могла сосредоточиться и понять.

– Освежились? – поинтересовался стоящий за спиной Лерт.

– Да, – голос был чуть хрипловатым, во рту пересохло.

– Мы вас проводим, – неожиданно улыбнулся Арт.

Возражать против этого не смогла, но лёгкая игла разочарования всё равно кольнула в сердце. Сама не понимая, чего ждала, немного обиделась. Фейри снова развеселились, нарушив тишину сада смехом и, подхватив меня под руки, повели обратно.

До выделенной мне комнаты мы дошли как-то очень быстро. То ли и правда где-то сократили путь, то ли я просто не хотела с ними расставаться.

– До встречи, – промурлыкали фейри, исчезая за поворотом.

Закусив губу, дождалась, когда они уйдут и выдохнула. Вроде ничего такого и не произошло, меня согласно желанию вывели в сад. Вот только сердце не желало успокаиваться. И эта многообещающая фраза до сих пор стояла в ушах.

– Ты почему стоишь в коридоре?

Джойс, уже успевшая переодеться в брюки и рубашку, стояла в открытых дверях, недовольно сверля меня взглядом.

– Я только пришла, – соврала, хотя уже целую минуту стою неподвижно.

– Если отец тебя увидит, то может догадаться, что мы что-то замышляем!

Схватив меня за руку, сестра затащила внутрь.

– А мы ещё что-то замышляем? – осторожно поинтересовалась.

– В библиотеке книги не было, – сообщил Акэль.

– Да?! – обрадовалась.

Родственники одарили меня долгим взглядом, заподозрив в предательстве.

– Где ты была, и кто приходил? – подозрительно спросила Джойс.

– Фейри гуляли рядом, пришлось попросить проводить меня в дамскую. После долго искала дорогу обратно.

Почему-то рассказывать подробности о прогулке с Артом и Лертом не хотелось. Пусть это останется моей тайной. Тем более, что с родственников станется вмешаться. Даже боюсь себе представить, что они надумают и какие последствия будут в результате.

– А получше ничего не удалось придумать? – ехидно поинтересовался брат.

Замечание вышло злым. Обидевшись, молча прошла в гардеробную, чтобы сменить платье. В чём-то Джойс права, не стоит показываться отцу в таком виде. Из бального зала мы ушли довольно давно и уже, по идее, должны готовиться ко сну.

– С тобой, правда, ничего не случилось? – последовала за мной Джойс. – Просто у тебя был такой вид в коридоре.

– Всё нормально.

Делиться с сестрой ничем не хотелось. Я была просто уверена, что она найдёт в действиях фейри скрытый смысл и пойдёт разбираться. Хуже, если с ней отправится брат, тогда полномасштабного скандала не избежать.

– Ты обиделась на Акэля? Он просто очень волновался за тебя, когда выяснилось, что ты не вернулась в комнату. Даже остался подождать и узнать, что случилось.

Пока Джойс пыталась оправдать брата, переоделась в домашнее платье и переплела волосы. Сестра продолжала рассказывать о том, как они испугались, когда поняли, что до комнаты я не дошла. Мне же было о чём подумать, сейчас, когда внезапно нахлынувшие чувства улеглись, стало ясно – в сад меня водили не просто так.

– Где ты витаешь, Анжи?

Сестра, подскочив, дёрнула меня за косу и вопросительно посмотрела.

– Я думаю, расскажут мне как всё прошло или нет? – перевела тему.

– Книги там не было!

Джойс надула губы и вернулась в комнату. Хорошо, что она не увидела, как я облегчённо выдохнула. Мне идея с кражей книги не нравилась. Пусть Акэль и говорил, что собирается просто позаимствовать её на время. Воровство и есть воровство, как не обзови! Участвовать в этом мне не хотелось. Жаль только, что моим мнением не интересовались. Брат с сестрой почему-то всю жизнь были уверены, что главная авантюристка в нашей семье – я!

Выйдя в комнату, вопросительно посмотрела на брата. Он собирается уходить? Я бы с большим удовольствием легла спать.

– Ты права, стоит решить, что делать дальше, – по-своему понял меня Акэль.

– И почему книги не было в библиотеке? – простонала Джойс.

– Что в ней вообще такого особенного?

Задав вопрос, села в кресло, сложив руки на коленях. Этих двоих нужно остановить! Иначе они впутают нас в серьёзные неприятности.

– В книге множество утраченных заклинаний! – закатила глаза Джойс.

– Может, им лучше такими и оставаться? – непрозрачно намекнула. – Если они утрачены, значит, и фейри их не применяют.

– С чего ты так решила? – удивился Акэль. – Они просто не хотят делиться.

От этого заявления я онемела и закрыла глаза. Брат и сестра полны решимости получить новые знания и силу. Ради этого они способны даже рискнуть головой. Может и хорошо, что мой резерв очень маленький? Вдруг я бы тоже сейчас горела неутолимой жаждой?!

– Странно, что в библиотеке совсем не было книг о магии, – пробормотала Джойс.

– Вполне возможно, они собраны в другой, – ответила, не задумываясь.

– Точно! Я ещё удивился отсутствию защиты! Там, в основном, книги по истории, географии, ещё есть стихи и романы. Значит где-то есть другая библиотека! Ты молодец, Анжи!

Брат с сестрой повскакивали со своих мест и заметались по комнате. Им хотелось приступить к поискам немедленно. Я же поняла, что возродила уже потерянную надежду. Ещё немного – и они бы и думать забыли о книге, смирившись, что выяснить ничего не удалось!

– Полагаю, что попасть туда будет не так легко, – постаралась их остановить.

– Разумеется, не будет, – согласился Акэль.

– В библиотеке были карты, возможно, среди них мы найдём хотя бы приблизительный план дворца, – воодушевилась Джойс.

Акэль, услышав предположение сестры, согласно кивнул. Я же наконец расслабилась. В академии, видно, не обучают некоторым особенностям. Всё-таки есть преимущества у домашнего обучения. Вот я, например, знаю, что они на полках ничего стоящего не найдут. Никто не станет оставлять стратегически важные вещи на виду. Имея на руках карты, можно так организовать нападение, что хозяева и пикнуть не успеют, а династия уже сменилась.

– Лучше не идти туда сегодня, – остановила их у самой двери. – Завтра поинтересуемся, где можно взять книгу почитать, и узнаем, можно ли сходить в библиотеку.

– Неплохой план, – согласился Акэль. – Вот ты завтра этим и займёшься.

– Я?!

Как-то не ожидала получить задание, да ещё и такое. Несогласная Джойс, которой хотелось действовать немедленно, нахмурилась.

– Мне кажется, лучше не откладывать наши дела на потом, – проговорила она и сложила руки на груди.

– Мы завтра участвуем в охоте, а Анжи остаётся во дворце, – напомнил брат.

Акэль, не собираясь слушать дальнейшие доводы, вышел, оставив нас с Джойс вдвоём. Сестра всё ещё была недовольна распределёнными ролями и по-детски обижалась.

– И зачем нам эта охота? – пренебрежительно процедила она.

– Ты же так хотела, – напомнила ей.

– Это было раньше!

Джойс, дёрнув плечом, сложила руки и с размаху рухнула в кресло. Рыжие пряди свободно падали на плечи, делая её похожей на притаившуюся лисичку. Прекрасно зная, что она будет дуться до тех пор, пока не переключится на что-то другое, оставила её в покое.

Приоткрыв окно, впустила в комнату морозный воздух и, глубоко вздохнув, закрыла глаза. Память тут же вернула в сад. Мне было там хорошо, не было лишних тревог и мыслей.

«Лертамаэль, Артамаэль,» – беззвучно протянула словно пробуя на вкус.

Почему они разрешили называть их сокращёнными именами? Хотя фейри очень любят смотреть, как люди старательно пытаются выговорить все звуки, обращаясь к собеседнику. Может быть это что-то значит, или я принимаю желаемое за действительное?

Лучше обдумать всё завтра, когда события станут прошлым и улягутся в голове.

Глава 2

Поспать удалось урывками. Джойс всю ночь ворочалась, вскрикивала и пыталась с кем-то драться. Сестре снился поход, где она сражалась с монстрами. Другого и быть не могло, слишком она увлечена своей будущей профессией. Я её энтузиазма не понимала, что может быть увлекательного в битве с фактически неуязвимым чудовищем?

Решив больше не пытаться уснуть, встала и прошлась по покоям. Мороз за ночь разрисовал окна причудливым узором. Хорошо было бы после завтрака погулять! А ещё лучше найти тот сад, куда меня водили близнецы. Размечтавшись, закружилась по комнате.

– И чего тебе не спиться? – пробурчала проснувшаяся Джойс. – Топаешь как мантикора!

– Вовсе нет, у тебя просто слух чересчур острый.

– Я боевой маг, он должен быть таким!

Вскочив с кровати, Джойс пронеслась в ванную и хлопнула дверью. Улыбнувшись ей вслед, отправилась в гардеробную. Нужно подобрать себе платье и амазонку для сестры. Одеждой для нас всегда занималась я, поскольку сестричка хорошо разбирается в оружии и совершенно ничего не понимает в моде.

Выбрала для себя нежно жёлтое платье с большим количеством складок на юбке и небольшим шлейфом. Для Джойс взяла темно-зелёную амазонку с асимметричной юбкой и высоким разрезом.

– Я это не одену!

Джойс, уперев руки в боки, преградила мне выход и презрительно сощурилась. Её неодобрение моего выбора не удивило.

– Отец сказал, что ты должна выглядеть как подобает.

– Тогда одену форму академии, – заупрямилась сестра.

– Она тебе не надоела? Знаешь, я слышала, что на охоту приедут представители из Академии магии.

– Да?

Сестра ни миг задумалась и, решившись, потянулась к приготовленному костюму. Подозрения о тайных отношениях сестры вспыхнули с новой силой. Обычно она упиралась гораздо дольше, а тут стоило только намекнуть.

– Одевайся быстрее, мы пойдём на разведку вместе, – ошарашила она меня. – Ты же не думала, что я отпущу тебя одну? Быстренько сходим, как раз успеем до завтрака.

– Лучше я сама, – пробормотала.

Джойс упрямо мотнула головой, если она что-то задумала, то с намеченного пути уже не свернёт. Плохо то, что я вообще никуда идти не собиралась. В лучшем случае, поинтересовалась бы у слуг и всё.

– Ты заблудишься, – привела весомый аргумент сестра.

Джойс вернулась в спальню и принялась переодеваться. Она считала наш разговор оконченным и спорить не собиралась.

– Акэль сказал, что это лучше сделать мне, – напомнила.

– Я только провожу, вмешиваться не буду, – согласилась Джойс.

Приняв своё поражение в этом вопросе, шмыгнула в ванну, намереваясь провести там как можно больше времени. Если нас позовут на завтрак, то выполнить задуманное уже не успеем. Объясняться с отцом, почему мы опоздали, сестра не захочет.

Как ни старалась, слуги почему-то не шли. Возможно, мы действительно проснулись слишком рано. Тщательно уложив волосы в высокую причёску, вышла к Джойс, которая уже добрый час ломилась ко мне в ванную.

– Если бы я не знала, как сильно ты любишь участвовать в подобных приключениях, то подумала, что ты решила саботировать нашу разведку.

Сестра, склонив голову к плечу, подозрительно меня рассматривала. Я же была удивлена её словами. Почему она думает, что мне нравится рисковать жизнью и репутацией? Это ведь её потребности, не мои!

– Тебе показалось.

Конечно, лучшего момента объясниться с сестрой было не найти. Сейчас она готова была меня слушать, хотя обычно моим мнением не интересовалась. Только после этого я не узнаю, чем закончился этот поход. А поучаствовать я уже успела, и не исключено, что и разделить с ними плоды придётся.

– Да нет, думается мне, ты просто хочешь пойти одна. Может, расскажешь, что вчера произошло на самом деле? Меня обмануть не удастся, я сразу поняла, что ты куда-то влезла.

– Я?!

Удивившись, уронила расчёску на пол. Впрочем, это помогло, я смогла нагнуться, и спрятать глаза. Не люблю врать, но и говорить Джойс о фейри не хотелось.

– Ты в последнее время стала такой скрытной, – вздохнула сестра.

– Вовсе нет. Мы идём?

Как я и рассчитывала, Джойс тут же забыла о нашей скользкой теме и, схватив меня за руку, вытащила в коридор.

– Нам нужно сделать вид, будто мы просто прогуливаемся, – шёпотом проинструктировала она меня.

Я прыснула от смеха. Конечно, две девушки на прогулке почти бегут по коридору! В это точно никто не поверит!

– Джойс, а, может, для убедительности легенды мы не будет так нестись?

Сестра остановилась и залилась краской. Воровато оглянувшись, она поправила юбку и прогулочным шагом продолжила путь.

– Дворец очень красивый, – начала разговор.

Не можем же мы всё время молчать?! Тогда лучше и правда бежали бы дальше. Будет менее подозрительно. Как говорит мой учитель словесности: если женщины молчат, значит тебе уже подставили подножку и ждут падения.

– Почему никого нет?

Джойс остановилась и недовольно осмотрелась. Мы находились на развилке, и перед нами в разные стороны уходили три коридора, и все они были пусты.

– Все спят, мы встали очень рано, – сообщила очевидное.

Пришлось признать, что в происходящем виновата сама. Я же знаю сестру, и её желание всегда быть первой. Стоило догадаться, что если у неё будет даже самая маленькая возможность взять всё в свои руки, она это сделает. Ну что мешало мне притворяться спящей до самого завтрака?

– Хорошо, – прищурилась сестра.

Мне её реакция не понравилась. Я ожидала, что она расстроится и отложит наш поход на другое, более позднее время. Вместо этого сестра быстро побежала по коридору. Подхватив подол устремилась вслед за ней. Догнать и образумить её у меня возможности не было. Тренировки боевых магов сделали своё дело.

Добежав до поворота, остановилась, удивлённо осмотрев пустой коридор, и едва не завизжала, когда меня затянули за портьеру. Замычав в предупредительно закрывшую рот ладонь, постаралась вырваться.

– Да тише ты! – прошептали голосом Акэля.

Замерев, осмотрелась, рядом со мной стояла Джойс прижимая палец к губам. Я послушно замолчала, если брат и сестра спрятались, значит связываться не хотят. Вот только интересно, кто загнал их в подполье?

– Что там? – спросила одними губами.

Джойс отмахнулась, старательно прислушиваясь. Акэль, отпустив меня, задвинул за спину. Наконец я тоже расслышала шаги в коридоре. Кто-то двигался очень осторожно и старался делать это как можно тише.

– Как вам удалось пронести это во дворец? – голос был глухим, словно раздавался он через препятствие.

– Око были заняты чем-то другим.

Услышать ответ не ожидала, шагов второго было не слышно. Джойс дёрнулась, чтобы посмотреть на говорящих, и была остановлена старшим братом. Акэль отрицательно покачал головой.

– Оба?! – удивился глухой голос. – Она же только сегодня прибудет.

– Может, что-то важное случилось? – заискивающе спросил второй.

Я напрягла слух, чтобы запомнить голоса. Конечно, скорей всего, один из них был немного изменён, а во втором не было ничего особенного, но кто знает, может и пригодится. Судя по напряжённым родственникам, они этим заинтересовались. Хотя абсолютно непонятно, что такое око и чем оно могло быть занято?

– Проверьте всё, осечек быть не должно, – распорядился глухой голос.

Целую минуту была тишина, я даже облегчённо выдохнула, подумав, что они ушли.

– Как же! – усмехнулся второй.

Прозвучал он совсем рядом, я замерла, решив, что нас раскрыли. Происходило что-то тайное и совершенно явно небезопасное для случайных свидетелей. Затаив дыхание, ждала, когда в нас полетит заклинание, призванное избавиться от лишних ушей. Вместо этого снова раздались шаги. Второй неизвестный уходил туда же, откуда пришёл.

– И что это было? – спросила, когда Акэль вышел из укрытия.

– Не здесь, – зашипел брат.

Собирающаяся ответить Джойс захлопнула рот и согласно кивнула. Акэль предусмотрительно подхватив нас под руки и повёл обратно в нашу с сестрой комнату.

Дворец уже начинал просыпаться, по коридорам сновали слуги. Мы, не спеша прогуливались, иногда останавливаясь перед портретами. Брат никуда не спешил, приветственно кивая случайным прохожим. Мне же, напротив, хотелось подхватить юбку и бежать до самой Вирании, до родового имения. После забаррикадироваться в своей спальне и спрятаться в шкафу.

Иллюзий по поводу подслушанного разговора не питала. Во дворце что-то готовится и явно небезопасное для окружающих. Родственники в это обязательно влезут. Вот только уверена – и попыток украсть книгу под шумок не оставят.

Дойдя до комнаты, Акэль неожиданно развил бешеную деятельность. Подтащив поближе к дивану столик и, убрав с него вазу с цветами, вывалил целую кучу свёрнутых абы как бумаг и книг.

– Пока вы спали, я решил, что задание слишком опасно для Анжи, – пробормотал он. – Поэтому сходил сам.

– Да, я тоже так подумала, она иногда бывает такой безрассудной, – подтвердила Джойс.

– Я?! – «Что-то я слишком часто это произношу» – Вы меня ни с кем не путаете?

– Брось, Анжи, ты шагу ступить не можешь, чтобы куда-нибудь не влипнуть, – отмахнулась Джойс.

Всё стало ясно, каким-то непостижимым образом родственники оказались уверенными, что участие в их задумках доставляет мне удовольствие. Более того, оказывается, я играю не последнюю в этом роль.

Впрочем, чему удивляться? Я ведь ни разу не сказала ни слова против. Наоборот, отца всегда отвлекала я! Хранилось всё, опасное, притащенное в обход охранки, тоже у меня. Да и стараясь убедить их в опасности мероприятия, нередко подкидывала идеи, как обойти и чего стоит опасаться.

– Ничего существенного найти не удалось, – вздохнул Акэль. Только книга с описанием и истории дворца, но тут больше внимания уделялось именно правителям. Ещё несколько карт, где указаны тропы.

– Тропы? – заинтересовалась.

– Да у Фейри есть тайные тропы, позволяющие в несколько шагов преодолеть большое расстояние.

– Это может помочь, – согласилась с братом сестра.

– Чем? – озадачилась. – Не думаете же вы, что тайный путь, на конце которого будет сокровищница, отмечен на карте?

– А что?! – воодушевилась Джойс. – Лучший способ что-то спрятать – положить на видное место! Все ищут что-то сокрытое, а оно лежит на поверхности. Мне вообще кажется, что мы слишком сильно всё усложняем!

– А вы уверены, что её прячут? Всё Фейри о ней знают и, вполне возможно, имеют к ней доступ. Более того, им нет необходимости что-то укрывать, вполне возможно, она просто хранится в другом месте. Ну, например, в одном из парадных залов, где проводят традиционные ритуалы.

Высказавшись, поднялась и прошлась по комнате. Как объяснить им, что мысль украсть что-то у Неблагого двора может прийти в голову только сумасшедшим?!

– Вы обе правы, мы слишком сильно всё усложнили, – согласился Акэль.

Добавить он ничего не успел. В покои, постучав, вошла служанка.

– Леди, лорд, вас ждут на завтрак.

Передав сообщение, она вышла, оставив нас одних. Я облегчённо выдохнула, наконец, этот разговор завершён. После брат с сестрой уедут на охоту, а у меня будет время придумать свой собственный план. Я должна помешать им, но сделать нужно так, чтобы они не догадались, чьих это рук дело.

– Как не вовремя, – поморщилась Джойс. – Мы не успели обсудить, что будем делать с теми двумя. Может не пойдем?

– Ага, и отец придёт сюда, – отвергла предложение.

– Анжи права, мы должны пойти, – решил Акэль. – Оставлять на самотёк мы ничего не станем, но, чтобы нам не помешали, нужно сохранять видимость, что ничего не происходит.

Акэль встал и направился к двери, Джойс последовала за ним. Я же осталась стоять столбом на месте. Отчаянно хотелось завизжать, а ещё лучше треснуть им чем-нибудь тяжёлым по голове! Почему они не могут просто пройти мимо? Неужели нужно лезть во всё непонятное, что происходит вокруг?

– Мы ничего не знаем! Даже понятия не имеем не только, кто это был и что они принесли, но и что такое Око!

– Выясним, – кивнула Джойс.

Мысленно застонав, побежала за ними. Я чувствовала, что добром это не закончится! Разве у нас бывает по-другому?

Отец уже сидел за столом и, недовольно хмурясь, смотрел на пустующие места. Граф Алистер Камбелл не любил ждать. Темные волосы были тщательно зачесаны назад, открывая высокий лоб. Почти черные непроницаемые глаза окатили нас ледяной волной. Выпрямившись ещё сильнее, хотя, казалось, куда ещё, и так было ощущение, что он проглотил указку и теперь не может согнуться, поджал губы.

Оробев, сделала приветственный книксен и села на своё место. Брат поклонился и присоединился ко мне. Джойс, поглощённая своими мыслями, на такие мелочи внимания не обратила и просто уселась рядом с отцом.

В очередной раз не услышав от него замечания в сторону старшей дочери, опустила глаза в тарелку. Мне бы такое с рук не сошло! Отец обязательно указал бы на то, что я пренебрегла этикетом. Почему-то меня воспитывали гораздо строже. Всё время указывая на то, что я леди и должна вести себя соответственно.

Дождавшись, когда мы рассядемся, отец обвел нас взглядом.

– Хочу вам напомнить, что мы находимся в дружественной стране и тут не место для ваших шуток.

Тон отца не оставлял сомнения, что он предостерегает от всех поступков, какими бы они ни были. Я согласно кивнула, надеясь, что Акэль и Джойс примут его слова к сведенью и оставят свои опасные планы.

– Что может случиться на охоте? – пожал плечами Акэль.

– Это королевская охота, и повелитель будет на ней присутствовать, – напомнил отец.

– Всё пройдёт отлично! – заверила Джойс.

– Да, – согласился Акэль. – Заодно опробуем новые арбалеты!

На лице отца появилась лёгкая улыбка, говорившая, что своими старшими детьми он гордится.

– Анжелина, чем собираешься заниматься весь день?

Вопрос отца застал врасплох, не ожидала, что он вообще мной поинтересуется. В отличие от брата и сестры я в седле держусь очень плохо, и охота пройдёт без меня.

– Почитаю что-нибудь.

– Очень хорошо, у меня даже есть книга, которая тебя увлечёт надолго.

Отец протянул мне потрёпанный томик в кожаной обложке, перехваченный золотой застёжкой. Присмотревшись, прочитала почти стёртое название «Дворцовый этикет Фейри».

– Зачем? – спросила тихим голосом. «Я сделала что-то не так? Где-то ошиблась?»

– Через три дня будет бал цветов, ты будешь участвовать в торжественной части, а также тебе предстоит танцевать с повелителем. Не подведи меня!

Отец сжал приборы сильнее, в глазах зажглось торжество. Само участие огромная честь, а танец с повелителем… Судя по туманному взгляду, папочка уже подсчитывает, что сможет с этого получить. Стоит начать с постоянного места при дворе фейри в качестве посла. Абы кого фейри до своего правителя не допустят.

– С чего такая честь? – высказалась Джойс.

Сестра состроила непроницаемое лицо, но глаза выдавали обиду. Ещё бы, пригласили младшую в обход старшей! Когда такое было?

– Правильное воспитание дало свои результаты, – отец ласково улыбнулся. – Анжелина показала себя с лучшей стороны, а наш род достаточно древний. Око выбрали её из сотен претенденток.

Ответ сестру не успокоил, а, наоборот, разозлил. Кинув на меня испепеляющий взгляд, она сосредоточилась на тарелке. Я почувствовала себя неуверенно. Во-первых, участвовать в празднике не то что не хотелось, а было боязно. Девушек на нем в одинаковых платьях рассаживают на подушках у ног повелителя на небольшом возвышении, на виду у всех. Я уже не говорю о танце цветов, который мы должны будем станцевать. Во-вторых, Джойс явно приняла это близко к сердцу, а ссориться мне не хотелось.

– Это так неожиданно, – начала, ища причину отказаться.

– Это закономерно, – отрезал отец.

Я вздохнула и принялась доедать омлет. Отказаться не получится, как и все тёмные маги, отец слишком честолюбив. Он никогда не позволит мне пойти вразрез с его планами. Выбор неизвестного Ока, похоже, много значит. Вот если поговорить с ним или с ними, если судить по подслушанному разговору, их двое.

Закончив завтрак, Джойс молча поднялась и вышла, никому ничего не говоря. Отец в очередной раз не заметил её пренебрежения этикетом. Мне же пришлось дождаться разрешения отправиться к себе.

С сестрой нужно поговорить, только я не знаю, что ей сказать. Отказываться от участия в празднике я не собиралась. Отец на своём точно настоит, только ещё и накажет за непослушание. А по-другому нам быстро помириться не удастся. Уверена, что Джойс считает, что если бы не я, то выбор пал на неё, и страдает, став второй.

Наконец, отец кивком отослал нас с братом. Акэлю нужно успеть взять оружие и всё необходимое для охоты, а мне освежить в памяти свод правил. Отец прав, малейшее отхождение от этикета сейчас приведёт к катастрофе.

Акэль дожидался меня за дверью и, схватив за руку, потащил за собой по коридору, а вот Джойс нигде видно не было. Значит, точно обиделась!

– Этикет ты хорошо знаешь, – прошептал Акэль. – Пролистай книгу о дворце, обрати внимание на описания. Вдруг найдёшь там упоминание о интересных или очень важных местах!

– Это же дворец фейри, тут все такие, – не удержалась.

– Ну, ты же поняла, – отмахнулся брат.

Дав указания, Акэль побежал по коридору, оставив меня позади. До комнаты оставалось буквально несколько шагов. Не успела я подойти, как дверь распахнулась, явив полностью собранную Джойс. Сестра, бросив на меня осуждающий взгляд, молча пошла на место сборов.

Неожиданно во мне вспыхнула злость на родственников. Почему они помыкают мной, как хотят? Почему только их желания должны быть в приоритете? Залетев в комнату, с силой кинула книгу в стену. Сжав кулаки и закрыв глаза, сделала несколько медленных вдохов и выдохов.

– Не позволю больше никому ничего за меня решать!

Произнеся эту фразу, испуганно закрыла рот руками. Собственное неожиданные решение вызвало недоумение. Откуда эта решимость во мне? И, тем не менее, оно мне понравилось. Словно вокруг моей личности появился заборчик, призванный защитить от чужого вторжения.

Подняв книгу, села в кресло, аккуратно расправив складки на юбке. Мне стоит подумать о том, как быть дальше, но для начала понять, чего я действительно хочу. Бросить себе вызов и испытать что-то новое то, что хочется самой!

Самое важное – это остановить родственников, не дав им украсть ничего у фейри. Для этого придётся прочесть книгу и отправить их в такое место, чтобы у них и сомнений не осталось, и найти там они ничего не смогли. И да, я буду участвовать в празднике и не потому, что так хочет отец, а потому, что так хочу я!

Разобравшись в себе, решила выполнить ещё одно своё желание – погулять. Чувствуя себя как-то необычно, словно я делаю что-то непозволительное, быстро оделась и побежала в сад.

Дворец был почти пуст, по дороге мне встретились всего несколько слуг. Выйдя на улицу, направилась прямиком к лабиринту. Там были небольшие лавочки под навесом, спрятанные в укромных местах. Те, что были близко, меня не интересовали и, пройдя почти в самую середину, выбрала наиболее отдалённую, скрытую со всех сторон зелёной стеной, покрытой шапками снега.

Раньше я так далеко не заходила и теперь с удивлением осмотрелась. На лавочке лежали несколько подушек, на полу были ещё три большие и удобные. Решив, если я сегодня делаю всё наоборот, то и в мелочах должна поступать так же, села на пол. Удобно устроившись, рассмеялась. Видел бы сейчас меня отец!

– Не замёрзли?

У стены стоял сиреневоглазый фейри и с улыбкой смотрел на меня. Запоздало поняв, что меня застали за почти детским развлечением, вскочила.

– Нет. Я вам помешала?

– Это я вам помешал, вы так заразительно смеялись.

Фейри шагнул вперёд, сокращая между нами расстояние. На его лице появилось странное предвкушающее выражение. Испугавшись, попятилась и рухнула на лавку.

– Не ушиблись?

Голос прозвучал совсем рядом, вскинувшись, посмотрела на него. Он сидел слишком близко, почти касаясь моей юбки коленом. Мне отодвигаться было некуда, а вот чтобы попросить его, нужно понять, кто это из близнецов. Казалось, что если назову его именем брата, то обижу.

– Я –Лерт, нас с Артом мало кто различает, – помог мне фейри и придвинулся ещё ближе.

– Вы что-то хотели?

Если я прижмусь к стене беседки, это будет выглядеть совсем жалко? По сути, я должна была встать и уйти, но почему-то не могла себя заставить.

– Да, я принёс вам книгу.

Фейри протяну мне небольшой томик в красивой серебряной обложке. Почему-то сегодня все решили озадачить меня чтением, но этот жест от фейри был приятным. Робко улыбнувшись, взяла томик и положила на колени.

– Спасибо, – выдохнула.

Во рту пересохло, очень хотелось облизать губы, останавливал только факт, что буду выглядеть неприлично со стороны.

– Я сделал для вас закладку на одной из историй. Она поможет лучше понять вашу роль на предстоящем празднике.

– Вы знаете?

От удивления забылась и подалась вперёд, фейри этим тут же воспользовался и обнял за талию, притянув к себе поближе.

– Я многое знаю, – усмехнулся Лерт.

От его близости голова закружилась, внутри всё сжалось в тугой комок. Поняв, что не хочу, чтобы он меня отпускал – испугалась. Нахлынувшие чувства были новыми, неизведанными. Не понимая, что делаю вскочила и побежала обратно во дворец, оставляя фейри позади.

Глава 3

Бежала до самой комнаты, остановиться смогла только когда захлопнулись двери, отделяя меня от фейри окончательно. Сюда он не пойдёт, а, значит, есть шанс успокоиться и всё обдумать.

Лерт совершенно ясно продемонстрировал интерес, только сделал это слишком фривольно. Так с леди не обращаются! Найдя в себе злость, постаралась сконцентрироваться именно на ней. Фейри были очень красивы, и нередко их внимание принимали за нечто большее, чем флирт. Правда, потерять голову в этом случае очень опасно, цена может быть высока.

Метаясь по спальне, придумывала всё новые и новые причины, почему его интерес нежелателен. Так увлеклась, убеждая себя, что не заметила, как наступило обеденное время. А это значит, что сейчас охотники остановятся для пикника и двинутся в обратный путь. Следовательно, максимум через пару часов брат и сестра вернутся и поинтересуются результатами моих поисков.

Поняв, что упускаю шанс повлиять на все их дальнейшие действия, бросилась к книге и принялась судорожно её листать. Самая первая история не подойдёт. Тут даже Джойс поймёт, что я схалтурила, а про Акэля и говорить не стоит. Значит, нужны несколько ближе к середине.

Книга оказалась действительно интересной, обед мне подали прямо в комнату, так что смогла читать не отрываясь. Уже через час у меня было в запасе несколько мест, куда можно отправить родственников на поиски, а главное там есть, что посмотреть!

Окончательно увлёкшись, вздрогнула от хлопка двери и выронила книгу. Та скатилась с колен на пол и оказалась под столом.

– Молодец! Книгу, действительно, лучше спрятать, – похвалил меня Акэль.

Джойс только хмуро кивнула, обида сестры ещё не прошла, и меня ждут не самые приятные пару дней. Для начала она меня проигнорирует, а затем примется доказывать, что она лучше. Правда, при этом у неё будут самые благородные мотивы.

– Как прошла охота?

Я решила не заострять внимание на обиде сестры. Тем более, что она так поступает всегда, когда оказывается второй. В детстве у неё не заладились отношения со струнными инструментами. В конце концов, преподаватель обратился с просьбой к родителям – «перестать мучить всех троих, ученицу, его, а, главное, инструмент.» Теперь сестра презрительно морщится каждый раз, как я решаю помузицировать.

– Я победил! – воскликнул Акэль, и Джойс хмыкнула.

Теперь понятно, почему настроение сестры после охоты не улучшилось, а совсем даже наоборот. Эти соревнования между ними происходят каждый раз. И если Акэль относится к проигрышу спокойно, то Джойс пылает праведным гневом. По её мнению, боевой маг может проиграть некроманту только из-за мухлежа!

– Нет, просто мне не повезло с участком!

– Признай, ты слишком часто промахиваешься, – усмехнулся брат.

– Я?! – задохнулась Джойс.

Брат самодовольно улыбнулся и свысока посмотрел на неё.

– Да, – кивну он.

Джойс сжала кулаки и двинулась на него, решив в драке доказать обратное.

– У меня тоже для вас есть новости, – быстро сказала, пока сестра не перешла к активным действиям.

– Какие? – произнесли они одновременно, повернувшись ко мне.

– Во дворце есть подвалы, – многозначительно протянула.

– Они всегда есть, – фыркнула сестра.

– Конечно, – согласилась с ней. – В северной части есть анфилады, в которых почти никогда никого не бывает. Это связанно с заклинанием, которое использовал прадед нынешнего повелителя. А, главное, его рисунок отпечатался на стенах. Вы знаете заклинание, которое может оставить такие следы?

Брат с сестрой задумались, по тому, как сменялось их настроение, поняла, что попала в точку. Озадаченность быстро сменилась недоумением, а затем пришёл восторг.

– Оно должно быть очень сложное и неизвестное широкому кругу! – хлопнула в ладоши Джойс.

– И, скорей всего, читалось с источника, – добавил Акэль.

– Да, представляю, на повелителя напали, а он и говорит: подождите полчаса, пойду за книгой схожу, – произнесла с издёвкой.

– Она должна быть где-то рядом! – прошептала Джойс.

Кивнув в знак согласия, мысленно ухмыльнулась. Повелитель правил уже почти целый век, у него было время выучить всю книгу наизусть, причём не только её. Искомого там точно не будет, даже если она и была, её уже за тысячелетие могли переместить в другое место.

– Идём немедленно! – потребовала Джойс.

– Сначала нужно переодеться, если нас поймают, мы скажем, что просто гуляли и случайно забрели, – остановила её.

– Анжи права, – поддержал меня брат. – Встретимся через час!

Первая часть моего плана завершена, нам осталось провести при Неблагом дворе всего неделю. Если всё так подстроить, то мы пару дней будем обходить подвалы. Затем ещё пару – тайные пути, учитывая, что мы даже не знаем, как туда попасть, то время пролетит незаметно. Ну, а дальше я обязательно почерпну что-то ещё из этой такой полезной книги.

Джойс, помня о времени, ничего не говоря, побежала в ванну, по дороге прихватив штаны и рубашку. На сегодняшний вечер ничего особенного не планировалось, и гости развлекали себя сами. Для этого открыты несколько салунов, где каждый мог скоротать вечерок.

Уверена, отец отправится играть в карты, пить крепкие напитки и изображать дружелюбие к окружающим. Главное, что нам туда входа нет, нас, скорей всего, будут ждать в небольшом зале, где предусмотрены танцы.

Зная, что сестра закончит быстро, и у неё будет шанс вывалить на меня негатив, устроилась в кресле и сделала вид, что увлечена книгой. Этикет никогда не был моим любимым предметом, но выучить пришлось. Один из моих учителей как-то сказал, что нелюбимое дело можно растянуть на всю жизнь, а можно выполнить за два часа. Именно после этого я села и просто всё выучила, даже то, что пока не понимала.

Как я и предполагала, Джойс появилась через несколько минут и, пройдясь по комнате, уселась напротив меня. Она ждала, когда я начну извиняться. Наверное, ещё вчера я бы так и поступила, но сегодня не хотелось идти на уступки. Лучше бы, конечно, это сделать и сгладить конфликт, но внутри что-то мешало. Только я поднимала на неё глаза, как на язык просилась оскорбительная фраза.

– Почему ты хмуришься? – поинтересовалась Джойс.

– Я?! – удивилась.

– Я сижу напротив тебя и вижу, что ты делаешь. Знаешь, Анжи, ты начала меняться и больше не поддерживаешь меня. Я думала, что мы с тобой лучшие подруги, а не просто сёстры.

– Джойс, конечно, мы подруги. С чего ты решила, что что-то изменилось?

– Ты стала скрытной, не рассказала о встрече с Оком. Может, и мне нужно было к нему сходить?

– Я не знаю, что такое Око, – развела руками.

– Тогда почему тебя выбрали? – надулась сестра.

На этот вопрос у меня не было ответа, хотя был шанс спросить. Я ведь видела сегодня Лерта. Фейри знал о выборе и, вполне возможно, сказал бы, почему он пал на меня.

От воспоминания о произошедшем в лабиринте лицо обдало жаром, захотелось выскочить на балкон или хотя бы высунуться в окно. Вместо этого прижала руки к щекам, совершенно забыв, что не одна.

– Теперь я точно вижу, что ты меня обманываешь, – поджала губы Джойс.

Непрошенные воспоминания усилили между нами стену. Привыкшая думать только о себе сестра приняла всё на свой счёт.

– Я не знакомилась с Оком, я встретила мужчину, – созналась.

– Что?! – подалась вперёд сестра, разом забыв о всех разногласиях. – Кто он? Между вами что-то было?

– Нет, – замахала руками, он просто заговорил со мной.

– Ладно Анжи, расскажи подробнее, – потребовала Джойс.

– После.

– Когда?

– Когда сама что-нибудь пойму.

Джойс внимательно меня осмотрела и побарабанила пальцами по подлокотнику.

– Влюбиться ты не могла, значит, отец нашёл претендента на роль твоего мужа, – сделала умозаключение сестра.

– Почему? – обиделась.

Я ведь, и правда, не могу понять, какие чувства испытываю. Интерес – без сомнения. Непонимание, почему он обратил на меня внимание – бесспорно. Но полюбила ли? И почему-то не сумела разделить их с братом. Стоило закрыть глаза, как они оба вставали в воображении как наяву и всегда вместе.

– Тогда бы ты была счастлива, а не сидела со скорбным видом, – пояснила Джойс.

Вот и у сестры не получается понять, что проблемы могут быть другого характера, когда интересуют двое. Подобные отношения невозможны, а при попытке свет разорвёт на части. Среди придворных есть такие умельцы острого слова, что любое оскорбление покажется комплиментом.

– Я ещё не разобралась в своих чувствах, – призналась.

– Безусловно, тебе страшно, – кивнула сестра. – Ты пока не переживай, я тебя в лапы престарелого женишка не отдам. Да и отец не станет принимать предложение первого встречного. Если он, конечно, не король, или на худой конец, герцог?

Я отрицательно замотала головой, близнецы явно правителями не являлись, а какой у них титул, не знала.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Джойс. – Ну где же Акэль! Как всегда, опаздывает!

Я улыбнулась и украдкой перевела дух. Не лучшая, конечно, идея рассказать сестре о близнецах. Пусть я ничего толком и не сказала, а подробности домыслила она сама, всё равно – опрометчивый поступок. Зато она забыла о своей обиде, поглощённая новостями.

– Прошло всего полчаса, – сообщила ей.

– Он же знает, как это важно, мог бы и поторопиться.

– Лучше выпей чаю или почитай. Всё лучше, чем метаться по комнате, так время будет течь только дольше.

Джойс меня не услышала или просто сделала вид, дойдя до двери, она выглянула в коридор и, убедившись, что он пуст, вернулась к диванчику.

– Всё-таки некроманты очень медлительны, – процедила она.

– Ты только отцу это не скажи, – предупредила её.

Я понимала, что в ней говорит нетерпение, но вдруг фраза понравится! Вряд ли подобное высказывание придётся по душе графу Камбелл, тёмному магу и магистру некромантии.

Сестра просто отмахнулась и снова сбегала к двери проверить, не идёт ли Акэль. Ждать она любила ещё меньше, чем наш папенька, от того с каждой минутой становилась всё раздражённее. Так что, когда брат наконец пришёл, мне уже казалось, что я заперта в комнате с драконом во время линьки.

– Отлично, идёмте, – подскочила и быстро вышла из покоев, по дороге схватив брата за рукав.

Джойс, уже готовая разразиться речью на тему опоздания и ценности времен и в столь важном деле, захлопнула рот и побежала следом.

В подземелье попали без проблем, учитывая, что они таковыми по большей части и не являлись. Всего лишь на два этажа ниже и севернее от главного входа.

Джойс и Акэль, закопав на время топор войны, действовали слаженно. Коридоры освещались тусклым светом, оставляя множество тёмных пятен. Сестра возглавляла нашу колону, заведя руку за спину, где за поясом был спрятан длинный кинжал. Брат был замыкающим, и о том, есть ли у него оружие, я не знала.

По моему представлению, опасаться нам было нечего. Просто фейри предпочитали не посещать место, где было совершено покушение на правителя и расплата настигла заговорщиков. Со временем и освещать этаж стали меньше. Зачем тратить энергию, если никто не сумеет это оценить.

– Джойс, не слишком ли ты увлеклась? – поинтересовалась, намекая на кинжал.

Конечно, мы за полчаса никого не встретили, но мало ли. Вдруг из-за угла выскочит человек, и сестра от неожиданности полоснёт его ножом. Лучше тогда встретить фейри, он хотя бы сумеет увернуться.

– Я кожей чувствую опасность, – прошептала сестра.

– Я тоже, – подтвердил Акэль.

Это мне уже не понравилось! Предчувствие редко подводило их, а, значит, здесь действительно есть что-то опасное.

– Может вернёмся? – жалобно спросила.

– Не трусь, Анжи, ничего страшного не случится, – отмахнулась Джойс. – Мы пришли.

Темные синеватые своды уходили в темноту, колоны были немного закруглены, создавая эффект многочисленных арок. А, самое интересное, на стене мерцали замысловато переплетённые руны.

– Это, действительно, отпечаток рисунка магии! – восхитился Акэль. – Даже если книги тут нет, на это стоило сходить посмотреть.

– Ага, – согласилась Джойс.

– Зал пуст, – намекнула, что искать негде.

Узор был, в самом деле, очень красивый, обычно такими сложными плетениями рун славились эльфы, оказывается, это не чуждо и фейри. Только предупреждение о возможной опасности волновало меня гораздо больше.

– Анжи, перенеси рисунок на бумагу, а мы поищем тайный вход, – распорядился Акэль.

Стало ясно, что они не уйдут, пока не простучат все стены на предмет наличия невидимой двери. Впрочем, это может занять много времени, и нам вполне возможно придётся вернуться, чтобы обыскать и соседние залы. Идея привести их сюда мне уже перестала нравиться. Я просто хотела пустить их по ложному пути, а получилось по-опасному.

Запасливый Акэль передал мне несколько листов бумаги и принялся методично ощупывать стены. Я заданию не удивилась, уверена, он хочет попробовать сплести нечто подобное.

Первым порывом было желание забыть скопировать какую-то часть. Вот только брат обязательно это заметит и приведёт сюда меня ещё раз. Да и отсутствие некоторых рун может не помешать ему всё же опробовать заклинание.

Обойдя ползала, почти столкнулась со стариком. Страшное морщинистое лицо не выражало эмоций, а ярко-голубые глаза горели холодным огнём.

– П-п-простите, вы стражник? – выдавила из себя.

Старик появился неожиданно, напугав меня. Я могла поклясться, что ещё несколько минут его тут не было.

– Беги! – заорала Джойс.

На меня напал ступор, голос сестры бы полон ужаса. Живот обожгло огнём, а последующий резкий рывок заставил пролететь значительное расстояние и покатиться по полу. Акэль применил хлыст некроманта! Слова возмущения застряли в горле, когда увидела, что в то место, где я только что стояла, ударил огромный хвост скорпиона.

Как говорят: не вспоминай утром имя того, с кем не хочешь встретиться вечером! Из темноты медленно выходила – мантикора!

От ужаса тело превратилось в кисель! Подняться не было сил, а убежать всё равно не получится. Стоит только повернуться спиной, и монстр начнёт загонять, дожидаясь, пока жертва выбьется из сил.

Хлыст в руках Акэля засветился изумрудным светом, Джойс перехватила поудобнее кинжал. Магия не подействует на мантикору, тем более некроманта. А кинжал – всё равно что идти на охоту с вилкой.

– Нам конец! – простонала.

Брат, ударив несколько раз хлыстом в паре сантиметров от мантикоры, заставил всё же её отступить на пару шагов.

– Поднимайся! – прорычал Акэль.

Он отвлёкся буквально на долю секунды, и монстр прыгнул. Джойс кинулась наперерез, полоснув кинжалом по ноге и в кувырке ушла из зоны поражения. Этого хватило, чтобы мантикора сменила немного направление и разминулась с братом.

Завыв от ужаса, дикими усилиями оторвала себя от пола и кинулась в сторону. Спрятаться за спинами родственников не получится. Джойс будет нападать, а Акэль почти так же беззащитен, как и я!

В результате, мы разделились, оказавшись в разных частях зала. Это была тактическая ошибка! Монстр, как и все хищные животные, безошибочно выбрал самую слабую жертву – меня.

Мантикора ринулась большими прыжками, я зажмурилась, прекрасно понимая, что мне не хватит скорости и умений, чтобы спастись. Джойс кинула кинжал, воткнув его в ухо монстра, тот сбился с пути и затряс головой. Слишком мало, чтобы его убить, решила сестра и швырнула огненное заклинание. Акэль снова обвил мою талию хлыстом и успел вытащить почти из зубов мантикоры, приложив о противоположную стену.

Я, не почувствовав боли, тут же вскочила, предполагая, что мантикора быстро придёт в себя и последует за мной. Однако монстр повёл себя странно, неожиданно взвыв так, что своды содрогнулись, упал на спину и, не замолкая, начал бить вокруг себя хвостом.

– Что тут случилось?

Холодный голос словно прозвучал в ушах. Найдя взглядом близнецов, облегчённо выдохнула и сползла по стене.

– На нас напали, – сообщил Акэль.

– Это мы видим. Как мантикора очутилась во дворце?

– Она уже была здесь, – сообщила Джойс.

Один из них нахмурился, второй оставался безучастным, только сиреневые глаза светились.

– Осторожней Лерт, она нам нужна, – обратился к брату фейри.

Лерт раздосадовано вздохнул, а мантикора, наконец, затихла. Я, мысленно плюнув на честь и достоинство леди, не поднимаясь, стала отползать в сторону выхода. После нескольких падений и ударов всё тело болело, и мне явно нужен лекарь. К тому же голова сильно кружилась и, встав, я рисковала снова украсить собой пол.

Лерт, не спуская глаз с мантикоры, двинулся к ней, а вот его брат склонился надо мной.

– Леди Анжелина, вам не стоит двигаться, вы сильно ушиблись головой, – сообщил он, поднимая меня на руки.

Я хотела кивнуть, но любое движение отдавалось болью, к которой добавилась ещё и тошнота.

– Анжи, как ты? – подскочил к нам Акэль.

– М-м-м, – протянула, боясь не удержать свой желудок в узде.

Акэль требовательно протянул руки, намереваясь забрать меня у фейри. Арт сделав вид, что не понял его и повернулся к приближающимся гостям.

Высокий светловолосый фейри с сапфировым обручем на голове быстро скользнул мимо нас, не обратив внимания на поклоны, и остановился напротив мантикоры.

– Ответственные должны быть наказаны, – сквозь зубы процедил повелитель.

– Это случится очень быстро, – сообщил Лерт.

– Как она попала сюда? – задался вопросом повелитель.

– А разве это не ваш страж? – ядовито поинтересовалась Джойс.

Мне окончательно стало дурно. Сестра всё ещё находится в раззадоренном состоянии и готова кинуться на любого. С повелителем так разговаривать нельзя! За это казнят! Я должна была взять всё в свои руки и постараться сгладить конфликт. Только мысли продолжали путаться, а сознание уплывать.

– Что за глупость?! – удивился повелитель. – Как вы вообще оказались здесь?

– Мы пришли посмотреть на отпечаток магии, – быстро проговорил Акэль, хватая сестру за руку. – Очень интересно, может получиться превосходный доклад.

– Студенты Академии магии, – пояснил наш интерес Арт.

– Все? – уточнил повелитель.

– Кроме Анжелины, она …

– Леди, – закончил повелитель. – Комнаты королевского лекаря недалеко.

Арт, слегка поклонившись, развернулся и быстрым шагом направился в глубь анфилад. Оказывается, мы лишь чуть-чуть не дошли до лестницы, которая вела к королевским покоям. Находиться тут было запрещено и, судя по всему, непрошеным гостям преграждало дорогу заклинание такое же, как и в зеркальных залах, поскольку брат за нами последовать не сумел.

Пройдя несколько поворотов, фейри толкнул двери и очутился в просторном помещении, которое больше напоминало алхимическую лабораторию, чем гостиную.

Лекарь находился тут, увлечённо смешивая реактивы. Гостей он не ждал, дёрнувшись, пролил немного на пол. Жидкость вспенилась, и по комнате поплыл удушливый запах, добавивший мне страданий.

– Что такое?! – возмутился лекарь.

– Леди пострадала при нападении мантикоры, – оповестил Арт.

– Где леди её нашла? – поинтересовался лекарь, делая пассы надо мной.

– Обитала этажом ниже, – невозмутимо пояснил Арт.

– Что?! – удивился лекарь.

– Не отвлекайся, – потребовал Арт.

Лекарь, поблёскивая изумрудными глазами, принялся накладывать на меня то одно, то другое заклинание. Арт даже не подумал положить меня на диван, хотя хозяин лаборатории то и дело кивал в его сторону.

Наконец, тошнота стала отступать, прихватив с собой и остальные неприятные ощущения. Зато стали слипаться глаза, и чтобы не уснуть, приходилось прилагать много усилий. Остаться наедине с двумя мужчинами в комнатах, в которые попасть могли не многие, не хотелось. Мало ли кто нас мог видеть и что завтра будут рассказывать. Что-то мне подсказывает, что о нападении будут молчать, чтобы не вызвать панику среди гостей.

– Я закончил, – сообщил лекарь. – Леди нужно отдохнуть и хорошенько выспаться. Расстаньтесь, наконец, с ней и положите на диван. А ещё я жду подробности произошедшего!

– Я должен отнести её в покои, – заупрямился Арт.

– Я должен знать, есть ли ещё пострадавшие?

– Не думаю, похоже мантикору при транспортировке во дворец усыпили, а леди и её родственники были первыми, кто с ней встретился.

– Значит, прогуляться по дворцу она не успела и была сильно замедленная зельем.

С меня разом слетел сон! Получается, что чудовище могло быть ещё быстрее! Тогда ни Акэль, ни Джойс просто не успели бы с ней разминуться. Сколько ещё сюрпризов нас ждёт в этом дворце?

– Ночью жертв было бы больше, – подтвердил Арт.

– Какой ужас, – прошептала.

– Не расстраивайтесь, леди, к утру даже следов не останется, – неожиданно заверил меня лекарь.

Арт вышел из комнаты и, пройдя немного вперёд, свернул в узкий коридор. Цепляясь за его плечи, отчаянно боролась со сном, казалось, что он идёт целую вечность. Ещё один поворот, и мы неожиданно оказались в нашей с сестрой спальне.

Джойс не было, они до сих пор не вернулись. Надеюсь, сестра не договорилась до подземелья.

Арт, аккуратно положив меня на постель, убрал с лица тёмные пряди и тепло улыбнулся. Очень не хотелось, чтобы он уходил, хотя это было неизбежно.

– Вы сказали, что ночью было бы больше жертв?

Понимаю, что вопрос не к месту, но попросить его остаться не смогла. Фейри, усевшись на постель, взял за руку.

– Все бы спали, а мантикора может передвигаться совершенно бесшумно. Закрывайте глаза, вам нужно отдохнуть. Мы поговорим позже, нам есть что обсудить.

В голове тут же вспыхнули новые вопросы, но сон успел быстрее. «Задам после,» – решила, перестав бороться.

Глава 4

Проснулась от давящего чувства чужого взгляда. На моей постели сидела Джойс и не сводила с меня глаз. Акэль стоял у окна, чертя пальцем узоры на стекле.

– Ну, наконец! – воскликнула Джойс. – Мы пробовали тебя разбудить – не получилось. Я с подобным сонным заклинанием сталкиваюсь впервые! Так же и от любопытства умереть можно. Куда тебя носил это фейри?

– К лекарю, – пробормотала.

Осторожно пошевелившись, никаких болевых ощущений не обнаружила. Выходит, лекарь не соврал, действительно, и следа не осталось.

– Сам, на руках!

Джойс зажмурилась, словно стараясь справиться с какими-то мыслями и не высказать их. Это было очень неожиданно, как и догадка, посетившая меня. Сестре понравились фейри и, если я права, она сейчас попробует выжать из меня максимум информации!

– Он очень галантен, – нашлась с ответом.

– Мы рады, что с тобой ничего не случилось, – прервал наш увлекательный разговор Акэль. – Не ожидал, что по дворцу фейри нужно ходить вооружённым до зубов.

– Ты преувеличиваешь, – выдала ошарашенно.

– Вовсе нет, – замотала головой Джойс.

Сестра демонстративно поправила ножны за спиной, в них покоились парные клинки. Присмотревшись к брату, поняла, что он не просто так одел сверху мантию некроманта. В отличие от сестры он старался спрятать меч и не выставлять свою готовность ко всему напоказ.

– Сомневаюсь, что вам позволят разгуливать по дворцу с оружием в руках, – постаралась призвать их к благоразумию.

– Вчера, после того как тебя унесли, пришёл отец. Он очень возмущался тем, что на территории дворца небезопасно и огорчился, когда узнал, что тебя унесли в неизвестном направлении. Более того, ему не позволили пересечь границу, отделяющую нижние этажи от королевских.

– И какую компенсацию он получил?

Я иллюзий не питала, отец прекрасно знает, что фейри обязательно подлатают пострадавшую. Всё это представление было разыграно для повелителя. Вроде как покушение на младшего ребёнка, фейри не досмотрели опасного монстра на своей территории. Отец выказывает претензии, как любящий родитель, повелитель извинения приносить не станет, но на кое-какие уступки пойдёт. В результате, все довольны, повелитель сгладил конфликт, отец получил более выгодный договор. И, самое интересное, обе стороны это понимают, но будут играть свои роли до конца.

– О чём ты?! Отец нас любит и не станет продавать! – воскликнула Джойс.

– Повелитель обратил на него внимание и предложил сегодня после обеда обсудить дела, – усмехнулся Акэль.

Это, действительно, сдвиг, со дня нашего приезда отцу так и не удалось встретиться с повелителем, он всё время был занят. Теперь же отец получит свой договор, и всё благодаря мантикоре.

– Уверена, встреча уже была назначена, – возразила Джойс.

Акэль снисходительно улыбнулся, а я вздохнула. Сестра была уверена, что мир крутится вокруг нашего рода, и неё в частности.

– Тебе пора вырасти, – посоветовал брат.

Джойс вспыхнула, но неожиданно промолчала. Похоже, её мысли занимал другой вопрос, более важный. Я даже догадывалась – какой, и мне это не нравилось.

– Меня вот что интересует, мантикора ведь устойчива к магии, как фейри с ней справились? – задалась вопросом Джойс.

– Почему сама не спросила? – тема, касающаяся близнецов, была мне неприятна, и получилось немного резко.

Джойс ответила упрямым взглядом. Она сдаваться не собиралась. Я поглубже закуталась в одеяло, надеясь, что она успокоится.

– Зачем? Думаешь, неясно было, что вы знакомы?

Сестра придвинулась поближе и заглянула в глаза. У неё получилось сделать правильный вывод, если ещё удастся убедить в этом брата мне – конец! Они с меня живой не слезут, вытрясут всё, что я знаю, и о чём мы говорили до последнего несказанного слова.

– Почему ты так считаешь? – решила не сдаваться.

– Он знает, как тебя зовут, что ты не студентка Академии магии, – Джойс начала загибать пальцы, – он взял тебя на руки и самолично отнёс к лекарю. Судя по всему, он же и принёс потом в комнату, уложил на постель. И да, это тот самый фейри, с которым ты специально столкнулась на балу.

– Ты преувеличиваешь, – остановила её.

– Ох, кажется мне, кто-то врёт, – издевательски протянула сестра.

– Анжи, эти фейри опасны, – подключился к нашему разговору Акэль. – Будет лучше, если вы больше не станете встречаться.

– А мы и не встречались, – покривила душой.

– Да, для того, чтобы быть рядом с ними, нужно обладать мощью, – мечтательно добавила сестра.

«Как ты?!» – захотелось спросить.

Сестра, похоже, не на шутку заинтересовалась близнецами, следовательно, она пойдёт в атаку, чтобы заполучить одного из них. Грудь сдавило тисками от непонятных чувств, а к глазам подступили слёзы. Мне впервые в жизни захотелось вскочить и оттаскать её за волосы!

Я понимаю, что интересуется мной только один, и то непонятно с какой целью. Второго придётся отпустить, но сделать этого не смогла даже в мыслях.

– Мне необходимо переодеться, – намекнула Акэлю.

Брат, бросив на меня долгий предупреждающий взгляд, вышел, а Джойс заговорщицки подмигнула.

– Поговорим об этом позже, уверена, тебе есть, что мне рассказать о них.

Слушать дальше её не стала и быстро скрылась в ванной. Не ожидала, что мне будет так неприятна даже сама мысль, что близнецы будут с кем-то. Это ведь неизбежно, чем я могу их привлечь?

Боясь того, что Джойс возобновит этот разговор, провела в ванне очень много времени. Сначала долго отмокала в воде, стараясь найти душевное равновесие, после воспользовалась всеми кремами и отварами, что были с собой.

– Анжи, ты там не утонула?

Джойс явно потеряла остатки терпения и теперь пыталась снести дверь. Поняв, что спрятаться тут не получится и выйти придётся, невесело улыбнулась отражению в зеркале. Если бы я хотя бы немного была похожа на мать! Рыжая, зеленоглазая, огненная, с женственной фигурой. Но нет, я пошла в бабку, темноволосая и очень худая.

Если сестра захочет получить фейри, ей это удастся. Всё мужчины королевства обращали на неё внимание, оборачивались вслед, слали подарки и цветы. Для сестры же это было так же обычно, как и восход солнца.

– Анжи!

Голос сопроводил удар в дверь. Похоже, что сестра решила применить метод тарана и попросту бросалась на преграду.

– Я скоро, только волосы досушу, – пришлось отозваться.

Одевшись в нежно-голубое платье со скромным декольте и уложив волосы в причёску, вышла в гостиную. Акэль даже не думал уходить и теперь благосклонно наблюдал за тем, как нам накрывают завтрак.

– Почему здесь? – удивилась.

Обычно отец требовал, чтобы завтраки проходили в семейном кругу, иначе, по его словам, он совсем не видит детей. Поэтому в любой день находясь дома мы должны встать рано и присоединиться к нему. Правда, в основном это касалось только меня.

– Нам запретили выходить, – пояснила Джойс.

– Да?! Акэль что, теперь живёт с нами в покоях?

– Нет, я всегда отличался благоразумием, так что на меня запрет не распространяется.

Джойс в очередной раз меня удивила, промолчав. Как-то не вяжется у меня её сегодняшнее поведение, с тем, к чему я привыкла. Можно было даже не гадать, сестра явно что-то задумала.

– Хорошо, – кивнув, уселась за стол.

Меня этот запрет почти устраивал, конечно, погулять в парке не удастся, но не будут же нас держать взаперти сутками. На официальных мероприятиях мы должны будем присутствовать. Зато у Джойс и Акэля застопорятся поиски!

– Что хорошего?! Мы теперь сидим как в клетке. Отец даже слушать ничего не пожелал! Сказал только, что мы его разочаровали своим поведением! Как можно запереть боевого мага в четырёх стенах? Мне простор нужен!

Джойс треснула кулаком по столу и надулась. Я, спокойно наложив себе салата и налив чаю, принялась за еду. Изображать сочувствие не хотелось. Я нахожусь в таком же положении, что и она.

– Джойс, перестань закатывать истерику, – поморщился Акэль. – Если ты ещё не поняла, то нам это на руку.

– Что?! – спросили мы с сестрой одновременно.

Акэль и вправду выглядел подозрительно довольным, словно всё идёт по плану. Зная братца, можно было не сомневаться, что он что-нибудь придумает. Только не ожидала, что так скоро!

Акэль, подмигнув, сделал знак придвинуться поближе, и склонился над столом, сокращая между нами расстояние.

– Смотрите, сегодня бал, мы там будем, но, станцевав буквально пару вальсов, сбежим. Скажем, что Анжи ещё не совсем оправилась и нехорошо себя чувствует. Я приду к вам, и мы отправимся исследовать ближайшие пути фейри.

У Джойс от предвкушения заблестели глаза! Я же начала судорожно искать пути отступления. Второго приключения я просто не выдержу!

– А если отец придёт? – подала голос.

– Нет, он же разочарован, – отмахнулась Джойс.

– Но это не означает, что он не может послать слугу, – цеплялась за соломинки, – или лекаря, или ещё кого. Главное, нас могут прийти проведать, а комната пуста. Поднимется паника, и нас отошлют обратно в Виранию.

Только произнеся последнюю фразу, поняла, как сглупила. Это ведь, действительно, был бы наилучший вариант развития событий!

– Анжи права, – задумался Акэль. – Поступим по-другому, мы пойдем с Джойс, а ты останешься сторожить и, если кто-нибудь придёт, прикроешь нас.

План понравился мне ещё меньше, чем прошлый. Теперь я должна буду соврать отцу, он меня обязательно раскусит.

– Не расстраивайся, следующий раз сходим вместе, – заглянула в глаза Джойс.

– Нет, всё в порядке.

Ну почему я такая мямля и не могу им сказать, чтобы они и думать забыли о моём участии в их планах?

День прошёл спокойно, о нас с сестрой никто не вспоминал, и навещать не спешил. Единственное, поведение Джойс меня настораживало всё больше с каждой минутой. Для начала она начала подготовку к балу сразу же после обеда и перемеряла почти все бальные платья. При этом её почему-то все время тянуло к сиреневому цвету, хорошо, что он ей не шёл. В результате выбрала лиловое, с очень смелым декольте. Завив волосы в локоны, уложили так, чтобы они аккуратно обрамляли лицо.

Хуже всего то, что я понимала, для кого она старается. В душе с каждой минутой росла пустота. Я не могла попросить её остановиться, но и молча наблюдать не хватало сил. Настроение падало с каждой минутой, в результате одела первое попавшееся платье. Золотое, всё расшитое кружевами и пайетками, на руки белые перчатки, а волосы просто заколола в пучок, украсив заколкой.

Джойс уже давно стояла у дверей, в нетерпении притопывая ножкой. Ей не терпелось поразить воображение заинтересовавших её фейри. Ну что же, думаю, у неё получится.

До бального зала почти бежали. Остановившись перед входом, на миг закрыла глаза. Я ещё даже помечтать толком не успела, а уже всё разрушено.

Мы немного опоздали, и бал был в самом разгаре. На паркете уже кружились пары, освещённые синеватым светом, отражённым от высоких сводов.

– Пойду осмотрюсь, – сообщила Джойс.

– Не слишком ли ты торопишься? – задержала её.

– Ерунда, подойду и приглашу на танец, – отмахнулась сестра.

– Сама?! – от удивления чуть рот не раскрыла.

– Анжи, девушка должна сама всё взять в свои руки или первого шага можно будет дожидаться до старости, – назидательно выдала сестра. – Мне так жаль, дорогая, что ты слишком слаба, чтобы их заинтересовать.

Неожиданно вместо обиды пришла злость, даже кулаки сжала от желания ударить её. Сестра, по-прежнему ничего не замечая, упорхнула на поиски близнецов. Мне бы тоже лучше уйти, иначе могу не сдержаться, но сил сдвинуться с места не было.

– Вы просто пылаете гневом, кто умудрился вас так разжечь? – чуть насмешливый голос прозвучал совсем рядом.

Развернувшись, обнаружила фейри, стоящего буквально на расстоянии вытянутой руки. Длинные светлые волосы распущенны, верхняя пуговица колета расстёгнута, одна бровь изогнута, и губы чуть кривятся от едва сдерживаемой улыбки. Предо мной, без сомнения, Лерт. Я была в этом полностью уверенна, хотя объяснить не могла даже себе. Несмотря на то, что близнецы внешне идентичны, Арт был другим, хотя бы на уровне чувств.

– Вам показалось, – не стала вводить его в курс дела.

Хотя появилось желание ему всё немедленно рассказать, словно мы с ним знакомы давно и привыкли всем делиться.

– Не думаю, впрочем, зачем омрачать такой прекрасный вечер печальными мыслями? Вы подарите мне танец?

Лерт сделал шаг вперёд и склонился, приглашая на вальс.

– Я?! – растерялась от его быстрого приближения.

Тихо рассмеявшись, фейри не стал дожидаться, пока я решусь, и увлёк в круг танцующих. Сердце билось так часто, что казалось ещё немного, и оно улетит. Расслабиться и отдаться танцу не получалось. Нас сейчас увидят все, и мои родственники, в том числе. Джойс точно будет в ярости!

– О чём задумались?

Фейри улыбнулся, а у меня снова появилось желание излить ему душу. Этого было делать нельзя, хотя бы потому, что одна половина правды приведёт к насмешкам, другая к плахе.

– Мне показалось или вы прятались за колонами? – спросила.

Фейри моргнул и рассмеялся, чуть склонившись ко мне ближе. В результате его дыхание обожгло кожу шеи и пустило дрожь по всему телу.

– Вы совершенно правы, сейчас потанцуем и пойдём спасать Арта, – прошептал фейри.

Я ошарашенно посмотрела на Лерта, тон, каким он это сказал, был немного насмешливый. От чего нужно спасать фейри и почему его брат говорит об этом так легко?

– А что случилось?

– Увидите, – ухмыльнулся фейри.

Я заморгала, танец окончился, и мы повернулись к толпе. У дальней колоны стоял Арт в окружении двух девушек, сверливших друг друга яростными взглядами. Джойс и неизвестная мне эльфийка методично выводили Арта из себя. На лице фейри не было эмоций, но глаза не предвещали ничего хорошего.

– Смотрите, кого я нашёл. Леди Камбелл, вы ведь искали свою сестру?

Джойс, увидев меня в компании Лерта, вспыхнула и подарила тяжёлый взгляд. Не нужно было гадать, она уверена, что я сделала это специально. Меня ведь не зря оставили на другом конце зала. Сестра думала, что я, как обычно, забьюсь в уголок и не выйду, пока не будет дозволено покинуть бал.

– Анжи, – протянула Джойс.

– Ваша сестра немного бледна, – подала голос эльфийка, – не лучше ли вам проводить её в покои?

Все слаженно посмотрели на меня ища эту самую бледность. Эльфийка победно улыбнулась и кинула полный превосходства взгляд на Джойс. Сестра елейно улыбнулась в ответ.

– Вы совершенно правы, Анжи очень хрупка, но мы не можем покинуть зал без сопровождения, – в голосе Джойс появились чуть дрожащие нотки, это был явно намёк фейри на вчерашнее происшествие.

– Мы вас проводим, – ожидаемо откликнулся Арт.

Настала очередь Джойс кидать победные взгляды на эльфийку. До меня, наконец, дошло от чего именно Лерт собирался спасать брата. От назойливого внимания двух девушек. Похоже Джойс неожиданно встретилась с соперницей.

Уходить с бала совершенно не хотелось, напротив, я бы с большим удовольствием осталась и понаблюдала, чем закончится их противостояние. Тем более, что фейри явно не в восторге от обеих девушек.

– Леди Анжелина, вы, наверное, ещё не оправились, – понимающе кивнул Арт. – Обопритесь на меня.

Фейри скользнул ближе и, завладев моей рукой, положил её на изгиб своего локтя. Джойс нахмурилась и метнула на меня гневный взгляд. Видно, ухаживания за мной заинтересовавших ее мужчин в планы не входили.

Робко улыбнувшись, позволила увлечь себя в боковой проход, скрытый от всех небольшим выступом. Лерт, чуть насмешливо изогнув брови, сделал жест, предлагая Джойс последовать за нами. Обернувшись, увидела два одинаково злых лица сестры и эльфийки.

– Дворец потрясающе красив! – воскликнула Джойс, намеренно останавливаясь перед фреской, изображающей дикую охоту. – А эта легенда очень интересна.

– Почему вы считаете, что дикая охота только легенда? – скучающе переспросил Лерт.

– Боевые маги с ними давно бы разобрались, – гордо ответила Джойс.

Фейри рассмеялись и увлекли меня дальше, считая ненужным комментировать заявление сестры. Джойс нахмурилась, справедливо подозревая, что смех вызван её замечанием. Мне же стало немного обидно за неё. Сестра влюблена в свою будущую профессию и уверена, что нет ничего, что может остановить боевого мага.

– А дикая охота существовала? – решила поддержать сестру.

– Об этом стоит говорить далеко не в прошедшем времени, – сообщил Арт.

У Джойс тут же заблестели глаза. Искренне надеюсь, что Арт пошутил, тогда сестра забудет о его словах и не отправится на поиски легендарных воинов.

– У вас очень страшные шутки, – покачала головой.

Фейри снова рассмеялись, я выдохнула. Очень боялась, что они начнут убеждать в правдивости своих слов. Тогда мне сестру не остановить, кроме того, она ведь пойдёт не одна. Ей обязательно понадобятся свидетели!

Близнецы остановились у нашей комнаты и, поклонившись, скрылись за поворотом. Сестра, распахнув двери, пропустила меня вперёд.

«Ну, сейчас начнётся!» – мысленно застонала.

Джойс медленно закрыла дверь и повернулась ко мне. Глаза сестры горели магическим огнём.

«Ещё немного – и меня сожгут!» – поняла.

– Молодцы, что ушли так рано!

В комнату влетел Акэль, и, не обратив внимание на Джойс, стал распаковывать верёвку. Следом за ним вошёл фейри, темноволосый, с хитрой улыбкой, сверкая жёлтыми глазами, он тут же направился к Джойс.

– Я так рад нашей новой встрече, – промурлыкал он, целуя ручку.

Джойс нахмурилась, явно пытаясь вспомнить, когда успела с ним познакомиться. Я украдкой выдохнула и постаралась отойти от неё подальше. Если не буду мелькать перед глазами, то она забудет о своём желании расправиться со мной.

– Анжи, это Кларимин, он приезжал в прошлом году к нам в Академию магии по обмену, моя сестра Анжелина, – представил нас Акэль.

– Очень рад знакомству, – кивнул фейри и скользну по мне безразличным взглядом.

– Взаимно, – ответила ему тем же.

– Я сказал Кларимину, что Джойс хочет попасть на пути фейри, и он согласился помочь, – сообщил брат.

Хотя бы стало понятно, что он делает в нашей комнате. Джойс тут же унеслась переодеваться. Я присела в кресло, ожидая, когда они уйдут.

– Акэль, ты уверен? – всё же решилась спросить.

Если мы встретили мантикору в защищённом дворце, то боюсь представить, что может гулять по путям!

– Конечно, ты же знаешь, я очень люблю всё новое и необычное, – кивнул брат.

Мне было известно, что он интересуется всем, что может добавить ему силы и ни перед чем не остановится. Так что, вопрос, в самом деле, был лишним. Они пойдут на разведку, несмотря ни на что.

– Надеюсь, всё пройдёт удачно, – покривила душой.

По мне, так лучше, чтобы они вообще на эти пути не попали. И откуда взялся этот фейри? Как-то совсем забыла об обмене и не учла этого, придумывая план.

– Анжи, мы спустимся по верёвке, когда вернёмся, ты нам её скинешь, – сообщил план действий брат.

Я согласно угукнула, спорить бесполезно, меня всё равно не послушают. Только зря время потрачу, убеждая их никуда не ходить.

Акэль, придвинув диван к окну поближе, привязал верёвку к ножке и стал спускаться. Следом за ним скользнула Джойс, которая не любила оставаться последней. Фейри просто выпрыгнул в окно, ему верёвка явно была не нужна. Впрочем, всего второй этаж, для любого нелюдя не преграда.

По-хорошему, нужно было убрать верёвку, но я всё надеялась, что они вернутся. Неужели никто из них не понимает, что красть книгу на глазах пусть и знакомого, но всё равно фейри, – необдуманно?

Сев на диван, закрыла глаза и постаралась успокоиться, не такие уж они и глупцы, чтобы сделать всё в открытую. К тому же, я просто была уверена, что они ничего не найдут.

Неожиданно верёвка натянулась, я встрепенулась: неужели возвращаются?! Секунда – и в комнату запрыгнул Арт, а следом за ним появился Лерт. Удивившись, что начала различать близнецов, застыла, хлопая глазами.

– Приманиваете воров? – насмешливо поинтересовался Лерт.

– Или кого-то ещё? – более хмуро спросил Арт.

– Просто Джойс… – начала и запнулась.

Собственно, а что я могу им сказать? Не сообщать же, что родственники отправились на разведку, а я жду, когда они вернутся?

– Понятно, – усмехнулись близнецы.

Я насторожилась: что именно им может быть понятно? Уж не догадываются ли они, чем занимаются мои родственники? Хотя это бы объяснило их интерес к нашей семье.

– Мы вам кое-что принесли, – улыбнулся Лерт.

Арт протянул мне цветок нежно сиреневого цвета, как и глаза близнецов. От неожиданности приняла подарок и вдохнула едва уловимый запах. Запоздало пришла мысль о том, что должна была отказаться.

Оба фейри явно чего-то ждали, близнецы не отрываясь смотрели на меня. Спросить ничего не успела, мир передёрнулся сиреневой дымкой, и меня повело. Было такое ощущение, словно парю над полом, голова немного кружилась.

– Прекрасно, – неизвестно чему обрадовались фейри.

Лерт скользнул ближе и подхватил на руки.

– Мы же не хотим, чтобы вы упали, – прошептал фейри.

Я хотела спросить: чего они хотели и что со мной сделали? Только тело повиноваться отказалось, и я не смогла выдавить из себя ни звука.

– Спите, – приказал Арт.

Возмутиться вслух не получилось, и сознание уплыло.

Глава 5

– Анжи, ты почему спишь?! Анжи!

Я подскочила на кровати и, не понимая, что происходит, посмотрела на сестру. Та, пылая гневом, стояла рядом и, кажется, собиралась меня поджечь, поскольку по её рукам гуляли всполохи огня.

Собственно, я и сама не помнила, как легла в постель, да ещё и не переодевшись.

– А где Акэль? – заметила, что брата в комнате нет.

– Ушёл с Кларимином, – скривилась сестра.

Я робко улыбнулась, судя по всему, фейри окружил Джойс заботой и вниманием, и ей это не понравилось.

– Что смешного? – подозрительно поинтересовалась она.

– Радуюсь, что вы вернулись. Я почему-то не доверяю этому фейри. Зачем он к нам прицепился и помогает?

– Всё надеется, что я приму его ухаживания, – отмахнулась Джойс.

Мне почему-то так не казалось, все чувства кричали, что темноволосый фейри задумал что-то ещё. Только сестру в этом убедить не удастся, она вбила себе в голову, что Кларимин влюблён в неё, и слышать ничего другого не хочет.

Зато сестра забыла о моём промахе и не стала разбираться со мной дальше. Очень хотелось предупредить её о том, что ухаживания фейри не понравятся отцу, но тогда она вспомнит о близнецах.

– Как прошло? Удалось найти следы книги?

За окном занимался рассвет, сон окончательно ушёл, и я решила вставать. Пусть сестра сейчас ложиться спать, а я пойду прогуляюсь перед завтраком. Спустившись с постели, заметила цветок, лежащий рядом с подушкой. Как только Джойс его не увидела?! Быстро накрыв его одеялом, повернулась к сестре.

– Эти пути ничего не дали, – поморщилась Джойс. – Зря только по лесу побегали.

– Расскажи подробнее? – потребовала.

– О, Анжи ты не много потеряла. Пути, конечно, занимательная штука. Если бы мы шли по ним, то вполне могли сэкономить неделю своего времени и прибыли бы раньше, до гостей. Представляешь пара шагов и преодолены несколько километров. Вот только нет никаких намёков на скрытый клад.

Еле сдержалась, чтобы не улыбнуться, состроив хмурое лицо, важно покивала. Вот так прошли пару дней их поисков, а с моей помощью они даже не приблизились к книге. Надо всё обдумать и выдать ещё парочку идей, куда их отправить. Единственное, друг Акэля может помешать. Как бы от него избавиться?

– Знаешь, я тут подумала, Кларимин скорей всего выводил вас на красивые полянки и прочие романтические места?

Джойс, уже направляющаяся в ванную, остановилась и повернулась ко мне. Она ещё пока не поняла, к чему я клоню, но уже заинтересовалась.

– Ну, сначала была поляна, окружённая елями в снегу, потом замёрзшее озеро и… да, ты права, все они были романтичными.

– Не думаю, что они станут прятать что-то там, куда водят возлюбленных. Мне кажется, что это должно быть такое труднодоступное место, чтобы передвигаться было тяжело. Ты ведь можешь попросить фейри показать именно такое.

Джойс задумалась и сосредоточенно кивнула.

– Ты права, Анжи, – согласилась сестра и скрылась в ванной.

Мне стало стыдно, последнее время я только и делаю, что вру, и пусть – это необходимо, чтобы спасти их, но сам факт. Боюсь, что рано или поздно это раскроется, и я навсегда потеряю их доверие.

Сестра, довольная моей идеей, отправилась умываться, а я отправилась в гардеробную. Мне просто необходимо выйти на улицу и проветриться. Нужно подумать и понять, не перегибаю ли я палку.

Выбрав кремовое платье из тяжёлой плотной ткани с сотней пуговичек спереди и накинув тёплый плащ, покинула комнату. Ноги сами собой понесли в лабиринт. В прошлый раз я толком его и не рассмотрела.

На этот раз решила не заходить в беседку, а просто пройтись. Мысли то и дело сбивались, перепрыгивая с одного на другое. Моя жизнь всегда была размеренной, расписание, составленное наставниками, выполнялось изо дня в день. Зиму я проводила в столице, посещая два мероприятия в неделю, но даже их выбирала не я.

На лето меня отправляли в дальнее имение, считается, что свежий горный воздух полезнее городской жары. Джойс и Акэль появлялись только на несколько дней во время каникул. Иногда они привозили в имение своих друзей, а после отправлялись гостить к ним. Теперь же я должна направить их поиски по ложному пути, а, значит, принять в этом активное участие.

Внимание близнецов было непонятным. Иногда казалось, что я просто кому-то из них нравлюсь, причём не ясно – кому. И в то же время поверить в это не могла! Хуже всего то, что я была не в силах разобраться, кто из братьев нравится мне.

Поняв, что так или иначе, кружу вокруг той самой беседки, всё-таки решилась войти. Уже у кустов немного замешкалась и остановилась, услышав голоса.

– Они не заинтересовались, – громки шёпотом сообщила женщина.

– Хочешь сказать, что спасовала? – насмешливо ответил мужчина.

– Да как ты смеешь?! – возмутилась женщина.

Из беседки послышалась возня, похоже, что простить замечание не смогли и явно решили отмстить пощёчиной, но что-то с этим не заладилось. Я же стала медленно отступать, оба голоса были знакомы и если женский узнать не удалось, то от звуков мужского побежали мурашки страха. Тот же самый мужчина, от которого мы прятались за шторкой в коридоре, снова находился буквально в двух метрах от меня. Поскользнувшись, упала на спину и съехала с пригорка за поворот. Хорошо хоть от страха перехватило горло, и я не издала и звука.

Упав под куст, затихла, через несколько минут раздались лёгкие шаги, женщина убегала. Дождавшись, когда она уйдёт подальше, вскочила и побежала в обход. Встретиться с оставшимся в беседке заговорщиком желания не возникло.

В комнату буквально залетела, задыхаясь, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Закрыв глаза, постаралась успокоить бешеное сердцебиение.

– Анжи?!

Джойс от удивления уронила вилку и поднялась. Акэль, повернувшись, изогнул бровь. Кто из них меня позвал, не поняла, но была так рада, что в покоях нахожусь не одна, что даже всхлипнула от облегчения. А вдруг он пошёл тоже в обход? А тут я, бегущая в панике!

– Какой ужас! – выдохнула.

– Ты, что, подралась с ещё одной мантикорой? – насмешливо поинтересовался брат.

Несмотря на тон, глаза цепко осматривали меня на предмет повреждений. Я отрицательно замотала головой. Говорить было тяжело, от бега во рту пересохло, и дыхание никак не могло прийти в норму.

– Разве ты не видишь, на неё напала эльфийка! – вынесла вердикт Джойс. Мы с Акэлем с удивлением уставились на неё. – Ну, сейчас я ей покажу!

Джойс понеслась в гардеробную, чтобы через несколько минут выскочить с огромным двуручником. Яростно размахивая мечом, она ринулась к выходу. К сожалению, я тоже стояла там, испуганно пискнув, отбежала в сторону. Не хотелось бы оказаться между воинственно настроенной сестрой и её целью.

– Я такое слышала! – прошептала, останавливая Джойс.

– А выглядишь так, словно тебя побили, – покачала головой сестра.

Похоже, ей просто нравится мысль о моей драке с эльфийкой. Уверена, она мечтала об этом со вчерашнего вечера и теперь не может отказаться от мести. Подбежав к столу, залпом выпила стакан сока и выложила всё, что слышала.

– И что?! – не поняла Джойс.

– Заговор! – вскочил Акэль. – Ты молодец, Анжи! Жаль, что ты их не видела, но то, что ты помнишь голоса уже прекрасно.

–А вот я ничего такого не помню, а в первый раз мы были вместе, – заметила Джойс.

– У тебя просто нет музыкального слуха, – отмахнулся Акэль.

– Что?! – вскочила Джойс. – Ты хочешь сказать, что я бездарность?! Да я могу намного лучше, просто считаю музыку бесцельным времяпроведением!

Обычно кидающийся спорить по любому поводу брат промолчал, о чём-то сосредоточенно думая. Джойс, уверенная, что ей удалось его убедить, гордо подбоченилась и обвела комнату снисходительным взглядом.

– Помните, когда эти двое говорили в коридоре, то произнесли фразу: она прибудет завтра. Раньше я думал, что они о мантикоре, но сейчас понял, что о девушке. Мантикору привезли раньше и один из них даже удивился, как им это удалось.

– Зачем нужна была мантикора, я понимаю. Магическую преграду она бы просто не заметила и спокойно дошла бы до покоев повелителя, а девушка для чего?

– Возможно, мы разбудили мантикору раньше, – Акэль побарабанил пальцами по столу, глядя куда-то поверх Джойс. – Когда Анжи начала переносить рисунок, используя магию, чудовище проснулось. Мне кажется, что девушка должна была завлечь повелителя и, может быть, опоить, тогда бы он не смог сопротивляться.

Уже поняв, к чему он клонит, мысленно застонала: ну что мешало соврать, что я просто упала и не смогла подняться с первого раза? На улице ведь очень скользко, а теперь они влезут ещё и в это и меня с собой потянут!

– А, может, ты преувеличиваешь? – спросила с надеждой. – Этаж повелителя защищён, к тому же, там живёт не только он, но и множество других фейри.

– Особо приближённые, призванные защищать или помогать, – согласился Акэль. – Если хотя бы часть из них погибла от зубов мантикоры, то трон бы пошатнулся. Нужно узнать, что такое Око.

– И как бы она смогла приблизиться к повелителю? Даже высокие гости не все смогли к нему пробиться, а тут девка, – Джойс тоже была полна скепсиса.

– Бал цветов, в котором будет участвовать Анжи, – победно выдал Акэль. – Сами смотрите, три девушки будут танцевать с повелителем, а, значит, у них будет возможность произвести на него впечатления. Анжи, ты должна будешь присмотреться ко всем на репетиции и отметить тех, кого раньше не видела.

– Лучше пойду я! – влезла Джойс.

– Нет, Анжи будет всё время на виду, и её запомнят, а нам нужно будет проследить за теми, на кого она укажет. Кстати, Анжи, переоденься, сюда может зайти отец, не нужно, чтобы у него возникли вопросы.

Как бы я ни хотела пресечь все их планы, объясняться с отцом не хотелось. Нужно быстро привести себя в порядок и придумать как остановить их. Я быстро убежала в гардеробную. Схватив первое попавшееся платье, быстро надела и, почистив старое, повесила на место. Теперь даже если у заговорщиков есть союзники среди слуг, никто не догадается, что это была я. Подумав несколько минут, сменила причёску, крупные локоны, собранные в хвост, меня немного изменили. Вот бы ещё и цвет волос поменять!

Пока я переодевалась, Джойс и Акэль ушли, оставив меня одну. Хотя я и была рада, что у меня появился шанс обдумать всё без помех, но всё равно стало страшно. Сидеть в одиночестве в этом дворце – не самый разумный поступок. Ещё немного беспокоило, куда пошли родственники. С них может статься отправиться к беседке на разведку.

Сев за стол, налила себе чаю и открыла книгу по этикету. Нелюбимый предмет поможет переключиться. За эти занятием я и провела последние несколько часов перед званным обедом.

Джойс вернулась за час до нашего выхода и принялась снова перебирать все свои платья. Я с интересом наблюдала за её метаниями. Сестра явно хотела одеть ярко-красное, но даже она понимала, что оно не дневное и к обеду не подойдёт. Определиться у сестры получилось только перед самым выходом. Синее платье из шёлка сидело идеально, подчёркивая все достоинства её фигуры.

Задумавшись, что мне тоже не повредит иметь в своём гардеробе более яркие оттенки, переоделась в скромное бежевое платье с вышитыми снежинками по подолу.

Джойс на протяжении всего времени кидала на меня взгляды, но разговор не начинала. Она ждала, что я сделаю первый шаг, но говорить мне не хотелось. Наш вчерашний разговор был не закончен, и теперь сестра хотела его продолжить, поскольку мы, наконец, остались одни.

– Знаешь, Анжи, мне в последнее время всё чаше кажется, что я тебя не знаю, – наконец выдала она.

– Ты преувеличиваешь, – вздохнула.

Разумеется, сестра права, о многом, что творится в моей душе она и не догадывается, но сейчас не время и не место для откровений.

– Если бы, – ядовито проговорила она.

Это должно было значить – я слежу за тобой. Сестра явно заметила перемены в моём поведении и приняла всё как обычно на свой счёт. Решив не развивать тему, быстро направилась к двери. Джойс, похоже, пришла к тому же выводу и оказалась в коридоре на несколько секунд раньше.

Официальные обеды представляли собой сложную систему. На них было заметно, кто особо приближён к короне, а кто находится на задворках милости. Гости до самого конца не знали, где находятся их места.

Свою карточку нашла неожиданно на главном столе всего в пяти местах от повелителя. На салфетке лежал белый цветок. Удивившись, окинула взглядом стол и обнаружила, что всего их тринадцать. Девушки, участвующие в предстоящем балу, находились рядом.

Через два места заметила лекаря, лечившего меня после встречи с мантикорой. Почувствовав мой взгляд, он повернулся и подмигнул, смутившись, отвела глаза и увидела их. Близнецы занимали места рядом с повелителем по правую руку от него. Оба фейри одновременно повернулись в мою сторону. Приветствовать меня они не стали, и я поспешила отвернуться и уделить внимания соседям.

Слева от меня сидел фейри в военной форме. Стоило мне занять место, как он окинул меня изучающим взглядом, уделив особое внимание рукам. На миг задумавшись, он сам себе кивнул и отвернулся.

Светлый эльф справа, сверкая белозубой улыбкой, склонился ближе и прошептал:

– Генерал Фланберг пытался определить каким видом оружия вы владеете. Вывод был очевиден. Только – ультразвуковым.

Довольный собой, эльф отстранился и выразительно покосился на мои руки. Я непонимающе заморгала, так и не поняв, что светлый посол имел ввиду. Переспросить не решилась, опасаясь выставить себя не далёкой.

Отец, сидящий на противоположном конце стола, одобрительно кивнул. Со стороны казалось, что собеседник ко мне расположен, что, впрочем, вызывало сомнение лично у меня.

Наконец, все расселись, повелитель без лишних церемоний появился в кресле. От неожиданности едва не вздрогнула, и, чтобы скрыть замешательство, поискала глазами Джойс и Акэля. Они сидели за соседним столом. Рядом с сестрой был оборотень, который оценил её смелый вырез на платье и теперь бросал на него одобрительные взгляды. Джойс это тоже заметила и недовольно хмурилась.

По моему мнению, ситуация была комичной, именно такую реакции она получить и хотела. Только выстрел поразил другую цель, а оборотни могут быть очень настойчивые.

Обед протекал спокойно, мужчины общались между собой. За дамами ухаживать у них нужды не было, с этим справлялись слуги. Девушки за столом и вправду выполняли роль цветов, украшая собой общество.

Пользуясь моментом, осмотрела собравшихся участниц. Брат о них обязательно спросит, уверена, что он тоже заметил цветы. Что и следовало ожидать пятеро фейри, две светлые эльфийки – племянницы светлого короля, две тёмные, также относящиеся к высшей власти. Одна демонесса и две оборотницы, из людей только я. Правда, непонятно, с чего такая честь. Я не отношусь к членам королевской семьи. Теперь понятно, почему отец так обрадовался, возвышение рода над другими не может оставить равнодушным.

После обеда, на котором собравшихся забыли покормить, все перешли в соседнее помещение. Мужчины могли выпить по стаканчику легкого алкогольного напитка, а дамам предстояло насладиться соком.

Мне было немного неуютно после общего стола с повелителем, на меня странно посматривали. Отец тут же принялся заводить новые более тесные знакомства, а вот брат схватил меня за руку.

– Ты всех рассмотрела? – прошептал он.

Я молча кивнула, разумеется, изучила девушек и, конечно же, всех узнала.

– Они все члены королевских родов, – огорошила брата.

– Да? – удивился он.

– Я их всех неоднократно видела на вечерах, они прибыли к началу праздников, посвящённых Зимнему Солнцестоянию.

Акэль разочарованно вздохнул, версия, которая ему так нравилась, не нашла подтверждения. Теперь у нас снова нет ни единой зацепки. Насладиться победой помешала открывшаяся мне картина. Джойс, немного выгнувшись так, чтобы декольте было лучше видно, что-то с умным видом рассказывала Арту, и тот слушал её с интересом.

В сердце воткнулась игла, еле сдержавшись, чтобы не выпустить эмоции наружу, поспешно отвернулась. Фейри имеет право делать всё, что ему заблагорассудится, и я никак не смогу на это повлиять.

Бесцельно побродив по залу, решила уйти. На меня всё равно никто не обращал внимания, а я, так или иначе, натыкалась на Джойс и Арта. Лерта почему-то в зале не было, а когда он ушёл – не видела. Собрав свои последние силы, прошла мимо них и выскользнула в коридор.