Отхлебнуть из каменной фляги

– Опять Пузырь в дураках остался! – мерзко хихикнул Дрындик, и его уши, слишком короткие для крола, затряслись от удовольствия. – Теперь могу выдохнуть: не мне завтра за Бугор топать. Шлем тоже оставишь! Уговор дороже морковки.

– Как я без шлема-то? – чуть не разрыдался Пузырь. – Забугорье же!

– А кто тебя в карты просил играть? – спросил Дрындик и стукнул Пузыря по лбу. – Не переживай, сильнее меня по макитре не тюкнут, с тобой ведь Владир пойдет.

Пузырь понял, что ближайшие дни потеряны. Всего расклада он не знал и не представлял, с кем пойдет за Бугор, но успел уточнить у Дрындика, что они понадобились, чтобы «что-то вынюхать».

– Вынюхать, так вынюхать, – Пузырь стоически принял судьбу и поплелся к выходу из каптерки. За дверью он наткнулся на Владира. Силовой имел помятый вид: посеревшее лицо, двухдневная щетина, заострившийся нос, торчащие вихры, всегда идеальный кожаный пиджак порезан на предплечье, вместо белой сорочки – ярко-голубая рубашка с торчащим наружу воротником, цивильные бриджи оттянуты на коленях, остроносые сапоги чем-то облиты… Уставившись в одну точку, главный маг Ракантии широко зевал и сильно чесался.

– Подхватил что-то? – бесцеремонно поинтересовался Пузырь.

– Рубашка модная, но из синтетики, – ответил Владир, выныривая из своих мыслей. Сделав руками движения, напоминающие тасование карт, он вздохнул: – Что, Пузырь, проигрался? Я краем уха…

Крол попытался изобразить бодрый настрой, но вышло так себе.

– Зато в казарме не торчать… – буркнул он и угрюмо посмотрел в сторону.

– Мне тоже во дворце наскучило, вот и оформил командировку… – признался Владир, перенеся почесывания с шеи на спину. – Да ты уже в курсе. А перед выполнением ответственного задания я решил гульнуть.

– Счастливый, – завистливо сказал Пузырь. – А подробности? Вино, женщины, зубодробительные драки… Было? Ты ж и не магически навешать горазд…

– Почему ты такой любопытный? – спросил Владир, ковыряя разрез на пиджаке. – Все бы выспросить, выклянчить, выгоднее вырулить.

– Рулить нечем: рули на лодках, а их принц Кальт сдал в аренду принцу Кусяну, – вспомнил Пузырь недавно услышанную сплетню. – На целый год! Что, беда в казне с денежкой?

– Все-то ты знаешь! – присвистнул Владир. – Зато некоторые во время службы не будут втихаря по личным делам сплавляться, а отдельным персонам, не умеющим в карты играть, вообще не получиться увильнуть, раз в моей походной обойме оказались.

Пузырь с любопытством выставил струны усов:

– Большая обойма-то?

– Ты, да дружки твои – Мелкогорох и Маковка.

– Маковка? – неприятно удивился Пузырь. – Да какой он мне дружок? В прошлом месяце стащил брикет морковок, и я с него за это еще не спросил.

– Вот и спросишь, но без ущерба для общего дела, – Владир потрепал крола по ушам. – Быстро отросли. Не растерял я еще целительские способности.

– О твоей услуге не забуду, – пообещал Пузырь. – Иначе пришлось бы в лаборатории отращивать, а я высоколобых умников знаешь, как боюсь? – Пузырь накрыл уши лапами. – Только никому не говори, ладно?

– Заметано, – сказал Владир. – Если только не напьюсь и не начну байки травить. – Увидев, как напрягся крол, Владир поспешно исправился: – Шучу, шучу.

– Слушай, а чего нас только трое? – в голосе Пузыря послышалась неуверенность.

– На самом деле – четверо, – ответил Владир и без особой радости добавил: – Еще дамочка будет…

– Зачем нам девчонки? – подскочил крол. – От них же одни неприятности.

– Ты на племяшку Тли намекаешь? – засмеялся Владир. – Знатно она тебя пчелами потчевала. Зад не болит?

– Не напоминай, – засопел Пузырь. – Не то кошмары приснятся. Придется снова к психологу идти, а он мне только недавно все зажимы исправил.

– Какие мы нежные, – покачал головой Владир. – Подумаешь, в речной ил зарылся, зато огнедыр не спалил. Спас тебя рой.

– Ты тему не переводи, – обиженно просипел Пузырь.– Что мне племянница Тли? Далеко она, а эта дамочка скоро рядом окажется. А вдруг от нее пахнет дурно?

– Фу на тебя! – прикрикнул Владир. – От нее шлейф дорогой парфюмерии за сто лиг тянется!

– Так кто же она? – притопнул ботинком Пузырь.

– Двоюродная сестра Кальта, родом из соседнего Кушлана.

Пузырь разинул рот:

– Так это ж даль далекая! Не устала в карете-то трястись?

– Дядя принца по материнской линии просил организовать ей магическую практику: Килма недавно сдала экзамен на Базовый уровень манипулирования. Между прочим, обладает задатками силовой.

– Как будто мало их на наши уши, – многозначительно кашлянул Пузырь. – Теперь вот из соседних государств присылают… И вообще, в Кушлане живут сплошные снобы.

– А у нас все исключительно милые, открытые и пушистые, – хмыкнул Владир. – Времени тебе на сборы – до следующего утра. Выступаем рано-рано.

– Бегу-бегу, – Пузырь дурашливо поклонился и понесся в казарму.

Вздыхая и пошатываясь, Владир побрел домой. Он так устал, что даже не смог настроить портал. Еще бы, с тяжелой смены, и сразу в трактир… Владир чувствовал: не поспит хотя бы час, пиши пропало.

***

Дворец медленно просыпался. Уборщики драили полы, ранняя пташка-садовник самозабвенно поливал цветы в оранжерее, на крыше ругались рабочие, поправляя заклинивший флюгер и спадающие от сильного ветра штаны, а по семи просторным этажам хаотично сновали сонные слуги, морально подготавливаясь к исполнению капризов своих господ, которые пока и не думали откинуть мягкое одеяло, прыгнуть в уютные тапки и приоткрыть плотные шторы. Неспящим исключением из «вельможей партии» были двое полуночников… Первый – королевский отпрыск, обкусывал ногти, переживая, как все пройдет в Забугорье, вторая, обладающая такой же голубой кровью, – что туда наденет и как будет выглядеть? Отпрыск присутствовал при ее сборах, предлагал, советовал, критиковал, а когда не выдержал женской неопределенности, оставил сестру наедине с огромным гардеробом. Сбежав по свежевымытым ступеням белоснежной лестницы, он встретил во дворе Владира и неуверенно промямлил:

– Просила еще подождать…

– О боги! – схватился за голову Владир. Сегодня он был гладко выбрит, причесан и аккуратен. Смотрел по сторонам цепким и холодным взглядом. Рядом с ним переминались с лапы на лапу кролы, зевая и жалуясь, что могли бы поспать и подольше.

– Я ее и так торопил, и эдак, – оправдывался принц, кутаясь в пальто. – Сапоги ей, видишь ли, неудобны. Запулила ими в стену и пошла выбирать другую пару. А их – не сосчитать…

Владира передернуло. Сам он собирался недолго. Погодка не шептала, поэтому пришлось сменить пиджак на длинный плащ с капюшоном, надеть плотные рубашку и брюки, а ноги упрятать в массивные ботинки на шнуровке. Если получить от таких пинка, можно сразу оказаться за Бугром. Не был забыт и клинок, хотя, в силу своей специфики, Владир пользовался им нечасто. Но регулярные тренировки с мастером сечи старался не пропускать. Жизнь полна сюрпризов, и случались моменты, когда до восстановления энергии на производство заклинаний приходилось прыгать выше кролов, исполняя танец мечей и шпаг.

– Кстати, в подробности нашего предприятия ее не посвящали, – доверительно сообщил принц. – Не страшно, если узнает их по ходу «пьесы». Я все обрисовал, как обычную прогулку.

– Ничего себе прогулка! – присвистнул Владир.

Принц похлопал его по плечу:

– Она уверена – ты защитишь, но для подстраховки взяла колюще-режущий предмет и сказала, что в ситуации полнейшей безнадеги применит магические финтифлюшки.

– Мне начинать нервничать? – улыбнулся Владир.

– Да они и не понадобятся… – неуверенно сказал Кальт. – Ты-то на что? И последнее – слишком много о тебе говорит… Ката-стро-фически! Вот, где нужно нервничать.

– Разберусь… – отмахнулся Владир, но принц шаловливо подмигнул и сказал:

– Смотри, чтобы Яся не разобралась…

Не будь поблизости посторонних глаз, Владир прижал бы упитанного друга детства к стенке, и кое-что ему объяснил, но пришлось ограничиться несколькими колкими замечаниями:

– Ваше высочество, как там поживает «общество любителей башнелазов»? Не сильно пристают? Альпеншток не затупили?

Порозовев, как молодой поросенок на жаровне, Кальт собрался дать развернутый ответ, но в этот момент суровые стражники распахнули двери парадного входа, и – о чудо! – наследница трона дружественного государства Кушлан явила себя миру: длинные волосы лились оранжевым волнами из-под широкополой шляпы, заставляя непроизвольно жмуриться, пронзительные зеленые очи, атласная кожа и фиолетовые бриджи, безупречно сидящие на роскошной фигуре – взволнованно замирать, а не застегнутый плащ с камуфляжным принтом – не отрывать взора от груди, выгодно подчеркнутой красной приталенной сорочкой.

Все еще дуясь, принц ткнул Владира в бок:

– Зенки расфокусируй. Уже спустилась…

– Сложно, – прошептал Владир, нехотя переключившись на меч принцессы, с инкрустированной драгоценностями рукоятью, упакованный в красиво оформленные ножны, а затем – на розовый рюкзачок с хвостиком неизвестного зверя на кармане, задорно подпрыгивающий при движении стройных, обутых в синие сапожки, ног. – Она в конкурсах красоты не побеждала?

– Могу узнать, – Кальт схватил Владира под локоть и подвел к принцессе. Силовой поклонился и почувствовал опьяняющий аромат. «”Слезы фей”, не иначе, – прикинул он. – Такие годами не выветриваются…»

– Ваше высочество, несказанно рад лицезреть словесно непередаваемую красоту и божественное изящество в нашей несколько грубоватой и, мм… нестандартной компании. Не могу сказать, что полностью мужской.

– Эй, дядя, мы тебе девки, что ли? – взъерепенился Мелкогорох. – Пузырь, братишка, ты слышал? Он нас бабами назвал?

– Дядю явно переклинило, – присоединился к кроличьему гневу Маковка, при своем росте достававший Владиру до груди. – Дядя, ответь, как бы я в юбке ратников устрашал? Да они бы меня в дом терпимости сдали.

– Сгиньте, химерные! – осадил кролов Кальт, отыгрываясь на них вместо Владира: – Никакого воспитания! Не видите, что великосветские особы речь ведут?

– Не нужно комплиментов, – приятный грудной голос заставил на миг забыть о проблемах. – Я эти «сюси-муси» не признаю. Стоит передо мной маг, известный далеко за пределами Ракантии, и лебезит? Вы же не субтильный краснеющий кавалер на балу, который кроме зефирных соплей ни на что не способен… Я понимаю, если бы уверенно подошли, приобняли…

– Сестра-а… – дважды кашлянул Кальт. – Не будем никого смущать…

– Ой, ладно тебе, – с пафосом произнесла принцесса и протянула руку для поцелуя. – Хоть так… Кстати, братик о вас много рассказывал.

Владир вопросительно посмотрел на принца. Тот закатил глаза и поджал губы, превратив их в тонкую ниточку, а через мгновенье расплылся в шутовской улыбке. Не замечая его гримас, принцесса прошлась по плечам Владира оценивающим взглядом.

– Из ярких речей братца я поняла, что вы – мощнейший из ныне живущих силовых. Найдете ли в своем плотном расписании время на пару уроков?

– Всегда к вашим услугам, – Владир снова задержал взор на бедрах Килмы, и новый тычок не заставил себя ждать.

– «Жоргель» исполните? – спросил Владир, потирая бок.

– Запросто! – ответила принцесса, и над головами людей и кролов взвились разноцветные снопы фейерверков. Поднявшись на приличную высоту, они превратились в золотых коней. Кролы с упоением смотрели устремившийся на запад табун. Скоро в этом направлении предстояло отправиться всем.

– Недурственно, ваше высочество, – похвалил принцессу Владир и хитро улыбнулся: – А «дакор-берландир»?

Килма щелкнула языком, потом еще раз… В огромных глазах с чарующей поволокой застыло беспокойство. Принцесса ткнула пальцем в Пузыря:

– Почему он не превращается? Всегда же срабатывало! Кого в свинку, кого в утку…

– Не надо в свинку! – залепетал Пузырь. – Лучше морковок наколдуйте: сочных и хрустящих, и желательно таких, чтобы не стащить у боевого товарища… – Пузырь посмотрел на Маковку с неодобрением, а на Килму с надеждой: – Сможете? А то походные брикеты совершенно безвкусные.

– Не превращаются они, – признался Владир. – Неживорожденная материя. Создавалась с расчетом на то, чтобы враги не могли свои «фокусы» показать, обратив ушастых в стаю уток или ворон. Ратников защищают амулеты, а на кролов дополнительную энергию резервировать не надо.

– Есть преимущества у «пробирочников», – подтвердил Кальт. – Никакой тебе магии обращения, никаких изменений генома… Но на них действуют заклятия перемещения и огня. При военных действиях первые тактически необходимы – провести через порталы или сразу поставить куда надо, хотя и противник может оторвать их от земли и приколоть булавкой к небесам, а над несрабатыванием вторых подумаем: надо обезопасить мою ушастую гвардию.

– Буду знать, – виновато улыбнулась Килма. – Сейчас еще что-нибудь изображу. «Пулунтук», например.

– И тогда сквозь мрамор прорежется травка? – спросил принц и посмотрел себе под ноги: – О, кусочек откололся. И где шляется наш дворцовый смотритель? Уверен, что еще спит в одном носке… Надо срочно позвать…

– Потом позовешь, а сейчас неплохо бы освежить территорию за оградой, – Килма показала в сторону Центральной площади. – Там же все вытоптано! Стадо коров туда-сюда гоняли?

Кальт побагровел и кивнул на кролов:

– Эти и вытоптали…

Кролы вздрогнули и испуганно переглянулись.

– Кальтик, чего ты к ним пристал? – фыркнула принцесса. – Сейчас решим эту ботаническую проблемку. – Килма зашевелила тонкими пальчиками, собираясь плести руны ускоренного роста травы.

– Поберегите оперативный запас, – вежливо попросил Владир. – Он быстро расходуется и медленно восстанавливается. А подземные источники силы не всегда к нам благосклонны…

– Да? – наивно улыбнулась Принцесса, показывая безупречные зубы и милые ямочки на щеках – Сводите на экскурсию?

– Обязательно, но сначала сходим на другую… – ответил Владир. – Поэтому выстраиваемся сейчас в цепочку и бодро маршируем к Бугру.

– О, да вы любитель командовать, – заметила принцесса и кокетливо подмигнула: – В спальне тоже?

Не ожидая такой прямоты, Владир густо покраснел, чем несказанно обрадовал Кальта, почувствовавшего себя отомщенным за «башнелаза». Последняя фраза принцессы непроизвольно направила мысли в смазливую даль, и чтобы замедлить их полет, Владиру пришлось себя ущипнуть. Смелые фантазии развеялись вместе с соблазнительным образом, когда он догадался представить жену: Яснина смотрела осуждающе, а ее красивые ножки плотно облегали фиолетовые бриджи…

***

Крепость у Бугра выглядела мрачнее обычного. Черные стены дышали холодом, от которого сводило руки, бойницы смотрели пустыми глазницами, а толстые персты башен указывали в небо, словно напоминая, что его планы могут в любое время поменяться, и с трудом восстановленный мир снова разрушится… Охранное поле крепости подрагивало, озаряясь красными сполохами, через него виднелся контур самого громадного из холмов Бугра, подающего на защитную завесу сильнейший энергетический заряд. Другие холмы усиливали его, но по уровню подключения к подземному источнику были гораздо слабее.