Как укротить злодея

Глава 1. Неожиданное знакомство

Марина Светлова

– Ну, рассказывай, – потребовала Люся и прижалась грудью к столу. – Как все произошло и в подробностях.

Я для порядка шмыгнула носом, перевела полный страдания взгляд с Люси на Соню и вздохнула. А ведь с самого утра хороший день был…

– Погодите, – вклинилась Софья. – Кто же такие вещи по трезвости рассказывает и подробно. Давайте по чуть-чуть? И Маринке легче станет.

Мы согласились. Действительно, у меня трагедия всей жизни, можно сказать. А как ее в двух словах опишешь? Десять, не меньше.

– Девочки, меня бросил Димуля, представляете?

– Надо отомстить! – с воодушевлением подхватила Люська, поправив пальцем очки на переносице. – Заведи себе кого-нибудь и отомсти с ним. Раза два точно.

Я поджала губы и согласилась. Отомстить хотелось и очень. Да так, чтобы понял этот гад кудрявый, кого потерял. Только кого завести? Ромка из дома напротив точно не годится на роль мстителя. Он хоть красивый, но слишком худой. Серега качок, но ростом не вышел. А мне всегда нравились высокие парни богатырского телосложения. А уж на тех, кто ниже плеча, даже в университете не смотрела.

Озвучила подружкам свою проблему, и мы вместе ненадолго приуныли. Очередной тост, и вот уже новая идея родилась в голове:

– Девочки, я знаю, как Димуле отомстить. У моей бабушки в кладовой лежит стопка старых книг, купленных в девяностые на рынке. Там заговоры есть на все случаи жизни. Чушь, конечно. Но помочь должно, я уверена.

Я прикинула, что ничего не теряю. Легкое вино кружило голову, а воодушевленные мордашки подруг повышали настроение. Спустя несколько минут мы расселись вокруг толстой книги с серыми листочками с многообещающим названием Заговоры на все случаи жизни. Нам было очень любопытно, но Люська на правах бывшей отличницы забрала сборник и прочитала:

– Взять три столовых ложки соли, четыре речного песка, правую лапку серой мыши, голову слепой черной курицы…

– Люсь, а ты уверена, что Димка это съест? – разумно засомневалась я, даже не представляя, где брать ингредиенты и кто будет готовить. Боюсь, столь значимый ритуал девчонки спихнули бы мне.

– Зачем есть? – удивилась подруга и в очередной раз поправила сползающие очки. – Этим нужно посыпать у него перед дверью. И тогда поклонницы пройдут мимо. Отвод глаз называется.

– Шикарно, – выдохнула Соня. – Читай дальше!

– Через семь минут после закипания добавить веточку укропа и… Погодите, тут непропечатка, – пробурчала Люська, недовольная вынужденной заминкой. Она начала листать страницы туда-сюда, пытаясь разобраться. – А еще и листы неправильно вклеены.

– Дай сюда, – потребовала я, крайне заинтересованная в полном воссоздании рецепта. – Вот засада! – пискнула, нечаянно оцарапав палец о торчащую между страниц скрепку. Кровь попала на бумагу и тут же впиталась, став еще одним пятном. Но нас простым уколом не напугаешь, особенно если влажная салфетка мигом решила проблему. После чего я углубилась в занятное чтение.

Хотелось сделать так, чтобы Дмитрия все обходили стороной. Две недели без девиц самое то, чтобы понять, как был неправ. Серая бумага была неприятной на ощупь, но я отбросила все придирки. Быстро пролистнула книгу, пытаясь найти нужный заговор. И тут взгляд притянула нарисованная посередине страницы пирамидка с повторяющимся словом абракадабра и еще какими-то непонятными предложениями.

Подруги решили набраться вдохновенья и еще раз разлили понемногу. А я зашептала незнакомые слова, силясь увидеть во всем этом хоть какой-нибудь смысл. Фразы сливались в единое целое, становясь набатом, что сначала тихо, а потом все громче бил по ушам. Где-то на задворках сознания мелькнуло понимание, что не могу замолчать и оторваться, шепча очень странное заклинание. И это было последнее воспоминание из моего мира.

***

– Мари, очнись! – в сознание вклинился приятный, но совершенно незнакомый голос. Затем я ощутила легкую пощечину, от которой практически пришла в себя. Только глаза не стала открывать, потому что все героини в романах именно так и поступают.

– Силы природы, что нам делать?! – воскликнул другой голос, и на лоб мне шмякнулось что-то сырое и очень холодное. Потекло по вискам…

 Сейчас как поднимусь, как скажу, что думаю…

– Софи, что у тебя было по первой помощи пострадавшим? Незачет?

– Люси, это ты у нас травница, а я гадалка. Так что давай пошевеливайся. У тебя наверняка есть какие-нибудь порошки с собой.

 Голова гудела колоколом, по которому со всей дури ударили молотком. Невольно поморщилась, что не укрылось от присутствующих рядом. Возня прекратилась, а сопение замерло. Пришлось выходить из укрытия. Распахнула глаза и практически сразу заметила двух девиц с распущенными волосами, что нависали надо мной.  Незнакомки очень напоминали моих подруг, только это точно не они.

– Мари, ты как? – поинтересовалась кудрявая брюнетка, похожая на Люську.

– Может, чай? – предложила другая брюнетка, но уже с прямыми волосами. Не иначе Сонькина родственница. Вон и глазами также сверкает.

– Пожалуй,– ответила я и попыталась сесть.

 Незнакомки бросились помогать, и стало легче. Меня усадили на узкий диванчик с витыми ножками. Я даже не сопротивлялась и не спорила. Причина проста – обстановка. Изысканная мебель, словно выдернутая из столетия назад, шелковые обои с фотографиями, на которых изображены совершенно чужие мне люди. И девицы, одетые в длинные миленькие платья с прикольными оборками. Про себя молчу, потому что мои шорты куда-то делись, сменившись на такое же легкое синее платье с расклешенными рукавчиками по локоть. Красивое и не мое…

– Мари, может, вина? – предложила кудрявая.

– Нет! –  немного нервно отказалась я, поневоле вспомнив фильм «Назад в СССР». Только я ничего подобного не заказывала, да и денег таких нет. И совершенно не пресытилась жизнью, чтобы изнывать от безделья.

 Вино! Может, дело в нем?  Хотя нет, я же не увлекалась, так с чего такой странный эффект.

– Что я тут делаю?– обвела взглядом девушек, стараясь заметить хоть какое-то несоответствие в их внешности. Но кроме растерянности и желания помочь, на симпатичных лицах ничего не углядела.

– Мари, ты чего? Приложилась сильно? – взволнованно отозвалась кудрявая девица. – Потерпи, дорогая, сейчас заварю мелису с душицей. А если еще и голова болит, так ромашки добавлю.

– Люси, ох, не нравится мне все это,– тихо вздохнула другая девушка. – Может, на картах погадать?

– На кого? – не удержавшись, поинтересовалась я, приложив руку к виску, в котором поселились назойливые молоточки.

– На тебя. Хочешь, на Даймона.

– Даймона? – Я насупилась, чувствуя явную параллель по всем фронтам. Решила проверить обстановку вокруг. Поднялась, и, отвергая помощь незнакомок, направилась к окну, откинула тонкий занавес, руками толкнула створки…

 Легкие запахи жасмина и роз, словно с невидимого позволения ворвались в дом. Оглушили, опустившись на плечи, и придавили странным видением – передо мной предстал двор какого-то особняка. Вместо привычного асфальта отполированный камень, вокруг множество цветов, незатейливый фонтанчик с купидончиком и трубочкой, из которой брызгала вода…И занятые делом люди, которые очень уж смахивали на слуг.

 Ущипнула себя за руку, чтобы проснуться. Результат не удивил – мне больно и я не сплю. С неожиданно накатившей дрожью надо было что-то делать. Я резко обернулась и потребовала ответа:

– Так что там с Даймоном?

– Мари,– кудрявая сделала шаг ко мне,– а ты изменилась. И этот вопрос…

– Провал в памяти, слышали о таком? У меня как раз он, – вывернулась я, но на лице незнакомки отразилось сомнение.

– Твой чай, Мари,– произнесла другая девушка, которая пока я глядела в окно, куда-то выходила.

– У нее провал в памяти, Люси. Она не помнит этого мерзавца, что на прошлом балу у Даверсов танцевал с ней три раза, а сегодня в лавке сделал вид, что не заметил.

 Вот так история. Я нахмурилась, пытаясь отстраниться от головной боли и вникнуть в ситуацию.

 Брюнетки ужасно напоминали моих подруг, разве что манера поведения иная. И во внешности читалось что-то такое, отчего на ум приходили мысли о переселении душ. Но…я же не умерла?!

– Твой чай, Мари,– с нажимом  повторила Софи, и я послушно потянулась к фарфоровой чашке.

 Не сговариваясь, мы уселись за стол, на котором помимо пирожных и конфет, сладких булочек,  кексов и заварочного чайника обнаружилась бутылочка с заманчивой этикеткой. Непонятная надпись не помешала осознать, что это вино. Я зажмурилась, открыла глаза и неожиданно текст стал читаемым, а догадка подтвердилась. Это было вино, причем явно дорогое.

 Сделав в напряженной тишине несколько глотков, я потянулась к кексу, облитому шоколадной глазурью. Откусила его и поняла, что не все так плохо: творожное тесто таяло во рту и приятно отдавало ванилью.

  Раз меня называют Мари, то, возможно, я очень на нее похожа. Вон даже Люся с Соней внешне напоминают моих подруг из другого мира. Взглянула на девушек и решила прояснить ситуацию.

– Девочки, я…– Признаться или нет? Вот в чем вопрос. Он был неприятным и вместе с тем необходимым.  В книгах самозванок всегда разоблачали, и порой это было очень не вовремя. А хочется ли мне выглядеть глупо или знать, что меня принимают за другую. Не очень. И в то же время за свою откровенность получить пинка под зад и  напутствие идти на все четыре стороны также нежелательно.

 Мои метания отразились на лице. И я испытала удивление и облегчение, едва послышалось:

– Мари? Это… ты? – Проницательность кудрявой Люси могла показаться ненужной.

  А я обрадовалась этим словам, потому что раз есть сомнения, то это точно приведет к разоблачению. И потом, я это я и никто больше.

– Я не Мари. Марина. А как тут оказалась, даже не знаю.

 Вопреки моему предположению, девушки не завизжали и не бросились врассыпную. На лицах обеих незнакомок появился живой интерес. Какое-то время  они сидели с вытаращенными глазами, затем Люси произнесла:

– Допрыгались.

 Софи как-то странно хмыкнула, потом многозначительно добавила:

– А как похожа!

– И волосы пепельные…

– И глаза…Ой, нет! Они другого цвета, – задумчиво протянула Люси, перегнувшись через край стола ко мне. Мы едва не столкнулись нос к носу. От девушки вкусно пахло мятой и лимоном.– Наша Мари зеленоглазая, а у тебя они голубые. Но почему?! Как ты тут оказалась?

– Не знаю,– я развела руками. – Читала книгу с какими-то заклинаниями, а потом неожиданно оказалась здесь.

– Ведьминская книга, точно говорю! – воскликнула Софья. – Без этого никак. А ты откуда? Из Лигерии или Марлайна? И почему на нашу Мари похожа. Может, родственница?

– Из Подольска я. А почему похожа, даже не догадываюсь. Случайное совпадение, мало ли одинаковых лиц.

– Наверняка без родства не обошлось,–  заметила кудрявая Люси и сощурилась, продолжая пристально рассматривать меня. – И таким-то образом вы поменялись.

 В родство я не верила, как и в ценность самой  бульварной  литературы. А потому назрел встречный вопрос:

– А вы чем тут занимались?

– Мы?–  брюнетки переглянулись. – Мстили за Мари.

– Кому мстили?

– Даймону. Он ведь сегодня унизил Мари. А мы, ведьмочки, подобного не спускаем,– не скрывая гордости,  пояснила Софи.

– Вы… кто? – переспросила я, отчего-то веря в слова девушки. Само перемещение напоминало сказку, в которой я очутилась. А раз так, то нечего отгораживаться знаниями своего мира.

– Мари…на, мы ведьмы, – усмехнулась кудрявая Люси, многозначительно поиграв бровями. – Уже боишься?

– Нет. Вы пытались наслать проклятие на Даймона?

Отчего-то мне стало жать непонятного кавалера. Какой ужас (тихо смеюсь), прошел мимо после трех танцев. У нас на такое девчонки и внимания не обратили бы.

Брюнетки как-то слишком пристально посмотрели на меня, затем переглянулись…

– Значит, угадала, – протянула я, верно расценив выражение мордашек.– Как у вас все…сурово. У нас проще. Лично я ему отдавила бы ноги или нечаянно прищемила в дверях той самой лавочки.

Странные порядки. Для меня мужчина должен сам хотеть и добиваться, стараться удержать. А уж если бросил, так послать его по известному адресу, и дело с концом. Неужели и в этом мире нет героев с большой буквы?

– Ноги? – подхватила Софи. – Мари..на, а ты не хочешь вступить в наш клуб ведьмочек?

– С удовольствием! Только я не ведьма. И потом, нужно ведь найти вашу Мари.

– Боюсь, ее не найти,– глухо отозвалась Софи, подтверждая мои самые худшие опасения. – Мари кое-что напутала в заклинании. И это поменяло вас местами. Я не успела вмешаться, как это произошло.

– Совсем? – упавшим голосом поинтересовалась я, неожиданно осознав, что совершенно неготовая к этому повороту. Мне домой надо! Могу погостить немного, посмотреть, что тут и как. Но потом домой.

Ответить никто не сподобился. Я вернулась к чаю, неожиданно обнаружив, что чашка опустела.

– Может, все-таки вина? Не бойся, не отравим. Коллекционное, осталось от твоего…от отца Мари.

Я подумала и кивнула. Такой момент парой глотков точно не испортить.

– А почему осталось? Куда делся родитель? – я сразу решила прояснить ситуацию. Вопрос с родней напряг. Если с девушками удалось сойтись, то признавать меня за дочь никто не согласится. Пинок, флаг в руки, а то и тюремная камера будут обеспечены.

– Маркиз Генри Солар умер. И схоронили его не далее как на прошлой неделе.

Я критически осмотрела свое синее платье, ну хоть не черное и то ладно. Затем перевела взгляд на новых знакомых.

– И что теперь? – Теоретически я понимала, что у меня всего несколько выходов: занять место пропавшей Мари или отправиться в свободное плавание. – Что посоветуете? И еще, я действительно похожа на Мари?

– Очень! – отозвалась Люси. – Как сестры. Может, поэтому ритуал прошел именно так, а не иначе.

Девушки больше не улыбались. То ли до них только сейчас дошло, что подруга пропала, а вместо нее незнакомая самозванка. То ли прониклись важностью вопроса, а это требовало обдумывания.

– Или именно ты отомстишь за Мари противному Даймону,– зачем-то сказала Софи.

Угу, делать мне больше нечего. Соглашаться не стала, как и комментировать.

– А если я какое-то время побуду тут…

– Мы ничего не скажем,– твердо заявила кудрявая Люси, прокручивая бокал в пальцах. – Силы природы не обмануть. Почему-то именно тебя прислали вместо Мари. И это…интригует.

– Да, – подтвердила Софи. – Девочки, давайте знакомиться!

Мой мир перевернулся с ног на голову. Но цель осталась прежней – выжить и остаться собой. А значит, выше нос и мотай все на несуществующий ус.

Глава 2. Клуб ведьмочек-неудачниц

Марина-Мари

Да за два часа на меня вывалили столько информации, сколько я получала за месяц в университете. Мы даже на слугах испытали мою схожесть с Мари. Я приказала приготовить обед, во время которого нам принесли еще бутылочку коллекционного. Удивительно, но все было исполнено. Инструкции плодились с каждым словом, и это вызвало странное ощущение. Местами прямо дежавю. Словно я всегда знала, как следует общаться со слугами, а еще выбирать наряды. Думаю, я просто читала те или иные вещи в книгах, поэтому знания отложились сами собой.

– А что с родней? Много их?

– Никого.

– Совсем? – Это было очень удобно. И…немного грустно. Неожиданно я почувствовала странную тревогу, которую списала на всю ситуацию в целом. Когда попаду домой и увижусь ли с мамочкой? Увижусь, обязательно! Все сделаю, чтобы так и было. А если там Мари… То пусть в новом мире она обретет угол и помощь.

– Есть опекун, но он далеко. Лорд Элиот Торрент Риллан знается с самим принцем. Важная шишка, как ни крути.

– Чем лорд занимается?

Наличие какого-то там опекуна заранее не понравилось. Даже на расстоянии. Мне уже двадцать два года, и прыгать под чью-то дудку – мало удовольствия. Даже когда мама интересовалась моими делами, мне порой казалось, что она посягает на мою самостоятельность. А тут целый опекун. Как у ребенка.

– Военное ведомство, – скривилась Софи, будто съела лимон. – Ужасное место. Я слышала, что на счету Риллана несколько успешных операций. Каких, не помню, но газеты расхваливали лорда чуть меньше, чем принца или императора, а это многое значит.

– Он плохой человек? – Я нахмурилась. С самого утра я словно притягиваю неприятности, а этот Элиот точно не подарок. Вот не повезло.

– Гораздо хуже, – насупилась Люси,– он маг. Один из лучших. А если сложить все то, что ты только что узнала о нем, получится отвратительная гремучая смесь. Мы не ладим с магами, понимаешь?

– У вас еще и маги водятся? – пробурчала я. Не удивлюсь, если встречаются оборотни, драконы и прочие фентезятины. – А Мари точно ведьма?

– Ну…да. Мы вместе закончили Академию ведьм. Я содержу аптеку, торгую травами и мазями. Софи при помощи родителей открыла гадальный салон,– пояснила Люси.

– А Мари что делает? – Одно дело носить чужое платье, другое – владеть магией.

– Пока ничего. Мы ведь только месяц как завершили обучение. У нее отец болел, поэтому не до работы было. А без опекуна ей нельзя. Мы из семей попроще, а наша подруга нет. Ей до двадцати четырех лет быть под надзором.

– Понятно. – Я промолчала, что танцы ведьмочка не пропускала, а на работу не устроилась. Хотя, с таким особняком разве стоит работать? – А деньги, на что она жила? И почему у достаточно взрослой девушки опекун? Разве она чем-то болела?

– Так принято. Аристократки опекаются до двадцати четырех лет, если только раньше не выходят замуж. Мари…на, вы не бедствуете. И потом, это предсмертная воля маркиза, против нее не пойдешь. Иначе быть беде.  – Серьезность Софи зашкаливала, и я не стала оспаривать чужие порядки.

Ну вот, теперь меня точно ассоциируют с Мари Солар.

– То есть, самостоятельно прожить никак? А если работать по специальности? Может, я поговорю с этим Элиотом, а потом куда-нибудь устроюсь.

– Можно, конечно, – засомневалась травница Люси, почесав указательным пальцем между бровями. – Только я слышала, что он Мари терпеть не может. Маги и ведьмы вообще плохо между собой ладят.

– А еще проблемка есть, – вклинилась Софи. – Магия.

– Точно! У меня ведь ее нет.

– Ну… мы все бракованные ведьмочки,– с грустью отозвалась Люси. – У нас вместо дипломов справки, а у тебя… ой, у Мари и этого нет.

Вот оно, счастье попаданки! Занять место бестолочи. И где мой красный диплом бакалавра? Естественно, вслух я ничего не сказала, но ощутила ущербность.

– Почему так? – Не отпускало ощущение, что сегодня не просто не мой день, но и звезды как-то неправильно расположились. Что за невезение?!

– Не переживай, ты…то есть Мари могла закончить все, как полагается. И диплом получить самый правильный. Ее выперли,– «порадовала» меня Софи.

– За гениальность, – добила Люси. – Мари нечаянно создала эликсир невидимости. Он попал на любимого пекинеса ректора. Собаку искали целую неделю. Нашли, когда наш ректор наступил своему питомцу на лапу. Тот в ответ от злости покусал хозяина.

– Ужас, – выговорила я, ощутив несправедливость. Пусть радуются, что не прибили, а они такие таланты выгонять! Да у нас бы любая разведка или полиция с руками оторвала такое средство.

– Мне кажется, дело в маркизе. Он не шел из головы нашей Мари, поэтому все так и вышло.

Я решила не заострять на этом внимание, тем более что магии-то во мне нет. А значит, никто не придерется. Беспокоил момент с опекуном, чья личность оставалась не менее загадочной, чем весь этот мир.

– Девочки, а Элиот, он почему не любил Мари? Дело тоже в танцах?

– Не знаю,– Софи пожала плечами. – Но если моя бабка права, то маркиз крутил шашни с матерью Элиота. И там даже была какая-то скандальная история. Мать Мари умерла при родах. А так как мужчина был видным, состояние приличным, то и желающих покрутить роман было хоть отбавляй.

Час от часу не легче. Только обиженного сынка какой-то дамы мне и не хватало. Я уже заранее видела мага надменным солдафоном, способным громко топать сапогами по мостовой и кричать: «Равняйсь, смирно! Светлова, выйти из строя!»

– Девочки, столько информации. Но я даже не спросила, откуда вы сами.

– Мы живем неподалеку, так что приходи в гости. А сейчас хочешь, покажем дом и комнату Мари.

Увиденное мне понравилось. Высокие потолки, светлые стены, довольно удобная и изысканная мебель. Даже комната пропавшей девушки сразу показалась мне очень уютной и просторной. Не говоря про туалет и ванную. Они поразили своей современностью и практичностью. Так что спустя еще один час мы с девушками вернулись в гостиную. Я, как ни странно, стала чувствовать себя чуть увереннее.

– Может, за окончательное знакомство? – предложила Люси.

Окончательное? Хорошее сравнение. Я неожиданно для себя осознала, что чувствую себя не в чужом месте, а почти что дома. И точно не в гостях. Скованность была, но уже не та. Мне не нравилось обманывать и притворяться кем-то иным. Но раз родни нет, а я тоже не жажду стать бомжом, то и действовать нужно в соответствии с обстоятельствами. Начитавшись книг и насмотревшись фильмов про попаданок, я знала, что вариантов развития событий может быть море. А какой из них мой, будет видно. Был один нравственный момент, который требовал уточнения:

– А маркиз Солар очень богат? В смысле, это будет большой наглостью, какое-то время пожить за счет этой семьи? – Не хотелось, чтобы меня поняли превратно.

– Мари никогда не жаловалась, – задумчиво протянула Люси. – Насколько нам известно, все в порядке. Ты не волнуйся. Силы природы переместили тебя сюда, значит, так тому и быть.

– Главное, чтобы опекун не подгадил, – хихикнула Софи, разряжая обстановку.

Глава 3. Неприятный маг хуже незваного гостя

Марина-Мари

Неожиданный гость нагрянул совершенно внезапно и без стука. Испортил всю малину, а заодно настроение. В гостиную вошел высокий шатен. Широкий разворот плеч, подтянутая спортивная фигура, чисто выбритое лицо и массивное кольцо на пальце выдавали в незнакомце непростого человека. Военный? Пожалуй, так, соглашусь. А взгляд…Таким убивают, даже без помощи оружия.  Аристократически-высокомерный, этот человек сразу погасил ту искру непринужденности, что горела между нами с девушками. Минуту назад эта малая гостиная в доме Солар казалась мне просторной, но сейчас было ощущение, что размер уменьшился прямо на глазах.

– Доброго дня вам, леди, – произнес мужчина, не скрывая разочарования. Надменное лицо шатена выражало крайнюю степень неодобрения, а поджатые губы свидетельствовали о том, что увиденное ему не понравилось. Он быстро оценил обстановку, бросив короткий взгляд на девушек и более пристальный на меня.

Вскинув голову, я не позволила себе отвести взгляд даже на секунду. Вместо переживаний встала из-за стола и, как полагается хозяйке дома, произнесла:

– Доброго дня. Вы по какому вопросу?

Сразу стало ясно, что произнесла я не то, чего от меня ждали.

Дальше в моих мыслях всплыла парочка слишком резких для озвучивания фраз, которые я точно не произнесу в этой компании. Лицо незнакомого господина перекосилось больше прежнего. Подозреваю, именно поэтому сидящая за моей спиной Софи уронила чайную ложечку.  Шаги со стороны коридора внимания не привлекли. Мы с шатеном скрестили взгляды, не желая уступать друг другу и секунды.

– Доброго и вам, леди. Имя Элиот Торрент Риллан вам что-нибудь говорит?– процедил сквозь зубы гость.

Я позволила себе чуть заметно улыбнуться, не желая признавать поражение. Хуже было бы, если постороннего человека назвала его именем. А так, всего лишь не признала. Подумаешь. Будет долго жить.

– Рада видеть вас… лорд.  Может, чай? Пирожные, кексы?

Битки в дверях, гуляш по коридору.

– Не люблю церемонии,– надменно скривился незваный фрукт.

Мир точно полон неожиданностей. Наша компания снова пополнилась новыми лицами. На этот раз молодой женщиной или девушкой. Ее кружевная шляпка с короткой прозрачной вуалью не давала возможности рассмотреть гостью подробнее. Леди вынырнула из-за спины Риллана и, так же недовольно оглядев нас, сморщила нос.

– Дорогой Элиот, это и есть она, твоя подопечная?

В голосе дамочки было столько пренебрежения и снисходительности, что я заподозрила незваных гостей в сговоре. Они точно прибыли испортить Мари настроение. И не зря Софи и Люси утверждали, будто бы ведьмочки не дружат с магами. А с какой стати?

Еще выше вздернула нос и позволила себе улыбнуться. Я человек из другого мира, но прекрасно понимаю, что сейчас Риллан повел себя по-хамски. Даже свою спутницу не представил, а это уже неприлично. Подозреваю, «приличия» и «лорд Элиот» слова-антонимы.

Очень хотелось показать неприятным гостям на дверь, а еще лучше лично ее распахнуть с криком: «Пошли вон, вас сюда не звали!», но чувство самосохранения у попаданок не отбито. Оно обострено более, чем у других. Я не идеальна, но четыре года учебы на факультете Управление персоналом дали свои плоды. Конфликт стоило погасить в самом зародыше и с минимальными потерями. Дружбе между мной и магом точно не бывать. Но хотя бы иллюзию временного перемирия нужно создать.

– Мы представлены? – с самым невинным видом, но не скрывая сарказма, произнесла я, глядя в самодовольные синие глаза лорда Элиота. И если выбрала правильную тактику, то выскочку нам сейчас представят. На самом деле мне совершенно не хотелось знаться с кем-то, кроме девчонок. Только мир не крутится вокруг этого дома. Ссора с опекуном с первого дня пребывания в этом мире не вариант.

Неприятный тип выдал очередной нехороший взгляд, после которого оставалось только ждать ответа, гордо задрав нос. Выпятила для значимости и грудь, но гость тут же ею заинтересовался, удивленно вскинув брови. Пришлось изменить положение. Я подавила в себе желание восхититься шириной плеч и выправкой в целом, сосредоточившись на пристальном взгляде лорда Элиота. Похоже,  опекун не был лишен воспитания или просто спешил.

– Леди Сильвия Гарбер, а это Мари Солар, моя подопечная. Кажется, в компании Люси Керен и Софи Раймон?

Я слегка наклонила голову, едва не прикусив губу от досады. Опекун знал даже больше, чем я сама, и это нервировало. Ну да ладно, с девушками еще пообщаемся. А что дальше делать с этими незваными гостями?

Похожи, мои сомнения не остались незамеченными. Маг снова позволил себе мерзкую полуулыбку, от которой захотелось вцепиться в надменную рожу, а еще лучше размазать по ней корзиночку с кремом.  Махнув рукой на незнание местных правил, я постаралась посмотреть на Элиота как на пустое место, при этом мило улыбаясь. Мне так казалось, что мило, потому что Сильвия Гарбер сначала некрасиво оскалилась, а потом и вовсе приняла скучающий вид. Она повисла на руке лорда Риллана, словно самостоятельно стоять не было никакой возможности.

– Дорогой,– громко шепнула блондинка Гарбер,– а тебе никак нельзя отказаться от этой навязанной опеки?

– К сожалению, нет, – скривился лорд, не удержавшись от очередного надменного взгляда на меня. Отчего девчонки за спиной просто перестали дышать.

 Я вопросительно приподняла бровь, в то же время сдерживая рвущийся наружу нервный смех. И это защитник дочери маркиза Солара? Вот несчастье. Неудивительно, что Мари невзлюбила мерзкого аристократа. Остается только догадываться, добровольно ли отец девушки отдал опеку. Судя по лицу лорда, тот тоже не горел желанием заниматься подопечной. Все это напоминало клубок, состоящий из неприятностей, и что плохо, он увеличивался с каждой минутой.

– Значит так, – протянул Элиот, еще раз оглядев нашу компанию. – Леди Солар, я имею о вас определенное мнение. Не люблю ходить вокруг и около, но за годы, что мы не виделись, оно не изменилось в лучшую сторону. Считаю, что вам следует знать это, и никакие ухищрения не приведут к нашей дружбе. Надеюсь, вы меня поняли?

Я обалдела, будто на меня вылили таз ледяной воды, а сверху еще и пристукнули. И это безукоризненный лорд? Что-то фэнтези врут. Никакого благородства или порядочности в местных аристократах и в помине нет. Напыщенный индюк. За Мари стало обидно вдвойне. Да, девушки знали, кто я, но это не отменяло того гадкого ощущения, что испытала. Не знаю, спустила бы настоящая Солар такое унижение, а я не стала. В конце концов, должен же кто-то поставить этого заносчивого вояку на место.

– Ухищрения? – Я сделала вид, что только сейчас поняла смысл слов. – А! Понятно. Вы хотите, чтобы я приложила все усилия, чтобы подружиться с вами? – Задумалась, не стесняясь морщить нос. – Не знаю, стоит ли. Как-то не хочется.

– Да как ты смеешь! – взорвалась Габрер, которая до этого кривилась, но не вмешивалась в наше общение. От досады девица даже притопнула ножкой. – Перед тобой сам герцог!

– Вы! – резко прервала я стенания неизвестной мне болонки. – Мы на «ты» не переходили.

Поджав губы, девушка не стала спорить, но едва ладонь Элиота накрыла ее пальцы, довольно улыбнулась.

– Может, все-таки чаю? – повторила я, не скрывая иронии и совершенно не горя желанием быть гостеприимной. Компания, надо сказать, самая подходящая. Тут только слепой не подавится, остальные будут точно не в своей тарелке.

Как я и предполагала, моему приглашению никто не обрадовался. На то и ставила.

– Сильвия, нам пора,– отстраненно произнес герцог, он же лорд, он же напыщенный надменный индюк с военной выправкой. – А вы, Мари, готовьтесь. Завтра я приеду и объявлю свое решение. Учтите, мнение о вас у меня уже составлено.

Этот маг точно умел растоптать, унизить и вдавить в грязь. В синих глазах лорда плескалось столько ненависти, что удивительное дело, как он еще не захлебнулся от собственного яда. Да-да, иногда полезно сцеживать, но точно не рядом с приличными девушками. Не ошибусь, если сослуживцы зачастую обходят Элиота Торрента Риллана стороной. О подчиненных и вовсе молчу. Только болонка счастливо просияла, едва герцог произнес свою речь.

– Мари…на, как ты? – поинтересовалась Софи, едва стук каблуков леди Гарбер смолк, а молчание тяжелым камнем повисло в воздухе.

– Нормально,– отозвалась я и направилась к окну. Только сейчас вспомнила, что оно по-прежнему оставалось раскрытым.

Повинуясь внутренней потребности, прислонила палец к губам и, многозначительно подмигнув, попросила ведьмочек молчать. Так вышло, что гостиная располагалась над парадным входом, и именно в этот момент стукнула дверь. Ни одна из моих новых знакомых не пожелала оставаться на месте. Мы наблюдали, как лорд Элиот и леди Сильвия сошли со ступеней. Болонка, как приклеенная, висела на руке герцога, но отчего-то казалось, что это ему не в радость. Они подошли к черному как лаковые туфли автомобилю. Лорд распахнул дверцу перед своей спутницей, стряхнул ее с руки. Затем обошел авто. Но прежде чем занять место водителя, посмотрел на нас. Прямо. Даже сквозь невесомую ткань я почувствовала взгляд герцога Риллана, и в нем не было ничего хорошего для меня.

– Девочки, я сильно подмочила репутацию вашей Мари? – запоздало поинтересовалась, глядя, как машина покинула территорию особняка.

– Забудь, – отмахнулась Люси. – Мари неидеальна. А уж Элиота ненавидела от души.

Может, ведьмочкам и нужно было домой, но они пробыли у меня еще какое-то время. Мне спешно рассказывали об этом мире, не забывая расспрашивать о моем. Для соблюдения конспирации договорились называть меня Мари Солар, в чем-то это было даже правильно. Девчонки до сих пор зависали на имени Марина, а нас никто не должен был рассекретить. И когда я засыпала, то перед глазами стоял презрительный взгляд лорда Риллана. Он хмурился, сопел, а заодно по-прежнему оставался надменным аристократом. И что этот мерзавец забыл в моем сне, ума не приложу.

 Глава 4. Когда новый мир слишком настойчив

Мари

Проснувшись рано утром, я вспомнила все то, что произошло, и настроение упало. Но я не позволила себе ныть или биться головой об угол, помимо неудачного общения с опекуном из всех других проблем я выделяла несколько: адаптация в этом мире, отсутствие магии. И как быть, если меня все-таки вычислят? Чем заняться, если я не владею ведьминскими приемами, по которым меня легко вычислят? А раз так, то нужно хотя бы побывать в лавке Люси или в гадальном салоне Софи. Надеюсь, какие-нибудь реально существующие термины от них подхвачу.

Но главное, я должна вернуться домой. Вчера, засыпая, я искренне надеялась, что поутру все окажется надуманным: чужая постель, огромный дом, непривычный мир. Однако, ночь прошла и ничего не изменилось. Я боялась, что могу расплакаться от отчаяния, поэтому решительно поднялась и направилась приводить себя в порядок.

За окном светило солнце, а это было добрым знаком.

После ванной я распахнула гардеробную Мари и с удивлением поняла, что все вещи будто шиты на меня. Очередное совпадение хотелось хоть как-то прокомментировать, но определенного мнения не было. Перемерила несколько платьев, брюк и туник, залезла в ящик нижнего белья… Вот тут меня чуть не переклинило. Визг восторга не издала, но восхитилась. А заодно поняла, что при всем великолепии ажурного и шелкового белья, чужое точно не надену. Разве что те три комплекта с подвязками, на которых все еще красовались глянцевые бирочки. Отложила их отдельно, чтобы ночью не забыть постирать. Отдавать кому-то стыдно, а если сделаю это сейчас, то горничная непременно заметит и задумается.

Но на голодный желудок рассуждать не хотелось. Я не стала звонить в колокольчик, а сама отправилась на кухню. И пока шла, пыталась делать вид, что ничего нового для себя я не вижу. На самом деле мне очень хотелось остановиться и прикоснуться к стенам. Потрогать витые деревянные перила или гипсовую скульптуру прелестной нимфы, установленную у кадки с фикусом. Было что-то приятное во всей этой атмосфере и, признаюсь, мне было бы жаль покидать этот дом. Он словно разговаривал, но не словами, а положительной аурой. Подбадривая и обещая, что все будет хорошо. Да, я неисправимая оптимистка, но нисколечко не жалею.

Откуда-то доносилась веселая мужская речь, и это меня заинтересовало. Что-то происходило в доме, и как дочери маркиза, мне положено знать. На самом деле хотелось понять, чем живут обыкновенные люди, не владеющие магией. И вообще, чем они тут занимаются, как все устроено.

Я не пошла по лестнице, а свернула в противоположную сторону по коридору. Навстречу попалась горничная, та самая, что еще вчера услужливо приносила еду.

– Леди Мари, как вы сегодня рано поднялись. Я принесу завтрак,– услужливо сообщила она.

Интересно, Мари позволяла себе лежать в постели до обеда или тоже ранняя птичка?

– Лизи, что там происходит? – Жестом головы я указала в сторону приоткрытой двери. Я уже знала, это крыло маркиза, там несколько комнат, в том числе рабочий кабинет.

– Скучаете по отцу, – кивнула женщина, превратно истолковав мое любопытство. – В это время года Мартин всегда чистит дымоходы над камином, а Клотильда помогает. Если не возражаете, то вашим займется после обеда.

– Конечно, – коротко отозвалась я, совершенно ничего не имея против такого расклада.

 Желание зайти в кабинет маркиза просто зашкаливало. Я толкнула дверь и замерла, глядя на широкий письменный стол, деревянный стул, обитый мягкой тканью, шкафы, в которых за стеклами виднелось множество книг и рабочих тетрадей. Поневоле прониклась уважением к незнакомому мне человеку. Не обращая внимания на суетящихся у камина слуг, крутанула пальцем синий глобус, отмечая, что на нем тоже есть материки. И, как ни странно, чем-то похожие на наши. В кабинете все выглядело так, будто хозяин вышел всего лишь ненадолго и скоро вернется.

Ко мне никто не присматривался, и я никому не мешала. Подошла к письменному столу и с интересом заметила фото в рамке.  Вчера в гостиной висело несколько изображений, но ни на одном из них не было этой девушки. Только маркиз в окружении друзей-охотников и кадры природы. А сейчас…Это было как удар под дых, как яркий свет, загоревшийся темной ночью. С глянцевого листа на меня смотрел портрет молодой девушки. Мари Солар. Той, с кем мы действительно очень схожи. А все различия, на первый взгляд, сводились к иной прическе, другой одежде. Цвет глаз по фото не понять, но я помню, что они зеленого цвета. Вот если бы мы оказались рядом, прислуга нас различила? Не знаю. Это сравнение напрягало.

С трудом отмахнулась от неприятного ощущения, будто кто-то слепил нас по одному шаблону. Мало ли у нас на Земле было похожих людей, совершенно не связанных узами родства? Много. Интернет в помощь тому, кто сомневается.

Я осторожно вернула чужое фото на место, затем стремительно покинула кабинет. После завтрака запланировала прогуляться по небольшому саду, раскинувшемуся вокруг дома. А заодно продумать тактику поведения с лордом Рилланом. Мне не нравилось его маниакальное стремление меня унизить. Оно выводило из себя!

Говорят, не буди лихо, пока оно тихо. В моем случае речь шла о маге. Я едва успела доесть, как шустрый мальчик (сын горничной Лиззи) предупредил, что во двор дома въехал  мобиль герцога Риллана. Мобиль…Значит, вот как их машины называются.

Не знаю, где принято встречать неприятных гостей, но точно не в спальне. Сад? Не вариант. Нас могут подслушать. Решив, что от выбранного места добрее этот человек не станет, направилась в гостиную. Лорд Элиот, словно заправская ищейка, пошел по следу и практически сразу же оказался там вслед за мной. Обстановка гостиной была все та же, только на столе вместо вина и пирожных стоял букет дивных роз.

Я не стала принимать томные позы. «Барышня легли и просють», – это не для меня. Осталась стоять, дожидаясь своей участи. А едва звук уверенных шагов раздался за спиной, обернулась. И признаться, так я не переживала со времен окончания университета.

Несмотря на просторное помещение, шатен снова заполнил собой всю гостиную. Никуда не делся надменный взгляд синих глаз, присутствовала и презрительность, что плескалась в них через край. Поневоле усмехнулась, совершенно не желая выглядеть забитой овцой. На фото Мари казалась упрямой. И даже в этом я увидела наше сходство. Силы природы, как сказали ведьмочки, против них не попрешь.

– Добрый день, леди,– первым поздоровался лорд, чем изрядно меня удивил.

В отношении Солар он может быть вежливым? Моя реакция была ошибкой, потому что в синих глазах мужчины тут же увидела презрительную усмешку. Интересно, он всегда такой или только с Мари?

– Надеюсь, что добрый, герцог Риллан,–  ответила я, радуясь, что не спутала это имя ни с каким другим. – Чаю?

Понимаю, что предложение чая заклинило со вчерашнего дня. Но что-то я должна была ему сказать или предложить.

– Не стоит,– порадовал меня лорд.

В этот момент я вдруг осознала, что Риллан неспроста такой радостный. И выглядит довольнее, чем я сама. Он точно задумал какую-нибудь пакость. Я затаила дыхание, ожидая подвоха.

– Леди Солар, у меня совершенно нет желания рассиживаться с вами и вести светские беседы. Однако как человек обязательный, я должен принять соответствующие меры. К сожалению, вчера я успел убедиться в вашем небезупречном поведении. Подруги, застолье в дневное время… Не находите, для вашего возраста это перебор? Несколько дней назад, когда мой поверенный прислал документы от маркиза, я был очень удивлен, что ваша опека досталась мне. Признаться, радости никакой.

Слова лорда были очень неприятными и ужасно раздражали. Маг расставил длинные ноги, сцепил руки за спиной и говорил с таким выражением лица, словно видел меня не в гостиной, а в строю. Индюк! И хотела бы ответить колким словом, но решила с этим подождать. Глупо плевать в опекуна, от которого и без того постоянно ожидаю какой-нибудь подлости.

– Может, будете опекать на расстоянии? – вставила я свое предложение как можно нейтральнее. – Я вам не мешаю, а вы… – хотела сказать мне, но вовремя осеклась. Пришлось срочно выкручиваться. – Вы занятой человек, а тут я. Согласны?

– Нет. Так не пойдет. Однако я не желаю в глазах общества выглядеть тираном, а потому даю вам выбор. Замужество или поступление в Академию. Я уже в курсе, что ведьма вы никудышная и без особых проблесков дара.

Ха! Если хотел задеть, то крупно ошибся. Меня это нисколечко не обидело.

В курсе он. Знал бы, насколько никудышная, прогнал из этого дома. А то и на опыты забрал. Кстати, интересный вопрос, нет ли кроме меня попаданок? Можно организовать свой клуб, в котором буду делиться опытом по укрощению местных хамов.

– Только два варианта? – медленно выговорила я, ошарашенная столь щедрым предложением. Наверное, всю ночь думал, чем достать Мари. И болонка Гарбер помогала. Гавкала в оба уха.– И кто у нас жених?

– Пока не подобрал. Но кандидатуры найдутся. А чтобы дух покойного маркиза был спокоен, скажу, что я лично отсеку всякое жулье.

Приплыли. Это что, помощь зала?

Нет, так не пойдет!

– Лорд Элиот, – я почувствовала ту же злость, что появилась вчера при общении с этим мерзким аристократом. От накатившего гнева кровь вскипела, но я держала себя в руках.– Я…буду…сама выбирать, с кем жить, а кого пос… отправить куда подальше. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Неприятного оттенка синие глаза Риллана. Злого. Сейчас они заискрились, словно  я произнесла что-то обидное. Чувство самосохранения потребовало, чтобы убиралась подальше от ненормального мага. А ноги не шли. Да и куда идти-то? Поэтому вскинула голову (я гораздо ниже герцога) и постаралась выглядеть хотя бы достойно.

– И вот вам мое слово, леди Независимость. – Синие льдинки бездонных глаз кольнули, в очередной раз развеяв миф о благородных лордах. – Неделя на сборы! После вас ждет Академия магии. Не сумеете там зацепиться, тогда выпадет другой вариант. И знаете, что?– Мужчина сделал шаг навстречу, затем еще, сократив расстояние до жалкого метра.

– Что? – Эта близость не просто нервировала, но и странным образом взволновала, что только придало мне злости. Я же гордая. Все-таки в двадцать первом веке живу, а не непонятно когда. Плечи расправила, голову задрала еще выше (боюсь, так шея долго не выдержит). К бою готова.

– Я почти уверен, что, даже попав в Академию, там вы долго не продержитесь. – Лорд не ухмылялся, но глаза выдавали торжество. – У вас, Мари, только обертка красивой девушки. А внутри обычная лживая ведьма!

– Ведьма? – переспросила я, едва не поперхнувшись от такой наглости.

Да как он посмел обзываться?! Софи и Люси ведьмочки, но даже это слово звучит мило. А то, что употребил сам Риллан, ни в какие ворота не лезет. Это как сравнить со столетней каргой, у которой на носу бородавка, а из ушей растут волосы. Тоже мне, знаток женской натуры.

– Да! – парировал маг и презрительно усмехнулся, оглядев меня с ног до головы, словно мои мысли были как на ладони.

– А вы, лорд Элиот Торрент Риллан, типичный солдафон, считающий верным только свое мнение и ничье другое. – Я нарочно выделяла каждое слово, придавая ему особую интонацию.

– Я?! Солдафон?! – Аристократ уцепился за слово. Лицо мага хищно вытянулось, а синие глазищи гневно сверкнули. – Вы угадали. Я знаю, чего хочу, и вопли невоспитанных девиц не входят в мои ближайшие планы.

– Невос… – Я едва не захлебнулась от возмущения. И была готова отстоять честь Мари, чье тельце сейчас занимало мое законное место. Как можно унижать так девушку?

Маг оборвал меня на полуслове.

– Довольно. А будете препираться, передумаю насчет Академии.

– Не посмеете! А если и так, то от жениха откажусь у самого алтаря. Вам придется самому выходить за него замуж! – Я сжала кулаки, мечтая пройтись ими по гладковыбритому лицу шатена. Ох, как он меня злил! Димке до лорда Элиота ой как далеко.

– А вы уверены в этом?  – мерзкий оскал на породистой аристократичной морде вызвал очередное отвращение. И как-то совершенно неожиданно для себя я произнесла:

– С…с…согласна!

Потрясение, испытанное после этих слов, так явно читалось на моем лице, что маг едва не расхохотался. Чувствуется, мужик испытал немалое удовольствие наблюдать мое унижение. За что заслуженно получил от меня полный презрения взгляд и мысленный посыл по известному адресу.

– Советую не бросаться словами, леди Солар. Не забывайте, кто я. А вы всего лишь ведьмочка, хоть и слишком хорошенькая. Но все же без диплома.

    Негодяй ушел, еще раз предупредив, что через неделю мне следует отправиться на испытания. Я даже не стала смотреть из окна, как лорд Элиот покидает территорию дома Солар. Могла не сдержаться и крикнуть, а то и кинуть что-то вслед. Это было бы глупостью. А хотелось.

Глава 5. Шпионы в стане врага

Мари

Элиот ушел, а я еще два часа кипела, как чайник. Стоило вспомнить наш разговор с герцогом Рилланом, как все мое существо протестовало. Как так можно, распоряжаться чьей-то жизнью по своему усмотрению, при этом нисколько не интересуясь чужим мнением? Я человек, а не щенок на птичьем рынке. Безнравственный поступок лорда возмущал, а желание никогда не видеть этого человека только крепло.

От злости отправилась в библиотеку, где нервно пролистала несколько книг. Потом сходила на прогулку вокруг особняка, но неожиданно заметила, что бегаю, как ужаленная. Боясь разминуться с девчонками, вернулась обратно. Интересный мир манил, но хотелось определенности. Я сомневалась, что этот напыщенный маг будет злиться, если я потеряюсь. Попрыгает от радости и закатит пирушку. Головной болью меньше. Хм…А я так просто могу потеряться? В это как-то не верилось. Наперекор Риллану буду паинькой. Пока.

В голове то и дело возникали вопросы, а что делать? Бежать? Нет смысла. Куда и зачем, ведь кушать хочется регулярно, а я даже не знаю, смогу ли работать хоть где-то. Конечно, можно попробовать устроиться служанкой, но если не знаешь простейшие магические приемы, нечего и соваться. Вон сегодня днем я забрела в прачечную комнату и едва не завизжала от восторга. Пришлось скрыть эмоции. Там с интересом наблюдала, как служанка положила белоснежный артефакт в таз с водой и грязной скатертью. И что вы думаете? Через несколько минут все было идеальным.

А если взять да пойти на поводу герцога и поступить учиться? Все бы неплохо, но во мне нет магии совершенно никакой. Ни обычной, ни ведьминской. Поэтому нет ничего удивительного, что синеглазый был так горд своим предложением. Решил облагодетельствовать меня, заранее зная, что проиграю. Это как смотреть за котенком, брошенным в бочку, выплывет или нет.

От такого сравнения я в очередной раз мысленно представила лицо лорда и условно плюнула в него. Стало легче, но делу это точно не помогло. Я не Мари Солар, которую силы природы наделили даром. Ему у меня, даже если захотеть, взяться неоткуда.

Замужество. Этот пункт условия лорда выбивал из колеи. Я в жизни не могла подумать, что какой-то аристократический прыщ подберет мне супруга из собственных соображений. А я, изображая безмерное счастье, буду вынуждена выйти за него замуж? Лечь в постель и рожать детей. Нормально?!  Раньше спокойно относилась к подобным упоминаниям в книгах или фильмах. А сейчас осознала на собственном опыте, ничего хорошего. Найдет какого-нибудь такого же чванливого мерзавца, а мне расхлебывай. И ведь как ладно получилось у герцога заставить меня говорить то, чего не хочу. Я даже топнула ногой от досады.

Ух, как правы ведьмочки, что ненавидят магов!

– Лиззи, – мои размышления были прерваны попавшейся на глаза горничной. Мысль сформировалась, едва я увидела выражение лица женщины. Появление герцога не осталось незамеченным для прислуги, и я решила действовать.

– Да, леди. Вы что-то желаете?

Да-да, хочу узнать кое-что о маркизе и Рилланах. И начнем именно с тебя.

– Лизи, пойдемте со мной.

Разговаривать в коридоре не самый лучший способ узнать что-то ценное. Поэтому я направилась в свою комнату, нисколько не сомневаясь, что женщина следует за мной. Шла и продумывала, как будет лучше задать вопрос. А когда дверь за нами прикрылась, я повернулась и поинтересовалась:

– Лизи, что вы знаете об отношениях маркиза и матери герцога Риллана?

Сплетни никого не красят. Для меня же каждая фраза может стать гениальным спасением. Или очередной пробой, шагом по пути к светлому будущему. В любом случае я все равно куда-то, но двигаюсь. Так пусть хотя бы не совсем вслепую.

– Леди… – Горничная, которой на вид было лет пятьдесят, неожиданно принялась теребить передник. Но прежде чем она опустила глаза, я разглядела в них блеск и жажду деятельности. То есть, поделиться со мной Лизи очень хотела, только сдерживалась из приличия.

– Лизи, ты же знаешь, зачем приезжал герцог вчера и сегодня. И… я хочу знать больше, чем он предполагает.

Ворошить грязное белье родителей – это не цель. Даже не хочу в нем копаться. Но у всякого слова бывают дополнения, а они иногда становятся важнее остального.

– Леди, никто нарочно вас не подслушивал, не подумайте. Вчера дверь в гостиную была открыта, а лорд не шептал. Я ведь приносила вам конфеты, и кое-что действительно до меня донеслось.

– Я ничего не думаю. – Кивнула, так и есть. Сильвия Гарбер проехала как на танке и не прикрыла за собой дверь. – Так что там между родителями происходило? Сами понимаете, я все равно всего могла не замечать. А вы, как человек опытный, имеете свое мнение.

Вот так. Культурно и без неприятных намеков. То есть Мари могла быть в курсе тех отношений, а могла и не быть.

– Встречались они. А уж как и где, думаю, вам, барышня, знать не захочется.

– Не стоит, – согласилась я. Значит, девчонки были правы, и это все не сплетня. Ясно. Интересно, ненависть лорда Элиота основывается на этих отношениях или есть что-то еще?

– Не пойму только, в чем герцог обвиняет меня, – передернула плечами, словно это очень обидно.

– Вы наверняка помните, что моя сестра работает в доме Рилланов.

Я просто кивнула, уже готовясь услышать что-то нужное. Не зря говорят, улыбнись, будь проще, и люди сами к тебе потянутся. Метод в действии сейчас передо мной.

– Говорят, он сильно любил своего отца и был против, что мать заглядывалась на нашего маркиза. Моя сестра рассказала, что Элиот Риллан очень повзрослел после гибели родителя. А связь матери и маркиза воспринял как личное предательство.

– Они что… Почти сразу?

Неприятное ощущение сочувствия к надменному магу шевельнулось в груди. Я его тут же задавила. Кому легко в наше время. Мне ни капельки. Я неожиданно заметила усталость на лице женщины и жестом руки пригласила присесть. Стеснялась она недолго.

– Нет, что вы, – отмахнулась горничная. – Госпожа носила траур несколько лет. А как только вспомнила про себя, так сын подарок ей преподнес – упорхнул!

– Сбежал? – Я нисколечко не удивлюсь, если герцог выкинул такой финт. От него разило эгоизмом и властью, которую он сеял направо и налево. Какое ему дело до личного женского счастья? Сам наверняка с девицами ночами обжимался, а матери тепло дарить должна была резиновая грелка.

Черствый сухарь, не способный на сострадание.

– Ушел служить, как и отец. Старый герцог много лет отдал военной разведке и этот туда же.  Да только с матерью с той поры разлад вышел. Он уехал, а с ней сердечный приступ приключился. А когда вернулся, остался при министерстве.

– Спасибо, Лизи. Теперь ясно, в чем я так не угодила  лорду.

Горничная тут же поднялась и направилась к выходу.  На ее лице я успела заметить неодобрение и мысленно порадовалась. Слуги за Мари, это хорошо. Разве девушка виновата в том, что маркиз и герцогиня потянулись друг к другу? Несносный характер лорда Элиота процветал, но люди все видели.

По сути, я узнала что хотела. Разве что:

– Я ничего не путаю, лорд не женат? – произнесла и тут же поправилась, поймав недоуменный взгляд Лизи. – Кажется, нет, но вдруг у него есть особая симпатия.

Чуть не спалилась. Такие вещи незамужние девицы и сами знают, обсуждают за чаем или какао. Но никак не со слугами.

– Нет. Но жених видный.

Кто же против целого герцога. На лицо он красив, а негодяи с такими данными, титулом и кошельком в сто раз привлекательнее обычных парней. Не сомневаюсь, что та же болонка сама вешалась на лорда. А впрочем, это не мое дело. Главное, чтобы Мари не задевали.

Лизи ушла, дав мне пищу для размышлений. Но долго думать об этом человеке не хотелось. А вот о его словах поразмыслить стоило.

Глава 6. Нелегкий выбор попаданки

Мари

Ведьмочек я ждала как манны небесной. Они появились только к вечеру, а я себя ругала, отчего не поинтересовалась, где находится салон Софи или аптека Люси. Прогулялась бы до них, пообщалась. А в результате просидела в библиотеке. Но стоило оповестить, что пришли девчонки, сорвалась с места.

– Мари, привет!  А мы тут решили тебя с нашими питомцами познакомить, – сообщила Люси, ставя на пол невысокую клетку с… белочкой. Грызун держался лапками за прутья и вертел головой.

 Ну, вот и белочка пришла.

 Софи раскрыла сумочку, и неожиданно из нее выглянул маленький лис. Глазки-бусинки хитро сверкнули, после чего рыжий снова спрятался. И только черный нос торчал наружу, выдавая любопытство хозяина.

– Фамильяры?– выдала я первое, что пришло на ум.

– Ты знакома с фамильярами? У вас в семье они есть? – заинтересовалась Люси, не глядя передавая зверьку орех.

– Только в книжках. У нас есть старый кот, но он слишком ленивый, чтобы считаться хотя бы родственником какого-нибудь фамильяра, – попыталась пошутить я. В ответ мне вежливо улыбнулись. Юмор мой не прокатил. – Кстати, у Мари есть такой дружок? – Протянула руку к белке, но та ощерила зубы. Лишних конечностей не имею, поэтому передумала. На что зверь неожиданно довольно хмыкнул.

 Показалось, точно показалось.

– Мари не успела. Как раз перед дипломом все и случилось. Помнишь, мы рассказывали про пекинеса?

 Помнила ли я причину, почему Солар осталась без документа? Такое вряд ли забудешь. И я зла, что какой-то там ректор оказался слишком эгоистичен, чтобы разглядеть талант ведьмочки.

  Приказала подать в ту самую гостиную чай. А едва за служанкой закрылась дверь, девушки отпустили питомцев побегать по комнате, а сами набросились с расспросами:

– Как прошел день?

– Нормально, – привычный ответ вылетел сам собой. – А у вас?

– Как всегда, – отмахнулась Люси, а вот другая ведьмочка загадочно улыбнулась.

– Девочки, я сегодня делала расклад на Мари! – с приглушенным воодушевлением сообщила нам Софи. – Она жива!

– Я в этом не сомневалась, – объявила Люси.– Но где она?

 Признаться, даже такое вполне антинаучное подтверждение, что с девушкой более-менее порядок, вызвало удовлетворение.

– Не знаю. Три раза делала расклад на нее, и все время показывало дом, достаток и семью. – В голосе гадалки звучала гордость, словно все сказанное ей не подлежало сомнению.

 Моя вера в подобную чушь была куда как слабее, но сомнения выказывать я не стала. Собственный перенос в незнакомый мир с каждым часом выглядел все более ощутимым. Аргументов, что это по-настоящему – хоть отбавляй.

– Если учесть, что я тут, а она там, то с большей вероятностью могу сказать, попала Мари ко мне. А там уж мама просто так не отпустит. Накормит, оставит у нас. Так что да, на улице Мари точно спать не будет.

 Девчонок мое объяснение тоже устроило. Чай в тишине пить никто не смог. Едва я сковырнула с творожного кекса изюминку, как начался допрос. Первая пристала Софи:

– Мари, а герцог?  Он же обещал тебя навестить. Приезжал?

– Приезжал,– вздохнула я, отправляя в рот несчастную изюминку.

 Похоже, мое лицо было слишком красноречивым, раз девочки в знак поддержки погрустнели.

– Маги зло,– сообщила Софи.

– Они ненавидят нас, а мы их,– поддержала Люси.

– А этот конкретный – меня, – грустно протянула я, присматриваясь к очередной изюминке в кексе. – Вы даже не представляете, что этот благороднейший лорд предложил.

 Я напустила в голосе трагизма, хотя он сам из меня пер. Стоило вспомнить открывающийся без моей воли рот. А вместе с тем пришла и злость. Да как он посмел?!

– Риллан решил выдать меня замуж.

 Недолго лица ведьмочек оставались удивленными, почти сразу раздалось:

– Как он посмел?! – воскликнула Софи.

– Надо превратить его в жабу!– предложила Люси.

– А вы и так умеете? – вклинилась я, отчего-то проникнувшись этой угрозой. На всякий случай покосилась на руки девчонок. Чашки, ложки, угощение.  Кажется, это было образное выражение.

– А то! – тут же отозвалась Софи. – Нам на занятиях приходилось друг друга заколдовывать и расколдовывать. Знаешь, как стимулирует процесс, если побываешь сама в той шкуре?

– Вы говорили, что он очень сильный маг. Отомстит, мало не покажется, – напомнила я, и все тут же сникли. Даже лисенок ткнулся в руку Софи. – Предложил на выбор: замужество или какая-то там Академия. Причем герцог уверен, что в Академии я долго не продержусь.

– Мари,  ты действительно не сможешь там долго продержаться. И герцог это понимает. Маги очень… мерзкие, – Люси состроила брезгливую мордашку и откинула распушившиеся волнистые волосы за спину.

– Как лорд Элиот?

– Примерно. Они нас очень не любят.

– Почему? – я затаила дыхание, готовясь приобщиться к  великой тайне.

– Из-за силы. Мы черпаем ее из природы, а они рождаются с источником внутри. У кого-то он совсем маленький, а кому-то достался большой.

 Сразу представилась батарейка внутри Элиота и находилась она…в груди! А вы что подумали? Вместо сердца пламенный мотор. Не выдержав собственных сравнений, я хихикнула, вызвав непонимание на лицах ведьмочек.

– Завидуют! – пояснила я, не выдавая причины веселья.

– Мы тоже так считаем. Но Мари, что ты решила? – Люси облокотилась на стол. Пышная грудь брюнетки заколыхалась, едва не выпрыгнув в вольное декольте. Ведьма как есть. Белочка решила, что ей срочно нужно поближе к хозяйке. В три прыжка она оказалась у Люси на макушке. Лапа зверька неудачно съехала, отчего коготки прошлись по носу ведьмочки. Травница нахмурилась и не без усилий сняла белку.

– Учиться, девочки. Какие варианты. Поддаться на провокацию герцога означает разрешить втоптать себя в грязь. И потом, разве настоящая Мари сдалась бы?

 Они отрицательно покачали головами,  тем самым укрепив мое намерение противостоять герцогу до конца. И потом, лечь под кого-то по прихоти самодура? Ни за что! Мы  вдруг разом замолчали, отдав дань вкусным булочкам с корицей. Я, помня, что пятую точку раскормить проще, чем сделать стройной, кусала помалу, в отличие от чая. Воду пить совесть не запрещала.

– А хочешь, я тебе погадаю? – неожиданно предложила Софии, а я едва не поперхнулась, чуть не залив скатерть.

Прозвучало угрожающе.

– Нет, что ты, – тут же выпалила я, заметив, как лицо ведьмочки удивленно вытянулось. Похоже, моя копия любила это делать. Пришлось срочно оправдываться. – Все равно буду поступать. Так хоть иллюзию выбора сохраню. Хотя магии-то нет.

Я расстроенно пожала плечами. Не то чтобы жалела об отсутствии дара. Для меня он как прикольная пятая нога, занимательно, но без него привычнее.

– Девочки, не знаете, какие хоть там факультеты? Может, мне удастся попасть на какой-нибудь без магии? – Поинтересовалась и тут же поймала сочувствующий взгляд. Понятно. Сказала глупость. Академия-то магическая. – Плохо. Но да ладно! У нас говорят: «Где наша не пропадала!» А нигде не пропадала. Даже тут я с вами. Так что мы с магами еще повоюем.

Моя речь так подействовала на молодых ведьм и фамильяров, что на последней фразе на меня смотрели восемь восторженных глаз.

– Слушай, а ты точно другая,– задумчиво протянула Люси.– Сейчас я бы вас даже в темноте не спутала. Наша Мари не такая.

И я даже не знаю, радоваться этому факту или переживать. Выберу третий вариант. Буду действовать по обстановке.

– Только я без белки и рыжего.

Возмущенный лай и щебет, переходящий в визг, заставили меня подпрыгнуть. Я дернулась, с непониманием глядя на вопящих фамильяров. С чего это?

– Мари, прости! Мы забыли их представить. Они не любят, когда о них, как о простом зверье говорят, – тут же выпалила Люси, с легкой насмешкой глядя на своего грызуна. С характером товарищи.

Мои брови взмыли вверх от изумления. В книжках о таком я точно не читала.

– Белочка и Лис, – коротко представила травница.

  Звери  замолчали, состроив важные мордочки. Я не стала смеяться. А  то мало ли, обидятся не только звери, но и владельцы фамильяров. Мир, полный чудес, все больше удивлял. И, похоже, мне это начинало нравиться. Разве что маг на моем пути встретился упрямый и нервный. А еще ужасно привлекательный, что только усложняло общение. А для возведения дополнительной стены между нами я попыталась представить несколько отрицательных черт характера Риллана. Надменный, высокомерный, заносчивый, не умеющий общаться напыщенный индюк. И главное, терпеть не может ведьмочек, а это можно оценивать как недостаток в квадрате.

Кажется, помогло.

Глава 7.  Тет-а-тет в гараже

Мари

Дождь с самого утра подпортил и без того невеселое настроение. Я проснулась, какое-то время лежала, слушая, как тяжелые капли барабанят по карнизу. Затем поднялась и направилась в ванную. Приведя себя в порядок, не менее решительно зашла в гардеробную, где выбрала обтягивающие кожаные штаны и удлиненную черную рубашку. А чтобы на талии не болталось, воспользовалась кожаным ремнем с серебряной пряжкой.

На всякий случай попыталась выбрать, что лучше с собой взять в Академию, а потом отмахнулась. Я прекрасно осознаю, что мне там ничего не светит и тащить три чемодана ради минуты позора   славы не вариант. Но на всякий случай что-то немного соберу. А вдруг?

Завтрак прошел под шелест дождя, ну а в остальном все было довольно неплохо. Разве что к девчонкам не сходить, хотя они и объяснили подробно, как их найти. В этом деле пользоваться помощью слуг, значит, раскрыть себя. Опять не вариант.

Сегодня в качестве занятия я выбрала не книги, а обследование дома. Маркиз человек обеспеченный, пешком не ходил. А на чем именно он передвигался, я решила увидеть на месте. Временами я представляла карету, а иногда мобиль, устройство которого было совершенно непонятно.

 Увиденное поразило больше, чем могла вообразить. В огромном (по моим меркам) гараже стояло два мобиля. Один очень напоминал тот, на котором приезжал Риллан. Машина выглядела дорого, ухоженно. И что самое удивительное, ни единой царапинки на гладких боках. Второй мобиль был скорее чем-то вроде спортивного авто. Бордовый, несколько уже, приплюснут к земле. А когда я поняла, что пузырь сверху – это поднимающееся стекло, так и вовсе замерла. Маркиз сам на нем ездил или это тачка Мари?

Я человек не завистливый, но иметь это чудо у себя сразу захотелось.

– Привет,– раздалось у меня за спиной. Обернулась.

Прислонившись к дверному косяку, стоял не такой высокий, как лорд Элиот, но довольно широкоплечий молодой мужчина. Блондин. Засученные рукава не скрывали перевязи вен на руках, а темные брюки облегали ноги, демонстрируя их крепость и стройность. Мой типаж, если быть откровенной.

– Привет,– повторила я, рассматривая незнакомца. Было ощущение, что он тут неспроста, но назвать непонятно кого слугой было бы опрометчиво. Его я точно видела впервые. В этом была уверена, несмотря на то что магическими огнями не воспользовалась. Хватало света, льющегося из узких окон под потолком.

– Хочешь покататься? – поинтересовался он, взглядом указав на спортивный мобиль. Скорее всего, Мари умела водить. Какая же ведьмочка не любит быстрой езды?

Лениво, будто проделывал это сотню раз, незнакомец шагнул мне навстречу. Он непросто был заинтересованным или любезным. Взгляд молодого мужчины ласкал, без какого-либо стеснения осматривая меня с головы до ног. Остановившись на груди, скрытой под легкой тканью, человек улыбнулся уголками губ:

– Ты же знаешь, как я не люблю черный цвет на тебе.

– Отчего же? – поинтересовалась я, уже осознав, что у этого экземпляра что-то было с Мари. А я не она и нужно выкручиваться как можно скорее. Хотя, глядя на этого товарища, мысли о сексе возникали не последними. И это у меня-то! Да я даже с Димкой не стала спать, а тут такое. Вот что магический мир с приличными девушками делает. Или обстановка тет-а-тет?

– Хочешь поспорить? – Остановился на расстоянии вытянутой руки. Кривая ухмылка тронула  губы. – Давай. Ты это умеешь. А я посмотрю.

– А тебе заняться нечем? – Сложила руки на груди, возводя таким образом щит. Бежать сейчас не вариант, мужик точно захочет пообщаться, выяснить, с чего вдруг такие немилости. К тому же очень хотелось узнать, кто он. А как смотрит, м-м-м. Просто слов нет. И если бы это было предназначено мне, один разговор. А так…нет. И снова не вариант.

– Хочешь посмотреть, чем я занят? – Брови блондина удивленно взлетели.

Симпатичный. Не сказать, что до герцога не дотягивает. Он просто другой.

– Я что-то сказала не то? – осторожно поинтересовалась.

Как по тонкому льду брожу, честное слово.

– Ты же никогда этим не интересовалась. Только мобили,– осторожно заметил он и зачем-то подмигнул.

Все загадочнее и загадочнее. Хоть бы кто-то меня искать пошел, что ли. К примеру, дворецкий, слуги. Но нет, все разбежались и делают вид, что очень заняты. Где, где народ? Ау!

– А сейчас хочу. Веди. – А вот и он, выход. Только клюнет ли? Многие любят, когда их хвалят и интересуются творчеством.

– Пошли, – без спора согласился незнакомец.

Но прежде чем он сделал хоть шаг в сторону двери, ведущей в дом, я оказалась прижатой к стене. Почувствовала напор и силу. Наглость блондина не знала границ. Только в первые секунды я зависла, совершенно неготовая к подобному обращению. Я осознавала, что сейчас что-то произойдет,  все шло к поцелую. Незнакомец приближал свое лицо медленно, словно растягивая удовольствие,  давая ощутить дыхание на моих губах…

Это чем Мари тут занималась? Обжималась с кем-то из прислуги?! А девушка не терялась. И я бы растаяла. Точно  растаяла. Потому что никто давно на меня не смотрел

с таким нескрываемым желанием. Я чувствовала это во взгляде, в прикосновениях. А еще в выпирающем паху блондина, чьи намерения этот «не пойми кто» демонстрировал столь рьяно.

 Пора заканчивать, а то вдруг понравится.

– Прекрати! – Процедила сквозь зубы и дернулась. Не ожидавший такого незнакомец удивился и отступил. Я немедленно воспользовалась этим и двинулась по направлению к двери.

– Мари, что с тобой? – непонимающе поинтересовался блондин, хватая меня за руку. – Или прислугой больше не интересуешься?

  Неприятный холодок пробежал по коже после этих слов, разящих недовольством. И пусть скрытой угрозы для себя я не почувствовала, но хорошего было мало. Какой настойчивый. Попала так попала. Это вам не девчонки, которые практически сразу раскусили, что к чему.

– Не могу, поверь. Прошло слишком мало времени. Всего несколько дней.

– Ты из-за отца, – успокоился блондин и протянул руку к моему лицу. Мне не нравилось, когда это делали чужие люди. Даже если они привлекательны и недогадливы. А этот точно не понял, что я имела в виду. Ну да ладно.

– Пошли,– я вывернулась, потопав к двери. Попутно ругая себя за желание прогуляться.

Пришла, называется! Зато будет что узнать у ведьмочек. И я не про тему для сплетен. Хотя, конкретно меня сейчас все тайные отношения Мари очень даже касаются. Я имела в виду мобиль. Водит его Солар или нет? Если нет, то надо научиться. Вдруг принцип похож на наш. А может, дело в магии? Но я хорошо усваиваю информацию. Надеюсь, и здесь все пройдет замечательно. Как-то уже отошел на второй план опекун со своими требованиями. Сейчас мне хотелось сбежать от блондина, а еще сесть за руль.

 Это хорошо, что мы отдалились друг от друга, потому что едва я поспешила, в широком дверном проеме показался наш дворецкий Каспер. Мужчина держал серебряный поднос, на котором одиноким квадратиком белел конверт.

– Леди Мари, вам письмо от герцога Элиота Торрента Риллана,– торжественно объявил дворецкий, не забыв при этом выпятить грудь вперед.

Вот оно, мое спасение! Ура, ура, ура!

Подхватила конверт и поспешила к себе. Блондин остался позади, но я хорошо понимала, это временно. Встреча с ним еще предстоит, но тогда я буду уже подготовленной. Мари встречалась со слугой! Интересно, в курсе ли ведьмочки? Я не ханжа, к любому отношусь ровно. А вот интересно, как дело обстоит в этом мире. Хотя вряд ли это предосудительно. Разве что Риллан состроил бы брезгливое лицо, узнай о такой связи подопечной.

Мне очень хотелось распаковать письмо прямо на месте, прочитать. Но этого ни в коем случае не следовало делать при посторонних. Мало ли какие эмоции отразятся на лице. Быстро проследовала коридором, пересекла широкий холл, направилась к лестнице…

– Леди, ответ будет? – прозвучало за спиной.– Там посыльный.

– А? – обернулась я, едва не столкнувшись нос к носу с дворецким. Когда он успел? Шагов я не слышала. Опустила взгляд, но внизу точно ноги, а не призрачные туфли. Каспер, чтоб его. Дружелюбное привидение. – Пока не знаю.

Посыльного пришлось отпустить. Короткая записка, которой герцог Элиот меня так вовремя удостоил,  содержала всего три предложения:

« Леди Мари Солар! Завтра вы приглашены ко мне на обед. Советую не отказываться, иначе это скажется на количестве выделенных вам денег до того, как выйдете замуж. Ваш опекун»

Мерзавец!

Я скомкала глянцевую бумагу, от которой ненавязчиво пахло парфюмом Риллана, и с раздражением швырнула ее в угол своей комнаты.

Какой мерзавец!

Шантажирует.

Меня.

Ну держись, лорд! Припомню при удобном случае.

Угроза лорда Элиота навела на мысль о деньгах. Помимо опекуна, существует ли завещание? А если так, то что в нем? Какими средствами располагала Мари?  Попутно возник вопрос, не из-за этого ли Даймон расстался с девушкой?  Хотя нет. Вряд Риллан упустил бы возможность ткнуть ведьмочке незадачливым женихом.

Глава 8. Цепкие женские ручки

Мари

На другой день готовиться к визиту в дом Риллана я начала с самого утра. Хорошо, что забежавшие еще с вечера ведьмочки посоветовали насчет экипажа. Оказывается, в двух шагах ходьбы есть небольшой проулок с трактиром, в котором постоянно столуются извозчики.  И кареты у них весьма приличные. Очень хотелось подкатить с ветерком к дому лорда на бордовом мобиле, но все мои надежды рухнули. Оказывается, эта машина действительно была куплена маркизом своей дочери накануне смерти. Печально, но Мари так и не выучилась водить. Видимо, не успела. Зато регулярно общалась с тем блондином.

– Не переживай так, Мари,– отмахнулась Софи. – Доедешь с извозчиком. А потом Алтон научит тебя пользоваться мобилем.

– Алтон?

– Это механикус по мобилям и устройствам. Работает у Соларов. Ты с ним еще не встречалась? Он давал пару уроков Мари. Вероятно, не особо получалось. Некогда было, сама понимаешь, смерть отца.

Ага, если они действительно занимались только этим. И вообще, какая активная девушка, эта ведьмочка-двойник! С Даймоном танцует, потом обижается на него, с механикусом на мобиле катается. Молодец, не потерялась. Я прямо позавидовала такой общительности с мужским полом. Только Риллан со своим недовольством достался мне.

– Не встречалась, – ответила я, угостив рыжего Лиса печенькой. Узрев такой произвол, Белочка спрыгнула с колен Люси и тоже рванула ко мне. Ну вот и подружились.

Но это было вчера.

А сегодня я расчесала волосы, надела голубое платье по колено, отделанное серебристой тесьмой. Позаимствовала в шкатулке Мари серьги (девочки сказали, что так надо). Туфли на шпильке странным образом оказались мне впору, но я уже ничему не удивлялась. В гардеробной нашлась сумочка в тон платья. Хорошо, что в ней были деньги. Иначе пришлось бы брать их в столе ведьмочки. Я видела, там целая пачка. Похоже, на мелкие  расходы. Стоит разузнать, что почем тут. А то вдруг придется уйти, так хоть буду с наличностью в кармане какое-то время. Прихвачу в счет компенсации. Ясно, что не по своей воле я сюда переместилась, это девчонки напортачили.

Дворецкий Каспер проводил меня внимательным взглядом и услужливо приоткрыл дверцу.

– Леди вернется к ужину?  – поинтересовался он, словно вопрос моего питания был первоочередным.

– Конечно. Разве я могу остаться голодной?

Вот дотошный. Думает, я к опекуну с ночевкой.

– А в чем, собственно, дело? – Я внимательно посмотрела на Каспера, всем своим видом намекая на двусмысленность вопроса, а заодно заставляя его подумать над этим. Но краснеть дворецкий даже и не собирался. Наоборот, проникновенным и многозначительным голосом произнес:

–Ажурные блинчики из кабачков. С вишневым вареньем, сметаной и карамелью. Ваши любимые.

– О! Тогда я точно буду.

 Звучало действительно очень аппетитно. Хорошо, что я нарочно только что перекусила, а то бы закапала слюной туфли. Интересно, как быстро гардероб ведьмочки затрещит на мне, если на ночь я буду есть блины?

– Леди, может, Алтону сказать, чтобы он вас как всегда сопроводил?

Я внимательно посмотрела на Каспера и отрицательно покачала головой. Истории Мари плодились как грибы после дождя, и я не успевала их распутывать. Поэтому местный механикус мне был без надобности. Не хватало только отбиваться от него где-нибудь по дороге.

Извозчики нашлись очень быстро. Шесть или семь экипажей стояли друг за другом, пока мужчины о чем-то разговаривали и посмеивались. Ну чисто таксисты на стоянке. Я подошла к наиболее понравившейся модели экипажа и посмотрела на затихших болтунов. От группы сразу отделился невысокий коренастый мужчина с прищуренными глазами и  поинтересовался:

– Подвести? Домчу с ветерком. Куда надо?

– Дом герцога Риллана, – ровно ответила я, стараясь не обращать внимания на заинтересованные глазки извозчика. Может, решил, что у меня с лордом роман? Пусть пофантазирует.

– Десять эрлов,– назвал цену мужик.

Честный товарищ попался, о ней же мне вчера втолковывали девчонки. Название денег я запомнила очень быстро. Столица – Эрлайн, государство – Эрландия. Перепутать не должна.

– Восемь эрлов.

Снизила не из жадности. Я экономная. На черный день оставлю. Зачем чужими деньгами кидаться.

– Не пойдет,– лицо извозчика сразу стало скучающим и неприятным.

– Отчего же? У вас простой. Лошадь не на бензине или солярке. Вряд ли заводится от магии. Конкурентов много. А тут способ калымить. Считай, халява,– выдала я вполне оправданное снижение цены. И как-то не сразу обратила внимание на заинтересованное лицо мужика. – Что?

– Не знаю, о чем вы, леди, так непонятно говорили, но часть правды в том точно есть. Девять с половиной, и мой новый фаэтон к вашим услугам.

– Новый? – Я с сомнением покосилась на откидной, чуть потертый верх.

Фаэтон и в самом деле выглядел прилично. Только ехать к герцогу не хотелось, вот и торговалась. Неожиданно на глаза попалась маленькая дырка, затерявшаяся в складках плотной ткани. Я перевела насмешливый взгляд на извозчика и промолчала. А к чему слова, мы друг друга прекрасно поняли.

– Девять и ни эрлом меньше! – проскрипел делец.

– Договорились! – согласилась я и ступила на подножку, пока мужик не передумал. Сиденье показалось удобным, что только добавило настроения.

Вообще сам Эрлайн оказался довольно приличным городом. Каменные отполированные мостовые, по которым передвигались не только экипажи, но и мобили, тротуары, выложенные все тем же камнем. Бесконечное количество цветников и клумб перед домами и магазинами. И трудно сказать, чему бы я отдала предпочтение. Моя слабость – красивые кованые ограды и фонари тоже порадовали. Помимо всего прочего, на улицах Эрлайна росли деревья, давая солнечному городу желанную тень и сочные зеленые краски.

Я не успела насладиться прекрасными видами столицы, как мы въехали на территорию огромного двухэтажного особняка, выложенного из светлого камня. Извозчик не стал подъезжать к дому, а остановился у ворот.  Мужчина обернулся и с достоинством оповестил:

– Приехали. Гоните, леди, деньги.

– Без проблем. Как и договаривались, – согласилась я.

Приподнялась  и протянула десять эрлов  одной монетой. Не было мелкими. Денежка тут же утонула в руке извозчика и перекочевала в широкий карман.

– А сдачу?

– Пока еще не заработал, – ответил мне наглец и даже глазом не моргнул.

Я не стала спорить, а снова уселась на сиденье и закинула нога на ногу. К нам уже спешил одетый в зеленую ливрею лакей. Но меня сейчас он точно не интересовал.

– Вернусь, напишу объявление с описанием сегодняшней поездки, включая сумму сделки. Затем расклею все на деревьях, на столбах. Рекламу вам создам дурную. Не все, но некоторые точно откажутся. А это пахнет не одним несчастным потерянным эрлом. Дайте-ка подумать, как к этому отнесутся газеты. Хм… Такая животрепещущая статья! А если еще добавить мои страдания, так народ и вовсе слезу пустит.

Мужик дураком не был, и самоуверенность почти сразу сменилась на досаду:

– Леди, а вы скряга, – заявил этот индивид, протягивая мне сдачу.

– А вы не держите свое слово и пытались меня обмануть, – парировала я, спрыгивая с подножки. Шальная мысль потребовала срочной озвучки. Я хмыкнула и прежде чем уйти, пригрозила пальцем. – Смотри у меня. Будешь народ обманывать, узнаю – прокляну.

– Ведьма! – выругался извозчик, поплевал три раза через плечо и натянул поводья.

Могу поспорить на целый вырученный один эрл, что мужик уже пожалел о своем обещании меня довезти. Однако даже эта небольшая перепалка подняла настроение. Я понимала задумку лорда Элиота Торрента Риллана пригласить меня на обед. А впрочем, не буду забивать голову, свалив все на самую обычную вежливость. Я-то дважды предлагала чай опекуну, а он мне ни разу.

 Глава 9. Когда хочется кого-нибудь прибить

Мари

Сопровождаемая лакеем, я поднялась по ступеням, ведущим в дом. Все здесь отдавало ухоженностью. Странно, что сам Элиот сбежал отсюда. Как можно бросить такую красоту? И нет ничего удивительного, что мать герцога нашла себе любовника. Свихнешься в одиночестве, поджидая капризного сына. Слуги слугами, а ведь хочется тепла не только от камина.

Едва дверь распахнулась, как я оказалась в просторном холле,  выполненном исключительно в светлых тонах. Поневоле улыбнулась, заметив широкую кованую лестницу, ведущую на второй этаж.

– Добрый день, леди Солар. Радует, что вы вовремя, – раздался знакомый голос, и я резко повернулась.

Справа ко мне неспешно приближался лорд Элиот Торрент Риллан. Собственной несносной персоной. Сегодня опекун выглядел лучше, чем вчера. Белоснежная рубашка сочеталась с черными же брюками и начищенными ботинками. Волосы шатена выглядели чуть влажно, будто он только что из-под душа. Я поневоле представила, как тяжелые капли воды падают на голову мужчине, сбегают по лицу, касаясь губ, а затем соскальзывают на грудь и ниже, пройдясь по мускулистому телу. Эта картина настолько поразила меня, что поневоле сглотнула, а затем нахмурилась. С ума сошла! Очнись, Маришка. Перед тобой маг, самый злой противник ведьмочек. Тот, кто только и мечтает доставить тебе неприятности. Надо еще узнать, нет ли здесь варварских методов сжигания особо провинившихся ведьм. А то станется с Риллана, подведет под это дело. И ведь поверят, он с принцем дружит.

– Добрый день, герцог,– ответила я, постаравшись выглядеть достойно.

Однако трудно было игнорировать тот оценивающий взгляд, с которым по мне прошелся лорд. Вещи на мне были более чем приличные, затяжек и пятен тоже наставить не успела, поэтому за свой внешний вид не переживала. Даже показалось, что ноги чем-то привлекли опекуна, но он быстро исправился. И с каменным выражением лица подставил локоть.

– Прошу. Насколько мне память не изменяет, здесь вы не были.

– Нет, не была. – Я прижала сумочку к боку, нарочно игнорируя приглашение герцога. Не хватало  еще трогать его. Даже из вежливости не хочу.

С поскучневшим видом маг убрал руку, словно ничего не предлагал. Мы как два лицедея старательно не замечали неприятные моменты.

Пожалела ли я, что оказалась в доме Рилланов? Нет. Мир не заканчивался на владениях Соларов. И сидеть в доме уже надоело. Хотелось общения и так необходимой информации обо всем. Может, не все настолько плохо относятся к Мари? Я даже уверена в этом.

– Пройдемте в столовую. Кое-кто уже прибыл,– оповестил Элиот Риллан и в этих словах какой-либо подколки я не углядела. Может же общаться нормально, когда захочет.

Повинуясь предложению владельца дома, я так и сделала. Мы шли параллельно, без каких-либо  резких вывертов.

– Гостей будет много?

– Нет. Все свои. Мэр Эрлайна с семьей и трое моих друзей.  Представлю на месте.

– Мило,– прощебетала я, вспомнив Сильвию Гарбер. Девочки просветили, что за фифа в шляпе висела на руке герцога. И именно сейчас видеть ее не хотелось.

Словно услышав мои мысли, лорд остановился и повернул голову. Синий взгляд окутал, сжал меня холодом. Окатил невидимыми колючками, заставив поежиться от неприятного ощущения. Маг, чтоб его. Высший, как сказали мои ведьмочки.

Стало неприятно. Вплоть до того, что я быстро пожалела о своем появлении.

– Надеюсь, у вас, Мари, не будет недоразумений с леди Гарбер? – Маг вопросительно приподнял правую бровь. У этого жеста явно был подтекст. Предупреждение.

– У меня с ней нет. А у нее со мной даже не знаю,– невинным голосочком поинтересовалась я. Ах ты, суровый мстительный поросенок! Опекун хренов! Совсем запугал бедную меня вместо того, чтобы защищать от всяких тявкающих болонок. – Надеюсь, этот вопрос адресован не только мне. Я права, лорд Риллан?

Высокородная морда от этих слов не перекосилась. Нет. Она просто приняла свое любимое надменное выражение.

Все ясно.

Я отвернулась, борясь с искушением сказать герцогу очередную гадость. Мы снова двинулись в сторону столовой, а я мысленно негодовала. Пообещать можно все что угодно. Но если меня будут нарочно испытывать, выводить из себя и изощренно оскорблять, то зачем делать вид, что ничего не происходит? Нет, меня такое положение дел не устраивало.

– Послушайте, герцог! – Теперь я остановилась и развернулась к Риллану. – Раз я являюсь нежелательной гостьей в этом доме… Может быть, будем считать, что условия вашей просьбы выполнены? Зачем мучиться? Не вижу смысла портить себе аппетит надменными физиономиями.

С каждым сказанным словом очарование дома пропадало. Мне было неприятно тут находиться. Испытание ради карманных денег? Да пусть подавится. Переживу.

– Кх…– неожиданно кашлянул герцог и посмотрел на меня с каким-то подозрением. Сквозь привычную маску надменности проступила задумчивость.

– Чем портить? – сухо переспросил Риллан.

Неправильно я выругалась. Надо было витиеватее. Глядишь, полегчало бы, и лорд ничего не понял.

– Герцог, вы только это услышали? – спросила тихо, но голос разнесся по всему коридору.

Я смотрела в эти синие озера и удивлялась, насколько притягательным создала природа этого мужчину. Но при всей своей внешней привлекательности мне он был неприятен. Очень. За короткое время знакомства достал до печенки.

Что-то такое лорд все-таки подумал. Надменность никуда не делась, а странная тень, промелькнувшая в глазах, быстро исчезла, сменившись маской холодной вежливости.

– Мари, пойдемте в столовую.–  Элиот изменил тональность на более мягкую и снова подставил руку.

С чем это связано, догадалась быстро.

– Вы обещали всем показать подопечную?

Риллан поморщился:

– Как вы, однако, прямолинейны. Не показать. Познакомить.

Так и знала. Рассчитывать на внезапно проснувшуюся совесть индюка было бы глупо.

 Со стороны холла прозвучали шаги и довольный тихий женский смех, перемежаемый мужским. Я видела слуг. Им весело тут работать? Меня это удивило, но взгляд Риллана не отпускал. Казалось, маг что-то пытается прочесть во мне и это слегка нервировало. Сейчас как поймет, что я самозванка, вообще перестанет церемониться.

– Элиот! – раздался веселый мужской голос за спиной. – Кто эта прелестная незнакомка? А меня представишь?

Я все же обернулась, потому что стоять и смотреть на герцога уже не было желания. К нам приближался высокий брюнет с длинными распущенными волосами. Еще один экземпляр, излучающий силу и сексуальное притяжение. Штампуют их тут, что ли?

Пока незнакомец шел, я позволила себе разглядеть его черную шелковую рубашку, такого же цвета брюки и туфли. Ворон, одним словом. А взгляд…он цеплял, пронзал и накручивал, как на вертел. Для коллекции. Я незаметно поежилась, даже не сомневаясь, что этот товарищ разбил кучу женских сердец и три тележки девичьих. И все же, он был опасен. Даже полуулыбка смуглого брюнета таила в себе что-то хищное.

Я думала, Риллан надуется как индюк. Он ведь всегда так делал при общении. Неожиданно его лицо разгладилось. Даже проявилось дружелюбие. Не знаю, искренней ли была улыбка на лице опекуна, но она точно была.

– Мари, знакомьтесь. Это Рей Мертон, – произнес герцог, позволив себе стукнуть кулаком в плечо ворона. Он такого панибратства опекуна захотелось умыться. Вдруг что-то в глаз попало, и я обозналась.

А как этот Рей посмотрел на меня! Елочки зеленые, на ум приходит только слово самец. Словно я была призом в соревнованиях, а у него есть шанс на победу. И понимаю, что не мне одной он расточает такие сказочные улыбки, но стало приятно. Есть же на этом свете располагающие мужчины.

– Рей, это Мари Солар. Я говорил тебе об этом деле.

Капец.

Ну вот просто капец! Другого слова подобрать нельзя. Наверняка свой рассказ опекун снабдил нелестными комментариями. Настроение снова скатилось куда-то под плинтус. Только полуулыбка у меня осталась как приклеенная. Мертон не изменился в лице. Наоборот, потянулся к моей руке, осторожно поднес ее к губам, а затем прикоснулся, чуть задев кожу.

– Я не знал, что подопечные бывают такие хорошенькие,– произнес смуглый красавчик, высвобождая мою ладонь. – Может, и мне обзавестись?

– Тебе все еще мало адепток? – усмехнулся Элиот. – Рей, проводи Мари в столовую, я скоро буду.

Ловко меня препоручили. Сбежать не успела.

– Все уже в сборе? – поинтересовался Мертон.

– Почти. Осталось встретить Гарберов.

Вон оно что. Болонка в компании папы мэрина?

– Смотри, Эл, не заметишь, как женишься, – рассмеялся брюнет.

Я бы поддержала его, да настроения нет. Но ворон прав. Болонки просто так на руках не висят. Они делают это с умыслом. Вцепляются мертвой хваткой и оторвать их можно только вместе с конечностью.

– Рей! Здесь Мари,– укорил друга герцог.

– Простите, милая леди, – извинился брюнетистый болтун, снова окатив меня приятным взглядом. – Но я слышал, вы поступаете в Академию. Значит, будем видеться.

У-у-у, просто мечтаю. И дело не в красавчике, а в самом поступлении.

– Это радует, – я выдавила улыбку, нарочно игнорируя опекуна.

– Могу я вам предложить руку? – Мертон одарил скользящим взглядом и тут же довольно улыбнулся, словно увиденное очень понравилось. Ну как кот, которому в миску положили колбасу.

Отказываться не стала. Мы, девушки, порой такие непостоянные. Интересный мужчина хочет видеть мое лицо за обедом, я не возражаю. Надеюсь, что у Сильвии и Элиота случится несварение от злобы. Почему бы не поприсутствовать на столь веселом мероприятии.  А если кто-то захочет уколоть, так выход я знаю. Но прежде скажу все, что думаю, и неприятно будет не только мне.

Глава 10. Приятного аппетита. Не подавитесь, пожалуйста

Мари

Рука удобно лежала на согнутом локте брюнета. И я даже не подумала отстраниться, когда он предложил сопроводить меня в столовую. Мужчина ничего мне не сделал, в отличие от опекуна. На последнего я даже не взглянула. Пусть катит, куда направился.

– Надеюсь, вы не возражаете против моего соседства? – поинтересовался Мертон, когда до высоких раскрытых дверей остался всего один шаг.

– Нет. А разве есть варианты? – Я наивно похлопала ресницами, памятуя, что будут еще двое мужчин непонятного возраста. Даже если дедули, то активность Рея подкупала. А кому не нравится, что за ним пытаются ухаживать?

– Меня ваш ответ устраивает, – довольно отозвался спутник и повел меня дальше.

Вытянувшийся у дверей лакей склонил голову, а я едва не раскрыла рот от удивления. Столовая была в самых лучших киношных традициях: светлая, просторная, с легкими воздушными тканями на окнах и огромным овальным столом, покрытым белоснежной скатертью. В общем, лорд купался в деньгах и только сиротке Мари грозился урезать карманные деньги. И где справедливость?

Рассуждать на эту тему можно было бесконечно, но некогда. Стоя у окна, нас уже поджидали двое незнакомцев лет тридцати. Именно в этот момент я неожиданно задумалась, а сколько же лет самому герцогу? Надо уточнить.

– Рей, ты снова с девушкой? – воскликнул тот маг, что стоял ближе.

Почему я решила, что тут маги, даже Рей? Интуиция, ощущение, назвать можно как угодно. Но я была уверена, что здесь присутствуют не просто люди, а очень одаренные индивиды. Такие, как сам герцог.

После слов незнакомца на лице моего спутника не дрогнул ни один мускул. Но то, что он пользуется спросом у девушек, я и сама знала.

– Стив и Лонс, коллеги твоего опекуна, – представил мне магов Мертон.

            На лицах мужчин отразилась заинтересованность. Более того, они оба шагнули к нам.

– Очень приятно, Мари,– ответила я, отпуская руку Рея.

            К моей руке снова потянулись, и это движение магов едва не заставило дернуться. Удачно, что вовремя поняла маневр. А то хороша бы я была, прыгая по столовой перед тремя мужчинами козой.

            Бабники. Какие они все бабники! Прикосновения губ к руке были нежными и почти волнительными. Я понимаю, что окажись на моем месте другая девушка, то поведение этих товарищей было бы то же самое. Но настроение точно поднялось. Со стороны коридора послышалось женское щебетание, вслед донесся голос Риллана. Не иначе семейка Гарбер прибыла и сейчас ворвется в столовую.

– Леди Мари, позвольте за вами поухаживать,– вскинулся рыжий Стив, указывая на ряд стульев у стола.

– Остынь, сначала я, – вклинился светловолосый Лонс, шагнув ко мне.

– Наглецы! – не скрывая иронии, отозвался Рей. – Я уже договорился. Во время обеда леди Мари  сядет рядом со мной.

            Какая прелесть. Я едва не расхохоталась. Бывало, что в один день я получала комплименты от двух парней. Но чтобы трое интересных мужчин соревновались за право сесть со мной рядом? Такого еще не было. Понятно, что все это несерьезно, но сидеть-то я буду рядом с ними, а вовсе не с опекуном. Что не могло не радовать.

            Поострить мужчины не успели, потому что в столовую вошла недостающая компания из четырех человек. Если я все правильно поняла, это мэр и его семейка.

– А вот и мы! – провозгласил среднего роста мужчина с заметным выпирающим брюшком и светящимися залысинами на голове.  Впервые я задумалась, а так ли всесильна магия, как ее малюют?

             Рядом с мэром семенила моложавая женщина в голубом платье. На этот раз болонка висела на руке папаши, а сам герцог шел рядом. При виде меня Сильвия недовольно поджала губы и кокетливо стрельнула глазами на лорда Элиота. Мне пришлось сдержать усмешку, потому что девица точно решила, что я ей соперница. А иначе зачем все эти ужимки?

            В ответ я расправила плечи, и тут же Рей подставил свою руку. Лонс с другой стороны тоже не растерялся…

            Я не смотрела на Риллана, но активность мужчин рядом со мной трудно было пропустить.

– Господин Гарбер, леди Гарбер, позвольте вам представить мою подопечную, дочь маркиза Солара. Мари. С Реем вы уже знакомы. Также здесь присутствуют двое моих друзей, Стив Коллинз и Лонс Нортон.

            Какое-то ожидание мелькнуло в глазах всей прибывшей семейки. Не знаю, чего хотели видеть от меня эти люди, но книксенам я не обучена, хотя видела много раз по телевизору. Дрыгаться, смеша народ, просто не стала. Слегка улыбнулась, игнорируя болонку и лорда Элиота. Выручили мужчины, находящиеся рядом. Они поклонились прибывшим гостям. И…ни один даже не дернулся к пухлой ручке жены мэра и его дочери. Я не стала задумываться, было ли с их стороны ко мне проявлено неуважение или это всего лишь повышенный интерес. Все было в норме. И я не оставалась одна наедине с тремя мужчинами, ведь кроме нас в столовой присутствовали слуги, которые завершали последние штрихи из дивных блюд на столе. А что касается поцелуев рук Гарбер, буду считать, что дамы не помыли руки, а Рей, Стив и Лонс разглядели это на расстоянии.

– Прошу всех к столу,– скомандовал герцог Риллан, и важные Гарберы двинулись за ним.

             Я совершенно не удивилась, увидев, что по правую руку от Риллана расположился мэр, а по левую его дочурка.  Ути-пути, как мило. Сразу ясно, кто тут метит в папеньки и сыночки. Мамаша болонки  уселась рядом со своим сокровищем. Опасалась, что кто-то может покуситься на такое чудо и герцогу оно не достанется.

– Леди,– бархатным голосом произнес Рей, отодвигая мне стул.

            Отказываться не стала. Села, расправила платье. Лонс улучшил момент и неожиданно оказался сидящим с другого бока. Так что Стиву ничего не оставалось, как перейти на другую сторону стола и сесть рядом с женой мэра. На настроении мужчины это не сказалось, он тут же подмигнул мне, что не укрылось от обоих соседей справа и слева.

            Обед начался. Зазвучали ни к чему не обязывающие разговоры. За мной ухаживали, и это действительно было очень приятно. Разве что то и дело ловила на себе внимательный взгляд герцога. Видимо, не слишком доволен таким самоуправством друзей.

– Скажите, Мари, а чем вы планируете заниматься?– неожиданно обратился ко мне мэр. –  Я знавал вашего отца, он был весьма недурственным магом.

            Тут же я уловила любопытство всех присутствующих. В голове вспышкой пронеслось множество мыслей: Мари должна была посещать балы, а так как маркиз не последний человек, то и с мэром пересекался. Так отчего они друг друга не знают? Или мужику, стоящему у руля столицы, некогда обращать внимание на каких-то там девиц. Приму это за подходящую версию.

            Я слегка улыбнулась, мысленно пожелав мэру налегать на заливное из местного аналога  форели. Точнее, чем-нибудь занять свой рот и желательно надолго.

            Опекун же, напротив, изобразил живой интерес и даже перестал излучать надменность. Видимо, в компании, где неприятной гостьей являюсь я одна, очень неудобно постоянно казаться высокомерным. Сейчас Риллан выглядел примерно так же, как его друзья. Лет так тридцать-тридцать два, больше и не дашь.

            Не успела ответить. Элиот все же вклинился прежде меня. Боялся, что я вывезу какую-нибудь колкость. А тут целый мэр, ему грубить нельзя. Вдруг от ручки дочери откажет.

– Моя подопечная владеет ведьминской магией. И планирует поступать в Академию магии.

            Ох, как вытянулись лица всех присутствующих! Сразу ясно, слово ведьма действует на нервы добропорядочным горожанам. Разве что маги быстро справились. Рей так и вовсе в лице не поменялся. Крепкий мужчинка попался.

– Все эти современные веяния такая глупость,– подала голос старшая леди Гарбер, сморщив нос. Она обращалась не ко мне, а исключительно к мужу и к герцогу. Подозреваю, я сразу потеряла вес в ее глазах.– То ли дело наша Сильвия. Лучшие домашние учителя, игра на клавесине. Достойно выйти замуж, завести свой дом, вот что должно быть мечтой каждой юной аристократки.

            Я удержалась от того, чтобы закатить глаза. Даже стало интересно, что еще, по мнению этой дамы, самое ценное для этого возраста.

– Ах, мама, оставьте,– влезла в монолог матери Сильвия. Болонка кокетливо улыбнулась герцогу, затем отцу. – Девушка хочет попробовать, это достойно уважения. В конце концов не поступит, всегда можно найти подходящего жениха. Думаю, это не составит труда для Мари. Если что, всегда можно надеяться на помощь герцога.

            Вот змеища! Горгона! Ведь как сладко говорит, но все в тон Риллану.

            Я почувствовала, что просто обязана сказать ей что-то колкое. Сдержалась. И вместо напрашивающегося ответа снисходительно улыбнулась, словно она права, а выйти замуж так просто моя мечта.

– А что, нынче ведьмы стали учиться в нашей Академии магии, а не только в своей? Не знал, – вклинился в разговор мэр.

Да-да. Я тоже не знала.

Мужчина перестал жевать, ожидая ответа. Пришлось подать голос.

– Когда им очень хочется, поступают,– ответила я, вложив в голос ноту таинственности. Сама же в это время смотрела исключительно на герцога. Он не спешил нарушать зрительный контакт.

            Риллан понял мой намек, но игра была слишком тонкой, чтобы выразить хоть какую-то претензию. Что творилось за маской вежливого гостеприимства, я не знала. Но вряд ли что-то милое. Как я успела убедиться, благородством этот индивид не страдал. И еще я точно поняла, он мог раздавить меня как бабочку на ладони. Но то ли лень ему было, то ли играл, то ли смотрел за подопытной подопечной. Высший маг, одним словом.

            Мой ответ был принят. Сильвия снова поджала губы, а потом расцвела, повернувшись к лорду Элиоту. Мэр снова принялся что-то жевать, не забывая запивать бокалом вина. И только мои собеседники оживились.

– Ведьмочка,– протянул с каким-то предвкушением Лонс, тыча вилкой в стейк и отправляя кусок мяса в рот.

            А вспомнив слова девочек, что маги и ведьмы враждуют, начала подозревать в этом какой-то подвох. Сидящий напротив Стив сверкнул глазами, что только усилило мое подозрение.

            Я позволила себе легкую ничего не значащую полуулыбку. Вроде как нас просто так не возьмешь, будь ты хоть трижды маг в седьмом поколении. Довольно быстро обо мне забыли, и началось обсуждение предстоящего приема во дворце по случаю приезда иностранной делегации. Очень хотелось послушать, но Рей, дождавшись, когда лакей наполнит бокалы вином, тихо произнес:

– Мари, вы действительно хотите поступать?

– Придется,– вырвалось у меня. О словах не пожалела. Путь понимает, как знает.

– Но ведь вы ведьма. Это практически невозможно, – совершенно серьезно произнес Рей.

Маг поднес бокал к губам, но взгляд черных глаз от меня не отрывался. Казалось, пытался что-то рассмотреть, но не слишком настойчиво, без особого вмешательства. Темные глаза мага мерцали, отдавая чем-то нереальным. Прекрасное зрелище и жуткое одновременно. И было что-то в его словах такое, что меня насторожило. Да, мои шансы на поступление равнялись нулю. Похоже, дело не только в этом. Неужели магия настолько различна и Риллан нарочно толкал меня к поступлению? Непонятно.

– Мари, вы занятная девушка. И если от идеи не откажетесь, то мне будет интересно узнать результат, –  неожиданно сказал Рей.

             Я не увидела подвоха, лишь интерес. Это подкупало и настораживало одновременно. От брюнета несло силой, как от Риллана, а герцог точно был опасен. А что касается результатов поступления, так мне самой интересно. Я не стала отвечать, лишь улыбнулась, постаравшись придать своему лицу загадочность. А то! Сама не знаю, как все выйдет. Ведь не у каждой девушки такой стимул – не быть отданной замуж надменным опекуном.

            Едва не притопнула ногой под столом. Это надо же, как попала! В двадцать два года мне пытаются навязать какой-то там брак. Нет, я буду сопротивляться. В крайнем случае, сбегу. И пусть герцог Элиот Торрент Риллан позорит свою высокородную морду, пытаясь меня поймать.

              Глава 11. Побег из оранжереи

           Мари

      Обед все тянулся и тянулся. И вообще, у меня сложилось впечатление, что затеян он был с целью накормить мэра. Мужчина не стеснялся и ел все, до чего дотягивались руки. Я уже давно была сыта, а потому прислонилась к спинке стула и пыталась наблюдать за присутствующими. Почему пыталась? Потому что Стив и Лонс то и дело отвлекали всякой ерундой. Чем я занимаюсь вечером, а не хочу ли завтра прокатиться по реке на лодке… И окажись я в простой компании то все возможно, а так ни к чему подобные встречи. Все из-за стойкого ощущения, что меня просто решили поделить как шуточный приз. За кем увяжется ведьмочка, тому и счастье. Возможно, я была не права. Но ведь они друзья Элиота, верно? Так что пока поостерегусь им доверять.

– Дорогой герцог, я слышала, что у вас дивная оранжерея,– подала голос мэрша.

 Интересно, от кого она слышала. Не от доченьки ли? Я с интересном уставилась на герцога, стараясь унять всю свою иронию. Ну-ну, чего он нам сейчас ответит. К моему удивлению, на лице мужчины пробежала досада. Но закостенелая лордская морда очень быстро справилась с возникшей проблемой.

– Видели бы вы, какая она была при герцогине. Я всего лишь поддерживаю оранжерею в честь светлой памяти матери,– выдал пространную речь Риллан.

– Ах, как бы мне хотелось там побывать! – с придыханием произнесла Сильвия, а герцог отчего-то с легкой насмешкой взглянул на меня.

Нет, я совершенно не прониклась его веселостью. Наверняка задумал пакость, а то и впихнул подтекст в свои слова. Пусть сам и разгадывает. Мне с того ничего не светит. А если девица напрашивается, то пусть ее туда и тащит. Глядишь, на кактус наступит.

– И если вы готовы, то приглашаю,– Риллан встал.

Я подавила смешок, потому что мэр потянулся за чем-то еще. Подозреваю, с собой захватить захочет. А то вдруг в оранжерее не кормят и можно с голодухи помереть.

– Идем? – позвал меня Рей, который уже и сам отбросил салфетку на стол.

Я помедлила давать соглашение. Признаться, весь этот цирк мне уже поднадоел. Скучный народ, эти аристократы. Разве что Мертон ничего так. Но тоже лошадка темная и наверняка свирепая.

В это время Сильвия решила привлечь к себе внимание радостным возгласом:

– Как это любезно с вашей стороны!

Самое время уходить. Пообедали, познакомились и пора домой. Осталось поймать какого-нибудь лакея и передать, что мне стало нехорошо. А где выход, я и сама знаю.

Я подняла голову и встретилась с решительным взглядом  лорда Элиота. Возникло ощущение попытки прочтения моих мыслей. Но что бы там герцог ни надумал, на его лице это существенно не отразилось. Ничего нового, кроме уверенности и упертости  я не почувствовала. Он не мог не понимать, что плестись в хвосте в гордом одиночестве, мне мало радости. Даже если пойду, то в любом случае я не буду одна. Тут есть сопровождающие. Лорд точно заметил внимание Рея ко мне. И вслед за этим раздалось:

– Мари, у вас ведь нет оранжереи? Позвольте, я провожу вас. Господа, следуйте за нами.

            Опаньки! Облом-с.

            С сожалением взглянув на Рея, я отправилась к опекуну, которому тут же и приторно улыбнулась. Герцога даже не перекосило. Наоборот, глаза лорда хитро сверкнули. Точно говорю, пакость задумал! Как и полагается, маг предложил мне руку, от которой отказываться принародно было очень неудобно. Все продумал, я так и знала. Даже если я в жизни больше не встречу этих людей,  перегибать палку не видела смысла.

– Может, не стоит? – прошептала я, лишь кончиками пальцев коснувшись локтя опекуна. Меня словно шибануло током. Градус неприятия меня герцогом зашкаливал. Взгляд, что я получила от лорда Элиота, был более, чем красноречив.

– Ведьма,– тихо резюмировал он.

            И мне оставалось только широко улыбнуться. Ну конечно! Если что, крайняя всегда я.

– Иногда все-таки стоило бы и в зеркало смотреть. Маг,– не сдержалась и прошипела в ответ.

– Лучшего опекуна вам было не найти,– донеслись слова мэрши, которая совершенно не вовремя вклинивалась в наш разговор. Она выплыла из-за стола и сейчас поправляла насборившийся рукав.

            К нам уже подтягивались друзья Элиота. Лонс опередил Стива и подставил руку Сильвии. Но это происходило где-то там, за кадром. Я же решила не отнекиваться и с наигранным восторгом согласиться:

– Конечно. Герцог прекрасный человек, – снова улыбнулась, слегка продемонстрировав ряд зубов, что не осталось незамеченным Элиотом. Пусть расценивает, как знает. Может, я кусаюсь. И не стоит меня дразнить.

            От столовой до оранжереи всего-то несколько шагов. Мы преодолели их быстро. И действительно, было на что посмотреть. Продолговатая каменная площадка, застекленные стрельчатые окна, уносящиеся под высокий потолок. Повсюду цветы и небольшие кустики, посаженные в кадки. Впечатление довольно милое, особенно если слышать, как где-то в подобии елки поет незнакомая птичка.

– Ах, как прекрасно!– выдохнула Сильвия.

– Какое чудо! – подхватила мэрша, уцепившись за руку Рею. По случайности мы с опекуном стояли неподалеку, и я успела ухватить напрягшийся взгляд брюнета. Мысленно засмеялась, но тут же сжала губы, чтобы никто ничего не понял.

– Вам здесь не нравится? – поинтересовался герцог, обратив на мою мимику внимание.

Одновременно я что-то ощутила под пальцами. Рука мужчины не напряглась, но что-то точно происходило. И я не ошибусь, если скажу, что дело в памяти о матери. Возможно, надменный лорд Риллан чувствовал свою вину перед ушедшим дорогим человеком.

Можно было отмолчаться, но я не стала так делать. Окинув взглядом зеленый уголок, призналась:

– Сказка на дому не может не нравиться.

            Это было сказано не ради герцога. Скорее из-за женщины, которая любила отца Мари. А уж что там на самом деле они чувствовали, их дело.

           Лорд отвернулся и о чем-то задумался. Я же осторожно отпустила его руку и прислонила ладонь к стволу какого-то деревца, похожего на карликовую березку. Под ладонью неожиданно стало тепло и это расслабило. Приятный огонь разлился по коже, и я почувствовала себя лучше. Так всегда происходило в те моменты, когда мы с бабушкой и мамой жили на даче за городом. А когда обернулась, то рядом со мной оказался Рей Мертон.

– Всегда интересовало, как ведьмы пользуются силой природы.

– И какие выводы? – я отдернула руку, посмотрев по сторонам.

Мэр что-то втирал Стиву и Лонсу. Рядом с Элиотом уже крутилась Сильвия и ее мать. Хотя сам герцог был задумчив и бросал странные взгляды на нас.  Самое время, чтобы уйти. Но брюнет смотрит так пристально, что сбежать просто так не получится.

Люди в черном бдят не только в фильмах.

– Если не возражаете, то свои мысли я оставлю при себе.

Я не возражала. Напротив, была полна решимости провернуть свое важное дело.

– Вы не будете против, если я вас оставлю?

– Даже так? – черные брови мага взметнулись. – Я правильно понял, вы хотите нас покинуть?

            И откуда он такой умный взялся на мою голову.

– Приятно, когда красивая девушка спрашивает у тебя разрешение. А еще приятнее и даже не раздражает, когда знаешь, что она все равно это сделает. Даже если ты против.

– Вы всегда так прямолинейны?– немного напряглась я.

            Этот мужчина был какой-то странный. Дело не в манере говорить или поведении. И я даже не принимаю во внимание его попытку приблизиться. Он необычный, это понятно. Может, маг какой-нибудь особенный? Некромант, к примеру. Меня едва не передернуло. А если рукой, которую Рей предлагал мне, он трогал страшных покойников? Почти разлагающихся? Мамочки!

– Не знаю, о чем вы подумали, леди, но выглядите забавно,– улыбнулся Мертон.

    Ха! После собственных догадок улыбка брюнета показалась оскалом.

            Еще раз посмотрела на Рея, затем на компанию и осознала, что пора сматываться. Ну не мое это и все тут. Ощущение, что тебя рассматривают как интересный экземпляр, вовсе не радовало. И потом, обед состоялся, а дальнейшее мы с опекуном не обговаривали. Я была более чем примерна, так что пусть радуется.

– С вашего позволения я отойду и припудрю носик.

– До скорой встречи, Мари Солар,– как-то многозначительно произнес Мертон.

            Я сделала уже шаг в сторону выхода, а потом вернулась.

– Скажите, что у меня неожиданно разболелась голова.

– Наверное, вам было неудобно подходить к опекуну? – сделал предположение ухмыляющийся Рей. Он мне помогал, это было очевидно.

– Именно так.

– Не волнуйтесь, Мари. И до встречи в Академии.

            Я поспешила удалиться, стараясь не топать каблуками по каменному полу. И только оказавшись в коридоре, позволила себе ускориться. Сквозь раскрытые двери столовой заметила суетящихся слуг, что-то заново выставляющих на стол. Ну и жрать аппетит у народа! Подозреваю, магия забирает много энергии. Может в этом все дело? Ведьмочкам достаточно в озерцо окунуться, на травке полежать, с рябинкой пообниматься. А у магов все сложнее, отсюда и различие и как следствие, неприязнь?

Даже не успела выйти за ворота, как расторопный слуга предложил довезти до дома. Оказалось, лорд приказал держать наготове экипаж, если кто-то из гостей захочет прокатиться. Я с легкой завистью посмотрела на несколько мобилей, припаркованных во дворе особняка, и дала согласие на фаэтон. Так и быть, воспользуюсь добротой лорда и сэкономлю деньги семьи Солар.

Глава 12. Шок это по-нашему. Еще одна фэнтезятина

   Мари

Домой добралась без приключений. Кучер настолько расположился ко мне, что на каждую просьбу отвечал согласием.

Остановиться у фонтана? Пожалуйста.

Полюбоваться на скульптуру Свободная  ведьма? Сколько угодно.

Потереть на удачу нос памятника магу-основателю города? Без проблем.

Несколько раз фаэтон останавливался, и я ни разу не услышала отказа. Похоже, только опекун терпеть не может ведьмочек  и одну конкретную меня. В остальном народ попадался вполне благожелательный.

Все же именно сейчас я осознала фразу, что в гостях хорошо, а дома лучше. И пусть это был дом настоящей Мари Солар, а не мой собственный. Едва взбежала по ступеням знакомого особняка и приветственно кивнула дворецкому, захотелось чего-то настоящего, а не напускного. Все это высшее изысканное общество несколько напрягало. И я сомневалась, что, даже оставаясь наедине с собой, люди настоящие.

Девчонки пришли, как и обещали, после работы. К этому времени были приготовлены блинчики, варенье, сметана и мед. Я попросила заварить нам чай с лимоном, но усевшись за стол, поняла, что лучше бы пропустить по бокальчику вина. Потому что без возмущения вспоминать случившееся было невозможно.

– Как все прошло? – поинтересовалась Софи, усаживая на колени Лиса.

– Рассказывай! – подключилась Люси, раскрыв сумочку, из которой тут же выглянула любопытная Белка.

Восемь заинтересованных глаз уставились на меня в ожидании истории. А я что, молчать не стала. Начала с ушлого извозчика, затем переключилась на вредного лорда Элиота, знакомство с Реем Мертоном, Стивом Коллинзом и Лонсом Нортоном. При упоминании брюнетика мои ведьмочки шумно втянули носом воздух, а Лис испуганно закашлялся.

– Что?– не поняла я, почувствовав во всем этом огромный подвох.

– Мари, Рей Мертон, он такой весь мрачный и смуглый? – осторожно поинтересовалась Люси, поставив бокал и даже не донеся его до рта.

– Насчет мрачности я бы поспорила. Но пришел весь в черном. А кто он такой?

– Ректор, – с нотами паники выговорила Софи, сделав жадный глоток. – Ректор Академии магии, куда тебе нужно будет поступить.

– Ректор… – Я приглушенно выругалась. Попала, так попала. Не зря мне казалось, что меня рассматривают в качестве объекта исследования, а не как интересную девушку… – А какая у него магия? Надеюсь, не некромант?

Девчонки промолчали, с сочувствием посмотрев на меня. Не знаю, что происходило в их головах, а мне уже от знаний становилось как-то не по себе. Эти мужские игры слишком подозрительны, а я такая маленькая против них, что просто себя любимую жаль.

– Мари, ректор Мертон очень известный некромант. Драконы вообще очень сильные. А этого боятся многие. Очень многие. Он как твой опекун. С виду приличный. Но ты сама понимаешь, маги приличными быть не могут.

Дракон…

Да я, как только услышала это слово, поняла, что в Академию уже не хочется. Рей ничего плохого мне не сделал. И все же смотреть на человека и знать, что где-то там у него есть хвост, гребень и крылья, да и остальной комплект из чешуи и внушительных зубов, как-то непривычно. А если я его случайно разозлю, и он за это откусит мне голову? Воображение тут же подкинуло воспоминание, как Рей поцеловал руку. А если бы нечаянно откусил?

  Меня передернуло.

– Ты что?  Правда этого не знала? – удивилась Софи. – Разве у вас нет драконов?

– Нет. И оборотней тоже.

– Мари, а что насчет герцога? Он был также невыносим? – поинтересовалась Софи. Подруги застыли, предвкушая мои объяснения.

– Даже хуже! Он хотел, чтобы я не обижала Сильвию Гарбер, а когда я намерилась уйти, не отпустил. – Я обиженно поджала губы, вспомнив произошедшее. Несносный герцог даже на расстоянии вызывал во мне желание треснуть по макушке, а еще лучше, поставить подножку.

– Мари, да этот маг просто не сочетался с твоим платьем, оттого и злился! – заявила Софи, а Лис согласно закивал, словно он и сам так думал.

– Магия вообще с ведьмочками не сочетается, – согласилась Люси. – Хотя этот лорд мог бы родиться не таким интересным, а главное,  умным. Теперь проклясть не получится.

– Даже не думай, – возразила Софи. – Он же из высших, а с ними отдача замучает и придется уезжать на жительство куда-нибудь в глубинку.

            Мы приуныли, но ненадолго. До тех пор, пока Софи не пришла в голову ужасно смешная мысль.

– Мари, а что, если тебе попытаться влюбить его в себя.

– Кого? – не поняла я, а перед глазами встал Рей. Отчего-то в этой картине маг виделся в светском костюме и с чешуей. Меня передернуло.

– Маги, конечно, существа отвратительные, – согласилась Люси, постучав красным ногтем по столу. – Но, может, действительно, стоит попробовать? Если не думать о мерзком характере твоего герцога, то вариант неплохой.

            От такого предположения у меня пропал дар речи. Они про лорда Риллана?!

– Он не мой! Ни в коем случае! – решительно отмела его.

Я и герцог… Ха!

– А если заняться некромантом? – предложила гадалка Софи. – Не зря дракон около тебя отирался. Он известный маг, целый ректор. Будет у тебя диплом или, в крайнем случае, его мужская защита.

– Он тоже с принцем дружит, как и сам Риллан? – поинтересовалась я, проигнорировав положительные стороны от такого эффекта в случае удачи.

– Говорят, что да. Поэтому твой лорд и не сможет переплюнуть дракона, – с гордостью за собственную идею, отозвалась Софи. – Ректор хоть и маг, но тоже сильный!

Я не думала, что история с оборотнем-драконом когда-нибудь коснется меня. Опять же книги это одно, а реальность другая. Вы хотите, чтобы у вашего пса Шарика иногда отваливалась шерсть, и он бегал по ночам к соседке? Или запрыгивал к вам в кровать? А днем снова задирал лапу и чесался от блох.  Странно, правда?

А если это дракон, то он вылупился из яйца? А кто его снес, если не секрет? И кто раньше появился, дракон или яйцо? Представить себя, извергающую будущего детеныша лично я не сумела. Понимаю, что сам процесс совершенно иной, но ничего поделать с этим не могла. Мысли они такие, скачут табуном, что не догонишь. Должно быть, мое лицо слишком красноречиво пояснило, что идея о соблазнении дракона не самая лучшая. Поэтому отрицательно покачала головой.

– Мари, а кто там еще был на смотринах?– полюбопытствовала Софи, не став дальше расспрашивать меня.

– Девочки, давайте о них тоже не будем. Эти двое не внушают доверие, и ведьмочек не любят,– сразу отмела я подобное предположение. Мне совершенно не хотелось искать лазейку через друзей лорда Риллана, половина из которых наверняка скользкие, как рыбины в воде.

Мы так и не пришли к какому-то определенному решению. Одно я знала точно: до экзамена осталось несколько дней. И то, что он станет днем моего провала, практически без вариантов.

Разве что с неба упадет метеорит или вернется настоящая Мари. Но в это почему-то слабо верилось.

Глава 13. Дорога к знаниям иногда вызывает хохот

Мари

Я просматривала местные газеты и недоумевала, насколько много похожей с моим миром ерунды тут печатается: погода на завтра, продается мобиль, открывается косметический салон, потомственная ведьма  поможет…

– Мари! – крикнула взволнованная Софи, поднимаясь по ступеням особняка семьи Солар.

В этот момент я решала, стоит ли мне одной навестить гараж с мобилями или взять на подмогу дворецкого. Очень хотелось посмотреть это чудо техники, но присутствие неподалеку Алтона отвращало. Достаточно того, что мне вчера пришлось уйти с кухни – сломалась магомясорубка. Я в этот момент отдавала распоряжения насчет пирожных к приходу девочек. Алтон как механикус был вызван на починку. Узнав о проблеме, поспешила удалиться. И все же заметила, с каким интересом на меня смотрит кухарка с помощницей.  Насколько народ в курсе каких-то там отношений леди и мага-бытовика, я не знала. Но проверять на себе не было желания. Вдруг сердобольные тетки решили устроить нам романтическое свидание? Нет, не вариант.

– Да, что произошло, Софи? Почему ты не в салоне?

Ведьмочка мчалась как на пожар, а бедный лис был зажат под мышкой.

– Мари, срочно собирайся! Экзамены уже начались! – сообщила она и прислонилась спиной к стене, продолжая при этом тяжело дышать. – Клиентка приходила одна, на ректора гадала. Она и упомянула про это. Я узнавала, так и есть.

– Что? Как начались? Без меня?– выпалила я, до недавнего времени уверенная в том, что экзамены только завтра.

 А ноги уже сами несли переодеваться. Схватила попавшееся под руки розовое платье с юбкой чуть выше колена, расчесала волосы, быстро подкрасила глаза, а на большее и времени не было. Я торопилась, а в голове проносились мысли и грубые определения относительно коварного опекуна. Он точно это сделал нарочно.  Или решил, что поступление мне не грозит, а значит, не стоит и мучиться.

Но какой негодяй!

Маг, одним словом.

– Мари, ты куда?– окрикнула Софи. После забега ко мне ведьмочка устала и сейчас отставала.

– Возьму извозчика. Не переживай, я справлюсь. – Ответила я, сбегая со ступеней парадного входа в дом.

Не успела сойти, как за кованой оградой остановился знакомый черный мобиль. Не сбавляя темпа, я протопала по широкой каменной дороге подъезда, подтверждая собственное предположение. Да, в машине сидел герцог. А когда я вышла из ворот, он уже поднялся, чтобы распахнуть передо мной дверцу мобиля.

– Добрый день, леди. Как приятно, что вы меня ждете,– не скрывая иронии, проговорил лорд Риллан.

 Сегодня шатен выглядел лучше, чем в прошлый раз. И все потому, что на его руке не болталась болонка Гарбер.

– И вам не хворать, дорогой герцог. Интересно, что на этот раз привело вас ко мне?

    Мои слова сочились ядом, но извиняться желания не возникало. Как он мог так со мной поступить? Решил окончательно поиздеваться над сироткой ведьмочкой?  Наглость одного аристократа зашкаливала.  Осталось только печать на лоб поставить с надписью: «Не подходи, а то выдам замуж!»

Маг удивленно приподнял брови, а потом недовольно искривил четко очерченные губы:

– И куда вы собрались, позвольте узнать?

– В Академию. Говорят, сегодня экзамен. Вы не слышали о таком? – Возможно, я немного переигрывала. Но щадить чувство прекрасного, а также настроение лорда, не собиралась. Ух, как я злилась на опекуна!

– Значит, нам по пути. Садитесь, Мари. А если есть желание продолжить спектакль, то оставайтесь в одиночестве. Я еду к Рею Мертону.

Проговорив, несносный Элиот Торрент Риллан направился на свое водительское место. Мне не оставалось ничего, как принять предложение. Очень хотелось прокатиться и так действительно будет быстрее. Может быть, я даже успею. Возмущаться, почему лорд не придержал дверцу и не помог леди занять место, не стала. Просто хлопнула той самой дверцей и уселась, игнорируя надменного герцога.

Софи даже не успела приблизиться к воротам, как машина сорвалась с места. Было ощущение, что настроение герцога тоже ухудшилось, и это отразилось на скорости. Осознание того, что противный опекун хоть на какое-то время перестанет хищно улыбаться, меня порадовало. Сделать пакость иногда в радость.

Мы практически не разговаривали всю дорогу. Я отвернулась и поначалу только делала вид, что мне безумно интересно. А потом и в самом дела засмотрелась, изредка ощущая внимательный взгляд Риллана на себе. Однако это не означало, что я не сердилась. Еще как! Мне хотелось слов подбадривания, поддержки, да просто добрых слов. Но противный герцог молчал и гнал, гнал и молчал.

Неожиданно маг резко затормозил, и тут же завизжали колеса…

Бум!

Мой лоб едва не встретился с передней панелью мобиля. Спасли руки, которые я успела выставить, защищаясь… И все же было очень больно.

А когда распрямилась, ни о каком зеркальце даже не вспомнила. Какое там! Только надеялась, чтобы синяк не расплылся во весь лоб и не стек под глаза. Абитуриент в стадии посинения отпугивает приемную комиссию уже на подступах к аудитории.

– Вы! – возмущенно зашипела я, обращаясь к герцогу. – Убить меня хотите.

Насупившийся злой лорд Риллан выскочил из мобиля, ничего не ответив. Не знаю, как Мари, а меня это привело в бешенство. Я вскипела, получив от общения с герцогом не только полный игнор, но и физическую травму. Рука сама потянулась ко лбу, уже ощущая, как он припух. Побывала в другом мире, радуйся, Маринка, и не жалуйся.

Народ на тротуаре уже стал собираться, вздыхая и охая, а заодно давая советы мне и самому лорду. Но маг молчал, а я…Насупившись, я выглянула на скрючившегося перед авто Риллана. А едва мужчина выпрямился, заметила в его руках серого кота, совсем подростка. Возмущенный пушистик махал лапами, вырывался из рук герцога, всячески показывая, как недоволен. При всем этом челюсти зверя сжимали большой кусок колбасы, явно добытый в честном бою. Скорее всего, усатый решил, что герцог претендует на законную добычу, и защищал ее.

Недолго думая, маг вручил зевакам кота, а потом быстро сел за руль и нажал на газ. Народ шуметь не стал, догадываясь, кто был перед ними или, остерегаясь на всякий случай. Такой мобиль мог позволить себе не всякий, а выправка Риллана говорила, что он точно не обыватель.

Через минуту пути челюсти герцога оставались плотно стиснутыми, и я не выдержала и поинтересовалась:

– Почему вы не предупредили меня об экзамене заранее? Это бесчеловечно. Боитесь, что поступлю?

Я подозревала, что услышу не комплименты. Но хотя бы извинения можно было озвучить. А вместо этого:

– Мари, не пойму претензий. Ты сбежала с обеда, а я, между прочим, хотел с тобой на эту тему переговорить. И теперь чего-то спрашиваешь.

Стресс помешал осознать, что лорд, сам того не желая, перешел на ты.

Да он стрелочник!

– Ну конечно! Я крайняя. А вам не приходило в голову, что чувствовала я себя как рыба в аквариуме, вокруг которого собралась стая прожорливых пираний?

– Я скажу Рею. Ему понравится. С пираньей его еще никто не сравнивал.

– Не передергивайте! – взвилась я и нахмурилась. Лоб отозвался болью.  В первый раз в жизни еду в магическую Академию и на тебе, метка во весь лоб.

Открыла сумочку и, не найдя в ней зеркало, надулась. Все против маленькой меня.

Риллан проследил за маневром и совершил подвиг – откинул местный аналог солнцезащитного козырька, на котором обнаружился зеркальный прямоугольник.  Вершиной этого момента стала записка, которая вылетела все из того же козырька. Бумажка спланировала мне на колени и упала текстом вверх.

Я забыла про свой лоб, уставившись в текст, написанный ровным явно женским почерком:

«Элиот, я знала, что ты редкостная сволочь, но…» А дальше мне прочитать не дали. Лорд схватил записку и самым наглым образом смял ее и выкинул в окно. У меня сложилось мнение, что герцог не только успел прочитать, но даже лично знаком с автором этого дивного опуса.

Я заломила бровь, прежде чем осторожно спросить:

– А если кто-то подберет и прочитает? – Помимо воли, губы норовили расплыться в язвительной улыбке. Надо же! Не все женщины падают перед этим хамом штабелями. Или их так много, что  уже не хватает места? До мобиля добрались.

– Ну и что?– процедил сквозь зубы недовольный маг.

– Не боитесь, что против вас будет использован этот факт? Найдут записку, продадут ее газетчикам. А те растрезвонят про…

– Пусть только попробуют. Пожалеют! – непонятно кому пригрозил шатен и жутковато улыбнулся. Однако отчего-то к моим словам прислушался.

Мобиль снова резко затормозил, а потом дал задний ход. Я ухватилась за переднюю панель и держалась до тех пор, пока мы не доехали до нужного места. Отскакивающие по сторонам псы, сворачивающие велосипедисты и извозчики ругались, но лорд быстро навесил полог тишины, что было вполне логично. Сразу так спокойно стало.  Смятая бумажка валялась почти у самого тротуара, а Риллан просто ткнул в нее пальцем, отчего та на глазах сгорела.

Маг заметно расслабился. А я отвернулась, особо не пытаясь скрыть ехидную ухмылочку. Герцога подозревали в неверности, и это было очевидно. Сильвия или кто-то другой, совершенно неважно. Возможно, будь я истинной леди по рождению и воспитанная исключительно в традициях аристократов, то нацепила бы маску вежливости и этим ограничилась. Мне же повезло. Мама и бабушка хоть и научили манерам, но свободу никто не отнимал. Герцог даже если и видел мою мимику, то никак не прокомментировал.

Глава 14. Когда большие маги обламывают зубы о маленькую ведьмочку

Мари

Академия поражала размерами. И пусть внешне она была похожа на те замки, что я уже встречала в фильмах и в интернете, но все равно само название «Академия ма-ги-и» указывало на особый случай. Я это осознавала, глядя на довольных адептов в разноцветных плащах. Народ что-то слишком веселый, не иначе давно не виделся и стремился поделиться новостями. В какой-то момент меня тоже охватило это чувство. Но оно быстро смазалось, стоило нам подъехать к широким ступеням крыльца, над которым красовалась крупная табличка «Администрация». Сбоку висели какие-то объявления, но кроме списка вакантных должностей прочесть ничего не успела.

– Нам сюда,– ровным тоном произнес герцог. Сейчас он был любезен и пока не вредничал.

Я задрала нос и проследовала за лордом Рилланом, надеясь на кривую, которая куда-нибудь да вывезет. Навстречу попадались преподаватели. Выглядели они усталыми, но довольными. И все до одного приветствовали герцога очень уважительно. А я поневоле занервничала, потому что в моем мире так народ спешит домой.

 Хорошенькие преподавательницы не просто здоровались с Рилланом, но и еще и улыбались ему, демонстрируя ряды белых зубов.  Понятное дело, случайному прохожему так не оскалишься. Значит, между ними что-то было? Или девицы забрасывают удочку на всякий случай. Вдруг поможет, и каждая из них станет владелицей хорошенького особняка с оранжереей. Отчего-то мысль эта вызвала нервный смешок. Лорд не оценил. Его надменный вид уже не просто раздражал меня – бесил! Мне пришлось ускориться, чтобы догнать индюка.