Ваговир: Вальник

Глава 1. Что ты такое…

Их мир был стар… Даже не так – он был Древний. Но и соседние миры, о которых все прекрасно знали – были или такие же, или еще старше. И какой по счету Цивилизацией они, Вампиры, были на этой, снова, почти мертвой «на людей», планете (кружащейся вокруг странного цвета Звезды – Ара, третьей из пяти – планете Трео) – не знали точно.

Пока Демиурги, и Боги с Системами Играли ими, как им вздумается – миллиарды Душ все так же относительно неспешно жили своими короткими, или не очень – Жизнями. Раз за разом проходя циклы Развития от диких созданий, до высокоинтеллектуального, и техно-магически развитого, межзвездного Общества.

Но иногда сама Система, что безраздельно правила всем на планете, от магии, до течений рек – ставила странные условия. Как теперь, когда в их укладе вполне себе нормально сочетались высокие технологии и выход в космос, с межзвездными перемещениями – с магией. А на окраине, или вовсе в множественных дремучих чащах – все еще царило махровое магическое Средневековье. Или даже Каменный век.

Их планета была ненормально огромна, и места с ресурсами хватало всем. Но повсеместно, просто по какой-то прихоти Властителей и Системы, что задавали вектор Развития, было не только не искоренено рабство, а даже поощрялось. И тем более – использовалось.

Особенно пытливыми в этом вопросе были маги Крови, из Изгоев со Стай Вампиров – Родов. Которым что-то не понравилось в правлении Патриарха, или Матриарха, и они, способные отстоять свое право на Жизнь, или банально имея ресурсы, чтобы ее выкупить – уходили в малонаселенные места. Где активно продолжали развивать свое Мастерство, часто продавая результаты всем заинтересованным.

А так как рабов надо бы где-то и у кого-то покупать… Торговцы, не только Вампиры, часто находили таких богатых «клиентов» сами. Зачастую – только один раз, если были бы уличены в служении враждебному Роду. Или напрямую Властителю.

«Особенно, если она – твое бывшее начальство, как Матриарх. Но не в этот раз…» – Понял Сирс Жаждущий, один из Изгоев, и бывший фаворит Матриарха Гнезда Амечет, Силины Амечет, от чьей фамилии он отказался. Даже будучи ей же и рожденным, когда-то давно, а не обращенным, на самом деле.

Если коротко, то он сразу, еще обучаясь у Мастеров Рода – понял, что Магия и наука для него важнее Силы, и смертоносности его, Рода, бойцов. И потому только и ждал возможности свалить, при этом активно пользуясь и наработками, и ресурсами Рода… пока его не поймали с поличным. А было это почти пятьсот лет назад…

С тех пор он и живет черте-где, стараясь не пересекаться даже со знакомыми знакомых его Рода, отказался от Фамилии, и ведет затворнический, даже по меркам Вампиров, образ жизни. Но и его в итоге эти прохиндеи-работорговцы нашли. И что-то хотят впарить, зная о его немалых финансовых накоплениях.

– Наверняка какой-то неликвид притащил… – Смотря через артефактные системы охраны его убежища, и дальних подступов к нему, пробурчал еще молодо выглядящий маг. – Или же… Да ладно, это что, Странник? У кого-то хватило денег, чтобы его нанять? И идет-то четко ко мне, огибая все ловушки и завесы… Силен, и потому посмотрим, кого он там принес. И надо же такому случиться, что и мои подопытные все кончились… как раз с неделю назад. Совпадение? Не думаю. Да и Заказ мой старый, оказывается, все еще активен. Странно, я же точно помню, что не продлевал плату за его актуальность… уже лет сто.

***

Стэн, просто Стэн, а именно так все знали этого… «не человека», что возникал из ниоткуда в любом из миров, брал самые сложные, или долгие, Заказы, как от Систем, так и от любого другого, и даже без платы, порой… и всегда их выполнял. Таких как он, было не так уж и много, и кое-где их, кроме прозвища «Игроки» – знали еще, как Странники.

И если его конкуренты чаще всего служили Системам, или, как минимум – Старшим Богам, то он – выкупил Право считаться Свободным так давно, что… об этом вспоминают разве что раз лет в тысячу, а то и меньше. К примеру, такие Разумные, как этот Сирс. Который в своих изысканиях, ни много не мало – дошел до того, что возжелал создать Игрока. И само собой, чтобы тот служил только ему. И за помощью в этом деле, как он же, Стэн, и думал – не мог не обратиться к нему. Вот только… ценник там был кошмарный даже для Систем. До недавнего, относительно, времени.

– Кто-то же заплатил за все, и все это подготовил так, чтобы именно сегодня, в этот пасмурный день, произошло страшное в среде Вампиров планеты… И именно сегодня кто-то умер… чтобы заново родиться. Но они же не знают, что пацан не только условно жив, хоть и сильно искалечен Духовно, даже в сравнении с Вампирами – родичами Демонов. Но и очень, очень силен в магии Крови. Как не могут не знать, что озлобленный и, главное – долгоживущий сородич давно ищет им способ напакостить… Я не хотел в это ввязываться, но описание Заказа было уж сильно мутным, и я, из-за своей «профдеформации» – не смог устоять… А тут и оплата прошла… – Торговец, легко обойдя все преграды, словно их и не было, посмотрел четко в глазок камеры на неприметном сучке около такого же дерева, в не совсем простом лесу, и крикнул:

– Открывай, Сирс. Ты знаешь, с чем я к тебе пришел!

На что голосом мага ему откуда-то ответили:

– Глаза мои бы тебя не видели еще столько же, ублюдок. Но входи, посмотрим, что ты приволок к нам на этот раз…

***

– Кто это… Что это за Существо? – Первое, что сказал маг, после дежурных посиделок за обедом, пары бутылок крепкого пойла, и взаимного обмена средней важности сплетнями, с Игроком. Ведь все их Клиенты знают, что те очень любознательны, но в то же время вполне себе щепетильны в вопросах гостеприимства и комфорта. Что, оказывается, даже некоторые их «цели», после разговора «за жизнь» – даже спасало.

Или наоборот, становилось причиной начала жуткой головной боли, проблем и прочего, просто от созерцания предмета выполненного Заказа. Как сейчас.

– Что запросили, то и получили. – Хмыкнул Стэн. – И я даже сейчас, закрыв все платежи – искренне недоумеваю, как так получилось. И хоть могу уйти… мне интересна его, так сказать… Судьба. И я решил, что… я тебе помогу, Сирс. Просто так. И потому… вот.

Игрок положил рядом с архи-магическим Медицинским Стазис Коконом, извлеченным из Кармана, и стоящим сейчас посреди зала – невзрачную коробочку из белого, как снег, металла.

– Если это то, что я думаю – мне не жить, да и… пацану – тоже. – Сглотнув, сказал маг. – Это же Маяк Душ!

– Ты не поверишь, но раз такое дело… я его стырил просто по дороге, у какого-то совершенного незнакомого торгаша, из ваших, что вез его не куда либо так, а в замок к одной известной тебе дамочке. А вот там я и нашел его. – Стэн ткнул пальцем, увешанным кольцами, в «колбу» с младенцем, еще даже не затертым от родовой Крови. Это было одним из условий Заказа. – Ну, а так как ни я, ни ты – особо в совпадения не верим, так как знаем как минимум парочку тех, кто ими крутит, как хочет – я принял ситуацию за сигнал к действию. Тем более, что деньги на самом деле были нужны, и – немалые…

– Тебе лет, больше чем мне, раз в сто, и ты за деньгами охотишься? Зачем, Стэн? – Удивился на самом деле старый, хоть и выглядящий молодым, Вампир.

– Я, хоть и независим – тоже хочу иногда вот так вот посидеть спокойно где-нибудь в глуши, где никто не достанет, и отдохнуть… лет сто. А это, опять же, убежище построй, обставь, защити, да купи прислугу, заплати за их молчание и покорность с обучением… А это дорого, сам знаешь. А еще – комфорт. У меня с этим пунктик… как и у многих других Странников. Слишком много где, и много в каких передрягах я бывал, чтобы не ценить такое… спокойствие. Дорого, но ценить. От слова «цена». Или я…

– Просто устал, понимаю. И насчет детей – тоже.

– Я так-то уже в седьмом поколении «дедушка», если что. В отличие от тебя. Да и не мне тебе рассказывать о относительности течения времени тут, в Древних мирах, по отношению с молодыми. Так как и такую информацию я тебе и продавал, в том числе. Ты мой «постоянный» Клиент, в вашей ветви миров, и… У меня для тебя есть Задание. – Подумав, сказал Странник.

– Что? – Вампир и так уже был уверен, что его мало что удивит, но такое… – Я, конечно, уважаю твой Выбор, но я с Системой на штыках, потому и прячусь тут, так что… могу его только послушать. Или это… от Тебя?

– Угу. Я тут прикинул кое-что, из Магии Вероятностей, которой меня одарили за одно Задание… Но не суть. Короче, я точно уверен, что все это подстроено кем-то из Властителей. И само собой – я хочу понять их План, но при этом не стать, даже временно – Марионеткой. Я что, зря все эти века только ради этого и живу? И потому я спонтанно принимаю решение помочь мальцу. Чисто из-за того, что его, еще не знающего жизни, как таковой – уже нехило помотало. Вопрос только…

– Как это совместимо уже с моими планами, да? – Хмыкнул Сирс. – Не знаю даже… я же его даже не изучил еще! Так в чем заключается твое Задание?

– Ты поможешь его Телу и Разуму выжить в скором времени, а я же, его Душе – в будущем. И, как ни странно – только это я и вижу, как Оракул-самоучка. Дальше… Тьма.

– И как ты это собрался организовать? Неужто… станешь его учить?

– А почему нет? Из моих Потомков никто не годен быть Игроком, может, с ним получиться. Ты не против, что я все же у тебя поживу… какое-то время?

– Это Честь для меня, приютить Странника у себя в… Берлоге. Эдакий залог спокойного… беспокойствия, в кубе, так как она, моя Берлога – не приспособлена для проживания троих магов…

– Двоих – пацан не Маг… Ну, или «неправильный» маг. Но я, по своей методике – смогу его обучить. Не всему, само собой, но все же есть у меня на примете методики, что пойдут ему на пользу.

– Это какую? – Искренне заинтересовался Сирс, не став больше спорить, и готовя оборудование. Ведь все прекрасно знают, что если Стэн принял решение сделать что-то… То останавливать его – значит, как минимум, обрести проблемы. Даже если он хочет помочь, что иногда еще хуже.

– Бывал я в одном интересном мире… Там я постигал не только очередное умение махать железками, разными… но и перенял часть философии тех мастеров, что меня учили. А так как ты не против, чтобы я стал ему, – тычок в колбу, – Крестным… Я дам ему Фамилию, нехарактерную для этого мира – Друасдаст. – И прежде, чем вампир успел возразить, тот скастовал, выпалил скороговоркой – специальное заклинание на Крови, что, впитываясь через стекло второго слоя колбы, и стало «фамилией» нового Рода на их планете. И Стэн даже оплатил все это, до копейки, в Систему. Сам.

– Позже обсудим. – Буркнул маг Крови. – Он же почти мертв, и Имя давать, без Привязки Души к миру – не стоит торопиться.

– Ой. Забыл, что он в коме, и как раз «бездушный»… Но ничего, ты же не хочешь, чтоб его все Рода, из-за тебя, искали? Ну, я только так умею. Незачем было учиться. В Заказе же все описано было: «новорожденный, но без Души.» И так еще, тонкостей, на две страницы…

– Или лень, сразу говори. Пошутил он… А вот это что такое? – Капнув на специальный артефакт кровью с тела едва дышащего младенца, и посмотрев на показания, резко отстранился от окуляров вампир.

– О, его особенность! Я не сказал, да? – Покачиваясь на носках, чем мешал магу, сказал Стэн, очень напряженно на самом деле, ожидая только одного важного на сегодня момента. Ключевого в их, теперь уже общем, Проекте.

– Странная реакция… Это Тело словно всасывает в себя всю стороннюю энергию, как… как… Сухарь! И ни капли не отдает назад… А Души и вправду нет… И если мы не используем на нем Маяк – быть беде… А почему тогда Система его не видит?

– Это я, опять же, виноват. – Стэн перестал качаться. – Я же его «стандартно» стырить хотел, но… я же не думал, что твоя… – вампир на него зыркнул страшно, но потом только понял, на ком чуть не «сорвался». – …ммм, «знакомая», даже в родах, в спальне, только в присутствии одного мага-акушера – и будет окутана Высшими Защитами. Вот и наложил и на него Скрытность. Высшую.

– Она Наследника Рожала. Тварь… А как узнала, что он – Проклятый, даже по нашим меркам – отреклась, да?

– Ну-у-у… может быть. – Только и сказал Стэн. – Если успела. Хоть он наполовину и человек, и зачат был, хоть и от сильного, но – мага-человека…

– Даже так. Не вампир, и не маг, а так… Квартерон? Опять они мои эксперименты сплагиатили.

– Хуже. Но я его украл настолько стремительно и нагло, что вон, пуповина до сих пор… болтается. А так как, по вашим Традициям, я ее и оторвал…

– Эммм, даже я, как Маг Крови, вот так вот сразу не могу тогда сказать, КОГО ты мне принес. Даже такие неполноценные, традиционные Ритуалы оставят на нем след на всю его жизнь.

– Когда-то давным давно, один из Старших Богов, что приложил свою… Силу, к моему становлению Игроком, сказал: «Тело – только оболочка. Главное, что за Душа будет за ним временно числиться. Остальное – дело техники.»

– Я работаю старыми способами, через Руны. Они надежнее. – Маг достал мерно дышащее тельце, и положил уже на испещренный Рунами Стол-Модификатор.

– Пока не начали Призыв – нанеси одну Руну на него. Удивишься.

Маг послушал совета, в чем-то более опытного, хоть и совсем «другой» Специализации, временного союзника, и нанес простенькую Руну Чтения, на лоб младенца, сделав уверенный и отточенный мазок особой кистью, смоченной в редчайших, и потому, дорогих, чернилах.

И прежде чем он напитал Руну Силой – она сама изменилась, и, уже так же сама вытянув, из-за активатора, необходимое из Сирса – впиталась в едва видимое аурное тело ребенка.

Отчего тот прямо во сне заморгал. Как и оба, уже многое повидавших, мага.

– Невероятно! Это если опустить все то, что я не могу озвучить сверх этого, дабы не наговорить тут на приход еще кого-то… – Сирс даже руками замахал, в исследовательском зуде. – Идеальный реципиент! И кто? Выродок вампирессы, от мага-человека! А если…

– У него кровь потечет – для простого урона он уязвим. Полностью. Никакого Укрепления Плоти, и прочих «вампирских» штучек… с внешним активатором. Я проверил. И потому так долго шел. Думал над тем…

– Что и как ему быстренько передать из своих Сил, чтоб отправить вместо себя на передовую, да? – Догадался Сирс. – Я хочу того же. Но надо думать, с чего начать. Потенциал у него огромен, бесспорно, но вот тело маловато, а ждать, пока он подрастет… долго. И – дорого это. Сделаем по-моему.

Сирс, махнув рукой «пустое» – порылся в ящике стола, и извлек на свет от затененных ламп книгу, обтянутую очень знакомого Стэну, цвета – кожей.

– Так это правду о тебе говорят, что ты Химерологией увлекся. И Жертвоприношениями.

– Кровь и Плоть идут рядом. Я даже спорить не буду. Но мне, так уж и быть, надо кое что из Столицы притащить. Из моего старого Особняка. Делим пополам. Заодно и документы ему сделаешь, раз хочешь помогать.

– Имя…

– Да знаю я основы – не учи Ученого. Между прочим, многие из тех заклинаний, что эти старперы из Гильдий используют – как раз именно мои, украденные, заготовки. Ладно, пусть спит пока в коме – защиту от Одержимости, как я посмотрю, ты идеально наложил, и его никто не найдет через Астрал.

– Эмм, Сирс. – Уже у выхода, дав новую Руну Связи для мага, сказал Стэн.

– Чего? – Отвлекся вампир от расчетов цепочек.

– Она у него врожденная. Сам же писал в Заказе. Это редкость, и потому – две трети суммы и стоит. Или Маяк использовать.

– Ах, да. Забыл? – Спросил он в пустоту. – А Имя… пусть будет Ниодис. Что значит «новый делитель». Кому надо – те поймут. – Аура тела мигнула, хотя, без Души, что было уже не раз перепроверено – не могла. – Да что же ты такое, так реагировать? – Буркнул маг уже в пустоту комнаты.

***

– Не, ну я множество экспериментальных Созданий видел, Сирс, но мне сдается, что ты только что в моем рейтинге безумия их создателей выбрался в лидеры… как минимум у вас в Системе. – Стэн поставил свой бессменный артефактный рюкзак на пол, и принялся доставать то, что целую неделю прячась и уходя от вампирской погони – вытащил, или правильно сказать – украл, в особняке Сирса. По мнению их, этих вещей, временных хозяев, конечно же. Если бы они знали, что спрятано в доме, ведь помимо сверх-технологичного оборудования и различных реагентов, там было всего две вещи, которые, не будь у них схожей цели – Стэн бы запросто оставил себе. Дневник Сирса, и… комплект старой брони Элиты Космодесанта их планеты. Скафандр, из нанороботов.

Да и только для того, чтобы продать обе вещи, ведь у самого Стена они были получше. Да и Дневник он, Стэн, по дороге назад как раз и читал, в качестве пособия, для преодоления долгих часов ожидания ухода преследователей по одному из многих ложных направлений поисков.

– Мог бы и порталом добраться, а не пешкодралом идти. И я не смог ждать так долго. – Не убирая рук от кучи артефактов, вполоборота обернувшись, сказал Сирс.

– Да я бы рад, тем более что уж мои порталы они бы не перехватили, но не работает телепорт. И я знаю, почему. – Кивнул он на кучу Кровавых нитей, что не только держали уже подросшее тело на весу, но и активно качали энергию в его ненасытные, растущие аномально быстро, для человека, ткани. Но медленно – для вампира. И не откуда-нибудь, а из первичной прослойки Астрала – измерения Духов, качали. – И как ты до такого додумался?

– Это не я, Стэн, а оно само. – Кивнул маг в сторону «куклы». – Руна Чтения снова преобразовалась. Дважды. Сначала в Руну Познания, а потом… его подсознание начало говорить со мной… Послав Зов, через Кровь.

Стэн внезапно достал один из своих скрытых клинков.

– Стой! Я, хоть и Вампир – знаю, как проверить себя на одержимость. Моя Кровь все еще уязвима к мифрилу – я же не Истинный, ты знаешь. – Тот капнул из надреза каплю на один и кусков металла, что валялся повсюду. И та зашипела. – А ему не передается, видишь?

– Допустим. И чего оно жаждет?

– Знаний. Ресурсов. Силы. И совсем, совсем немного – Власти. Все, что могла дать ему его Кровь, не разрушив тело – оно еще берет. А вот дальше точно понадобиться Душа, «контроллер» его Жажды. И, как ни странно это звучит, оно нам благодарно за шанс. Обоим, хоть уж тебя он и помнить не должен. Инстинкты, наверное.

– Только если в твоей голове не покопались, твоими же знаниями пользуясь.

– Я такое не доверяю просто мозгу. И технике – тоже. Только Крови и Алхимии. Ну, еще немного квантово-криптографическому ИИ акселеративного первого типа, который записан в том костюмчике, что ты принес. Он без ограничений, и был когда-то моим собственным, когда я служил в Архиве.

– «Нянька»? Тут, в костюме? Да за одно это меня половина Флота будет по всему созвездию гонять, чтобы стереть эту инфу. Сколько их осталось, три?

– Один. Это утерянная для Вампиров, и старая – для Системы, технология. Но у меня есть к нему в комплект еще кое-что особенное. Моя разработка, которую я и не надеялся никогда проверить. Пацан подходит идеально.

– Дай угадаю – это типа такие ма-а-а-аленькие роботы, что, находясь в его крови – помогут ему и проводить, и привычно для всех вас, использовать магию?

– Забыл, что и сам, и ты тоже – из развитого технологически мира. Да, они самые – наниты. Только не совсем простые, а… Химерологические.

– И насколько я вижу, ты их не только внедрил, но и они уже почти «сожрали» тело. Надо контур управления, с привязкой к высшей нервной системе, с аналитическим блоком, сенсорами, закладками подчинения, и прочим-прочим-прочим.

– И все это я намерен написать Рунами, вот этими самыми руками. – Вампир поднял свои ухоженные руки, с тонкими, привыкшими к аккуратности, но узловатыми, пальцами. – Чему и пацана научу, потом. А вот для грубой работы железом они…

– Не приспособлены, я помню. Потому и костюм с ИИ – чтоб совместить несовместимое. – Стэн присмотрелся к, еле-еле, но все же похудевшему, вампиру. – Ты когда ел последний раз?

– Давно.

– Я тогда пойду еще кое-куда отлучусь на пару дней – замету следы сюда, а заодно притащу тебе поесть. Как обычно?

– Крови надо много, и да, особой. «Высокоэнергетической и живой». Одного хватит.

– Угу. – И Стэн ушел. Телепортом.

– А ты уж меня прости, брат. – Обратился маг к телу. – Осталось еще немножко потерпеть, и та, кто обрек меня на вечную Душевную Боль – может быть даже падет, от руки собственного творения.

***

{Недостаточно энергии, смена плана подпитки для восстановления.}

– Ну вот, опять неудача. Почему простым детям эти устройства с рождения автоматически ставятся, а ему – не подходят? – Озадаченный Сирс выкинул очередной биочип-коммуникатор в недра условно-живого Поглотителя-Переработчика, который, хрустя мифриловыми зубцами – позже выплюнул в другую емкость уже просто кусок неказистой биомассы, бывшей ранее довольно сносным устройством. – Кровь и генетика совместимы, нервная и кровеносная системы в норме. Значит, все же каналы маны. Так, а это что? – Заметил случайно вампир в кучке слизи после устройства, незаметные простому глазу, но для его измененного зрения – нехило так растущие «бляхи»… живых клеток ребенка.

– Вот оно! Регенерация! Как я мог забыть! Угнетать и модулировать иммунитет уже нельзя – тогда его сожрут наниты. И как-то они же прижились. А если ему привить чисто энергетическое питание, с учетом его поглощения – основным, а микроэлементами для строительства – второстепенным слоем, через Преобразователь? Хм… И место от органов освободиться.

– И как можно так беспечно не только разговаривать вслух о своих экспериментах, но и так… наплевательски относиться, хоть и к незаконной, но все же – Жизни? – Спросил у мага Стэн, возникая неподалеку, и чуть не нарвавшись на удар. – А говорил, что не тренировался в скорости…

– Без Души это всего-навсего лишь очередная подделка «под Систему.» Да, лучшая из всего, на что я замахивался, но она нежизнеспособна. И я не понимаю уже, почему у меня не получается ей управлять.

– Это все ваш видовой консерватизм, приправленный и откорректированный вековыми вливаниями морали и устоев Системы. Типа Вампир должен быстро двигаться, быть кровожадным, и прочее прочее. И при этом – соблюдать еще и Кодекс. Но пацан-то не чистокровный. Наполовину Человек… был. А не проще самой его природе, раз тело выжило – дать доделать начатое?

– Установку для такого мне никто не даст, даже ты. А растить еще и Утробу… долго. А я его рост и так ускорил.

– Время для нас бесконечно и относительно, но что ты, что я – вечно на него оглядываемся, боясь в очередной раз умереть в самый неподходящий момент.

– Не понимаю, о чем ты.

– Да ладно тебе, Сирс. Вся планета в курсе твоей проблемы, возникшей из-за преждевременного ухода из Рода, и со службы. Система сделала так, что ни одно ее устройство никогда не будет работать в твоих руках. И Кровь ты не поменял, не рискнув потерять свою Силу. Потому и пользуешься ты Рунами. И потому… позволь мне? – Стэн подвинулся ближе к управляющему лабораторией мага артефакту. – Я знаю, что надо делать. Видел, по крайней мере, и не раз. Хорошо, что я теперь независим от Системы, и ее методов Воскрешения в новые, клонированные, тела, и перенесенные в них же матрицы каналов, и знания.

– И что ты хочешь сделать?

– Ну, для начала – дать тебе отдохнуть и поесть. Мясо в холодильнике. А что до тела… Ему надо дать «наживку», цель. То, во что оно должно стремиться вырасти физически и магически, чтобы принять Душу. Базовые же знания для таких, как мы.

– Я паттерны поведения, и психотипы прописал. Рунами. И они внедрились. А вот устройства – нет. Он их буквально съедает, энергетически.

– Потому что тело не знает, что и как делать. И я принес то, что поможет ему с этим на ранних стадиях роста, только вот есть у этой технологии одна побочная штука…

– Если это компенсируется хоть как-то материально – делай. А я пойду, пожалуй, поем.

– «Острая» попалась на этот раз. Не первый сорт, но ты и не таких пил, уж я знаю… Я ее «стер», и там только тушка, без капли Разума. Деликатес, как ты любишь.

– Благодарю. А ты?

– По дороге дичь завалил, приготовил и съел. А, вот еще что – у тебя тут на парочку оборотней меньше стало. Они мне охотиться мешали.

– Щенки родятся еще. А для меня чего не оставил кусочек твоего фирменного стейка? – Сирс предвкушающе облизнулся, даже не думая напугать Стэна.

– Во втором отделе.

– Все ты обо мне знаешь, Странник.

– Будь иначе – меня бы тут уже не было, а ты был бы…

– Уже мертв, знаю.

– Приятного аппетита, кровопийца.

– Да пошел ты, гурман хренов… – И Вампир ушел.

А Стэн, достав из своего бездонного рюкзака особую коробочку, и набор для полевой хирургии, со словами: «и чего я автодоктора не взял» – вскрыл кожу головы подопытного, и принялся за работу, параллельно, через непонятно когда возникшую капельницу – переливая своему Крестнику свою же Кровь.

Когда же Сирс вернулся – даже у него на голове, его идеальные, черные, как сама ночь, волосы – слегка были тронуты сединой от того, что он увидел на месте уже юношеского тела. Точнее, в каком виде оказалось содержимое мозга, четко видимое через кучу приборов, и с панелей вокруг.

– Я, конечно, слышал о таком, но чтобы ты, и сам… Мое почтение, Мастер. – Поклонился Сирс. – Вопрос только, КТО тебе дал такие Знания? А еще важнее – ОТКУДА у тебя ОНА?

– Бионейросеть Эльфов, они же и дали, и как пользоваться – рассказали. Остальное – дело техники и Времени. Давно это было, и не здесь. Эта тайна не столь «тяжелая», но вот и эта моя ненужная награда нашла свое применение.

– Это мой Приговор, Стэн. Значит ли это, что я иду до конца? Тебя-то они навряд ли смогут стереть. И все из-за него? – Показал вампир на ребенка.

– Нет, не из-за него. А из-за Маяка. Малой – лишь тщательно спланированное кем-то следствие, а я, по прихоти – в это ввязался снова. Но я способен это все пережить, но ты-то – нет.

– А я и не собирался вечно прятаться. Поставил Цель: три попытки, строго по Кодексу. Первая провалена, еще две…

– Одна. Не знаю как, но Система засчитала мое пособничество за вторую попытку. Ну, а у меня давненько не было таких сложных дел, и потому я и вмешиваюсь «с головой». Но оставим пока в стороне вопросы этики. Как я вижу, ты поел.

– Ну да.

– Вопрос тогда: а мелкого что, кормить не надо было? Хотя он уже «присосался» к твоей ауре, да так, что даже ты не засек. И еще – кажется, ему тоже «демонятинка» нравиться.

– Я сейчас. – Вампир смотался на сверхскорости в холодильник, принеся кусок еще кровавого мяса. И не успел его поднести к телу, как из того выстрелили видимые нити маны, и кусок буквально аннигилировало. Тот даже не успел в колбу попасть, как был съеден.

– Упс, а вот и ответ на наши вопросы. Мы же прекрасно знаем, каким элементом не только богата плоть демонов, и с какими Силами они привычные работать, но и который из них – своеобразный «яд» для вампиров.

– Мифрил. – Догадался Сирс. – Но тут его килограммы рядом.

– Усваивать их прямо могут немногие. Ладно, «силовой» каркас магических потоков можно и операциями «раскрыть», это не ново. А вот как микроэлементы подавать?

– Надо мясо. Много. Оборотни? – Задумался Сирс.

– Ага, особенно из-за того, что Вампиры с ними не только родичи, но еще и в непонятных отношениях постоянно, и везде. Где как – от мира, до войн на истребление. Ну, и ваша Система – не исключение. А знаешь что еще скажу, Сирс?

– Ты слишком театрален порой. Настолько, что бесишь даже меня. – Вампир скрипнул клыками.

– Да ладно. Я о том, что мне стало еще интереснее. – И Сирс смог заметить в глазах Стэна тот самый Азарт, по которому, собственно, почти всегда его и узнают те, кто остался в живых после его визитов.

– Твою мать, опять?

– Я у твоей ребенка спиздил. Такой ответ пойдет? – С улыбкой до ушей, по количеству зубов не уступающей таковой у «боевой» формы самого Сирса, сказал Стэн. На что вампир только покивал головой. – Тащи Маяк, будем телу подходящего Хозяина искать. А то оно еще и на нас позариться.

Глава 2. Куда уходит детство…

Сколько себя помнит, за те первые свои три года, что осознанно жил Ниодис – он только и делал, что ел, рос и… учился. Заговорив в год, как многие из его сверстников (по словам Сирса), Ниодис был в принципе немногословен. И даже тогда, когда вариантов не говорить не было – он изворачивался, и пользовался альтернативными способами передачи информации.

Так он научился сначала фильтровать эмоции и движения, и их же имитировать так, как могут многие вампиры… годам к пятидесяти. Если помножить это на живую мимику, скорость мышления, и прочие «штучки», как уже оговаривался «дядя Стэн» – то малой в итоге понял, что и так взрослыми можно манипулировать. Непросто, порой – наказуемо, но – можно же. Например, чтоб книжку интересную выпросить…

Как раз о чтении он буквально мечтал. Всегда. И всю доступную библиотеку Сирса, которого считал, не много не мало – отцом… Прочитал уже к пяти годам. Тогда же оба «деда» и занялись его физическими нагрузками, и другими тренировками. Но тягу к знаниям, сравнимую с такой же, но искусственно приглушенной, к энергиям – они заметили давно. И взяли на вооружение.

Долго описывать то, что с ним вытворяли эти «монстры», один от науки, второй – от махания железом… Не стоит и говорить. И эмоциональные качели для совсем еще ребенка не прошли даром – так он освоил не только базовые средства защиты и нападения против известных представителей разных Рас, но и фундаментальные научные знания. А после и телепатию освоил. Сам.

И именно тогда оба не совсем родных ему Разумных, как он уже догадался, понемногу приоткрыли ему истину и про его происхождение, и их же цели, и планы на него, Ниодиса, жизнь. А началось все банально с того, что сам он случайно нашел явно намеренно спрятанное зеркало – очень дорогое в их глуши изделие. И в нем не отразился. Как те самые «исторические» их Предки, Истинные Вампиры.

***

– А ты говорил «не Аристократ, отказалась…» – ехидничал над Стэном Сирс, когда малой просто пришел, и доложил о находке, и своих наблюдениях. И хотя сам он, Сирс, будучи в далеком прошлом, военным – любил исполнительную субординацию… НО! Прямолинейность мелкого иногда пугала даже его. И – бесила Стэна, который не поспевал начинать учить мелкого своим техникам, как тот все доступное про них уже прочитал, стоило только оставить его наедине с книгой, или Сетью. Ну, тем огрызком, что ему был доступен.

– Это не Родовое, а, скорее всего, последствия работы Рун. Он крепнет быстро, его Сила растет – и вот результат: Аура начала разворачиваться, а скрывать ему ее и незачем пока.

– Сами просили не прятаться. – Буркнул я. – Только не от вас. А от местных. Но я не гуляю далеко, так что… пойду почитаю. – И я даже два шага в сторону Библиотеки смог сделать. Расту.

– Стоять. – Прошипел Сирс, хватая меня за отворот рубашки, и накладывая на меня заклинания, что просвечивали меня всего, и докладывали увиденное уже им обоим. – А вот и первые «плоды». Он, не увидев отражение, сразу сопоставил все с нами двоими, приплел сюда явное половое размножение, скорректировал возраст… и все – он знает, что он не совсем мой ребенок. Вот так вот. Думаю.

– Пора и рассказать все, как есть. Мы же решили, что он добровольно будет нам помогать, если захочет. – Пристально смотря на меня, словно в самую Душу (скорее всего, так и есть), сказал Стэн. И сбросил Маскировку.

Мелкий остался стоять на месте, с интересом разглядывая Человека, а Сирс хмыкнул:

– Угу. Пойду за мясом схожу, и вином. Разговор будет долгий.

В тот вечер я узнал почти все о себе. А по факту – не узнал ничего. Ведь сами «экспериментаторы» не знали, чью Душу они притянули Маяком в мое нынешнее, искусственное, тело. Уже давно не являющееся ни капли ни вампирским, ни человеческим, а как-то все и сразу, только не одномоментно, ведь я еще расту. Сильно быстрее сверстников-людей, и лишь немного медленнее – их же, только из Вампиров.

Не знал о своей Душе ничего и я сам. Хотя, со слов Стэна – должен был, так как это особенность почти всех жителей Систем, особенно из Древних миров. Чтобы Опыт и Знания с Силой не терять, после нелепой случайности, под названием Смерть.

Которой, как оказалось, оба этих, пусть будет Игроков – давно и прочно служили. В виде Системы, Богов, Демиургов, и прочим «Властителям», что крутили Судьбами живых (и не очень) – Разумных, как хотели. С одной целью: получить как можно больше энергии Веры, что генерировали те самые Души, преобразуя так называемую «Темную Энергию» Астрала – Хаос, и в другие «упорядоченные» энергии – ману, гравитацию, магнетизм, и так далее. Магией, техникой или Верой – тут уже есть варианты.

И меня им и обучали потом уже гораздо плотнее и интенсивнее, так как я согласился быть уже их Игроком. Другого выхода тогда я сам пока еще не нашел, да и таких, как они оба, каждого в своем Искусстве, Мастеров – попробуй сначала найди, а потом и уговори учить. А еще – надо еще же и платить. Очень много платить. Кровью и потом, для начала.

***

– Принес? – Спросил Стэн, едва восьмилетний я ввалился, израненный, но – довольный, в круг телепорта на периферию нашей Берлоги. Где тот меня и поджидал, явно удаленно присматривая. Чтоб меня не прибили.

Я же ухмыльнулся, и вывалил из Кармана, ему под ноги, обутые в бессменные берцы – два скулящих комка шерсти. Пару щенков Диких Оборотней.

– Крепкие и пока тупые. Пойдет. Ухаживать и воспитывать будешь сам, а как подрастут – убьешь. Как я учил.

– Да, Мастер Стэн. Сделаю. Но можно вопрос?

– Давай уже, спрашивай. Все равно же докопаешься потом.

– А зачем их убивать, если можно воспитать, и вернуть в Стаю. Даже поставить их там потом Вожаками, да добывать щенков в гораздо больших количествах, а не как сейчас – пара в три месяца, в качестве дани. Рабами.

– Пробовали уже. Они почему-то теряют свои Звериные навыки, становясь просто антропоморфными Зверолюдьми, уже в третьем поколении. Сядут на шею, как получат первую твою помощь, и так потом до тех пор, пока не сочтут тебя угрозой. А потом…

– Охота, я понял. А сыворотка вон, появляется только через три месяца, когда они как раз расти активно начнут, и умнеть. И долго мне ее еще принимать?

– Это уже второй вопрос, но с ним к Сирсу. Тащи их в загон – еще пару приемов покажу против них. Сегодня специальные.

– Угу. – Я быстро очистился от запахов, используя Руны. А я это делал, в отличие от того же Сирса – безмолвно, как это, но немного не так – делал Стэн.

Тот снова меня внимательно просканировал, и, кивнув каким-то своим мыслям, для меня все еще закрытым – пошел в Лабораторию.

Которую я про себя прозвал Пыточной уже давно.

***

– «Как-то он просто согласился, хотя мы и пообещали оставить его где-нибудь одного, только без памяти о нас, да еще и с „выходным“ пособием.» – Сирс не был уверен, что малой точно спит, и потому пересилил себя, общаясь со Стэном телепатически. Текстом.

– «Меня больше волнует не то, что он, вполне естественно, понимает свою неопытность, и отсутствие даже шанса выжить в твоем мире. А то, что он все просчитал, и сам отказался от мыслей насчет немедленного побега. И его отрицание боли и многих эмоций, в угоду быстрому росту способностей, и все более тонкие попытка уже нами манипулировать – только начало. Но он честен, этого я не отрицаю. Порой – слишком. Я даже подумываю иногда, что мы какого-то робота Призвали, а не живую Душу. А что у него с интеллектом твориться, ты выяснил?»

– «Да. Все дело в сыворотке, готовить которую он теперь может и сам – научился, всего два раза за мной повторив. Она разгоняет его мозг. Тот – тянет за собой тело, и так по кругу. Не ограничь я дозу – он бы мутировал. А вот во что… Я не знаю.»

– «И регенерация у него уже на уровне Высших, из ваших. Боли он не боиться – привык к таким „операциям“. Зачем заживо выжигать Руны на нем?»

– «Они на нем иначе не задерживаются, и… он сам себя уже убеждает, что так надо. А не я ему внушаю.»

– «Он или уже овладел Защитой, или уже готов. Но ладно магия и владение оружием, Сирс – мы научим почти всему, что можем сами. Да и поучимся и у него самого – он способный. Только вот как-то мы позабыли еще об одном аспекте воспитания детей. Что Вампирских, что человеческих…»

– Да я вроде все учел… – Голосом сказал Сирс.

– Ему десять физически, а ментально – все двадцать, не говоря уже об остальном. И ты сам знаешь, что быть ему ребенком без детства – тяжело, так как он читал о «нормальных» его видах. Но ладно оно есть, хоть такое, но… оно же кончиться. И это не говоря уже о том, что его воспитывают двое мужиков… которые сами по бабам с такого как раз возраста и ходют…

– А, ты об сексе… Ну да, забыл. И когда выявилось?

– Когда он, не как обычно, единожды, а два раза «Танту» прочитал. А еще, пока ты как раз в «красный дом» ездил – он-то прану себе и открыл… всю. Сам.

– А сразу че не сказал? Это не так уж и трудно…

– Ты опять забыл кое-что, Сирс. Мана и чакры – обычно несовместимы в принципе. Ну, в равном количестве. А если пацан их не использует все, «куда надо» – ты знаешь, когда они догонят по качеству все то, что ты на нем «понаписал».

– Мать моя… ссука. Значит, на Охоту его? К Демонам?

– Только так. Но для этого мы наденем на него наконец броню, и активируем его ИИ. И есть еще одна причина нам ускориться – нас ищут.

– Кто?

– Флот.

– Этого только сейчас не хватало. Время есть?

– Год, максимум – два. Засиделись мы тут, засветились… где-то. Но еще раз в город я могу безопасно сходить.

– Иди. Что оттуда принести – ты знаешь и без меня.

– Угу. И еще я как раз подарок пацану отдам, а то все забываю… Пора уже, так как он уже перерос Ученика.

– На том и решим. И ему как раз рассказывать не надо – он все слышал, гаденыш… Вопрос только, что понял.

***

Я в очередной раз отрабатывал те приемы, что последними мне показал на личном примере Стэн, когда тот, до того только ментальными посылами, а реже – мимикой, оценивая мои старания, как Ученика… Решил вывести меня на откровенный разговор:

– Остановись. Расслабься, и скажи, что ты думаешь о том, чтобы сходить, прогуляться в… ближайший город, например?

Я закончил упражнение, восстановил дыхание, и, положив подаренные парные, немного странные, клинки на давно утоптанную до состояния камня, почву – обернулся к нему, обратившись в слух. Ведь я хоть и знал, что Мастера могут почти свободно покидать стокилометровую «безопасную», зону, в которой обитала всего пара-тройка деревень оборотней, а сам Стэн и в Столицу ходил, и не раз – удивился:

– Зачем?

– Ну… Год-то почти прошел. За это время ты не только физически и интеллектуально вырос, узнав почти все, что мы можем безболезненно тебе дать. Но и психологически, не смотря на девятилетний возраст – ты уже полноценный совершеннолетний. Что подтвердит любая проверка, а документы мы тебе давно сделали. Настоящие, не подделку. И легенду отработали такую, что не подкопаешься. Так что, сходишь?

– Это из-за того, что на вас с Сирсом объявлена Охота? – И, не дожидаясь подтверждения. – Я… не готов.

– А я думаю, что ты даже засиделся у нас под боком. – Вспомнил вампира, и он тут как тут. Сирс, хоть и не растерял навыков, для моих, им же отточенных, способностей – был не таким уж и скрытным. И сейчас спокойно смог прийти незамеченным на сто метров к поляне. Не ближе. – Нам и вправду самим нечему тебя больше учить, Ниодис. И остается только…

– Выполнить то, для чего я был создан – отвлечь от вас внимание на некоторое время, и тем самым вступить в Игру?

– Сам все понимаешь, но я до сих пор не могу взять в толк, отчего ты не захотел свободы гораздо, гораздо раньше. Да и сейчас от нее отказываешься.

– Ее нет. Как не было у меня ни семьи, ни нормального детства. Даже как у рабов – я хуже. Даже жить не должен, как вы сами сказали. Давайте прямо говорите, куда идти, и что делать, и на том и оставим наши… расхождения в мировоззрении.

– Хрена себе… – Улыбнулся Стэн. – Да тебе сразу в Советники к кому-либо из Князей идти, с такими речами. Впрочем… именно к одному такому «властителю» мы тебя и… «сдадим в аренду».

– Надолго, и что взамен? – Не стал отпираться я, так как понял, что от этого зависит как минимум наше общее спокойствие. А раз они считают, что я готов… то надо активнее адаптироваться к суровым реалиям «внешнего» мира, как я для себя прозвал места за стокилометровой зоной, с Берлогой в середине. Да и интересно мне посмотреть, как на самом деле живут простые люди и нелюди, а не представлять и дорисовывать их… быт, к сведениям из не так давно, но – устаревшим книгам, и редким передачам по Сети. Естественно, отфильтрованным и Сирсом, и самим Стэном. К почти всему, что я знаю.

– Это «старт». – Сирс. – Лет на десять-двадцать, за которые ты станешь или «своим», или незаменимым, или…

– Сдохну. – Хмыкнул я. – Там же войска, наемники, и так далее… Неужели не найдется кого-то, кто свяжет мой приход с этой стороны, с тем, что тут позже найдут Берлогу? Когда вы начнете тут свои разборки – станет шумно… И куда мне потом идти?

– Так значит систему самоуничтожения ты модернизировал… – Ахнул Сирс. – Когда успел? И – как? У тебя же из магии, внешней – только сенсорные способности и развиты… все в тело пошло, на его рост. И потом уже только остальное, и – неправильное, вылезло…

– Не я это… а Кира. – С чего-то я покраснел лицом, так как давно, незаметно, и сам – понял, что внешний мир интересен не столько всякими знаниями, и прочим, а еще… женщинами. Коих «живых» тут, естественно, кроме сучек оборотней – не было. А вот «неживая» – была. Та самая, которую я случайно узнал в далеком шепоте, исходящем от ИИ того костюма, что когда-то спер со службы Сирс.

Она же меня и просветила по поводу межполовых отношений – тему, которую оба Мастера, хоть и однобоко обожали (это я про секс с самками, если что) – старались все же избегать. Из-за меня.

А «слышать» я ее стал сильно заранее только потому, что Сирс, хоть и не активировал мне какую-то жутко дорогую и мощную «нейросеть», о чем я нигде не видел ни слова – ее установил, да забыл пару алгоритмов старых стереть. И Стэну, что гораздо лучше разбирался во всяких «железках» – не сказал. Забыл. А еще вампир…

Ну, а там так случилось, что я не только полностью активировал Киру, по ее же подсказкам, но и дал некое подобие «свободы действий». В числе прочего – и недолго, но все же самостоятельно двигаться, в виде костюма.

Который в это время, хоть и был замаскирован и заперт в хранилище, вел себя, да и выглядел, как женщина. Со всеми причитающимися… и – выпирающими. И как должен вести я себя с противоположным полом – учила тоже она. Всему, без разбора, но по какой-то своей, машинной, методике. «Ручками», как она говорила иногда, «допиливала».

– Твою-то мать, Ниодис. Там же маячок стоит незаблокированный! Я же его как приманку использовать хотел!!! Где она? – Не теряя достоинства, и будучи уверенным в общей маскировке как раз той самой зоны, но все же быстрыми шагами идя к одному из спусков под землю, сказал Сирс.

– А она разве у меня есть? – Зацепился я за мелькнувшую интонацию. И понял еще кое что…

– Детство мы у тебя и впрямь украли, парень. – Задумчиво протянул Стэн. – А что до матери… Сверх того, что мы еще расскажем дальше, могу сразу сказать, что… Тебе с ней лучше лет сто, или вовсе – никогда, не встречаться. – Сирс убежал, а мы со Стэном быстро шли в ту же сторону. – Хотя, если маячок и вправду давно активен, то шансы на это растут не то что с каждым днем – минутой. Кира, говоришь… Ты ее хоть из Кармана не доставал?

– Нет. Но у нее там свое пространство, и подобие жилья есть. По ее словам.

– И как узнал? Она же изолирована… вроде бы.

– Она что-то про тонкие поля, и квантовые переходы говорила, но я не понял, что это такое. Для меня это просто шепот в голове.

– Квантовая физика. Для таких, как Сирс – наука, на грани Высшей магии, хотя и обратное, но уже для меня – верно. Я рассказывал… но пробить стазис-щит изнутри, и наладить канал связи напрямик с возможным носителем… Это интересно. Идем.

Глава 3. За Свободу!

На то, чтобы разобраться во всем этом, у двоих гениальных… Разумных – ушло всего-ничего времени. Два дня. И еще столько же они пытались меня научить тому, как мне работать и с активированной, но не во всю мощь, нейросетью, и… как «утихомирить» Киру.

В итоге что Сирс, не нашедший ни таких книг, даже в Библиотеке Столицы, ни Стэн, что просто задумчиво иногда сидел неподвижно, часами раздумывая над чем-то явно незаконным. Это я по его ухмылке понял, научился различать.

А когда они, посовещавшись, просто напросто отдали мне в руки костюм, даже отдаленно не напоминающий никакой мне известный тип брони, а просто жесткую тряпку, и потом куда-то резко засобирались – я понял, что «дело пахнет керосином». Так сказал Стэн, но ни что такое керосин, ни почему им все пахнет – мне не рассказали. И в книгах о фольклоре немногих известных мне Рас такого не было.

Так я попал под плотный контроль всего, но уже со стороны Киры. И если поначалу она была почти таким же «безликим» вычислителем, какие я видел в старых передачах в Сети, то спустя те самые два дня она… по настоящему «ожила». И все требовала какие-то базы… и даже пробовала перехватить над моим телом контроль. И да, я в ней теперь постоянно хожу.

«Новый уровень сношений.» – Сказал как-то позже Сирс, и над чем они со Стэном долго ржали. Не переставая, впрочем, тщательно паковать наши вещи, а то и «заметать» (Стэново) следы. Я понял, что это та самая подготовка не только к моему уходу в свободное странствие, с вероятной удаленной поддержкой и наставлениями от минимум Сирса, но и к вероятному нападению кого-то сильного на саму Берлогу. И нас, само собой.

– Будут вам пластинки, но – позже. – Ответил Стэн на очередной запрос. – Желательно к этому времени чтобы тебя тут не было. А что, идея… Сирс!

– Чего тебе, Странник? Не видишь, я, как бы, немного занят. – Проорал тот со склада.

– Хватит сохнуть о ненужном барахле. Тебе то «искусство» на тот свете не понадобиться. – И тише, чтоб слышал только я. – Если он туда вообще попадет…

– А ты? – Спросил я. – Ммм, бывал?

– Ну, как сказать… Я во многих мирах бывал, и поверь, пацан – так же многие из них дадут сто очков вперед тому же Чистилищу. Да и твари там есть такие, что те же Демоны – ангелочками рядом с ними покажутся. И поверь мне просто так – я очень, очень долго работал над тем, чтобы вот так, веселясь, не переживать о посмертии. И – Свободе Выбора Души. Да, она есть, и это факт, ты видел. Но мало кто вообще знает точно, что любой, кто прошел Грань, и вернулся, даже таким образом попав в другой мир, или Вселенную, они… Прокляты самой Смертью. И – ей же служат. Потому и бессмертны не только Духом, но и Телом. Я, а теперь и ты – одни из немногих, кто уже дважды проклят. А это несет как бонусы, так и парочку весомых минусов, но… ты потом, может быть, поймешь, о чем я. Лет через тысячу. Наверное…

И про себя, но я напряг слух, и услышал:

– Сирс не сказал ему всего, и правильно. Я сам давно «троек» не видел…

Я хотел еще кое-что спросить, но меня перебил довольный Сирс:

– Все, упаковал и спрятал. Нам пофигу, а вот мелкому пригодиться. Ну, выпьем по-взрослому, что-ли. Стэн, есть что-то особенное?

– А, да. – Тот полез в свой бессменный рюкзак. Порылся там некоторое время, что-то вспыхнуло (стазис?) – и он достал… графин.

– Нихрена себе, кровящие соски… – Ругнулся Сирс, не завершив тираду только потому, что про меня вспомнил. А так-то он интеллигент. Пожилой. – Не говори только, что это… ОНО! И давно лежит?

– Лет сто, может больше. Все никак случая не представлялось, и повода. Заранее не хотелось бы открывать, но у нас же повод есть? Мальчик взрослый уже стал. Почти…

– Не бухти. Да и собираться станет проще. Кто варил? – Сирс пошел в комнату, что в бункере давно стала своеобразной кухней. Если не учитывать того, что и алхимией мы занимались здесь же. И принес стаканы, из которых я уже не раз пил не только алкоголь (тестировали устойчивость к ядам), но и другие зелья. Множество зелий…

***

Тут стоит в целом рассказать об убранстве Берлоги. И название самое что ни на есть подходящее – женской руки тут не было никогда. Да и в таком своеобразном беспорядке ни сам Сирс, ни Стэн, ни я – ни разу что-то не потеряли. Просто потому, что на любой вещи есть специальная метка, да и аурный след видим все мы, и с помощью пары Рун, или пассов – найти нужное не составит труда.

А сама Берлога – это самый настоящий бункер, оставшийся с таких древних времен, что Сирс, едва его, случайно найдя в своих странствиях – стер любое упоминание о нем везде, где смог. А так как он тогда еще, неофициально, все же был Архивариусом, и потратил на это кучу времени и сил… О Берлоге не знает точно, кроме нас троих – никто.

Первоначальная планировка помещения не менялась никак, только достраивались (выкапывались) нужные дополнительные помещения. Что можно сразу понять по виду материала стен – это тот же бетон, но свежий. А не такой, что делали раньше Гномы, которые и строили этот объект первоначально. Есть характерные черты. И одна из самых примечательных – это армирование стен тонкой, но сплошной сеткой из мифрила, магического металла, проводящего ману и заклинания. В особых случаях и при подготовке – он способен стать сверхпроводником, но тогда, в отличие от других металлов – не греется, а наоборот, замерзает. Хотя и обратный эффект, с помощью магии, опять же – достижим, и так отапливается вся Берлога.

Сами помещения соединены простыми круглыми арками, раньше – низкими, и Сирс их приподнял. Магией. А комнат всего семь: Первая – Кухня, самое большое помещение. Оно же – алхимическая лаборатория, и разделочная, и место, где чаще и присутствует Сирс, работая. Тут есть верстаки, перегонные кубы, и прочее оборудование и магические приспособления. И, с не так давних пор – три простых, но крепких стула со спинками. И если не придираться к редко уничтожаемым следам работы, или паре клетей в углах – то это простая кухня. С печкой. Правда, простой железной, только с управлением магией.

Вторым значимым для Сирса помещением после кухни, можно считать Гостиную. Вот где сосредоточено все то «прекрасное», что обожает Сирс. И как Вампир (Искусство), и как человек (мебель не то что комфортная и крепкая – она вечная, и – дорогая), и как Ученый. Вампир спит тут. Правда, редко. Очень. А еще тут есть камин. Магический, само собой.

Из гостиной в остальные помещения и расходятся входы, и тропы среди обстановки. Например, в тамбур. Единственное место тут, где осталась почти не измененная, по военному-основательная, дверь в бункер. Что преграждает путь от мудреной лестницы в тоннеле наверх, с кучей ловушек, систем контроля, и прочими сюрпризами. Параллельно – это был мой Полигон для тренировок. Тут же, за дверью, расположены арка стационарного телепорта, тоже артефакта сложно рассчитываемой (для меня) стоимости и важности. Через которую мы в основном и входим… домой.

Библиотека…. Самое мое любимое место, и по совместительству – я тут и живу. Небольшая комнатка, пять на три, вдоль одной стены которой стоят хранилища с книгами. Отсортированными, и многими – защищенными так, что кроме Сирса их никто раньше и не мог использовать. Тут и беллетристика, в шкафу, за простым стеклом, и научные трактаты, свитки… Сирс тоже все давно прочел, нового тут ничего нет, а Стэн бумагой, или кожей – не пользуется, переводя все в электронный вид. Хотя читает, как и я, тут же. В мягких и удобных креслах. А сплю я на кушетке вдоль другой стены. Там же стоял, оказывается, нишевый шкаф с Кирой. А я и не знал…

Спальня. Бывшая. Стала постепенно очередным хламовником Сирса, но тут обосновался Стэн, и навел порядок, вернув даже кровать. Устройство, что тот прозвал «теликом» – он перевесил себе, едва найдя, но так, чтобы было через арку видно мне и из гостиной, и из кухни, и ему самому удобно смотреть. А так как устройство широкоформатное, и при кажущейся простоте – архисложное и в магическом, и техническом исполнении, то это было просто устроить.

И три Склада. Именно так, с Большой Буквы. Ибо если что-то куда-то надо положить, или найти – это туда. Так как Сирс не особо чтит груды хлама, которые туда набросал, на все случаи жизни… Он просто создал там Карманы. Внешне ничего не поменялось, и это якобы просто закутки за арками. Но если знать Ключ, и иметь доступ… Там можно и потеряться. Что я мелкий не раз умудрялся делать.

А из новых помещений, построенных и обставленных уже самим Сирсом, стоит выделить только два. Тоннель, наклонный, наверх. Основной. Тоже защищенный всеми возможными способами. И Комнату Мониторинга, что была воссоздана по образу таковой с какого-то значимого для вампира корабля. Космического. Но он об этом не рассказывал, сколько я его не донимал вопросами.

***

Сирс, вернув на места химическую тару, пошарился в одной из кладовок, и вытащил деревянную коробку. С крышкой, из под которой торчали только пучки соломы.

– Хрусталь? Гномий? – Вскинув бровь, что выражает нехилое удивление, спросил Стэн, качаясь на стуле. – Да ты эстет.

– Оригинал, коих мало осталось. Темное Вино только из них и пить. Вот бы еще чего приличного найти, чтоб закусить – было бы по-настоящему по-царски.

– Сейчас. Кажется, я как только освоился, клал кое-что к кладовку… – Стэн зашел в закуток. А спустя пару минут, пока Сирс искал штопор, вернулся… с такой же деревянной коробкой, но чуть больше.

– Как же не хватает порой стандартных армейских кейсов из неопласта… – Пробурчал тот, загнал себе занозу, достав которую, поставил ящик на столик. И стал открывать одним из многих приспособлений, с которыми не расставался даже во сне, расфасованными и по карманам штанов, и в кольцах-инвентарях.

– В городах их отслеживают, а тут и незачем они – дерева кругом много. – Хмыкнул Сирс. – Что там?

– Это если не бояться в лес за ним ходить… – Буркнул Стэн, доставая содержимое. Так я впервые увидел пищевой образчик доступных в Столице высоких технологий. Простой на вид целлофановый пакет, запаянный. И – испещренный Рунами, что та елка – игрушками. Хотя последнее я слышал тоже от того же Странника, и так не узнал, что это такое. Он сказал, что дерево такое. А про игрушки… Это не ко мне, у меня из них книги и клинки с… отмычками. А еще, как сказал Сирс: «У тебя Кира есть, этого достаточно.»

– Паек старшего состава ВКС Трео. Прихватил по случаю, и по дороге. – Продолжил Стэн. – Точнее, одно блюдо из него. Ммм, что там с номером…

– Дай сюда. – Сирс забрал пакет, и вчитался. – Ну да, импортное мясо. Парная оленина. Деликатес. Жаль, что всего один пакет, тут на три минимальные порции и хватит.

– Уж сколько было, извини… гурман старый.

– Кто бы говорил. – Парировал вампир, разорвав упаковку, и накладывая на принесенную параллельно посуду, куски мяса. Еще теплого. От запаха слюни потекли даже у неприхотливого меня.

Сирс открыл бутылку, отчего-то посмотрел на меня, и налил. По полной. Как раз ровненько на три вычурных бокала. Поднял свой.

– Запомни, Ниодис, простую истину… Если сможешь есть такое каждый день – то ты хорошо устроился, но… подумай, стоит ли оно того. За наши века. – Закончил он тост.

– Пусть будет за магию, чтоб ее густо было. Алюминь.

– Не знаю, что говорить, но – за нас, свободных. – Почему-то сказал я, и мы выпили.

А пока я офигевал от букета вкусов от вина – что вампир, что Стэн умололи свои порции мяса. Я же, только положив вилкой кусочек в рот, аж застыл.

– Глянь, как проняло. – Хохотнул Стэн. – Но ты подожди, пока до желудка твоего мутированного дойдет, и в кровь попадет. Вот там самое интересное начнется. Хотя… – Маг задумался. – Надо было все же тесты сделать. Мало ли…

– Не мало. – Сказал я, откинувшись, и посмотрев на тремор рук. – Кажется, у меня Жажда проснулась… Энергиии много, а девать некуда…

– Это не она. Что вино, что мясо – специально обработаны и подготовлены так, чтобы именно что кратковременно активировать на максимум энергетические способности организма. А у вояк это – повышение физической активности, и прочие бонусы. Только вот… вызывает привыкание. Но один разик можно.

– Но что-то мне все равно не нравиться. Какое-то чувство внутри… странное. Сосущее, что-ли. – Прочувствовав быстрое расщепление жидкости и белков внутри себя, подытожил я. – Да, вкус и запах божественные, но что-то мне… нехорошо. – И я попытался встать, но – не смог. – А еще вы гады, оба.

– Сиди уже, привыкай. – Сосредоточенно меня изучая, бросил Сирс, убрав посуду. – И не травили мы тебя – это эффект от полного раскрытия всего того, что мы в тебя заложили. Но это все – базис, и дальше уже ты сам решаешь, чему учиться, и что тренировать для выживания и эффективной деятельности. По большей части именно для себя, а потом уже – для нас, и только потом – для Системы. Именно в таком порядке. – Он повернулся к Стэну. – И как додумался до такого способа активации?

– Не я, а множество спецов до меня, что меня же иногда и учили. У него и так стресс. Интеллект растет сильно быстрее физухи, тело так и вовсе еще быстрее перестраивается, и рассинхрон незрелой психики с подсознанием – тому доказание. Он же ненормальный, даже в сравнении со своими… родственниками. Всеми тремя линиями.

– Чего? – Удивился Сирс. – Он наполовину человек, наполовину вампир. Уж я-то знаю…

– Ага, и так же прекрасно знаешь, что и вино, и костюмы делаются Демонами – для Демонов. Я еще тогда, когда ему клинки отдал, понял, что он точно ими может пользоваться так, как было задумано их создателем. А ведь даже мне они не раскрыли всех своих тайн…

– А ничего, что я тут сижу, и все слышу? – Спросил я.

– Но мало что понимаешь. – Хмыкнул вампир. – Это мы пожили достаточно, и многое повидали, чтобы строить планы на года вперед. Но и они, даже самые тщательно проработанные, в столкновении со случайностями – дают сбой. Но это у нас со Стэном, и таких же, как мы, долгожителях, или бессмертных, что так или иначе все равно зависимы от Систем, и прочих Властителей. Но – не у тебя. Ты невидим для Системы. Вообще.

– Точнее, не ты сам, а твоя Душа. – Продолжил Стэн. – А это значит, что у нее нет ограничений. Никаких. Но и помощи от нее ты так – не получишь. Но так сложились те самые случайности. А без ее первоначального присмотра… Будет туго. Для того на тебе и костюм – это системный Артефакт, и через него ты с магией и будешь взаимодействовать поначалу. А физуху я тебе передал и впрямь всю. Ну, основы, тоже для начала. – Стэн посмотрел на такой же несъемный хронометр на руке. – Ну, пора, наверное, Сирс. Маяк активен, и они вот-вот придут. Копия работает.

– Копия чего? – Получив порцию информации, я все же не стал ничего делать из того, что так и норовило сотворить мое тело. Контроль есть, и это хорошо.

– Того жучка, что стоял и в нейросети, и в Кире. Кстати, как она восприняла такой «буст» энергией? – Внезапно спросил Вампир.

– Говорит, что положительно, и хочет еще. И что энергия странная… – Прислушавшись к на самом деле заметно усилившемуся голосу в голове, ответил я. – Это плохо?

– Даже наоборот – замечательно! – Воспрял Вампир. – Значит, моя схема работает. А тот, кто это все так тонко свел в одно целое – и вовсе гений.

– Стэн? Это… не ты? – Я посмотрел на этого «мага-программиста», как он о себе иногда говорил.

– Я говорил про случайности. Так вот в чем вся соль того, что мы имеем тут такого… тебя. Ведь, как мы долго выясняли, от твоего рождения, и всех тех «находок», что в итоге прижились в тебе – мы, и не только мы… Притащили извне. С других миров. Таких нейросетей тут не делают, но одна у тебя в голове. Таких мечей, что словно сами легли в твои руки – ни у кого больше, именно тут, тоже никто не кует. И тем более, нету Душ, неучтенных Системой и Властителями, как нет и простых способов закрепиться в этом мире, без их помощи. И все такие Разумные всегда хоть как-то, но помнят прошлое, и я не исключение, но ты… не такой. И это настолько уникальное, и ценное качество, что мы оба, хоть и догадались, что твое очередное появление на арене миров Систем – не смогли понять, ни кто и как, ни для чего тебя нашими руками и головами… собрал. Да, именно так – ты чей-то Проект. Но – не наш. Хотя даже без Сирса, и его исследований, которые он, смею заметить, никогда и никому не показывал – тебя бы тут не было. И… за тобой бы не охотились те, кто просто догадывается о твоем существовании. На первое – просто, что ты жив, а дальше надо смотреть. Желательно со стороны. И мы думали, что мы тут в безопасности, но кое-кто… – Он посмотрел на вампира. – Не разобрался в трофеях, и на данный момент наверняка сама Силина, выкроив время от службы, спешит сюда, дабы проверить, как у ее родственничка идут дела.

– И если она нас найдет… они будут плохи. – Посмурнел маг. – Я ей и в подметки не гожусь, и надо бежать… Опять. А вот Стэн снова спасется… тем же. Главное, чтобы она даже намека на твое существование не получила, и тогда, думаю, мы еще соберемся втроем.

– Вдвоем. – Грустно сказал Странник.

– Я требую… – Начал было вампир, но вдруг утихомирил свои эмоции. – Я прошу разъяснение… Друг.

– Я получил тут недавно посланьице кое-от кого в Срединных мирах, и мне в нем мягонько так намекнули, что я, проведя тут всего-то пятьдесят три года – подзадержался в отпуске. Да и оставить на свое место у меня есть кого. – Он кивнул на меня, охреневшего еще больше, от уровня их интриг. Ведь уж о ком, так о Силине я точно знал, кто она… Или нет?

– Задание? А отказаться? – Спросил вампир, думая.

– Не вариант, так там Клиент еще ценнее, чем ты, уж извини. Хобби, оно, конечно, хорошо, но я же без Дела не могу, ты же знаешь. Вот твой побег прикрою, опять – и сваливаю. С Системой бодаться мне не с руки. Да и молодежь вон, растет. Вдруг, получиться.

Я вклинился в явно намеренно затягиваемый монолог:

– Ладно, она – Властитель, да еще и служит начальником отдела перспективных разработок Флота, с которого ты фактически дезертировал. А это у вас не имеет срока давности по наказанию. Но нафига ей я?

– Кхм, я же говорил… наверное. Да, говорил. Что ты бастард вампирессы от мага-человека, мда… Но не говорил, которой из их миллионов…

И тут на меня накатила такая паника, что я едва удержался на стуле. А Стэн просто хмыкнул, поняв, что я понял, и так далее…

– Повторяю, что это все тщательно сведенные случайности, что не многим под силу. Как минимум Властителям. Или – Системе. Помнил бы ты, откуда тебя забрали – было бы проще… И сложнее одновременно. А так да, ты – сын Силины Амечет. Внебрачный… как и я. Она так ведь и не нашла «того самого»? – Спросил вампир у Игрока.

– Судя по последним записям, что я просматривал в Архиве, когда там последний раз был – нет. А еще я то единственное, о тебе упоминание – тоже стер. Успел.

– Вот потому-то она и поняла, что не только я жив, но и догадалась, кто у нее украл ребенка, и кто мог незаметно проникнуть в Архив. А свести нас вместе для нее – дело времени. У нее до этого были важные дела, но сейчас… Она Охотится только за нами. И даже знает, что мы тут. Но не знает, что ты, Ниодис, жив. Хоть и считать тебя даже метисом человека и вампира – неправильно, да и Кровь этого уже не покажет. А это все мы трое виноваты, и кто-то еще.

– Ладно, я потом подумаю над этим. – Сказал я. – Еще вопрос тогда, по поводу моей Души… Во мне что, Демон?

– И да, и нет. Я до сих пор считаю это невозможным – «редактировать» Душу, но вот он ты, Призванный в искусственное тело, ничего не помнящий, ни на одном из множества слоев Астрала, и для Системы тебя как бы нет. И был еще давно рассыпавшийся пылью Маяк, с помощью которого тебя и «вытащили» оттуда же, из Астрала. А их делают, и могут применять только Демоны. С урезанной Душой, которые, и потому до чужих Душ, и охочие.

– Проклятые. – Вставил Стэн. – Что никак не вяжется с тем, что и моя, и Сирса кровь в тебе не только прижились, но и в итоге, его стараниями – все же дали тебе самое лучшее от наших Рас: Человека и Вампира. И если они просто «наложились» на ту основу, что ты получил с рождения… То твоя способность поглощать магию, и ее проявления – это точно Демоническое. Причем, явно от кого-то из Высших. Только они так умеют прятаться от Систем. И если бы нам не были известны уже такие случаи – мы бы тебя тогда же и уничтожили. Вот этими руками. – Странник показал свои мозолистые, от железок, руки. – Но бывает, что и у полукровок проскакивают корни, доставшиеся вампирам от Демонов. Они же родичи. И по Крови – тоже.

– Так я не один такой, что-ли?

– Раньше, еще до становления тут, на Трео, Расы Вампиров – проживали совсем другие Разумные. Мы знаем минимум о трех цивилизациях, чьи следы сохранились в земле. – Вампир достал из личного Кармана древний, даже на вид, свиток. Также увитый Рунами, как тот пакет. Если не больше. – И я, как Архивариус, не только участвовал в их переводе, но и сам порой лазил по руинам, в поисках чего-то, что укажет на наши корни. И среди трофеев было вот это. Летопись самой старой Расы, что тоже, возникнув словно из ниоткуда, и попав в лапы Системы, стала со временем искать ответы. И – нашли. Все дело в… Богах.

– Богах? – Удивился я. – Если мне память не изменяет, то это же Хранители Системы. Ее… подручные? Те, которым уже служат Властители с планет, и так далее…

– Угу, все верно. Ты посмотри, – маг протянул свиток мне, – да отдай, как посмотришь.

Я, бережно развернув явно тряпичное свидетельство древних времен планеты, посмотрел, что там изображено.

– Каракули. Не понимаю, что тут. – Я вернул ему ценность.

– И это хорошо. – Выдохнул Сирс, вместе со Стэном заметно расслабившись. Их готовность меня ликвидировать я и не засек. – Это язык Богов. Тех, кто и создает Расы на планетах, и чаще всего за основу и берет предыдущие, «неудачные», наши виды. Первыми тут были Люди, потом – Демоны, потом уже Вампиры. Это точно теперь известно. И, само собой понятное дело, что Боги порой не совсем чтут чистоту эксперимента, не только смешивая Расы, и сталкивая их между собой. Но и активно этому помогают, скажем так… не вполне естественными методами.

– Это как?

– Ебут все, что понравиться, вот как. А так как корни у нас одинаковые – беременность и возможна. Редко, но все же – бывает. А еще реже это все передается и через века, вместе с Кровью, и – спит, смешиваясь порой так, что и не разобраться, кто перед тобой: живой труп, или просто так совпало. – Стэн. – Сирс, ты что, не давал ему Начала почитать?

– У меня их нет – сжег в приступе гнева как-то…

– Ладно, зато у меня есть. Лови. – Странник мне переслал напрямик в голову запрос на получение вложения.

А я сам едва снова не навернулся со стула, как у меня перед глазами выскочил тот самый запрос: «Принять?». И два варианта: «да» или «нет».

Я как-то интуитивно выбрал «да».

– Не научился еще… Ну да, баз-то нету… Пока что. Потом почитаешь. – Хмыкнул опять Стэн. – Если коротко, то именно за жизнеспособными смесками и охотятся многие Вампиры. Да и Демоны, что обосновались на второй планете – тоже. Как только узнают о таких. Силина же… не знаю, на что надеялась, но вот как раз Сирс, под ее началом, этим вопросом в основном и занимался. Ведь так?

– Хотел бы забыть то время, да не могу. – Буркнул тот. – До сих пор мне чудятся их голоса… – И, пока я не спросил, продолжил: – Голоса тех, кого я насильно скрестил с Демонами, из пленных. С помощью магии Крови. Не выжил никто. А потом я пересмотрел отношения со службой, и дезертировал. И из Флота, и из Рода.

– Ага, прихватив и наработки, и опытом не желая делиться. Знаю, помню ту заварушку…

– А зачем? – Спросил я.

– Чтобы бить врага его же оружием. Вампиры тут сильны только в Магии Крови, и так еще, по мелочи. А Демоны – в Магии Душ. И обе Расы, хоть и владеют Стихийной магией – воюют не только ими. А всем, что попадется, в надежде установить Господство над системой. Ну, а Системе только это и надо, чтоб Души умирали, и так далее… – И, удивив даже Стэна, не то что меня – Сирс тоже передал мне пакет данных. Я даже Гномов там мельком узнал. И жили они тут, на Трео, и работали с самого начала. Когда тайно, когда – нет.

– Я уж думал, ты ее выжег, а оно вон как. В Крови растворял, и не давал восстановиться? – Спросил тот. – Так у тебя ведь последняя попытка, зачем сигнал давать?

– Надоело. Я не такой Жизни хотел. Все мы – не хотели, но нас заставили. И пока жив хоть один из Властителей или Богов – Система будет делать то, на что ее запрограммировали Древние. А Демоны захватили.

– Плодить, развивать и… убивать. Я тут не помощник – у нас с ними Договор. Да и зависим я все же, хоть и от всех их сразу, а не от одной. – Стэн пристально посмотрел на меня. – А вот пацан – нет. И уже силен. Грядет что-то значимое для вашего мира, но я не смогу на это больше повлиять. Но спрятаться, так уж и быть – помогу. Ты ж мой Крестник, а для меня это важно. Почему – даже не спрашивай. Никогда, Ниодис. – Стэн встал. – Ну а раз все уже сказано… Пора и на само деле готовиться. Вот тебе мое, как от Странника, первое Настоящее Задание. Скорее, даже – просьба, но официальная, как Родича.

– Твою мать, Стэн… – Буркнул Сирс.

– Не с тобой говорю, кровосос несчастный. – Заткнул «папу» тот. – Так вот – Выживи, Ниодис. Хоть в этот раз. А как максимум – уничтожь Систему. Это все. – Сказал он… И исчез.

– И куда он… – Начал было я, но меня перебил сигнал тревоги из пультовой. И чуть позже – странный гул над головой.

– Они тут. – Даже не глядя на Артефакты, а то и вовсе их после уничтожив, как и все остальное, одним движением руки, сказал Сирс. – Ну что ж, я, кажется, достаточно долго сопротивлялся. – Он повернулся ко мне. – Тебя не должен засечь никто. Остальное я тебе передал, Ниодис. Если выживу, в чем я сомневаюсь – увидимся. А нет… на «той» стороне, может быть, и встретимся… снова. У тебя все с собой, я знаю, и захоронки по дороге прибери. А теперь, – гул усилился, и я понял, что телепорт все, потух, – беги подальше отсюда. И помни… брат – Вампиры довольно-таки злопамятные существа… и не раскрой себя. Запомнил?

– Угу.

Не знаю почему, но мне как-то и не совсем нормально было от того, что я какой-то частью сознания знал, что вампир погибнет именно сегодня. И это мне поможет его не забыть… никогда. Даже с учетом его вероятного плена после Воскрешения.

А еще более ненормальным я долгое время считал то, что словно само собой вырвалось у меня тогда, когда мы пожали друг другу руки, прежде чем потеряться. Навсегда.

– Я рад, что на этот раз у нас получилось. За Свободу!

– За Свободу! – Отсалютовал мне маг, активируя какое-то заклинание.

А потом меня принудительно, ценой колоссальной траты маны – перенесло за пределы зоны Берлоги. Уже откуда я, закрывшись Маскировками – смотрел на бой двух, небезразличных к моей Судьбе, Разумных, с… третьей. Такой же…

Глава 4. В люди

Я, конечно, подозревал, что вампиры бывают дотошными, но чтобы вот так, буквально по метрам, разметить и проверять место схватки… Это был, как по мне – перебор. Особенно если учесть, что «последнее слово» Сирса, смерть которого, от руки Владетельницы, я видел сам, хоть и сильно издалека – было сюрпризом и для них всех. Рвануло конкретно, и на месте Берлоги теперь, помимо перепаханного леса вокруг – красовалось вполне себе настоящее озеро. Что и сейчас наполняется водой от льющего вот уже вторую неделю дождя. И я не верю, что это совпадение – в этих широтах сейчас сезон совсем не такой.

Но вампирам, под предводительством симпатичной, но очень смертоносной предводительницы, от которой буквально смылся даже Стэн – было не с руки перечить начальству. И те эти две недели только что и делали, что активно, буквально – рыли землю. Даже носами, так как первые два дня дамочка, оглашая ревом всю округу, и распугав оборотней, отчего те разбежались еще дальше, чем от взрыва – рвала и метала. Забив даже парочку своих высокопоставленных слуг, не считать если пары десятков «рядовых», что полегли в самой битве.

Я же поначалу думал тоже смыться, но вспомнил про трофейное оружие, и другое обмундирование бойцов. А как догадался, зачем мне зеркало в карман Стэн положил, и вспомнил про наведенное прямое внимание, что чуют все сколько-то «опытные» маги… я потихоньку остатки позже и смародерил.

Вампиры же, еще поковырялись недельку, с криками и пинками погрузились во все это время висевший над нами неподвижно, небольшой корабль, да и свалили. Оставив после себя неприятное впечатление о характере и повадках, с никаким воспитанием – моей «мамаши», и… кучку трупов своих соплеменников. Прямо в одежде, забрав только часть казенного имущества. Что осталось.

Не без «ловушки», само собой, но я вдруг понял одну простую истину: та магия Крови, которой учили меня, плотно – Сирс, и немного – Стэн… На порядок превосходит все то, что оставили в трупах вампиры. Сама же Матриарх лишь брезгливо, и явно нехотя, что-то там пробубнила им «напоследок», пнула место, где последний раз в этой Жизни стоял Сирс, да утопала восвояси. И товарищей оставили так их же сослуживцы. Козлы…

Навесить иллюзию-замену для явно оставленных камер, дронов, или вовсе спутника – я смог. Как и сам позже, через время, аккуратненько подкравшись к куче и не думающих разлагаться тел – принялся тщательно доделывать за них работу по захоронению. Ну, и потрошил трупы, по правилам, тоже я. А то ходить тут будут, оборотням спать не давать… А мистресс Силина пусть гадает потом, узнав от наверняка наведающихся сюда позже, наблюдателях, кто их все же закопал… оставив женские отпечатки.

Так как копал, и работал магией с инструментами я в защите. Точнее – это она, Кира, всем руководила. Показывая, рассказывая, и записывая происходящее. И придумала маскировку тоже – она.

– Так, а вот это сюда, молодец… ну вот, у нас есть образчик вражеского накопителя данных, в прошлом вживленный в плоть, но – рабочий и, судя по всему – переполненный. Подключай.

– Как?

– Была бы лаборатория – то к переходнику. Но ее качественно аннигилировало, так что… съешь.

Не успела она договорить, уже нормально для меня слышимая, словно стоит рядом, как я запросто проглотил еще склизкое после дезинфекции спиртом устройство. Что очень и очень сильно было похоже на глаз, да и стояло рядом…

– Я пошутила! Ну и ладно, нервные клетки уже проросли, наниты работают с оболочкой, так что вот, лови…

И мне ощутимо так ударило по мозгам, что я едва в яму и не свалился.

– Сейчас полегче станет, потерпи, первый раз всегда так… Я потом воссоздам считыватель, универсальный, но пока используем, что есть. Ого! Вот так сюрприз! Тут и впрямь военные базы, и – не только они. Но сначала все же какой-никакой интерфейс надо, и наниты лишними не бывают…. Все! Осталось еще семь таких, пара усилителей сигнала, одна камера, и…

В итоге я там провозился с устройствами пару дней, и еще три – с остатками Крови, перенимая «паттерны» внешности погибших, в свою «базу». Этим тоже особо не интересовался, и Кира большую часть сделала сама. В отличие от трофеев другого плана. Оружия!

– Вам, мальчиками, лишь бы палками помахать. В любом из миров, в любой из Рас. Твои мечи лучше, а огнестрел… отслеживается, да и не применим он тут, в этой… дыре. Прикопаем, или проведем эту, как ее…

– Демилитаризацию? Может, реверс-инжиниринг? То есть разберем, и слепим что-то нужное?

– Я первое имела ввиду, но и второй вариант имеет право на существование. Гранаты, шашки… А металл пустить на осколочные. Просто, зато эффектно и эффективно. И противника запутает, особенно если оставить клеймо Рода Амечет. Ломай клинки… Да не руками же!

Я достал из носа осколок, хмыкнул, и отгородил руки от лица щитом. А рукояти и прочие остатки – сжег огнем. Как рана зажила – даже не заметил.

– Твоя регенерация сильно выделяется на фоне даже старых и опытных вампиров. Как настрою медицинско-аналитический модуль – займусь. И я тут просмотрела, чем тебя поил в детстве Сирс… Кажется, не зря его убили… Ой!

Я, внутренне спокойный, с чего-то захотел, чтобы она не поднимала эту тему до… какой-то поры. Не смирился еще с тем, что моего, по сути, Наставника, Родителя и, чего уж там – Брата… Казнила наша же мать, ни слова не сказав на нормальном, цивилизованном языке. Общем для трех Рас, населяющих систему. Он так, собственно, и называется «Общий».

А перед взором пронеслись его последние минуты, словно в замедленной съемке, и я частью мозга даже их вроде бы и анализировал… Но все прошло так же резко, как и началось. Только голова разболелась.

– Твоя реакция на время превысила все мои возможные скорости реакции. А еще не только изменился эмоциональный фон, но и, кажется – аура этого места стала… чище. Ты впитал все, что тут было. Зачем, а главное – как?

– Не знаю. Соберись – мы не должны оставить следов…

***

Первый населенный пункт по дороге с условную сторону Столицы, неподалеку от которой находится и Резиденция самой Силины, и космодром, и еще куча мест, куда мне как-то советовал посетить Стэн (в какой мир он свалил, интересно?) – находился в ста восьмидесяти трех километрах южнее. Расстояние, которое другой Разумный, если он не бывал в Лесу – преодолеть бы точно не смог. Так как это, без пятикилометровой «полосы контроля», без высокой растительности, с их стороны – невыполнимая задача для вьючного транспорта. Да и без него есть кому тормозить, а то и вовсе прервать, движение.

Например, оборотни. Дикие, а не их более цивилизованные сородичи, коих тут извели сами вампиры, оставив только пару десятков Стай для «тренировки». А вот на соседнем материке, через океан, кишащий всякой хренью – они и живут. Хотя и там их не так много на квадратный километр… как тут. И конкуренция там тоже такая, что не стоит и говорить. Хоть планета и огромная, так уж получилось, что тут ярко выраженные хищники быстрее попали на верх пищевой цепи. А «пища» почти кончилась, так как и те, и другие, и еще немного видов сверху – почти истребили всеми презираемый вид, Людей обыкновенных. И давно разводили их, как рабов. А вампиры еще и как Деликатес, и как доноров органов, «неполную» рабочую силу, и так далее.

И мало кто из них жил нормально, если вообще к ним применимо это понятие таким, каким понял его я. Потому немного подумал, и Кира, что-то там подправив, с моей помощью превратила меня внешне в «вампира обыкновенного». Хоть и прививал мне Стэн какую-то там «человечность» – оборотни все же вампиров бояться и уважают. А вот людей – нет.

Так я думал до тех пор, пробираясь тенью по чащам, когда, вдали от известных троп – обнаружил не «дикую» самку, а вполне себе разумную женщину-оборотня, что направлялась строго в обратную моей, сторону. Так же как я, ловко и бесшумно перемещаясь по лесу к… Берлоге.

– Или Наблюдатель-Ищейка, или… знакомая Сирса. – Подытожила получасовое наблюдение и преследование, Кира. – Скорее, первое. Я запахов не чую, так что скажи ты.

– Это… Стэна. – Поведя носом, уловил я все же знакомые «нотки». – Только вот знает ли она, что его тут нет, а там пепелище, и – ловушка?

– Вряд ли… Ты куда? – Удивилась Кира, когда я, с подветренной стороны, но все же пошел дальше от Берлоги.

– Подальше отсюда. Да и я пока что не дошел до того, чтобы спать с первой попавшейся самкой о двух ногах. Хоть и хочется.

Знал бы я, как ошибался.

***

– Так ты говоришь, что ты оттуда пришел? – Показал строго на лес Староста деревни. Он же судья, и все остальные «органы» власти тут, и – самый старый из вампиров, что уже не особо боиться живности, и потому и стоит во главе поселения. Сутками бдит, вот и меня едва заприметили, идущим в их сторону – он и прибежал, потрясывая брюшком (да, вампиры толстеют, не знали?). И пригласил меня к себе. Поговорить.

– Оттуда. Не совсем теплый, но здраво рассуждающий и относительно целый. Кроме памяти. Вальник я, из Столицы… был им когда-то.

Вальниками называли всех тех, кто промышлял добычей природных ресурсов. Ну, кроме шахтеров и нефтяников, само собой. И выше по статусу Лесных – были только те, кто в море ходил. Но там и смертность кратно выше. Из-за тварей. Были еще Пустынные Вальники, но я про тех мало что знаю.

Я же задумался. И понял, что уж в этой деревне точно в курсе, почему из того самого леса, откуда я пришел, вообще в целом возвратились единицы. И кто там, теперь уже в прошлом времени, «живет». Ну не мог Сирс без редкого, но все же хоть какого-то общения с сородичами. И староста потому и подозревает меня в том, что это я и есть.

Но я его разочаровал:

– Колдун (!) меня отчего-то не убил, а просто пленил, и, стерев память, сделал рабом. Я у него почти двадцать лет, если дата в календаре свежая, был. И потому я «воспитанный». Вот клеймо, только это мое, родное – то я свел. Во избежание… всякого.

– И оборотней поди бил, и живность… А дерево?

– Все было. Он научил, чтоб не потерять. А тут недавно я очнулся после сна магического – а там кратер, и никого и ничего. Ни хижины, ни кузни… Яма да трава. – Сказал я почти правду. – Сразу скажу, что и опыты свои он на мне ставил, и потому-то я и спал часто – восстанавливался. Но больше не зверею, если вы боитесь…

– Да не в этом дело. – Наконец, подумав, сказал староста. Его, кстати говоря, Кризом зовут. Фамилия, то есть Род – Воронов. Из деревни Кнутово, что на карте не значится. А вот спутник висит… давно. – Видели мы там и зарево недавно, от драки на магии, и корабль этот летающий… Только знак нам дали, чтоб туда не совались – ушел Сирс. Наверное, даже на тот свет. Нашли его вояки. А мы знали все, да молчали… Взамен его услуг. И тебя я помню, как он посылал. А раз ты не помнишь, то вот, доказательство есть. Так как мы обязаны в управление данные посылать, кто, зачем и насколько в лес ходит. Без исключений. А как зовут тебя?

– Ниодис. – Назвал я свое настоящее имя. Да и внешность Кира подстроила перед выходом сюда, на ту, что мне Стэн и показывал. Вот где Мастер перевоплощения, ассасин-профессионал, с межсистемным Именем. Да не одним. Даже Сирса скопировал, не придраться.

А понял я так по тому, что староста не только фотокарточку меня же припер, слюни пускающего, но и запись в журнале особом показал. Копия которого давно и постоянно сама обновляется, и проверяется аж в Столице. Сама.

Ну, а магия самого старосты ему врать не могла – Сирс меня и вправду приводил, и я на самом деле этого не помню. И тут два варианта: это или наведенные магией воспоминания, или же… мне их удалили. Но я не вру, а это сейчас главное.

– Тогда вот, распишись вот тут, тут и тут. – Потыкал пальцем Криз по свежим строкам в том же журнале. В котором меня записали, как «временного Вальника». – Контракт на сколько писать?

– Чего?

– Ах да, память же… Ну, с нас кров, условия и… бабы есть, в отличие от соседей. Чистые. Для вас это почему-то первое условие. Но оно и понятно – рисковая у вас работка… А ты недолго у нас побудешь Вальником. С оплатой, все честно, только вот восстановишь навыки все, для общества пригодные, и спокойно иди себе дальше. Вот, читай. – Он достал из тумбочки своего рабочего стола, что стоял прямо в его кабинете-веранде, прямо у входа в его дом, пачку бумаг. А дом – единственный двухэтажный во всей деревне. И – с баней, общей, но больше все же его личной теперь. И живет он тут явно не один, но постороннего запаха не чую. Забит травами. Хитрит что-то старый… Но это по человеческим меркам, а не по вампирским. Но и так видно, что староста не просто так тут «на пенсии» сидит. И при деньгах, о чем сам сказал. А это уже повод насторожиться, даже знают если Сирса – неофициально тут заработать… надо уметь кое-что нестандартное. Лечить магией, например. Это да, дорого, и долго учиться, зато – надо всегда, везде и всем надо.

Я пролистал быстренько свод законов местности, и отдал книжечку назад.

– Быстро ты… Но от Сирса другие и не приходили. И ты последний его «воспитанник», судя по всему. Только чего он тебя не к своей Точке привязал, а к нашей просился?

Вот тут и настало самое тонкое место всего нашего плана – Привязка. Я для Системы невидим прямо, но «глаза» у нее буквально везде. И, сами того не зная, жители планеты на себя же данные и передают. И если совпадет несколько раз подряд так, что долгое время я вот, стою тут, а у нее моих параметров нету… За мной очень оперативно сначала установят уже плотную слежку, через тех же жителей. Что они, естественно, заметят. Не столько по поднявшемуся фону на местности, сколько по частым головным болям у всех, кто меня увидит. А потом и приедут, или прилетят уже «оперативники» – Агенты Системы, или иначе – Герои. И если уже те не справятся – явится Владетель лично. А кто у нас тут заведует всем? Правильно – Род Амечет. Ведь Сирс был гением, и по гениальности своей – спрятался на виду и под носом. Как дерево – в лесу. Буквально, только с поправкой на магический фон – он тут завышен теперь еще больше. Магию твори, до определенного «тира» заклинаний – никто и не почешется. Глушь потому-что. Опасная. Смертельно. И Точка у него была такая же, сломанная… И – далеко на самом деле от Берлоги. Аж в Столице.

– Я не знаю. Да и Клеймо запитано на Точку было. А раз оно сошло, то и Точка тоже… все. Это в…

– Ага, усвоил. Быстро… Ну, пошли тогда. Знахарки нашей пока нет – в лесу она, за травами пошла и потому все я сам сделаю. Заодно и вспомню, что и как…

«Я, как решили: или симулирую, или на самом деле пропишусь в Точке. – Отбила текстом Кира. – Старая метка слетит, и мы сможем работать на новых правах доступа. Делай.»

«Угу. А Знахарка у них – та самая оборотень, что ли?». – Только и написал я, шагая за старостой на задний двор, к Точке.

А сама вот она, стоит, мерцает. Почти обычный стеклянный шар, а на самом деле – сверхсложный Системный Артефакт Связи, через сеть которых Система и «рулит», частично, всеми живыми. Сильно упрощая и себе, и остальным, работу. Заодно и регистратор, и судья, и хранилище, и… Точка Возрождения. Потому что в радиусе ста метров от нее умершие и появляются вновь. Как именно – я в целом знаю, но на самом деле мне там пока делать не то что нечего – опасно. А вот Кире – надо. Если меня вдруг убьют, и ее рядом не будет – все, мне кранты. Потому и не снимаю ее, и даже сращивание с плотью запустил. Потому и бледно-холодный теперь – регенерация старается. А так она восстановиться, загрузит мой «профиль», как назвал Слепок Души Стэн, и вуаля – я снова жив. Только наверняка без имплантата Древних, и памяти. Может даже снова без памяти Души. Проверять что-то не хочется, я ведь так молод еще…

«Сделай вид, что положил руки на места, но не касайся. Я уже подключилась, код подбираю… Все, теперь сам трогай – я все скопировала, запись внесла… Готово.»

– Ну что, добро пожаловать в Кнутово, Вальник Ниодис, без Рода. Сразу по делам, или отдохнешь с дороги?

– И не спросишь даже, что мне Система написала, и какие подарки на новоселье дала?

Было тут и такое. Чем опаснее ремесло – тем больше Система брала на себя забот и об обучении, и тренировках, и оплате с бонусами. В том числе – и к навыкам, подкидывая порой по-настоящему удивительные знания тем, кто их и использовать не сможет. Да и «Перепрописка», если она «на рост» идет – поощряется. Города перенаселены, а возле деревень, центров землевладения, наблюдения и реинкарнации, а еще – и «жил» манатоков планеты – работы столько, что разгребать еще… И это при том, что вампиры тут, да и Демоны с Гномами – давно вышли в космос, и даже в межзвездное пространство выбрались. Не без магии, само собой, но там ее влияние мало. Есть причины…

И сейчас я, точнее, моя «личина», Кира, что ее сумулирует – перепрописалась из Столицы аж в такую даль. И бонус там… я выбрал сам. Такой, что и так есть, но его легитимность теперь записана в анналах Системы официально. А навык этот как бы и прост – фехтование… обоерукое.

– Не положено, но если сам похвастаешь…

– Фехтование…

– Тю. – Сложил трубочкой губы вампир. – У каждого второго.

– … обоерукое, средний класс сложности, седьмой уровень.

– Хренась. А такого я что-то и не видел. Покажешь?

– Потом, голова болит. Мне бы поспать… Да и тренировочное оружие надо… особое. Сам сделаю, потом. Научили…

А сам подумал: «Это бывший интендант, наверняка на чем-то мелком попался, и его сослали сюда. И что он навыки Элитных Частей не видел? Бред. Но получить их – уже почет. Значит, не слаб, и есть вариант и вырасти в кого-то значимого для Системы, и для Властителей. А ему – бонус, как Старосте. Деньгами, маной, или еще чем – не суть. Но и доложить теперь он должен… А вот к кому пойдет – вопрос.»

– Второй с конца улицы, дом – Вальников. Располагайся, отдыхай. Я тут, если что, бессменно. – И ушел. А кроме его, так как на улице утро – и нет никого больше. Кто у реки, в пяти же километрах отсюда, кто в поле. Но это все «взрослые». Ссыльные, как раз, так как детей тут я что-то не вижу… и – не чую. А что это за деревня без детей такая? А еще… где там бабы?

***

Завалившись спать в простом, но добротном, деревянном доме, я до утра так и не был обеспокоен, параллельно во сне разучивая некоторые знания. Фактически перепрошивая чужой опыт и ощущения себе в подкорку, но уже на свой лад. Именно так Кира расписала, простыми словами, тот процесс, каким и происходит обучение базам, в нейро-электронном варианте записи-передачи информации. А есть еще чисто магические, например, менталистика и мыслечтение. И хоть она меня заверила, что я могу ими пользоваться – в магии я пока почти ноль. На что она же передала, что я себя ну очень сильно недооцениваю, просто еще не тренировался как следует. Не выработал навык.

А утром я понял, что непозволительно рано расслабился. Так как проснулся только потому, что мне в кадык уперлось что-то острое.

– Это меня не убьет, ты же знаешь. – Открыв глаза, я увидел над собой ту самую женщину-оборотня, что видел в лесу. Фига се она быстро смоталась туда-назад… Уважаю.

– Соседи почуют кровь – прибегут, а там посмотрим. Криз сказал, что навык мечника получил, но я вижу что-то другое. Но не это главное. Где Стэн?

Я одними глазами, и краем сенсорики, осмотрелся, проверив сначала помещение. Еще раз. А потом и саму… женщину.

Плотная, по-хищному мощная, и не сильно высокая. Черные, что уголь, волосы до середины спины, сейчас заплетенные в тугую косу. Одета просто, в закрытую рубаху, подпоясанную простой веревкой, и деревянные сандалии на обмотках. Самое интересное – это ее лицо и мимика. Если у вампиров скулы острые, и иногда бесконтрольно, у молодых – показываются клыки, и мы все в основном высокие хмурые брюнеты, с тонкими губами, острым носом, карими или реже, голубыми глазами, с проблесками красноты где-то в глубине. То у дамочки лицо больше похоже не на резаное, хищное, а на… «от другого Предка», что явно хорошо кушает, живет дома, но обманчиво-ленивое. На память пришло слово «кот», но я не знаю, что, или кто это. Но остальное можно только так описать.

И кожа у нее на лице сама по себе периодически двигается, проявляя морщинки по краям глаз, словно она щурится. Что для меня, в купе с немного другой формой ушей, с «остротой» ближе к черепу, а не как у нас, к верху уха – признак того, что она довольно сильный и ловкий оборотень. Пока что – просто в нейтрально-угрожающей обстановке.

И, видимо, я затянул с осмотром, так как ее рука, держащая явно непривычный по весу меч, устала, и она, сдув пару непокорных руке прядей обратно на лоб – поморщилась. Бросив все же кроткий взгляд в сторону моего паха. И – машинально поправив плечами грудь. Не маленькую, но плотную и вовсе не провисшую. И меч убрала, давая мне повод встать и сесть.

«Не рожала, значит.» – Вставила свое веское слово Кира, но я на нее мысленно цыкнул.

– Давай по порядку. Я был в рабах у мага, что жил тут неподалеку. И память мне он подтер. И даже так, слушая свои инстинкты, я точно могу сказать, что кроме Сирса там никого не было. Ну, кроме нас, рабов. Про которых я знаю только то, что я был не один. Очнулся на пепелище, свел неактивное Клеймо, и драпанул оттуда. Пришел сюда по тропам – три недели добирался. Встречал твоих… – тут она скривилась, – … сородичей. Дрался пару раз. Победил, и разобрался в себе. Ну, а тут и так тебе известно, что было, раз Кирз рассказал. Я новый Вальник, и раньше тоже им был, оказывается. А кто такой Стэн?

– Сильно ты породистый, и умен, Вальник Ниодис. Точно из столичных. А Стэн… Не важно уже. Ушел он.

– Куда? – И в самом деле, вдруг дама что-то нашла, чего я не нашел. Даже интерес играть не надо.

Но ее ответ меня заставил удивиться:

– В другой мир. Снова. И когда явиться – не знаю. – А потом она воткнула меч в пол, села на стул, посмотрела на меня… и захохотала так, что я растерялся:

– Ой, не могу я… и это его Ученик? Нет, ну, для деревенских все ровно прошло, только Кирз что-то подозревает, но он всегда такой. Что, думаешь, на чем прокололся, вампирчик? Так и я не совсем обычный оборотень. Только живу тут давно, и застала еще то время, как Сирс только-только тут копался в земле. И его же и пережила. Алхимии его учила… а он меня – магии Крови. Давно это было.

– А так и не скажешь, что тебе за полтысячи уже… брр.

– Забудь, но мне семьсот тридцать лет. Некультурно это как-то… А Стэн… Надо же мне с кем-то спать? Не с этими… Дикими. А я дама видная, сам видел.

– Угу. Только вот так же видел, что ни у тебя, ни у меня… влечения нет. Я невкусный…

– Молод просто, но это поправимо. О что касается вражды оборотней и вампиров, то она насквозь фальшивая, и создана искусственно. Ты знаешь, кем, и для чего. И многие из наших там, но втором материке, водятся с немногими вампирами, что там были изначально. И так же крошат на ингредиенты Диких, только из вампиров. Хотя я местная, меня отсюда не согнать и не убить… навсегда. Я же Дух Леса, живу тут, и вижу сильно больше остальных. И не совсем под Системой, так, между прочим. Как и ты.

– Чего?

– Это Сирс, сам, не только заказывал у меня услуги по Привязке рабов и «мяса» к его Точке, но и не так давно они попросили присмотреть за тобой, и научить. А так как ты официально Вальник, на самом деле так даже проще.

– Чему учить? Железом махать, что ли? Так ты… вы…

– «Ты», не надо выкать мне. Меня Родана Лесная зовут, для своих – Рода. Ты – свой. Теперь точно, да… Собирайся, и пошли, дите. Не буду я тебя фехтованию учить. Ты лучше меня в этом, сам видел. Я по кинжалам больше, и травам, с ядами. И заранее скажу, что у меня Заказ на Стэна был, как раз от Сирса, и я его провалила, но Стэн увидел во мне что-то родное, и, как Ассасин – Ассасина, отпустил. А вот второй раз мы с ним поговорили и… помирились.

Я завязывая такие же обвязки, как у Роды, что воссоздала Кира, о которой та явно и не догадывается даже, быстро анализировал услышанное. Не, ну я и так видел сам, что у Сирса со Стэном, мягко говоря, «натянутые» отношения, но мы столько жили под одной крышей, делил один котел, так что я сразу посчитал их не просто знакомыми… А оно вон как все интересно выходит. И все дело опять из-за женщины, мда.

– Готов. – Плавно развернувшись на носках, и едва не хлестнув меня по лицу косой, сказала Рода, уже вышагивая к двери. – На других не обращай внимания, пока не обратятся к тебе первыми, через поклон. Они все ссыльные, или рабы, а ты как бы уже и повыше их. Даже меня и Старосты, отчасти. В Совет не зову, так как мест нет, но право голоса ты имеешь, и к твоим словам, если они нужными будут – деревня прислушается. А сейчас идем в кузню. Покажешь, чем тебя там Система одарила. А еще… – Она резко остановилась, и искоса на меня посмотрела. – Криз женат, но его женушка немного того, диковата… Не молода, как ты, почти, но ее никто заново не учил. Может накинуться, по-разному. И остальных баб не трожь пока – рано тебе детей клепать. Да и не надо, вообще-то.

– А…

– Травки дам, чтоб гормоны сбить. Знаешь, что это?

– Угу. И про противозачаточные – тоже. Стэн рассказал.

– Он «технарь» больше. Сирс магом был до мозга костей. А я – что-то среднее. Редкое сочетание, как я думала, пока со многими такими же за свой век не встретилась. И все ушли, а я осталась. Мой Дом тут. Как Астрал изучать начнем, поймешь, о чем я. Идем.

Пройдя за ней по единственной улице в другой конец деревни, и так и не увидев уже занятых в поле других жителей, окромя Кирза – мы пришли к типичной внешне кузне. И хотя я занят был другими мыслями, не игнорировать подрагивающую в такт шагам, впереди плывущую попу – не мог. На что Рода только хмыкнула. Точь-в-точь как это делал Стэн. А еще я у нее на шее приметил родинку приметной формы, как у него же, но вида не подал. Захочет – сама расскажет, кем там кто кому приходится. И старухой ее главное не назвать, а то мало ли, обидится…

– Жара не боишься? – Уже открывая простую дверь в кузню, и на ходу закатывая рукава, а еще надевая фартук из толстой кожи, и подвязывая собранную косу вокруг головы, спросила она.

– Привычен, но больше к лабораторным горелкам… и боли. И ковать – ковал, но только бытовую мелочь, из готовых слитков. Гвозди там…

– Пустое. Фартук?

– Не надо, я щитом больше прикрыт.

– Вижу, но есть материалы, что им на один пшик. Даже регенерацию перебьет. Было такое уже, и потому тут я одна работаю. А печь на две стороны избы, и с той стороны – мой… «кабинет». И посуда. Приходится совмещать. А еще ты не очень-то умеешь врать, Ниодис. Ничего, нам, бабам, в этом деле равных почти нет, я научу и этому тоже. Как когда-то Силину учила… – Она с ходу взяла молот, средний из трех, по размеру и весу, и ткнула мне в руки. А себе оставила самый большой, только обеими руками и держа на полном весу. Они не дрожали…

И потом только до меня дошло, что она сказала:

– Силина Аметет, и училась у тебя? Это как?

– Я же бессмертная, как и все тут. И пару тысяч лет назад, в позапрошлой жизни, так же жила неподалеку, когда лес был больше, трава гуще, и так далее… А когда многие из вампиров прогнулись под Богов-Демонов, и Систему, предав даже родных – одна из них и была той самой, что училась у меня этикету, и прочим «фишкам», нужным при дворе ее почившего папаши. Я Вампиром была тогда, и меня все равно убили. Прошлую жизнь – Демоном, и пала тоже от руки вампира из их рода. А в этой собралась, и все же изменила свою Судьбу. Да, живу в глуши, не показываясь на людях. Но не только одна я такая – нас на самом деле много. И ты, Ниодис – не только не одинок, но и ты – наша Надежда. Так что учись усердно – пригодиться. Жаль только, что попытка у тебя все так же одна…

Глава 5. Терпенье и труд

– И ты хочешь научиться делать такие же? – Спустя пару часов активного махания молотами, я запросил перерыв, и плюнув вообще на все условия – показал Роде свои клинки. – Зачем? Лучше этих тут не найти, даже во всяких сокровищницах. И даже среди Системного оружия. – Снова шокировала меня она.

– Но почему они тогда у меня? И Стэна не слушались, как он сказал…

– Попади к нему в руки огнестрел – вот тогда он многократно опаснее становиться. Хотя и железом махать умеет лучше многих, кого я знаю. Но он силен в скрытном проникновении, и такое оружие ему и не надо. Хотя у него именно первое направление и основное, и он самый настоящий Вор – нарабатывал он ловкость в том числе и в фехтовании. Да и привычки местных обязывают носить при себе что-то такое, и уметь постоять за себя. Чему тебя учили все те годы, что ты рос, но… это – база. Фундамент. Вот, видишь в углу чурбан?

Я кивнул.

– Разруби, как хочешь. Удивишься.

Я взмахнул рукой с клинком, но чурбак как стоял, так и остался стоять, хоть лезвие и прошло насквозь. И только после пинка ногой развалился на две половинки. Поперек.

– А надо было под углом, чтоб они сами распались. Да, так траектория минимальна, но и силу надо прикладывать большую. Тут надо баланс точности, силы, и знания материала оружия и цели. И еще много чего знать и уметь. Система тебе в голову загрузила готовое решение многих вопросов, но отрабатывать еще их долго. – Она, поставив молот, что так и не выпускала из рук, подошла, и показала мне срез на поднятом куске. – Это хвойное дерево, и оно вязкое внутри. Как раз поперек и рубится, но это только со стволом работает, и для добычи древесины за малое время. Попади под удар сучок – ты мог бы и руку вывихнуть. Да, твоя регенерация все залечит, или травами с препаратами справишься. Да и пришить все заново можно, но…

– В реальном бою ценно каждое мгновение, и зная, как правильно и быстро убить противника – ты сам не устанешь. А если сил хватит – то и уйдешь. Целым и сам. Даже если он дерево.

– Это в буклете написано, знаю. Так как я его тут и писала. И я уверена, что и топором ты работать умеешь так же долго и ровно, как и кинжалами. Только я, как Алхимик, использую немного другой подход.

– Знаешь слабые места живности, материала оружия и сбруи, и болевые точки Разумных. В них и бьешь. Словом или сталью – не суть важно.

– А ты способный, суть понял, и так нам будет проще тебя «огранить» моим Мастерством. Если Сирс и Стэн вложили в тебя свои навыки, то я сделаю тебя еще более смертоносным воином. А пока – тренируем силу и выносливость тут, в кузне. Мечи спрячь назад в Карман, а тренировочные, на вырост – мы сделаем немного другие. Для этих ты и впрямь еще не дорос.

***

Так, постепенно вникая в тонкости ремесел, которыми владела Рода, я понемногу приближался к тому, что мог полностью автономно, и не один месяц – нормально жить не только в лесу, но и в городе, где мог найти работу в любом цеху или мастерской – от кожевенной, до такой же кузни. Или даже Алхимиком стать, официально. А с моими «особыми» секретами – вообще кем угодно.

Но так же Рода и заметила, что это явно не мое основное преимущество. А какое оно на самом деле – мы и выясняли в тренировках, учебе и работе. Что-то такое проскакивало иногда в ее взглядах на меня, но я и сам настолько вовлечен был в процессы, что бывало, и течения времени не замечал.

А потом, через аж полгода, она, опять ковала что-то из крепкого железа, и вдруг остановившись, и выкинув заготовку, сказала:

– Я поняла, наконец, почему ты так терпелив и интеллектуально развит, хотя тебе и двадцати лет от роду нет. У тебя на удивление «крепкая» Душа. Странно только, что ты ничего о прошлых жизнях не помнишь… И искать что-то в Астрале по этой теме я тебе крайне не советую, но именно туда настала пора тебя «завести». Не знаю, видел ли это Стэн (про Сирса молчу, это не его методы), но за десять лет они не смогли найти следов. А раз есть обратное, то кто-то могущественный и впрямь тебя «прикрыл». Отсюда и невидимость для Системы. И на самом деле это не столько Проклятие, а… Благословение. Так как твоя Душа чиста, и что «записать» в нее – решаешь только ты сам. Мы же просто помогаем тебе это сделать правильно. Идем, ты готов перейти на новый уровень видения всего сущего. И впервый раз я тебе помогу, но дальше – сам.

Рода, сняв фартук, и потушив горн, пошла на выход из кузни, но у самой двери, обернувшись к стоящему с опущенным молотом, мне – добавила:

– Тебе стоит знать, что не ты первый мой Ученик. И еще, постарайся не привязываться ко мне сильнее, чем позволяет наше положение. Ты в любом случае или уйдешь, и сгинешь, меня забыв, или просто уйдешь, но запомнив навсегда. А я останусь тут, на этой планете, в этой Системе, навечно.

– Сирс говорил, что ни моему телу, ни моей Душе – не место в этом мире, и меня быть не должно. Но кто-то захотел иначе. Я рад, что встретил тебя там, в лесу.

– А он не так безнадежен в Шаманстве оказался, как я думала. Проник на более глубокий слой Души. Мир его праху, но мы отвлеклись. Идем, врунишка, что притворяется вампиром так, что даже я поверила. Или это твоя броня? – И она вышла, подставив свое лицо под свет единственного спутника Трео. Работали-то мы часто до самой темноты, а то и всю ночь, и пользоваться магическим зрением Рода мне запретила. Да и сама только при гравировке своих изделий его использовала. И то на самом деле так становилось «чище» в плане магической проводимости.

– Откуда… – Я вышел за ней, но сразу пошел в сторону бадьи с водой – умыться от сажи и копоти.

– Я вижу ее, как легкую дымку вокруг твоего тела, что не только защищает его, но и проводит энергии от тела – вовне. И про то, что ты не способен накопить самостоятельно много маны – тоже знаю. Потому и идут многие в Алхимики, или Шаманы с Лекарями, и Знахари – для нас важна точность и скорость, а не голая сила. Я так тоже начинала, но из-за вампирской природы могла оперировать максимум своим телом, и потом – жидкостями. А там и Яды недалеко. Будучи только Демоном, я немного сдвинулась в сторону массового убиения себе подобных, но не сталью, а Словом. Манипулируя мнениями и чувствами толпы, заставляла тех не только делать, что я хочу, но и учила этому других. И лишь переродившись в оборотня, поняла природу этого процесса, и вместе с этим – и главное оружие, и такую же главную Слабость Системы, и ее слуг – Богов. Это Души. А врага лучше бить его же оружием…

– …и не пасть от своего. – Закончил я. Умываться – тоже. – И что теперь?

– Мне надо подготовиться, а ты оставляй все лишнее дома, и иди в лес. Он, как часть Природы, подскажет, что делать. Твои инстинкты не дадут тебе ошибиться…

***

– Ну, допустим, что то, что я с тобой одной тут, или типа один. Опять это слово от Стэна прилипло. Паразит потому что. А дальше что? – Разговаривал я с Кирой, шурша опавшей листвой. – Что задумала провернуть Рода, я не знаю, и ее не чую. Нигде. Темно, сыро, есть хочется… А мясо в погребе лежит. Там. – Махнул я рукой в сторону далекой деревни.

– Я даже не знаю, что думать. Я же устройство, просто очень умное, забыл? И до сих пор единственная особа… условного женского пола, о которой ты знаешь чуть больше, чем о себе самом. Я защита и усилитель твоих способностей, инструмент, не более. А еще я не понимаю, как так беспечно можно выдавать информацию о себе первым попавшимся Разумным, кто проявил хоть какое-то усердие, чтобы ее узнать? Неправильный ты, на самом деле. И врать почти так и не научился…

– Зато я честен с самим собой. И кажется, что так и надо. Ведь все ото всех чего-то хотят, и так же друг другом манипулируют. И Власть с силой копить только для того, чтобы самоутвердиться на том моменте, которого достиг – глупо. В могилу этого не унести. Ценна только память, но у меня ее или не было, хоть я знаю приблизительно, что это точно не моя первая жизнь, или у меня ее забрали.

– Или это твоя Душа отринула все лишнее, чтобы начать все сначала, Ниодис. – Вклинилась голосом неизвестно откуда Рода, но ее саму я не видел, и не чувствовал. – Но она закрыта от посещения извне, и мне остается только тот единственный способ до нее достучаться, который остается, так как нет других вариантов. Или они сложны и долгие по времени, или ими владеет кто-то похожий на Систему или Богов. А может, даже Демиурги. Я не знаю, кому ты перешел дорогу, но тебя качественно укрыли от всего, что касается именно этих Сущностей, в плане Судьбы. Но и оставить «лазейку» – не забыли. Только вот попытка на самом деле одна, но только в этом мире.

– Что за лазейка?

– Маяк Душ. Артефакт, чаще – Системный, но настроенный на одно конкретное место, в которое рано или поздно попадет одна конкретная Душа. Но только тогда, когда подойдет по каким-то критериям. Чистоте, Весу, или…

– Крепости. – Понял я, к чему она ведет. – Но причем тут я?

– Я сказала, что мне надо подготовиться, и у меня получилось все же выйти за границы Астрала этого мира, в обход запретов на то от Системы. И там я узнала, что не только у нас появлялся, а потом исчез – особенный Разумный. А особенность его всегда одна – он не помнит прошлые жизни. А еще мне передали с того материка, уже нашего мира, что тебя там кто-то очень ждет. И – Амечет косвенно потому тебя так рьяно и ищет. По какому-то Пророчеству «именно от руки ее сына она падет», и еще там что-то про братьев есть… И что странно – тот же Оракул, что давным-давно записал эти строки, сказал, что придет в наш мир тот, кто попытается разрушить Систему, освободив тем самым Души.

– Сирса она убила на моих глазах, не особо напрягаясь. Меня же даже не заметила. Ни она, ни ее рабы. Но про какую «лазейку» ты говоришь?

– Странная логика у нее, но я видела и не такое в Астрале. Даже тут. Говорят, что кто-то из Средних миров пустил слух, что Душу можно проверить на количество Перерождений. И все кинулись проверять способы это узнать, так как это важная и опасная информация, если ей правильно распорядиться. Ну, а спустя всего пару лет там, из-за разности Времени между Древними и Средними мирами – кто-то проговорился о стопроцентно сработавшем способе, и как раз на таком «чистом» Разумном. Но количество так и не раскрыли – он умер, снова. Погиб в дуэли. Я его, этот метод, теперь знаю, и хочу опробовать на тебе. Ты же девственник еще?

– А зачем тебе это знать?

– Значит, да. Обернись.

Я повернулся, и замер. Было от чего. Ведь, до этого неощутимо присутствующая Рода – не только проявилась для моих способностей и органов, но и… Она стояла абсолютно голая!

– А вот теперь я нужную реакцию вижу. – Кивнула она на мой, моментально эрегированный, член, что подпер штаны, ставшие вдруг тесными. – Замри.

Она что-то сделала, и я и вправду не смог шевелиться, но понял, что могу говорить:

– Что ты со мной сделала?

– Отравила… почти. Это тело для твоего Духа еще слабо, и связь их так же слаба, но она есть. Я ее просто алхимией и активировала, заставив временно твое тело подчиняться другому Духу. Мне. Там еще психосоматика замешана, и это не Одержимость, и не Подчинение, и не Гипноз, а что-то среднее. Извини, но я тоже очень сильно хочу узнать, сколько жизней ты уже забыл. Ты бы не согласился, ведь метод открытия этой «лазейки» – это тесная Связь с объектом исследования, с помощью Резонанса Душ. Если просто – нам надо тупо переспать, так как только в момент первого секса все и происходит. Из-за эмоций. Ты пока против, но мне надо только доступ к телу, и потому…

Рода подошла, и попыталась снять с меня штаны и куртку. Неудачно.

– Нанитная броня. Интересно, почему Сирс ее не сжег нафиг? Или не смог подчинить, или не смог договориться. Как там ее зовут у тебя? Сам скажешь, или мне заставить?

– Кира. Но она со мной на равных правах, ее и спрашивай.

Рода принялась трогать тело, положив меня наземь, поверх силового щита, явно сканируя его. Словно нечаянно в процессе и засветив прелести, выбритые наголо, и активно тряся грудью перед глазами.

– А еще у тебя на самом деле есть нейросеть. И скрывать это нормально ты так и не научился – гормоны искусственные она, может, и генерирует, подавляя желание, но именно так ее я и нашла. Есть способы. Но как ты импланты вампирские усвоил-то? Это тяжело, и часто даже уже обработанные единожды магией Крови и Плоти – умирают, сами по себе. Органы у тебя непривычно… странные. Неужели съел?

– Ну да. Но это Сирс виноват, что-то забыл, когда мое тело растил. Меня призвали потом, Маяком. – Выдал я честно. – Я выжил, но так и остался не то вампиром, не то…

– Человеком. И – магом. На самом деле, где-то внутри твоей тушки и сейчас есть вещи, что я бы очень хотела тупо потрогать, не то что изучить. Уж извини – в генетике Сирс изначально одареннее меня был. А ему, судя по тому, что ты не знаешь о техногенном облучении, что прошивает даже мифрил – радиации – помогал Стэн. И – аппаратура для генной коррекции и селекции от кого-то из Столицы. А еще – нейро-программные установки, что видны только опытным Менталистам. Как я.

– Он закладки в меня внедрил, гад? – Подала голос через выращенный полями динамик, Кира. – Урод ушастый!

– Не в тебя, ИИ. А в Разум самого Ниодиса. На генном уровне. Одна из них – как раз отслеживание твоего тела, в пределах планеты, но сейчас, по понятной причине – неактивная. А вот вторая… она страшнее. Так как ограничивает само желание пользоваться магией, и тем самым – ее же блокирует. И я не думаю, что от хорошей жизни Сирс на такое бы пошел. Видимо, боялся, что его братик его переплюнет, чем чуть не запорол весь процесс – мы все Существа в какой-то степени магические, и магия, если ее не видно – она есть в каждом, у кого есть Душа. Она она же и есть, эта магия. Но об этом и позже можно поговорить – мне все же холодно. – Попыталась надавить на жалость Рода.

– Кира, дай доступ, убери щиты. Доживем – посмотрим. – Принял я решение, так как вся ситуация в целом, хоть и не совсем нормальная – начала меня с чего-то бесить. – А еще я есть хочу. Сильно.

– Ты же кровь давно не пил, а я и забыла… Ну ладно, это не помешает. – Едва пропала одежда, как Рода, усевшись на меня сверху, но только на живот, вспорола себе запястье ногтем. Заставила посылом открыть рот, и прижала рану, наполняя его своей теплой кровью. И – запахом.

Я машинально сглотнул. А потом только подумал, чего она могла принять, и так мне и передать.

– Я чиста, не переживай. Химия только помешала бы, да и тебя иммунитет ко многим мне известным ядам. А вот к Волчанке – нету. Сама удивилась, если честно. Зато понятно, как Сирс подстегнул твою регенерацию. Ты же вытяжку из детенышей Диких Оборотней пил?

– И сам на них охотился. И что? За это накажешь?

– Да я знала, да и не вы тут одни этим промышляли – я так-то тоже в какой-то степени каннибал. А вот убей вы Разумного оборотня… я бы знала. Но их тут, кроме меня, и нет. Напился? Ага, вижу, придало сил. А что это у нас там сзади в меня упирается? Теплое такое, твердое, и пульсирует, ммм?

Я только хотел съязвить, но Рода меня перебила, заставив закрыть рот:

– Я знаю, что это член, и это был риторический вопрос. И за этот метод тому, кто его применил, стоит все же сказать самое простое «спасибо». У нас и так нечасто секс, в принципе, так как детей пару раз родишь, и живи потом с ними… долго. Но для здоровья надо, и последний раз у меня со Стэном и был. Так, таблетки я пила… А, рисунок же еще надо!

Тут от ее действий я по-настоящему завис. Ведь она, макнув пальцы не куда нибудь, а во влагалище, своими обильными соками – принялась выводить на мне какие-то символы. Часть из которых я знал, и это были Руны того алфавита, которому меня учил Сирс. А вот часть и вовсе какая-то… не от мира сего, вот. И что кода возвращает понемногу свою чувствительность – радовало. Только вот…

– Я знаю, что нечто похожее умеют и Демоны-Суккубы, эти бляди красножопые. А на тебе доспех их работы, и он активен, что наводит на мысль, что к твоему «странствию» приложил руку кто-то из Истинных Демонов, в каком-то из миров, где ты до этого бывал. Или с самого начала ты так «заряжен» Тьмой, хотя ее и «скрыли», для того, чтобы Маяк тебя мог переместить.

– Он сгорел.

– То был Маяк Призыва Души, а не ее перемещения в условный «родной» мир. И таких, что использовали на тебе – тут больше нет, но есть не так далеко планета, где их клепают сотнями в год. Искать след надо там.

– У Демонов. Сирс как-то говорил, что я фактически самый настоящий Демоноборец. Гибрид вампира, оборотня и того же демона…

– Про них забыли, но и они были всего лишь пародией на тех, кто тут жил давным-давно. Людей-Героев. Что могли подчинить себе любые силы, и постигать любые знания. Да, поодиночке они слабы, но если их много… – Закончив рисунок, Рода не спешила с проникновением. Ждала чего-то. Хотя я уже понял, что все сильнее и сильнее хочу… только ее, и никого больше. Странно…

– Странно, должно было уже начаться. Что-то забыла?

«У меня критический отток энергии, перехожу в спящий режим.» – Написала Кира, и пропала из ощущений, став просто прослойкой неактивных микророботов, и паутинки из мифрила, под кожей.

– Ты что-то потяжелел. А куда мана деется?

– Это… я. Поглощаю… Барьер, что Сирс поставил, видимо, пропал. – Прохрипел я, так как тяжелее стало держать нелегкую Роду на себе. – Дышать… тяжело.

– А так? – Пересела она на ноги, посматривая на член, и едва не облизываясь. – Что? – Заметила она, что я смотрю. – Ну да, размерчик что надо, а я голодная. Настолько, что скулить вот вот начну, как при… Да ладно? – Внезапно и она заметила, и я понял, что ее слова подстегивают не только мое воображение, но и какие-то другие, идущие во мне, процессы. – Все так вот просто?

– Я не могу больше терпеть, а желание все растет, и я его не могу уже контролировать… как вампир. – Я понял позыв тела, и сбросил Маскировку, активно, и уже давно безболезненно – обращаясь в свой настоящий вид. – И Жажда растет… – Прошелся я языком по клыкам.

– Надо раскрыться, значит. Обоим? Ну, раз надо, почему нет… Все равно никто не узнает. – И Рода, прямо сидя на моих ногах, принялась обращаться, с характерным хрустом костей, и повизгиваниями, из-за явного отвыкания часто обращаться.

И вот мы так и замерли: я, вампир, отчасти уже неподвижный, и активно всасывающий окружающую Жизнь со все растущего расстояния вокруг. И неизвестного мне типа оборотень-женщина, тоже голая, на мне. Слишком тесно, слишком… интимно.

– А что у тебя за вид? Я что-то где-то читал, но такую, как ты – вижу впервые.

– Нас мало осталось. Есть «псовые» оборотни – вервольфы, и их большинство, так как в древности у людей на нашей планете одними из первых их предки, волки, и прижились. Я же из менее сохранившейся ветви «кошачьих» (так я перевел слово на Общем) оборотней. И на самом деле и мы, и они – полудемоны в целом, изначально – просто одержимые Духами животных люди, чьи Души постепенно впитали в себя части животного. У всех это внешность при обращении, и его «полноценность». Но в животное давно никто не обращается полностью – это забытое Искусство. Отличаемся повадками, и манерой поведения. У собак это агрессия и стайность, с выносливостью и малой разборчивостью по климату и еде. А у нас – ловкость, и независимость, и как последствие – незаметность, и видение «потустороннего», скрытого. Ну еще комфорт, и вкусно поесть. А что до половых предпочтений, и рождения детей… У нас их меньше, но рожать можем чаще. Все.

Не успела меня Рода просветить, как я буквально нутром почуял, что не только могу полноценно двигаться, но и еще кое-что. А именно острое жжение в районе солнечного сплетения – самого плотного узла в сети моих мана-каналов. И заметил, что у нее – тоже самое.

– А вот и… – Начала она, но я ее резко скрутил, и навис над ней же.

– Чего ждешь, вампир? Я вся твоя. Или ты не хочешь узнать о себе что-то новое?

– Да пошло оно все. – Прорычал я, и вонзился в нее по самые тестикулы, принявшись нещадно ее иметь, вызывая стоны, и заставив полосовать меня когтями, по мгновенно заживающей спине.

Но не успели мы скатиться в животный режим соития, как оба кончили. Одновременно. И после «взрыва», на остатках разума – расцепились, да так и лежали.

И я хотел было что-то сказать, но меня накрыло. И прежде, чем я погрузился во тьму беспамятства – услышал краем уха едва различимое из пасти Роды:

– Семь тысяч сто шестьдесят два раза… охуеть. – И она тоже потеряла сознание.

***

– Не, не этот. – Я понимал, что передо мной явно кто-то настолько сильный, что сравним по мощи с Богами. Если вообще не одна из них, только… Всех их местных, женского рода, я знаю, а вот конкретно эту – нет. И, поняв, что это видение, я сам, неосознанно, запустил круговерть «перемоток» моих прошлых жизней на скорости, неподвластной измерению.

Лица, города, события… планеты, миры, и даже их созвездия, и парочка галактик – все смешалось в кажущийся бесконечным, калейдоскоп памяти Души. Что вызвало какое-то смутно-знакомое чувство потери чего-то очень для меня важного, в этом омуте образов.

Но внезапно я оказался подвешенным в глубине космоса, над явно обитаемой планетой… которую я не узнавал, как Трео. А еще четко ощутил тягу совсем в другую сторону – в сторону звезд, что сияли на небе. А кажется, что где-то там и кроется ответ на вопрос: «а что я ищу среди всего этого?»

И как я его себе задал – понял: я ищу Путь домой, а это он и есть, и меня там ждут. И все, видение кончилось – меня разбудили.

***

– Не смей подыхать, слышишь, Ниодис! Выныривай, борись, греби, бейся, кусайся, но – живи, суккубу тебе в задницу! У тебя одна жизнь тут! – И хлещут по лицу. Да так, что щеки горят огнем.

– Не одна. – Сказал я, и Рода с меня даже свалилась от испуга, издав звук, напоминающий один из тех, что игрушки резиновые издают…

«Откуда я это знаю? Так, меня зовут Ниодис, я – вампир, и мы с Родой… Так, это опустим. Я все же что-то вытащил оттуда… А откуда? Из Души, или из Астрала? Я таких вещей не видел. Значит, это „прошлое“. Планета та еще, звезды, и… знания магии. Много знаний. Столько, что голова кругом идет от перспектив. И одно из них и применять не надо, так как оно само по себе делает меня бессмертным в этом мире.»

– И суккубы, они… Хоть и мягкие, но – с рогами, и порвут там еще чего… Если влезут. – Я сел. – Но размеры той жопы, куда ты меня загнала – вполне стерпят и не такое, Рода. И не смотри на меня своими вертикальными глазками… так. Это все еще я, Ниодис Друасдаст, а не какой-то там Игрок, с семью с копейками тысячами перерождений, в таком же количестве миров. Хотя точно могу сказать, что ты во мне что-то открыла еще, и я теперь бессмертен тут.

– У тебя теперь активное Ядро Души – в этом все дело. Оно ману излучает теперь, но… странную. И для Системы ты по-прежнему невидим.

Я погрузился в себя, мгновенно поняв, что и как надо делать. И – активировал Киру, пусть помогает, а остальное я сам потом сделаю. Сейчас же мне надо… Маскировка. А еще одежда и облик вернуть.

«И как долго я… Ой, я жива! Так так, а кто это тут у нас так вкусно Хаосом фонтанирует? Ниодис?»

– Возвращай все по внешнему виду, как было – меня не должны опознать иначе, как Вальника. И что за Хаос?

– Хаос? – Услышав это, Рода, до того одеваясь, замерла. – Мать моя… женщина. Могла бы и сама распознать… И что теперь с тобой тут делать, Демон?

– Я не Демон, а… кто? – Спросил я больше у Киры. – Проверь!

Спустя долгие три минуты напряженной тишины ИИ вынес вердикт:

– Поздравляю тебя, Ниодис, ты внутри – человек. По уровню наполнения резерва и знаний – архимаг, не меньше, всех стихий… Ммм… Вижу еще Тьму, Свет… – Кира говорила пока через динамик, не спеша переходить на внутренний голос.

В голове само всплыло понятие «мыслеречь».

– Невозможно, чтоб Хаосит, даже человек – использовал полярные виды маны, кроме стихийных. И то те будут нестабильны, так как и преобразование, и направление полученной маны – также нестабильно, как ее источник. – Вставила Рода. Даже не пробуя меня снова, во второй уже раз за минуту, сканировать. Не пробила потому что.

– … а еще есть отголоски Пространства и Гравитаци. То есть – полный букет. Но это возможность и знания – опыта ноль, и это я только отсортировала каталоги, несмотря, что там. Про возможность стоит заметить, что тут коррелирует сразу два случайных фактора: Рунные коды Сирса и магия Стэна, что они тебе внедрили в тело сразу после рождения, и позже. И второй – это образование дополнительного слоя Ядра, который и переконвертирует ману сам, автоматически. Мы его и «нашли», а потом через него же массив паттернов магических преобразований и получили. Это схоже с пакетами от…

– Системы, я понял. Что по мирам, что я видел?

– Первая планета – неизвестна в нашем рукаве галактики. Детали… Для них надо доступ к Системе.

Я, где-то внутри головы понимая, что даже думать стал иначе, но это все еще я – сказал:

– Сделаем тебе доступ, постоянный, к ее базам. Ничего сложного особо нет, но… – Я повернулся к уже одетой Роде. – Мне понадобиться твоя помощь и связи. Мне надо… кристаллы. Любые, но – много.

– Алмазы подойдут? – Заинтересованно посмотрев на меня, спросила спустя мгновение та.

– Да, вполне. Даже не ограненные – я знаю, как из них делаются бриллианты. Терпением и трудом. Ты быстро ответила, а это значит, что они где-то тут, в лесу?

Она в ответ только ткнула под ноги:

– Древняя шахта Гномов. Мы находили мелкие камни, но по вполне понятным причинам глубоко не спускались. Берлога Сирса… бывшая – не что иное, как старый форпост охраны.

– Дай угадаю. – Перебил ее я. – Гномы ее бросили, и то что там обитает – мешает, да?

– Не только. Мы не знаем, что это, или кто, но живым с третьего яруса не возвращался никто. Даже Высшие. А еще… это место – одна из причин, по которым я не могу отсюда уйти. И Стэна, как единственного, кто мог бы там побродить – я не смогла заинтересовать даже своим телом.

– Ты на его веку не одна такая, «кошкодевочка». Идем в деревню. – И я развернулся в нужную сторону. – Хотя теперь мне понятно, почему Силина не особо магией шмаляла – боялась реакции… охраны.

Я понял, что женщина как стояла, так и стоит на месте. Повернулся назад.

– Погоди, как ты меня обозвал, «крошка-севочка»? Я аккуратно ем вроде… – Знахарка (якобы) даже руки в бока уперла. И смотрит так… грозно.

– Извини. Еще скажи мне вот что, манипуляторша ты наша… А за чем мы официально сюда пошли вообще?

– Пф, у меня этой травы… И записи в журнале Кирза тоже я чаще делаю.

– Тогда смена плана. Идем в шахту – посмотрим, что и как там, и потом назад. О ней же, кроме нас, Кирза, Силины, и пары деревенских – никто не знает, ведь так?

– Ну да. Только я не понимаю, зачем именно сейчас туда соваться?

– Деньги. Я, как вальник, бесспорно, много зарабатываю, но сдается мне, что этого не хватит. Магию продавать – не вариант, это еще Сирс доказал. А денег мне теперь надо не то что много, а очень много. Ты уходить не хочешь, и я не заставляю, так как понимаю все… И приток валюты в деревню не особо большой. Но… Как ты, как член Совета, думаешь… Сколько стоит почти готовая шахта по добыче алмазов, и хватит ли ее для того, чтобы основать тут город шахтеров?

– Много. Хватит. Но для продажи по праву первооткрывателя, надо еще очистить и обезопасить. И если первое еще выполнимо, то второе – никак. Землю переписать, выкупив за твои сбережения – можно хоть завтра. Но это такое себе вложение – лес на ней принадлежит Властителю. Силине Амечет.

– А я ее сын. Внебрачный, и очень, очень зол за то, что она казнила моего брата. Чем не повод ей немного напакостить, а потом, как окрепнем – и голову снести. Я уверен, что смогу ей противостоять на равных… позже. Чем не план?

– Ты ненормальный. Это верная смерть.

– Все маги по умолчанию такие. Я просто пока чуть слабее многих. Но это пока…

Глава 6. Залог успеха – подготовка

Тихое утро в лесу… Что может быть романтичнее? А еще лучше, когда ты просыпаешься не один, хоть и переполненный ощущением единения с природой, и восстановленными до идеала настроением… и магической силой.

Я же по факту вообще не только проснулся, но и ночевал в спальнике аж с двумя женщинами – одной «не настоящей», Кирой, и нереально теплой, если прижиматься плотнее – Родой. Она же оборотень, как никак. А мех греет нехило.

Когда укладывались, поведение последней вернулось почти к норме, и засыпала она обратившись, но лицом ко мне, отгородившись руками и ногами. Десяток сантиметров до меня, лежащего к ней спиной в двухместном спальнике, но это уже и так личное пространство. Я же не надеялся еще на что-то большее. И даже не думал о повторении того, что произошло с нами там, на опушке леса, в процессе ритуала. А размышлял о том, кто же все таки я теперь такой, и разбирался с теми знаниями, что получил, лишь на самом деле «приоткрыв» свою собственную Душу. Так и уснул, не переживая по поводу Диких оборотней – они учуяли сородича, и минимум на пару километров теперь не подойдут. А я и так не пах давно, но помыться все же хотелось почему-то.

Утром, в начале пятого, по привычке просыпаться рано, я открыл глаза, проверил состояние Киры, и… замер, даже задержав дыхание. Но потом разобрался, получив пару комментариев от той же Киры, и продолжил лежать. Ждать, пока проснется Рода, что закинув на меня ногу и руку, обняла так крепко, что я спину согнуть не мог. Еще и причмокивает периодически, дыша мне в шею.

– «Спит сном младенца. Полная беспечность, и толика истощения. А я еще думала, что мужики после секса устают быстро. Потеряла сноровку?» – Передала мне Кира.

– «Ты давай там думай, кто может сидеть на нижних этажах шахты, и как нам туда незаметно попасть, и прикончить эту тварь так, чтоб и тихо, и фон не сильно корежить. Засекут – придется тикать. А не как эту… самку в постель завалить. Или это как-то поможет?»

– «Я просмотрела интересные моменты… именно окончания ритуала. И сравнила их с таблицами тех самых техник суккуб. Почти полное сходство, и мне кажется, что ритуал не только был изменен и дополнен деталями искусственно, но и… его Основа – Высшая Демоническая магия Душ. Обычно, как и заметила Рода – не особо совместимая с другими типами, которые, впрочем, именно от нее, Души, начало и берут. Так как она ими и управляется, по сути. И ваша кратковременная Связь тебя усилила. Но пока я не мигрирую в нейросеть, что-то более предметное я сказать не могу.»

– «Эмигрируешь? А как же броня?» – Удивился я, все же вздрогнув от понимания того, что ее я могу и потерять. Базово – просто потому, что не особо понимаю, как вообще все это работает.

Кира не ответила, но от моих телодвижений наконец-то проснулась Рода.

– Ой, извини. Я неосознанно так… плотно.

– Да нормально все, мне даже понравилось. – Буркнул я, с досадой отметив, что рука-нога пропала, как и исчез мех на оголенных частях ее кожи. А сама она, беззвучно закусив наверняка губу – отвернулась так резко, что мы едва не покатились вместе со спальником.

А как выбрались, и я его упаковал в Карман, попутно заметив его значимое укрепление и расширение (что обычно делала Система в награду за выполнение ее заданий, именно на транспортировку и сбор… всякого) – я присмотрелся к Роде еще более внимательно. Подумал еще… и хотел озвучить свои мысли, заметив, что она на меня так же пристально-подозрительно смотрит. Но она меня опередила:

– Если ты что-то такое же, как охота в подземельях на тварь, что сожрала кучу народа, задумал – то нет, я против.

– Я же даже не сказал, а ты уже в штыки. Абидна.

– Пошла на поводу своего любопытства, чего давно не делала – и вот, имеем то, что имеют – меня. – Тихо, но чтоб я слышал, пробубнила она, проверяя охранный периметр. И громче:

– Тебя Сирс и Стэн растили и учили. А я обоих очень хорошо… знала. Обычно спокойные и рассудительные, но если уж что-то им в голову взбрело… Нет, ну Сирс, в силу возраста и оседлости – немного успокоился за последние лет триста, но вот Стэн… Такие как он – не меняются. А так как твое тело, это их рук дело, и их же плоть от плоти – ты такой же. И чего я к тебе привязалась, не молодая самка же, чтоб так себя вести. – Она собралась отойти, но я ее окликнул:

– Рода!

– Чего тебе, вальник?

– Скажи мне честно, почему ты не хочешь, хоть и можешь, отсюда уйти? Без оглядки на Систему если? Это из-за твоей зависимости от канала маны, что тут проходит?

– Как ты… – Застыла она.

– Сопоставил твои слова, и мои наблюдения со знаниями. Ты потому больше и Алхимик, а потом уже – Ассасин-отравитель. Но хотела большего. На кого ты равняешься тогда, если сама сказала, что Стэн – не такой? Кого ты… хочешь победить?

– Еще недавно я тебя за такие слова бы убила, не раздумывая. Но так как мы, чисто теоретически – уже спали, что для меня важно, то… Я расскажу.

И она, сев на найденный тут же пенек (почти на полпути к кратеру, и кто тут лес рубил-то?), а также достав еду, стала рассказывать о себе.

***

Родилась Родана в этом самом лесу, в семье оборотней, что остановились тут же на отдых, убегая семьсот с чем-то лет назад от преследующих их вампиров. И если ее мать, ослабленная после родов – еще могла держать высокий темп передвижения, по уже тогда занятым Дикими оборотнями, местам, то вот ребенок, что просто не мог вести себя тихо – нет, и не только орал, но и еще часто просил есть. Что заставляло делать привалы, а потом едва отрываться от многих ищеек, что шли за ними. Чтобы убить, без плена.

Охотились за ними вампиры из Рода Ростор, не совсем дружественного Роду Амечет, через территории которых они шли, но и помощи от последних просить было не вариантом. Не будь с ними старшего брата Роданы – Витора.

Как тот связался с мятежниками с соседнего континента, и стал в итоге лидером одной из партизанско-разведочных групп аж в Столице – родители так и не узнали. А когда за ним все же пришли – к побегу все было готово и учтено.

Только вот отец Роды, будучи одним из лучших Лекарей, работал больше с военными и Вальниками, чем с женщинами, и ошибся в сроках беременности. На пару дней, но это наложилось на стресс у его жены, простой служанки, и в итоге привело к преждевременным родам. Посреди леса, без инструментов и прочего. Но в их руках была Магия.

А выход предложил снова его старший сын, рассказав об одном ритуале, данные о котором и должен был в итоге украсть. Специально, чтобы проверить его работоспособность, или же на самом деле беспокоясь за родителей и сестру – не важно. Хотя Рода думает про второй вариант до сих пор.

И ее отец его провел тут же, в итоге привязав Ядро дочки к каналу маны, что шел под ними в недрах планеты, заменив питательные вещества из молока – магией и маной. Но задержка и усталость все равно сделали свое дело – их догоняли. И единственным верным выходом, чтобы спастись, было решение ее оставить на попечение Диким оборотням, понадеявшись на их инстинкты, и родство видов в целом.

Они проголосовали, но жребий дважды выпал отцу Роды. И он, уйдя в сторону, не только отвел от ее брата со слабой матерью погоню, но и все же оставил дочку около норы, и сам оторвался… чтобы дать еще форы жене и сыну. Вступил в неравную схватку не на жизнь, а насмерть, даже зная, что воскреснет наверняка в тюрьме у того Рода. Есть у них такие специалисты…

Судя по записям, две боевые пятерки целых три часа едва сдерживали атаки вошедшего в режим Берсерка оборотня, что в силу своего интеллекта не утратил при этом и контроля маны. Но тем самым выжимая не только все из тела, но и калеча свою Душу, дабы не достаться после смерти палачам. Но отрядов было далеко не два…

Мать с сыном тоже нарвались на десятку вампиров, и уже мать, понадеявшись, что ее сын доставит послание на соседний материк, чем очень помог бы повстанцам и тут – отвлекла погоню, своим запахом и кровью полностью скрыв сына. И тот в итоге сбежал, а она погибла, тоже сгорев в пылу, на этот раз – короткого, боя.

А девочку Дикие так и не забрали, и ее нашли позже уже вампиры Амечет, что прогнали чужаков со своих угодий. А как только про нее прознал тогдашний Властитель – ее стали воспитывать, как Воспитателя и Наставника для молодого поколения. А еще как пособие для отработки навыков борьбы с оборотнями, что само по себе подразумевало, что уж магии, даже базовой – ее ни учить, ни ее Ядро развивать для этого – не будут.

Молодая Родана буквально выгрызла интригами себе место при дворе уже взрослой Силины, каждый день ожидая возможности поквитаться минимум с их соседями. И – дождалась.

В итоге она попала в теневую гильдию Столицы, а потом и обучалась у Стэна, как Ученица. А папаша Силины, тогдашний Патриарх, не пережил войны Родов, пав в итоге и из-за желания дочери занять его место. Для чего, собственно та, используя Родану, привлекла сначала их внимание… А те просто и без затей пригрозились нанять Стэна. Чем обеспечили себе преимущество.

Их полувековая интрижка закончилась, вместе с учебой, и очередным уходом в другой мир Стэна. Родана же, пользуясь связями, деньгами и своими навыками – вернулась жить в новую деревню у сильно того леса, где и родилась. И тут же поняла, почему она так и не смогла даже в Столице перешагнуть на другие уровни владения магией. Но менять что-то в этом было поздно, злость на брата и вампиров итогово поутихла, и она, заняв важный пост в руководстве, и тем самым обезопасив себя от нападок Амечет, которым фактически продолжала служить – встретила снова Стэна, Сирса, а потом – и меня. Когда Сирс погиб, а Стэн снова свалил в неизвестном направлении, в один из посещенных им ранее, миров.

***

– Ну а дальше ты все знаешь. Витор знает, что я жива, и даже, где я и кто я, и чем занимаюсь. Мы лично не виделись, но он стал важной шишкой там, у оборотней, и имеет доступ, и способности к тому, чтобы общаться с родичами и подчиненными напрямую, через Астрал. Все благодаря тому самому ритуалу, о котором он рассказал, а уже потом наши Шаманы его доработали. Сюда его не смогли передать, но именно благодаря мне – первой, на ком он сработал – они победили там, почти истребив вампиров. И я, как одна из немногих из нас тут – значимая цель для любого вампира. Ведь знаю, как оборвать связь Шамана с нитью маны, и тем самым лишить его Силы. Но Система с чего-то вмешалась в их планы, под страхом «стирания» запретив меня убивать… но не пленить. Но Амечет, которая Силина, все же вспомнила, кто её учил, и снизошла до того, что разрешила мне просто жить тут. И все. А ты хочешь, чтобы я еще раз нарвалась на преследование.

– О как все запутано… А если твою свободу перекупить? Это возможно?

– В принципе да – стоит заплатить Системе, и можно списать вообще многое. Поговаривают, что некоторые даже от Стирания откупиться смогли, и единицы – вообще не раз. Этих неадекватов ты знаешь, как Властителей. Богам на стирание насрать, да и те не особо прямо вмешиваются в дела простых жителей. Но Силина не согласиться, а без нее такие перестановки невозможны, и они ее схему сломают. Ту, которую она тут выстроила за эти века, так и не попав под проверку от Богов, что уже говорит о ее изворотливости и хитрости… а ещё – Силе.

– Значит, официальными путями тебя не освободить, чтоб это не привело к тотальному провалу в итоге. Тебе комфортно на этом месте, Силина получает доход и присмотр за округой, и все довольны. Кроме меня. И я уже серьезно подумываю перестать прятаться. Мне надо сила, деньги или власть, чтобы свалить с этой планеты – я их возьму. И уничтожу любого, кто станет на моем пути. Так что решай, ты отдельно, но не против меня, или ничего менять не будешь, и таким образом станешь врагом. В свою защиту только скажу, что я тебе благодарен за ритуал, что открыл для меня новые вехи моего развития, и только потому я тебе предлагаю усилиться самой, а не под чьим-то контролем. А идти потом со мной, или не идти – решай сама. Я только дам стартовый толчок Силы.

– Везет тебе, малец, что Система тебя не видит. Так бы выдала уже задание на твою ликвидацию, и все – жди только, когда придут. Стоит мне активи… Ой…

– Ей только что Система выдала бессрочное задание «Помочь Вальнику Ниодису». Повторяемое и ежедневное, вариативное. Офигеть… – Передала Кира. – Причем именно ты выступаешь в виде переменной, тем самым имея возможность прямо влиять на ее поведение и решения. Ее считай тебе в рабство передали.

Я же промолчал, смотря на дамочку, что снова закусив губу, и отвернувшись, со слезами на глазах смотрела куда угодно, но не на меня. Уж кто кто, но она подтекст таких заданий знает.

– Ладно… – С рыком сказал я. – Так вот, да, Система… Рода, мое задание: иди в деревню, и веди обычные дела, пока я не приду.

Она промолчала, коротко кивнув, и не спеша побрела назад… когда я сам, насильно, оборвал ее связь с нитью маны под ногами. Тут она в безопасности, и Сила ей не нужна.

– Зачем? Она же все равно восстановиться… – Тихо проговорила Рода, не смея оборачиваться.

– Не восстановиться, вот увидишь. А потом ты станешь сильнее своего брата. – Она вскинулась, но я уже на всей скорости рванул в сторону провала под землю.

***

– А где… – Встретив Роду у дома, спросил Кирз, и так уже сопоставив и время, и направление, с которого она вернулась. – …вальник? И твоя нить?

– Оборвал, временно, и ушел в шахту. Если не полезет на третий ярус – вернется или седым, или немного дерганным.

– А если у него получиться очистить шахту? Я видел заявку, Рода. Сумма там немаленькая по налогам, но у нас столько есть даже без Вальника. А еще от тебя «им» несет… Эх, молодые… Каждый раз одно и тоже. Ладно он повелся на якобы молодую горячую, но ты же не такая. Не надоело еще?

– Надоело, Кирз. Но в этот раз Система мне задание дала – помогать и подчиняться. Он меня взбесил и прогнал. Как ритуал сработал, он…

– Сработал?! – Кирз внезапно засуетился. – Своим передала?

– Ты про каких «своих»? Амечет, или братца моего? Потом, может быть… Пойду я поработаю в кузне, успокоюсь немного. – Оставила она старосту стоять посреди улицы, и ушла.

Тот немного еще потупил, и пошел к себе.

А через сутки в деревню примчался Вальник. Ниодис. Седой, но жутко довольный. И – с запросами.

***

– Живой, целый, но не совсем психически здоровый. – Констатировала мое состояние Рода после агрессивного опроса-проверки, как от мага-смотрителя, и осмотра, как от Знахарки. – Но это и так с тобой было, просто обострение. И потому ты только поседел… Невероятно! Если ты только не врешь, что спустился все же на третий ярус…

– Спустился, о чем не жалею. – Сказал я, выпивая очередное зелье. Пятое или шестое – не считал. Не до этого мне было. – А вот о том, что я не подготовился как следует, и выбрался, по большей части – благодаря Кире и устройству в голове, и жалею. Там же…

– Стой, не рассказывай! – Рода выбежала из своего кабинета-лаборатории в соседнюю комнату, и откуда потом я почуял применение магии, на время блокирующей локально ее Связь с Системой. А доступ к каналу маны под лесом я ей непроизвольно вернул еще тогда, как только спустился на тот самый третий ярус.

– Вот теперь говори, кого или что ты там нашел…

Я же сначала молча положил перед ней на столик немаленький такой алмаз. За который, даже в таком виде – вполне можно купить все эти земли, и еще денег останется. А если его огранить…

И следом – небольшой, но не менее ценный кусок, красного, до сих пор теплого, мифрила.

Глаза Роды едва не вылезли из орбит.

Глава 7. Не ходите, Вальники, в шахты погулять…

– Кир, есть мысли, как нам тут все потом облагородить? Не будем же мы вот так вот лазить по скалам постоянно… Но за крюки и зацепы на руках и ногах – спасибо.

– Тут, судя по остаточным фоновым флуктуациям магических полей – было два пути спуститься: подъемник на тросах, для рабочих, и телепорт – для руководства, или надзирателей. Видишь вон, закутки в породе? – Кира мне выделила в поле зрения несколько каверн, мимо которых я и полз по стене вниз, как насекомое какое-то. – Это камеры, или бывшие жилые блоки. Так не понять, надо предметно и поближе посмотреть… Как назад подниматься будем.

– И как они так быстро и глубоко закопались… И еще, как-то же поняли, что искать камни надо именно здесь, а не где-то в стороне… Хотя…

– Алмазы энергетически нейтральны, но охотно и проводят, и хранят любую ману. У нас есть поисковые заклинания и для этого. Все упирается только в специфику изучения породы. Ну, и Расовую предрасположенность Гномов к магии Земли и Огня. Так и копали: тоннели руками, а большие пустоты – магией.

– А потом наткнулись на что-то там, внизу, да и перестали. Но вот так, наобум, даже я не знаю, что или кто, может не дать банально сбежать даже Высшим Вампирам, с их-то скоростями и ловкостью. Хотя так же отчего-то уверен, что на меня это «нечто» не особо влиять будет…

– Это все из-за меня. – Тихо проговорила Кира, все так-же мысленно. Как и я до этого. – Побочный эффект от перезаписи в нейросеть, что сильно увеличил и так твою большую ментальную защиту. Многое описано в документации к ней же, что идет в комплекте, но многие параметры, что я отслеживаю, выходят сильно за рамки средних показателей у других пользователей. Например – невозможность перехвата мной управления твоим телом до тех пор, пока ты в сознании, и безопасности.

– А другие нейросети, что, могут это сделать в любой момент?

– Конечно! Или по внешней команде от Системы, и даже от такого-же сигнала, но уже от производителя устройства. Или от Сил Безопасности, или просто от предыдущего носителя. Многие подобные Артефакты могут точно так же. Методы только разные, зависящие от способа исполнения: магией, техникой, или все вместе. Так, вот тут направо. – Направила она маркер в сторону. – Но чаще всего удаленный контроль и наблюдение, как функции – недоступны пользователю. В отличие от тебя. У тебя есть задатки Менталиста… И это очень перспективное направление Развития для Вальника.

– С чего ты взяла, что мозгоправом стать захочу? – Удивился я. – За такими охотятся все подряд. А «стелиться» под кого-то… не, не хочу. Достаточно того, что я от Системы закрыт.

– Это и плохо в то же время – ее Информаторий, получи к нему мы доступ, поможет нам многое быстро и грамотно провернуть. Ну, если от Плана Сирса со Стэном сильно не отходить. Да и без Сети как-то… грустно. Мне, как ИИ.

– Понимаю. – Вздохнул я. – Так и не нашла причину моей тяги к поглощению информации, в моей голове?

– Нашла, но… Это не твой Разум виноват. А… Душа. И я ее не вижу. Сам знаешь, почему.

– Защита от Одержимости «от Стэна» и на ИИ работает? Это как?

– Я, пока торчала в шкафу, еще в костюме, что ты внедрил в свои ткани, невольно подслушивала их переговоры, пока ты… рос в колбе. И знаю точно, что это особенность сначала тела, а потом на него наложились и «паттерны» Души. Но тут еще исследовать и исследовать, и для этого тебе надо помощь Роды, и доступ к базам знаний Системы – в свободной продаже таких книг, для тебя, и кристаллов памяти, для меня – нет. А что до Жажды Знаний… Сирс как-то проговорился, что в этом виновата Руна Познания, что твое тело не только внедрило в ауру, но и само «переписало» ее в самый мощный вариант… неизвестный даже им. Отсюда и твоя способность к «безмолвной магии», кстати, проистекает.

– Я заметил, что как раз вот Стэн и не удивлен был, в отличие от Сирса.

– Игроки нередко именно мысленный «каст», и управление Заклинаниями, и используют. Разными методами, но похоже – так быстрее, чем произносить хоть и сокращенные, но все же словесно-жестовые «ключи» Заклинаний. А ведь все это надо учить и тренировать…

– Иногда веками. Но в моем случае, против Властителей, да той же Силины – это мало чем поможет. Она Аурой владеет, и через нее же может и магичить.

– Изучим этот процесс… позже. Кажется, мы вот-вот на третий ярус попадем. Хм, щит стоит.

Я, осмотрев пространство под ногами, пользуясь преимущественно обычным, Вампирским зрением – осторожно потрогал носком правой ноги поверхность тусклого магического щита внизу. Тот отреагировал только усилением свечения в месте контакта. И все. А потом я и вовсе на него встал, но не отходя от стены. Мало ли что.

– Сонар показывает, что до дна провала не больше пяти метров, а там, – Кира мне подсветила указателем направление, – тоннель-вход. И посмотри на скалу левее – там алмаз торчит. И как не заметили…

– Это активатор. – Пользуясь знаниями, коими со мной поделился Стэн, я его проверил, не притрагиваясь. – Хм, а тут сюрпризы есть. Мало того, чтоб пройти щит, надо знать заклинание-пароль, так еще тут и сигналка стоит. И ведет она… – Я проследил за нитями маны от кристалла. – Вниз?

– Скорее всего остатки системы охранения от прошлых владельцев, Гномов. Доработанные вампирами. Но я не вижу сигнальной сети…

– Моя особенность, тебе недоступная? Как так? Ты же теперь в моей голове, да и нейросеть прижилась полностью уже. Свечение щита видишь под ногами?

– Нет. Только напряжение магического поля, и все.

– Интересно получается… Это же Системное Заклинание тут стоит, но оно какое-то… особенное. Наверняка еще и непроницаемо в обратном направлении. И потому-то и бояться сюда лазить все – чтоб возможность на Воскрешение не потерять. Но запитано оно явно на физический объект. Можешь рассчитать по кривизне щита его центр?

– Да, только надо точечно его обойти. Поброди по поверхности, только аккуратно… а я еще карту с помощью сонара создам. И кажется, я знаю, что там находится такое, за чем все и лезут сюда время от времени.

– И что это?

– Камень Душ. Скорее всего, это не активная Точка… От старой Системы.

– Или от предыдущего Проекта теперешней осталось. Это в корне все меняет, Кира. Нам надо ее забрать!

– Я молчу уже, что это опасно – оттуда мало кто вернулся.. Что-то же их убило. Был бы тут Стэн…

– Я за него. Заодно и проверим, качественно я у него учился, или недостоин Звания его Ученика. Вычисляй центр, строй карту. Я пока тоже… приготовлюсь.

Я достал из Кармана мечи. Те самые.

***

– А говорила «пять метров, не больше». – Передразнил я Киру, лежа на полу, и восстанавливая сломанные при падении, ноги.

– Извини, я еще учусь пользоваться сенсорами нейросети. Кто же думал, что и тут обманка стоит? Не «хлопни» ты первый щит – не упал бы. И про «не отходи от стены» я говорила. Только и я не могла предположить, что тут глобально поле антимагии Демоническое стоит. Больно?

– Да не особо. – Пошевелил я левой ногой, что уже заросла. В отличие от правой, что пострадала больше. А кровь, что натекла, я банально сжег, и восстановил ее запас в тушке старым способом – выпив пару бутылей, что всегда имел про запас. Не только с кровью оборотней, но и Демонической. И даже – с кровью Стэна. Все три типа и пошли внутрь, снабжая меня накопленной энергией. Внешней-то тут нет. Вообще. – Даже Высший Вампир, попадя сюда, рано или поздно сначала усохнет с голода, впав в спячку. А потом, начав сходить с ума – и сдохнет. Или сам, или… с помощью стражей этого места. Вон тех.

Я показал рукой в сторону странных големов, что довольно шустро примчались на шум, и мои маты. Но меня не видели, и потому замерли неподвижно, лишь немного зайдя назад в тоннель. Магии я в них не чуял вообще, как и в округе. Но и так они выглядели опасно, особенно если не забывать, что магия, основа боевой мощи любого магического существа – тут не работает. Или работает, но не так, как я привык.

– Оружия, кроме клинков, и странных наростов на броне, я не вижу. Магии нет, зато электричество есть. Это роботы. – Сказала Кира. – Полностью автономные, и без Сети, и потому перехватить контроль я не могу. И да, они мифриловые, и потому пробить их можно только таким же оружием. Ну, или расплавить, если заманить в расщелину, что чуется там, внизу. По тепловизору.

– Лава?

– Она самая. Там же центр щита, что первого, что второго, и там же – источник излучения, что и глушит магию, и параллельно – забивает и электромагнитные потоки связи. Точка сломана, но Души собирает и хранит исправно. Только вот «вернуть» их не может»… Или не хочет.

– Питается их маной? И сама же отсекла внешние Силы? Интересно… Как и то, кого она за все это время смогла поймать, раз тепло магмы в энергию преобразует, и роботы не особо поломанными выглядят… Я не особо разбираюсь в них, пока что, но… я не вижу у них особых примет, от блоков Связи, или Вычислителей, что наверняка бы фонили теплом. Значит, они управляются импульсно, извне, но задачи выполняют сами. Проверь мысленные каналы связи, Кир.

– Ммм, есть сигнал! Как ты понял?

– У них в голове, если за нее принимать передние, выступающие части корпуса – торчат те самые необработанные алмазы. Они и сенсоры, и модуль управления, и система подзарядки… Сирс показывал нечто похожее, тоже работы Гномов.

– С чего ты решил, что это их работа?

– А больше некому такими сложными вещами заниматься, да и нет тут других способов, кроме как такими, или своими руками, пытаться выбраться. Кажется, я знаю, кто захватил частичный контроль над сломанной Точкой, и живет в ней же. А еще – почему щита два.

– Чтобы Душу не вырвало в Астрал текущей Системы. Вполне возможно. Но почему тогда все, кто приближался к Точке – сходили с ума? Кости вон, рядом лежат. – Подсветила она пару скелетов, чьи останки кучками выделялись как раз около тоннеля, что защищали големы.

– За столько лет в Кристалле, да в одиночку – кто угодно «крышей» съедет. Стэн рассказывал о таких пытках, что любят Демоны. Запрут в кристалле Душу, и мучают ее, качая энергию, пока та не «выгорит». И внутри это и есть самый настоящий Ад. А там не одна Душа, и далеко не мирные они все, раз сюда полезли. И потому… Мы Точку забирать себе пока не будем. Мы не за ней сюда пока пришли, и надо подготовиться. Только вот големы эти будут мешать искать алмазы. Есть еще опасение, что они и дистанционно по мозгам могут вдарить, и потому смотри за моими мыслями. Я пошел потихоньку… поближе. Ориентир границы вон, лежит – на него и смотрим. – Ткнул я клинком в сторону костей.

В которых валялось и еще кое-что, что мне ну очень надо. А именно – коробка с резервными Кристаллами Памяти. Судя по маркировке, что рассмотрела моими глазами Кира – для Высшего Командного состава… Флота Вампиров.

Но и она – не главное. А – Жетон-пропуск! Он же – типа «неподдельный» паспорт-идентификатор служащего Системы.

– Его переписать – можно, а вот саму «заготовку» для такого сложного Артефакта – не найти никак и нигде. Только заслужить от Системы. Так как, помимо прочего – это еще и «мобильная» Точка Воскрешения. И она мне надо! А бонус от-того, что связи с Системой тут, по причине поля антимагии – нет… Только мне и на руку. Даже Стэн, и тот за все время в нашей звездной системе – таким так и не обзавелся. Удача!

– А с големами что делать будем? – Кира, как я и просил, отслеживала нарастающий, по мере приближения к невидимой границе тоннеля, ментальный фон. – Чтобы их порубить и сломать – надо их выманить. Или – подойти. А я и не хочу что-то…

– Отставить прения. Следи за активностью мозга, я подхожу к первой «куче».

В тот момент я уже не особо боялся ни травм, ни возможной смерти, так как и первое, и второе – пережил. Смерть, правда, не сам, и не тут, но сам убивал как минимум оборотней, а «представление» Казни Сирса руками его «матушки» – останется со мной на долгие годы.

И, приблизившись к первым останкам, даже на первый, опытный, взгляд – именно оборотня, я их разворошил аккуратно клинком. Подцепил какой-то амулет, единственную ценность, помимо давно прогнившей одежды. Отправил его в карман, решив позже осмотреть на предмет зачарований. Поднял взгляд…

И прямо ощутил, как мои волосы, помимо моей воли, не только встают дыбом, но и наверняка активно теряют цвет, седея – настолько шокирующе оказалось то, что я увидел. Не говоря о пропустивших по удару, всех трех, серцах, и мнгновенном параличе всех мышц.

Каких усилий мне стоило сбросить наваждение – я не скажу, так как Кира, получив сигнал – послала импульс моим мышцам, и я отпрыгнул спиной назад, плюхнувшись на жопу. А, проехавшись на ней же по камням на полу, от дискомфорта и пришел в себя.

А как отдышался, и унял тремор конечностей, поглядывая на место, где ничего и никого, оказывается, не было, и быть не могло, спросил у Киры сиплым голосом:

– Видела… ее?

– Кого? Я засекла только резкий скачок ментальной активности, паралич и остановку дыхания. И «откинула» нас от костей назад. А что ты видел? Ее… Это женщина? На кого похожа, как одета, и почему для морока выбран именно этот облик?

– Жрица Порядка, если мне память, из книг, не изменяет. Нет, ну для вампиров она страшнее оборотней и демонов, это бесспорно, но… Моя реакция говорит сама за себя. Словно она живая – настолько реальный морок. Уверен, чем ближе я подберусь к Точке – тем активнее он станет, интуитивно выбирая оптимальные меры противодействия моим инстинктам, и максимально влияя на видовые страхи. И двигается бесшумно. Только вот я уверен, что убить, или как-то навредить она нам не может. А вот завести под орудия големов, сведя с ума – вполне. Это если не знать, как с ней бороться. И это не голограмма, какие нам показывал Стэн. Именно что морок. Очень, очень качественный. И потому – ограниченный радиусом активности Точки. Как раз у тех костей. И очень искусно сделанный, повторюсь, раз пробил мои защиты.

– Внутренние – внешние, как и все остальное – не работает. Сильно хочешь именно сейчас туда сунуться? А вдруг они нападут?

– Маскировка активна, хоть я и чувствую уже, что мои внутренние силы на исходе. И потому… мы прогуляемся назад, в тоннель за спиной, и поищем что-нибудь интересное там. А потом вернемся, и попробуем еще раз. Если не пройдем тихо – вылезем, подготовимся, и вернемся. Отметь границу поля, и пойдем.

– Да по костям и отметила, с запасом. Только вот их ни обычным зрением, ни магическим – мне не видно. Я их сонаром и вижу только.

– Я-то их вижу… А, Руна Познания же. А так они под мороком тоже… Занятно. – А от следующей мысли даже остановился. – Погоди, я что, и нити от щита, сигнальные, вроде как тоже видеть не должен был. Да и насчет камня-активатора то же самое можно сказать… Это что получается, я не только самые искусные тайники, но и невидимок, любого уровня, вижу?

– Получается так. Я не могу соотнести, как это работает у тебя, без сопутствующего обучения и навыка, но оно работает. Я этим пользоваться не могу… пока что. Надо тщательно и скрупулезно настраиваться на твою активность. Но – некогда.

– Хрена себе. Ну что сказать, пойдем, проверим все на практике. Так, нам надо выйти за пределы щита… Есть идеи, так как тут, – я постучал по глухой стене, которой кончился отнорок, – тупик.

– Ломать только. Вперед. – Подколола меня Кира, повесив метку прямо перед моим носом. – Или назад лезть.

– Не, не вариант. – Задумался я. – Допустим, шахтеры прошлого отчего-то начали копать именно в ту сторону. – Я показал за спину, где за одним поворотом, и еще парой десятков метров, и был разлом. – Но не просто так этот отнорок тут, правда? Гномы зазря даже размечать бы его не стали. А это говорит о том, что камни есть и там, но их меньше. Просто потому, что подземная каверна с лавой, и Точкой – их манила больше. Надо копать… Жаль, нечем.

– Там у одного костяка я видела неплохую мифриловую кирку. Надо ее достать. Веревка есть с собой?

– Обижаешь, Кир. – Улыбнулся я. – За такое Стэн меня еще месяц бы гонял, забудь я хоть что-то взять из «набора юного Вальника». – И если я хоть что-то понимаю в твоих электронных извилинах – то и проволока у меня тоже есть.

– Они твои, эти извилины. Я ими просто… пользуюсь.

Я повернул назад.

– Ага, вот подтверждение того, что не такие они и тупые. – Сказал тихо я, выглянув из проема, и увидев, как уже семь големов активно изучают мои следы, но так и не выходя за пределы невидимого круга. Даже одной из восьми конечностей не наступили. – Для них там стена. Как думаешь, Кир, они на грохот крюка среагируют?

– Вот и проверим заодно. А так-то Руны ты и кровью запитать можешь.

– Забыл, спасибо. Наверняка будут ждать меня тут до посинения. Я, конечно, пока не ровня тем же Властителям, но что они вот так попались в эту ловушку, а я – нет… льстит. И тешит мое самомнение. Но камушек кинуть в сторону дешевле, чем тратить не бесконечную бечевку. – Я подобрал один из многочисленных обломков под ногами, и кинул в сторону. – А ну, ату!

А потом аж присел, спрятавшись за поворот, и часто-часто задышал.

– Хрена себе… А я думал, они не могут выйти, и не нападут, а оно вон как… Подумать только – лазерами шмаляют. И стреляли только двое, и убежали, видимо, заряжаться. Напомни мне потом разобраться с их излучателями, и… зеркало прихватить потом – тоже.

– Киловатт пять-семь, или около того. Броню не прожигает, но и приятного от локального перегрева не будет. Кустарное и маломощное оружие на рубинах, но зато работает на бесконечном тут электричестве. А раз убежали, то и стрелять часто и много – не могут. Хм…

– Измором брать надо. Но это «стрелки». – Я показал на отличных от ушедших големов. – Эти явно «ближники», и их много. Ладно. Раз они реагируют на звук и на движение, постараемся не сильно шуметь. Я сейчас.

Я еще по дороге назад, прямо на ходу, сварганил из проволоки простенькую снасть – кошку. И теперь на нее, поранив палец, и им же – нанес Руны Тишины на крюк.

– На пару десятков бросков хватит. Жаль, вытравить нечем… Хотя… – Я вспомнил о клинке, второй, меньший, «брат» которого до сих пор при мне, но в кармане. – Ай, и так сойдет.

– Я могу проверить пределы их слышимости, и еще… попробовать составить их механическую схему, чтоб выяснить их слабые точки. На будущее. Не считая кристаллов в «головах».

– Которые они будут прикрывать и сами, и товарищами защищаться – в придачу. Сонаром?

– Ага. Только для этого тебе придется все же немного пошуметь. – И Кира мне набросала примерную последовательность действий.

– Ага. – Подразнил я ее, воткнув длинный клинок на пол-лезвия в породу, а второй выставив поперек прохода, балансируя им на пальце. И обратился в слух. Но все это уже привлекло внимание големов.

– Давай! – Скомандовала Кира, и я не совсем легонько щелкнул ногтем по лезвию воткнутого меча. Отчего он низко и громко загудел.

А я только и успел, что, не убирая меча на весу – отклониться от очередного выстрела лазером. После чего еще один «стрелок» скрылся в противоположном проходе.

– Еще раз, и воткни глубже – помехи забили «картинку».

– Ну я это тебе все равно припомню… Но если удасться их «оглушить»… Хм.

– Клинок сломается раньше. Делай давай, как я сказала.

– Хорошо, хорошо, не кипятись, женщина! – Я снова «трынькнул» по клинку, и… ничего не услышал, но голова отчего-то заболела.

– Есть резонанс! Я картинку анализировать, а ты тащи тот лом, что там валяется. И побыстрее – мы есть хотим…

***

Рыбалка, если то, чем я занимался битых полтора часа, можно так назвать – не только принесла мне кирку, и еще пару интересных вещей, и кучку костей, но и позволила нехило так отвлечься от нарастающего голода. И идущего с ним в комплекте – энергетического истощения.

Но я четко понял, что прежде, чем копать, придется опустошить последнюю склянку с кровью, чтобы набраться сил. Но сначала трофеи!

– Так-так. Ну, кости некоторые были пропитаны маной, но сейчас от них толку ноль. Оставим тут. – Я сгреб кучу костяшек подальше в тоннель. – Кирка, мифриловая, с хорошей крепкой до сих пор, ручкой. Одна штука. И… вот это все.

Я взял в руки первый попавшийся предмет – шарик из того же мифрила, исписанный Рунами вдоль и поперек. Принялся читать.

– Ага, снижение веса, стабильность, передача энергии… Это что, левитатор, что-ли? Нихрена себе! Гномская вещица, в хозяйстве пригодится… если заработает. Этому трудяге не помогло тут. – Я взял второй, похожий шарик. – Так, а вот это… Ммм, та же передача, фокус, направление… Это что, фонарик? Не, мощности многовато. Оп-па, да это же Резак! Вот это удача! Гном, не знаю твоего имени, но спасибо, что взял этот инструмент с собой в шахту, да погиб тут же, оставив это добро мне. Если вдруг твоя Душа тут, в Точке – я кости-то закопаю, но вот это вот, – я подкинул шар, что удобно лежал в руке, – не отдам. И на десерт – запасной комплект кристаллов памяти. Ну, неплохо…

– Что ты там бубнишь себе под нос? – Спросила Кира, как, видимо, закончила строить схемы големов. – Интересные штучки. Продадим?

– Не. Даже больше – попробуем или повторить рисунок, или еще как обезопасить себя от потери этих вещей, так как они ценны своим уникальным исполнением и функционалом. Тот гном наверняка Мастером-Артефактором был, хоть и погиб давным давно. И что-то мне говорит моя интуиция, что именно она, его Душа, и захватила контроль над Точкой, и в безумии своем стремиться вырваться наружу. Големы же вон, бегают. А их строить, и управлять ими, так как Гномы и Дварфы – мало кто может. Да и с мифрилом они искуснее многих работают. Вот бы мне его Памятью завладеть…

– Нам сначала тут от голода не сдохнуть бы, и выбраться, а потом уже делить трофеи. Толку от них, если ни магии, ни еды тут нет? А щит изнутри почти непроницаем для нас.

– «Почти» не считается. Нам главное докопаться до границы, а там прорвемся. Есть у меня одна идея…

***

Пара големов, по команде их Хозяина, пересекла обычно непреодолимую черту, и осторожно, еле слышно цокая по камням своими острыми конечностями, прошла в тоннель. Активно его изучая. А когда оба робота уткнулись в новое препятствие, до этого отсутствующее – встали, не зная, что делать.

И замерли бы надолго, если бы, из-за отдаления от Точки дальше, чем обычно, их кристаллы не начали бы активно разряжаться. Поэтому Ниодису не только не пришлось защищаться от атаки со спины, но и их Хозяину объект пока перестал быть интересен. И големы ушли под излучение Точки. Ждать.

***

– О, вот еще один! Большой! – Очередной кусок породы, иногда рыхлой, но по большей части – тверже простого бетона, но из больших частей, упал мне под ноги, открыв на сломе едва блеснувшие от искр мелкие алмазы. И один побольше. – Но мелочь тоже соберем, для тренировки огранки пригодятся. Сколько еще?

– Семь метров, плюс-минус пара сантиметров. Я перепроверила, и не кривись. Копай давай, шахтер!

Ну я и копал. А когда мне отдачей от столкновения щита с мифрилом кирки, той чуть не прилетело в голову – словно очнулся от исступления из-за монотонного труда.

– Крепкий, зараза. – Руку мне отдача все же отсушила. – Так, сначала проверим тип щита. – Я поранил палец, и прислонил его раной к обманчиво податливой пленке магического барьера. Стоило крови попасть на нее, как раздалось шипение, и рану запекло. – Универсальный. И непривычно мощный. Узор вижу, но копать по кругу, чтобы найти точки напряжения – долго. Значит, ковыряем тут. По отработанной методике Стэна. Блин, как же без магии тяжко-то…

– Я знаю методику, только вот так и не смогла рассчитать, как до такого мог вообще кто-то додуматься – искать резонанс таким варварским способом.

– Голь на выдумку хитра, а без маны, из-за популярности поля подавления, последние пару тысяч лет войн, да с Демонами под боком – и не такое переоткрыли. Тут борьба защиты, и средств ее преодоления, и, как обычно, универсального решения нет. Почти. Мы знаем, что источник защиты – кристалл, а щит универсален. И есть как сложные, но быстрые, так и простые, но долгие способы его или продавить, или сломать. Что не одно и тоже.

Первый – перезагрузить по питанию маной. Но у Точки ее, хоть и в виде тепла – много. И там големы, ментальная защита, и еще что-то… Второй, это нагрузить его одну часть, а потом сменить физическое, например, воздействие, на магическое. Маны мало, и потому это тут не сработает, но нам и не надо ее много – только «проколоть» дырочку туда, да зачерпнуть ее извне. Так, где моя Игла…

Способ, показанный мне Стэном, работал только именно что с магическими щитами. Хотя, как тот признался – для него чаще преградой становились их технологические аналоги, и только недавно он, начав брать контракты и в чисто магических мирах – для своей «фичи», прозвища «Всепроникающего», доработал этот простой способ. Основанный только на том, что фактически магу не надо полностью проникать за щит, ведь достаточно части тела. Или капли свежей крови. Особенно, для мага Крови. Вампира. Для этого у меня с собой есть собственноручно изготовленная приспособа – Игла. Мифриловая, острозаточенная с обоих концов трубка, с ручкой для нажатия, и последующего прокола кожи, с «моей» стороны. Такое шило, но Стэн называл ее странным словом «клизма».

– А раз у нас есть алмазы, что хорошо проводят энергии, и проволока – стоит облегчить себе прокол силами самого щита. – Сказал я, уже собирая проволочную рамку с алмазами в четырех углах почти ровного квадрата-конверта. Диагонали которого обмотал частично вокруг Иглы, создав…

– Антенна? – Удивилась Кира. – Она же поглотит колебания щита, и направит их в витки катушки, что получилась из Иглы. Ты усилишь давление, все повториться, и так до тех пор пока… что?

– Кончик вылезет с той стороны. Мне хватит и пары микрон, чтобы начать через кровь качать ману. Площадь слишком мала для того, чтобы щит обновился, и заклинание будет считать, что его просто давят. Просто, как все гениальное. У Стэна, конечно, есть Открывашка – более «продуманная» версия Иглы, которая потом сама разворачивается в «окно», что можно и оставить на месте, для незаметного отхода. Я же вырежу разрыв, выйду, и… все.

А дальше все так и произошло, только вот я не пару грамм крови потерял, а еще почти сто – труба нагрелась, и пришлось давить давлением так, чтобы она не успела спекаться. Но мне помог и сам щит, и разность потенциалов маны, по обе стороны щита.

Поглотив достаточное количество, отчего на время перестал хотеть есть, я собрал конструкцию… И только потом до меня дошло еще кое-что странное. Первое – Игла и не думала остывать, и отправилась в карман так. Второе же… Собственно, я и озвучил:

– Слушай, Кир. Вот я маг, и еще немного, как я думаю, в ее, магии, физике что-то да понимаю, но… А как Карман под полем подавления работает? Маны-то нет.

Я сам снова задумался, а Кира так и вовсе «зависла». На что я только хмыкнул «работает, и ладно», и, прорезав клинками себе окно, и немного места за щитом – вышел за его пределы.

– Ух, хорошо! Так, надо выбираться, но… Есть магия! – Я заставил почву расступиться, образовав тоннель до самой поверхности, и… Меня затопило.

– Блин, озеро какое-то… Это я в кратер выкопался, что ли? Ну да. – Выплыв, я высушился опять же магией, перепроверил, что все добытое на месте, и побежал охотиться. Бросив все же еще раз взгляд на значимое в этой моей жизни, место.

Глава 8. Шок-и-орущие возможности

– Огнесталь! – Проигнорировав алмаз, Рода было голыми руками схватила за раскаленную до сих пор Игру, но обожглась, и кинула ее на стол. Который от контакта с металлом никак не страдал. Так как это мертвое дерево, и названный магический сплав, коим стал мифрил Иглы – жжет только «живое». И – воду кипятит. Только не дистиллированную.

– Ага. Само как-то вышло, но я уверен, что могу повторить процесс, который ты наверняка, как кузнец, и так знаешь. И, хоть и сам могу вот так, сходу, назвать пару-тройку полезных применений этому сплаву, все же спрошу – он насколько дорогой?

– Нуу, не то чтобы очень…

– Рода, соберись. И алмаз подыми – я его потом ограню. Сам. Покажешь, что как?

– Это сколько ты через нее маны прокачал, чтобы насытиться? – Камень она, ловко пнув ногой, словила двумя пальцами, и положила поодаль от Иглы. И посмотрела на меня. Странно так, что-то явно еще задумав.

– Да я… не знаю. Ты же видела, что у меня резерва, как такового – нет. Сколько есть в округе – столько и беру.

– Дозируя настолько тонко, что даже я так порой не могу начертать заклинания, не говоря уже про то, что ты Безмолвием овладел. Сам. А еще всеми стихиями, став Архимагом. Не признанным пока, но… ты же вроде как Вампир. И из шахты вернулся… единственный за очень долгое время, да еще и не с пустыми… Карманами.

– Он у меня… – Начал я, но Кира меня перебила:

– Жетон. В нем есть свой Инвентарь. И он не пуст.

– Угу. – Кивнул уже Роде. – Понял. Разберемся. Мне надо поесть, выспаться, и к Точке.

– До завтра она занята – я проверку Связи запросила, сославшись на недавние тут катаклизмы. Отсюда и невозможность подслушивания нас Системой. Да, дыра в ее защите, но знают о ней немногие. И еще меньше рискнет использовать без веской причины. Я – могу, что и сделала. Так что у тебя минимум еще сутки-полтора, чтобы… Мне тебя проверить еще.

– Зачем?

– Чтобы внести записи об этом в Журнал. До того, как он свяжется с его копией в Архиве. Или ты забыл, что ты официально – Вальник? И еще… Не только вам разрешается свободно пользоваться оружием, или инструментами из Огнестали, как и торговать ими, и слитками. Но вот производить их, эти слитки, официально может только один Род, на всем нашем материке. Сказать, какой?

– Амечет. Я что-то такое читал в родословной…

– Это ширма, как и много другое, что там накорябано. Но Род не сам изобрел этот способ. И даже не от Гномов он вам достался. А от Системы. Как Системный же Навык, далекому вашему предку. И передается по наследству, по мужской линии. Через…

– Кровь. – Понял я. – Таким образом Система не только не дает пропасть полезным для нее же знаниям у подконтрольным ей же Властителям, но и косвенно регулирует военную экономику звёздной системы, да и не только ее. Сирс это знал, Стэн – и подавно, потому-то и спрятали меня от ее взора. Но без нее на старте плохо… всем, но только не мне. Так у нас есть ты. И Точка.

Прежде, чем Рода хотела возмутиться тем, что я ей прямо так сказал, что буду ее положение использовать во благо мне, и моим целям, как я ее снова перебил:

– Хочешь стать Властителем своих Родовых земель?

Дама-оборотень «зависла», прикусив губу. Но думала она не так долго, чтобы уже я начал с ней сомневаться.

– Хочу. Но не на землях Амечет, а их, и моих, врагов – Ростор. Но у них, наших «соседей» – теперь много денег и Власти, вровень с Силиной. У них сейчас, уже давно – вроде как военный нейтралитет. А я – залог его ненарушения. Не знаю точно, сколько, но Силина заплатила приличную Виру за то, чтоб от меня отстали. И я до сих не отработала этот долг. И Кирз не даст.

– Это решаемо, если знать, как и чем его переманить на нашу сторону. Ты не говорила, но даже я вижу, что он только кажется мямлей, прикрываясь более сильной тобой. Но его амбиции, утрата возможности реализовать которые пришла к нему вместе с пинком с места Коменданта – никуда не делись. Хоть он и стар, это решается теми же деньгами. А их у нас, на самом деле – много. И… есть я. Вальник. Не распечатывай пока Точку, и пошли. – Я встал.

– Куда?

– С Кризом говорить. Он Староста, и перевод деревни в другой территориальный статус – это его прямая обязанность, и только он может, через Систему, этот процесс немного притормозить. Чтоб Силина не прознала. Она хоть и далеко отсюда, но если ей Система сообщит, что на ее территории твориться что-то неладное – может и примчаться сама, лично. – Я посмотрел на календарь. – Налоги заплатили уже?

– Ну да. И так с каждого Задания платим исправно, через Систему. Потому нас и не трогает никто. А что?

– Мне нужны деньги, и прикрытие выросших доходов от земель. На месяц. Мне его хватит, чтобы…

***

– Сдурел, Ниодис? Я на такое не пойду – это же сразу Казнь, как всплывет. Это сейчас Точка пока, почему-то, не работает, и жители уже волнуются: а вдруг Дикие нападут, или еще кто, а они и не переродятся. Из-за вас обоих, я знаю, но и не лезу. Боюсь я, да и стар уже…

– Четыреста лет – это для нас самый рассвет сил. Ну, заплыл жирком, ну, успокоился, осел… женился, в конце-то концов. Это нормально. – Улыбнулся я. – Но признайся, я же вижу – ты хочешь большего.

– Естественно. – Стал серьезен Криз. – И потому, зная о риске, намеренно дистанцируюсь. Если у Системы нет повода меня наказать – его, наказания, и не будет. Мы от Столицы далеко, сюда никто не лезет, и мы сами, сверх того, что выдает Система по Заказам – не делаем. Уже давно. А тут ты… Искуситель! – Завелся все же бывший Комендант. – Думал, я не почую в тебе Демоническую Кровь, а, Хаосит? Так и надо Сирсу, что его мамаша прихлопнула, за его попрание наших устоев, и несоблюдение Чистоты Крови… Он был слабаком, и ты таким же уродился!

Я молчал, но не заметить волну негодования от слов Старосты – Рода не смогла. И пока не вмешивалась, но что-то сделать все же приготовилась, дернув разошедшегося не на шутку Кирза за рукав его рубахи:

– Не доводи до необратимого, старый. Он молодой, может пыхнуть.

– И что?! На что он способен, кроме как по лесу лазить, да оборотней гонять? – Вампир ехидно посмотрел на Роду, повел носом… – Ну да, еще присунуть куда не стоило, но ты сама виновата…

– Кирз, остановись. Не стоит меня вплетать, хоть я и виновата. Ниодис помощь предлагает, а ты…

– Что я? – Одернул руку тот. – Я не вижу в нем потенциала… Система – не видит.

– Зря. – Улыбнулась Рода. – Я не хотела, но скажу, так как ты должен знать… Он из шахты вернулся. С третьего уровня. Седой, но целый. Даю Слово.

Пока они там мерялись авторитетами, я старался унять ни с того ни с сего разбушевавшиеся эмоции, и… Ядро. Хаос требовал выхода моей Силе. Любого. Я искал варианты, но… мне их мимолетом предоставили. Кирз, когда Рода дала ему алмаз, и показала и огнесталь, и кирку, что осталась у нее «на посмотреть».

– Пф, схрон чей-то нашел, и выдал за свое. Я таких тысячи найти могу. Нужны более веские доказательства. Сейчас, делом.

Тут уже я не выдержал, прошипел:

– Доказательства Силы, говоришь… Рода, прикрой. И смотрите… салаги.

Вампиры так-то и ценятся, как маги, что, будучи обычно не особо эмоциональной расой, точно контролируют свою Силу. Любую. И, что стало совсем притчей – дотошные донельзя, раз столетиями, а то и тысячи лет – помнят обиды, договора и прочие важные вещи…

Но я не совсем Вампир. Точнее, только частично. Что там Сирс и Стэн из меня маленького хотели слепить, и во что, или в кого – вырастить… Я на это забил. Но вот слова о магическом бессилии что Сирса, что меня, как его брата-ученика-творение… Бесили. И если это причина плохого ко мне отношения… Я это изменю. Сейчас же. Просто потому что хочу и… могу.

Я встал немного поодаль, и сконцентрировался, начав качать ману через себя, забрав и у Роды ее связь с каналом, и даже неосознанно до магмы добрался. А силой Земли тут и так проблем нет – мы же в поле, по сути. Но…

– Надо больше места. – Тихо проговорил я, и начал мысленно строить заклинания.

И больше в тот день я не проронил ни слова. Как и шокированные Рода с Кризом, но немного меньше по времени. Колдовал я без слов, зато как… масштабно.

Земля под ногами задрожала, выталкивая наружу камни, щебень и части давным-давно заброшенных построек, формируя из них новые фундаменты и дорожки. И так же обновляя старые. Газоны и палисадники, где они были – стали прямо на глазах зеленеть и разрастаться, но не переходя отмеченных хозяевами границ. Ушла плесень и сырость из темных мест, а срубы становились свежими, и местами даже снова пустили смолу.

Облагораживая деревню, я обратил внимание на поля – им давно не хватало влаги. И пока заново наполнялся колодец, и заработал фонтан, о наличии которого в центре – я даже не знал, в небе стало ветрено, а после и темно. Из-за возникающих туч. Разгорелись ярче перезаряжаемые и восстановленные магические светильники около дома Старосты и дома Роды. Что и обратило часть моего внимания и на эту постройку.

Но прежде я возвел вокруг уже не деревни – поселка, новую, каменную стену, оставив солидный запас на будущее расширение. И переключился на дом Роды.

Плавился камень и песок, менялось дерево, трещали укрепленные стены. И параллельно, примыкая к нему, из тут же добытого камня, и выращенного леса – я начал строить новый Дом. Себе.

И спустя, казалось, дни, а на самом деле часы – я под грохот начинающегося ливня, так же молча, и не оборачиваясь – зашел в него, прошел в спальню на втором этаже, и лег на застеленную свежим сеном, кровать. И – вырубился от магического перенапряжения.

И только поэтому о крайне важном для нас всех, итоговом разговоре Роды со Старостой, я узнал только утром.

***

– Я, конечно, за свое время всякого повидал, но чтоб так, без подготовки, да без Слов… Если он и в боевой магии такой же…

– Уверена, что страшнее. Сама в шоке! Это же сколько маны он вбухал… Алхимия, стихии, стройка, погодные условия. – Рода подставила под капли руку, и покатала водичку меж ладоней. – Не фонит, чистая вода. – Она повернулась к Кризу. – Ты зачем его намеренно из себя вывел, а, старый?

– Все потому, что он из шахты вылез. Так-то не он на самом деле первый – мы доставали Души оттуда и раньше. Через Воскрешение. Но тварь, что там сидит, всегда успевала их свести с ума… И Система их милостиво Обнуляла. Совсем, забывая, или намеренно не давая ни защиты, ни средств для того, чтобы вернуть себе ту Точку. Само собой, многие заинтересованные личности туда лазили, даже зная о риске. Даже Властители отметились, и крыша у них тоже потекла. Потому и проверил Ниодиса. Напади он на нас – я бы позвал Флот. Не впервой уже… Эх.

– Погоди, Криз. Откуда такие сведения, о которых даже я не знаю, у тебя, бывшего Завхоза?

– Так то официально, и пенсию я получаю по этой же причине. Но Армия, да и Флот, в частности – неоднородны. И там есть недовольные текущим положением населения. Но мало кто даже просто подумает серьезно начать что-то делать наперекор Системе, и ее прихвостней – Богов и Властителей. Твои родители попытались, и что?

– Ценой своих жизней спасли меня, и дали оборотням шанс бороться с Проклятием. И мы очистили свою родину от вампиров. А мой кровный брат там теперь – Властитель.

– Только потому, что тут мои сородичи, Амечет, сделали абсолютно то же самое. Паритет не нарушен… пока еще. А что касается Ниодиса… Многие верят в Легенду о том, что когда-то все же появиться тот, кто не только объединит вампиров и оборотней, против их прародителей-захватчиков, Демонов… Но и победит в этой войне. И в очередной раз уйдет из Древних миров, а Система запустит тут новый цикл. Все знают также, что ему будут мешать все подряд, и только единицы будут готовы ему по-настоящему помочь. Я теперь в их числе, Рода. – Закончил вампир, и пошел к себе. Но на полпути обернулся, и сказал еще:

– Иди спать. Утром расскажешь все Ниодису, как проспиться. И нам потом предстоит много-много дел сделать, чтобы… получить из его выходок выгоду. – И ушел.

Родана еще постояла, подумала «вот же старый интриган, так долго скрывал, кто он есть на самом деле», и пошла спать.

***

– Как это – не дает средств Ментальной Защиты? Вообще?

Рода, что, прокравшись тихонько ко мне в спальню с самого утра, меня же этим и разбудила, заварила на кухне настой, и вот мы с ней и сидим у меня в гостиной, говорим, и пьем. Почти гармония… если бы не то, что она рассказала и о Кризе, и о ситуации по планетам в целом. Сделав упор именно что на малой возможности, для уже попавших под влияние Системы, хоть как-то бороться, и что-то изменить. Не надо им, тем долям процента жителей, такое. Им и так хорошо. Привычно… быть рабами. Демонам – Системы, а вампирам и оборотням, как «детей» первых – им же. И так далее.

– Нет, ну самой Менталистикой владеют многие, но, опять же – только под присмотром Системы. Взять тех же Властителей, Высших, или Богов – они все поголовно защищены. И Системой – в первую очередь. Для ее, и Демиурга, целей. И потому-то все, что касается Алхимии и Артефакторики в этотм деле – табу для таких, как мы с тобой. Тех, кто «пожиже» в иерархии Власти: Вальников, Знахарей… Старост. Ну, кроме тебя, наверное. Но только как мага.

– Интересно. – Задумался я. – Ты сказала, что борьба все же есть, и нехилая, судя по тому, что скрывал даже от тебя, успешно, тот же Криз. И выходы на Черный Рынок, как и на другие, вполне официальные торговые площадки – у нас как бы есть… Если не наглеть, конечно же.

– Не все стоит показывать, рассказывать и продавать. Но я не понимаю, зачем тебе вообще деньги. У тебя и так плата за ресурсы выше других.

– Только с вашей с Кризом подачи, не более. И тратить их тут не на что. Да и забрать их на самом деле не так уж сложно. Стэн меня просветил, как это все работает. Что в магических, что в техномирах – одинаково. Деньги – Сила.

– Да никто не спорит. – Отмахнулась та. – Сынки аристократов вон, тысячами кристаллы маны на игры свои детские тратят, и ничего – целы-здоровы. Я таких знаешь сколько видела при дворе… и – завидовала. А потом, как выросла – поняла, что не все можно купить.

– И не все стоит продавать. Ладно, до запуска Точки еще есть время, и предлагаю провести его с пользой. Ты там с братом свяжись, уточни, какие у него претензии к тебе есть, как Младшей Наследнице. И аккуратно спроси, не собираются ли они к нам в гости соваться ближайшие… – Я посчитал. – Пару месяцев. А я готовиться ко второму походу в шахту пойду, защиту делать. Да и Кире я доступ к Информаторию Системы обещал. Ей без Сети тяжело, ну да ладно… Я уже собрался идти в кузню поработать, как Рода, схватив меня за руку, развернула с себе, и внимательно, магией, в меня «посмотрела». И сначала ничего не сказав, отпустила, но спустя пару мгновений произнесла:

– Вот теперь я наконец поняла, чем ты в основном отличаешься от всех, кого я когда либо знала, и знаю.

– Тем, что я не только искусственно выведен генетически, но и еще с призванной из-за Грани Душой? Или тем, что меня воспитывала пара из почти безумного, даже по меркам вампиров, Мага Крови и Плоти, и – Игрока-Странника? Или тем, что я по-умолчанию теперь вынужден ото всех скрывать свое происхождение?

– Это не так важно. На фоне того, что у тебя нет тех ограничений в Развитии, что накладывает Система на каждого в нашем мире. Вот твое отличие: ты свободен. Это она для тебя – инструмент, а не наоборот. И это… шокирует. И еще: прежде, чем ты еще что-то такое, как вчерашнее представление, вытворить задумаешь – задумайся немного о последствиях и… цене, что тебе окажется должна вся деревня, а не только мы с Кризом. Вот, держи.

Родана сунула мне в руку бумажку, а сама ушла к себе в лабораторию, обрабатывать уже собранный остальными урожай от болезней, и готовить его к хранению.

Я развернул клочок, и вчитался:

«Преобразование и оформление поселения в Статусе „Поселок“, с сопутствующими улучшениями внешнего вида, и повышения престижа будущего Поселения, из Деревни. Быстро, без оценки, затраты материалов – ноль. Минимальная цена миллион септ. Исполнитель: Вальник 1-й категории, Ниодис Друасдаст. Плата переведена…»

– Нихуя себе наколдовал… – Удивился я. – Я ж не думал, что это так… прибыльно. Так, мне надо доступ к Точке!

***

Система… Это название таит в себе многие смыслы, но что в Древних, что в остальных, подвластных им, мирах – ее знают, как нечто, что управляет, и контролирует многое (если не все) в жизни целых звездных систем. От экономики и погоды, до личного Развития каждого живого существа на подконтрольных территориях.

И чем плотнее Разумный взаимодействует с Системой, выполняя ее Задания, что персональные, что общие – тем больше у него возможностей… и тем больше ограничения в том же Развитии. Просто потому, что Система не терпит совмещения несовместимого, на ее взгляд.

Взять, к примеру, противостояние вампиров и оборотней между собой, и их общее – против демонов, что длится больше пары тысяч лет. Бесспорно, Властители всех трех Рас могут многое, потом, кровью и интеллектом заслужив верховенствующие места в пирамиде Власти Системы. Но в то же время им не стать, например, Мастером в каком-либо Ремесле. Или Главой вражеского Рода. Есть, конечно, стыковки навроде умения чинить, или вовсе изготавливать себе оружие, у тех же Мечников, но это так… Все могут. А вот высших высот в этом достичь уже не получиться – Система или не даст, или… это будет очень дорого. Особенно, если тебе с рождения написано стать рабом. Просто потому, что родился у рабов. Которые к тому же, на уровне Законов и Правил – не могут иметь много денег. Или один вампир, а вторая – оборотень, как у нас с Родой.

И вот о них, денежках: в Система Ара это были септы. Откуда и как появилось название – не суть важно, ибо писалось оно только в Заданиях и при перерасчетах со счета на счет, привязанный к каждому Разумному, по его ауре. С отслеживанием Статуса, и прочих «фишек». Стэн часто называл септы просто «кредитами». Как он же пояснял – потому что это «виртуальная» валюта, переведенная, и соотносимая самой Системой с любыми другими ценностями. Чаще – бартером на ресурсы, затрат времени на работу, энергию, или информацию. Самих септ, как физические деньги – никто никогда не видел, но и попытки так назвать любую (золотую, например) монету или купюру – ей же и жестко пресекались… Были прецеденты.

Отсюда и мое офигевание от стоимости проделанной работы, которую мне Система, через Киру и Роду, напрямую оценила, и заплатила на счет, на Киру же и оформленный. Миллион – это не то чтобы много, для Вальника, но… Не за один раз же. А еще Первый Ранг дали…

О рангах: их три – третий, второй, первый. Есть еще что-то типа «неофита», но это так называют тех, что хочет чему-то новому переобучиться. Даже если ты достиг высот в, примеру, горшечном деле, и твои будущие навыки с этим не коррелируют никак – Система их аннулирует. Не физически, нет, а просто перестанет учитывать это при оплате труда. Многие этим пользуются, закрывая таким методом незаконные дела, чаще всего которые проводятся как раз так, чтоб в них, в качестве посредника, и не привлекалась Система. Неофит-торговец, которому за пару сотен лет – написано в Системе, а так он Вор, как пример.

Третий Ранг – Ученик, в народе. Это значит, что есть и способности, и возможность чем-то заниматься, принося пользу Системе. Градаций «полезности» тьма, но тут все и всегда смотрят именно что на «комментарии» от Системы к «профилю» собеседника, или контрагента. Магическим зрением, через Интерфейс, если есть (маги, служащие и прочие), или получают голосовую справку, если нет. Например, рабы или крестьяне. И – преступники. Документы, впрочем, все же чаще проверяют. Бумажные или Артефактные, как тот Жетон, что я добыл с костей Пилота. Так как они тоже завязаны на ауру, «переписать» которую многим не под силу, как считается. Хотя все это делается через Точку, чаще платно.

Второй – это уже состоятельный Мастер, чье Развитие и Статус, контролируемый вездесущей Системой – ей же и подтверждается. Теми же способами, но чаще, в народе – со слов знакомых. Навыки выше, оружие или инструменты лучше, и оплата Заказов жирнее. Как и выбор, возможность которого как раз на втором Ранге и появляется. Но – не у всех. Как сказал как-то Сирс, он знавал Перворанговых Рабов, что из поколения в поколение оттачивают Мастерство Служения Хозяину, передавая опыт потомкам-рабам. И у них выбора нет – Задания фиксированы, хоть их и много каждый день (жопу Хозяину подтереть, например). Или пожелания того же Хозяина, Хозяйки, или даже подконтрольных им систем типа «умный дом». А такую я сам видел у того же Сирса. Он ее до обидного надменной и беспринципной настроил, гад…

Первый Ранг – это все, потолок. У Вальников, под которого я замаскировался – признание всегда и везде. Как и немаленькие суммы за Заказы, которые я волен выбирать сам. То есть – хочу, работаю, хочу – пиво пью, и Системе до поры до времени будет насрать, что я не занят ничем. У каждого по-разному, от месяца до пары лет. Это если не появиться у Системы желание «припахать» конкретного Разумного к конкретной работе. Которую кроме него никто и не сделает в принципе, или… это будет дорого, или еще – тупо влом остальным. Так как отказываться от таких Заданий как раз и могут все Мастера. Но тоже – редко. К Властителям, Жрецам, и их начальству – Богам, это не относиться. Хотя последние иногда все же получают втык от Системы, за совсем уж жесткие огрехи. Типа беспричинных массовых казней, что бывало, или армагеддон, локальный. Никто же не идеален…

Отдельно стоят Герои, ставленники и слуги Властителей. Их глаза-уши-руки-ноги. Штучные, но крайне широкопрофильные специалисты, чьи навыки, хоть и принципиально не доходят до таковых у Властителей – могут чуточку больше, чем Мастера. Просто потому, что могут немного совмещать параллельные навыки ветвей Развития. И это право как раз и дается вместе со Статусом Героя Властителем. Как, впрочем, и все сопутствующие вещи – кров, обмундирование, и… проблемы. Ведь за Героя отвечает только его Властитель, и все. И за него же разногласий с другими – страдает как раз чаще Герой. Потому и мрут они хоть и не часто, зато регулярно.

А если Герой родом из другого мира, что часто бывает – то у него есть маленький шанс стать потом Игроком-Властителем. Как вариант, заняв место предыдущего. И потому-то казнила Силина Сирса сама, и Героя ее (хз кто там у нее теперь) – не часто видят в ее замке. Боиться она.

***

– Кира, ты знаешь что нам надо. Работай. – Я положил руки на шар Точки, и приготовился сидеть и ждать.

– Готово.

– Уже, так быстро? А почему?

– Бороться с Системой, и обходить ее, с помощью оставленных намеренно, неточностей – это не одно и то же. А я ИИ, к тому же – максимально независима теперь. Что мне там локальный порт переписать, в Дере… Поселке Кнутово. Доступ к материалам я от твоего имени получила, налоги оплатила, имущество зарегистрировала, отчеты… не отправила. Обойдутся.

– Молодец, что еще сказать. Карта?

– Есть, точная в радиусе двухсот километров – над нами спутник же висит, забыл?

– А ответочка не прилетит от Флота, за взлом?

– А я и не ломала – Сирс закладки, еще будучи Архивариусом, оставил. А там и не следят за базами данных, судя по всему – денег нет ни учить, ни нанимать живых Мастеров. Работает, и ладно. Там ИИ следят. Дебилы…

– С его такая нелестная оценка, коллеги же, вроде…

– Судя по техпаспорту спутника, там должен стоять военный ИИ, похожий на меня. А по факту – простенький ИИ от горнодобывающего робота стоит. Он дешевле, а кристаллы без того же Мастера и не отличишь. Кто-то неплохо так «погрел» карман на заказе. Да и внесистемный он был, от Флота, напрямую.

– Коррупция, значит. То-то я думаю, что Стэн, что Сирс постоянно на Флотских бубнили. Вроде военные, а дисциплины с субординацией и нет почти.

– В целом да, но не в Элитных частях – там строго все. Пилоты, кстати, все поголовно – Элита, Мастера. А вот десантники, и даже техперсонал – нет. И между «небожителями» и «сухопутными» – тоже отношения… мягко говоря – не дружеские. Плюсом разногласия Властителей, которых в управлении Флотом аж семеро, включая Силину, от науки. Система содержит все в рабочем состоянии, но… Мне, после беглого просмотра статистик, кажется, что некому навести тут настоящий порядок. Не поймут.

– Потому что так привыкли за века, да и хаоситы мы все, что тоже дает о себе знать. Хорошо хоть стандартизацию «переизобрели», но это, как сказал Стэн – необходимое зло, от пленных Гномов перенятое. Не зря же столько народу и свидетельства прошлых Рас Трэо находят, и из-за пределов системы тоже тащат все подряд. У нас другая задача – свалить отсюда подальше. Желательно на своем корабле, да в Средние миры. А там посмотрим.

– Нам сначала тут разобраться, и до ближайшего города еще почти три тысячи километров топтать. Или ты пешком и собрался идти? «Такси» сюда не летает. Или Силину пощупаем на предмет транспорта? Рамки порталов так-то денег стоят, и немаленьких. До личного телепорта ты явно не дорастешь примерно… никогда, хоть и Архимаг. А через Точку уже Система не пропустит.

– И Сирс строго запретил этим путем идти – меня сканировать давать нельзя никому и ничему, уровнем выше Знахарки. Да, это нас ограничивает в свободе перемещения и посещения многих мест, но тот же Сирс и говорил, а Стэн подтвердил, что не всегда телепорт – благо. И – не единственный путь.

– Я до сих пор не понимаю, как она через других о нас не узнала еще всего, а только то, что ты хочешь, чтоб она знала, и… помогала.

– Папке и Стэну спасибо, за ту «живопись», что они без наркоза на мое растущее тело месяцами наносили, по сто раз переделывая. А прежде, из-за внедрения в ауру – стирали. Что еще хуже. Тебе не понять, какая это боль. А я ее не только пережил, но и научился игнорировать. Что так-то опасно для здоровья, но… У меня же есть ты и нейросеть. Вот и следите за мной. Пожалуйста.

– Я и слежу. И что-то в твоем теле говорит, что оно хочет есть. И секса. Кухня там. – Повесила Кира метку. – Рода, кстати, там же.

– Перестань. Я ни за что не поверю, что ты способна меня ревновать к другой женщине, да еще и к оборотню. Да, Сирс бы слюной брызгал от ненависти, но он точно знал, что умрет. Я же не виноват, что я и молод, и физиологически совместим.

– Это поправимо. Могу убрать член, и секса не будет.

Я почуял ее намерение кое-что «отторгнуть».

– Но но! Это моя гордость! – Заставил передумать. – Раз уж Роде понравилось, как я с ним управляюсь, и мы даже в животный секс не скатились, хотя были близки – это нужный орган, и хороший инструмент… влияния.

– Силине присунешь, и договоришься? – Ляпнула Кира.

И моментально выйдя за рамки спокойствия, я не специально долбанул и по ней, и по округе аурой Гнева. Голова разболелась.

– Ого! Все, поняла, приняла – Силине только смерть. Не делай так больше… пожалуйста. Нейроны горят…

Хлопнула дверь, и, подняв столб пыли (дождь же был, откуда?) – около меня, одновременно, оказались и Рода, и Криз. Последний от нее прибежал, кстати… Хм.

– Где он, куда ушел? Ты цел? – Спросили они одновременно.

– Кто и куда? – Переспросил я. – Не было тут никого, только я.

– Герой где, Вальник? – Строго посмотрела не меня Родана. – Если ты ему нагрубил…

– Да не было тут никого! – Начал злиться я, снова активируя ауру, но целью были как раз Староста со Знахаркой. И краем сознания отмечая, что оба готовы вот-вот обратиться в боевые, истинные, обличья. Как интересно…

Переключившись вниманием на наблюдение эффекта, я ауру-то и свернул. Монстры стали снова похожи на Разумных, и немного – людей.

– Это Ниодис… – Констатировала Родана. – Аурой овладел… сам… спонтанно…

– А вот это и плохо, и хорошо одновременно. – Так и стоя рядом, задумался Криз, излагая мысли свои вслух. – Хорошо, что у тебя и так уже Первый Ранг. А плохо, что мне придется все же сообщить кому, и куда надо. Попозже. – Махнув досадно рукой, вампир ушел обратно домой.

– Так в чем дело-то, Родана?

Знахарка, посмотрев в небо, и собираясь с мыслями, все же соизволила ответить:

– Аура есть у всех магических, и не только, живых организмов, или предметов. Только она зачастую двигается вместе с ними, и несет информацию только о состоянии носителя. И немногие, за года тренировок, могут суметь ее просто от себя отодвинуть, или скрыть, тем самым открывая путь Развития дальше, к Героям, и так далее… вплоть до Богов. Система за такими индивидами следит куда как пристальнее, ведь вас мало. И соответствующие инструкции на этот счет, по поводу тебя, раз пока не пришли ни мне, ни Кризу – говорят о том, что ты использовал нечто, очень похожее на ауру Гнева у Героев, но… незаметно для Системы. Но не для нас, так как мы же ее почуяли, подумав, что к нам заявились гости. И так далеко. – Посмотрела она на дом.

– Эмм… Ну и что теперь делать? Я этот процесс не особо еще контролирую. Кира виновата.

– Опять эта твоя ИИ косячит, а ты виноват, так как ты ее носитель. Надо тебе еще учиться использовать грамотно свои силы. – Рода замолчала ненадолго. – Ты за сутки показал такое, что многие не видели за сотни лет, и так же долго достигали примерно того же, за еще более долгое время. Безмолвное колдовство, да всеми видами магии сразу, аура, владение оружием на основе Темного и Огневого мифрила, знание техники, и прочее… Многие захотят тебя использовать в своих целях, даже я хочу. Но вот в чем дело, Ниодис… Кто ты такой на самом деле? Там, внутри своей поломанной Души?

– Я не знаю. Вспоминая увиденное после Ритуала, я даже думать пока не хочу, чья Душа томиться в этом искусственном теле. И я очень хочу узнать. Но – позже. И вы, хотите этого, или нет – мне поможете. И говоря это, я имею ввиду не только тебя и Криза, а вообще всех жителей Системы, и ее саму. А вот почему – я тоже не знаю. – Высказал я свое видение своего же состояния. – Пойду поработаю руками, разгружу голову, а то она что-то болит…

И только когда я ушел в мастерскую Роданы, от той тихонько донеслось:

– Я знаю, кто ты такой, Ниодис Друасдаст. Это сейчас ты Вальник, но потом ты… будешь Лидером. Для всех.

Глава 9. Повторение, мать его, учения

– «Огранка ювелирная, отличается от огранки камней для Алхимии и Зачарования многим, хотя принципы стартовой обработки одинаковы, но есть и различия по подходу в целом. Ручной и долгий труд, с зависимым от его затрат, результатом, но приносящим гораздо большую пользу, из-за уникальности полученных камней; или тотальная автоматизация, позволяющая не только сильно сократить затраты времени, но и дающая повторяемость, взамен сильно усредненных, массовых, показателей. Хотя и такие камни ценятся везде. так что сиди, учись, Ниодис.» – Вспомнил я тот момент, когда меня, отдельно от них, Сирс и Стэн усадили подальше в лаборатории, с неограненным куском кварца, а сами сели пить.

Само собой, про обработку магических, и не только их, материалов я много читал, но одно дело знать, а совсем другое – сидеть, и часами выводить вручную грани не такой и уж совсем простой, Ученической, огранки кварца. Для изготовления простого светильника, методом «прожига» манатока внутри кристалла мощным, но коротким импульсом заклинания. Недолговечных, зато повторяемых и относительно несложных, при должной концентрации.

Но я же говорил, что вампиры дотошные донельзя, да? Так вот Сирс был еще и до жути ленивым. Что, собственно, и стало причиной того, что он делал все один раз, долго, на совесть, используя все свои и чужие знания, но – на века. А потом наслаждался трудами многих искусственных приспособлений, заклинаний, и прочего, о чем вспоминал только в момент крайней необходимости.

Как вот про этот точнейший меха-магический трехосевой угловой делитель, зажатым в котором, передо мной, стоит ни капельки не надпиленный алмаз – будущий Бриллиант. А я и Кира подбираем для него оптимальную схему огранки. Уже два часа как. Сирс же один раз его настроил под нужный тип камней, подобрал заготовки, и ваял их по три-четыре штуки в день.

– А давай его транс-мутируем, и всего делов-то. – Вдруг сказала мне внутренним голосом Кира. – Нам же не на продажу, и огрехи чужой магии тебе не помешают, раз твоя же магия в него и ляжет.

– Сначала на другом камне, поменьше, отточим технологию, а потом комбинируем подход. – Я поменял камушек на другой, более «грязный». – Сканируй, строй объемную модель…

Стэн, как гуру всяких технологий, для меня – и тот только вскользь затронул принципы кодирования и обработки информации в целом, сказав только, что это база, и она, по сути, не отличается логикой от живых Разумных, эти методы и создавшей, переняв зачастую уже готовые решения у природы. И перенеся их в камень (кристаллы кремния), жидкость (жидкие процессоры), а потом уже в «чистые» энергии и частицы – позитронные, и прочие вычислители. Построив на их основе многое из техники, по скорости сильно мощнее живого интеллекта. И реже – превосходящие в творчестве. Обособленно тут стоят именно нейросети, и их старшие «братья», так называемые «биологические ИИ», выстроенные из живых тканей, но оперирующие строгими, или не очень, системами счисления. Часто двоичной, у «простых» ИИ, и реже – их производными. И еще реже – квантовыми, с кучей состояний логики, в которой без пары-тройки ученых степеней – не стоит и начинать разбираться. Это работа ученых и инженеров.

И – магов, еще дальше ушедших в познании связей и состояний материи и энергии. И методов эти состояния задавать и изменять. Силой мысли, жестами, Ритуалами (что есть код, не иначе), Рунами, и так далее. Даже программами.

Конкретно Кира – не что иное, как плод взаимодействия лучших умов не только Трео, но и результат «скрещивания» передовых (на тот момент) и магических, и технических знаний и теорий, с таковыми и с других миров. И потому – уникальна. Да и осталось их всего пара таких ИИ, и потому они не только дороги в принципе, но и архисложный в производстве и программировании, продукт.

И у нее, как бывшей части костюма – есть своя Инструкция. В виде базы данных, которую я выучил, но понять целиком… вряд ли смогу в ближайшие лет сто, а то и больше. Но не использовать ее мощности в быту – грех. Тем более что она уже физически – часть меня самого. Чтоб не скучно было.

– Вот модель, дальше сам. – Отвлекла меня она от мыслей, выдав картинку перед глазами, Кира. – Углы и коэффициенты преломления манатока я посчитала, остальное сам.

Я запечатлел нагромождение параметров, считай, полноценный чертеж-инструкцию, в памяти. Вместе с заклинанием.

– Да и за это тебе спасибо огромное – я бы тут еще полдня сидел считал все, прикидывал, хоть это и простая бриллиантовая огранка. Ну, начнем…

***

– Четырнадцать алмазов уничтожил? Зачем, и, главное, как? – Возмущению Роды, когда та увидела кучи осколков возле точильного камня, да и спросила, сколько заготовок я запорол. А я и ответил.

– Сжег, я же сказал. Опробовал новый подход к зачарованию кристаллов, чтобы не только ускорить, но и еще больше стандартизировать процесс копирования.

– И как, вышло?! – Едва не заплакала та. Женщина, оборотень и знахарка (не бедная, на самом деле), а едва слезы не льет по кускам кристаллов. – Это же столько денег…

– Еще добуду, у нас целая россыпь там, под ногами.

– Ее еще обезопасить надо. А для этого сделать как минимум амулеты от менталистики. А это камни, и мана-серебро (мифрил), то есть куча времени, денег, и так далее…

На лицо семисот-с-чем-то-летней даже мне стало тяжело смотреть. И не подумал бы, что она вот такая… какая-то. И тем более не мог предугадать ее реакцию на то, что я ей показал следующее:

– Я лучший себе оставил, уж извини, но вот, дарю. – Протянул я ей на ладони уже готовое изделие – амулет. Со средней защитой от вторжения в голову. Но и за такой, продав на Черном Рынке, или даже официально, Властителям, как найденный – можно вполне жить без забот… лет триста. Корзина и цепь из простой мифриловой проволоки, которую я параллельно вытянул, пока думал над ошибками. Но краше всего смотрелся, притягивая взгляд бликами на гранях – идеально ограненный, но с немного подпорченным заклинанием внутри, камень. Алмаз называемой тут, «влиятельной» огранки, похожей, верхними гранями, как раз на вытянутый зрачок Роданы, когда она в боевой форме. «Кошачий глаз» – всплыло откуда-то из глубин моих мыслей.

Родана взяла амулет, посмотрела на камень, положив амулет на ладонь… и замерла. Надолго.

– Ау, ты тут? – Спросил я ее спустя пять минут. Что не возымело абсолютно никакого эффекта. Стоит, смотрит, дышит, и… все. Я понял, что она сама себя околдовала, или, что еще хуже – это и есть тот косяк, что вылился в такой вот эффект – она попалась в «морок», что по логике заклинания просто должен «закрывать» носителя амулета, тем самым не давая накладывать новые эффекты.

– Что-то такое Стэн говорил об камнях… А, вспомнил! Надо ее «переключить» на что-то более притягательное. Но что? А если забрать?

Я потянул за цепочку, и камень начал съезжать с ладони. Миг – и Родана, моментально перекинувшись в боевую форму, банально на меня зашипела, но камень сжала в руке. Осмотрелась… и «вернулась».

– Не отдам, ты подарил. Долго я стояла?

– Прилично. Что увидела? Я уже понял, что вы с ним «подружились», но он не совсем идеальный…

– Обычно такое не принято говорить, дабы, по поверью, не «сломать» амулет, но тебе, как… Мастеру, что его создал, – в голосе Роданы проскочила капелька восхищения, – я скажу: родителей. Словно я была там, с ними… Или они со мной… странное ощущение… И оно притупилось, но все еще есть – камень работает.

– Даже так… Пользуйся. – Я собрался еще поэкспериментировать с другими камнями, что нашел там же, копая проход. Гранатами, например. На них (скорее, из-за цвета) как раз хорошо ложиться Магия Крови, а я же вроде как Вампир.

И мало того, что алмазов там было аномально много, судя по тем таблицам, какими поделился Сирс однажды, так еще и камни были часто сильно крупнее обычного. Даже гранаты. Но тот, что я отдал Роде – тоже только второй по размеру – всего полтора сантиметра, после огранки. И я подозреваю, что именно из-за меньшей общей плотности манаканалов в камне, по причине их величины – они и получились «рабочими». Еще немаловажную роль сыграло то, что я смог «прожечь» алмаз магией. У него сама по себе сопротивляемость высокая, особенно у белых алмазов. И энергию он поглощает активнее… до тех пор, пока не «сгорит», то есть, лопнет, треснув. Потому помощь Киры так ценна – она построила идеальные «карты» заклинаний, основываясь на сканировании конкретных камней, для них же. Просто первый я чуть-чуть не «дожал», и он «течет» со временем.

Рода снова меня вывела из омута моих мыслей:

– Ты застыл, как я. Тоже привязался?

– Не так, как ты. И уж извини, я не скажу, что видел.

– Почему? Ты мне вроде как доверяешь.

– Просто потому, что или не помню, или не в состоянии понять, что видел. Муть, и все. Но он работает, и тебе я его, опять же, к сожалению – не покажу. Во избежание, так сказать.

– Ну да, так-то стоит такая цацка немало. – Она быстро надела амулет себе на шею, еще раз посмотрев на мою. Где цепочки не было. – Я даже не знаю, как с тебя за такой подарок отблагодарить… И подарил же абсолютно без корыстных целей, я знаю. – Рода снова задумалась, а я тихонько ушел в мастерскую. Экспериментировать дальше. И как та ушла, хмыкнув что-то нечленораздельно под нос, и посмотрев пристально на меня – мне Кира потом сказала.

***

– Откуда ты этот принцип взяла, еще раз? – Осматривая вечером итоги работы, и убирая в мешочки множество осколков камней (пригодятся), я был буквально «разбужен» Кирой. Которая меня, снова погрузившегося в интеллектуальный транс, и отвлекла. Слабым разрядом по нервам. На ее взгляд – меня же немного передернуло. И я захотел узнать, почему и зачем. А она и рассказала о том, что напридумывала, активно лазая по Информаторию Системы.

– Сначала я полезла читать про подобные мне системы, с ИИ. Чтоб узнать, как я могу быть полезной носителю. Потом переключилась на основы моих кодировок, и принципы существования, в биологической структуре нейросети, но не поняла многое. Как… вампир, например. Ну, и докопалась до генетики с нейропрограммированием, а потом и до скрещивания технологий и магии дошла. Училась дополнительно, проще говоря. И там нашла упоминания о трактатах о том, что вообще такое Интерфейс, Система, и прочие, им присущие, вещи. Как, на чем, и почему она вообще работает. И – их разновидности, и опять же – эти самые принципы, по которым их различают. Наработки же по использованию самих Систем, довольно сильно, хоть и ограниченно-функциональные, используются не только нашими, но и многими другими Расами, во множестве Миров. В том числе – и Виртуальных. В Играх. И перестроить мой бывший костюм, то есть составляющих их нанороботов, в промежуточный Интерфейс, между Системой, мной и твоим Разумом – оказалось не только сложно, и энергозатратно, но и крайне интересно. А там и Тело с Душой сами почему-то подтянулись следом, соединившись во что-то новое, с тобой самим, «цельным» во главе, а мной – как первым «оператором» остального. И я перевела кучу информации отовсюду в простые и понятные графические «ячейки» Интерфейса, видимого нам обоим, и прописала их базовые свойства… по типам. «Оружие» – это руки, в основном. Сюда же отнесла все, что касается «инструментов», «клади», и тому подобное. Одежда пошла по «местам» носки. Есть «виртуальный» просмотр Инвентаря (это вообще само получилось), и Панель Модификации. Это вообще не мое – я такого не делала. И вот она сама «отшлифовала» остальное, потеснив на время даже меня, и выдав Справку. Расширенную. Из той массивной каши знаний по магии, что ты получил ранее. Так как работает это все на мане, которой…

– У меня самого нет, но я ее как-то активно перенаправляю… из Души?

– Почти. Я не могу никак «проникнуть» дальше, из-за удивительной защиты последней, хотя и знаю теперь, как это делается. Но мана Хаоса идет откуда-то оттуда, через Ядро Души, и там же свободно конвертируется в любую другую. Неограниченно… Если снаружи есть «антиподы», в нужном для стабилизации количестве. Я тут попробовала сама «подергать» манатоки, через стимуляцию кровоснабжения мозга, и электростимуляцию мышц… Так меня отбросило от контроля, на время, представь! Словно…

– Что-то во мне лучше тебя, ИИ, знает, как правильно. Руна Познания в Ауре, или те письмена, что Сирс со Стэном на мне рисовали?

– Эмм… Последних уже нет – их заменил этот новый Интерфейс. Игровой. А Руна хоть и осталась, но она теперь, как бы это назвать… Связывает все воедино. И я, кажется, где-то видела, как такое явление называется, так как оно довольно известно, хоть и не шибко широко… А, Закон, вот! Но конкретно о Законе Познания я ничего не нашла. Вообще. Даже во внешних каналах Связи Системы.

– Это с какими такими внешними? Она что, с кем-то общается… еще?

– Упоминания в официальных библиотеках и базах потерты, но Стэн подтвердил, что Системы не только воюют между собой, но часто и активно, и даже параллельно с первым – обмениваются и информацией, материей и Душами. Игроками же Странников, у него в родной Ветви Миров, да и у нас все чаще – потому и называют, что для долгоживущих Разумных, начиная от Властителей – эта вся возня, как Игра. И «сменить» Систему можно. В числе прочих способов – банально пересечь разделяющее их пространство на корабле, или порталом, или еще как. А есть еще Червоточины – межсистемные, ведущие в другие части нашей галактики, и упоминаются даже межгалактические. Еще есть мнение, что в центре галактик, и не только там, можно отыскать «врата» даже в другие физические Вселенные, параллельные с нашей. Ну, а количестве таковых «цифровых», и говорить не стоит – их без счета.

– Читал что-то такое – их пересечь, без колоссальных затрат, могут только Души, и все. Ну ладно, Тело можно и вырастить новое, как и «протащить» старое. Тоже самое и с Разумом, в принципе. А если «потерялся», и хочешь найти… Дом? – Догадался, куда клонит Кира, но хотел услышать подтверждение от нее.

– Создается настроенный Маяк Душ. Но и он имеет ограничение «радиуса» в пару сотен тысяч световых лет. И искать его, если потерялся…

– Можно Вечность. А параллельно «забывая» каждую из 7162-х попыток – Душа может и поломаться…

– Для этого ее надо «укреплять». Учиться, расти в Мастерстве, магии, науках. Обзаводиться семьей, близкими, и важными чувственными ориентирами. Развиваться. До уровня Бога, как минимум – только им у нас доступны прямые переходы из Системы в Систему, судя по всему.

– Или обзавестись кораблем. – Дополнила Кира.

– Что не мешает делать это параллельно. И такая задача мне и была поставлена тут… Мной самим? Выходит так. – Кивнул я сам себе, свернув окошко Интерфейса. – Тогда давай «качаться». А начнем мы с самого простого – с денег. А, вот еще вопрос: что такое «шасси»?

Глава 10. Спрос рождает предложение

– Это из кибернетики, и ее производных наук, смотря в какой смотреть. – Мне или показалось, или эмоции Киры, явно запрограммированные, стали… ярче? – Уточнить запрос надо бы.

– В механике это универсальный корпус. Стэн объяснял, как технику для передвижения изучали. Я же спрашиваю тебя про то, что в твоей сопроводительной документации написано.

– Это как бы… личное. И я, хоть как ИИ, созданный служить управляющим модулем не совсем простого экзокостюма, имею полное право даже сейчас не отвечать на твой вопрос. Просто потому, что ты, своими неумелыми действиями, можешь что-то сломать, тем самым навредив и мне, и себе. Что идет в разрез с моими базовыми установками. Хоть они и были сильно изменены что Сирсом, что Стэном.

– Я думаю, как нам тебя улучшить.

– А, ну тогда да, надо знать хотя бы основы. – Моментально повернула мнение и отношение к моему интересу Кира. – В нашем теперешнем случае, мое шасси, это… ты. Весь. То есть, все твое тело, со всеми неотъемлемыми его частями. Теми, удаление которых нанесет вред всей системе в целом. Но так как главенствующим Разумом у нас жестко прописан ты – то я остаюсь вспомогательным ИИ. И параллельно – операционно-вычислительным модулем контроля за всеми технологиями, что в нас уже есть, или будут установлены. В чем у меня прав доступа пока даже больше, чем у тебя. Так как ты вот ни разу не ученый, или нанотехник. Да и магия на меня, и мои части, влияет лишь опосредованно.

– О как. Это получается, все вот эти Интерфейсы и апгрейды – это для меня?

– Ну да. Я же сказала: у меня приоритет сохранности носителя и себя, а потом уже помощь. В нейросети, кстати, такие же установки. И мое желание это все усилить – вполне очевидно. Но я могу только советовать, и следовать командам пользователя. А это тяжело. Особенно, когда та самая нейросеть работает далеко не на пике возможностей – есть еще куда расти. По всем направлениям. И еще кое-что я тут откопала… Старого носителя я вполне могла и убить за несанкционированное вторжение в мои программы. Коллеги из Сети поделились… методами.

– Даже так. Ну, буду помнить, что сильно в твои дела не лезть, чего уж там сложного. Давай с текущими делами разбираться. Итак, у нас есть защита от ментала, левитатор и многофункциональный излучатель, с жетоном доступа. Можно это как-то в в это самое шасси интегрировать, чтоб из Инвентаря не стырили?

– Тоже самое хотела предложить. И тут есть пара путей: один быстрый и дешевый, но с восьмидесяти процентным шансом, на каждый предмет, его потерять, или вовсе – окочуриться. И второй путь, дорогой, долгий, но полностью надежный – купить Модификатор. Или арендовать, так как запитать эту дуру, жрущую электричество киловаттами, и расходники – сотнями килограмм – тут нереально. Или долго. Есть вариант и тут собрать, его техно-магическую, относительно портативную, версию… Но это еще дольше.

– Это тот стол, на котором надо мной работали Сирс со Стэном, и был Модификатор?

– Ага. Как раз портативный, полевая версия Флота. Как Сирс его стырил, не знаю, но что его Стэн принес из его старого особняка – уверена на все сто. Как, впрочем, и остальные новые системы и ингредиенты, которых тут просто быть до этого не могло.

– В Сумке пронес, и в старый дом Сирса Стэн точно наведывался. Жалко что его схроны почти все исчезли в небытие, когда Сирс погиб. Силина сильна как боец, хоть и не тратит все свое время на это направление, занимаясь наукой… Только я до сих пор не понимаю, почему ее не прикончил Стэн, хоть и мог?

– Это для тебя оставили. Намеренно. Чтобы ты не на готовом всем «поднялся», а сам, своими силами и навыками. Да и не могли они иначе.

– Да знаю я. Слушай, Кир… А глянь в Сети, есть ли еще счета, на Сирса записанные?

– Смотрела, есть. И там… много. Но также сразу скажу, что не ты, и даже не Стэн первые начали следить за этими деньгами.

– Это ловушка. И – проверка для меня, хотя первое важнее, раз Силина их почти нетронутыми оставила, изъяв только налоги в пользу Системы. – Просмотрев короткий отчет от Киры, сказал я. – Слушай, а как они торгуют тут с ней вообще, если сюда ни караваны, ни регулярные транспортные рейсы не летают? Мы же буквально на краю цивилизации живем.

– Мы он и есть, этот край, с нашей стороны карты. И только потому, что и у Роды, и у Криза есть почти прямой выход на Властителя-Силину – Система налоги и товар перемещает порталами. Но только их. Для более существенного грузо-пассажиропотока надо три причины: Статус Поселка, какая-то значимая его доля в экономике, и… Грузовой Стационарный Портал.

– Что есть вещь жутко дорогая и сложная в производстве, доставке и настройке, и ее запросто так сюда никто не потащит, если она в разумные сроки не окупиться. Но у нас тут шахта Системная (да, и такие, оказывается, есть) под боком. И я в нее завтра пойду, доделывать начатое.

– Зеркало не забудь. И крови надо побольш с собой взять. У Роданы есть запас, я знаю.

– И зеркало у нее далеко не одно. Баба же, хоть и алхимик-кузнец-знахарка. Уверен, что уж о себе она точно позаботилась. А мне еще и его плавить… влом. Да и поздно уже греметь – поселок спит. Но в гости сходим. Только надо бы что взять… Выпить хочется. А у меня миллион тут завалялся, с копейками…

– Какой такой миллион? – Удивилась Кира, и я даже нутром почуял, извилинами, как она копается в своих логах. – О, а Задание-то социальное засчитано, награда выдана… И вес политический ты начал зарабатывать, Первый ранг Вальника, как-никак.

– Вот не хотелось бы во все это лезть, но, кажется, я и так уже замазался.

– Да ладно тебе – без этого кем-то выше и не стать. Системе такое нравиться. Личный и общественный рост, все дела… А что мы свои цели преследуем – вторично. Она всего лишь инструмент Демиурга.

– А Боги и Властители – ее, а ты – их.

– Уже не совсем так. Я как бы в стороне. А ты вообще невидим прямо. Надо бы по случаю как-нибудь тебя на Метки проверить, вдруг ты для нее Враг номер один, а она и не в курсе… Ой!

– Что?! – Насторожился я. Потому что тоже что-то ощутил, не смотря на все защиты.

– Я забыла поток процесса общения на приватный сменить, оставшись на общем, но только в режиме наблюдения. Но посыл был, и вот… Я… Мы Статус Кандидата в Изгои получили.

– Ну так-то оно и понятно, я же фактически творение Изгоя и Странника. Странно только, что только сейчас до нее дошло, у кого ты внутри оказалась, украденная ты моя. Проблемы будут?

– Я думала, что да, но… Даже наоборот, легче действовать станет. – Шокированно высказалась она. – Я не знаю, как это так получается, но… Нам скидку на Системные товары в десять процентов дали. На ВСЕ товары.

– За что?! – Тут уже я сам офигел от такой… такого несоответствия вообще всему, что учил. – У Сирса наоборот наценка же была!

– Тут написаны комментарии: «за нестандартный подход», что бы это не значило, и «ты интересен». Все.

– А с Системой лично мы можем переписываться, раз ты там, в их Сети, лазишь? Спросить чтоб?

– Рангами не вышли. Даже Властители, и те могут напрямую с ней говорить только в самом крайнем случае. Для остальных это самая что ни на есть высшая награда, за выдающиеся достижения, но… Чаще вопросы остаются без ответа. Об этом аж пара десятков трактатов написано, и как-то иначе и не принято об этом распространяться среди простых смертных. Мало данных…

– И спросить не у кого больше – Рода и так все рассказала.

– А вот тут ты немного не прав, Ниодис. Есть кое-кто. – И Кира мне напомнила о Душах, что явно «живут» внутри сломанной Точки ну очень долгое время. И там точно есть Гном. А все, что связано с Артефактами – это сначала к Гномам. Но ребята эти потому и пролезают во многие миры на правах исследователей и партнеров, что все прекрасно знают одну важную черту этой Расы: они умеют хранить свои секреты. Получше многих. Даже Демонов порой в этом оставляя позади.

Что уже тогда о нас, Вампирах, Расе, что тут намного позже появилась, говорить тогда.

– Еще один повод наведаться в шахту, и сначала – к Роде.

– Сначала к Точке, ты ж вина купить хотел, а доставка только при прямом контакте, в Инвентарь. А раз у нас скидочка Системная есть – не стоит такую оказию упускать, чтобы не обогатиться на этом. Наглеть я не буду, но небольшой пассивный доход обеспечу… На карманные расходы, так сказать.

– А получиться? – Сам не знаю зачем, спросил я у ИИ, умываясь и переодеваясь.

– А почему нет? Если другие Интеллекты только для этого и созданы, чтобы торговать? Я же мощнее, умнее и образованнее если не всех, то в топ-1000 точно вхожу. Да и пробовать никто не запретит, только…

– Деньги все не трать, тысяч двести, не больше. Хватит?

– Ммм… Да, спасибо. Забирай бухло свое, и не мешай – я рынок просматривать буду. – Я положил руку на сферу, к коей уже пришел, и мне передало бутылку. – Вот бы мне еще Склад портативный тут поставить, чтоб тебе если что не мотаться… Или сразу Лавку…

– Сколько? – Только и спросил я, зная о чем речь.

– Сто тысяч в месяц. Но ты маг, и можем сэкономить на Кармане, сделав его самим, и только заплатив за привязку, и налоги. У тебя все для этого есть – рубин подойдет.

– А не сопрут? – Уже устанавливая на один из свободных пьедесталов рядом камень с Лавкой, спросил я. – Хотя вот, Роды такой лежит, и ничего. До сих пор удивляюсь, как сочетается Точка Воскрешения, Торговая Площадь, и Площадь Совета сразу.

– Это ты еще в городах не был, что развились дальше – там еще интереснее есть вещи. В Справке это все есть, но ты же про добычу полез читать все, и до экономики так и не дойдешь. А зря – даже откровенно старые корабли с межсистемным двигателем стоят столько, что я даже и не знаю, сколько надо выпотрошить Диких Оборотней, или свалить леса, чтобы накопить на такой. Маленький…

– Но чтоб свой. Но раз там, на Аукционе, есть предложения – есть и спрос? Цена вопроса?

– Миллиарды. И спрос есть только благодаря как раз Гномам, что втихую строят корабли, да продают их так же втихую, но мало. И – не всем, кто даже готов заплатить. Это я уже про Систему молчу – она также не каждого Разумного готова от себя отпустить. Нас это как бы и не касается, но украсть корабль тупо будет дешевле… и быстрее.

– Ага, и как что-то сломается, или вовсе не заработает – или помереть в космосе, или даже не успеть взлететь с планеты. Топливо, припасы, системы защиты… я один все не потяну. Надо команда… если брать что-то больше фрегата. Это минимум крейсер, раз с межсистемным движителем. Это во Флот. А вот что-что, так как раз безопасность во не чета наземной – там все строго и по регламенту. Жаль, что телепортами мне пользоваться противопоказано…

– Это сейчас, но я обещаю, что что-нибудь придумаю. Поищу в Сети. Не может же быть такого, чтобы тот же Стэн мог ими пользоваться без привлечения внимания Системы, и Богов с Властителями, а ты нет. А, вот еще что, Ниодис… А ты знал, что его ИИ, тоже «девочку», зовут…

Дальше пошли чисто женские сплетни, и я их не слушал. Просто потому, что как-то сам Стэн, на мой вопрос о его ИИ, о наличии которого я догадывался, ответил: «Если я расскажу – мне придется тебя убить. Он тебе надо, этот геморрой? – Он тогда знатно смял металлическую кружку, что держал в руках. Но мысль все же дополнил. – Это последнее, о чем у тебя должна болеть голова. А она будет болеть, поверь. Это та меньшая цена, когда у тебя там далеко не один ты живешь. Просто прими как данность, Ниодис. И завязывай с такими расспросами. Это как минимум неприлично в нашей среде, и Игроки убивают и за меньшее.»

***

К Родане я по привычке вошел без стука, по такому же местному обычаю чтобы не тревожить громыханием кулаком о дерево, отдыхающих соседей. Тем более, что та как-то так и сказала: «Если по делу, я всегда после заката дома, и готова тебя принять. Что бы ты не хотел. Даже если сплю – буди.»

А привыкнув к одному из основных отличий оборотней от вампиров в том, что те ночью могут и вполне себе просто спать, а не реализовывать пик именно что умственной активности, что-то читая, рисуя, мастеря, или смотря (кто может себе позволить лазить по Справке, где есть и кино, и музыка, но за очень дорого) – я и сам порой, без учета высокой выносливости, замотавшись больше психически – любил ночью именно спать.

Но это основная масса вампиров-простолюдинов именно тут, на окраине, живет так, днем работая в поле, а ночью, пару часов уже напрягает интеллект. И даже последующее «вялое времяпрепровождение» сном назвать сложно. Что-то типа транса, выход из которого у всех вампиров мгновенный.

А вот их, что вампиров, что оборотней, Дикие сородичи – те да, именно что ночные хищники, но в момент опасности или азарта способны активно бодрствовать вообще месяцами. Но и плата за такое высока – крепкий сон дня два-три. Настолько, что можно шуметь, и даже тыкать пальцами… и не только ими, кстати. Есть такое развлечение у молодежи обеих Рас, чего уже скрывать. Эти дебилы своих сородичей за животных принимают… Как и людей, в принципе. У которых тут только один путь – мяса и раба. Все.

Города же вообще – смесь всего со всем, но там играет главную роль именно что Статус и положение в обществе. Работяги ночью спать идут после труда, а вот молодежь и Элита – наоборот, ночью выходят на самый пик активности. И первые так делают только, и только потому, чтобы своим присутствием не напрягать вышестоящее начальство. Любое. Что, в свою очередь, просто-напросто разновидность адаптации к агрессивной среде. Ведь для раба, или Слуги, попасть под горячую руку-ногу-клинок Хозяина ночью – чаще означает смерть. И небесплатное, если только оно, Воскрешение, не первое. За счет Хозяина, что автоматически увеличивает долг. Потому и работают днем. Благо непереносимости звездного света, столько раз упоминаемой, как характерную черту Расы – тут у нас нет. Система так решила, да и изменила. На генном уровне, между прочим. Всем.

А люди… они рабы и мясо, и хоть их и так мало – клонировать их остальным Расам, в отличие от даже Диких оборотней и вампиров – не запрещено. Этим вон целые Рода занимаются, что Кровь для покупателей тоннами поставляют. Бизнес у них такой. И посторонних там не то что не любят – сразу уничтожают наглухо, так как все отрасли давно и прочно поделены… нашими Старшими – Властителями, Богами, Системой и… Демонами. И только потому они нас и ненавидят, что мы зависимы, хоть и мало, от физического ресурса, да и никто не запрещает покупать рабов в других звездных системах – их много захватывают там наши воины. Многие за этим только во Флот и идут – чтоб добывать, добывать…

Демоны зависят от Душ, и вот тут и кроется их сила, и слабость одновременно – они как-бы и свободны, но в тоже время принадлежат Системам. А так как почти вся иерархия Власти у Демонов строиться вокруг личной Силы – Души им надо всем, и много. И готовы они на многое, чтобы их получить себе в Накопители, Камни Душ. Их Ядра Души, что, как известно, такие же, но «сломанные» Души, часто из кристаллизованной, из-за перенасыщения, маны Хаоса, каким-то, мне пока неизвестным, образом «доят» эти Души, и тем самым, компенсируя Хаос структурированной маной – дают им колоссальные возможности в магии. И не только в ней.

И как рассказал тот же Сирс, что долго исследовал это направление – вампиры и оборотни, это как раз «не совсем удачная» попытка искоренить «Душевный Голод Хаоса» самих Демонов. Что еще примечательнее, так это то, что схожим образом обе наши Расы так и зародились во многих известных мирах. Мы Проклятые, но чуть меньше, чем Демоны. А вот кем были наказаны они – знают разве что Боги, Системы и Демиурги. И не спешат делиться этими знаниями. Чтоб удержать контроль над всеми нами.

***

– Мог бы и не подавать вида, что показываешь мне, что ты тут – я тебя за километр теперь, по запаху усталости, чую. – Сказала откуда-то из недр ее обновленного дома та, когда я намеренно скрипнул смазанными петлями двери. – А теперь накинь щеколду, и топай сюда, разговор есть, серьезный. Нам не должны помешать.

– Иду. – Реализуя новое правило у нее дома – разуваться, отозвался я. – А у тебя есть… А, нашел. – Я посмотрел вправо, и увидел только само зеркало, но не себя в нем – я, как Легендарные наши Предки, в нем не отражаюсь. Палево, конечно – так меня на принадлежность к Старой крови (Роду Амечет, например) и проверят же.

И довернув голову, увидел во множественном переотражении и голову Роды. Которая лежала у себя в спальне, оказывается. И смотрела на дверь через систему зеркал.

– Заметил, да? Не видеонаблюдение, и не магические штучки, зато не взламывается, и работает всегда. А в темноте я вижу так же хорошо, как ты. Если не лучше. Зачем тебе зеркало, ты ж не отражаешься.

– Для похода в шахту. Излучатели, те, что оружие големов там – это энергия света, в основном, и она отражается. А они реагируют на звуки и потоки воздуха, с основном. Хочу их отразить.

– Так сделал бы сам, умеешь же. – Уже громче услышал я, медленно подходя. Обычно я не боюсь Роды, находясь у нее дома, но сейчас что-то мне моя интуиция говорит, что-то не так все и хорошо… Если еще не забывать, что она Ассасин-отравитель, хоть и бывший. С ее слов, как Знахарки, ага.

– Лень. Давай начистоту, Рода – что тебе от меня надо? Меняемся, и я, пожалуй, пойду готовиться к завтрашнему. К Кризу зайду…

– Не зайдешь – они все спят. Крепко. Я воду в колодце отравила, подлив сонного зелья. А от внимания Системы я прикрыта теперь, благодаря твоему подарку, так что… иди уже сюда, и поговорим, как взрослые. Хотя к тебе это вроде как не совсем уместно применять, тебе же годиков мало… А что до предложения меняться… Я потому и жду, знала, что придешь, и устроила все так, что о нашем разговоре, надеюсь, не узнает никто. Независимо, примешь ли ты мое предложение, или нет – мы оба унесем все, что сегодня произойдет, с собой в могилу. Я себя от Точки на время не просто так «отвязала»… Я теперь как ты – Изгнанная. И если тебе, как вампиру, это даже в плюс, и в принципе ничем особо не грозит, до сейчас, и до утра – на кону стоит моя Жизнь.

– А что будет утром? – Спросил я, хотя хотел совсем иное узнать.

– Мне придется за нее заплатить. А вот чем – решать тебе, Ниодис. Заходи уже, чего крадешься? – Закрытая от меня проемом, и невидимая мне, как и я ей – из зеркал, позвала она.

Я же, давно поведя носом, уже догадывался в принципе, о каком предложении идет речь, но…

Захотел убедиться. И зашел.

– Не зря я, видимо, вина дорогого прикупил. Но не спросить не могу: те рисунки, что ты на себе нарисовала, это то, что я думаю?

– Да. Для Ритуала… Бракосочетания. – Лежа абсолютно голая, в кругу из свечей, и щедро облитая своей «особой» кровью, которой же и нарисовала особенные же Руны на определенных местах своего тела – Рода приготовилась идеально. К тому, чтобы… Заявить о Спросе.

– Ниодис Друасдаст, урожденный Амечет, Вампир по Крови. На Крови своего бывшего Рода, Нокт, я, Родана Лесная, Изгнанная, спрашиваю: примешь ли ты меня себе в Жены, пока последняя смерть не разлучит нас, и наши Тела, Разумы и Души?

Даже не смотря на то, что для ответа дается от часа, до трех дней, и смотря на всю ситуацию в целом, я завис и так. Ибо Род Нокт мне уже был известен – он правил если не всеми, то большей частью оборотней там, на втором материке, без самоназвания. Вампиры просто говорили «у врагов».

«Да она же сама сказала, что Витор Нокт, Властитель – ее брат. Да, имя распространено у них, но сопоставить, что Род киллеров и ассасинов, который веками занимает главное, лишь с недавнего времени, первое, а не второе, место – это ее „бывший“ Род… страшно. Отсюда и ее оговорка и о цене ее жизни, и о ней же, что придется заплатить утром. – Думал ускоренно я. – И мои вопросы о выкупе, и ее связь с братом… Если он ее выкупил у Силины, то все – с утра ей не видать даже такой относительной свободы, как тут. Она не сильна физически, что у оборотней тоже ценится повыше интеллекта. Не имеет каких-то совсем исключительных способностей. И к тому же зависима от местного канала. И кулон, ценой в пару миллионов септ, что наверняка отберут силой – она привязала. Засада, и становиться даже жалко ее… хоть она и Принцесса. Блин, и Кира сильно занята, как назло. Ладно, тогда я сам решаю. Мужик я, или где?!»

– Я, Ниодис Друасдаст, по Крови из Рода Амечет, Изгнанный, предлагаю тебе равноценный обмен Жизнями – Телами, Разумами и Душами, со мной, как Мужем, пока последняя смерть не разлучит нас?

– Согласна.

– Согласен.

Для завершения ритуала я быстро разделся сам, измазался ее кровью, сам поранился, и закончил знаки на обоих наших телах. А вот поцелуй мы исполнили с молчаливого согласия уже в вампирской стилистике – прокусили щеки, и смешали так наши жидкости, проглотив немного.

Вспышка чего-то там в Астрале – и… все. Теперь мы связаны. Крепче даже, чем это бы сделала Система. Хотя и у последней придется выкупать особое право на бракосочетание вампира и оборотня, но прецеденты были, и не так уж это и дорого. Жизнь дороже, но…

– Мне утром готовиться с твоим братцем драться, да? – Сказал я, нависнув над теперь уже женой. Что в семьдесят три раза меня текущего старше, но… слабее. Что она признает, но не скажет, и решать теперь все силовые конфликты предстоит именно мне. Так как именно на вампирских землях мы сейчас находимся, а я наполовину вампир, и законы тут такие… в Поселке. Точка.

– Я верю, что ты победишь в «пробном» поединке – драться в полную силу с Вальником, да еще фактическим мужем сестры… он не станет. А так да, ты за меня в ответе, и… спасибо, что не отказал. Я бы не решилась на такой шаг сама, не будь у меня твоего подарка. И можно вопрос?

– Спрашивай. У меня от тебя теперь секретов сильно меньше будет, так на что могу – отвечу.

– Твоя Кира, она тут?

Я заржал. Просто потому, что и я, и Кира, и даже Рода в курсе, что мы все трое, как бы это сказать… взаимно стесняемся такого «союза». Но это было раньше, а теперь… придется как-то решить. Позже.

– Занята, торгует. Даже намека на активность нет – я у нее совета спросить хотел…

– Так это на самом деле только твое решение… Ну что же, тогда… Я сверху? – И, не ожидая подтверждения, Родана изогнулась, и повалила меня под себя, сев пока на бедра. Волнуется, поди ж ты…

– Ты что-то говорил про вино.

– А, да. Вот. – Я извлек бутыль. – Купил самое дорогое, Системное.

– Кровь Хоса, чтоб мне прямо тут обоссаться! – Увидела она этикетку. – Оно же стоит, как…

– Вот чего чего, а денег у нас будет много, обещаю. Да и повод есть. А еще… я тут подумал, что надо бы как-то сгладить твое отравление остальных поутру. – Я посылом «обработал» поля вокруг так, чтобы как раз к утру вырос новый урожай.

Рода почуяла отток маны от «своего» канала:

– Пойдет. А я таблетки заранее выпила. – Она зубами сломала горлышко, влила мне половину содержимого в горло, а вторую всосала в себя, но не проглотила. Как и я – это тоже такая традиция. Почитаемая как раз Изгнанниками. Местные Пираты, в том числе и космические, как раз из «наших», порой такие затейники…

Мы поцеловались опять, выпивая. А потом Рода «присела».

– Второй раз как-то легче… – Выдохнула она, едва-едва сдерживаясь (как и я), чтобы не обратиться. Даже под влиянием камней – и то сложно. – Привыкла, да и на самом деле ссусь от желания. Поехали!