Призванный быть зверем. Книга четвертая. Сквозь тьму

Глава 1. Путники-1

– Я все еще считаю, что это плохая идея… – в очередной раз проворчал я.

– Нечего безэссенциевых жалеть. – По правую руку от меня сидел Сио. – Нам нужны припасы.

– Да, но…

– Мы же никакого не убьем, – прервала меня Аннет, поддержав парня.

Сидя на корточках по другую руку, ведьмочка была как на иголках, но, как бы они оба ни прикидывались, им явно нравилось сидеть в засаде.

– Ты уверена? Справишься? – прищурилась Рита.

– Все отрепетировано, и… – Длинноволосая сделала глубокий вдох. – Алька же дала добро, верно?

– Верно! – прошептала Айвори, но так громко, что можно было и не стараться. – Грабанем повозку!

– Всегда мечтала это сделать! – кивнула Рифа. – У вас двоих опыт-то уже был, – кивнула пацанка на Сио и Аннет.

– Н-ну… немного… – засмущалась принцесса.

– Пха! Да я с младенчества этим занимаюсь, – оскалился берсерк.

– Вообще-то у меня тоже есть опыт грабежей, – неожиданно снова вступила Рита, скрывая некую обиду, что девочки смотрят на Сио, как будто он знает об этом больше всех.

А я… А я сидел в центре этого балагана и думал, на хрена мы вообще прячемся за поваленным деревом, если все разговаривают чуть ли не в полный голос. Но да, мы действительно решили прибегнуть к банальному грабежу на дороге. До Верхне-Речного, судя по карте, осталась всего пара дней, ночи становились все короче из-за прихода Белого дня. А мы выглядели как оборванцы, что целый месяц не вылезали из лесов.

"Так и есть".

Поэтому, путем тренировок, Аннет смогла изучить маленькое, но полезное заклинание. Не помню, как оно на магическом, но по-простому – "Стирание памяти". Конечно, её контроль пока слаб, но час из жизни стереть получится. Боковым зрением я поглядел на принцессу. Она сама предложила этот план, и, конечно, мы все уже давно догадались, что Сио служил для неё в качестве мишени во время упражнений. Было даже забавно, когда они показали это заклинание, а Аннет вновь покраснела до кончиков ушей, услышав от Альки: "В последний раз ты вроде пробовала контроль разума, молодец, стирание куда сложней".

К сожалению, в этом меде все же был деготь. Нашу Альку… которая, к слову, сейчас вместе с Мур и Мелони в лагере… что-то смущало в тренировках Аннет. В особенности, что ведьмочка сама доходила до заклинаний, которые обычно читали в учебниках… Не то чтобы это было невозможно, даже наоборот, теперь ведьмы только так и тренировались, методом проб и ошибок. Но после Мелони у Аннет самый большой скачок магической мощи.

– Так, а ну всем молчать! – слегка оскалился я своей волчьей мордой. И в шумном укрытии немного сбавили тон.

План был прост. Собственно, так и происходят все грабежи. Повалив несколько деревьев у дороги, мы спрятались за ними, благо извилистый путь через поле проходил около небольшой опушки. Деревья здесь росли маленькие, и эссенции в них было немного, оттого скудная листва, без каких-либо примесей другого цвета к зеленому, выглядела непривычно. Мы предварительно рассчитали маршрут, и выйти должно было следующим образом. Нам следовало идти на юг – то есть дальше по этой дороге. На развилках юг – наше направление. Повозка, что нам подойдет, должна идти на север. Ближайшее место, куда может направляться предполагаемый путник, в неделе пути отсюда.

Нападем, берем что может пригодиться, Аннет стирает об этом память, путник едет дальше как ни в чем не бывало и, когда решит проверить товар, поймет, что многого не хватает, но это будет уже не наша проблема, мы будем далеко. Подло?.. Да, еще как. Это уже пусть боги рассуждают, а мы просто хотим жить.

– А можно, я скажу эту самую фразу? – не унималась Рифа.

– О-о-о, как в той сказке? – сразу подхватила Аннет, поняв, о чем речь.

– Еще раз! – приглушенно зарычал я. – Это не игра, сфокусируйтесь!

– Есть! – поднесла пацанка руку к голове, запомнив это движение из моих рассказов о Земле. А я до сих пор не могу вспомнить, отчего у меня свербит, когда так делают без головного убора.

– П-простите, – притихла длинноволосая.

Наконец воцарилась тишина, только Айвори периодически шуршала хвостом по листве в предвкушении событий. Несмотря на общую напряженность ситуации, похоже, девочки уже привыкли к экстремальным действиям, и, если сейчас что-то пойдет не так, они примут бой без раздумий. Это успокаивало и пугало меня одновременно.

Вдох, выдох.

Хотя бы вид с опушки открывался что надо. По другую сторону дороги земля уходила вниз летней поляной, вдалеке были поля, но не Золотое море, а обычные, человеческие; там же, где были посажены злаковые, возвышалось и несколько работающих мельниц, что лениво крутили лопастями. Они стояли достаточно далеко, чтобы никто не увидел наше дело.

А на небе ни облачка, солнца пробиваются сквозь листву, и только редкие порывы ветерка приносят прохладу.

Я дернулся от того, что над нами пролетела птица – в сторону горизонта.

– Так мирно, – услышал я мысли Айвори. Она все еще двигала хвостом, хотя её тоже наконец захватила спокойная атмосфера Заселенной Земли.

– Мы постараемся максимально не трогать людей. Меньше крови – меньше внимания.

Это прозвучало, как будто я согласился сам с собой.

– Даже жалко…

Непонимающе я снова повернул морду, но лицо Ави закрывала голова пацанки, и я не мог увидеть эмоции у волчицы. Жалко? Жалко что?

К сожалению, задать вопрос вслух я не успел.

– Чуете? – принюхался Сио, и за ним повторили все вервольфы, явно пока не улавливая то, что чуял берсерк.

– Кто-то едет, – подтвердил я.

Глубокий вдох. Запахи… Два человека, одна лошадь, чую порох… У них есть оружие, но я не чувствую страха или агрессии. Все-таки наши выходки на Заселенной Земле все еще неизвестны местным жителям, и, сдается, даже если бы мы вырезали целую деревню, охотники обязательно бы всеми силами скрывали подобное. Имидж Великой Охоты превыше всего.

– О, теперь чую! – Айвори сделала шаг назад, быстрым движением подцепив свою накидку снизу. Не успела девочка раздеться, как её ноги обернулись лапами, и она превратилась в волка, встав на все четыре. – Человечина! – встряхнула она головой.

– Мы так не говорим. – Фыркнув, я все же бросил на неё взгляд. Мгновение мы смотрели друг на друга, но затем, отвернув морду, Ави снова прильнула к укрытию.

– Жду сигнала, – распространил мысль Сио, одним движением запрыгнув на дерево. Если не приглядываться, его не увидишь. Как диверсант этот парень очень хорош.

Это заметил не только я, и Аннет украдкой чуть подняла голову, любуясь молодым берсерком. И что-то я сомневался, что она оценивает его навыки скрытности…

Скрип колес становился все громче, ехали с нужной нам стороны. Хм-м-м, черт! Один из запахов отдавал мягкостью: рядом с мужчиной сидел совсем юнец.

Ладно, это ничего не меняет, столько времени впустую я тратить не намерен.

Спустя всего пару песчинок наконец показалась заветная телега. Выглядела она потертой, хотя и крепкой, у запряженной лошади даже были усиливающие протезы на передних конечностях. Судя по тому, что я узнал о Черной Земле, протезы очень дорогое удовольствие, хотя для животных они дешевле, чем для людей. Считай, если позволили себе хотя бы переднюю пару усилителей, то перед нами уже не бедный человек.

Выхлоп и поворотный скрежет шестеренок готовил нас к нападению. У всех присутствующих забилось сердце в ритме цокающих копыт. Повозка по неровной дороге еще приблизилась, уже въехав под тень опушки. Поводья держал средних лет мужчина с черными бакенбардами и волосами, одетый не так роскошно, как тот торговец из Зимнего, но и не как многие оборванцы из Пограничья. Рубаха, брюки… я видел кольцо на пальце. Рядом с ним сидел юноша, такой же темноволосый. И это что, камзол на нем? Застегнутый на одну сторону позолоченными пуговицами… Странная и выделяющаяся одежда. А вот ружье лежало прямо позади них, на специально приделанной дощечке.

– Ждем, – распространил я мысль.

До укрытия донеслись их голоса.

– Расстроился? – Бас мужчины выдавал многолетний стаж курения.

– Обидно, что не получится погулять со всеми на Белом дне, – расстроенно выдохнул парень.

– Ну ладно, еще будут у тебя праздники, – улыбнулся кучер. – Еще вернешься к нам героем, дак и девки твои все будут.

– Ха-ха-ха! Скажешь тоже, отец, – также улыбнулся юноша.

– Приготовились, – поддержала настрой Рита, напрягая все мускулы тела.

Повозка почти поравнялась с нами, полная тишина… По небу снова пролетела маленькая птичка.

– Погнали! – взвыл я.

От наших прыжков пыль взметнулась вверх, а кора поваленного дерева разлетелась в стороны. Я быстро перепрыгнул повозку и зарычал во всю глотку, Рита сделала так же, но с другой стороны! Не успели люди испугаться, как перед ними приземлился Сио, а прямо позади тента проскользнула Айвори. Волки окружили путников со всех сторон. Рыча и брызгая слюной, мы действительно выглядели, как чудовища из леса, готовые разорвать несчастных на куски.

– А-А-А-А! – испугался мужчина, уже дергая поводья. – Пошла!

Никакой реакции не последовало. Он еще и еще ударял лошадь вожжами, но животное стояло как вкопанное.

Молодец, Аннет! Маленькая ведьма стояла прямо на поваленном дереве, протянув руки вперед, и легкая улыбка показывала, что разум лошади под полным контролем.

– Беги, папа! – потянулся молокосос за ружьем, но и здесь его поджидал вводящий в ступор сюрприз. Подошедшая Рифа подняла оружие телекинезом, и то парило над безвыходной ситуацией.

– Серые на бочку! Или бошки с плеч! – тоже улыбнулась пацанка.

Все же она сказала, что хотела…

Глава 2. Путники-2

Пока все шло строго по плану. Послушные люди, трясясь от страха и, видимо, все еще не веря своим глазам, слезли с повозки и, подняв руки, как заложники, стояли в стороне. Говорил в основном я, стараясь больше не рычать, но вот Сио и Айвори явно не хотели униматься и, встав на охрану, продолжали пугать путников.

– Только дернись, и я тебя пополам порву, – клацнул зубами молодой берсерк.

– Р-р-р-р-р! – беспрерывно рычала Ави.

Остальные тем временем осматривали и уже выносили из-под натянутого тента все, что могло пригодиться. На удивление, полезного оказалось много.

– О-о-о, и тут одежда, – открыла Рифа очередной сундук. – В основном мужская, но новая.

– Хорошо, сможем её перешить. Сам сундук не трогай, но одежду вынимай. – Бурая в самом начале сказала дельную мысль: все, что стоит ближе к выходу, лучше не трогать, так как очевидно, что люди положили эти вещи, чтобы использовать их в пути, а вот все, что забито к самому концу, считай, уже наше.

Аннет приблизилась к лошади, продолжая удерживать ее сознание, но все же добрая натура девочки проявлялась в ласковом поглаживании пышной гривы.

– Потерпи еще немного, ладно? – прошептала она.

– А классно прозвучало, да? – передавая следующую кучу одежды с помощью телекинеза, ликовала Рифа.

– Да-да, – без энтузиазма соглашалась Рита.

– Пха, ну почему я единственная, кто понимает, что даже грабеж нужно делать стильно?! – Кажется, пацанка сказала это самой себе.

Через пару мгновений я продолжал наблюдать и за пленниками, и за повозкой, но, когда Рифа протянула: «У-у-у, а это что у нас тут?» – почему-то сразу подумал о плохом.

– Что там? – чуть приблизился я к тенту.

– Я сказал, не двигаться!!! – снова зарычал Сио, заставив всех дернуться, но вроде все было под контролем.

Пацанка, выглянув наружу, показала красиво написанный документ с ленточкой и несколькими печатями. Не беря пергамент в руки, я быстро пробежал по нему глазами. И, чувствуя общий взгляд, распространил мысль на всех:

– Это одобренная грамота на вступление в академию.

Стоп, академия? То есть, этот парень…

– Будущий охотник. – Айвори произнесла это с особой желчью в голосе, впившись красными глазами в юношу.

"Это объясняет, почему он так нарядно одет, я и не думала, что учебная форма сейчас выглядит так", – удивленно произнесла Нова.

Это же и объясняло, зачем так много одежды и остальной полезной для жизни дребедени. Парень ехал заселяться…

"Клиф, сейчас не о том думаешь!"

Не сразу поняв, с чего призрачная так напряглась, я снова посмотрел на пленников, и белая волчица, перебирая лапами, подошла чуть ближе.

– Значит, ты ехал учиться убивать таких, как мы? – Ави, не сдерживаясь, распространяла мысль и на безэссециевых.

Отец рукой запретил сыну отвечать.

– Отвечай ей! – зарычал Сио. Да что это с ними?

– Вы оба, прекратите, – спокойно произнес я.

– Д-да, – все же ответил пока несостоявшийся охотник. – Убивать т-таких м-монстров… как вы! – выпалил юнец, не к месту проявляя свою храбрость.

– Монстры… – Оскал Ави увеличился. – Люди, злые и отвратительные существа…

Её лапы напряглись, и…

– Айвори! – Мне пришлось по-настоящему повысить голос. Белая волчица, опустив уши, снова повернула морду в мою сторону.

Я одним движением сократил дистанцию. Наша разница в габаритах сыграла роль: похоже, Ави действительно испугалась и, слегка сгорбившись, отступила назад.

– В себя придите! – резко перевел я взгляд на Сио. – Вы оба.

– Этот парень в будущем прямая угроза для нас всех, – слабо ответил берсерк.

"Волк, успокойся".

Нова была права, ведь моя кровь закипела, когда я подошел к Сио вплотную.

– Мы можем это обсудить в лагере… Мне что, нужно как няньке стоять над вами, потому что вы не можете сделать то, что нужно, и не пороть при этом горячку?

– Горячку? – не понял волк.

– Р-р-р-р-р! – выдохнул я, сбавив рычание. – Вы оба, идите забирать припасы – и в лагерь. – Кивнув мордой, я отправил вервольфов помочь остальным.

Сио, хотя и продолжал злобно смотреть на людей, быстро подошел к куче награбленного. А вот Ави, видимо, осознав свою ошибку, как ребенок аккуратно обошла меня стороной и, не оглядываясь, убежала к остальным.

– Ну ты чего, подруга? – уже слышал я комментарии Рифы.

– Ави… – также подхватила Рита.

– Пожалуйста, только ты не ругайся, – ответила белая на взгляд Риты, словно ища поддержки у старшей сестры.

Все, пора закругляться.

– В-вы нас не испугаете! – продолжал юноша, так как его отец явно был не в силах проронить ни слова.

– Да закрой ты свой рот! – Серьезно, иногда фанатичность охотников доходит до странного. – Если за себя не переживаешь, подумай об отце, ведь, если ты продолжишь, он умрет первым.

К счастью, угроза подействовала, как холодный душ.

С дополнительными руками процесс пошел в два раза быстрее, и, когда первая часть группы скрылась в лесу, а Рифа и Рита убрались за собой, стараясь не оставлять и следа нашего присутствия, к пленникам подошла Аннет. Судя по напряженной спине, которую я уже видел, когда она считала себя виноватой из-за Сио, ведьмочка боялась ошибиться.

– Не переживай, – поддержал я её. – Мы почти закончили.

– Да, отец.

Девочка встала напротив людей, и те смотрели на неё сверху вниз.

– Не смотри на неё, пап, заколдует! – зажмурился юнец.

– Мне не нужны для этого ваши глаза, мсье, – подняла она руки.

Довольно сложное движение пальцев с опущенными указательными наполнило воздух эссенцией. Одно движение, подобное выстрелу, и глаза безэссенциевых опустели, потеряв блеск жизни.

Когда остальные, захватив оставшееся, скрылись в чаще, я задержался в укрытии, чтобы убедиться, что все прошло как надо. Усевшиеся на места путники проморгались и довольно неестественно продолжили разговор, словно он и не прерывался.

– Ха-ха-ха! Вот увидишь, сын, из тебя выйдет прекрасный охотник. – Отец похлопал по ружью на доске позади.

– Надеюсь, ты прав, пап, больше всего я хочу защищать простых людей от монстров из леса.

Повозка начала отдаляться.

– Как приедешь к нам на отгульные, лично куплю тебе выпить. – Теперь мужчина хлопал сына по плечу.

– Ох, слышала бы мама, прибила бы обоих…

Их смех разносился по всей дороге.

Тяжело выдохнув, я наконец немного расслабился. Черт… И ведь это мы только начали.

"Ты злишься на Ави?"

Нет конечно, ведь её можно понять. Плюс месяц не видеть ружей, созданных для твоего убийства, а потом на такое наткнуться, это кого хочешь выведет из себя.

Я смотрел в чащу, поднимаясь на ноги.

– Как думаешь, у неё злость из-за взросления? – Мне хотелось разобраться, но при этом чувство, что это неуместный вопрос, не покидало меня.

– Хм-м. – Я думал, Нова снова начнет шутить. – Сложно сказать. Мне кажется, еще рано для такого гнева, но с её ростом… Это подробно надо обсудить с Алькой. – Призрачная, похоже, тоже волновалась за наших подопечных.

– Хорошо. – Я направился в чащу за остальными.

– А вот если ты отец нашего шабаша… – все же Нова остается Новой… – то кто тогда мать? Давай ей буду я! Буду звать тебя «муженек».

Её смех по-своему ласкал слух.

– На эту роль больше подходит Алька, – решил я подыграть.

– Э-эй! – И, видимо, ведьме понравилось.

– А Рита моя любовница, так что, прости, все вакансии заняты, – оскалился я, скрывшись за первым деревом.

– Ну у тебя же их может быть две?

– Все, успокойся…

И хотя незримая спутница продолжала смеяться, я понимал, что с Ави нужно поговорить и вряд ли это будет веселый разговор.

Глава 3. Ответные уроки

Первой, кто встретил нас, возвращавшихся в лагерь, была Мур. Малявка сразу взяла несколько вещей у Рифы и с полной отдачей помогала нести ботинки и тяжелое пальто – видимо, купленное на зиму.

– Знаешь, Мур, а тебе все-таки идет, – улыбнулась однорукая, отметив довольно заметное изменение в девочке.

Помимо того, что она подросла – это удивительно незаметно происходит с детьми, – Мур больше не хотела подстригать волосы, и оттого ее длинные черные локоны уже ложились на плечи, а прическа все больше походила на прическу Мелони… Видимо, Мур хотелось быть похожей на свою сестру, или ей казалось, что, если зачесывать волосы на одну сторону, они скроют её бинты. В любом случае ей очень шло, а первый комментарий Новы по этому поводу был: "Какая же она милая!".

Подходило как никогда.

Ну а Виктор… Эта страшная и отталкивающая кукла все так же висела у неё на спине рюкзаком. Мы договорились не обращать на него внимания, даже когда по какой-то причине его эссенция буквально окатывала агрессией окружающих, а в особенности он не любил Аннет. Возможно, боялся, что пси-ведьма попробует залезть в его мысли. Хочешь не хочешь, но он тоже член нашего шабаша, а потому мне приходилось присматривать и за ним… У этой куклы что, тоже волосы удлинились?

– Как все прошло? – Алька уже подготовила место для сортировки добычи. Необычно было видеть её с заплетенной косой, но девушки, что младше, что старше, любят иногда менять устоявшийся образ. Даже когда выбора особо нет.

– По большей части, – Рита скинула свою ношу на расстеленную простынь и посмотрела на Айвори, – хорошо.

– Ави снова набедокурила? – Мелони кивнула всем в знак приветствия, помешивая что-то в бурлящем котле. Судя по открытой книге и уже засохшим чернилам, помимо учебы молниевая взяла на себя приготовление обеда. Легкая улыбка сменилась удивлением, когда ей ничего не ответили. – Оу… – Она поняла, что ненароком попала точно в цель.

Напряженность сразу же повисла в воздухе, и лесная тишина, нарушаемая лишь бульканьем кипящего супа, казалось, тоже начинала закипать. Хотя это было не совсем так, но мы уже почти дошли до деревни, и там такое уже сдержать не получится, поэтому лучше подчеркнуть главное правило еще раз.

– Сио. – С легким рычанием я принял человеческую форму. Выдох. – Пойдем поговорим.

Этот парень более откровенен один на один.

– Да я же… Я же не… – Почему-то берсерк посмотрел на Аннет и сразу получил от неё поддержку в виде нежного взгляда. – Ладно-ладно.

Вервольф сразу скинул награбленное и зашагал за мной, на ходу подхватив со своего лежака штаны.

– М-мне тоже идти? – тихонько спросила Айвори.

– Помогай пока остальным.

Получилось чуть строже, чем я хотел.

– Хорошо…

– Да что там у вас произошло? – раздался позади спокойный голос Мелони.

– У-у-у-у, – загадочно протянула пацанка.

– Не нагнетай. – Рита легонько стукнула Рифу в плечо. – Давайте, до еды нам надо разобрать эту кучу.

– Никто не пострадал? – забеспокоилась Алька, но ответа я уже не услышал.

Созерцая чащу, я подумал, что, видимо, эта наша последняя остановка в лесу на ближайшее время. Ну, хотя бы отдохну от наблюдения за очередным насекомым, пока голый берсерк остынет от превращения и натянет штаны.

Юноша зачесал волосы назад, последние клубы пара растворились в воздухе, и его вечно злой взгляд выжидающе устремился на меня.

– Как я и говорил, теперь мы можем это обсудить, – скрестил я руки на груди. Я уже знал, что он ответит. Но мне важно было донести это до берсерка. Я не указ для него, не его капитан, но если… Если ему действительно хочется быть с Аннет, простая истина должна дойти до дикаря.

– Нечего тут обсуждать, ты защитник шабаша, как скажешь, так и сделаю. – Он вложил в эти слова чуть больше, чем следовало.

– Вот как… – Я прищурился. – А сам ты считаешь, что убивать можно любого, кто магией не владеет?

– Я… – Берсерк провел языком по клыку и, наконец собравшись с мыслями, выдал: – Да.

– Сио.

– Они наши враги, Клиф. Все они. Любой человек, узнай он, кто мы есть, не станет нас щадить. – Юноша вдохнул через нос. – К тому же это ничего бы не поменяло, мы же убили тех огненных охотников. Да и вы уже сражались за наших. – За время, проведенное с нами, Сио уже не раз слышал о наших приключениях, а потому представлял, через что прошел этот отряд, эта семья.

– Одно дело, когда идет бой, когда встает вопрос жизни и смерти. Или нашей безопасности. – Мой голос звучал холодно, но все же я слегка выдохнул. – Я же не говорю, что вы с Айвори не правы.

Сио удивился моим словам.

– Тогда…

– Я пытаюсь донести до тебя, что, по возможности, нужно думать наперед. – Этот волк держал свое слово и каждый день пытался сделать меня сильнее, значит, и я должен помочь ему. – Скажи мне, зачем мы хотим остановиться в Верхне-Речном?

– Там… – Берсерк на секунду задумался. – Там библиотека, куда вы с Новой хотите попасть.

“Клиф, тут надо в лоб”.

Ну, в лоб так в лоб…

– Это одна из причин, другая куда банальнее. Девочкам нужен отдых, нормальный, человеческий отдых. – Лицо Сио исказилось гримасой “Какого черта?”. Но с каждой секундой понимание все больше разглаживало морщины на его лбу. – Да, это мы, волки, можем жить в лесу, питаясь сырым мясом, спать на голой земле. – Я усмехнулся. – Черт, да нам даже одежда не нужна! А наши ведьмы…

– …так не могут, – закончил он за меня.

– Верно. Ты можешь называть их эссенциевыми, но они все еще люди. А финальная точка нашего назначения – очень скверное место. И если есть шанс дать им хотя бы пару дней теплой постели, нормальной еды и не видеть дула винтовок, а просто ходить среди людей, как свои… Да и банальная подготовка, пополнение припасов. – Наконец и я улыбнулся, увидев, что юноша понял главный посыл. – Поэтому лишние убийства только напрягут местных охотников и встревожат людей накануне праздника. Оно нам надо?

– Нет…

– Надеюсь, мы поняли друг друга.

Честно говоря, я предполагал, он начнет спорить со мной. Ведь, если вдуматься, у этого грабежа было много исходов, но получилось как получилось.

Несколько секунд тишины.

– От меня не будет проблем. – Глаза в глаза. – Клянусь. – А затем, отведя взгляд, он явно подавил улыбку. Это же у меня в голове выделила Нова, и пришлось спросить:

– О чем думаешь?

– Н-нет, ни о чем. – “А о ком,” не так ли? – Просто. – Иногда бывают такие моменты, что даже уже знакомая тебе личность начинает по-новому смотреть на тебя. Ты видишь это легкое изменение во взгляде, чувствуешь нутром. Доверие. – Аннет, она… – Я редко видел Сио смущающимся, по крайней мере, в разговоре со мной он всегда максимально старался казаться стоиком. – Иногда она говорит о разных штуках в городах и деревнях безэссенциевых. – На мгновение он обнажил клыки в улыбке, но сразу же спрятал их. – В такие моменты она так улыбается, что даже мне хочется посмотреть.

– На эти штуки?

Юноша отрицательно покачал головой.

– Вправду ли они сделают её счастливее.

Вот… волчара… И как мне теперь злиться на их отношения?

“Просто смирись, папаша!”

– Ну ладно, ловелас, вижу, что мы заодно. – Расслабившись, я потянулся.

– Хм… – О, снова злое лицо. – Сегодня тренируемся?

Я также стал серьезнее, посмотрев на свою руку. Сжав и разжав кулак, почувствовал, как по венам бежит эссенция. Вот о чем говорила Алька, когда имела в виду, что эта сила станет чем-то естественным. Но при этом я осознавал, как плохо у меня получается. Перекачка все еще вызывала болезненные ощущения, а оружие ярости… Сио объяснил, как происходит сам процесс, и в итоге сейчас единственный шанс для меня впервые призвать такое оружие – это оказаться на пике берсерка. А значит, буквально при смерти.

– Как ты вообще смог призвать его в тот раз? – посмотрел я на парня.

– Забавно, да? Единственное существо, которое я ненавижу больше, чем безэссеснциевых, это мой отец, и одновременно меня жутко бесит, что в итоге он сделал из меня сильного берсерка. – Красные татуировки вспыхнули и в ту же секунду погасли на его человеческой коже, подтверждая, что он владеет этой силой, а не наоборот. – Сколько мы тренируемся, с месяц? Меньше? А у меня было семнадцать лет.

– Ты что, с рождения тренировался? – изогнул я бровь.

– Да. – Похоже, он не понял, что я пытался пошутить.

– Ладно, учитель, в этом плане, не спорю, ты хорош.

– Это что, была похвала? – Сио ухмыльнулся.

– Тебе показалось…

Выждав пару секунд, я не выдержал, и мой сдержанный смех подхватил Сио, легонько ткнув меня кулаком в грудь. Наверное, я могу назвать этого волка своим другом.

Кстати, насчет отношений.

К нам все ближе подходила пара – Рита и Аннет, шуршавшие листьями под ногами. Девочка была явно смущена, и бурая сразу сдала принцессу.

– Аннет сказала, надо спасать Сио.

Люблю, когда Рита улыбается.

– Я-я не совсем это имела в виду! – сцепила девочка руки у сарафана. – Просто вас долго не было, и я подумала, что вы разругались… – И все-таки румянец на её бледных щеках всегда выделяется больше, чем у остальных.

– Оу, а Риту ты с собой взяла, чтобы успокоить меня? – Пока улыбка не собиралась сползать с моего лица. – Умно.

– И как? У меня получается? – передала мысль Рита.

– Скажем так, зверь во мне не засыпает, но жажда крови меняется на кое-что другое. – Естественно, я также ответил через татуировку.

Новое молчание теперь наполнилось другой напряженностью… Более приятной, чем раньше, причем молчали не только Сио и Аннет. Только я хотел отправить всех обратно, как…

– Ну, девочки! И сколько вы еще будете лицезреть полуголых парней? – появилась Нова, уткнув руки в бока.

Я даже не обратил внимания, но после превращения на нас действительно был минимум одежды.

– Кто бы говорил! – фыркнула Рита.

– Госпожа Нова! – поддержала её длинноволосая.

– Хе-хе, за всеми любовными советами обращайтесь к великой похитительнице сердец. – Призрак сделал реверанс, окончательно разрядив обстановку.

Нова продолжала говорить что-то еще, я же обратил внимание, как Сио стало некомфортно от всего этого, потому передал Аннет мысль, и ведьмочка слегка дернулась, но, поняв, чей голос звучит, сразу успокоилась… Хм-м, странная реакция.

– Сио нужно подобрать одежду, справитесь?

Аннет посмотрела на меня, еле заметно улыбнулась и так же незаметно кивнула. Неуверенный шажок вперед беловолосой ведьмы был полностью проигнорирован призрачной болтушкой. Еще пара мгновений, и Аннет, спрятав глаза, просто схватила Сио за руку, потащив за собой. Парень, естественно, растерялся, но это был прекрасный пример того, как даже самые злые звери становятся покладистей, ведь оборотень просто шел следом, наслаждаясь теплом её руки.

– Пх, ну вот! – возмутилась Нова. – Никакого уважения… – надулась призрачная.

– Завидуешь? – решила добавить Рита, поняв, кто надоумил принцессу.

– Да… – Буркнув, призрак дымкой вернулся обратно в меня.

Бурая волчица, убедившись, что мы остались наедине, зачесала прядь волос за ушко, подарив мне взгляд, от которого снова захотелось считать волков.

– Кхм, – прочистил я горло. – Как там Айвори?

– Да, мы с ней тоже поговорили. – Волчица подошла чуть ближе. – Вроде она поняла свою ошибку, но, конечно, теперь ей страшно, что ты сердишься на неё.

– Ничего подобного, – пожал я плечами.

– Я так и думала, поэтому меня больше интересует ошейник, что мы нашли в храме.

Говорила она вроде о важном, но её пальцы уже прикоснулись к моему прессу, и твердые мышцы почувствовали мягкость ее кожи.

– М-м, после еды, как и планировали, я попробую его надеть. – Оттягивать больше нет смысла, хотя и Алька делала это как могла. Страх перед неизвестным всегда самый сильный. – Так что…

Женские пальцы поднялись выше. Она дразнит меня?

– Это пугает, но мы все будем рядом, – улыбнулась волчица.

– Я смотрю, у тебя сегодня игривое настроение?

Не сказал бы, что мне это не нравится, но теперь я понимал, как чувствуют себя пары с детьми.

– Несмотря на небольшую неприятность, все прошло очень хорошо, и такие вещи… будоражат. – Её волчьи уши опустились.

Мои руки обняли её за талию, и нежный поцелуй в губы быстро перерос в нечто довольно возбуждающее. Но, продолжая играть, Рита быстро отстранилась, облизнувшись. И когда мы успели поменяться ролями?

– Может, мне злиться почаще? – пошутил я.

– Только не злоупотребляй, – продолжала улыбаться волчица. – Ладно, волк, нам надо к остальным, к тому же надо решать, кому что достанется из нормальной одежды.

Бурая уже явно собиралась развернуться, чтобы идти к лагерю, но, видимо, чувствовать себя обольстительницей ей все же понравилось. Хотя я-то слышал, как быстро билось её сердце, и видел, что из-за смущения у нее подкашиваются коленки.

Рита потянулась губами к моему уху и тихо прошептала:

– Люблю тебя.

Глава 4. Ошейник

После таких признаний мне потребовалась как минимум пара минут, чтобы прийти в себя… Имею в виду, перебороть не самые романтичные желания, включающие срывание одежды с бурой волчицы. По крайней мере, Рита теперь чувствовала себя увереннее в наших отношениях, потому, когда мы вернулись к общему костру, на её лице еще какое-то время сияла довольная улыбка, а я после всего этого уже просто не мог ворчать на Айвори.

Хотя стоило мне сесть рядом со всеми, как белая волчица, которая, явно прибавив в весёлом настроении, что-то активно обсуждала с Рифой, моментально смолкла, поджав хвост и уши. Её руки сцепились в замок, а белые ресницы часто заморгали.

– Давай уже. – Пацанка потыкала волчицу локтем.

Все вокруг замолчали. И, когда я надел свою накидку, Ави встала на ноги.

Легкий вдох.

– П-прости меня, пожалуйста, я была не права… – Произнесено было очень скромно, но с искренним чувством.

Прежде чем ответить, я слегка покосился на Альку, и та мягко улыбнулась в ответ. Мальчики разговаривают с мальчиками, девочки с девочками…

– Извинения приняты. – Все же я расслабленно выдохнул. – Будут еще на твоем веку битвы, а пока меньше крови, хорошо?

– Хорошо! – улыбнулась белая, порывисто обняв меня за шею и крепко-крепко прижимаясь.

– Я… – снова посмотрел я на старшую. – Это ты её научила?

– Не понимаю, о чем ты. – Поправив очки, Алька сделала невинное лицо, и лагерь наполнился смехом.

– Она и так ко всем обниматься лезет. – Даже Мелони улыбнулась, наливая очередную тарелку супа. – Держи, Мур.

– Кого хочу, того и обнимаю! – показала язык Ави.

– Ну ладно, ладно, – потрепал я белую волчицу по голове. – Давайте поедим, а то еще есть дела на сегодня.

– Клиф прав, у нас еще примерка и подшивание новой одежды, – передала старшая тарелку следующему, так все собравшиеся у костра в кружок получили свою порцию. – Мелони, Аннет, надеюсь на вашу помощь. – Эти две, наверное, лучше остальных походили под местное понятие «леди», а потому все бытовые проблемы для них уже были не "взрослыми проблемами", а вполне обычными. Что ведьмочки и подтвердили, беспрекословно согласившись.

– М-м-м, – съела ложку супа Айвори. – Я тоже могу помочь!

– Эм-м… Думаю, мы справимся, спасибо, милая. – В улыбке Альки так и читался прошлый опыт волчицы в шитьё.

Да, помню, как её попросили зашить свое старое платьице, а в итоге… Сейчас эта жилетка подходит ей куда лучше.

– А фто делать с фним? – прожевывая мясо, спросила Рифа, указав ложкой на Сио.

Сио замер, подняв глаза как раз в тот момент, когда его губы прикоснулись к краю тарелки. Столовыми приборами волк все еще отказывался есть, ссылаясь на неудобство. "Какой смысл помогать себе этими маленькими штуками? Так ведь ешь в два раза медленнее". Даже не знаю, что на это ответить.

– Во-первых, не говори с набитым ртом, – вскользь произнесла Алька, уже обдумывая следующее. – Замеры взять легко, так что, думаю, с одеждой не возникнет проблем, а вот остальное… – Старшая окинула берсерка оценивающим взглядом.

– Что не так? – Парень снова почувствовал себя некомфортно.

– Аннет, помоги нашему другу хотя бы немного ориентироваться в человеческом обществе. – Быстро поняв это, Алька хлопнула в ладоши.

– Манеры? – сразу подхватила мысль принцесса.

– Манеры, – кивнула старшая.

На самом деле это действительно лучший вариант, и не только потому, что Сио испытывал особые чувства к Аннет, но и сама ведьмочка обожала быть учителем. Взять хотя бы ту лекцию про охотников… Как же давно это было!

Дальше наши посиделки были, в общем-то, вполне обыденными. Кто-то молча наслаждался едой и краснел от похвал за хорошую готовку. Кто-то без умолку обсуждал грабеж и новый выход в люди. А кто-то думал о своем, и, судя по лицам, мрачные мысли быстро уступали теплой атмосфере обеденного перерыва.

Наконец-то утолив голод, все захотели приступить к работе, но раз уж я решил, что надо проверить этот ошейник, то на всякий случай пусть присутствуют все.

– Ты уверен? – снова и снова повторяла Алька.

– Нет, но разве есть варианты? – дернул я бровью.

– Просто сломаем его. – Сио сказал это спокойно, как само собой разумеющееся. Ави в поддержку несколько раз кивнула.

– Да, надевать ошейник само по себе нехорошо, а тут еще и что-то древнее. – Рита понимала, что меня бесполезно отговаривать, но и беспокойство само собой не уйдет.

– Может, все-таки не надо его надевать? – При этом Мел поправила шляпу, как будто готовясь к бою, от её напряженности Мур сжала куклу покрепче.

– А вдруг у тебя голова взорвется или еще какая жуть! – добавила Рифа.

Я подумал, что, может, хотя бы Аннет будет интересно, но её взгляд полнился тревогой.

– Так, – посмотрел я на всех сразу, будучи окруженным. – Хоть кому-нибудь хочется узнать, что делает эта штука?

И, как по заказу, возникла фиолетовая дымка, сопровождаясь лязгом связывающей нас цепи.

– Конечно, хочется! – появилась Нова. – Надевай давай!

Тревога окружающих даже мой пыл поумерила, но эту призрачную женщину только могила исправит… Хех, нет, даже смерть бессильна.

В последний раз я посмотрел по сторонам.

– Если что, мы сразу снимем его, – все же кивнула Алька.

– Ну хорошо. – Выдохнув, я размял шею. – Посмотрим, что такого особенного в этой штуке.

Обруч, явно похожий на ошейник с застежкой на одной стороне, сильно отличался от современных аналогов. Грубый металл испещряли хаотичные и прерывистые зазоры. Думаю, по этим отметинам побежит эссенция, когда жутковатая штука сомкнется на моей шее. Но, что удивительно, он был очень хрупким и не имел никакого замка, спокойно соединялся и разъединялся одним движением. Хм-м-м… Недоработка? Или прототип?

Зачем же ты звал меня?

Я надел податливый металл на горло. Все вокруг перестали дышать, замерев в ожидании последствий. Последний выдох, и я защелкнул древнее устройство. Эта штука один раз вспыхнула фиолетовым светом, слегка всех напугав, и-и-и…

Все…

– Как самочувствие? – присмотрелась Нова.

– Да вроде ничего не поменялось. – Я все еще чувствовал эссенцию, чувствовал силу берсерка. Они не исчезли и не были подавлены. В общем, главную функцию современных ошейников он не выполнял.

– Хм-м, тогда, может… – Нова сделала шаг вперед, и её глаза широко раскрылись. Сначала удивление, потом чистый ужас. Она посмотрела мне в лицо. – Сними! Сними немедленно!!!

– Но все же… – Звуки зазвучали приглушенно, все вокруг замедлилось.

 И только Нова протянула руку в бессмысленной попытке сорвать ошейник, как все провалилась в темноту… Судя по нулевой реакции окружающих, это видел и слышал только я.

Темнота.

Странное ощущение… невесомости? Да, я не чувствовал своего тела. Давненько такого не было. Куда ни посмотри, непроницаемая темнота. Это мое сознание? Нет, стоп, кое-что есть. Теплота на губах, и они мокрые? Какого? Нет, это не мои губы… Еще… еще меня накрыло чувство сожаления, печали, мрачной тоски… Я потянулся к этим эмоциям.

Затем услышал голоса, сначала далекие и приглушенные.

– Ну… хват… Нова! – Смеялся, судя по голосу, молодой парень.

– У… есть… минут… – А это голос Новы? Нет, опять не так… Это… Словно это говорю я.

Какого черта?!

Я открыл глаза. Все еще никаких ощущений, только невесомость. Вокруг стоял ясный день, и белые деревья, покрытые черными линиями, окружали со всех сторон, но это был не дремучий лес, скорее, поляна для прогулок, и бело-черные цветы на ней радовали глаз, прекрасно сочетаясь со стройными исполинами.

– Все, Нова, нас ждут остальные.

Снова говорил парень, только теперь он был совсем рядом. Молодой блондин, чуть старше Сио. Короткие волосы слегка вились, а светлые глаза полнились… любовью.

– М-м-м, продолжим потом, ладно? – улыбнулась Нова… прижимаясь голой грудью к его руке. Парочка лежала на расстеленной простыне и, судя по всему, только-только закончила наслаждаться друг другом.

И до меня дошло, как ударом молота по наковальне. Это воспоминания Новы! Я… я сейчас – как она в реальности, бестелесный призрак внутри! Только, мать его, в воспоминаниях!

Глава 5. Тайна призрака-1

– Любимая, ну почему ты такая… жестокая. – Блондин застегнул ремень на штанах и провел рукой по расцарапанной груди.

– Что-то я не слышала жалоб во время секса, – улыбнулась Нова, надевая нижнее белье и провокационно покачивая бедрами.

Так… Надо успокоиться и разложить все по полочкам. Сделал бы вдох, но понимаю, что сейчас вообще не дышу.

Я надел ошейник, и со мной ничего не произошло, но вот Нову накрыла настоящая паника. Неужели именно она потеряла связь с эссенцией? Если да, то, получается, этот ошейник сделан не для оборотней или ведьм, а для тех, кто сидит внутри них, и, если предположить, что Нова сейчас почти как демон… Хм-м.

Пока все сходится, но вместе с тем теперь я все больше понимал, что реакция призрачной была не совсем адекватной. Откуда взялся такой страх? Может быть, она поняла, что если "уснет”, то я получу доступ ко всем её воспоминаниям? Но, опять же, за все это время мы узнали друг друга даже лучше, чем хотели… Черт, я знаю о таких подробностях, которые вслух вообще не произносят!

Таков ведь был наш уговор.

Никаких тайн.

Но именно это воспоминание всплыло в последний момент, именно о нем она подумала… И испугалась. Собравшись с мыслями, я наконец начал рассматривать окружение более здраво. Да, я и вправду незаметный призрак и максимум могу смотреть по сторонам, словно выглядывая из тела Новы. А потому парень, что неспешно одевается, полностью открыт. Хм-м-м, кто он? Один из любовников нашей ведьмы? Но я знаю их всех. К тому же… Мой взгляд переместился на его руки. Они грубые, все в мозолях. Сбитые костяшки. А лежащее на траве боевое ружье почти обмануло меня. Но потом я увидел, как из кармана его куртки торчит пипетка, которую используют оборотни для изменения цвета глаз.

Он вервольф.

– Сегодня наконец покончим с Тримири! – выдохнула Нова, поправив волосы и застегнув последнюю пуговицу на своей накидке.

Может быть, это воспоминание еще до встречи с Алькой?

Буквально заглядывая, я впритык рассматривал лицо ведьмы. Естественно, она не видела меня. И чтоб их долговечность! Она выглядела ровно так же, как и её призрак в настоящем. Длинные черные волосы, яркие глаза… Зачем ей ткань на шее?

– Любимая, как пожелаешь, так и будет, – улыбнулся неизвестный вервольф.

Самое жуткое, что я чувствовал эмоции Новы в данный момент. Несмотря на романтичную обстановку и то, что этот парень постоянно признается в любви, ведьма ничего не чувствует, вообще ничего. Её улыбка, кокетливый взгляд, даже провокационные движения – все ложь. Она… она смотрит на него… как на расходную вещь.

– Обожаю, когда ты так говоришь, Роди. – Поцеловав волка в губы, Нова игриво оттолкнула попутчика и пошла вверх по небольшому пригорку.

– Остальное так и оставим? – Быстро накинув ружье на плечо, Роди поспешил за ведьмой, как верный пес.

– Да, все равно мы больше не вернёмся. – Она сказала это, но меня не покидало ощущение, что в эти слова был вложен совсем другой смысл.

Спустя несколько оборотов песочных часов парочка все так же шла по странному лесу. К сожалению, я не был силен в географии Черной Земли и не мог даже предположить, где они сейчас находятся. Одно ясно: до цивилизации далеко… Наверное.

Шли они весьма тихо. Словно блондин боялся сказать чего лишнего, чтобы не раздражать свою половинку. Сама же Нова сейчас выглядела весьма надменно, а её глаза… они полнились холодной агрессией, куда бы она ни посмотрела. Наконец, когда одно из солнц начало подползать к горизонту, а черные цветы – все больше выделяться на общем фоне, парочка пришла к месту назначения.

Впереди, около срубленного дерева, сидели новые незнакомцы. Две девушки, судя по необычной внешности, ведьмы. Обе одеты почти одинаково. Тяжелые накидки-плащи, походные рубахи, кожаные корсеты да сапоги под любую погоду.

– Учитель! – воскликнула одна из девушек. Темные волосы двумя косами ложились на плечи, выбиваясь из-под капюшона. А радужка глаз у этой девушки была черная, неестественно черная.

Учитель?

– Госпожа! – помахала рукой вторая и, очевидно, испытывая боль, поднялась на ноги, опираясь на простой деревянный посох с соломой на конце, примотанной проволокой. Голову ведьмы помимо коротких волос “украшал” большой ярко-бордовый ожог, и потому бедолага была наполовину лысой. Её глаза были уже более привычного цвета – карего, а потому выражали счастье сквозь усталость.

Госпожа?

– Все в сборе, хорошо, – холодно произнесла Нова. – Что вы узнали?

– Эм, да, – немного растерялась обожжённая. – Тримири, как вы и предполагали, сейчас прячется в старой шахте, брошенной охотниками.

– Только есть новая проблема, – подключилась ведьма с косичками. – Её теперь охраняет клан Повелителей.

– Что эти волки тут забыли?! – возмутился Роди.

– Не кричи, волк, все хорошо, – смягчилась Нова. – Пима. – Взгляд на обожженную. – Холи. – Взгляд на черноглазую. – Хорошо поработали.

Две ведьмы улыбнулись и покраснели, словно школьницы, получившие похвалу… Какого хрена, Нов? Что тут вообще происходит?

– Боги, теперь же и верболги, что там жили, ходят под Повелителями, – выдохнул Роди. – Чтобы кровь загустела… Там теперь целая крепость!

– Зато это означает, что мы загнали её в угол, – сняла капюшон Холи, проведя руками по косам. – Только не пойму, с чего бы оборотням связываться с Тримири?

– Она шабашистка. Лечебная магия и зелья сейчас редкость, – ответила Пима своей подруге.

Дальше были еще вопросы и ответы, но Нова их не слушала. Задумавшись о своем, она сделала несколько шагов в сторону, и проскользнувший по её пальцам эфир в виде маленького бирюзового огонька был как ритуал перед принятием решения. Нова повернулась к спутникам, когда их беседа уже начала превращаться в спор.

– Да там не меньше десятка верболгов, плюс вервольфы, плюс сама шлюха что-нибудь наколдует, – продолжал волноваться светловолосый оборотень.

– Если ты боишься, так и скажи, – снисходительно произнесла Пима, взявшись за посох двумя руками.

И, когда вервольф нахмурился от гнева…

– Я уже бывала в тех шахтах, мы телепортируемся туда прямо отсюда, – заявила Нова, вызвав общее удивление.

Повисшую тишину нарушил Роди.

– Любимая… – сделал он несколько шагов вперед. – Это… это же…

– Смертельно опасно? – улыбнулась эфирная ведьма. – Да, мы нырнем в самое сердце. – Нова приблизилась к юноше вплотную, перейдя на шепот: – Ты не готов умереть за меня?

В широко раскрытых глазах мелькнула лишь тень сомнения, и оборотень преклонил колено.

– Конечно, готов, и даже больше!

Властная ведьма провела ладонью по его щеке. А по моей призрачной спине побежали мурашки. Никогда в своей жизни я не чувствовал подобного… Очень темные и отвратительные чувства. Нова подняла глаза на двух оставшихся, и Холи с Пимой также преклонились. Причем обожжённой такое движение доставляло боль, но она терпела.

– Мы сделаем все что нужно, госпожа.

– Как пожелаете, учитель.

Через пару мгновений отряд уже готовился к бою. Нова и вправду сейчас произнесет заклинание телепортации? Точно, она же сказала, что успела овладеть им на небольшие и средние расстояния. Только будущая смерть попортила карты.

Черноглазая Холи прикрыла веки, скинув плащ. Воздух наэлектризовался от эссенции. Затем, сделав глубокий вдох и обернув руки магической тканью, ведьма выдохнула холодный пар, словно стояла на морозе… Но сейчас явно разгар лета. Элементальная ведьма, основной элемент – лед.

Пима тоже прикрыла глаза, но её магия основывалась на чем-то другом. И на странном посохе, очевидно, зачарованном.

Роди, как и ожидалось, начал превращаться, причем его совсем не волновали ни зрители, ни собственная одежда. Он скинул все, что мешало. Кости начали смещение, мышцы рост, а светлые волосы, плавно переходящие в шерсть, покрыли все тело. Через пару мгновений, когда пар рассеялся, сверху вниз на ведьм смотрел яркой раскраски оборотень. Не буду скрывать, выглядел он величественно, а желтая шерсть вспышкой напомнила мне одного из мутантов Всепожирающего… Во время боя с Мелони ей больше всего доставил проблем желтый вервольф, также пользующийся молниями. Если моя догадка верна, то, судя по шерсти, они одной крови.

– Готовы? – подняла руку Нова.

Её спутники вместо ответа встали спиной к своей предводительнице, окружив ее. Хм-м, так они смогут сразу начать бой, если потребуется.

Новая волна эссенции. Нова начала чертить знаки указательным пальцем, с помощью эфирного пламени оставляя их прямо в воздухе. Некоторые символы я даже узнавал, так как сам чертил их на дереве. Долгая процедура закончилась, когда из носа ведьмы потекла кровь, и эфирная произнесла:

– Асн ксито! – Пентаграмма расширилась и, словно давящий пресс, накрыла группу сверху. Только в момент, когда заклинание столкнулось с землей, поджигая её, отряда уже не было на месте.

Кроткая вспышка!

Затем чернота и нити… Я уже видел эти нити, они тянут, тянут, не давая сгинуть здесь. Еще миг, и чувство бесконечности… сменились затхлостью, факелами, горящими в темноте, звуками ударов кирки о твердый минерал и хрюкающими звуками пускающих слюни верболгов.

Один из уродцев, укрытый дырявым плащом, поднял непропорциональные глаза и даже успел открыть пасть от удивления.

Удар!

Златошкурый вервольф снес коротышке голову! Мертвый кусок плоти, оставляя за собой кровавый шлейф, покатился к другим карликам, у которых вовсю шел процесс добычи старого камня. Десятки светящихся глаз и шипение заполнили шахту тоннеля.

– Тревога! Тревога! – кинулся прочь самый дальний верболг. – Скажите большой волка! Нас бьют!

Холи снова выдохнула пар, а её руки покрылись льдом. Пима ударила посохом о твёрдую землю, и в паре шагов перед ней возникла новая пентаграмма, источающая яркий свет. Роди заискрился молниями, свирепо рыча.

А Нова, сделав резкое движение рукой, сотворила себе эфирный клинок.

– Убить всех, – злобно процедила она.

Глава 6. Тайна призрака-2

Заклинание в виде острой сосульки проткнуло насквозь раскрытую пасть верболга. Маленькое существо заскребло когтями по обжигающему льду и упало замертво, становясь еще одним мертвецом на грязном полу.

– Ра-а-а! – Роди неостановимой силой рвался дальше, каждое движение желтого оборотня отнимало жизнь, калечило, рвало на куски, а молния жгла, не подпуская врагов близко. Движения зверя были настолько отточены, что ненароком я задавался вопросом…

– Ха! – Лапища пробила маленькое тело насквозь.

…неужели жизнь научила его так сражаться?

Коридор, полный подпорок для шахтной крепи, быстро превратился в кровавую дорожку из растерзанных тел.

– Огонь! Пуляй! – заверещал один из верболгов, и его сородич с маленькими руками и тонкими пальцами направил старое ружье на искрящего вервольфа.

– С-стреляю! – Капая слюнями, верболг уже начал давить пальцем на спусковой крючок. – Пха! – И в ту же секунду эфирная стрела угодила ему промеж глаз, повалив на лопатки.

Выстрел улетел в никуда.

Нова, быстро меняя оружие, помогала своему волку… Я знал, что она хороша в бою, но видел это впервые. Ее легкие и оточенные движения словно закручивались в танец с изумрудным пламенем. А то, как быстро ведьма подстраивалась под ситуацию, тоже удивляло. Клинки добивали тех, кого пропустил Роди, стрелы разили убегающих, копье не подпускало близко, щит закрывал от редких контратак недоносков, вооруженных кирками.

Я думал, это преувеличение, когда Нова говорила, что эфирных зовут ведьмами-воительницами. Но вот я увидел такую воочию. Огромный арсенал всегда под рукой, а эфирная эссенция укрепляет тело и вместе с тем увеличивает силу. Сейчас Нова была опасна как никогда. Но и сам отряд…

– Н-н-не-ет! – успел крикнуть очередной недоволк, прежде чем желтошкурый порвал его морду пополам и новый мазок кровавых клякс окропил стены.

– Любимая! – принюхался Роди, обернувшись.

– Да, я тоже чувствую. – Позади группы все ближе раздавался звук шагов. – Мы миновали вход и сразу оказались посередине. – Нова вытерла капли крови со свей щеки. – Холи?

– С удовольствием! – сразу поняла черноглазая.

Сделав несколько шагов навстречу приближающейся толпе, ведьма в очередной раз выдохнула холодный пар, и её эссенция приобрела осязаемый вид. Синие потоки, перемешиваясь с белыми, закрутились в вихре. Один за другим факелы вокруг гасли, и маленькие яркие снежинки, застывшие в воздухе, выглядели завораживающе.

Секундное затишье.

Ведьма сплела заклинание! Ткань на её руках затвердела от минусовой температуры, а снежинки, резко увеличившись в размерах, были подхвачены потоками и слились в волну нарастающего льда. После вскрика попавших под лед верблогов тоннель слегка встряхнуло, поднялась пыль. Только после того, как она осела, стало понятно – путь к выходу полностью заблокирован толстой стеной магического льда. Острые пики, вырываясь из земли, пробивали потолок и стены.

– Молодец, – бросила Нова, перешагивая через оторванную руку. Роди и Пима тем временем уже продвинулись вглубь – сражение откатилось чуть дальше.

– Да… – Струйка крови из носа Холи и тяжелое дыхание давали ясно понять, что ледяная не каждый день читала такие заклинания. Когда она скинула использованные повязки, её руки тряслись от холода. – Рада помочь. – Выпрямив спину, ведьма старалась восстановить дыхание и уже достала новые свертки сдерживающей ткани.

Реакция же Новы на такое мощное заклинание явно была из раздела "Можно и лучше". Но на лице Холи не проскользнуло и капли обиды. Почему такая преданность? Почему Нова вообще ведет себя, как хозяйка с рабами? Но ответов пока не было, а вот её спутники не переставали меня удивлять…

– Ирити отек, ими такуго! – Голос Пимы приобрел потусторонние нотки, словно у старого проигрывателя. Снова удар посоха, и пентаграмма засияла, словно звезда, упавшая с неба… А затем земля внутри начерченного круга кусками провалилась куда-то вниз, в бесконечную бездну. – Явись, Бафомет! – Обожжённая кожа девушки начала дымиться, словно ожог был получен только что. Магия призыва.

Из открывшегося портала показалась человеческая рука с заостренными ногтями, затем вторая. Потом голова. Искаженная козлиная морда, капая слюнями, светила двумя парами глаз, по заостренным зубам елозил длинный язык. Постоянное блеяние резало слух, и, когда это существо появилось полностью, мне, мягко говоря, стало не по себе. Вместо ног копыта, а тело человеческое… Голое женское тело покрывали вены, и, казалось, мускулы на прессе вот-вот разорвутся от напряжения.

Бафомет водил головой, и из-за высокого роста его… её… закрученные рога скребли потолок.

– А вот и настоящие шавки появились! – снова предупредил Роди, учуяв новых врагов.

Призванный монстр заблеял еще сильнее, подтверждая подход вражеских подкреплений. Пима отдала приказ:

– Очисти нам путь, Бафомет!

Стук дерева о камень как сигнал к атаке.

И на приближающихся оборотней с серой шкурой и глазами без радужной оболочки ринулось существо не иначе как из другого мира. Круша все на своем пути, Бафомет ломал подпорки и даже наступил на одного из споткнувшихся верболгов, смяв ему голову, как яйцо.

– Подчиняйся! – прорычал один из "слепых" вервольфов, подняв лапу. Он пытался применить силу крови?

Козломордое существо действительно сбавило темп, но потом, словно преодолев невидимый барьер, чудовище влетело в вервольфов. Первый же удар впечатал морду серошкурого в камень, размозжив её. Завязался бой. И если вначале вервольфы брали количеством – четверо на одного, – то очень скоро отбойные удары и скорость движения Бафомета не оставили им шанса.

– Подчиняйся!

Сила крови снова не подействовала как надо.

– Б-а-а-а-а! – Козломордый схватил волка за вытянутую руку. Сначала был хруст, потом звук рвущейся плоти, и острые зубы монстра, впившись вервольфу в шею, вырвали кусок кровавого мяса.

Отряд Новы не помогал Бафомету. Оно и понятно… Это существо упивалось боем, и, по всей видимости, «спонтанная» атака на эту шахту на деле была подготовленным планом. Ледяная блокировала путь, желтошкурый убрал лишнюю мелкоту, призывательница владела существом, что, очевидно, устойчиво к гипнозу… ну или чем там владеют эти "Повелители".

Когда крики и вой постепенно стихли, в полумраке остался только Бафомет. Cидя на корточках, это чудовище пожирало разорванных волков, и даже хваленая волчья регенерация была бессильна. Вот как в моем представлении должен выглядеть самый настоящий демон. Перепачканная в крови, ужасающая и пошлая тварь. Оно отодрало еще кусок мяса с полуобглоданной головы, и чужая кровь стекала по женскому телу, доставляя монстру удовольствие.

– Их оказалось меньше, чем я думала. – Эфирное пламя угасло. – Осталось найти Тримири. – Нова, в отличие от своих напарников, выглядела свежо, насколько вообще можно выглядеть "свежо" посреди кровавой бани.

– Г-госпожа? – тихонько спросила Пима, кривясь от чавкающих звуков пожираемой плоти. – М-мы… вы обещали… м-может… сегодня? – Ведьма терялась в словах, но усталость боя уступила место… страху?

– Убьем Бафомета? – подняла бровь Нова. Затем, кивком велев двум другим идти в глубь шахты, подошла ближе к испуганной. – Нет, Пим, это существо нам еще пригодится. Верно я говорю? – Её ладонь легла на щеку обожженной. И у меня возникло очень плохое предчувствие.

– Н-не знаю, сколько еще выдержу… его плату. – Призывательница прикоснулась к своей обожжённой коже.

– Терпи, – легонько похлопала Нова Пиму по щеке. – Или ты больше не хочешь мне помогать?

– Х-хочу…

– Ну вот и славно. – Нова развернулась и пошла дальше по тоннелю. – Как закончишь, догоняй.

И снова никакого сочувствия. Вещи, инструменты.

– Да, госпожа, – окончательно сникла Пима.

А я не мог отвести взгляд, потому что, оставшись с ней один на один в темноте, Бафомет приблизился к ведьме. И стоило монстру провести языком по женской коже… как она вспыхнула пламенем. Крик агонии заживо горящего человека пробивал насквозь, но, как бы долго Нова ни шла по кровавому следу, этот крик не стихал. Видимо, смерть Пиме не грозила, но… Я помнил, Алька говорила: "Чем опаснее чудовище, тем страшнее плата".

Это точно Нова? Её воспоминания? И если да… то какого хрена ты творишь, Нов? Зачем все это? Ради чего?

Надеюсь, скоро я получу ответ. А пока беспощадная Нова продолжала шагать сапогами по кровавым лужам, а позади кричала девушка, терпя мучения ради неё. Но Нове было наплевать.

Глава 7. Тайна призрака-3

– Черт… Она там, не так ли? – устало произнесла Холи, заглядывая в новую штольню, где царила кромешная темнота.

– Да, запахов много, но женские духи я ни с чем не спутаю, – принюхался Роди, волоча мертвое тело верболга, что попытался спрятаться в темноте.

До парочки донесся знакомый крик, он был далеко, но эхом разнесся повсюду. Сначала ледяная ведьма дернулась, готовая бежать на помощь подруге, а потом замерла, услышав шаги Новы и увидев её саму. Да, мы с ведьмой были уже здесь.

– Бафомет так быстро потребовал плату? – Вопрос был явно риторический. Усталый вздох. – Лучше бы он её насиловал, честное слово.

– Когда мы выбрали это чудовище, так и было задумано. Хотя не уверен, что подобная альтернатива сильно лучше. – Волк отпустил руку мертвеца. – Да, любимая? – И повернулся к приближающейся… хозяйке.

– Ну, не совсем так. В книге, которую я раздобыла по чудовищам из нижней бездны, платой этому действительно значились плотские утехи. – Нова также остановилась перед штольней. – Только это относилось к мужчинам-призывателям. Видимо, женщин козлоногое любит просто мучить.

– Учитель, то есть вы обманули Пим…

– Все-все, не будем об этом, – отмахнулась Нова, перебив Холи. – Тримири там?

– Эм, – собрался с мыслями Роди. – Да, других запахов много, но все они угасающие. Это значит…

– …что она там одна, – улыбнулась эфирная. – Прекрасно! – Хлопнув в ладоши, всего на мгновение Нова стала собой. Ну, точнее, такой, какую я привык её видеть. Но затем маска надменности вернулась на женское лицо. – Сторожите здесь, я пойду одна.

– Но…

– Не переживай, основное ты сделал. – Бедному обороню действительно хватило лишь мимолетной улыбки. – Еще вам надо встретить Пиму. Бафомет её, конечно, защитит, но все же.

– Да, учитель, – склонила голову Холи.

В последний раз посмотрев на спутников, Нова скрылась за поворотом мрачного тоннеля. Лишние звуки и отдаляющийся крик агонии постепенно сменились лишь одинокими шагами во тьме. Но очень быстро ведьме надоела темнота старой шахты, и она дернула пальцами, на которых было несколько невзрачных посеребрённых колец. Развешанные вдоль стен факелы вспыхивали изумрудным пламенем, придавая и без того жуткому проходу еще более потусторонний вид. Искривленная тень от новых источников света походила на мрачного жнеца, который то увеличивался, то уменьшился, а падающая с потолка пыль нисколько не беспокоила ведьму. Ускоряя шаг, она очень хотела увидеть ту, ради кого и затевалась вся эта бойня.

Я не мог сказать, насколько затхло или душно было в этой шахте, но Нова расстегнула пуговицу у своей жилетки, хотя это больше походило на волнение перед встречей.

Моя ведьма сбавила шаг, только когда в одной из стен показалась дверь – обычная деревянная дверь, украшенная символом глаза на фоне цветка. Еще пара секунд тишины. Затяжной вдох через нос. И Нова, сотворив из пламени кувалду, одним ударом сшибла замок! Дверь, покосившись, открылась сама по себе.

Когда Нова сделала шаг в убежище другой ведьмы, взору предстала оборудованная коморка. Раньше тут, видимо, отдыхали шахтеры, а теперь…

Вокруг была чистота, а в воздухе повисла еле заметная дымка благовоний, какими пользовалась шаманка из клана Потерянных. На столе стояло зеркальце, рядом с ним многочисленные флакончики и украшения. Все это вряд ли было магическим, скорее просто для женской красоты. В другом углу – застеленная кровать с бархатным одеялом, а многочисленные драпри, свисающие с потолка, видимо, служили занавесями от глаз волков в случае неожиданного визита.

– Тримири. – Кувалда плавно приобрела форму клинка.

– Нова… – полуобернулась женщина, сидящая напротив зеркальца. В ней не было ничего особенного, если не считать особую для всех ведьм красоту кожи и глаз. Тугая русая коса, перекинутая через плечо, в ней – искусственные белые цветы. Судя по походной одежде, Тримири готовилась уходить… Но не успела. – Или тебя лучше называть воровкой? Или сумасшедшей? Как тебе больше нравится? – Лицо шабашистки исказилось гневом.

– Я воровка?! – Нова тоже не сдерживала себя, закипая от ярости. – Я собираю знания, которые нам оставили предки, а вот ты… – Её пальцы прикоснулись к одному из свисающих с потолка драпри, и то вспыхнуло магическим пламенем. – Решила мне все испортить, когда я так близко подобралась к цели! – Резким движением ткань оказалась сорвана и упала на пол. Тримири встала, сдернув с пояса один из многих висевших на нем флаконов.

– Говорила тогда, скажу и сейчас! Ты не знаешь, что творишь! Это нарушает законы всех миров и мирозданий! Так нельзя!

– Кто ты такая, чтобы указывать мне на несуществующие законы?! – Острие эфирного клинка поднялось на загнанную шабашистку. – Все твои пешки мертвы. Мы были друзьями, Трим, и я даю тебе шанс выйти из этой шахты живой! – Взгляд Новы похолодел. – Отдай мне артефакт.

– Это все из-за Лизы, не так ли?! – Тримири неподдельно боялась за свою жизнь, но в её мимике, её жестах читалось… сочувствие. – С тех пор, как она умерла, ты перестала трезво смотреть на мир! Очнись! Мы не раз выручали друг друга, а теперь посмотри! – Шабашистка скривилась. – Нова Эфирная использует демонологию, и ради чего?

– Заткнись…

– Ради каких-то сирот и непонятно какой ведьмы! – Тримири впервые сделала шаг вперед, увидев брешь в сдержанности Новы.

Сама же эфирная действительно удивилась, услышав то, что должно было быть тайной, но сразу же взяла себя в руки.

– И что с того? – Клинок в её руке продолжал пылать, отбрасывая маленькие огоньки. Зеленое свечение смешивалось с теплотой маленьких свеч.

– А то, что твои спутники, эта… банда, которую ты подобрала и приручила, – они знают, что их ждет? Они знают, что для тебя теперь никто и ничто не имеет значения, м-м-м? – Чтобы подчеркнуть важность своих слов, Тримири откупорила ампулу, и бордовая жидкость в ней сразу зашипела.

– Ты… – Нова остановилась, что-то обдумывая, а затем горько оскалилась. – Ты абсолютно права.

– Что? – И снова шаг назад.

– Мне абсолютно наплевать на них, на тебя и на всю эту дерьмовую землю. Я выберусь отсюда и заберу с собой тех, кого люблю. – Во второй руке также запылал эфир.

– Вот и вся твоя хваленая дружба…

– Дружбы не стало, когда умерла Лиза, за которой ты обещала присмотреть…

Ведьмы смотрели друг на друга. Это то самое мгновение, когда схватка началась еще до первого движения, и у тебя есть всего один шанс.

– А-а-а-а-а! – закричала Тримири, бросив ампулу.

Время замедлилось, или мне так показалось. Но я видел Нову слишком детально, шаг за шагом, движение за движением.

Первое – огонь в руке вспыхнул ярче, приобретая форму щита, что принял на себя ампулу и шипучую жидкость, которой мистическим образом стало больше, и маленький взрыв объял эфир. Второе – круговым движением щит был отброшен в сторону, отводя остатки едкой жижи. Третье – два шага вперед. И клинок пробил грудь Тримири насквозь!

– Гх… – прокряхтела шабашистка, и её губы дрогнули.

Нова, испугавшись, что это будет заклинание, сотворила кортик и добивающим ударом вонзила его прямо в шею противницы.

Эфирная воительница смотрела, как утекает жизнь из глаз бывшей подруги, медленно опускаясь вместе с ней на пол – до тех пор, пока ведьма, опаленная эфиром, не сделала свой последний выдох.

– Единственное, за что я тебе благодарна, – подчиняясь резкому движению, все эфирное оружие в комнате пропало, – это за то, что ты приняла роды у Лизы. В остальном… – Нова снова застегнула пуговицу. – Катись в бездну.

Она быстро отсмотрела комнату. Внимание привлек стоящий в углу полуоткрытый сундук. И, пока шипучая дрянь на заднем фоне разъедала половицы, Нова приблизилась к нему. Чем больше женские руки приближались к крышке, тем сильнее они дрожали. Даже я почувствовал странную эссенцию внутри деревянного хранилища, эти потоки и… шепот? Многочисленные голоса манили к себе и одновременно отталкивали, заставляя трепетать в ужасе. О таком же шепоте рассказывала Алька, говоря про оскверненный алтарь.

Пальцы Новы поддели крышку сундука и резко открыли её…

Глава 8. Не суди

…Я открыл глаза.

Что? Где?

Я быстро осмотрелся по сторонам, и прозрачная пелена спала. И вокруг меня был мой шабаш.

– К счастью, легко сняли, – расслабленно выдохнула Рита, выйдя из-за моей спины с ошейником в руках.

– Как… – Я продолжал восстанавливать дыхание. Ощущения словно от резкого пробуждения. Ну, наверное, так оно и было. – Сколько прошло времени?

Проморгавшись, я постепенно возвращался в реальность. Приятно снова управлять своим телом.

– Времени? – удивилась Рифа, и весь отряд переглянулся.

– Мы сняли его сразу же, как твои глаза… закатились, – с волнением в голосе произнесла Рита. – Ты в порядке?

– Да, все хорошо, – слегка улыбнулся я.

– А Нова? Она исчезла, едва замок сомкнулся на твоей шее. – Алька приняла ошейник у бурой, еще раз осмотрев его.

Точно! Где Нова? Я закрыл глаза, фокусируясь на внутренней эссенции и её потоках. Пройдя это небольшое путешествие сквозь память, я наконец-то смог понять, как устроено призрачное существование. Почему-то теперь рисовался образ домика с окошком. И в этом окошке постоянно стояла девушка. Иногда она его открывала, чтобы её было слышно, иногда отворачивалась, чтобы оставить меня одного, чтобы не смущать, чтобы побыть в одиночестве. Она даже научилась выглядывать из этого окошка, чтобы показать себя. Но сейчас… там было пусто. Страх сменился облегчением, когда я уловил знакомую магию, и, если прислушаться, если углубиться внутрь, то слышалось легкое посапывание. Нова все еще спала.

– Она в порядке, – выдохнул я. – Спит.

– Призраки могут спать? – похлопала ресницами Ави.

– Это! – усмехнулась Мелони, но потом задумалась. – …Хороший вопрос.

– И что все-таки делает этот ошейник? – также разглядывая артефакт, ближе к Альке подошла Аннет.

– Судя по всему, эта штука повторяет эффект нынешних ошейников, только отрезает эссенцию сущностям внутри носителя.

Говорю как есть.

– То есть… – Аннет сделала шаг назад. Вроде ничего необычного, но отчего-то я подметил это. – Оно могло бы… – Ведьмочка отвела взгляд, задумавшись. – Ну, скажем, усыпить демона?

– Милая, демона нельзя усыпить, ведь эти существа захватывают тело владельца полностью, замещая его, – тоном учительницы ответила Алька.

Вот только от этого ответа Мур обняла свою куклу покрепче… Ей страшно?

– Ну а если представить, что демон не успел захватить тело? – не сдавалась принцесса.

Алька прищурилась, поправив очки, но все же ответила:

– Если представить… то, судя по Нове, да, в теории это возможно.

– Как интересно, – улыбнулась Аннет, но сразу погасила улыбку.

– Ты чего вдруг так этим заинтересовалась? – почесала затылок пацанка, судя по всему, поставив для себя галочку об абсолютной бесполезности этой штуки.

– П… кхм. Просто вспомнила старую сказку, и стало любопытно.

– Ну и что теперь? – потянулась Айвори, наконец расслабившись.

– А теперь все дружно за работу! – вступила Рита и, поворчав, разогнала девочек заниматься делами. При этом встав во главе распределения добычи.

– Пока не знаю, что нам с ним делать, но то, что этот артефакт уникален, сомнений нет, – подытожила Алька, когда мы остались вдвоем.

– По крайней мере, еды не просит, а значит, оставим его себе. – Украдкой я посмотрел на Аннет, и, хотя она спросила из любопытства… но отчего я подумал, что на Черной Земле слишком много неизвестного? – Может, еще пригодится.

– Хорошо, – кивнула пепельноволосая. Затем, незаметно оглядевшись, чтобы никто не слышал, добавила: – Когда зрачки закатываются, это явный признак пси-вмешательства. Ты что-то видел? Могу предположить, что воспоминания Новы.

Надо ли мне было удивляться, насколько точное у неё попадание? Нет, думаю, нет… Но каждый раз удивляюсь и буду удивляться.

– Да, воспоминания. – Произнеся это, я сразу ушел в себя. Плохо, что призрачная спит, ведь мне нужны ответы. Алька ждала, пока я продолжу. – Прости, задумался… – Как же я не любил это дерьмо, но вот опять! Я не знаю, что я видел и как это скажется на остальных, а поэтому пока придется… – Ничего особенного, одно из похождений нашей баламутной.

– Не знаю такого слова, но, видимо, что-то не очень приятное? – Ловким движением ведьма продела ошейник под свой ремешок.

– Секс, убийства.

– Да, у неё таких историй много… – грустно улыбнулась Алька. – Иногда мне даже жаль, что больше она не сможет пережить новые.

– Она же не мертва, – изогнул я бровь.

– Конечно! – Виноватая улыбка. – Я имела в виду её старые приключения. Когда после очередного удачного проникновения куда не надо она находила себе пассию на ночь или в одиночестве выпивала под потухшими солнцами. Как бы я ни сердилась на неё, в этом была своя романтика.

– Она… – Надо спросить аккуратно. – Рассказывала о всех своих приключениях?

– Не во всех подробностях, но да, когда она жила с нами, каждый вечер была новая байка. – Взгляд серых глаз скользнул по небольшой стоянке. – Думаю, теперь ты знаешь её даже лучше, чем я.

– Хотелось бы…

– Просто… – Алька все же уловила, что мой вопрос связан с воспоминанием. – Не суди её по поступкам. Таких людей принято называть плохими, но я знаю, что она не такая.

– Я не… Хм-м. – На самом деле, если сложить образ Новы воедино, то действительно вырисовывается не самая лучшая картинка.

– Допустим, когда мы только познакомились, она пыталась убить меня. – Произнесено было с такой лёгкостью и ностальгией, что это вызвало мою ответную реакцию в виде…

– А? – Я приподнял руки. – Погоди, вроде как ты вытащила её из столицы, и она решила идти за тобой, я видел эти воспоминания.

– Да, так и было. – Алька обратила внимание, что Мелони взяла белую рубашку и, развернув её, думала, в каком месте рвать. – Мелони, эту оставь! Она будет для Сио!

– Хорошо! – донеслось в ответ.

– Да не стоит… – уловил мой волчий слух слова замешкавшегося парня.

Но я хотел продолжения! И, к счастью, старшая продолжила.

– Спасти-то я спасла. Но вот ту дрянь, что она… употребляла, вывести было куда сложнее. – По лицу Альки вновь заскользили тени воспоминаний. – Вряд ли она показывала тебе, что говорила и делала в те моменты.

– Все было так плохо?

– Ну-у-у… – задумалась Алька и рассказала не очень веселую историю.

* * *

– Отдай мне её, тупая шлюха! Что ты от меня хочешь?! – кричала еще юная Нова. Её трясло от ломки, а зрачки были настолько широкими, что мало походили на человеческие.

– Тебе больше не нужна эта дрянь, – спокойно произнесла Алька.

– Я тебя порежу, порежу, тварь! – эфирный кинжал вспыхнул в руке.

* * *

– Как-то так. – Легкая улыбка и пробивающиеся сквозь листву лучи солнца очень контрастировали с только что сказанным.

– Оу… – Видимо, между нами еще не возникло такого доверия, чтобы делиться подобным… А с другой стороны, надо ли?

– В любом случае у вас еще будет время поговорить, а авантюра с ошейником более-менее удачна. И еще вы все вместе добыли припасы, так что… – Ведьма кивнула. – Хороший день.

– Смотрю, теперь ты мыслишь позитивнее, – устало улыбнулся я.

– Правда? – искренне удивилась "старушка," что дала бы фору любой городской невесте. – Просто я верю, что все будет хорошо. – Редко доводилось слышать, как она хихикает. – Давненько я не чувствовала этого.

– Кто-нибудь поможет мне с этим камзолом?! – крикнула Рифа.

– Иду! – ответила Алька и оставила меня одного.

Не судить раньше времени, да? И все же я чувствовал некую несправедливость… Я перед Новой – как открытая книга… нет, даже хуже: как прозрачное дно обмелевшей реки. Я думал, теперь мы в равных условиях, но нет, она показала много… много, но не все. Черт, а я ведь даже не помню… не помню… м-м-м… как я умер? Странно, вроде как она говорила об этом, но вот опять темнота, пустое ничто.

Нам надо поговорить.

А пока…

– Кому-нибудь нужна помощь? – откинул я все мысли в сторону. Нужно было помочь девочкам приготовиться к выходу в люди.

– Подержи рукав, – не церемонясь, сказала Мелони, держа нитку губами.

– Так точно, мисс. – Стоило сесть рядом, как Мел осознала, что все произошло весьма легко и по… семейному. Оттого её щеки слегка покраснели.

Глава 9. Разделение

Ночь, половина дня, перебежка через развилку, и звуки цивилизации как конечная… Пришли. Несмотря на то что мы все еще были в лесу, на некоторых деревьях висели самодельные кормушки, а где-то вдалеке слышался стук молотка и громкие голоса.

– Ого! – удивилась Рифа, когда мы преодолели небольшой овраг и деревня открылась нам во всей красе.

Да уж, по-другому не скажешь. Даже отсюда было видно, как там бурлит жизнь. Огромное количество домиков с угловатыми крышами, украшенные белой тканью и венками. Даже частокол нарядили на время праздника. Я видел местные лавки и бродячих торговцев, что расположились у центрального входа, создав рынок. С нашей не очень удобной позиции виднелась крыша постоялого двора с флюгером в виде совы, слышался смех, донеслось однократное "Выпьем!". Правее, как и показывала карта, текла спокойная река, через которую был построен не очень широкий, но ладно сколоченный мост, а рядом вовсю работала водяная мельница.

– Подготовка к празднику идет полым ходом. И хотя еще есть время, гости и странники всегда прибывают заранее, – прошептала Алька и указала на главную дорогу, по которой ехала новая повозка.

– С праздником! – снял шляпу молодой парень, поймав мужичка, что нес на плече несколько досок.

– Светлых дней. Тебе дальше: или на постоялый, или спроси Марту, она свой дом сейчас как гостиницу держит, – сразу смекнул местный, уже привыкший к новым лицам.

– О-о-о! Благодарю. – Затем юноша посмотрел на двух охотников, что прежде слонялись около входа в деревню, а теперь приблизились вплотную. К счастью или нет, но охотники были совершенно обычные и не принадлежали к большому корпусу. Отсюда мы не могли разглядеть их цифру, да и, будем честны, это не особенно важно.

Они быстро проверили путника и его багаж, прозвучала всего пара вопросов, после чего одинокий путешественник без проблем проехал дальше.

– Да уж, а я не поверил, когда сказали, что это настолько большой праздник. – Отсюда казалось, что людей даже больше, чем в городе.

– Все-таки Белый день – это еще и обновление старого года, – как бы вскользь упомянула Аннет.

А я призадумался, что и в моем мире был какой-то праздник, отмечающий начало нового года… Но я не мог вспомнить, как он называется.

Я слегка отошел назад. Осталось обсудить, как сделать самое сложное: попасть на этот праздник жизни.

– Что мы имеем? – начал рассуждать я вслух, когда мы собрались в кружок, сложив вещи в центре. – Большая деревня, куда съезжаются гости из других мест, охотники есть – и, скорее всего, малый корпус во главе с капитаном.

– Хм-м, от десяти до двадцати вооруженных ублю… – Сио посмотрел на принцессу. – Кхм, в общем, враги есть, но, думаю, они здесь просто приглядывают за порядком.

– Похоже, красные мундиры совсем измельчали, раз за законом теперь везде следит Великая Охота, – задумчиво произнесла Алька.

– А вдруг у охотников будет эта штука… как её?.. м-м-м, – напряглась Айвори.

– Улавливатель эссенции слишком дорогое удовольствие. Но да, не исключено, что один будет у местного капитана, – ободряюще улыбнулась старшая. – От одного "уклоняться" легко. – Фраза была произнесена голосом опытной беглянки. И да, мы с Алькой обсуждали, что это прекрасная тренировка для девочек.

Никогда не знаешь, куда приведет дорога, и, если мы снова окажемся в большом городе, они должны уметь вести себя свободно, но при этом соблюдать осторожность. Поэтому, когда мы с Ритой переглянулись, то еще раз согласились друг с другом, что в случае неудачи… придется прорываться с боем. Надеюсь, до этого не дойдет.

– Роли распределили, одежду подготовили, – загнула пальцы Рита. – Осталось спрятать магическую атрибутику и навести маскировку.

– Мы пойдем все вместе? – неожиданно спросил Сио.

– Что-то не так? – ответил я вопросом на вопрос.

– Просто… Посмотрите на нас. – Все переглянулись. – Если мы одновременно завалимся в деревню, то обязательно окажемся в центре внимания.

Черт… Он прав, в городе нам повезло, да и Алька тогда была убедительна. Плюс я знаю, что она дала взятку. Но каждый раз так рисковать опасно.

– Что ты предлагаешь? – кивнул я.

– Разделимся! – уверенно выпалил он.

– Э-это чертовски плохая идея! – сразу ответила Ави, слегка испугавшись.

– Почему? Госпожа Алька самая опытная среди нас всех, а потому спокойно пройдет через главный вход. – Сейчас берсерк выглядел как лидер, предлагающий план по захвату крепости.

– А если с ней будет оборотень, они смогут сказать, как обстоят дела, – подхватил я мысль. – Остальные отсидятся здесь и потом также войдут в деревню.

– А-а-а! – смекнула пацанка. – Мы войдем вместе, но как незнакомцы.

– Именно, – оскалился Сио.

А я чем больше об этом думал, тем больше понимал плюсы данной затеи.

– Тогда надо разделиться на три группы.

– Зачем? – нахмурилась Мелони от моего заявления.

Теперь уже пальцы стал загибать я.

– Первая группа, которую поведет Алька, пройдет в деревню; там, на месте, они разберутся и, в случае чего, смогут предупредить. Вторая пойдет вечером как путники, еле успевшие до сумерек. Третья будет моей, и, хотя Новы все еще нет, я могу сразу сходить в церковь, чтобы потом уже не беспокоиться об этом. – Я еще раз посмотрел на карту. Расстояние до старой церкви было приличное, и я точно не хотел оставлять своих во время праздника.

– Одного я тебя точно не отпущу, – сказала Рита.

– Но… м-м-м… кто поведет вторую группу?

– Я тоже хочу с Клифом! – подняла руку Рифа. – Старая церковь – это круто.

– Еще раз… – Я снова попытался правильно распределить роли.

– Мне тоже нужно пойти в церковь, – спокойно произнесла Мелони. И, прежде чем мы успели задать новый вопрос, пояснила: – Если госпожа Нова не проснется к тому времени, а Алька будет в деревне, я единственная, кто сможет вам помочь разобраться в старых записях… Если они там будут, конечно.

– Пх, ты теперь в открытую говоришь, что самая умная среди нас? – все же не выдержала Рифа.

– Да, именно это я и говорю, – ухмыльнулась Мел.

Рифа шутливо подняла палец, как бы угрожая, но, выждав паузу, выдохнула.

– Обидно, но справедливо.

– У нас все еще нет второй…

В мою последнюю попытку вмешалась Аннет.

– М-мы с Сио сможем пройти… одни, – тихонько сказала она, удивив всех.

– Одни? Да вы же еще… – Я хотел сказать: «Дети», – но вот посмотрел на берсерка и понял, что он выглядит в точности как тот парень, что ехал в академию… или как тот светловолосый из воспоминаний Новы. Да, девочки, в том числе и Аннет, сильно повзрослели всего за пару месяцев, и с каждым днем их все тяжелее называть детьми. Не закончив фразу, я взглянул на Альку в поиске помощи. Решал бы все я, ни за что бы не отпустил.

– В вашем возрасте, – пепельноволосая сразу поняла, что я от неё хочу, – на Черной Земле уже ищут работу, а некоторые заводят семьи. – Конечно, при слове «семья» последовала соответствующая реакция, причем у всех присутствующих. – Поэтому в молодой паре, идущей от деревни к деревне, нет ничего особенного. – Её ноготь указал на соседнюю деревню, что была дальше на восток. – Допустим, отсюда.

– Значит? – Мне был нужен четкий ответ.

– Да, они смогут пройти. Дать им наплечный мешок да кинжал на пояс.

И все же она дала свое согласие!

– Вы точно справитесь? – Теперь я обращался непосредственно к парочке.

– Я обещаю, что проблем не будет…

– А я… Я всегда буду с ним рядом и очень хорошо разбираюсь в общении с людьми. Да. Мы справимся.

Последнее она произнесла особенно уверенно.

Закрыв глаза, я подвел внутренний итог. Забавно, что, по сути, это совершенно не обязательная вылазка в люди. И одновременно она чертовски важна во всех отношениях. Ведь от неё зависит, как пройдет наш последний рывок до Липких Земель. Плюс каждая из девочек окончательно решит для себя… кто для них люди и как к ним относиться.

– Алька, Айвори и Мур пойдут в Верхне-Речное. Я, Рита, Мелони и Рифа – в заброшенную церковь. Аннет и Сио остаются здесь до наступления сумерек. – Я обвел всех взглядом и с улыбкой спросил: – Мы справимся?

– Еще как справимся! – почесала нос Рифа.

– Бывало и хуже, – сняла шляпу Мелони.

Мур хотя и с беспокойством сжимала руку Альки, также утвердительно кивнула. Рита, Сио, Аннет – все были настроены правильно, и только Ави беззвучно подняла брови домиком.

– Боишься? – отправил я мысль.

– Мне не нравится, что мы разделяемся. С… – Мгновение раздумий. – Семья должна быть вместе.

Эти слова грели душу.

– Именно то, что мы семья, Ави, – на мой ответ волчица подняла глаза, слегка опустив уши, – и поможет нам все сделать правильно. Когда нужно сделать то, что должно, именно это чувство позволяет нам не бояться…

– Идти вперед?

На правильный вывод мне осталось только кивнуть. Ави легонько похлопала себя по щекам, наконец собравшись с мыслями и громко выдохнув.

– Ладно! Давайте сделаем это!

Глава 10. Это целое искусство

– Ну, вроде все, – кивнула Алька, в очередной раз проявив излишнюю дотошность в подготовке одежды.

Но в результате все действительно выглядело естественно. Особенно кукольнице нравился наряд, который был сделан для Айвори.

– Как неудобно носить все это, – проморгалась волчица. Измененного цвета зрачки смотрели куда-то вдаль.

– Тебе очень идет! – снова улыбнулась старшая, завязав последний узелок на рубашке Ави. И хотя на волчице была сейчас мужская одежда, магия ниток и иголок превратила ее во вполне приятное зрелище. Конечно, высокий рост и от природы тонкая талия помогали делу. – Остальное я упаковала в мешки, – обратилась Алька ко Клифу. – А ваша одежда… – это уже предназначалось для Аннет и Сио, но длинноволосая не смогла сдержать улыбки.

– Знаю, особо наряжаться не надо, а для Сио подойдет запасной комплект.

– Да… – Похоже, Алька и сама не заметила, как снова начала суетиться и материнское начало взяло верх. – А еще…

– Слегка перевязать волосы, я помню. – Аннет продолжала мило улыбаться.

– А еще… – Снова поворот к команде Клифа.

– Спрятать вещи подальше, а Рифе надеть полный плащ, мы помним, – не удержался волк, подыграв принцессе.

– Да… Ну, вроде все, – снова повторила Алька.

– Удачи вам, скоро увидимся, – кивнула Рита. – Пойдемте, чем быстрее сходим, тем быстрее вернемся.

Закинув мешок на плечо, бурая первой направилась в сторону церкви.

Мелони, обняв Мур и кивнув всем на прощание, поспешила следом.

– Потеряешь – глаз выколю, – пригрозила Рифа молодому берсерку, передав ему свой серебряный кинжал. – А так ты, главное, держись Аннет. – Пацанка протянула кулачок, и Сио, оскалившись, легонько стукнул по нему своим. – Удачи всем!

Еще одна ведьмочка спустилась обратно в овраг.

Единственный, кто ничего не сказал, был Клиф, но то, как он посмотрел на оставшихся, говорило лучше любых слов. Один прыжок – и волк-защитник приземлился на дно оврага, догоняя свою группу. Спустя несколько секунд тишину нарушила Мур, с уверенностью протягивая новые бинты, чтобы спрятать глаза.

– Я постараюсь найти комнату, чтобы ты могла быть без них, – с грустью произнесла Алька, аккуратно перебинтовывая лицо немой девочки. – А вы, мсье Виктор, – поправила она очки, – пожалуйста, как и раньше, спрячьте свою эссенцию.

Ответа никакого не последовало, но, судя по всему, кукла понимала ситуацию, и уговаривать ее не приходилось. И только Сио подумал о том, что совсем ничего не знает про страшную игрушку, как белая волчица в своей вольной манере…

– Зачем люди вообще носят трусы? – Бесцеремонная Айвори просунула пальцы под штаны без ремня и, очевидно, поправляла нижнее белье.

– Ави! Ну нельзя же так! – возмутилась Аннет, увидев, как Сио резко отвел взгляд.

– А? Но я правда не понимаю.

– Пф! – Впервые принцесса издала такой звук, который обозначал всего понемногу. Возмущение, ревность, негодование. – Маре! – произнесла принцесса, на магическом языке обращаясь к Альке. – Помогите!

– Ха-ха-ха! – Та прикрыла рот ладошкой. Нежный смех старшей поддержала улыбкой Мур. – Аннет хочет сказать, – подошла ведьма к Ави, – что леди не должны показывать себя в неподобающем виде перед мужчинами.

– Хм-м-м. – Волчица продела ремень, попутно растворив уши в магической дымке. – Но это же Сио.

Очередное мгновение тишины.

«Сейчас даже как-то обидно было…» – подумал берсерк.

– Ладно, – сдалась Алька. – Мы поговорим об этом чуть позже, хорошо?

Последние приготовления были завершены. Айвори накинула капюшон, Алька надела кольцо с красным камнем, Мур… ждала, пока её возьмут на руки, чтобы быстрее выйти на дорогу.

– До встречи! – помахала Аннет рукой второй группе уходящих, и, когда их фигуры растворились у выхода из леса, пси-ведьмочка выдохнула. – Вот это авантюра! – улыбнулась она.

Сио еще раз проверил оставшийся мешок, но это было абсолютно бессмысленное занятие. Ведь не прошло и пары мгновений, как он понял, что впервые с той ночи они с Аннет остались совершенно одни.

– У нас есть время до вечера… – Короткий выдох. – Ч-чем займемся? – произнес волк без задней мысли.

– Н-ну… – Отчего-то покраснела Аннет, проведя руками по пышным волосам.

* * *

– Уф. – Чем ближе отряд Альки подходил к воротам, тем заметнее нервничала волчица. – Чего-то живот заболел.

– Не переживай. – Завидев ровный участок дороги, старшая поставила Мур на ноги и взяла за руку. Вся компания сбавила темп. – Просто будь собой, в городе ты хорошо себя показала.

– Да, но тогда мы все были вместе! – Снова выдох. – Сложно все это. – Как ни крути, но Айвори в первую очередь была оборотнем, и то, что принять бой ей легче, чем притворяться, обуславливалось вечно кипящей кровью, которую ей еще предстояло обуздать.

Мур, не крутя головой, продолжала шагать вперед, но, услышав волнение в голосе подруги, приподняла свободную руку.

– М-м-м, – тихонько протянула она.

И волчица приняла предложение.

– Спасибо, – поняла Ави, ощутив в своей ладони маленькие пальцы.

– На случай вопросов ты все запомнила? – произнесла Алька, а охотник, что сейчас в одиночестве скучал около входной арки, уже заметил приближающихся. Ему захотелось свистнуть, ткнув пальцем в треуголку, но все же воспитание сдержало.

– Д-да. – Чтобы не таращиться, сначала волчица отвлекалась на людей в деревне, которые мельтешили, словно муравьи в потревоженном муравейнике, затем на вколоченную в землю табличку “Добро пожаловать в Верхне-Речное!”.

Но в итоге девочка полностью скрыла глаза под капюшоном.

“Я не вижу их, они не видят меня”, – мелькнула глупая мысль в голове.

– Светлого дня, мсье, – поприветствовала Алька охотника, начиная представление.

– Хм-м. – Мужчина, чье лицо было скрыто широким воротником, окинул взглядом новоприбывших.

Сперва в глаза ему бросилась перебинтованная девочка, затем девушка, укрытая плащом, но добродушная улыбка привлекательной женщины, что сопровождала их, приковывала взгляд. Даже Айвори заметила, как сильно меняется её приемная мама, стоит той снять очки.

– И вас с праздником, – все же ответил мужчина. – Откуда идете? Не опасно ли одним по дорогам путешествовать? – сразу же посыпались вопросы.

– Ой, и не говорите! – расслабленно выдохнула Алька. – Нам очень повезло, что извозчику было по пути. А ехали мы из деревушки, что на востоке.

Охотник вроде и не получил никакой конкретики, но это уже были шестые путники за сегодня, поэтому по обрывочной информации он сразу сложил все воедино.

“В большие праздники в большие города идет больше телег. А на востоке у нас…”

– Значит, вы из Зильбаха? – встряхнул мужчина руками.

– Верно! – подхватила опытная ведьма и название деревни, и движение, которое делают охотники из-за жары, чтобы впустить под рукава немного воздуха. Пора было переходить в контрнаступление. – Путешествие, конечно, вышло то еще, а эта жара убивает окончательно. – Женские пальцы расстегнули пуговицу, делая вырез чуть больше, а затем скользнули в ложбинку, слегка оттянув ткань.

Желаемый эффект был достигнут моментально. Причем не только наглого созерцания, но и вполне понятного сообщения в виде кольца.

– Ваш муж охотник?

– Ой! Меня выдало кольцо? – Кокетливый смех. – Да, он служит при академии, раньше Верхне-Речное было его домом. Ну вот и сказал, что тут устраивают лучшие гуляния на всей Заселенной земле. – Она заправила прядь волос за ухо. – И я очень рада, что тут еще и охотники, хотя мы решили остаться здесь как раз из-за самой безопасной земли.

– Не могу не согласиться! – улыбнулся охотник, наконец сняв шляпу. – Не переживайте, мадам, в случае чего смелый двадцать первый оцепил деревню. Оборотни не подойдут, а ведьмы слишком страшны, чтобы проскользнуть мимо нас.

“Боги, так вот как сейчас нас представляют в людском обществе! Этот человек ни разу не видел мистических, я в этом уверена… Никто из его корпуса не видел”.

– Благодарю. – Когда замужняя женщина бросает такой взгляд, во многих мужиках что-то надламывается.

– Ты как, малышка, наверное, устала? – Охранник слегка присел, обратившись к перебинтованной девочке, на мгновение вызвав в ней страх, но Мур прекрасно сыграла, в общем-то, искреннее смущение. А потому просто спряталась за маму, сжав её накидку.

– Вы простите, она у меня очень смущается, а из-за работы мужа, ну… – Тонкий намек на бинты. – В общем, домой он свою работу больше не приносит.

– Понимаю. – Взгляд перешел на более взрослую девушку, но и та просто сгорбилась чуть сильнее. Сделав шаг ближе к Альке.

– Папенькины дочки, – ласково улыбнулась кукольница.

– Ладно, проходите! Вам или на постоялый, или к Марте. – Положив руки на ремень, охотник старался показать свою мощь. – Или, может, остались здесь родственники? Вас проводить?

– Нет-нет, что вы, мы справимся. – Понимая, что тема с родственниками не должна получить развитие, Алька решила как можно быстрее закончить этот разговор, но и не потерять взятый образ. Пройдя чуть дальше, ведьма полуобернулась. – Вы даже не обыщете нас, мсье?

– А вы хотите? – Охотнику явно понравился тон собеседницы.

– Давайте, если мы встретимся на празднике и вы угостите меня, может быть. – Подведя столь обескураживающую черту под разговором, Алька взяла на руки Мур и со своими «дочерями» беспрепятственно прошла в деревню.

Через какое-то время к охотнику вернулся напарник, коротко стриженный парень.

– А? Ты чего улыбаешься? – удивился вернувшийся.

– Вот скажи, какого хрена меня поставили дежурить весь праздник у сраных ворот?! – сходу сорвался пропустивший Альку.

– Да, не особо благодарная работа…

– Может, поменяться с кем? – не унимался мужчина. Но Алька знала, что охранники на воротах в подобные праздники не покидают свой пост надолго. И сменить его никто не захочет из-за бессонных ночей.

А потому, улыбаясь самой себе, она радовалась, что еще не потеряла хватку.

– Это… конечно, было здорово. – Ави старалась не повышать голос, ведь теперь они все больше углублялись в деревню и мимо проходили люди. – Но что там насчет не оголяться перед мужчинами? – все же улыбнулась белая.

– Тогда мне проще перефразировать. Это целое искусство, Ави, – гордо расправила плечи учительница.

– А-а-а-ага…

– Мур, пожалуйста, не слушай нас, – быстро сдулась опытная обольстительница.

Но девочка только расслабилась на её плече. Ведь они прошли, а значит, и у остальных получится. Маленькая Мур очень хотела узнать, как выглядит праздник, о котором все говорят.

Глава 11. Брошенная церковь

Как бы ни старалась Ави, сдерживать себя у нее получалось плохо и любопытство все же брало верх. В отличие от Пограничья, что предстало перед волчицей в быстрой пробежке между улицами, просторная площадь Верхне-Речного открылась во всей красе, а неспешная ходьба позволяла осмотреться вокруг.

"Все снова иначе", – подумала оборотнесса, сравнивая людское поселение с волчьей стоянкой. А грязь и городской мусор сменились травой и свежим воздухом. Верхне-Речное было типичной деревушкой, которая уже пользовалась благами современной цивилизации, но из-за отдаленности все еще жила на стыке старого и нового.

Кузнец в кожаном фартуке орудовал молотком, делая новые гвозди, но при этом кузнечная печь больше походила на металлического монстра с крутящимися шестеренками, паром и выхлопами. Таверна с несколькими деревянными столами на улице, за которыми сидели мужчины в радостном расположении духа, но у одного из них вместо глаза посверкивал монокль, да и само пиво, что пили люди, было в каких-то странных бутылках с яркими этикетками. Затем в нос ударил запах свежего хлеба, что заставил сглотнуть скопившуюся слюну, а девушка с косынкой, открывая окошко маленькой пекарни, положила остывать новый пирог. Сама площадь полнилась торговцами, которые только-только начали разворачивать свои лавки, готовясь к празднику. И, конечно, охотники, мелькающие повсюду, но почему-то, в отличие от городских, казавшиеся более приветливыми.

– Давайте помогу, – подошел один из стрелков, придержав тент.

– Благодарю! – обрадовался приезжий старичок-торговец.

– О, нам сюда, – сказала Алька.

Ави, засмотревшись, слегка потерялась, но сразу же поравнялась с ведьмой.

– Мы идем к Марте? – издалека увидела волчица вывеску на двухэтажном здании.

– Да, думаю, она войдет в наше положение, – кивнула старшая. – Плюс надо попробовать снять сразу две комнаты.

– Ага, – неуверенно подтвердила Ави и затем добавила: – Все такое странное…

– Прости, – с легкой грустью ответила кукольница.

– За что?

– Надо было и раньше показать вам другую сторону мира.

Чем больше их шабаш путешествовал, тем больше Алька видела, насколько желание оградить девочек от всего только повредило им.

– То время тоже было хорошим. – Голос полнился теплой ностальгией. – Зато теперь можно увидеть много нового. Или… – Ави поправила капюшон, – завести новые знакомства.

Мур дернула головой, уловив в голосе сестры сожаление по умершим.

– Это часть нашей жизни, – поняла и Алька.

Мистическая компания пропустила мужчину с ящиком в руках. Конечно, рабочий в вязаной кепке не упустил шанса бросить взгляд на “мамочку с ребенком”.

– Да-да, я знаю, – выдохнула Айвори, возобновив шаг. – Хотя бы Сио оказался классным парнем, да и Аннет он нравится… Ну, чуть больше, чем остальным.

– Молодые сердца всегда тянутся друг к другу. – Старшая решила отвлечь волчицу, слегка смутив её. Легкая улыбка. – Может, и твое сердце похитит какой-нибудь молодой волк.

– Мое?! – Реакция последовала предсказуемая. – Нет-нет-нет! Это вряд ли, я все еще не понимаю, что так притягивает Аннет в этом парне.

– Значит, время еще не пришло. – Алька даже расслабилась, услышав это.

– Хм-м… – А вот Ави приметила несколько юношей, которые стояли около продовольственной лавки. Судя по росту и лицам, они могли быть одного возраста с юной волчицей.

"И что в них такого?" – продолжала размышлять оборотнесса, но отчего-то слегка сбавила шаг, когда к юношам подошла девушка. Она тоже была их ровесницей и, судя по звучному смеху и игривому удару в плечо, хорошим другом. На лице девушки красовались веснушки, а легкое платье оголяло плечи, показывая еще темные точки. Карие глаза буквально светились от счастья. Волчице показалось это… красивым. Да и сама незнакомка…

– Не отставай, Ави! – окликнула Алька отставшую.

– Д-да! – Осознав, что действительно засмотрелась, Айвори в очередной раз поравнялась со старшей. Но в голове звучал странный вопрос. На что же она засмотрелась? – Надеюсь, у остальных все хорошо. – Откинув все вопросы в сторону, белая действительно переживала.

– Не ты ли убеждала нас, что мы самые лучшие на Черной Земле? – подловила кукольница.

– Хех, – наконец улыбнулась Айвори. – И то верно!

* * *

– Апчхи! – Не сдерживаясь, чихнула Рифа, взбодрив местную живность. – Зараза…

– На. – Мы с Ритой даже удивились, насколько быстро Мелони достала чистый платочек для пацанки, словно специально только и ждала момента.

– Спасибо, – протяжно высморкалась однорукая.

– Она должна быть где-то здесь… – снова остановился я, сверяясь с картой. Мы шли уже больше двух часовых оборотов, но никаких заброшек посреди леса пока не встречалось. Нова, где ты, когда ты так нужна?..

– Я все думаю, – залезла Мел на поваленное дерево, воспользовавшись протянутой рукой Риты. – Если знания в этой церкви так важны, как её вообще бросили? И почему охотники не контролируют подобное? – Ведьмочка, придерживая шляпу, спрыгнула.

– Нова не обманула, когда говорила про тайну.

Я пересказал то, что призрачная говорила мне. Про городской налет, про старые записи в подобных библиотеках и благополучное сожжение этих заметок, чтобы Великая Охота потеряла координаты. Да и, если честно, кому, кроме историков, они нужны? А еще незримая предупредила, что именно здесь нужно чего-то опасаться, но, естественно, просто так сказать она не хотела: "Расскажу, когда будем там!".

Прекрасно, Нов… Просто чудесно.

– Понятно, – пришла к какому-то выводу Мел.

– А вам не кажется, что воздух стал тяжелее? – Рифа по уже выработавшейся привычке следила за местными птицами. Как всегда, пернатые «работали» безотказно. Маленькие коричневые птички, резко останавливаясь, меняли направление. Значит, мы рядом с местом повышенной эссенции.

– Клиф! – окликнула Рита, отодвигая заросшую листву.

– Черт, – не удержался я. – Хотя бы раз можно без этого?

"Внимание! Впереди опасная зона повышенной скверны".

Металлическая табличка покрылась ржавчиной, но все еще выполняла свою функцию. Забавно, но от оформления и самой надписи так и несло военизированностью. Видимо, её поставили здесь во времена анти-магической войны, когда охотников еще называли солдатами.

– Скверна? Звучит жутко. – Глядя на табличку, Рифа протянула платочек обратно.

– Скверна – устоявшееся обозначение эссенции, хотя теперь это слово в основном использует церковь. – Мелони взяла платок. – Фу… – вырвалось у нее, когда она ощутила, насколько он мокрый.

– Да знаю я, – улыбнулась пацанка. Шалость удалась.

– Сейчас повнимательнее, – размяла шею Рита.

И её боевой настрой переняли девочки, ну а мне и перенимать не надо… Я всегда готов дать бой. Концентрированная эссенция, да? Вендиго тут неоткуда взяться, а вот заплутавший зверь спокойно преобразится, устроив себе логово в подобном месте. На разумного духа рассчитывать не стоит, а потому…

Чтобы не растягиваться, наша группа одновременно преодолела природное заграждение, и в момент, когда мы с бурой нарастили когти, Мелони обвязала одну руку тканью. Еще мгновение, и неуловимая для глаз эссенция накрыла все тело. Ух! И вот так мы жили в Зимнем лесу? Колет в висках, и сердце забилось гораздо быстрее, даже по лицам своих спутниц я видел, что они отвыкли от такой концентрации магии.

– Теперь, – глубоко выдохнула Рифа, и её лицо разгладилось, – я понимаю разницу.

– Насчет жути ты все-таки была права, – сказала бурая, и мы молчаливо согласились с ней.

Полуразрушенные стены небольшого строения выглядели пожухло, а осыпавшаяся крыша не пощадила религиозный символ Безымянного бога, и он, воткнувшись в землю, торчал рядом – основанием вверх. Но больше напряжения нагнетало само место, особенно для меня. Поле боя. Я словно слышал звуки выстрелов из вырытой вокруг траншеи, видел, как неприятель налетел на колючую проволоку, что лежала повсюду ржавым металлом, а на самых подступах к церкви были воткнуты… ежи? Зачем они здесь? Против кого? Судя по пням и отсутствию какой-либо зелени, концентрация эссенции явно вредит этому участку. Земля вокруг была мертва, и плотный чернозем резко контрастировал с обычной грязью мирного леса.

– Когда-то тут шел ожесточенный бой. – Я решил, что нечего концентрироваться на бесполезном эхе войны. Фыркнув, сосредоточился на церкви. – Кто-нибудь что-нибудь чувствует?

– Всюду эссенция – и только, – подвела Мелони итог своей проверки, Рифа и пытаться не стала, ведь знала, что Аннет и Алька лучшие в этом.

– Тогда – медленно и аккуратно.

Первым все же пошел я, девочки по центру, а Рита – замыкающей.

С каждым шагом мы все ближе подходили к руинам, но чутье не переставало сигналить об опасности. Вокруг негде было спрятаться… снова невидимки? Нет, это исключено.

Гробовая тишина давила и буквально трещала по швам, нарушаемая нашими шагами… Неожиданно всех отвлек звук глухого удара.

– Эм, простите. – Это Рифа пнула одиноко лежащую каску, оставшуюся со старых времен.

– Вот вечно ты… – не договорила Мел.

Мы же с Ритой встретились взглядом, и на мгновение напряжение спало, но потом я увидел движение её глаз… а точнее, как они «ведут» что-то.

– К-клиф. – Девочки поступили так же, и тень омерзения вперемешку с ужасом накрыла их лица.

О черт… Что-то прямо за моей спиной! Только сейчас появилось ощущение движения, и что-то липкое капнуло мне на плечо.

– В сторону! – Ладонь Мелони заискрилась молнией.

Машинально я сделал рывок, резко развернувшись!

Охренеть!

Огромное червеподобное существо вылезло прямо из земли, и его открывшаяся в четыре стороны пасть пестрила рядами плотных зубов. Я вообще не слышал его, этот червяк абсолютно бесшумный. Что за хищник такой?!

С ведьминой ладони сорвалась шаровая, угодив точно в цель! Монстр, зашипев, заелозил, но все же резким движением вернулся под землю.

– Спиной к спине! – скомандовал я. И мой отряд быстро организовал боевое кольцо, смотря во все стороны сразу.

– Чтоб меня, что это за хрень?! – не сдерживалась Рифа.

По пальцам Риты забегало пламя, но, как и я, она не спешила оборачиваться зверем.

– Собрат корожора, только эти любят есть пропитанную землю. – Молниевая ведьма спокойно смотрела по сторонам, периодически притоптывая сапожком. – Из-за слизкой оболочки эти черви передвигаются бесшумно и очень быстро.

– Но разве им не надо сто лет, чтобы вымахать в такое? – вспомнил я старые уроки. А наше построение слегка сместилось, на удивление – весьма синхронно.

– Похоже, церковь чуть старше, чем мы думали, – прорычала Рита, ведь её зубы уже обернулись клыками и продолжали расти.

– Да насрать, как он тут оказался! – Рифа сжала кулак, и два магических кинжала взмыли в воздух. Все-таки не зря она достала огненное стекло, взяв его с собой. – Как его завалить?

– Надо вспороть брюхо, и лучше всего поджарить.

– Это я могу, – оскалилась бурая, и на этом урок о мире животных был окончен.

Теперь нам осталось только подловить это существо и заставить пожалеть, что оно выбрало не ту добычу!

– Вон он! – Кинжалы Рифы были как указательная стрелка. И вправду, еле заметный бугорок земли, наращивая скорость, постепенно выходил на прямую траекторию.

– И тут тоже! – закричала Рита.

Дерьмо! Их двое!

– Приготовились! – слегка наклонился я.

Глава 12. Асн ту эрема

– Ра! – Без страха бурая волчица приняла на себя одного из землежоров. Несмотря на мощное столкновение, её руки вцепились в края раскрывшейся пасти, не пропуская монстра вперед. Даже отсюда я чувствовал, как из мерзкой глотки несет мертвечиной и помоями.

Рифа щелкнула пальцами. Магические кинжалы устремились в цель, камень пронзил плоть, а огненное стекло, воткнувшись в свежую рану, отдалось слабым взрывом со вспышкой.

А атакующий с другой стороны червяк решил выбрать жертву поменьше.

– Берегись! – Вернув Мелони должок, я подхватил ведьмочку одной рукой, вытащив из-под атаки. Монстр, промахнувшись, снова углубился под землю. Быстрая тварь… И не такая длинная, как я думал.

– Беги в сторону, чтобы отвлечь его от наших! – крикнула из-под моей подмышки молниевая.

Спорить я не стал и быстрыми рывками отошел чуть назад, при этом выкрикивая: "Мы тут, тварь!" – и стуча ногой по чернозему. Вроде как сработало…

Новый нарастающий бугорок земли снова двинулся на нас.

– Сделаем как Рита?

– Нет! Держи меня. – Ручка Мел поднялась вперед, и девочка прошептала сама себе: «Я успею». Вторая рука сжала обмотанное запястье. Теперь ясно. Половина силы не должна призвать элементаля, но и скрывающаяся внутри мощь все больше подвластна контролю юной элементалистки.

Времени все взвесить нет, поэтому снова готовлюсь отступать. Слышу, как Мелони задержала дыхание, молния заискрила по пальцам. Бугорок земли все ближе и ближе, и, на мгновение исчезнув, червь резко выпрыгивает из земли, снарядом устремляясь в нас!

– Дэ амур! – Маленький шарик возник в ладошке ведьмы, но тут же, вспыхнув, выстрелил молнией, что больше походила на прямой луч.

Сгусток магии пробил пасть монстра, заставив его слегка поменять траекторию падения. Я отклонился, и землежор пролетел мимо. Издавая пронзительный писк и извиваясь, он брызгал болотного цвета жидкостью, что была у него вместо крови, и явно испытывал мучительную боль от пробитой насквозь головы.

– Молодец, – улыбнулся я, когда Мел сжала кулак. Девочка ничего не говорила, но и без этого я видел, как она довольна собой.

Поставив малявку на землю, я без раздумий сократил дистанцию между мной и лежащим червем. Кожа на моей руке порвалась, быстро обрастая шерстью, красные татуировки с помощью перекачки раскалили волчью лапищу. И с боевым кличем я обрушил удар сверху вниз! Ощущение волны, прокатившейся по земле, – прекрасная награда за потраченное на тренировках время. Хотя, чтоб его, все еще больно! Зато червяк буквально выблевал свое нутро, словно выдавленный тюбик.

Мелони поморщилась от такого зрелища, но мы одновременно развернулись, готовые бежать на выручку Рите и Рифе…

Второй землежор рухнул с распоротым брюхом и обугленной плотью.

– Гадость, – отряхивала руки от слизи бурая. Её пальцы были красны от ожогов, но, видимо, это не шло ни в какое сравнение с обугленной кожей. И, как и я, она решила ограничиться только руками, без полного превращения, и уже вернула человеческий облик.

– Я думала, нам конец. – Каменный кинжал вернулся в ножны, а осколок приземлился на магическую ткань и уже аккуратно заворачивался однорукой.

– Ага, вот это был бы номер. – Видя, что все в порядке, мы с Мелони спокойно подошли ближе, хотя ведьмочка глубоко дышала, восстанавливая дыхание. – Пройти такой путь – и умереть от червяка-переростка. – Невольно я улыбнулся, озвучив очередную могильную надпись для себя: – Клиф. Прошел путь между мирами, ушел от охотников, сразился с мутантами Кровожадного бога… Умер от землежора.

Рита не сдержала легкий смешок.

– О! – возмутилась Рифа. – А над его шутками ты смеёшься!

– Вы такие беспечные, у меня слов нет, – в последний раз выдохнула Мелони, восстановившись. – Нас только что пытались сожрать два монстра, можно посерьезней?

Во время таких стычек и вылазок Мел становится не до смеха. Она всегда сконцентрирована и постоянно ругает окружающих за излишнюю расслабленность… Даже если опасность миновала. Замок ли так на неё повлиял, или это её личная черта, понять теперь невозможно.

– Ладно, собрались, нам еще внутрь идти, – решил я поддержать Мелони. Рита кивнула, а Рифа подняла руку в стиле: “Ладно-ладно, только не ругайтесь”.

Я еще раз посмотрел на дохлых землежоров. Удивительно, насколько все эти эссенциевые твари стали обыденностью не только для меня, но и для моих подопечных. Зато люди с серебром все еще вызывают неподдельный ужас.

“– Хех! – улыбнулась оторванная голова Всепожирающего оборотня. – Она погибель… всех… нас…”

И не только они… Переместив взгляд с червей на округу, пару мгновений я всматривался в полуденные тени.

– Клиф? – окликнула Мелони.

– Иду.

Короткий путь обошелся без новых гостей, а потому обветшалые стены церкви встретили нас тишиной – и проросшей плесенью в тех местах, где скопилась вода. Разруха царила в заброшенной церкви, но представить, как выглядело это место в старину, было несложно, и название “церковь”, конечно, преувеличивало его размеры. Пустующее место кафедры, выбитые окна, обломки длинных скамей для посетителей. Хотя было кое-что странное…

Помимо приоткрытого люка в полу.

…Как выглядела сама постройка, эта церквушка? Она отдавала неестественностью. Все было монолитным, округлым, словно глина, которой придали форму.

– М-м? – нахмурилась Мелони, когда я озвучил это. Стало даже как-то привычно, ведь, если эта ведьмочка хмурится, значит, у неё хорошее настроение. – А откуда взялась целая церковь посреди леса, не наводит на мысли?

Все остановились, посмотрев на Мел. Выжидательная пауза.

– Магия! – сдалась ведьма. – Очевидно, что эту церковь помог построить элементалист Земли.

– Сторонники прогресса, – поняла Рита.

А-а-а, я вспомнил, как на одном из привалов мне снова преподавали историю. Сторонниками прогресса звали тех, кто все еще владел магией, но решил подчиниться Конклаву людей. К сожалению, в то кровавое время это не спасло бедолаг от сожжения и расстрела.

– Придурки. – Заглянула пацанка под обломки полуобвалившейся крыши, но сразу выпрямилась. – Надо было за наших воевать.

– Вот только ты не начинай. – Я выгнул бровь, намекая на недавний эксцесс с Айвори.

– Да это я так, – расстегнула она подсумок и достала оттуда чёрный квадратик. – Мысли вслух. – Черная мята отправилась под язык…. Пацанка теперь даже не скрывает это. Ладно, всяко лучше дыма.

– Похоже, нам вниз, – присела бурая на корточки, открыв люк до конца. Сломанный кусок болтающейся цепи намекал, что до нас там уже кто-то побывал. Надеюсь, Нова была последней.

Сначала я подумал, что под люком скрывается дыра и придется прыгать, но на деле тут обнаружились каменные ступеньки. Состояние у них было плачевное, но лучше так, чем снова нырять в бездну.

– Я первый. – Кивнув всем, я аккуратно спустился.

Отряд вновь растянулся в колонну. Искрящая ладошка Мел освещала мне путь, а бегающий огонек на пальцах Риты давал дополнительный свет. Темнота и неизвестность, как всегда, работали рука об руку, превращая обычный тоннель во что-то жуткое, а зияющая дыра в стене показывала, что здесь проползал землежор.

Но в итоге…

– И вправду… Она на месте, – удивилась Мел, добавив эссенции.

– Ха! Очередной поход – очередной успех! – также обрадовалась Рифа.

На удивление, обширная комната была даже больше церкви наверху. Множество шкафов и полок полнилось старыми свитками, книгами, разбросанным пергаментом. Я боялся, что из-за открытого люка здесь будет грязь, сырость и разруха, но воздух стоял затхлый и сухой. И, когда исчезла одна проблема, сразу появилась новая.

– Как нам найти нужное? – Подойдя к одной из полок, я понял, что ни черта не могу разобрать.

– Кажется, мы тут задержимся…

К сожалению, Рита абсолютно права.

– Тогда проще пойти с двух сторон, – указала Мелони на противоположные стены. – Ищите слова. – Ведьмочка призадумалась, вспоминая нужное произношение. – Ус, авэ или ансе. По отдельности или все вместе.