Ведьма Инесс

ПРОЛОГ

Примерно в пол шестого утра Василий шёл через небольшой мост, соединивший два берега реки Шошы. Ночью была гроза и отзвуки раскатов ещё звенели у него в голове, поэтому он морщился и практически не смотрел по сторонам. Еле-еле переставляя ноги, обутые в большие резиновые сапоги, он звал собаку, убежавшую в грозу и до сих пор не объявлявшуюся.

Собака являла собой породу «дворняга обыкновенная». С черным окрасом и большой вытянутой мордой. В её родословной, наверняка входили русские гончие и, наверное, лайки. Василий её подобрал ещё щенком и любил за умные глаза, а также понимающее фырканье, издаваемое в нужных местах разговора и всегда ко времени. Вот и сейчас он привычно бубнил себе под нос, как бы ведя беседу с собакой, и вслух прося её вернуться.

Жили они в старой вымирающей деревне в Тверской области. Василий удивился, увидев со стороны дороги припаркованную машину. В село часто захаживали поисковики с металлоискателями, но в последнее время их стало поменьше. Но гроза же, причём дождь лил и сейчас, как будто нехотя, раздумывая продолжать или остановиться. И эта неопределённость давила.

Василий направился в глубь леса, размышляя, что возможно его Цолик, а именно так звали собаку, может быть в овраге. Не доходя до места, он услышал жалобный вой и едва не поскользнувшись на тропинке, резко ускорился. Картина, открывшаяся ему сразу же за огромной раскидистой елью, заставила в ужасе остановиться.

На небольшой подтопленной дождём поляне, лежал труп девушки со вспоротом животом. Рядом сидел Цолик и жалобно выл. Его морда была испачкана в крови и у Василия в голове сначала промелькнула дикая мысль, но она была тут же отброшена логикой, в виду того, что рана на животе была явно не рваной, а скорее резанной. Выдохнув от облегчения, он немедленно достал из кармана кнопочный телефон и набрал номер участкового, вбитый им в справочник ещё в прошлом году.

Глава 1

Инесс.

Ведьма Инесс обитала в своей квартире, расположенной на Бережковской набережной в старом доме, как его называли жильцы с момента постройки – «с колоннами». В последние года она жила в своё удовольствие особо не напрягаясь. Клиентов с улицы не принимала, только проверенных людей. Могла проконсультировать высокопоставленных чиновников, но и то не всех. Да и они в последнее время ей не докучали своим присутствием. Там, наверху, организовали свою собственную службу, где прописался весьма солидный и уважаемый ведьмак, а в услугах Инесс больше не нуждались.

Имея весьма нескромный пассивный доход от сдачи в аренду коммерческой и иной недвижимости в центре Москвы, ведьма наслаждалась жизнью, находя утешение в объятиях поклонников. Иногда позволяла себе поразвлечься, погрузившись в азартные игры, для этого гоняла в Европу, обязательно посещая общие места сбора своих бесовских подруг. Даже получала подобие удовольствия от общения со «старыми» знакомыми, каждый раз удивляясь скоротечности и изменчивости времени. С некоторыми она по молодости сильно конфликтовала, придумывала разные каверзы и подставы. А ныне именно с теми, с кем соперничала и воевала, интереснее всего было общаться, но уже по-дружески.

Время нельзя обмануть или обойти, даже если ты ведьма. Оно подкрадётся в самый неожиданный момент и исподтишка укусит, да так больно! Тут главное, не обманывать себя и постараться не утратить способность к радости, к наслаждениям.

Впрочем, пока ещё Инесс была хороша! Густые светлые до плеч волосы уложены в объёмную стильную причёску. Аппетитная фигура, подчёркнутая светлым топом, выглядывающим из стильного бледно-желтого пиджака. Джинсы клёш довершали её сексуальный образ. У Инессы не было морщин, но зрелось в чертах лица безусловно присутствовала.

Незнакомый мужчина не смог бы определить возраст этой, несомненно, привлекательной женщины. Ей можно было дать как тридцать пять, так и сорок пять.

У Инесс в два часа по полудню был незапланированный приём. Позвонил один давний знакомый, занимающий и по сей день высокую должность в верхах и попросил его принять, так сказать без огласки. Таким она не отказывала. Но ведьма немного нервничала, понимая, что-то стряслось. Из-за пустяка он бы её не потревожил, не того формата был Степан Николаевич. Ровно в назначенное время в квартире раздался звонок.

– Ну проходи, Степан… Можешь не разуваться. Давно не виделись – проговорила Инесс, впуская гостя в квартиру и украдкой его разглядывая.

У мужчины было бесстрастное выражение лица, но ведьму таким не обмануть. Посетитель весь был окутан аурой беспокойства. Ведьма умело считывала эмоции людей, даже скрытые глубоко в душе. Здесь же, за безупречным обликом Степан Николаевича скрывалось чувство вины и сильнейшее волнение. Аккуратно уложенные коротко стриженные волосы, чуть затронутые сединой, дорогие часы, выглядывающие из-за рукава отлично скроенного темно-синего пиджака, представляли его скорей как бизнесмена, чем кабинетного работника.

Мужчина протянул неприметный пакет Инесс, со словами:

– Решил не отходить от традиций, так сказать… – и попытался улыбнуться, только вот в голубых глазах веселье совершенно не отражалось.

– О, как приятно! – воскликнула Инесс и быстро проводив посетителя в гостиную, поспешила убрать «подарок» в холодильник.

В пакетике конечно находилось несколько банок астраханской чёрной икры в небольших синих шайбах с изображением осетра. У кремлёвских было принято приходить не с пустыми руками, даже если услуга и оплачивалась отдельно. Эта традиция зародилась довольно давно, чем несказанно радовала Инесс. Она любила получать подарки, а такие вкусные в особенности.

– Может быть чаю? – предложила хозяйка.

– Да, нет. Куда там… Давай перейдём сразу к делу!

Инесс прищурилась и прошла гостя своим фирменным «сканирующим» взглядом. И то, что она увидела ей крайне не понравилось. У мужчины была оборвана родовая нить, находящаяся в ауре и соединяющая кровных родственников между собой. У кого-то она была более крепкая, у других совсем тонкая и родственники не чувствовали, когда с их близкими случалась беда. Степан Николаевич был с кем-то очень крепко соединён кровными узами и этот кто-то недавно умер.

– У меня есть единственная дочь – Лилия. Она уже совсем взрослая и живёт отдельно, но мы часто созваниваемся.

Инесс неслышно вздохнула, мысленно просчитывая варианты, как сказать безутешному отцу о её смерти.

– Вчера я весь день пытался до неё дозвониться. На утро, так и не получив вестей, поднял спецслужбы и начал поиски. Они её всё равно найдут. Мне от тебя надо одно знать: жива ли она?

Ведьма грустно зажмурилась. По лицу Степана Николаевича пробежала тень. Он всё понял. Её молчание говорило само за себя.

– Кто? – глухо спросил убитый горем отец, сжимая кулаки.

– Да откуда же я знаю, кто?! – как можно мягче ответила Инесс, стараясь, чтобы голос не выражал сочувствия. Степан Николаевич не простил бы. От него уже исходила сильная аура ярости, а в такой ситуации даже самые сочувственные слова могут быть восприняты неоднозначно. Он погорюет, но позже, в одиночестве и только тогда, когда накажет преступника.

– Я не могу тебе что-то сказать, пока не увижу тела, – тихим голосом, стараясь не провоцировать мужчину, продолжила Инесс.

– У тебя есть карта, сможешь найти её? – спросил Степан и протянул ей фото миловидной девушки, сильно похожей чертами лица на посетителя.

Инесс с обречённостью встала, прекрасно понимая, что просто так от неё не отстанут и потопала на кухню, где в ящике с таблетками лежала старая потрёпанная карта.

Вернувшись в комнату и разложив её на столе, она сосредоточилась и представила образ девушки. Начала настраиваться, предварительно усевшись в удобное кресло, спиной к посетителю. Сняв с руки браслет с кристаллом, с которым она никогда не расставалась, Инесс подвесила его над картой. Каждый раз подобное действие отнимало много сил, но всё равно ей нравилось. Ведьма превращалась в птицу, парящую над землёй и с высоты полёта очень чётко видела местность. Войдя в транс, она для начала поднялась над своим домом. Затем все выше и выше, пока Москва не превратилась в схему, состоящую из лабиринтов улиц, больших зданий, холмов, и автострад в виде артерий. Город казался ей единым организмом, пульсирующим и дышащим. Не находя вокруг искомого объекта, она резко устремилась на северо-запад, где почувствовала импульс.

Рука с браслетом, подвешенная над картой, принялась немного раскачиваться, устремившись чуть дальше, а кристалл стал вибрировать и кружиться, пока не оказался в конкретной точке на карте.

Инесс парила над лесом, оцепленным полицией. Увидев, как тело девушки в чёрном пакете увозят с места преступления, вернулась из транса.

Показав пальцем точку на карте, она заглянула в заледенелые глаза Степан Николаевича.

– Что ты видела? – строго спросил собеседник.

Инесс замялась, тщетно пытаясь подобрать слова помягче.

– Лес там сейчас оцеплен полицией. Тело уже погрузили на носилки и увезли.

– Что-нибудь ещё?

– Нет. Но место точное.

Степан Николаевич молча, не сказав не слова, вышел из квартиры. Инесс было понятно, что он даст указания своим людям, а после вернётся. А также стало очевидно, что ей придётся ехать прямо сейчас с ним в морг.

Быстро глянув прогноз погоды, ведьма оделась в чёрный плащ до колен и отправила сообщение в салон о переносе сеанса массажа на другой день.

Надо только сторговаться со Степаном, дабы не оказаться его собачкой на привязи и все условия обговорить заранее, на берегу, а не после. А то с этими кабинетными работниками, привыкшими повелевать, и не заметишь, как поработят. Понятно, что отказать она не могла. Недвижимость в центре Москвы вынуждала быть лояльной к власти, а то могли и отобрать. У нас ведь защищено право собственности? Да когда это было, господа!? Во все времена, даже при Иване Грозном, очень быстро отбирали палаты у одних бояр и отдавали их другим. Как говорится был бы человек, а статья всегда найдётся.

Вот совсем недавно, на подругу Инесс завели дело по «неуплате налогов» и такой штраф выставили, что та от всего бизнеса отказалась буквально за неделю. Пришлось содержанкой идти к высокопоставленному чиновнику, кто по всей видимости, и устроил данную подставу, чтобы она, наконец, дала своё согласие. Впрочем, Инесс этому товарищу не завидовала. Женщины могут долго вынашивать план мести, а уж ведьмы – те в особенности!

Хорошенько поразмыслив и заварив чаю в термос на дорогу, Инесс принялась ждать. Через пару минут зашёл водитель гостя Тимофей.

Ведьма заколебалась и задумалась, ведь её даже не спросили, а просто поставили перед фактом, однако какое-то неприятное чувство внутри не позволило ей возразить. Интуиция вопила о надвигающихся неприятностях, не стоило на пустом месте, ещё скандал устраивать. Поэтому она мило улыбнулась Тимофею, кто резко вошел в квартиру, а после придержал её небольшой рюкзак, пока она закрывала своё жилище на все замки.

Спустившись, ей открыли дверь машины, и она села на сиденье, рядом со Степан Николаевичем, вдохнув запах кожи и сигарет. Тот всё время висел на трубке, и только один раз оторвавшись, извинился перед Инесс, что отвлёк её от дел. Выждав определённую паузу и подняв бровь, ведьма дождалась пока Степан Николаевич прекратит разговор и через какое-то время произнесла:

– Ваши извинения приняты. Но давайте договоримся сразу: я приезжаю на место, определяю, если удастся преступника и далее —свободна.

– Да, конечно!

– Но… – Инесс многозначно помолчав, продолжила: – если тот, кого мы ищем, не совсем человек или ему кто-то помогал из наших, я —пасс. Могу только порекомендовать хорошего частного детектива.

Степан Николаевич промолчал. Ведьма напряглась, её предположения, что он хочет запрячь её в это дело, сбывались.

– Давай будем действовать по ситуации, – пробормотал чиновник, интонацией, не дающей надежду на какие-либо возражения.

Инесс вздохнула, мысленно просчитывая в уме варианты.

Выехав из душной Москвы, машина, набрав скорость неслась в сторону Тверской области.

– Давно хотел спросить тебя – тихим голосом обратился Степан – ты можешь сказать, куда душа ушла наверх или вниз?

Инесса про себя усмехнулась такому очевидному вопросу.

– Знаешь, некоторые люди живут в аду прямо на Земле. Рождаются в таких условиях. А другие, в раю появляются и живут как в раю, но их значительно меньше. Всё не так просто устроено, как многие думают.

В машине воцарилось молчание, и каждый углубился в свои мысли.

Глава 2

Машина плавно подъехала к воротам Тверского морга. Белое одноэтажное здание, обвитое виноградом с решётками на окнах и ремонтом из советских времён, что ещё более усугубляло общее унылое впечатление. Инесс поморщилась от эманаций отчаянья, идущих от этого места. Подав руку водителю, она вылезла из машины и прошла следом за Степан Николаевичем.

Пока он разбирался и ходил на опознание, Инесс решила подождать на улице, ей хотелось бежать просто отсюда, но приходилось терпеть скрепя зубами. В этом случае могла помочь сигарета. Прикурив от зажигалки водителя, что стоял с ней рядом, она затянулась, и чтобы хоть как-то притупить неприятные ощущения, начала сканировать Тимофея. И даже на миг зависла от банальной ситуации, случайно открывшейся ей. Она окатила чиновничьего водилу совсем другим взглядом и с усмешкой произнесла:

– А ты не боишься?

Тимофей вздрогнул и заглянул в глаза ведьмы, полагая, что этот вопрос случаен и та ничего не знает. Но поняв, что все серьезно, произнёс:

– Боюсь, но думаю, что пронесёт.

– Это каким же образом, позволь спросить?

– Степан Николаевич разведётся с супругой. Всё к этому идёт.

– Да ну? Это кто же тебе такое сказал? И ещё вопрос: если даже они разведутся, ты думаешь он простит тебя, когда узнает, что ты являешься любовником его жены?

– Марина мне сказала, что если всё делать по уму, то не попадёмся.

– Хм, как интересно… – задумалась Инесса, докуривая сигарету. – Сколько лет живу, столько же удивляюсь человеческой глупости!

Затушив сигарету и отвернувшись от Тимофея, ведьма выкинула окурок в урну.

– Вы меня не сдадите? – прозвучал ей в спину вопрос.

– Нет, пока меня не спросят об этом. Врать не буду, репутация.

Инесс знала, что Степан Николаевич второй раз женат и имеет единственную дочь от первого брака. Предыдущая жена погибла в автокатастрофе. И у ведьмы закралась мысль, что возможно убийство носит обычный человеческий характер, приправленный изменой или корыстью. Устранить единственного ребёнка супруга, узнавшего об измене, ну это же такой банальный сюжет. В таком случае, после осмотра трупа Инесс будет свободна как ветер, разумеется, предварительно всё поведав Степан Николаевичу.

Она уже поверила, в свою версию и зайдя в морг, безошибочно прошла в секционную.

Степан Николаевич при её появлении кивнул и вышел из помещения, оставив ведьму одну. У них уже был опыт совместной работы в прошлом. Всякое может быть, при вхождении в контакт с покойником и лучше, чтобы родственники рядом не присутствовали. У всех людей разная чувствительность.

Ка же все это не нравилось Инесс! И этот холод, и тяжесть, и отчаянье. Но надо было от всего этого абстрагироваться и начать работать.

Слегка поморщившись, она взяла ледяную руку покойной девушки в свою. Для этого, пришлось достать её из-под простыни и стараясь не смотреть в лицо жертве, сосредоточиться. Её звали Лилия. Ведьма мысленно извинилась перед душой девушки, что беспокоит её и попросила показать день смерти с самого утра.

Инесс не случайно захотела увидеть именно весь день, а не момент смерти. Ей приходилось и раньше участвовать в подобного рода сборе информации. И иногда жертва не замечала лица преступника или не помнила, а может просто не понимала, что с ней произошло. Вот тут если начать сначала, то получалась наиболее полная картина.

У всех ведьм, обладающих и развивающих дар медиума, контакт с умершими происходит по-разному. Кто-то видит призрака и беседует с ним, у кого-то приходят видения, похожие на воспоминания, а кто-то наблюдает вполне реалистичные сны. У Инесс был самый неприятный вариант контакта. Она сливалась с посмертным отголоском души умершего и чувствовала его эмоции в последний прожитый им день. Поэтому она старалась прибегать к подобному общению крайне редко. Но к счастью, со временем, Инесс научилась вовремя разрывать контакт, а не терпеть до конца боль и страдания.

***

Инесс открыла глаза в комнате, выкрашенной в шоколадно-серые тона, и поняла, что она видит глазами умершей, находясь в её воспоминаниях. Судя по тому, что проснулась она одна, скорей всего Лилия не замужем. Инесс немного расслабилась, чуть отстранённо пропустив все утренние процедуры девушки и выезд той на работу.

Вела машину Лилия уверенно, лавируя в утреннем потоке, впрочем, она была немного напряжена. Но чуть позже Инесс поняла, что причина кроется в совещании, где девушка должна была выступать с докладом.

Мысленно сосредоточившись и настроившись на жертву, Инесс получила информацию: Лилию недавно взяли на работу в компанию, занимающуюся продажей и производством БАДов на должность Кризисного менеджера. С первого дня углубившись в финансовый анализ, она искренне считала, что необходимо уменьшать статью затрат на фонд оплаты труда, а не экономить на закупочных материалах.

Она планировала в своей речи, обратить внимание руководства на неизбежность сокращения хотя бы квартальных премий и ожидаемо было, что начальники отделов не придут от этого в восторг. Результат от её предполагаемых оптимизаций, она отразила наглядно в своей презентации и готова был продемонстрировать на графиках.

Зайдя тихо в кабинет и поприветствовав коллег, Лилия уткнулась в документы.

Присутствующие в кабинете оживились, когда в помещение вошла первый заместитель Генерального директора. Молодая женщина выглядела довольно презентабельно в строгом брючном костюме с убранными в хвост волосами. Инесс ею заинтересовалась. Тут явно в офисе что-то происходило интересное. Судя по перемигиваниям, многие коллеги Лилии были явно в предвкушении какого-то увеселительного шоу.

Первая выступала Лилия и Инесс пришлось немного отстраниться. Ей совершенно не были интересны подробности доклада. Основную информацию она уже взяла. Но вот реплики заместительницы, действительно вызывали если и не смех, то очень близкое к этому состояние.

– Мы выстроили систему контроля текучки кадров, но у нас нет подобной системы контроля диалогов внутри головы. Радиков и Зверев не выполнили план за первый квартал. Предлагаю выписать им премию, так как у них совершенно нет мотивации работать.

– Но позвольте не согласиться! – возразила Лилия коллеге – Это как-то бессмысленно! Как можно выписывать премию тем, кто не выполняет задачи?!

– Я хотела бы разместить своё беспокойство, в связи с тем, что ваш тезис противоречит человечности нашей компании!

«Почему ты её не послала? – возмутилась Инесс – В таких случаях помогает могучий русский. Одно слово бросила бы и гордо удалилась».

Призрак не мог ответить Инесс, а только давал возможность почувствовать свои эмоции.

Ведьма ощущала злость, растерянность Лилии и искренне негодовала, зачем терпеть неадекватных личностей, когда всегда можно просто уйти, громко хлопнув дверью. У девушки такой папа, могла бы и по знакомству устроиться. К чему это всё? Хотела доказать независимость? Глупо, родители и так любят по умолчанию, а то, что он возможно, пытался её контролировать, ну тут можно было хитростью отрегулировать и отлично получилось бы.

Приходилось некоторое время слушать глупейшие реплики заместительницы, ведь можно было упустить нечто важное. Иногда малейшая незначительная деталь всплывает и всё становится понятно.

Еле-еле дождавшись конца совещания, Лилия спустилась одна в ресторан пообедать. Инесс чувствуя эмоции девушки, никак не могла понять беспокойства, охватившее её. Тут было что-то ещё, помимо трудностей на работе. В этот момент пришло сообщение на телефон Лилии от неизвестного абонента:

«Выйди из офиса. Я жду тебя за углом».

Девушка начала набирать отцу, но от того пришло сообщение:

«Перезвоню позже, на совещании».

«Так вот почему у Степан Николаевича чувство вины! – подумала Инесс – Вина за неотвеченный звонок, что возможно мог изменить ход событий…»

Лилия сильно нервничала и боялась, но оплатив по счету, направилась на выход.

Страх мешал получению информации. Инесс тщетно пыталась узнать о неизвестном абоненте, но призрак был слишком сильно напуган. Оставалось только наблюдать.

Выйдя на улицу и завернув за угол, Лилия оказалась в подворотне. Проем между двумя особняками в центре Москвы, представлял собой тёмный закоулок, заканчивающийся тупиком. В глубине, со свёрнутой шеей лежал пёс породы «шпиц» с красивым редким серым окрасом.

Инесс аж вздрогнула от рыданий Лилии, подбежавшей к собаке. Девушка, перейдя дорогу, зашла в соседний продуктовый магазин за коробкой и вернулась в подворотню. Аккуратно уложив собаку в коробку, продолжая тихо всхлипывать, погрузила тельце в машину и рванула с места. Предварительно отправив сообщение заместительнице, что ей стало плохо и она уехала к врачу.

Её все ещё трясло от страха, когда она вела машину. Инесс попробовала получить информацию у души, и пришёл отклик, что кличка собаки – Коржик.

Инесс пришла в недоумение. Про собаку душа готова была делиться кучей подробностей, и при всём этом в квартире Лилии она не заметила присутствия собаки. На вопросы: «кто тебя запугивал и что от неё хотел убийца?» ведьма натыкалась на волну паники.

Так они и не доехали. Инесс выкинуло из воспоминаний.

Пошатнувшись слегка, ведьма провела рукой по лбу, стерев испарину. Голова кружилась. Но Инесс беспокоило не сколько её самочувствие, а сама ситуация. Её ещё ни разу не выбрасывало так резко. Тут явно чье-то вмешательство. Лилии стёрли часть воспоминаний. Ведьма увидела только половину дня и то лишь потому, что смерть собаки вызвала слишком сильные эмоции. Оставалась куча вопросов. Но Инесс это уже совершенно не волновало, она не собиралась лезть в дело, где замешен нестандартный преступник. Она просто консультант, чтобы там не хотел Степан Николаевич.

Выйдя в коридор, а затем и на улицу, нашла отца Лилии снаружи.

– Ну что? Удалось вычислить убийцу?

– Тут необычный случай! – ответила Инесс, судорожно схватив за локоть собеседника, так как её немного шатало.

– Давай в машину сядем, – предложил ей Степан Николаевич.

Инесс безропотно дала усадить себя на заднее сиденье и открыв свой рюкзак, отпила из термоса травяной чай.

Чувствуя, как с горячим напитком, к ней возвращаются силы, откинулась на спинку сиденья, закрыв глаза. Степан Николаевич молчал, давая возможность ведьме прийти в себя. Машина медленно двинулась с места.

Инесс фоном слышала, как Степан Николаевич давал распоряжение о перевозе тела в Москву и пользуясь служебным положением, запрашивал документы, о результатах осмотра места происшествия. Иногда злился и кричал, требуя документы, но потом ему дали контакт следователя, кому поручили данное дело. И опять возмущение и звонок высокопоставленному чиновнику о переводе дела в Москву.

Ведьма понимала, что подобным образом отец оттягивал момент разговора, подспудно не желая слушать о последних часах жизни его ребёнка. Но тут Инесс не могла ничего толком поведать, и лишь когда немного полегчало, коснулась локтя Степан Николаевича, давая понять, что готова к разговору. Мужчина тут же прекратил общение по телефону и повернулся к ведьме.

– У Лилия была собака? – спросила она.

– Да, Коржик породы шпиц, – не раздумывая ответил Степан Николаевич.

– А где жила?

– С ней, конечно, в её квартире.

– Но я не заметила ни кормушки, ни игрушек.

– Возможно потому, что она уезжала перед этим на выходные в отель в Подмосковье на СПА. Но там с животными нельзя. Лилия часто оставляла собаку с подругой – чувствовалось, что Степану Николаевичу воспоминания даются с трудом, но он сдерживался, сохраняя деловой бесстрастный тон.

– Я мало, что видела. Ей сильно подчистили память перед смертью.

– Я правильно понимаю, что тут замешен кто-то из ваших, со способностями?

– Да. – Инесс задумалась, как бы ей не хотелось, но сила самих событий затягивала в это дело, словно в водоворот. Она собралась духом и пояснила: – Лилии кто-то угрожал и подбросил труп собаки в подворотню около её работы. Надо проверить по камерам. Ей пришло сообщение на телефон. Потом, когда она вышла, то нашла за углом шпица.

– Кто посмел ей угрожать? – еле сдерживаясь по слогам задал вопрос собеседник.

– Этого не удалось выяснить. Надо проверить её звонки и переписку.

– Этим уже занимаются!

– Затем… Она положила шпица в машину, отпросилась с работы и куда-то уехала. Больше я ничего не видела.

– Что с тобой, Инесс? Я вот что-то не припомню, чтобы тебе не удавалось увидеть весь предыдущий день.

– Можешь, конечно и к другому специалисту обратиться, но результат будет тот же. Тут была зачистка памяти.

– И как же теперь действовать?

– Надо проверить то, что я сказала и прийти на место преступления. Возможно, там я смогу что-то увидеть. Шансы малы, но вдруг преступник забыл какую-нибудь вещь?

Тут Инесс словно опомнилась, спросив иное:

– А кстати, кто нашёл труп?

– Да какой-то местный житель. Но я распоряжусь, чтобы все организовали, и следователь был на месте к нашему приезду. Ты готова сейчас проехать?

– Да, конечно, лучше закончить с этим сегодня, – ответила Инесс.

– Как это закончить сегодня? – изумился Степан Николаевич, – мне вот почему-то показалось, что расследование затянется!

Инесс вопросительно подняла бровь.

– Мы же вроде бы договорились, что я не буду участвовать, если нестандартное дело. А тут, поверь мне, нестандартное. Я всего лишь консультант. Максимум информации, какую удастся собрать, соберу, но на этом всё! – твердо ответила ведьма.

В машине воцарилось молчание. Через пару секунд, Степан Николаевич начал отдавать указания по телефону, чтобы назначенный следователь их встретил на месте преступления. Переговоры заняли почти всё время, пока машина приближалась к окрестностям деревни вблизи реки Шошы.

Водитель остановил машину и подал руку Инесс, помогая выйти. Ведьма уже чувствовала себя гораздо лучше и даже нависшие тучи, вот-вот угрожающие разразиться дождём, не могли отвлечь её от наслаждения чистым лесным воздухом. Остановились они вдоль дороги у кромки леса.

Следователь, встретивший их, уже общался со Степан Николаевичем. Ведьма практически не прислушивалась. Сразу же углубившись в лес, безошибочно сначала сама нашла знакомую машину Лилии, а затем уже и вышла на место преступления.

На местах недавних убийств витает негативный след остаточной энергии. Ведьма даже не сомневалась, что через какое-то время данная поляна превратится в болото, заманивающее неудачных путников, питаясь болью и отчаяньем.

Энергию убийцы она не чувствовала, слишком хорошо тот подчистил свои следы. Но вот почему-то энергия собаки сильно фонила.

– Здесь была собака? – резко повернувшись, обратилась она к следователю, уже подошедшего к месту преступления.

– Да… – удивлённо согласился с ней полицейский.

Инесс сосредоточилась. Слепок происшествия никак не хотел показывать свою тайну. Всё было как в тумане. Она видела только труп и собаку рядом с ним. Это всё уже было гораздо позже. Раньше ничего не удавалось увидеть.

– Где хозяин собаки? Введите! – приказала Инесс.

Глава 3

Инесс шла уверенно за следователем и отцом потерпевшей по лесной тропе. Уже начинал накрапывать дождь, но ведьме это не мешало. Продолжая сканировать пространство вокруг себя и слегка увлёкшись, она не сразу обратила внимание, что их группа вышла из леса и сейчас пересекала огромное поле, сплошь поросшее травой.

Грозовое небо, нависшее над волнующимися верхушками длинных колосьев, иногда заканчивающимися мягкими полевыми цветами, создавали умиротворённую пастораль. Обречённую перед надвигающейся стихией, невольно вызывающую желание найти укрытие. Вот и Степан Николаевич, что-то пробурчал себе под нос о том, что желательней будет пересечь это поле побыстрее.

Ведьму что-то смущало. Не дойдя ещё до покосившихся домов, она услышала шум, напоминающий громкий звон. Звук схожий с боем настенных часов, словно время начало свой отсчёт. Это насторожило женщину. Что это, предупреждение об опасности? Сразу так было не понять. У Инесс случались подобные предчувствия, но она понимала уже их после того, как событие свершилось. Редко, когда удавалось разгадать предсказание.

Деревня оказалась практически вымершей, и ведьма приготовилась пропустить через себя поток ушедших человеческих эмоций, пережитых в прошлом. Обычно в таких местах их много, а если ещё и не до конца деревня вымерла, как здесь, то эмоции достаточно сильные. Время тут течёт иначе, как будто замирает и медленно ползёт, цепляясь за жизнь, прежде чем окончательно проиграть природе. Но тут она ничего не почувствовала. Как будто все стёрли ластиком, и произошла зачистка. Как в квартире, где происходит обыск. Когда все слишком стерильно и протёрто, это и вызывает подозрение. Так и здесь.

Между тем, следователь, вместе с озадаченной Инесс и недовольным Степан Николаевичем, подошли к ухоженной калитке. Один единственный забор на всю округу был аккуратно выкрашен зелёной краской. Слева была замечена пустая старая будка собаки. Оставив следователя, и Степан Николаевича разговаривать с хозяином дома, даже не зайдя за порог, ведьма остановилась у будки и настроилась на её жильца. Инесс пыталась почувствовать пса. Ведьма поняла, что его тут нет и каким-то чутьём осознала, что времени немного. Эта ниточка могла и оборваться, если не поторопиться.

Пробормотав заклинание на выявление ауры животного, она увидела перед глазами изображение. Мысленно сделав слепок собаки, начала смотреть себе под ноги, где стали проявляться чуть прозрачные следы лап. По оттиску было понятно, что животное только было недавно здесь, и они разминулись буквально пару минут как.

Инесс поспешила по следам. Пройдя три покосившихся, заросших дома, свернула направо и обнаружила пустой проем в конце обвалившейся изгороди.

Открывшийся перед ведьмовским взором дом, был некой проплешиной в окружающим его вакууме пустоты. Как будто наложили очищающее заклинание на всю деревню, а это сооружение по каким-то соображениям забыли укрыть. Двухэтажное здание словно чёрная дыра отторгало всё живое.

На Инесс сразу же обрушилось всё, что тут происходило за последние пятьдесят лет. Эта лавина чуть не придавила её. Целая волна отрицательных эмоций закружила вихрем: отчаянье, боль и тоска, и куча смертей, исковерканных жизней нескольких поколений в одной и той же семье, на которую явно было наложено проклятье. Они не смогли выбраться из этого порочного круга. Один за другим гибли и гибли, пока не осталось никого живого. Почва под домом прогнила до основания. На участке не росло ни травинки. Это была мёртвая земля, откуда лезла чернота, как кислота, разъедавшая всё вокруг. Призрачные следы вели внутрь дома.

Ведьме стало плохо, её затошнило. В голове крутилась только одна мысль: почему тот, кто сделал зачистку на всю деревню, обошёл этот дом и так искусно, что она даже ничего не почувствовала, пока не оказалась буквально вплотную к нему? Ведь проклятье уже остаточное, оно полностью исполнило своё предназначение и не может сопротивляться другому колдовству. И тут ей в голову пришла мысль: преступник специально не очистил это место, так как здесь было проще колдовать, а это значит… что он может находиться тут прямо сейчас!

И только она повернулась, чтобы отсканировать пространство, как почувствовала сильный удар по голове и потеряла сознание. Последней связной мыслью, прежде чем отключиться было:

«А часы означали опасность, и следы исчезли… Собака мертва!»

***

«Откуда здесь ведьма? Я её чувствую. Аура такая вкусная и светлая. Она может вычислить моё логово, впрочем, его давно нужно было менять.

Приближается, вынюхивает. Я же всё предусмотрел? И труп выглядел как обычная жертва маньяка. Если взялась ведьма, то это всё меняет. Что я мог пропустить? Точно – собака! Тварь надо срочно умертвить, она свидетель. Хотя дворняг я уважаю.

К разного рода мелким породистым тварям я испытываю лишь раздражение. Лают и лают, бестолковые ничтожные ублюдки. С каким наслаждением я приказал той мелкой шавке свернуть себе шею в подворотне, чтобы Лилия наконец, поняла, что я с ней не шучу. Но как же я не люблю неподготовленные действия! У меня всего пара минут. Сейчас настроюсь и прикажу дворняге, чтобы бежала ко мне.

Ведьма идёт дальше по собачьим следам. Хм, а дамочка то в моём вкусе. Надо бы огреть её по голове, это даст мне время убраться отсюда по-тихому. А потом уже можно будет договариваться с ней, подстроив случайную встречу. Ведьмы никогда не будут делать что-то во вред себе. При малейшем риске, предпочитают отойти в сторону. Просто тонко намекнуть или сделать так, что ей будет не до расследования… Однако игра становится интересной!

…

Ну вот и всё, дело сделано! Успел. Чуть-чуть незаметно забрал капельку крови ведьмы. Это на всякий случай, ведь случаи могут быть разные!»

***

Инесс очнулась в машине Степан Николаевича от резкого маневра водителя, затормозившего на светофоре. Схватившись немедленно за голову и проводя рукой по волосам, она скривилась, обнаружив на ладони грязь.

Инесс старательно гнала от себя мысли, что она могла и не очнуться, если бы преступник оказался не столь великодушным. Он ведь мог легко добить её. Выпрямившись, спросила у водителя:

– Куда мы едем, Тимофей?

Тот вздрогнул и обернулся.

– Как хорошо, что вы очнулись, Инесс! По приказу Степан Николаевича я везу вас в клинику на обследование. Сам он остался в Твери.

Ведьма прислушалась к себе. Голова не болела. На затылке лишь шишка и то небольшая. Инесс точно знала, что у неё просто ушиб, а сотрясения нет. Может для обычного человека такой сильный удар мог привести к серьёзным последствиям, но тут для неё не было большого риска.

Когда-то давно, бродя по улочкам Стамбула, она забрела в одну лавку старьёвщика, где откопала во множестве ненужной рухляди маленький кулон в виде домика. Она ещё тогда посмеялась, что если кто-то его оденет, то будет в безопасности, как в убежище. А спустя годы узнала, что эта покупка оберегает её от физических травм. Однако до данного случая ей как-то не приходилось его проверять, всё-таки раньше она была простым консультантом и старалась не лезть в схватки.

Сегодня, конечно, дала маху, вовремя не распознав опасность и потеряла ценную ниточку, ведущую к разгадке расследования. Впрочем, преступник и так бы избавился от свидетеля. Даже странно, что он не сделал этого немедленно. И уже который раз, в этом деле замешена собака… Над этим следует поразмышлять. Надо бы навести справки! А с другой стороны, зачем ей лезть в это? Свою часть она выполнила, а дальше пусть нанимают специалиста по таким делам и ловят злодея. Она вообще теперь пострадавшая в этой истории.

– Вези меня домой! – скомандовала ведьма.

– Вы уверены? Всё-таки у вас серьёзный удар был. Вы некоторое время были без сознания, а с этим нельзя шутить. Хотя бы МРТ сделайте. С меня же Степан Николаевич шкуру спустит, если с вами что случится!

– Тимофей, об этом можешь не беспокоиться. Он меня прекрасно знает. Если я решила домой, значит домой! – устала ответила Инесс и в машине воцарилось молчание.

Водитель послушно свернул в сторону метро Киевской.

***

Быстро доехав и отказавшись от любой возможной помощи, Инесс немедленно поднялась на свой этаж. Она вошла в квартиру и раздеваясь на ходу, стала наполнять ванну. Это было то, что ей надо на данный момент.

Через час, в своём любимом домашнем махровом халате, сидя с чашечкой чая в кресле, она окунулась в воспоминания. Что вдруг заставило её вспомнить один эпизод из жизни? Было нечто схожее с настоящим случаем в прошлом…

Ведь дворнягу кто-то призвал, не могла она добровольно пойти в этот проклятый дом? Такие места животные чувствуют. Инесс была уверена, что и шпиц пришёл в подворотню тоже самостоятельно, вряд ли убийца стал бы рисковать днём в центре города, где всё и вся в камерах. Впрочем, скоро она об этом узнает. Степан Николаевич точно проверит и расскажет. Понятно, что он не отстанет от неё просто так, будет просить, угрожать, предлагать золотые горы, лишь бы она продолжила заниматься этим делом. Впрочем, об этом можно подумать позже. Сейчас гораздо важнее, вспомнить тот случай с нераскрытым делом.

***

1980 год. Москва. 2 часа 15 минут ночи.

Инесс стояла под мостом и пыталась с помощью заклинания увидеть прыжок девушки, произошедший на этом месте пару дней назад. Родственники погибшей отказывались верить в самоубийство, слишком их девочка была жизнерадостный. Ведьма снова и снова просматривала хронологию событий.

Сквозь толщу времени, нить заклинания выводила изображение одиноко стоящей девушки, озиравшейся по сторонам, как будто кого-то поджидающей. Через минуту она вдруг резко бросила сумочку с моста и, опрокинувшись через перила, упала вниз головой. Как-то не похоже это было на самоубийство, разве так падают? Словно исполняла чей-то отсроченный приказ.

Тогда Инесс взял азарт, и она с энтузиазмом пыталась найти связь между погибшими не своей смертью девушками, а их уже было несколько человек. Но все ниточки как-то обрывались, не успев раскрыться. Череда самоубийств прошлась по Москве и резко стихла. Жертвы никак не были связаны между собой. Единственное, что их объединяло – так это высокопоставленные родители. Но даже и они не могли ничего сделать, милиция упорно придерживалась одной и той же версии, что девушки сами покончили с жизнью.

В этом деле тоже фигурировали собаки. Вот только подробности Инесс никак не могла вспомнить. Ведьма проходила по этому делу консультантом, она не была на допросах друзей погибших и как-то мимоходом читала отчёты следователя. Ей пришлось резко бросить всё, так как её заняли другим, более важным поручением. Потом она однажды поинтересовалась результатом, но ей ответили, что всё прекращено, в связи с отсутствием улик. Но труп собаки точно был. Интуиция почему-то кричала о том, что эти дела могут быть связаны. Там тоже были замешены места с сильной концентрацией тёмной энергии, расположенные недалеко от жертв. Надо поднять дела из архива, но стоит ли? Не лучше молча отойти в сторону? Преступник вообще мог её и не оставить в живых. От этих мыслей женщина поёжилась, ещё плотнее укутавшись в халате. Жаль, что она его не разглядела и не прощупала.

Инесс уже подумывала пойти лечь спать пораньше, как раздался звонок в дверь. Ведьма не хотела открывать, прекрасно понимая, что за гость к ней пожаловал.

Глава 4

Инесс нехотя подошла к двери и посмотрела в глазок. Сначала был букет розовых пион, потом гость его убрал в сторону и перед взором ведьмы пристало виноватое выражение лица Степана Николаевича. Так и не дождавшись, когда ему откроют, он нажал ещё раз на кнопку звонка и приятная трель огласила всю квартиру.

– Хозяйка уехала с любовником в Италию восстанавливать здоровье, – проговорила ведьма изменённым голосом в небольшую щель приоткрытой двери.

– Хватит валять дурака, открывай давай! Я принёс твой любимый торт «Прага»! Из той самой кондитерской! – очень вкрадчивым голосом проговорил Степан Николаевич.

– Ну раз торт, то это меняет дело, – широко распахнув дверь и жестом показывая проходить в гостиную, ответила Инесс. Она прекрасно понимала, что деваться некуда, и таких людей не держат долго на площадке. Придя спустя небольшое время в зал с подносом и поставив его перед гостем, она посмотрела на него вопросительно.

– Ну зачем же ты так беспокоишься? Я сам мог накрыть нам чайный стол, тебе отдыхать надо.

– Раз ты это понимаешь, зачем пожаловал и так сегодня выдался непростой день? – проворчала Инесс, всё удивляясь этому несгибаемому человеку. Ему бы напиться сейчас с другом в хлам, снять стресс, а он её пришёл доставать.

– Понимаешь, дома невыносимо! Я когда работаю, то забываюсь – попытался давить на жалось незваный гость.

– Понимаю, – сочувственно произнесла ведьма и протянула тарелку с куском торта мужчине.

– Ты как вообще? Голова не кружится, не болит? – грубо спросил чиновник.

– Спать хочу! – ответила ведьма.

– Я, собственно, пришёл у тебя узнать, так сказать по горячим следам, какие указания своим ребятам дать? Где рыть?

– А с чего ты решил, что я возьмусь за это дело? Я всего лишь проконсультировала тебя. Да ещё и пострадала. Собака ведь мертва? Преступник убил её?

– Да, – опустив голову, ответил Степан Николаевич, – её труп отправили экспертам. Пусть изучат, вдруг какие-то улики найдут.

– Не тем экспертам отправили. Я тебе скину контакт одного нашего специалиста. Он одарённый некромант, и скорее всего что-то нароет, а обычный патологоанатом тут не поможет. И да, берет он, конечно, недёшево, но это того стоит.

– Понял.

– Это всё, чем я могу помочь! Ещё не забудь проверить шпица в подворотне, – не спешив раскрывать все карты, посоветовала ведьма.

– Квартира! – воскликнул Степан Николаевич, кинув свой последний аргумент.

– Что? – подняв бровь, спросила Инесс.

– Если поймаешь преступника, вознаграждением будет квартира.

– На Патриках! – Ведьма специально назвала один из самых дорогих районов Москвы, чтобы он отказал.

– Хорошо, как скажешь… – согласился гость.

Воцарилась молчание. Инесс сидела несколько удивлённая столь щедрому предложению Степана Николаевича. И что самое удивительное – он даже не стал торговаться.

– Скажи мне, зачем? Это слишком дорогая плата за услугу. Есть более крутые специалисты, чем я. Почему?

– Считай это моей блажью!

Ведьма выдержала паузу. После того, как поняла, что уже мысленно обставляет новую квартиру винтажной мебелью, со вздохом произнесла:

– У меня есть одно условие. Я возьму себе напарника из числа наших. Его услуги будут оплачиваться отдельно.

– По рукам! – со вздохом ответил Степан Николаевич и поднялся на выход. Уже у дверей, он обернулся:

– Приступаете с завтрашнего дня!

Инесс оставшись одна в гостиной ещё долго смотрела в окно и никак не могла понять, как согласилась на эту авантюру, даже за такое более чем щедрое вознаграждение. И ещё не покидала мысль о том, что Степан Николаевич не до конца откровенен с ней. Он что-то скрывает, и поэтому ему так важно, чтобы именно она взялась за это дело, прекрасно понимая, что утечки информации не будет.

Её одолевала досада, что не уточнила количество комнат в будущей квартире. Надо было запрашивать четыре, сторговались бы на две, ну хоть был какой-то интерес, а так послевкусие непонятное. И вроде запросила большой бонус, но как-то слишком поспешно получила согласие. Что-то тут не так. Надо было сразу особняк просить, пусть и с арендой на пятьдесят лет, но в центре и с разрешением на подпольное казино. Так сказать, чтобы работало под прикрытием. Это у нас для людей казино под запретом, а в Теневом мире, очень даже разрешено, но тоже не для всех. Договорённость нужно получить и там, и там. И почему ей раньше не пришло это в голову? Такой шанс упустила!

Ведьма чувствовала, что продешевила, но деваться было некуда.

***

Марат лежал в удобном ярко-зелёном кресле в кабинете психолога и смотрел в потолок.

– Представьте, что вы идёте по берегу моря, – вещал голос симпатичной брюнетки азиатской внешности.

Мужчина закрыл глаза и честно пытался представить берег реки.

– Вы слышите крики чаек, а тёплая вода омывает ваши ноги. Приятный ветерок бережно обдувает вас.

Марат пытался представить ветерок, но вместо этого перед его взором оказалась совсем другая картина с участием этого очаровательного психолога в открытом бикини, и его самого обнимавшего её за талию.

Он, собственно, поэтому и ходил к ней уже полгода на консультации, поскольку сцены с её участием, представляемые им в данном кресле, хорошо отвлекали от повседневных заказов и рассеивали хандру. Он даже придумал целую легенду про разбитое в юности сердце, измену возлюбленной, детские травмы, и многое другое, чем можно было увлечь профессионального психоаналитика. Ну каждый развлекается как может: кому-то кофе по утрам подавай и массаж, а вот некоторым такое развлечение, два раза в неделю.

Марат работал частным детективом в Теневом мире. Брался за самые запутанные дела. Но интересных дел, в последнее время, было мало. Не сезон. У маньяков весеннее обострение закончилось, а осеннее пока не наступило. Ну а кого из них круглый год штормит, те подались в тёплые края. И по сводкам, именно на южном побережье возросли случаи нестандартных, часто шокирующих происшествий. И Марат в последнее время всё чаще стал подумывать, а не поехать ли на берег Чёрного моря, за интересным заказом.

Звонок телефона, что он, как всегда, забыл убрать на беззвучный режим, отвлёк его от очередной пикантной сцены, проносящейся перед его взором.

Извинившись перед психологом Гелей, он ответил звонившему. Ею оказалась старая знакомая Инесс, кто приглашала его на завтрак в ресторан «Butler» на Патриарших. Марат весьма заинтриговался, ведь эта интересная и расчётливая дамочка просто так приглашать не будет. Стало быть, есть дело и серьёзный разговор, а это же просто отлично! Он посмотрел на психолога и извинился.

– Зовут, дела. Извините, бизнес.

– Ничего страшного, – вежливо ответила девушка, – когда вы будете свободны в следующий раз? На какое время мне вас записать?

– Я обязательно вам позвоню! – улыбаясь на весь рот ответил Марат. Сегодня он успел представить на пару секунд своего доктора даже полностью обнаженной.

***

На следующий день в десять утра Марат сидел на летней веранде за столиком для курящих. Развалившись на плетённом ротанговом кресле, он наслаждался утренним летнем солнцем, запахом табака и прекрасной погодой в предвкушении нового дела.

Марат был интересным мужчиной, выглядевшим слегка за тридцать с яркими тёмными глазами и энергией, бьющей через край. Это особенно проявлялось, когда он чем-то увлекался. Тогда он забывал и спать, и есть, сильно худел и мог даже заболеть. Впрочем, ему не мешало потом набирать опять немного лишних килограмм, что совершенно его не портило, даже наоборот придавало некоторую холеность.

Поступивший заказ обещал быть очень интересным. Инесс скинула ему ночью на электронную почту отчёт следователя, ведущего дело о гибели девушки по имени Лилия. Через час после этого, ей показалось этого мало, она послала свои пометки, версии, умозаключения о личности преступника. До этого, как понял Марат, Инесс уже успела получить от недруга по голове и чуть при этом не погибнуть. Удивительная женщина! Сама ночью нормально не спала и другим не давала. Естественно, он углубился в дело. Какой тут может быть сон? В письме она намекнула, что принесёт с собой дело сорокалетней давности. Как ей так быстро удалось его раздобыть? Это же архив!

Издалека он обратил внимание на красивую блондинку в белом брючном костюме на каблуках, а затем уже в ней узнал Инесс. Выглядела она потрясающе, он даже приосанился и встал с места, дабы поухаживать за роскошной женщиной.

– Давно не виделись, Марат.

– Шикарно выглядишь!

– Стараюсь, – ответила ведьма, разместив свою сумку в соседнем кресле и вытащив картонную папку, которую протянула Марату.

– Это то самое старое нераскрытое дело? – с интересом спросил детектив.

– Да. Тут наследил или тот же самый убийца, или индивид со схожими способностями.

Марат начал листать документы, через какое-то время он произнёс:

– Ну тут указаны самоубийства девушек, а наше дело, насколько я смог вникнуть, выглядит иначе?

– Они могут быть связаны между собой. Ведь больше никто не засветился за столько лет! Я уже навела справки. И о таком ведьмаке наши ничего не знают.

– А какая версия у отца девушки? Может кто-то ему отомстил? Ведь и там, и тут замешены высокопоставленные родители!

– Он ничего мне не сказал, я ему утром звонила. Такое ощущение, будто он что-то знает, но молчит.

– Это плохо, что мы играем вслепую!

– Приходится работать с тем, что есть, к тому же он неплохо за это платит. Тебе уже аванс перевели?

– Да, пришёл час назад.

Инесс жестом подозвала официанта и заказала себя чашечку американо. Достав из сумки сигареты, произнесла:

– Предлагаю навестить родственников тех трёх девушек, которые якобы покончили жизнь самоубийством. Кстати, как сложилось судьба тех высокопоставленных чиновников, их отцов? Мне кажется, в них все дело. Это единственное, что всех объединяет. Займусь этим сегодня!

– А я тогда обращусь к Ключнику нашего города.

– Марат, но он же никого не принимает!?

– Есть у меня кое-какие лазейки. Один пройдоха мне задолжал крупную сумму. Он может назначить нам встречу.

Инесс с сомнением посмотрела на собеседника.

– К тому же от Ключника невозможно скрыть свой потенциал. А нам необходимо знать кто обладает способностью подчинять разум. Это ведь редкий дар! И как правило о нём никто афишировать не будет. Без Ключника нам не обойтись.

– Только что он потребует взамен? – задумчиво проговорила Инесс, кладя сигарету на пепельницу.

– Вот когда потребует, тогда и будем думать! Мне кажется, завтра ночью надо будет наведаться на место преступление нам вдвоём. Соединить силы и попробовать восстановить события.

– Не думаю, что получится кого-то увидеть! Но попробуем.

Официант принёс кофе и Инесс углубилась в свои мысли.

Ведьма была рада, что Марат берет на себя Ключника. Ей от этого персонажа всегда было не по себе. Один раз имела несчастье его видеть, этого хватило с лихвой.

Ключники рождались один раз в двести лет и не все доживали среди них до совершеннолетия. Несмышлёный ребёнок может не только навредить другим, но и себе. Теневой мир старался их вовремя выявлять, как правило с помощью другого Ключника.

Единственный Ключник на всю Москву предпочитал уединение и прогонял незваных гостей.

Сильнее его был только Жнец Смерти и то, это общепринятое мнение, которое никто даже не проверял. Они всегда предпочитали сотрудничество друг с другом или придерживались нейтралитета. Самые сильные ведьмы, вампиры или колдуны были на порядок ниже Ключника и чего уж там скрывать, откровенно опасались его.

Ребёнок, рождённый со способностью «ключника», имел весь спектр магических талантов. Он видел насквозь любого представителя Теневого мира, от него нельзя было утаить ни знания, ни тайные помыслы, ни даже желания.

Все, как правило, предпочитали обходить стороной его логово. Инесс, откровенно говоря, была сильно удивлена, что Марат собирался попасть к нему на аудиенцию.

Но ведьма не просто так взяла себе в напарники этого детектива. Он обладал уникальной интуицией, к которой Инесс прислушивалась.

Глава 5

Марат.

Мой должник был полукровкой: на половину вампиром, на половину человеком, не обладающий никакими талантами, кроме одного. Он виртуозно трепал всем нервы своей способностью продать и достать всё, что угодно. А также, разжалобить первого встречного. Именно поэтому, он был должен половине жителей Теневого мира, но каждый раз выпутывался из всех передряг вполне себе живым и довольно-таки целым. Своего рода уникум.

Шмель был сиротой и по этой причине выживаемость свою возвёл до небывалых высот. Зачем ему нужны были деньги? Так он никогда не имел постоянную работу! Основное его ремесло – узнать, что кому надо именно в данный момент и достать эту вещь, разумеется, чуть накрутив свой процент. Но отдать ему должное: много он не накручивал, по минимуму. Своей репутацией проныры очень дорожил и не наглел. Обитал в общаге на Арбате.

Я отправился по залитым солнцем улицам Москвы до Арбата. Получив истинное удовольствие от прогулки и подмигнув симпатичной девушке в обтягивающем платье, завернул в подворотню.

Поднявшись по вонючему подъезду, открыл дверь коммунальной квартиры. Почему она была не заперта? Шмель никогда не запирал из принципа. Обычные люди туда не зайдут, для них это была старая дверь, ведущая на чердак с большим амбарным замком. Представители из Теневого мира не рискнут сунуться в логово вампиров, если только у них не было разрешение на вход, как у меня.

Подозреваю даже, что Шмель меня считает чем-то вроде друга, раз дал мне разрешение. Хотя это не мешает ему каждый раз занимать у меня денег и не отдавать. Но я же сам виноват, не могу отказать! Слишком многое нас связывает в прошлом. То был всего лишь один курс Военного Университета, но зато какой! Дальше Шмель не прошёл, выгнали с треском за прогулы и нарушения дисциплины. Но в тот год, у меня в карманах было пусто и дружить с Шмелём был единственным путём выживания. Он умудрялся всегда достать еду, причём, по-честному, делясь со мной. Ну а я умею быть благодарным и память у меня хорошая. Поэтому ведусь на все его уловки…

Шмель жил с двумя вампирами, у каждого из которых была своя комната. Вечером все жители этой примечательной коммунальной квартиры как правило предпочитали заниматься делами, их не было там до утра. А утром они отсыпались.

Но я не собирался ждать, пока Шмель выспится. Так могу весь день потерять. Пройдя прихожую, окрашенную в чёрные тона, открыл ярко красную дверь, ведущую в комнату. Шмель спал в классической позе зародыша. Я сразу вспомнил, что означает эта поза: «бухал накануне».

Теперь разбудить его можно было только с помощью воды. Набрал в чайник и стал поливать Шмеля из него. Мой приятель вскочил и сразу начал орать:

– Ты с ума что ли сошёл, Мурзик?

– Я тебе уже говорил не называть меня этим кошачьим именем! – сказал я, смеясь и одновременно отбиваясь от Шмеля, кидавшему в меня всем, что у него было под рукой.

– Ну вот, ты совсем уже не сонный! – сказал ему, кидая в него в ответ тапком.

Шмель ловко уворачиваясь от «снаряда», схватился за голову и проворчал:

– Мог бы и пиво захватить, башка раскалывается!

Он выглядел комично со взъерошенной бородой, в пижаме с принтом «черепа», висящей на его худом теле, как мешок и отёкшим лицом. Я даже стал опять ржать.

– Кофе, будешь? – пробурчал Шмель, выйдя из комнаты и протопав на кухню.

– Нет! – крикнул я ему вдогонку, решив подождать его в комнате.

У Шмеля все стены были облицованы красным кирпичом. Мне всегда казалось, что я нахожусь в каком-то старом бункере. Если бы ни окно, плотно закрытое чёрной занавеской, общее впечатление было бы тягостным. Наливной бетонный пол, завершал картину.

Скрашивали это зрелище примечательные артефакты, выставленные на деревянных полках. Они занимали всю стену. Коллекцию свою Шмель периодически пополнял. И что примечательно, даже когда денег у него не было, предпочитал занимать нежели продавать свои «игрушки». Пока его не было, я стал внимательно рассматривать старинные раритеты, не всегда понимая их свойства.

Увидел между какой-то деревянной маской с искажённым лицом и старым ржавым топором серебряный перстень с большим черным камнем. Потянувшись было к нему, сам не заметил, как одел. Он сел на палец как влитой. У меня было такое чувство, как будто бы я носил его всегда. Камень этот слегка замерцал, затем погас, опять став матовым и гладким. Это произошло так быстро, что даже засомневался – показалось мне или нет?

Вернулся в комнату Шмель изрядно посвежевшим.

– Знаешь, Мурзик, только ты, скотина, можешь позволить себе разбудить меня столь бесцеремонным образом в ранний час и почему-то тебе это постоянно сходить с рук?

– Может потому, что ты большего всего именно мне задолжал, а не кому-то другому? – с ехидцей спросил я.

– Не надо всё переводить на деньги! Это низко. Нашу дружбу не может разрушить такая мелочь! – с пафосом воскликнул Шмель.

«Ничего себе мелочь, пятнадцать тысяч долларов» – подумал я.

– Ну вот сейчас и посмотрим, когда планируешь отдавать?

– Вижу, ты кое-что присмотрел из моей коллекции? – сразу же переменил тему мой собеседник.

– Правда? Хмм… Не думал о таком. Но если так, то какие свойства у этого кольца?

– Не знаю. Пытался выяснить, но оно себя никак не проявило. Все что мне по нему удалось узнать, будто оно принадлежало какому-то тёмному колдуну из Персии около пятисот лет назад. Потом исчезло и всплыло недавно на закрытом аукционе. У меня был на него заказчик, я его выкупил, но он так и не объявился. По-нашему с ним договору, он должен забрать его у меня в течении семи дней, а сегодня они истекли. Так, что теперь этот перстень моя собственность.

– А что за заказчик?

– Ты же знаешь, я не разглашаю личности своих клиентов, – увидев мою прищуренную физиономию, поспешно добавил: – он не раскрыл себя, общались через Интернет.

– Тогда я его заберу? – спросил, чувствуя внутри нежелание снимать этот странный камень.

– Так, его цена пять тысяч долларов, следовательно мы вычитаем…

– Хватит гнать, – перебил я его, – красная цена неизвестному перстню тысяча долларов!

– Ты забываешь, что он принадлежал известному колдуну из Персии!

– Ой ли? Это скорей всего очередная легенда оценщиков!

Торговлю мы вели со Шмелём, скорей из вредности, так как оба понимали, что торг весьма условен. Мой должник ещё ни разу не вернул мне деньги.

– Будь по-твоему! Для лучшего друга ничего не жалко. Отдам за три!

– Две! – кратко воскликнул я, – и общая сумма долга у тебя стала тринадцать тысяч.

– Только ради тебя! – со вздохом сдался Шмель, стукнув себя по груди: – две пятьсот!

Я рассмеялся и махнул на него рукой.

Через какое-то время, полюбовавшись на перстень, перешел резко к делу:

– Ты можешь организовать мне встречу с Ключником?

– Нет! – испуганно посмотрел на меня Шмель. – Даже не проси!

– Чего это? Ты же, на сколько я помню, длительное время сотрудничал с ним!

– Уже нет! – быстро проговорил Шмель.

– Что ты натворил?

– Почему сразу я? Сделка была без обмана абсолютно чистая!

– Что за сделка? – с нетерпением спросил я.

Мой собеседник уныло опустил лицо. Затем махнул рукой и пояснил:

– По просьбе Ключника, закупил крупную партию алмазов.

– Так вы это проворачивали каждый год. Они ему нужны для изготовления накопителей. Это не новость!

– Да, и в этот раз партию закупил ещё и со скидкой!

– Чем же недоволен Ключник?

– Скажем так, он уже не недоволен, но доверие я у него утратил!

– Поясни!?

– Ты в курсе, что стоимость алмазов с начала года упала на тридцать процентов? Пятьдесят лет являлась основным средством инвестирования. А теперь все! Эпоха закончилась.

– Это ещё почему?

– Искусственные алмазы, выращенные в лаборатории на данный момент, практически ничем не отличаются от природных. Большой рынок сбыта в США сильно снизился. Теперь все покупают искусственные бриллианты, стоимость которых в несколько раз ниже. Рынок сбыта Китая, после пандемии просел. Китайцы предпочитают отдыхать, вместо покупки дорогой ювелирки. Это все привело к тому, что цена на натуральные камни упала на тридцать процентов и этот показатель будет и дальше валиться.

– Так это же не касается Теневого мира! Ни один кристалл, выращенный в лаборатории, не обладает энергетикой и не годится в качестве накопителя. Да это просто красивая пустышка и всё!

– Не скажи, нашлись кудесницы. Ведьмы из Франции, будь они неладны! Сначала выращивают камни в лаборатории, а потом спускают их глубоко под землю, где с помощью специального заклинания напитывают силой. На выходе получается готовый продукт, ничем не отличающийся по свойствам.

– Какая-то чушь… Не верю!

– Ну это ты, знаешь ли, скептик хренов!

Я продолжал вопросительно смотреть на Шмеля, в конце концов тот не выдержал и сдался:

– Ключник тоже так сказал и проверил, чтоб его бешеные оборотни задрали!

– Я не понял, ты чего реально продал Ключнику партию синтетических алмазов по стоимости натуральных? Ты совсем больной?

– Во-первых, не целиком синтетических… Ведьмы их ещё бриллиантовой крошкой посыпали для пущей убедительности, – тут увидев, что я начинаю закипать, Шмель поспешно добавил: – я влип тогда по-крупному, Мурзик, деваться мне некуда было! Задолжал тут одному, и он мне срок выкатил до третьего числа, а иначе…

– А сейчас ты думаешь, что «иначе» не случится от Ключника?

– Да нет, всё разрулилось уже с ним. Когда он меня подвесил за… в общем не важно за что, я перепродал его партию вампирам по хорошей цене, а те ещё и доплатили Ключнику в качестве морального ущерба небольшой процент, так что мстить он мне точно не будет! – довольный собой закончил собеседник.

Выдохнул. Ну блин, как я за Шмеля переживал! А вон как тот, умеет ускользать.

– А вампиры что, ничего не предъявляли? – с сомнением спросил тут же его.

– Ой, эти пройдохи, давно толкнули алмазы в Арабские Эмираты, ещё и наварились. Так что все довольны!

– С этим разобрались. Но раз все довольны, почему ты не можешь отвезти меня к Ключнику?

– Мне не понравилось висеть у него вниз головой, неприятные, скажу тебе воспоминания! Ни за что к нему больше не поеду!

– А за списание твоего долга перед мной, скажем на пятьдесят процентов?

– Не-не-не! Даже не проси!

– Ну хорошо, обнуляем весь долг, так поедешь?

Шмель промолчал, было видно, что его это никак не мотивирует.

– Сможешь договориться о моей встрече с ним?

– Старик, для тебя только хуже будет, если я вмешаюсь!

Задумался, если Шмель не врёт, то лучше действительно выход искать не через него. Скорей всего этот брехун и половину не рассказал о своих махинациях.

– Есть идеи, как мне к нему пробиться?

– Ключник раз в месяц зависает в клубе «Ласточки». И сегодня, на твоё счастье, именно такой день. Он точно в час ночи будет там.

– А что он там делает?

– Ты дебил? Он обычный мужик! Бабами интересуется!

– Я так понимаю, не под своей личиной? Заведение пользуется сомнительной репутацией. Как его узнать?

– В последнее время его интересует танцовщица Николь.

– Понял! – не переставая удивляться осведомлённости Шмеля, воскликнул я.

– Может пойдём в бар, тут неподалёку? Башка трещит!

– Нет, у меня ещё дела, – задумчиво ответил ему. Затем пожал руку Шмелю и направился на выход.

***

Вышел от этого деятеля и пошёл пешком до дома. Непонятно почему, сразу нахлынули воспоминания.

Не могу похвастаться огромными способностями, но кое-чем обладаю. Почему выбрал профессию детектива? Ведь обычно в неё идут бывшие опера, а я юрист, имеющий судебную практику и кое-какие связи в силовых структурах. Ответ прост: мне нужен адреналин погони и шахматные партии с преступником.

В Теневой мир, я окунулся совершенно случайно. На моих глазах, ведьма уложила преступника одним лёгких касанием руки, связала его, а затем левитировала «с добычей». Ведьма ещё и послала воздушный поцелуй, вильнув напоследок и сбросив мне сверху свою карточку с контактами. Её звали Тина.

Я так и остался сидеть в той грязной тёмной подворотне, сжимая её визитку и приходя в себя от шока. Мне было тогда пятнадцать. Как она разглядела мои спящие таланты в ту тёмную ночь, мне неведомо.

Потом уже сама нашла меня и объяснила, что я обладаю способностями. Как она тогда выразилась: «видеть то, что скрыто» и некоторыми прилагающимися к ней бонусами в виде отличной реакции, скорости, силы и защиты от большинства заклинаний, направленных на меня. Все эти «фишки» проявились после встречи с ведьмой.

А вот, что касается различных глюков, в виде непонятных существ или призраков, так это было у меня с рождения, но мне хватало ума не распространяться никому о таком, даже собственным родителям.

Выяснилось, что эта одарённость досталась мне от далёких – далёких предков. Когда-то, по всей видимости, моя прабабушка согрешила с неслабым ведьмаком и данный факт не афишировала. А иначе как объяснить, что никто в моей обычной семье ничем подобным не обладал.

После, я поступил в Военный Университет. Тина, познакомила меня с Инесс, дала хорошую рекомендацию и время от времени подкидывала клиентов. И она же посоветовала идти в детективы. Иногда мне кажется, что эта женщина понимает меня лучше, чем я сам.

***

Клуб «Ласточки» после полуночи.

В приглушённом свете танцовщица извивалась в сверкающей накидке, переливающейся под софитами. Её движения манили, ласкали, завлекали всех сидящих мужчин в зале. Яркая соблазнительница совершала движения по кругу под чарующую музыку саксофона. В такт изгибаясь, она то отдалялась вглубь сцены, то снова появлялась, не давая до конца рассмотреть каждую черту её обольстительного тела.

Несмотря на пугающую репутацию полностью раздеваться танцовщицам во время выступления не разрешалось. Только топлес и то только в финале. Как для всех подобных «элитных» борделей, главным был не сам факт обнажения, а скорее подобие искусства. В этом клубе рисунку танца уделялось очень большое значение. Основной задачей мастериц являлось не только заворожить, привлечь внимание, но и погрузить зрителя в иллюзию беззаботного существования. Попасть туда при этом было весьма непросто. С учетом особенного характера посетителей всем танцовщицам выдавались амулеты, защищающие их от любого магического воздействия, равно как и от укуса вампира.

Вход был только для представителей Теневого мира, и «странные» посетители шли всех мастей. Наиболее ретивых, выпроваживала охрана, состоящая из двух огромных громил оборотней, постоянно находившихся в частичной трансформации, то есть в самой своей сильной ипостаси. Подозреваю, это сделано было специально, для устрашения наиболее буйных.

К слову сказать в Москве, вольготно жил только клан Бурых Медведей. Остальных выдавили и расселили по другим городам и областям. В Санкт-Петербурге – клан Волков. В Нижнем Новгороде – клан Лис. Я и сам не до конца знал, кто где обитает. Они всегда жили и живут по своим законам и уставу.

Была у меня одна Лисичка из Новгорода в мои курсантские годы, так она наотрез отказалась переехать ко мне в Москву. Курортный роман, так и остался приятным воспоминанием. Танцовщица напомнила мне её, с такими же рыжими длинными волосами, яркими зелёными глазами и родинкой на щеке. Я заворожённо смотрел, не в силах оторвать глаз.

«Неужели это Анжелика? – вдруг осенило меня, все больше в этом убеждаясь – Что же она тут делает? Как и зачем в этом заведении?».

Меня завлёк вихрь воспоминаний. Я даже запамятовал зачем пришел, стало не до этого. Она также заметила меня. Невероятным образом изогнулась и оказалась напротив того места, где я стоял. Затем незаметно сделала мне знак рукой, который я истолковал как «дождись меня». У нас с ней были «тайные знаки», изобретённые ещё во время наших свиданий.

«Не забыла ведь!» – подумалось мне с умилением.

После этого номера, она спустилась со сцены. Её волосы светились золотом. Я зажмурился, когда она наклонилась ко мне и коснулась моего лба прохладной рукой. Почувствовал сильное головокружение и… потерял сознание!

***

Очнулся уже, сидя в кожаном кресле в небольшом прокуренном помещении. Напротив меня расположился высокий, явно выше меня, худощавый мужчина лет сорока, с пронзительными чёрными глазами, буквально прожигающими насквозь.

– Где Анжелика? – спросил я, радуясь, что ещё пока не связан и явно не избит.

– Вы что-то ещё не поняли? – с усмешкой спросил меня собеседник.

Я недоверчиво посмотрел на него, а затем в голову заползла жестокая догадка:

– Ключник?

Тот только царственно кивнул и еле заметно улыбнулся. Скажу честно, от этой улыбки душа у меня ушла сразу в пятки. А он, как будто и не заметил этого, немедленно пояснив:

– Знаете, молодой человек, обычно те, кто так самодовольно ищут со мной встречу, оказываются потом за пределами данного заведения не по своей воле. При этом бывает так, что они могут и не досчитаться некоторых конечностей.

Я сглотнул и тут до меня стало доходить. Неужели Анжелики тут и не было, а это мне всё внушили, вытащив воспоминания из моей башки и заставили поверить в нашу встречу? Задумался, а Ключник словно прочел мои мысли и снова удовлетворённо кивнул:

– Вижу, что до вас дошло наконец. Знаете, а вы меня заинтересовали, поэтому я решил преподать вам небольшой урок.

– И какой? – осторожно спросил я, прекрасно понимая, что, если бы этот товарищ захотел бы убить, то давно уже убил, а после забыл и с концами, будто меня и не было. Ключник же только снова царственно качнул головой и задумчиво посмотрел на меня. Взгляд такой: прожигающий и в тоже время словно влюбленный. Что же у него за секрет?

– Мне просто стало интересно, чем закончиться ваше текущее расследование. Видите ли у меня в последнее время мало развлечений, а тут прямо целый детектив, причём с очень интересными персонажами. Поэтому для того, чтобы уравновесить ваши шансы при встрече с противником, а он, скажем так, далеко не слабый, я и показал вам, как действует прямое воздействие на разум. Любой разум, в том числе и ваш. Это и есть мой маленький урок.

Тут он сделал паузу и глянул на меня своим «ласковым взглядом», словно проверил, усвоил ли я эту информацию или нет. Затем продолжил все в той же уничижительной манере:

– Удивительно, однако, как вы неосторожны. Вы ведёте расследование и заметьте, что даже не удосужились взять с собой хотя бы самый примитивный защитный амулет, блокирующий ментальное воздействие.

Я мысленно схватился за голову, обозвав себя последними словами. Это надо же было, так опростоволоситься перед Ключником! Но чтобы полностью испортить себе жизнь, взял и спросил, как полный дурак:

– Так вы поможете мне?

– Что?! – изумился Ключник.

***

В следующий раз очнулся уже на газоне в сквере, недалеко от клуба «Ласточки», так и не продвинувшись в расследовании, да ещё в унизительном положении, как щенок, которого за шкирку выкинули за дверь. При этом обнаружил на руке плетёный браслет с рунами и усмехнулся. Ключник сделал мне какой-то подарок. Бьюсь об заклад, это как раз тот амулет, что препятствует воздействию на разум.

Мало того, что он вышвырнул меня как юнца безусого, так ещё и пожурил. Для моего уязвлённого самолюбия это было слишком. Я побрёл в бар рядом с домом, предварительно вызвав такси. Было одно желание – напиться и забыть эту самовлюблённую физиономию Ключника, стоящую перед моими глазами.

Глава 6

Инесс

Сперва я решила отправиться к некроманту Владу. Ему, по моему поручению, должны были доставить дохлого пса. С Владом мы знакомы были так давно, что я оставалась одной из немногих, кто знал этого старого рокера ещё совсем молодым юнцом. Любимые шестидесятые, какие же они были…

Мы тогда организовывали подпольные рок концерты в подвалах, заброшенных бункерах и в лесах. Влад всегда играл на гитаре, он и сейчас ещё не забросил это занятие. Темноволосый высокий широкоплечий парень с банданой на голове, а рядом я – хрупкая блондинка в чёрной кожаной куртке. Мы были той ещё контрастной парочкой.

Гитарист – некромант отличное сочетание. Сколько мы дел провернули, под прикрытием концертов – не сосчитать! И не подкопаться. Ведь в песне можно и слова заклинания вставить, никто и не заметит. Особенно в роке, с его характерными рычащими нотками. А на концерте можно и обрядик толкнуть. Ведь энергетика слушателей вообще способствует, так сказать, усиливает действие. Как-то раз не перепроверили и устроили концерт на старом капище. Потом, конечно, влетело обоим за незапланированный подъем нежити. Зато есть, что вспомнить!

Влад тогда много экспериментировал, ходил по грани, нарушал некоторые пункты Кодекса, да и я не отставала. Зато развлеклись мы на долгие годы вперёд. Ну а сейчас, если кто и мог здесь какую-то информацию выжить из мертвой собаки, то только он.

Я подошла к старым гаражам, где находился «офис» некроманта. Ну в самом деле, не дома же ему проводить обряды?! Так и гадость какая-то может спрятаться под кроватью, а потом спи и вздрагивай.

Прошла весь ряд по не заасфальтированной дороге и остановилась около неприметного обшарпанного гаража, стоящего самым последним в ряду. Только небольшая пентаграмма, располагавшаяся в крайнем верхнем углу, указывала на собственность некроманта.

Приложив ладонь к железным воротам и ощутив небольшое жжение, я улыбнулась. Через пару секунд, железная дверь, вырезанная в створке ворот, отварилась со едким скрипом.

Я уже закинула ногу чтобы войти, как подняв голову, увидела чёрного ворона, смотрящего на меня немигающим мутным взглядом. Он сидел на крыше гаража и выглядел как чёрная клякса на фоне светлого неба. Я подняла руку, чтобы прощупать странное существо на предмет происхождения, но не успела. Птица, резко взметнув вверх крыльями, растворилась в воздухе.

«Надеюсь – этот ворон Влада» – подумалось мне.

Переступив порог, я окунулась в обитель некроманта. Справа в углу стоял кожаный диван с кучей заплаток, над ним висела красивая красная германская бас-гитара и даже возвышался небольшой журнальный столик, где дымился свежесваренный кофе в турке.

– Всё как я люблю! – воскликнула я, обнимая своего друга, пахнувшего как всегда дегтярным мылом.

– Присаживайся, нам с тобой надо настроиться на работу, а кофе как раз этому поспособствует, – предложил, разливая нам обоим кофе в чашки, Влад.

– Пока мы не начали, хотела спросить. Не твой ли чёрный ворон меня встретил при входе?

– Где?! – резко нахмурился Влад и выскочил на улицу. Я последовала за ним, но естественно никаких летающих тушек там уже не нашлось.

Влад задумался, уставившись на то место, где сидел черный ворон. Затем произнес:

– Слушай, так это же слежка! Правда такие методы давно не применялись среди некромантов, слишком много мороки. Сначала надо убить, потом поднять в виде зомби, затем сделать привязку…

– А причём тут некромантия? – спросила я, вновь усаживаясь на диван и беря в руки кофейную чашку. – Мне показалось, что птица была живой, только вот взгляд у неё был какой-то стеклянный.

– Похоже на то, что кто-то взял птицу под контроль! Очень похоже, – задумчиво проговорил Влад. – А это мне всё больше и больше не нравится. Судя по тому, что ты рассказала мне ещё по телефону, преступник следит за тобой!

– Мне срочно нужен амулет от ментального воздействия, как можно более сильный! Природное ведьмовское сопротивление, боюсь тут может быть недостаточным. Сможешь достать? – начиная нервничать попросила я.

– Ходят слухи, что кто-то скупает все амулеты похожего действия, а их, сама знаешь, не так-то и много на внутреннем рынке. Я стал интересоваться после твоего звонка и уже закинул запрос знакомым барыгам. Посмотрим, что смогут достать.

– Спасибо, ты, как всегда, чуть более предусмотрителен, чем я! – поблагодарила я друга, допивая ароматный кофе.

– Я всё хотел тебя спросить, – почему ты так и не вышла замуж? – пытаясь, по всей видимости, меня отвлечь от грустных мыслей, спросил Влад.

– Откуда ты набрался такой пошлости? – с наигранным возмущением спросила я.

– Ну ты же ведь влюблялась. Как там его, гонялся за нами на своём мотоцикле, как его звали то… Герасим – ведьмак из Польши! Точно! Мне тогда казалось, что у вас сильно взаимно?

– Причём тут брак? Не понимаю? – смеясь спросила я, – чувства к браку никакого отношения не имеют. Да это и было пятьдесят лет назад.

– Как скажешь! – примирительно поднял вверх руки Влад, – пошли готовиться к ритуалу.

***

Около дивана висела занавеска, скрывающая пентаграмму в середине которой лежал ещё не начавший разлагаться труп собаки. Влад достал зажигалку и наклонился к свечам. Начал их зажигать одну за другой и тут, этот гад спросил:

– Ну, а где Герасим, всё-таки? Куда он делся?

– Ты лучше не отвлекайся, а то время идёт, а у меня ещё дела… – раздраженно ответила ему я, аккуратно срезая шерсть с загривка трупа.

Делала я это специально. Всякое может быть при проведении обряда. Если что-то пойдёт не так и тушка сгорит внутри пентаграммы, то можно будет по клоку шерсти вызвать слепок ауры животного.

– Муму вон этим займись! А то все, Герасим, Герасим…

Наш давнишний эксперимент с Владом, успешно в своё время показавший себя, предоставлял возможность увидеть образ убийцы, если смерть была насильственной. Этот метод был несовершенен, но зато не давал осечек и давал шанс раскрыть преступление. И в отличии от других способов действовал, даже если на живое существо перед смертью было наложено воздействие на разум, включавшее в себя зачистку памяти. Иные ведьмаки, практикующие подобное, теряли от этого разум, а способ, примененный мной в морге с телом Лилии, тут уже не подходил. Наше открытие не было запатентовано Ковеном, и мы не придавали его огласке, так как на людях его было категорически запрещено применять.

Данный слепок воспоминания задействовал душу, вытаскивая её из тех мест Чистилища куда нет хода живым. Уже после данный сосуд нельзя было отправить обратно, он застревал в этом мире. А обрекать душу на вечные скитания было очень жестоко. В данном конкретном случае, хоть это и было негуманно, нам приходилось рисковать собачьей душой.

Влад начал читать заклинание. Слова из некроманта лились потоком, окутывая дымкой нас обоих. Я, в свою очередь, усиливала круг. Ощущение драйва, соприкосновение двух энергий, давало поток положительных эмоций. Наши силы идеально подходили друг другу при взаимодействии.

Круг засветился, труп собаки окутала сиреневатая дымка. Дым поднялся над полом, закружился в воронку, преобразовываясь в мужской силуэт. Уже стал проявляться образ убийцы, как в этот самый момент послышался грохот с крыши.

Влад со сосредоточенным выражением лица, удерживал сосуд с душой, не давая тому раствориться в окружающем пространстве. Мы переглянулись, понимая, что если кто-то сейчас из нас прервётся, то восстановить все потом уже будет невозможно. Лицо убийцы было скрыто кепкой, надвинутой по самые брови.

– Ну, давай же! – пробормотала я силясь увидеть черты лица преступника.

В этот момент крыша гаража проломилась и что-то тёмное свалилось прямо к нам вовнутрь! Влад, естественно тут же прервал ритуал, запустив тёмный сгусток энергии в это огромное черное животное. Приглядевшись сквозь дым, мы с изумлением увидели гигантского кота породы мейн-кун. Этот огромный котяра, зашипел на Влада в ярости, а затем ринулся с растопыренными когтями, нацелившись в голову некроманта. Влад успел одной рукой удержать сосуд с душой дворняги, другой отправить заклинанием кота в глубокую спячку.

Я неторопливо, чуть опасливо подошла к упавшему на обломки крыши животному, развалившемуся огромной тушей на полу.

– Твою мать, Влад, ты что защиту давно не обновлял? – спросила его с раздражением.

– Обновлял, но кто же знал, что надо было ещё и от обычных животных ставить, а не только от нечисти? – бросил он мне, продолжая манипуляции по развеиванию нашего незаконченного ритуала.

Я нагнулась над спящим и сопящем во сне животным. Принюхалась и задумалась. А ведь действительно, кот был самым обычным и воздействия на нем не наблюдалось.

– Нет! Я в совпадения не верю! – воскликнула громко Владу.

Некромант крепко задумался, затем предположил:

– У меня есть версия, что коту подмешали в еду какую-то дрянь, и необязательно магическую, просто вызывающее агрессию. Ну а после притащили сюда и выпустили.

Я поразмышляла, а затем поддержала мысль Влада:

– А в этом есть резон! Ведь птица ещё была. Кошка взобралась за вороном на дерево, а потом спрыгнула на крышу гаража. Крыша под таким весом не выдержала. Животное испугалось и вот результат. Переполох создан, а мы не смогли до конца закончить ритуал. Кстати, как там дворняга? Тебе удалось, спасти душу?

– Нет! – кратко ответил Влад. – Вон, полюбуйся, новоиспечённый призрак собаки собственной персоной.

Сзади за некромантом, сидел призрачной пёс и скалился на лежащую около моих ног огромную кошку.

– Смотри, а у кота ошейник есть, с указанием адреса проживания.

Влад наклонился к шее животного и потеребил ошейник, прочитав что-то на нем.

– Да. Всё понятно. Тут недалеко. Пойду, пожалуй, пока он не проснулся, довезу на машине и сдам хозяевам. Они там, наверное, с ума сходят, гадают куда их любимец подевался. Айда со мной, вдруг что-то интересное узнаем.

– А с ним что? – я показала на призрак собаки.

– Да ничего. Будет теперь у меня за сторожа в гараже, вот от таких внезапных пришельцев защищать. Я его ещё усилю. Давно хотел такого завести, да всё не было подходящего случая.

Я крепко задумалась над всей пролетевшей перед глазами хитроумной комбинацией злодея.

– Подожди, а выходит, что убийца следил за мной. Затем помешал ритуалу, привезя сюда и натравив на нас животное. Использовал ворона как «глаза» и кота как «орудие». Тебе не кажется, что всё это слишком сложно?

– Убийца с тобой играет, Инесс. Ему видимо нравятся подобные игры. Если бы планировал серьёзное нападение, то организовал легко. Тебе надо работать на опережение. Включить аналитику и быть на шаг впереди. Ты мне позвонила откуда?

– В смысле?

– Прежде чем прийти ко мне, ты позвонила пару часов назад и предупредила.

– Ну конечно, я же попрощалась с Маратом и начала тебе звонить, ещё в ресторане. Теоретически, убийца, мог сидеть за соседним столиком и подслушать наш разговор.

Тут мне стало слегка не по себе. Придется оглядываться и смотреть по сторонам.

– Просто будь осторожнее, впредь! – беря кота на руки, чтобы отнести в машину, сказал Влад.

Я вышла следом.

– Лежать, охранять, никого не впускать до моего возвращения! – приказал он «собаке» и закрыл гараж на замок.

– Ты извини за крышу, – сказала я некроманту, уже садясь в машину, – если что, то возмещу издержки.

– Да брось, не чуди! Мы же свои люди. Вознаграждение от заказчика, более чем всё покрывает. К тому же есть доля и моей вины, надо было серьезней защиту ставить.

Тут он задумался и усмехнулся, выруливая на дорогу.

– Ну что же, есть и хорошая вещь. Отличным сторожем я обзавёлся! Он то получше всяких магических уловок будет. К тому же давно хотел, провести один эксперимент… – проговорил Влад с мечтательной улыбкой.

Глава 7

«Люди делятся на мёртвых, живых

и тех, кто плывёт по морю»

Гомер

16 ноября 1922 года Петроград

Пароход «Пруссия» собирался совершить рейс Петроград – Штеттин. Это был один из «философских пароходов». На борту была русская интеллигенция.*

*В 1922 году было принято решение выслать из страны в Европу наиболее маститых интеллектуалов, выступающих против Советской власти. На борт поднимались ведущие инженеры, юристы, преподаватели, мыслители, экономисты и творческая интеллигенция.

Разрешалось взять с собой лишь две пары кальсон, две пары носков, пиджак, брюки, пальто, шляпу и две пары обуви на человека. Все деньги и остальное имущество, а также книги и архивы высылаемых подвергались конфискации.

На пристани не звучала музыка. Скромно одетые пассажиры спешно проходили на борт корабля. Там они подвергались тщательному досмотру и быстро расходились по каютам. Отплыл «Пруссия» также тихо.

Оставив в каюте в миг постаревших родителей, парень лет пятнадцати и девушка шестнадцати, зябко кутаясь в зимние пальто, вышли на палубу. Держась за перила озябшими пальцами, девушка с заплаканными глазами произнесла:

– Как думаешь, Николя, мы когда-нибудь вернёмся назад?

Брат пристально посмотрел на неё и твердо ответил:

– Вернёмся! Мы с тобой будем жить долго. Выждем, когда наша страна из раненого поверженного феникса превратится заново в красивого орла и восстановит былое величие.

– И ты веришь в это? – с надеждой спросила сестра.

– Да! И мы с тобой обязательно вернём что было нашим и ещё приумножим!

– Но как? Мы едем в никуда, как бы у папеньки не случился сердечный приступ со всеми этими переживаниями.

– Прекрати уже называть его папенькой! – эмоционально воскликнул парень. – Они не наши родители!

– Мне кажется к ним ты несправедлив. Они нас вырастили, заботились о нас.

– Софи, знала бы, что у так называемого твоего папеньки в мыслях… – с усмешкой ответил парень.

– Как? Ты опять залазаешь в головы?! – испуганно воскликнула девушка, прикрыв ладошкой рот, – но ты же знаешь, Николя, что это меняет тебя, твою личность, скоро ты перестанешь быть собой!

Девушка с тревогой посмотрела на брата и все больше её стала охватывать тревога. Её брат сильно изменился, словно стал совершенно чужим. Софи увидела насупленные брови, из-под которых выделялись яркие глаза Николя. Некогда голубые, они сейчас приобрели более тёмный оттенок. В его взгляде появилась жёсткость, беспощадность и что-то ещё, что она так и не смогла разобрать.

«Глаза оттенка грозового неба, – подумалось Софи, – как же я это пропустила? Не заметила.»

Его вихрастые чуть удлинённые тёмные волосы под холодным ноябрьским ветром, взлохматились и ей захотелось пригладить их. Она даже занесла руку в привычном жесте, но парень остановил её.

– Оставь, Софи! Лучше послушай, мне нужно серьёзно с тобой поговорить!

– Здесь? – окинув взором палубу и матроса, прохаживающего около них и как бы невзначай периодически посматривавшего на девушку.

Софи выглядела такой беззащитной и милой в своём сером пальто с белой опушкой и небольшой в тон шляпкой, кокетливо сидящей на светлых кудрявых волосах. Она ещё не осознавала свою привлекательность, и только в прошлом году превратившись из нескладного подростка в красивую барышню.

Что именно сделал Николя в тот момент, Софи так и не заметила, но тот матрос как-то нервно дёрнул шеей и резко развернувшись от парочки, пошёл в сторону рубки.

– Так вот, – продолжил брат, – я хочу предложить тебе по приезду в Польшу сесть со мной на поезд и отправиться в Париж.

– А как же родители? Папенька уже договорился с профессором Ивановым, что он нас встретит в Штеттине и временно разместит у себя. Что мы будем делать в Париже одни?

Николя поморщился, повернулся к сестре и, взяв её озябшие ладони в свои, посмотрев в глаза, продолжил:

– Послушай. Я еду в Париж, там меня ждёт Франк. Он такой же маг, как и я. Мне нужно учиться, Софи, пойми. А Франк согласился стать моим наставником.

– Понимаю, Николя, но как же мы оставим родителей? —обеспокоенно спросила Софи.

– Я сделаю так, что они о нас даже не вспомнят. Будут жить прекрасно и без нас.

«Когда он успел так резко повзрослеть?» – осматривая щуплую фигуру брата, подумала Софи.

– Пойми, я всё равно уеду! Если ты переживаешь по поводу денег, то мне удалось сохранить все драгоценности. Мы их продадим и будем чувствовать себя вполне комфортно.

– Но как? Нас же досматривали? – удивлённо воскликнула Софи, резко переходя на шёпот.

Николя насмешливо посмотрел на сестру и подождал пока до неё дойдёт. У Софи расширились глаза в догадке:

– Ты обработал тех матросов гипнозом? Но это же опасно. Они могли поднять тревогу…

Николя лишь презрительно фыркнул.

– Хорошо. – согласилась Софи, – я поеду с тобой, но при одном условии, что часть драгоценностей мы оставим родителям.

– Это наши фамильные с тобой драгоценности, переданные нам тёткой, а эти люди не имеют к ним никакого отношения.

Девушка продолжала смотреть на него с укоризной.

– Ну хорошо, – сдался Николя и примирительно поднял руки вверх, – всё сделаю как ты хочешь и прослежу, чтобы они добрались до дома Иванова в целости и сохранности, а после мы с тобой уедем.

– И внуши им, пожалуйста, чтобы они за нас не волновались.

– Договорились! – ответил ей брат и с облегчением повернулся опять к морю, задумчиво смотря на водную гладь.

Софи и не заметила огромную чёрную птицу, сидящую на верхней перекладине мачты и внимательно смотрящую немигающим взглядом на своего хозяина.

***

Ведьма и некромант с неподвижным мейн-куном в багажнике подъехали к хорошо обустроенному коттеджу, стоящему на тихой улочке, заселённой такими же аккуратными домиками. Данный посёлок стоял на месте бывшего СНТ «Полянка», находящегося на окраине посёлка.

Инесс даже заулыбалась, вспомнив, что когда-то раньше тут была и делала кое-какую работу. Тогда здесь были ещё деревянные домики, принадлежащие колхозу «Ударница». Она тогда с группой советской молодёжи, была направлена сюда на сбор клубники, что не помешало ей провести пару обрядов.

Ведьма стояла и тихо млела, предаваясь приятным воспоминаниям. Улыбалась пока Влад звонил в калитку и когда говорил в домофон, но вот когда открылась дверь и вышла хозяйка, то улыбка сползла с лица Инесс.

Перед ней стояла девушка с серьезным черным приворотом. Вокруг неё крутилась тёмная воронка, высасывающая силы и лишающая воли. Инесс с Владом переглянулись. Оба сразу поняли, что имеют дело с запущенным случаем. Девушка была окутала прочными корнями, буквально вросшими в её вплоть. Ей оставалось не больше пары лет, если ничего не предпринимать.

Инесс заклинания такого рода видела растениями, прораставшими в людей своими корнями, вгрызавшимися в них и не отпускавшими свою жертву до последнего вздоха, а затем рассеивающимися в эфире. Если только это не родовое проклятье, такое обычно перебрасывало свои ростки на родственников. Тут же было единичное, причём постоянно обновляемое.

– Вы случайно кошку не теряли? – спросил Влад хозяйку.

Девушка, которая представилась гостям как «Мила Владимировна», сначала покачала головой и начала рассеянно осматривать сад, отвернувшись от посетителей. Как будто ей с трудом удавалось что-то вспомнить. Она не сразу ответила, когда в последний раз видела питомца, что, впрочем, было неудивительно с такой-то порчей.

Инесс воспользовавшись небольшой паузой, дотронулась незаметно до руки девушки и провалилась в видение. Данное место было проекцией воспоминания человека в Теневом мире. Комната, залитая лунным светом из приоткрытой бордовой шторы, небрежно разбросанные вещи в спальне.

Мужчина со спины строго отчитывал девушку, нависнув над ней. Бедняжка вся сжалась от страха, всё глубже увязая в пучине отчаянья и боли.

«Кто тут у нас за занавеской?» – подумала Инесс, заметив движение сбоку.

Приглядевшись, ведьма увидела привлекательного беса в белом костюме с наглой самодовольной улыбкой. Он перестал скрываться и находиться в тени, а затем сделал шаг вперёд.

«Сексуальные всё-таки эти бесы» – подумала Инесс, с удовольствием рассматривая атлетическую фигуру и смазливые черты лица.

– Всегда хотела спросить, как у вас облик подбирается? Вы, что открываете журнал и в первую попавшуюся модель указываете пальцем? Вуаля, облик принят?

– Ведьма! – Чуть шипяще проговорил бес, от чего у Инесс пошли мурашки по телу, и она тут же подумала, что надо бы вечером позвонить кому-нибудь из поклонников и организовать встречу в отеле.

От беса шли импульсы негатива мужчине, кто, ещё больше распаляясь, кричал на свою возлюбленную. Это всё отчётливо было видно Инесс. Вся энергия аккумулировалась вокруг девушки, всё больше окутывая её, не давая выбраться и светлым ручейком жизненная энергия перетекала к бесу, оставляя после себя выжженные прорехи в ауре.

– Всё не так просто ведьма! – ответил бес, принимая более вальяжную позу. – Но я могу принять любой облик. Какие тебе нравятся больше? Повыше, покоренастее, с короткой стрижкой, с удлинёнными волосами? Может у тебя есть какие-то особые предпочтения, мешающие спать по ночам, а ведьма? Ты только скажи!

Так продолжая свою лекцию вкрадчивым голосом, искуситель сделал шаг вперёд.

«Прямо вот сейчас разбежалась и всё тебе рассказала!» – подумала Инесс, усилием воли отогнав картинки откровенного содержания, сразу мелькнувшие перед глазами.

Ведьма лихорадочно соображала. Все колдуньи так или иначе связаны с бесами. Некоторые заключают с ними контракты и существуют бок о бок, получая дополнительную силу и поддержку из Теневого мира. Другие, как Инесс, в своё время, отказываются от сотрудничества, предпочитая рассчитывать на свои силы и умения. Этот путь сложный, трудный, но и самый свободный. Ведь гораздо проще получить всё и сразу, в том числе и защиту, и поддержку. Наиболее сильные ведьмы, вообще имеют сразу несколько ручных бесов, прикармливая энергией и держа тех на привязи.

Но у всего есть цена. У каждого она своя и «договора» у всех разные. Тут многое зависит и от силы ведьмы, и от её опыта, да и от уровня беса. У них там тоже иерархия существует.

Перед ней был сильный бес, Инесс это ощущала чётко, также, как и он её. И что самое противное, он был из тех, кто прикармливается сексуальной энергией и сам являлся сильным искусителем. С такими сложнее. Злиться и противостоять гораздо легче менее привлекательному сопернику.

«Только было непонятно, зачем он тут? Ему же проще соблазнить жертву и получить энергию уже через постель, пользуясь любовными страданиями? – подумала Инесс. – Зачем такой сложный ход с проклятьем и посторонним мужиком. Бесы вообще не терпят конкуренции. Поэтому, у кого контракт с ними и остаются потом одинокими.»

– Тебе не кажется, что ты тут загостилась? – вытянув вперёд руку, бес выбросил Инесс в реальность, разозлившись и поняв, что его чары на неё не подействовали.

Вынырнув и моргнув, ведьма прошла вслед за Владом и девушкой в сад.

– Куда-то моя Элеонора подевалась? – рассеяно бормотала Мила Владимировна, заглядывая под каждый куст и даже не сообразив адресовать вопрос незваным гостям.

Влад стоял с невозмутимым выражением лица и ведьма видела, что он, воспользовавшись тем, что девушка не смотрит на него, сканировал окружающее пространство.

– Вы знаете в последнее время Элеонора очень странно себя вела. Не могла находиться дома, всё время убегала куда-то. Но каждый раз вечером возвращалась. Она у меня такая капризная в плане еды! Но вот сейчас я вспомнила, что вчера её не видела, и миска осталась полной, – схватившись за голову удивлённо продолжила хозяйка.

– Мне кажется, что мы её нашли, не переживайте! – вкрадчиво, взяв девушку за локоть, начал успокаивать её Влад, незаметно вливая ей силы.

– Как странно, но у меня сейчас резко прошла голова! – вдруг воскликнула хозяйка, – и где она, с ней всё в порядке?

– Давайте, я сейчас принесу сюда вашу Элеонору, а вы в благодарность угостите нас чаем? – предложил Влад улыбаясь.

– Да, конечно. Прошу прощения, что сама не догадалась предложить!

Влад, воспользовавшись тем, что хозяйка забежала в дом, предварительно усадив Инесс в беседке за столом, быстро сбегал в машину. Взял кошку, вернулся с ней на руках в беседку. Затем перед тем, как девушка возвратилась с чашками и чайником, разбудил животное.

Элеонора сладко потянулась, муркнула, и тут обнаружила рядом чужих. Сначала ощетинилась, зашипела, глядя на некроманта, но осмотревшись, принюхавшись и поняв, что дома, лениво ушла вглубь сада, даже не удостоив хозяйку взглядом.

– Спасибо вам большое, что вернули Элеонору! Я в последнее время как-то немного расклеена и рассеяна, – причитала Мила, разливая чай по чашкам.

Некромант дождался пока девушка закончит свою триаду, затем сделал пас рукой и усыпил её.

– Пусть пока поспит, восстановится хоть чуть-чуть.

Инесс кивнула, взяв чашку чая в руки и немного откинувшись в кресле, произнесла:

– Ты почувствовал?

– Да, тут поселился бес, качает из бедняжки энергию и пока всю не выпьет не уйдёт. Будем ввязываться? – с раздраженной гримасой спросил Влад.

– А у нас есть выбор? Мы же не можем кинуть человека в беде?

– Может своих привлечёшь? Тебе нельзя сейчас светиться, ты дело ведёшь. А если начнёшь изгонять, то силы потратишь.

– Он меня уже видел! Времени совсем нет! Надо делать сейчас! А иначе… может быть слишком поздно.

– Тебе не кажется, что это всё ловушка? Могу на что угодно поспорить, что бес сильный и придётся несладко!

– Возможно. Ведь это кошка привела нас сюда. Но какие варианты?

– Она пока одна дома, надо поспешить провести обряд. Сейчас съезжу в гараж, привезу кое-что необходимое.

– Не получится без её мужика. Бес виновен, но мужик сам же обратился к кому-то, кто провёл привязку. Всегда есть свобода воли! Без него обряд не провести. И сдаётся мне, что Высшие силы потребуют за душу девушки, плату. А я не собираюсь жертвовать чем-то, пусть мужик и расхлёбывает, что натворил. Он и будет платой за помощь.

– Как некромант не могу с тобой не согласиться. Вполне справедливо.

– Мне только непонятен мотив беса. Зачем ему всё это? Он мог её просто соблазнить и качать силы более привычным для него способом?

– Ты не заметила самое главное, подруга!

Инесс подняла вопросительно бровь, с интересом смотря на Влада.

– Она у нас не инициированная слабая тёмная ведьмочка. Странно, что ты это не почувствовала.

– Так как же там было почувствовать! Она была окутана чернотой, живого места не осталось. Заклятье исказило ауру.

– Согласен! Я ощутил, когда уже влил в неё немного своих сил. Удивился, что она откликнулась на меня.

***

Не успев до конца сформулировать следующую фразу, Инесс заметила некоторые странности. Внезапно резко потемнело и похолодало. Ведьма насторожилась и в тот же миг почувствовала, что её затягивает в Теневой мир.

Она оказалась в той же местности, вернее на той же земле. Это чувствовалось чётко, только окружающее пространство сильно исказилось. Энергия вокруг ощущалась шаром вакуума, эдаким стеклянным колпаком, куда попала ведьма. Вместо стильного нового коттеджа стоял добротный деревянный высокий терем в окружении вековых сосен, а за ним клубилась тьма.

Инесс оказалась во дворе дома, огороженного деревянным частоколом посредине леса. Но её смущало не только данное обстоятельство. Она находилась внутри круга, проходящего по территории сада, огибающего дом и немного прилегающей земли. Реальность искажалась за пределом круга. Круг горел, вздымаясь то сильнее, то слабее, каждый раз меняясь. Языки пламени старались укусить, но близко не подползали к ведьме, напоминая огненных змей.

Инесс удивлённо осмотрелась по сторонам. Сосны упирались верхушками в серые облака, настолько они были высокими, а по двору росла выжженная трава до самого крыльца. Дом выглядел необитаемым, вернее ощущался им. Напротив ведьмы материализовался бес, но уже не ухмыляющийся так самодовольно, одетый в домотканую холщовую рубаху и яркие шаровары.

– Как видишь ведьма, всё не так просто, как ты думаешь! – сказал он, разводя руки в стороны.

– А что я думаю по-твоему? – парировала Инесс.

– Я заперт тут и уже довольно давно.

Ведьма промолчала, ожидая пока бес продолжит. Единственное, что её смущало, как это он смог её выдернуть без согласия в Теневой мир. С таким она ещё не сталкивалась. А это значит, что она не учла одного обстоятельства – он практически неограниченно силён в этом месте. Следовательно, нужно по-быстрому уматывать отсюда. Она сделала шаг назад, надеясь перепрыгнуть огненный круг, но огонь моментально взлетел ввысь, не пуская её наружу.

– Я не отпущу тебя, ведьма, пока мы не поговорим. Ну же, не сопротивляйся! Ты ведь уже поняла, что я тут главный! – со вздохом попросил бес, видя тщетные попытки Инесс выбраться из круга. – Лучше присядь со мной и поговорим. Утомилась ведь стоять, вам тяжело живым тут находиться.

Он указывал ей на топчан, покрытый холщовой тканью.

– Так я тебя и послушалась! Помниться совсем недавно, ты не особо хотел общаться. Что-то изменилось? – возмутилась Инесс, не прекращая попытки выбраться.

«Оглянуться не успею, как он меня разложит на этом топчане и сделает свое дело. Странно, что чары до сих пор не применил, и я ещё связно соображаю».

– Я же прекрасно понимаю, что следующим твоим ходом будет обряд проведения изгнания беса, то бишь меня.

– Правильно понимаешь, – шипя ответила Инесс, направляя силы, дабы вернуться в реальный мир.

– Сначала выслушай мою историю, а затем решай!

– Ну давай, жги! – ухмыльнувшись скомандовала ведьма.

Она не собиралась сдаваться и старалась скрыть постепенно нарастающую панику.

– Несколько веков назад, я был призван тёмной ведьмой Бояной.

– Как банально! Это и так ясно, что кто-то тебя призвал и заточил здесь, – быстро потеряла терпение Инесс, всё больше начиная злиться от своего бессилия.

– Бояна жила уединённо, и всю себя отдавая колдовству, лишь раз в год выбираясь в поселение людей, – не обращая внимание на колкости, продолжил бес. Затем увидев усмешку Инесс, он воскликнул: – Зря ты так! Я её искренне любил!

– Ну конечно, скорее балдел от её силы и энергии!

– Когда пришло её время уйти за грань, она не смогла никому передать своё наследство.

Инесс скептически уставилась на беса, понимая, что тот лжёт, краем глаза замечая небольшую прореху в круге.

«Влад пытается прорваться, – с радостью подумала ведьма. – Остаётся только чуть-чуть продержаться».

– Она хотела позаботиться обо мне, чтобы я обрёл новую хозяйку.

«Хозяйка – это сильно сказано. Бес намеренно принижает себя в моих глаза, чтобы я не чувствовала угрозу, – подумала Инесс. – Между ведьмой и бесом всегда есть договор. Они скорее партнёры. Бывает так, что бес обманом заставляет подписать необученную ведьму невыгодный контракт и тут уже хозяином бывает он, а не она. Случалось и наоборот, с сильными ведьмами, но бесы такого не прощали, мстили. А тут он меня хочет убедить в искренней любви в служении Миле. Ну-ну…».

– А заточила она тебя на территории этого дома, конечно исключительно ради заботы, – с усмешкой добавила Инесс.

– Так она не думала, что обретение новой хозяйки продлится так долго!

– И качаешь ты силы из бедной девушки, исключительно ради обретения новой хозяйки, чтобы так сказать, вразумить неразумное дитя!

– Я пытаюсь склонить её в сторону магии, она должна принять свой дар!

– И тебя в придачу! – не сдержалась Инесс.

«Чушь какая-то. Ни капли правды в его словах нет! Сплошные несостыковки!» – подумала про себя ведьма.

– Хорошо, я скажу правду! – видя, что Инесс ему нисколько не доверяет, согласился бес. – Меня нельзя изгонять, я сдерживаю тёмную ведьму, качая из неё силы.

Ведьма в ответ лишь скептически изогнула бровь.

– Бояна была не просто ведьма, а ведьма с даром предсказания, – пояснил лукавый. – Она в одном из видений узрела приход сильной тёмной. И её это настолько испугало, что она меня заточила тут только с одной целью, сдерживать инициацию тёмной.

– А заодно и умертвить, когда у той силы иссякнут, так?

– Я просто прошу мне не мешать, только и всего!

Но тут послышался треск, потом грохот, и в круге материализовался Влад. Не дождавшись, пока удивлённый бес придёт в себя, запустил в него сгусток тёмного заклинания. Бес скорчился от боли, полыхнул адским пламенем на обоих и заставил ведьму и некроманта зажмуриться, и прикрыть лица. Затем завизжал как резанная свинья, подпрыгнул и яростно закрутился волчком на земле. От его пасти валил запах гари и перегноя одновременно. Наконец он прыгнул на гостей Милы с растопыренными пальцами, видимо желая поцарапать врагов когтями, но Влад использовал второе заклинание, что влетело бесу прямо в его поганую пасть. Бес взвизгнул и его лицо стало темнеть на глазах, а после покрылось «ржавыми пятнами», как бывает при сильных ожогах. Наконец из пасти беса потекла тёмно-жёлтая жижа и он свалился на землю корчась от боли.

Влад добавил заклинание расщепления нежити и бес начал гореть, как горит самая обыкновенная живая плоть. С нечисти слезла кожа, потом кусками стало отваливаться мясо, наконец образовался скелет, который стоило некроманту подуть… превратился в пепел и рассыпался. Инесс даже и не успела моргнуть, как бес на её глазах превратился в прах. Она повернулась к Владу и томно произнесла:

– Ты всё испортил! Мы только начали мило беседовать и меня даже соблазнять не приступили.

– Ты определись, тебя спасать в следующий раз или нет? – лениво ответил Влад, перемещаясь в реальный мир.

Инесс чуть задержалась, наблюдая как круг постепенно затухает, дом из деревянного приобретает очертания привычного современного коттеджа, тьма рассеивается, оставляя оттенки дымчатого цвета, так привычного для Теневого мира.

Вынырнув в реальный мир, она увидела довольного Влада в беседке, спокойно попивающего чай. По его левую руку, на кресле сладко спала девушка, заботливо укрытая пледом, а по правую сидела довольная Элеонора, сладко урча, положив свою мордочку на колено некроманта. Огромная кошка, пару часов назад проломившая крышу в гараже некроманта теперь ласково жмурилась от его лёгких поглаживаний.

– Ну и что это было? – плюхнувшись на кресло напротив спросила Инесс.

– Ты о чём? – продолжая сохранять невозмутимое выражение лица, спросил Влад.

– Ты весьма солидного беса, на счет «три» завалил!

– Честно говоря, я и сам не понял, как это произошло. Еле-еле прорвался, готовился к долгой осаде…

Инесс удивлённо недоверчиво смотрела на некроманта.

– Но у меня есть предположение, – более серьёзным тоном сказал Влад. – Я когда влил свои силы в неё, то почувствовал мощнейшую эйфорию и прилив энергии. После, всё завертелось с такой скоростью, а тебя надо было срочно спасать, и я даже не успел как следует, это обмозговать.

– Ничего не понимаю… – пробормотала ведьма.

– Эта девушка, Мила… она та самая! – тихо проговорил Влад.

Инесс в шоке откинулась на спинку кресла.

– Всё указывает на это.

Ведьма задумалась. Некромантам очень сложно найти пару для серьёзных отношений. Начиная всё с того, что они постоянно пропадают ночами на кладбищах, а утром отсыпаются, заканчивая тем, что с ними тяжело находиться рядом обычным людям, не медиумам. От них идёт могильный холод и чем больше некромант имеет опыт, тем больше потусторонняя сила накладывает на него свой отпечаток. А ведьмы, а что ведьмы? Они тоже все разные и сильных медиумов среди них мало. Да и характер. Он тоже играет немалую роль! В результате как правило, некроманты остаются одинокими. Сейчас Инесс смотрела на своего друга и не узнавала. На его лице застыло мечтательное выражение.

«Ничто не вечно, – с улыбкой подумала ведьма. – Всё так быстро меняется».

– А что делать будешь с её супругом? – не сумела удержаться от шпильки, ведьма.

– Эту досадную оплошность мы скоро устраним!

– Только без кровопролитий!

– А не будет никакой крови… – скривился презрительно Влад. – Я чувствую мужик давно не при делах своей супруги и живут они далеко друг от друга. Он бросил её, когда она «заболела». Не стал сидеть у изголовья, как полагается мужику. Стало быть, я с ним договорюсь на счет «три», как и с бесом. Заупрямится? Чуть пугну и его сдует.

– Какой удивительный день! – хохотнув воскликнула Инесс. – Ты сегодня приобрёл призрачного питомца и суженую.

– Да, мне определённо сегодня везёт! – смеясь ответил Влад.

– Кстати, чуть не забыла! Мне тут бес поведал, что суженая твоя, Мила, очень сильная тёмная ведьма и какое-то там пророчество с ней связано.

– Уж поверь мне, ей в ближайшее время будет некогда, – возразил некромант.

– Да неужели? – изогнула бровь Инесс.

– Ну как же: подготовка к свадьбе, затем свадебное путешествие, потом я планировал заехать на Байкал, у меня там кое-какое дело наметилось. Ну а после она уже будет в положении, а там вообще колдовать до родов нельзя!

– А там и второй не за городами… – смеясь ответила Инесс.

– Да! – на полном серьёзе согласился Влад.

Инесс вздохнула, ещё раз глянула на всех троих: некроманта, тёмную ведьму и кошку, а затем сообщила:

– Ладненько! Мне пора, не хотелось бы мешать вашей идиллии после её пробуждения. Кстати, вижу ты совсем забыл про нашего убийцу. Как думаешь, он тут был?

Влад задумчиво пожал плечами.

– Думаю, что нет. Я не чувствую присутствия никого сильного, даже в округе.

– И что? С кошкой обычное совпадение?

– Полагаю, что да, – уверенно ответил некромант.

– Ну тогда всё, побежала по делам! Убийца сам себя не выдаст!

Инесс уже спустилась со ступенек беседки, как опомнившись, повернулась и сказала:

– Я рада за тебя, парень! Ты это заслужил!

И не дожидаясь ответа, быстро пошагала к калитке.

Глава 8

Эдинбург 1926 год. Шотландия. Замок Крэйгиевар.

– Тебе не кажется, что это слишком поселиться в таком замке? Зачем нам столько комнат? Это же немыслимо семь этажей! Всё равно мы с тобой занимаем только первый этаж!

– Софи, не капризничай! Тут старый склеп мне подходит для моих ритуалов. Где ещё, как не в замке найти столь древнее захоронение одного и того же рода?

– Тебе не кажется, что это слишком выселять такое милое семейство Форбс с их прислугой? Мы могли обойтись как-то без этого?

– Не волнуйся, я им внушил, что им срочно надо навестить родственников. Они вернутся ровно через три месяца. Этого мне будет достаточно для того, чтобы тут закончить.

Софи замолчала задумавшись. Она постоянно мёрзла в Шотландии и даже сейчас, кутаясь в меховую накидку, сидя в кресле напротив брата около большого старинного камина, никак не могла согреться.

Её заботливая служанка Ирен бесшумно вошла в комнату, неся поднос с горячим шоколадом.

Они встретились в поезде несколько лет тому назад. Вернее, бедняжка бежала от жестокого мужа к сестре во Францию, но была перехвачена его дружками. Её поджидали на станции и хотели доставить обратно супругу.

Софи стало жалко девушку, и она упросила Николя вмешаться и наказать негодяев. С тех пор преданная Ирен была подле своей госпожи и втайне преклонялась перед её братом.

– Я планирую организовать приём через неделю, – вдруг проговорил Николя.

Софи вопросительно подняла бровь. Её брат не был светским повесой и уж тем более предпочитал уединение, сторонясь людей.

– У меня намечается несколько выгодных сделок, а приём ускорит подписание контракта.

– Но ты же можешь любому партнёру что угодно внушить, зачем такие сложности?

– Все не так просто Софи! Контракт связан с приобретением золотого прииска. А все ресурсы принадлежат, так или иначе, семействам магов. Я не хочу рисковать, раскрывая себя! Для всех я слабенький маг, с хорошим капиталом доставшимся от родителей.

– А как же с легендой, почему мы тут проживаем?

– О, тут всё просто. Для всех – мы арендовали замок на пару месяцев. Мне главное заключить сделку, после мы уедем отсюда.

– Быстрее бы, здешний климат мне совершенно не подходит! – проговорила Софи, отпивая из кружки горячий шоколад.

– Возможно, скоро ты изменишь своё мнение! – загадочно пробормотал Николя и развернул газету, с интересом читая колонку «Финансовые новости».

***

Спустя неделю.

Софи сильно волновалась. Предстоящий прием обещал быть для неё чем-то особенным. С утра в груди поселилось предвкушение чего-то удивительного.

Ирен с утра заварила ей успокаивающих травок, но это совершенно не помогало. Они уже третий раз переделывали причёску. Последний вариант с забранными локонами, смотрелся довольно респектабельно. Но Софи все не нравилось, и она решила идти с распущенными волосами, лишь слегка их забрав ниткой жемчуга, спускающейся с хвоста на оголённую спину.

Она выбрала модное закрытое спереди платье винного оттенка с открытой спиной.

Услышав шум приближающегося автомобиля, она выглянула в окно своей башни и увидела наставника Николя, Франка. Софи видела его несколько раз, когда он приходил к её брату в Париже. Его светло-голубые глаза пугали её, проникая своим немигающим взглядом в человека. Ей всё время казалось, что он видит её насквозь. Николя перед его приходом к ним домой в Париже, дал ей небольшой кулон на тоненькой цепочке.

– Это защитит тебя от проникновения чужого разума в твою голову, – сказал Николя тогда, самолично одевая его ей на шею.

– Даже от тебя? – лукаво рассмеялась сестра.

– Да, это будет честно. Давно пора было его тебе подарить.

С тех пор кулон всегда был при ней. Однако казалось, что он совершенно её не защищал от Франка, когда тот смотрел на неё, поэтому она старалась не выходить из комнаты лишний раз, когда этот странный человек был у них в гостях.

Девушка не вникала в эксперименты брата, предпочитая проводить вечера в компании с Ирен за вышиванием или интересной книгой. В последнее время, она увлеклась гаданием на картах Таро, скрывая данное увлечение от брата. Верная Ирен купила книгу с толкованиями у старьёвщика совершенно случайно, хотя чем больше Софи погружалась в магию карт, тем больше понимала, что никакие случайности не «случайны».

Она стала лучше понимать брата, когда данное увлечение охватило её с головой. Софи уже не могла без этой колоды, держа её постоянно при себе в своём небольшом ридикюле, который она не выпускала из рук.

Это был последний подарок её приёмной матери перед тем, как они с братом исчезли в недрах Европы, чтобы никогда более не встретиться с родителями. Мама сшила ридикюль сама, украсив его чёрными бусинами и белым жемчугом.

«Чёрное и белое, как сама жизнь! – любила приговаривать мнимая родственница, склонившись над вышивкой.»

И теперь Софи чувствовала со вчерашнего дня необычайное томление, когда на картах ей выпала встреча с судьбой. Она перекладывала их несколько раз, чтобы убедиться, но они снова и снова показывали одно и тоже.

Но было и ещё кое-что иное, пугающее – это её сны. Софи стояла над пропастью и смотрела вниз. Ей казалось, что разрастающаяся мгла внизу, скоро поглотит и её. Это началось, как только она стала гадать.

Карты Таро для человека, не обладающего никаким даром, будут просто увлечением, но вот для Софи они стали инструментом и отмычкой, что вывела её небольшой тёмный дар наружу.

Она стала меняться, появились недобрые мысли. Пока ей удавалось сдерживать себя, никак внешне данное обстоятельство не афишируя.

Да и жизнь её протекала вполне спокойно и неспешно без потрясений. Брат старался отгораживать её от любых волнений. Он мог вспылить, накричать, нагрубить на кого-то, но только не на сестру.

– Поймёт ли меня Николя, когда узнает? – мелькали мысли в её голове, каждый раз откладывая данный разговор с братом.

Он как-то говорил ей, что магия и женщина несовместимы и в этом вопросе был весьма категоричен.

Спустившись в гостиную, Софи застала двух мужчин, сидевших в креслах к ней спиной. Подойдя поближе, она услышала обрывок их разговора, пока те не заметили её.

– У каждого человека есть страх даже у самого отважного, просто он у него глубоко спрятан внутри. Если удастся найти такой страх в недрах разума, считай, что ты его разгадал. Можно управлять им, как тебе будет угодно. – Франк говорил это таким будничным голосом, что Софи невольно поёжилась.

– Я с тобой не согласен! – возразил Николя, наливая им бурбон в стаканы. – Есть люди с сильной волей, вот их расколоть практически нереально, даже если знать их слабое место.

Мужчины резко замолчали, почувствовав присутствие Софи. Они развернулись к ней и встали, рассматривая девушку. На губах Николя играла гордая улыбка. Франк же с усмешкой, отвесив поклон произнёс:

– Мадмуазель Софи, счастлив видеть вас.

Девушка сдержанно кивнула, немного поведя плечами от холодка, излучаемого голубоватым светом глаз Франка.

«Опять это неприятное чувство, словно он меня сканирует» – подумала Софи, непроизвольно ухватившись за кулон.

– Только недавно спорили с Николя о том, что все мысли у людей и нелюдей в большинстве своём связаны с деньгами. Но когда я увидел вас, то все мои мысли вылетели из головы, кроме одной, как же вы прекрасны!

Взяв руку Софи в свою, Франк дотронулся до неё губами. Софи сдержала возглас удивления. Никогда до этого Франк не проявлял никаких эмоций в её сторону. Был малоразговорчив и скуп на похвалу. Она никак не могла понять, как относиться к этому зрелому интересному мужчине. Он был бесспорно привлекателен, и она невольно сравнивала их с братом.

Если брат обладал очарованием южных мужчин, а их настоящая мать происходила из древнего колхидского рода, с их тёмными волосами и чуть загорелым оттенком кожи, то Франк представлял собой красоту северную. Его почти белые удлинённые волосы, как на контрасте выделяли яркие сканирующие глаза. Он скорее её пугал, чем привлекал. Хотя, впрочем, до конца, она данное обстоятельство не успела осознать и растерялась.

В этот самый момент, раздался стук в дверь, сгладив неловкий момент. Специально нанятый лакей для данного мероприятия, с важным видом пошёл открывать дверь и через секунду громко произнёс: