По лезвию ножа

© Даниэлла-Эмилия, 2024

ISBN 978-5-0064-6775-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1

Часы едва слышно запищали, возвещая о начале нового дня. Ника, не поднимая головы с тетради, потянулась к углу стола и нажала кнопку на будильнике. Разлепив глаза, девушка шумно вздохнула и приняла вертикальное положение. Потирая затекшую шею, она смотрела на шахматную доску и тетрадь с заметками, находившиеся на ее рабочем столе.

– Ника? – из-за двери донесся взволнованный голос.

– Я встала, мам! – отозвалась девушка и оттолкнулась от стола.

Кресло отъехало на несколько сантиметров назад, и Ника поднялась на ноги, потягиваясь и разминая измученное тренировками и бессонницей тело. Подойдя к двери, она потянула за ручку.

– Ты снова не спала? – мать девушки вздернула брови и перевела взгляд с лица дочери на обстановку в комнате, ища подтверждение своему предположению.

Нерасстеленная постель, наполовину разыгранная шахматная партия и ворох бумаг на столе лишь доказали итак понятное.

– Ника… – медленно протянула мама, откидывая назад спутанные ярко-рыжие, почти красные волосы дочери.

– Я хочу победить в этом турнире, мам, – пожала та плечами и повернула голову направо, бросив взгляд на свой рабочий стол, – чего бы это ни стоило… Но в то же время… – Ника призадумалась, – я понимаю отца и причины, почему он только увеличивает каждый день нагрузку на наших тренировках…

Вздохнув в очередной раз, Доминика натянула улыбку и снова посмотрела на маму.

– Я со всем справлюсь. А сейчас мне пора собираться в колледж.

Девушка отступила вглубь комнаты и прикрыла дверь. Облизав пересохшие губы, Ника провела ладонями по лицу и своим кудряшкам и оглянулась вокруг. Ее взгляд зацепился за шахматную доску.

«Я справлюсь».

Холодный душ, новое платье – розовое в этот раз – макияж, кожаная куртка и последний штрих. Доминика вытащила из-под подушки кинжал и ножны и закрепила оружие на бедре, прикрыв его юбкой. Женщин хоть и считали слабым полом, особенно в ее мире, но никогда… никогда не щадили, поэтому Ника поклялась себе и родителям не выходить из дома безоружной.

Схватив сумку, Доминика бросила еще один взгляд на рабочий стол, где до сих пор стояла шахматная доска.

– У меня есть еще несколько минут в запасе, – прошептала себе под нос Ника и плюхнулась снова в кресло. Девушка бегала взглядом по записям в тетради и по шахматной доске, где была начата партия. Королевский гамбит. Один из ее любимых дебютов.

Доминика потянулась к белой фигуре и, осмотрев еще раз доску, сделала ход: конь на Е5.

Ее размышления прервал стук в дверь. Снова.

– Ника! Ты время видела?! – крикнула ей мама откуда-то с первого этажа их дома.

Доминика коснулась телефона и на экране блокировки засветились цифры. Восемь тридцать.

– Блин! – девушка схватила сумку и выбежала из комнаты. – Дань!

Сбегая по ступенькам со второго этажа, Ника приметила парня, прислонившегося к входной двери. Он, как и всегда, ждал ее, чтобы отвезти на учебу.

Нике и вовсе позволили поступить в колледж только после того, как Даниил пообещал присматривать за ней во время учебы.

– Еще одна бессонная ночка? – усмехнулся старший брат, открывая дверь перед Никой.

– Шахматы, – кивнула Доминика и проскользнула к машине.

Девушка едва успела опомниться, как Даня оказался на водительском сиденье, заводя автомобиль.

– Интеллектуальные сражения однозначно тебе подходят больше… – пробормотал он, выезжая со двора их дома.

– Ты прекрасно знаешь, почему отец меня тренирует.

– Знаю. Но не одобряю, – пожал плечами Даниил, – лучше бы охрану нанял. Ну, или, в конце концов, у тебя есть я.

– У меня итак есть охрана, – вздохнула Ника, – на случай, если ты забыл.

Даниил повторял это каждый раз, когда заходила речь о тренировках сестры, поэтому Ника просто отвернулась к окну и прикрыла глаза. У нее был примерно час по дороге к колледжу, чтобы еще хоть немного поспать.

Резкий толчок под ребра выдернул Нику из раздумий.

– Земля вызывает Доминику, – негромко усмехнулся однокурсник Ники, с которым она сидела за одной партой на немецком.

Ника покосилась на Егора, сморщив нос. На что парень снова пихнул ее под ребра, но уже не так сильно.

– Мы вроде как контрольную пишем, если ты забыла… – Егор демонстративно посмотрел на снежно-белые страницы Никиной рабочей тетради и исписанные черновики, где девушка нарисовала уже сотню схем разыгранных шахматных партий.

Доминика наморщила лоб и, глянув в тетрадку Егора, скорчила рожицу.

– У тебя еще минут десять в запасе, – шепнул товарищ, двигая к ней свою работу, – пиши давай.

– Обожаю тебя, – одними губами проговорила девушка и, улыбаясь, притянула поближе контрольную работу.

Ника переписывала ответы так быстро, как получалось, молясь, чтобы профессор смог разобрать ее почерк. Закончив, девушка отбросила ручку и, откинувшись на спинку стула, шумно выдохнула.

– Егор! – смятый клочок бумаги прилетел Нике прямо в лоб.

Слева от девушки послышался сдавленный смех товарища. Ника медленно разлепила глаза и уставилась на соседа по парте. Тот улыбнулся ей и, переведя взгляд на парня, сидевшего на переднем ряду, провел большим пальцем по шее, будто ему перерезают горло.

Ника подавила смешок и закатила глаза. Она подняла с колен записку и передала Егору. Оторвав взгляд от Егора, девушка уставилась на парня, с которым переглядывался только что ее друг.

«Гранин», – одними губами произнесла она его фамилию. Саша лишь пожал плечами и отвернулся. Ника вернула свое внимание к Егору и испытующе уставилась на него. Но тот, удивив однокурсницу, закатил глаза и спрятал записку в карман, вместо того чтобы пояснить их переглядки.

– Сдаем работы! – велел профессор.

Ника и забыла, что все еще находится на паре, и их группа вообще-то пишет проверочную. Девушка передала тетрадь вперед и подхватила сумку, готовая покинуть кабинет. Брюзжащий звонок оповестил всех о конце пары… или нет. По зданию разнесся еще один перезвон. И еще один.

– Пожарная тревога? – Ника уставилась на соседа по парте, – ты это устроил?

– Похоже, что я выходил из аудитории?

Студенты начали переглядываться и спешно сваливать вещи в сумки, чтобы поскорее покинуть здание.

Доминика вышла из аудитории вслед за Егором, но толпа учащихся быстро разделила их. Девушка дернулась, когда кто-то наступил ей на ногу, и отшатнулась, врезавшись плечом стену.

– Что за…? – к Нике протиснулась невысокая блондинка в черном платье.

– Не знаю, – пожала плечами Доминика, хватая Еву за руку.

Почти выбегая из колледжа, Ника заметила знакомый автомобиль. «Чтоб тебя!» – мысленно выругалась она и потянула подругу в сторону.

– Хэй! – возмутилась Ева, но стоило ее недовольному взгляду зацепиться за Даниила, она тут же умолкла.

Выбравшись из потока галдящих студентов, девушки побежали к машине. Они и не заметили, как парень завел мотор и выехал с парковки колледжа.

– Твое шоу? – хором спросили они.

– Мы выследили Северный клан, – костяшки Даниила побелели от того, как сильно он сжимал руль.

– Все так плохо? – Ева бросила встревоженный взгляд на Даниила и нахмурилась.

Но парень лишь тряхнул головой, откидывая длинные волосы с лица.

Доминика недоверчиво смотрела на брата, пока тот отмалчивался.

– Если из-за вашего клана я завтра пропущу турнир, – медленно начала девушка, – я вас прибью: и тебя, и отца, и всех остальных.

– Ксандра тоже? – как бы невзначай усмехнулся Даниил.

– И его тоже, – буркнула Ника и отвернулась к окну.

– Чисто технически… Это будет потенциально проблематично… – растягивая слова, проговорила Ева. Улыбка расползлась и по ее лицу.

– Потенциально проблематично? – Доминика оторвалась от пейзажа и посмотрела на отражение подруги в зеркале заднего вида.

– Ты даже не знаешь, как выглядит этот Ксандр… – усмехнулась Ева, – Это вообще его настоящее имя?

В ответ Даниил лишь пожал плечами, а Доминика нахмурилась. Она и правда ни разу не видела Ксандра, и только раз его имя слетало с уст отца. В тот день, четыре года назад, когда он объявил о ее помолвке с наследником босса их братства.

Ни дома, ни на тренировках Ника не решалась расспросить отца об этом человеке, а Даниил, как и сама Доминика, знал слишком мало, чтобы помочь сестре разобраться в том, за кого ее выдают замуж.

И тем не менее старший брат не упускал момента подшутить над сестренкой. Даниил, как и сама Ника, доверял отцу и знал: отец желает лучшего для своей дочери и не отдаст ее кому попало

– Куда мы едем? – нахмурилась Ника, вновь уставившись в окно.

– На городскую базу, – Даниил ослабил хватку на руле, – отец решил, что вам куда полезней дополнительные тренировки, чем пара по философии.

– Философия помогает составлять стратегии так-то, – закатила глаза Доминика.

– Тем не менее, – Даниил покосился на Нику, – только умение драться и стрелять может спасти тебе жизнь, Доминика.

– Твой подарок не дает мне об этом забыть… – Ника коснулась пальцами рукоятки кинжала, что был прикреплен к ее бедру.

Девушки шли по тренировочному залу под пристальными взглядами собравшихся.

– Это дочь Константина? – донесся голос кого-то из солдат.

– Выросла…

– Уже невеста?

– Губу закатай! – фыркнул еще один. – Она с детства обещана сыну пахана…

Доминика сжала до боли челюсти и вздернула подбородок.

Она редко появлялась среди солдат клана, и еще реже они видели ее во время тренировок с Евой, братом или отцом. Но когда это происходило… каждый раз находился кто-то, кто принимался обсуждать ее помолвку с Ксандром.

«О Еве с Даней так не шепчутся!» – возмущалась про себя Ника.

– Полегче, – шепнула Нике Ева и подошла к тиру.

– Когда они заткнутся? – закатила глаза Ника и встала рядом с подругой, – почему они обсуждают меня, но никогда Даню? И вас двоих?

– Может, потому что я не принцесса клана, а Даня – не наследник Пахана? – уголки губ Евы приподнялись.

Доминика снова закатила глаза, но улыбнулась подруге в ответ.

Сколько Ника себя помнила, Ева была ее лучшей подругой, почти сестрой.

Они вместе учились в начальной школе и в средней. Поступили в один колледж.

Последние два года и вовсе жили под одной крышей, хотя в этой части их истории и были свои «подводные камни», которым ни одна из них, а в особенности Ева, не могла радоваться.

И теперь, уже этим летом, они станут сестрами.

Отец Даниила и Доминики принял решение относительно помолвки сына и Евы совсем недавно, но ощущалось оно как само собой разумеющееся.

Доминика коснулась кончиками пальцев металла, на секунду прикрыв глаза, застыла и прислушалась. Тишина поглотила весь зал. Солдаты всегда наблюдали за ними, за этими диковинными девушками, идущими против правил и устоев их мира, владеющими оружием наравне с мужчинами.

Ника покосилась на подругу, легкая улыбка коснулась губ Евы. Она первой схватила пистолет и сделала подряд три выстрела.

Ника же достала любимый кинжал из ножен и взвесила его в руке. Сжав пальцы вокруг нагретого от соприкосновения с кожей металла, Доминика выдохнула и закрыла глаза.

Медленно замахнувшись, девушка метнула кинжал.

Ника замерла, когда по залу разнесся звук треснувшего дерева.

Тихий вздох послышался слева от девушки.

Доминика аккуратно, жмурясь, открыла глаза. Лезвие врезалось в ножку мишени.

– Почти… – Ева нахмурила брови и поймала взгляд Ники.

– Тебе нужно поработать над балансировкой, – услышала позади себя Доминика, взгляд Евы тут же метнулся к говорившему, – тогда все получится.

– А тебе, Ева, – обратился к девушке Даня, – стоит поработать над более далекими выстрелами.

Доминика подавила стон разочарования. От ее взгляда не укрылось, как распахнулись глаза подруги, когда Даня заговорил с ней, как расширились ее зрачки.

И его голос. Он смягчался как-то по-особенному, когда Даниил разговаривал с Евой.

Почему ей отец не выбрал в женихи того, в кого она была влюблена?

Ника тряхнула рыжими кудрями, завязанными в конский хвост, и направилась к мишени. Она вырвала лезвие из дерева и осмотрела его на предмет повреждений. Проведя подушечкой большого пальца по заточенному краю, Ника удовлетворенно кивнула и спрятала оружие в ножны, пока на пальце проступали крохотные капли крови.

Все еще смертельно острый. Все еще ее любимое оружие, которым она научится защищаться.

Этот кинжал был подарком Дани на ее шестнадцатилетие. Ее первое и единственное оружие.

Доминика презирала пистолеты, хотя отец и научил ее стрелять.

Кинжал казался ей более неожиданным. И элегантным.

Ей под стать.

– Ева, целься в солнечное сплетение! – крикнул через зал Константин спустя час занятия, когда девушки тренировали удары друг на друге.

Удар.

Ника отскочила и ответила, последовав совету, который ей даже не предназначался.

Ева отступила, закашлявшись.

– Черт… – выдохнула девушка, коснувшись пальцами ребер, гудящих от удара.

Доминика потянулась за стоявшей неподалеку на полу бутылкой с водой. Девушка откинула голову и сделала несколько глотков. Намокшая от пота челка липла ко лбу, короткие прядки завивались у висков.

– Неужели Ника… – Даниил не успел договорить, парень едва увернулся от летящей в него полупустой бутылки, из которой минуту назад пила Доминика.

– Смотри, как бы Ника не уложила тебя на лопатки, – фыркнула ему сестра и, послав ухмылку отцу, направилась к раздевалке.

– Несносная, – Даня закатил глаза, но улыбка все же коснулась губ старшего брата, смотревшего вслед уходящим девушкам.

Подруги скрылись за дверями раздевалки.

– Несносная! – передразнила брата Ника, забираясь в душевую кабину.

– Нет, не несносная, – кивнула Ева, откинув промокшую футболку, – ты Головная боль на ножках, дорогая. Но ты умудряешься быть чертовски милой Головной болью на ножках, так что тебя до сих пор никто не хочет прибить, а наоборот, защищает.

– Ты только что назвала меня милой Головной болью на ножках? – Ника открутила кран с холодной водой.

– Вроде того…

Ника рассмеялась и с улыбкой подставила лицо под холодные струи воды. Мышцы заныли. Неприятное последствие тренировки. Такое же, как и недосып.

Напряжение холодило кожу. Звон приборов нарушал тишину в столовой, где собралась вся семья. Доминика потянулась к бокалу с апельсиновым соком, бросив вопросительный взгляд на Еву. Но подруга лишь пожала плечами и качнула головой. Никто из молодого поколения не мог предположить, почему родители были так молчаливы и непривычно отстранены.

Константин откашлялся.

– Ситуация с Северным кланом оказалась сложнее, чем мы могли ожидать… – медленно проговорил он, – в связи с этим, девушки, вам следует побыть пока дома.

– Домашний арест? – плечи Ники окаменели, она крепче сжала вилку и нож.

– Ну почему же «арест», милая? – Елизавета потянулась к дочери, но Ника отдернула руку.

– Я против! Нет! – Доминика посмотрела в глаза отцу, – завтра турнир.

– Может ли какой-то турнир сравниться по важности с твоей жизнью? – Константин удерживал взгляд дочери.

– Это не какой-то турнир…. Это финал. И ты знаешь, насколько он важен для меня.

– Это не обсуждается, – в голосе отца послышались темные нотки, таким тоном он редко общался с семьей, – если ты считаешь это «арестом», будь по-твоему. Из дома ни шагу!

– Но папа! – Ника со скрежетом отодвинула стул, подскакивая со своего места.

– Доминика! – одернул ее отец, он не кричал. Он все еще говорил спокойно, так спокойно, что сердце ушло в пятки от ужаса.

В животе сворачивался тугой узел. Сглотнув ком в горле, Ника выбралась из-за стола.

– Я наелась….

Выйдя из столовой, девушка побежала по ступенькам на второй этаж, где находились только детские комнаты: ее, Даниила и Евы.

Ника с силой захлопнула дверь в свою комнату, желая остаться одна. «Чтоб вас! Чтоб вас! Чтоб вас всех!» – кричал ее внутренний голос. Схватившись за волосы, девушка потянула их чуть назад. Ее грудь вздымалась и опадала при каждом неглубоком дрожащем вздохе. Закусив нижнюю губу, Ника расслабила руки и бросила их вдоль тела. Между лопатками поселилась тупая боль, из-за напряжения в мышцах шея ныла от малейшего движения.

– Я шла на все уступки… – выдохнула девушка и вздрогнула.

Внезапно ее взгляд остановился на окне. Уже другая эмоция заставила Нику задержать дыхание. «А что, если…» Не успев обдумать идею, Доминика бросилась к столу и принялась шарить по поверхности в полумраке, пока ее пальцы не наткнулись на мобильник. А в следующую секунду она, словно в тумане, набирала номер Егора.

– Егор?! – почти взвизгнула девушка.

– Что у тебя стряслось?

– Можешь помочь? Завтра. Отец не дает мне поехать на турнир, а ты же знаешь…

– И как ты планируешь выбираться из дома? – в голосе парня послышалось веселье.

– Через окно, – пожала плечами девушка, глядя в это самое окно, – нужно только, чтобы ты подстраховал… ну и отвез…

– Подстраховать-то без проблем, но моя тачка в ремонте, – Егор задумался. – Я Санька попрошу нас подбросить, идет?

– Идет! Сейчас я на все согласна!

– Прям на все? – фыркнул в трубку парень. – Даже попросить помощи у Гранина?

– Не цепляйся к словам! – возмутилась Доминика. – До завтра?

– До завтра!

Положив трубку, Доминика прислонилась лбом к прохладному стеклу в попытке успокоить дрожь и выровнять дыхание.

– Ника? – Ева вошла в комнату без стука, – послушай… Я знаю, как для тебя важен этот турнир…

Облизав пересохшие губы, Доминика выпрямилась, развернулась к подруге и лучезарно ей улыбнулась. Бросив быстрый взгляд на дверь, девушка снова посмотрела на Еву.

– Как насчет мороженого? Шоколадное? Или манговое…

– Мороженого? – Ева замялась, – да… можно. Я тогда сейчас принесу из морозилки?..

– Мгм, – кивнула Ника, опираясь ладонью на поверхность стола.

– Что ты… – Ева оторвалась от книги, заметив подругу, надевающую черное платье, – Ника?

– Брось, – улыбнулась Доминика, – ты же не думала, что я так легко смирюсь с пропуском финала?

Ева поднялась с кресла и подошла к подруге. Откинув ее красновато-рыжие волосы со спины, девушка застегнула молнию и поправила ткань.

– Надеялась, – Ева сморщила нос и усмехнулась, – но это было глупо…

Ника достала бордовые балетки из шкафа и бросила на пол.

– Ты же не выдашь меня? – почти с мольбой спросила она, наклонившись поправить банты на туфлях.

Ева только пожала плечами и скрестила руки на груди, делая несколько шагов назад.

– Ты прекрасно выглядишь, – улыбнулась девушка, но почти сразу улыбка соскользнула с ее лица, – но как ты будешь выбираться из дома?

Отвечать Нике не пришлось.

Тихий стук по стеклу привлек внимание девушек.

– Егор? – Ева бросилась открывать окно, – что за черт-те что?

– Спроси у Ники, – хмыкнул Егор и протянул Доминике руку, – готова?

– Спрашиваешь! – Ника сжала ладонь друга и забралась на подоконник.

Встав на карниз, она вцепилась пальцами свободной руки в оконную раму и замерла. Ее глаза распахнулись шире, когда она глянула вниз. Всего второй этаж, но ужас сдавил ей грудь.

– Мама… – выдохнула Ника.

– Кажется, ты забыла упомянуть, что боишься высоты… – Егор перебрался на ветку дерева, растущего вплотную к окну, и снова протянул подруге руку, – иди сюда.

Ника оторвала наполненный ужасом взгляд от земли и уставилась на Егора. Вытянув к нему руку в попытке поскорее опереться на друга, девушка стала шаг за шагом продвигаться вдоль стены к ветвям.

Вцепившись в сук дерева, Доминика на дрожащих ногах начала перебираться на ветку и замерла.

Егор схватил ее за свободную руку.

– Ника? – позвал Егор.

– Балетка, – отозвалась Доминика.

– Что балетка???

Ника зависла в позе ласточки, стоя левой ногой на дереве. Девушка едва дышала. Слегка повернув голову, Доминика посмотрела на правую туфельку, наполовину съехавшую с ноги.

– Ты издеваешься? – выругался себе под нос Егор.

– Нет, – выдохнула Ника и, потеряв равновесие, плюхнулась на друга. А бордовая туфелька слетела на землю.

Словно в замедленной съемке туфелька падала с ноги девушки на голову парню, уставившемуся в экран своего телефона. Кажется, он с кем-то переписывался…

– Черт подери! – зашипел Саша, отскакивая в сторону и потирая затылок, – это что за прикол?

Егор едва успел зажать нос и рот рукой, чтобы не расхохотаться в голос.

Гранин зачесал пальцами выпавшие на лоб темно-русые пряди и, присев на корточки, поднял бордовую туфлю, свалившуюся ему на голову. Задрав подбородок вверх, парень уставился на друга и Доминику, сидевших на дереве.

– Слезайте уже! – раздраженно прошептал он им.

Получив пинок под ребра, Доминика тихо хмыкнула и послала парню внизу улыбку, как бы извиняясь. Глядя на него, Ника и не заметила, как Егор спрыгнул с дерева одним плавным движением.

– Прыгай! – парень протянул к ней руки, – я поймаю.

Оттолкнувшись от веток и ствола, Ника действительно доверилась другу и спрыгнула.

– Спасибо, – улыбнулась она, оказавшись в его объятиях.

– Не стоит благодарности, – ехидно ухмыльнулся Саша, протянув потерянную туфельку, – Золушка.

– В самом деле, – фыркнул Егор, ведя подругу к машине, – угораздило же тебя нацепить такой наряд для лазания по деревьям.

Ника все еще несла одну балетку в руке.

– Я как-то не подумала об этом, когда одевалась, – пожала она плечами и, приподняв ногу, надела балетку, – уж простите.

Краем глаза Доминика успела заметить, как Саша закатил глаза, услышав ее ответ, и тут же скрылся в своем автомобиле.

Оказавшись в салоне, позади водителя, Ника надела наушники и погрузилась в свои мысли. Ей было необходимо настроиться на игру.

Доминика откинулась на спинку стула и глянула на часы. В запасе было предостаточно времени, чтобы подумать. «Использовать королевский гамбит? – крутилось у нее в голове в то время, как разыграно было только два хода – пешками: ее, белая, на е4, и соперника, черная, на е5, – очевидно и предсказуемо… А что, если…»

Ника дотронулась до коня справа от центра и поймала взгляд противника. Ее губ коснулась легкая, едва уловимая улыбка и девушка сделала свой ход: конь на е5. Молниеносно нажав на кнопку часов, Доминика записала свой ход и стала наблюдать. Сработает ли гамбит Эванса так, как она этого хотела?

И противник ответил на ее ход соответственно: повторив ее ход конем симметрично.

В груди Ники поселилось тепло. Она исподлобья глянула на друга, но Егор с мрачным лицом наблюдал за партией, отчаянно стараясь понять происходящее. В отличие от Гранина. Парень стоял, скрестив руки и вздернув брови, словно гадал, почему Ника выбрала этот дебют. Доминика оторвала взгляд от парня и вернула свое внимание к партии.

Ход.

Следующий.

И еще один.

Тихий смешок донесся слева, оттуда, где стоял Саша.

Ника и Егор одновременно уставились на парня. Он вскинул одну из черных бровей и наклонил голову, поджав губы. Доминика подавила смешок и ответила на взгляд парня холодной улыбкой.

Внезапно для своего соперника, судей и всех присутствующих она отказалась продолжать дебют и вместо привычного хода ферзем напала слоном. Соперник уставился на нее.

– Ничья? – он протянул ей руку.

Но Доминика лишь покачала головой и улыбнулась, следя за тем, как его плечи опускаются. Поджав губы, молодой человек еще несколько секунд изучал шахматную партию.

Наконец он потянулся к королю и уронил фигуру.

– Славная партия, – соперник раскрыл ладонь для рукопожатия.

– Благодарю, – кивнула Доминика и ответила на его жест.

Это было будто во сне.

Она победила.

Несмотря на запрет отца она была здесь и победила в турнире.

Доминика шла, никого не замечая, пока зрители расходились по уголкам с закусками и напитками.

– Красивая партия, – Саша нагнал Нику у самого выхода.

– Спасибо, – Ника пожала плечами и нахмурилась, – Егора где потерял?

– Вероятно, он решил перекусить между делом, – уголки губ парня дрогнули.

– Поздравляю! – Егор выскочил откуда-то из-за угла, – мы разве уходим? А награждение?

– Официальное будет позже, – тихо ответила Доминика, глядя куда-то вдаль. – Если мне посчастливится на него попасть…

– Что там? – Егор приблизился к подруге, – или кто?

Ника молчала, сверля взглядом старшего брата, который также неотрывно смотрел на сестру, пока в его глазах полыхала ярость. На его виске выступила и начала пульсировать венка.

– Доминика? – позвал Саша.

– Это мой брат, – отозвалась девушка.

– Я могу поговорить с ним, – Гранин бросил короткий взгляд на Даниила, – если хочешь.

– Не стоит, – Доминика нахмурила брови и покосилась на Егора.

«Гранин только что предложил мне помочь? Разобраться с братом?» – мысленно спрашивала она Егора, надеясь, что друг догадается, куда забрели ее мысли.

Егор лишь пожал плечами.

– Мне с самого начала объяснили, что нельзя было сбегать… – Ника покачала головой и снова посмотрела на Даню, – я виновата, а он зол не без причин. Спасибо, что помогли сюда попасть…

Ника нежно улыбнулась, но эта улыбка не затронула ее серовато-зеленых глаз: они остались такими же потухшими, как и в первую секунду, стоило ей увидеть старшего брата. Девушка направилась к Даниилу и, взяв его под руку, покинула Дворец культуры, где проходил турнир.

Они шли по тропинке к машине в гробовой тишине, пока сердце Ники билось о ребра.

– Скажешь, может, уже что-нибудь? – вздрогнула Ника и облизала губы.

– Тебе впервые в жизни что-то запретили, сестренка, – начал Даниил так тихо, что мурашки побежали по спине девушки, – объяснили причину… но тебя это не остановило.

Доминика сморгнула слезы с длинных ресниц и потупила взор.

Даниил припарковал машину на подъездной дорожке и вышел на улицу. Ника с силой дернула ручку и последовала за братом.

– Ника… – Константин вышел к детям, – все, о чем тебя просили, – посидеть пару дней дома, пока мы не разберемся с угрозой.

«И вот снова… упреки-упреки, только упреки!» – девушка рвано вздохнула.

– Все, о чем меня просили? Вы еще скажите, что турнир не имеет никакого значения! – Доминика развернулась на пятках и встретилась взглядом с отцом. – Действительно! Какая разница, что дочери важно! Тебе просто было проще запереть меня дома, чем приставить охрану или побыть со мной один гребаный день, когда мне нужна была поддержка семьи! И кстати! Я победила! Спасибо, что спросили!

Доминика поднялась на крыльцо и, войдя в дом, побежала на второй этаж, желая скрыться в своей комнате.

Евы нигде не было.

«Она сдала меня? – пронесся в голове вопрос. – Нет, она не стала бы… Или стала…» Ника подошла к рабочему столу, где все так же со вчерашнего утра стояла шахматная доска и фигуры.

Девушка вцепилась дрожащими руками в стол и сжала пальцы до хруста костяшек. Ее плечи тряслись от едва сдерживаемых эмоций. Гнев и разочарование скрутились тугим узлом в животе и сдавили легкие. Зажмурившись, Ника сглотнула ком в горле и рвано выдохнула.

Ноги стали ватными и Ника осела на пол, прислонившись к ножке стола спиной.

Ее хрупкое тело сотрясали беззвучные рыдания.

Она была бессильна против отца.

Глава 2

– Ника, – матрас прогнулся под весом Дани, когда он сел в изножье кровати младшей сестры.

– Ммм… – Доминика перекатилась на спину и откинула одеяло с лица. – Чего тебе, Дань?

– Тебя отец зовет, – медленно произнес парень, – точнее, нас обоих.

– Плевать, – отрезала Ника и отвернулась лицом к стене, уткнувшись носом в белую ткань наволочки.

– Ладно… – Даниил медленно растянул губы в улыбке, – но может, ты простишь его на один день за «арест»? Нас хотели пригласить на какие-то там переговоры…

– Что за переговоры? – Доминика резко села в кровати и откинула одеяло к ногам.

– Кажется, там будет Ксандр… – усмехнулся Даниил.

– Даня! – Ника выудила плюшевое авокадо из-под одеяла и швырнула в лицо брата.

– Ну раз ты не хочешь… – парень поймал игрушку обеими руками и прижал к груди.

– Буду через пять минут! – отрезала Ника и спрыгнула с кровати.

Босые ноги коснулись деревянного пола, застеленного пушистым ковром. Когда Ника вышла из душа, брат давно уже покинул комнату. Она распахнула платяной шкаф и уставилась на одежду, висящую внутри.

«Если я надену платье, и отец, и Даня меня прибьют!» – усмехнулась про себя девушка и вытащила джинсы и черное боди. Накинув поверх топа черную кожаную куртку, Ника застегнула сапоги на широком каблуке и захлопнула шкаф. Доминика отступила на несколько и уставилась в зеркало.

Каблуки были лишним элементом, но она терпеть не могла свой невысокий рост. К ней слишком часто относились несерьезно… Ника сморщила нос и тряхнула головой в попытке избавиться от назойливых мыслей. Рыжие кудри рассыпались по ее плечам. Только теперь она вспомнила, что будет нелишним собрать их хотя бы в хвост или пучок.

Завязав непослушные кудри резинкой, Доминика направилась к двери.

– Чуть кинжал не забыла… – выдохнула она и, вернувшись к кровати, вытащила ножны с оружием из-под подушки.

Закрепив ремни с ножнами на правом бедре, девушка распахнула дверь и сбежала по ступенькам.

– Больше пяти минут, – усмехнулся Даниил, оглядывая сестру.

– Доброе утро, Доминика, – Константин поднялся со своего кресла.

Ника закатила глаза, но, заметив в кресле напротив отца второго мужчину, проглотила свое недовольство вместе с комом в горле.

– Доброе утро.

Мужчина оглянулся. Ее серо-зеленые глаза встретились с его карими. Доминика наклонила голову и чуть заметно кивнула в знак приветствия. Она хорошо знала этого человека: лучший друг ее отца и пахан их клана.

Отец того самого Ксандра. Ее жениха.

По рукам побежали мурашки.

– Кхм… – кашлянул Даниил, привлекая всеобщее внимание, но посмотрел в глаза сестре, – Юрий Петрович оказал нам честь: он хочет, чтобы мы прикрывали Ксандра во время переговоров. Он попробует заключить договор с Северным кланом… я говорил тебе о нем и некоторых нынешних обстоятельствах.

Доминика несколько долгих секунд смотрела на брата. Наморщив нос, Ника развернулась к Юрию Петровичу:

– Благодарю, конечно, за доверие, но зачем мое присутствие? – она поймала взгляд пахана.

– Доминика! – одернул ее отец.

– Я хочу, чтобы ты была готова сражаться ради моего сына. Кому как не жене он должен всецело доверять? Доверять настолько, чтобы она прикрывала его спину. Чтобы она всегда была на его стороне.

Ника подавила желание закатить глаза и заставила себя кивнуть.

«Вы забыли меня спросить, планирую ли я становиться его женой… И хочу ли я сражаться за него…”, – пронеслось у нее в голове.

– А если она пострадает? – впервые заговорила мама.

– Она будет там не одна, – отрезал отец, – в конце концов, ты не станешь спорить с приказом, Лиза!

Елизавета заправила за ухо выбившуюся прядь рыжевато-русых волос и закусила нижнюю губу.

– Утречко, – Даниила и Нику встретил у входа во двор их базы хорошо знакомый девушке человек. Но знакомый далеко не при таких обстоятельствах.

– Егор… – Ника вздернула брови. – Мне следовало догадаться, что охранная система не подпустит к дому чужака…

– Да, пожалуй, стоило… Но ты об этом не подумала, да? Золушка, – растянув губы в ехидной улыбке, ответил парень и распахнул перед Никой калитку, – вас будут экипировать: датчики, микрофоны и все дела. Ну… точнее, это буду делать я.

Доминика молча последовала за парнями внутрь базы.

По позвоночнику пробежал холодок. Они шли по черным лестницам и коридорам, редко останавливаясь перед дверями, чтобы один из парней ввел пароль или отсканировал отпечаток пальца.

– Вы оба, конечно же, здесь как дома, – буркнула Ника себе под нос.

Новая дверь, за ней коридор.

Поворот.

– Сестренка, это штаб. Конечно, мы здесь бываем, – бросил Даниил через плечо и открыл очередную дверь, – а это наш кабинет на сегодня.

Даня вошел внутрь, и Ника поспешила за ним.

Егор закрыл за собой дверь кабинета изнутри и прошел к столу, стоявшему в центре комнаты. Парень намотал на запястье один из длинных проводов, лежавших на столе, и приблизился к подруге, застывшей у входа в помещение.

– Я все еще не уверена, что должна быть тут… – Ника обняла себя за плечи и отступила к двери, перемещая свой взгляд с брата на друга.

Взгляд Егора смягчился. Он опустил руки с проводами и поймал взгляд девушки.

– Я не уверен, почему пахан принял это решение, но ты здесь по его прямому приказу, – негромко произнес Егор, – а в выборе людей он никогда не ошибается… Сними куртку.

– Раздеть меня хочешь? – Доминика передернула плечами, слабая улыбка расползлась по ее лицу.

– Самую малость, – в тон подруге ответил Егор и подмигнул ей.

Ника сняла куртку и бросила ее в сторону… прямо Даниилу в лицо. Собачка на молнии попала прямо парню в висок.

– Ника! – выругался себе под нос Даня, присевший на корточки, чтобы протянуть один из шнуров себе под ткань брюк.

Егор фыркнул без капли смущения и принялся примерять новое для Ники устройство.

– Зафиксируй на плече, – велел он, прижав пальцами Доминики конец провода с креплением к левому плечу.

Парень протянул по плечам и спине вдоль позвоночника шнур и закрепил на крае брюк. Отступив на шаг от подруги, Егор уставился на свою работу.

– Действительно, настолько сложно обмотать шнур вокруг меня? – закатила глаза Ника.

– Нет, – пожал он плечами, подойдя к столу за пластырями и микрофоном, – сделать это несложно, но непросто сделать это именно так, чтобы тебе ничего не мешало стрелять и драться, если потребуется.

Егор сбросил руку Ники с плеча и, подключив микрофон к шнуру, наклеил пластырь.

– Это зафиксирует микрофон, – кивнул он, обходя девушку по кругу и продолжая приклеивать полупрозрачными пластырями шнур.

– Штука вроде тейпов? – Ника повела плечом, проверяя подвижность.

– Вроде того, – донесся голос брата откуда-то с другой стороны кабинета.

Его черная одежда едва заметно выделялась на фоне темной как ночь стены кабинета.

Ника заставила себя оторвать взгляд от спины брата и обернуться на Егора. Парень подхватил ее куртку, заботливо расправленную на спинке стула, и раскрыл позади нее.

– Спасибо, – улыбнулась Доминика.

Ника просунула руки в рукава и поправила воротник. Что-то выступало из-под ткани куртки на уровне ее ребер.

Доминика провела ладонью по одежде, нащупывая нечто новенькое.

Кобура.

И даже две. С другой стороны Ника также наткнулась на пришитую наскоро, но крепко кобуру для пистолета.

Ее передернуло.

Стреляла Доминика лучше, чем метала ножи, но тошнота от запаха пороха все портила.

В следующую секунду внимание Ники привлекли медленные, почти вальяжные шаги. Она оторвалась от своей одежды и перевела взгляд на Даниила: парень размеренно подошел к столу и, бросив короткий взгляд на ноутбук, через который они собирались поддерживать связь с базой во время переговоров, переключился на изучение оружия.

Проверив первый пистолет, он протянул его сестре.

Нерешительно Доминика приняла оружие и взвесила в руке.

– Макарова… – кивнув на оружие в руке сестры, произнес Даниил, – не самый мощный в нашем арсенале, но идеален для тебя.

Доминика перебросила в ведущую правую руку оружие и нащупала кобуру под курткой.

– Выбирай второй на свое усмотрение, – Егор кивнул в сторону стола с оружием.

– Тоже Макарова? – Ника задумалась, пряча первый пистолет.

Чуть справа Даниил крутил в руках винтовку.

– Не, – тряхнул головой Егор, – лучше тогда АПС. У него прицельная дальность в четыре раза больше Макарова и 20 патронов в магазине. Тебе может пригодиться…

Даниил вздернул бровь.

– Отдача…

– Я хорошо стреляю! – перебила брата Доминика и взяла со стола предложенный Егором АПС.

Кивнув своим мыслям, девушка убрала второй пистолет в кобуру и посмотрела на брата. Его челюсти были плотно сжаты, но он продолжал действовать спокойно. Даже слишком спокойно…

– Пойдем, – кивнул Даниил в сторону двери.

Всю дорогу до места переговоров Доминика безотрывно смотрела в окно. По стеклу барабанил дождь и капли струйками стекали вниз. Поле с пожухлой, придавленной временем травой доходило до самого горизонта.

Машина затормозила на обочине. Кажется, сердце пропустило удар.

Сглотнув ком в горле, Ника бросила быстрый взгляд на брата и вышла из машины.

– Водитель будет ждать нас на этом же месте, – Даниил открыл багажник и вытащил винтовку, – если что-то пойдет не так и мы разминемся, выбирайся и беги к машине.

– Все будет хорошо, – отрезала Доминика, – к тому же о каком доверии может идти речь, если я сбегу.

– Ты девушка…

– Очевидно, ты только что это вспомнил, – огрызнулась сестра и прошла вперед, подавляя дрожь во всем теле.

Чавкая по грязи вглубь леса, Ника проклинала себя за то, что надела сапоги на каблуках. Одну руку она постоянно держала неподалеку от ребер около оружия, закрепленного под одеждой. Даниил нагнал сестру и сошел с тропинки там, где, в глубине леса, должны были встретиться представители кланов. Доминика повторила его действия и спустилась к деревьям с противоположной от тропинки стороны.

Оглядевшись вокруг, Ника увидела лишь деревья. И дальше деревья, очень много деревьев. «Конечно! Я же в лесу!» – фыркнула про себя девушка. Доминика нашла удобную позу и прислонилась к дереву. Черствая кора царапала куртку, но до нежной кожи девушки не доходила. Ника стала наблюдать.

По тропинке шел молодой мафиози навстречу какому-то мужчине, вероятно, представителю Северного клана. «Как дуэлянты», – промелькнуло в мыслях Ники. Лица Ксандра она не видела, только силуэт.

Ксандр и оппонент остановились в метре друг от друга совсем недалеко от их с Даниилом укрытия. Видел ли враг ее? Или, может, засек ее брата? Доминика ждала. До нее долетали обрывки их фраз, но полностью в суть разговора девушка вникнуть не могла.

Ника наклонила голову, разминая затекшие от бездействия плечи и шею, но резко замерла. Внимание девушки привлекло едва уловимое движение за деревьями. Бросив короткий взгляд на Ксандра, Доминика обошла дерево и, углубившись в лес, стала подкрадываться на полусогнутых ногах к тени.

– Есть кто на связи? – спросила Ника чуть громче шепота, молясь, чтобы Егор услышал ее.

– Что случилось? – девушка не поняла, откуда шел звук и где в итоге Егор расположил наушники, но голос друга слышала четче некуда.

– Тут кто-то есть… – Ника прислонилась спиной к дереву, затаив дыхание. – И он…

Нику оглушил выстрел где-то позади.

Пуля со свистом пролетала близ лица девушки и застряла в коре дерева, за которым Ника пряталась.

– Черт! – выругалась Доминика и выглянула из укрытия.

Грохот выстрелов наполнил влажный воздух, смешиваясь и заглушая шум дождя.

Отовсюду слышались голоса.

Кто-то крикнул на незнакомом девушке языке.

«Латынь?» – догадалась Доминика.

Девушка заметила черную тень вдалеке. Снайпер дернул воротник куртки, где, вероятно, был спрятан микрофон, и прислонил руку с пистолетом к низкому суку.

Ника замерла. Стрелок целился в… Ксандра.

Выдохнув весь воздух из легких и задержав дыхание, Доминика вытащила свой АПС из-под куртки и сняла пистолет с предохранителя.

– Выстрелишь – и ты труп! – крикнул откуда-то издалека Ксандр. – Ты на мушке у моего снайпера.

Говорил он про нее или Даниила, Ника не понимала. Ее восприятие мира сузилось до снайпера врага. Девушка спустила курок.

Пуля вылетела и с чавканьем попала в висок незнакомца.

Завороженная выстрелом, Ника не заметила, как в нее саму выстрелили. И только будучи откинутой к дереву, она осознала, что под ее ключицей горела плоть, разорванная пулей. Девушка задохнулась от настигшей ее боли.

Ника перекинула пистолет в левую руку и поднялась на ноги. Откинув промокшие волосы с плеча, девушка коснулась ладонью кровоточащей раны и тут же отдернула руку.

– Черт! – выругалась Ника.

Ладонь и пальцы были покрыты кровью. Ее кровью.

Легкие сдавило, а в горле образовался ком.

Медленно вдыхая через рот, Ника поплелась прочь из леса. В глазах темнело. Ее замыленный слух выцепил из грохота выстрелов хруст веток неподалеку. Доминика зажмурилась на секунду и заставила себя распахнуть глаза. Ливень не позволял разглядеть соперника и сосредоточиться.

Доминика дернулась на шорох. Нападавший не стрелял, но потянулся, чтобы схватить ее.

Закрыв глаза и доверившись инстинктам, девушка нырнула ему под руку и, коснувшись бедра, выхватила свой любимый кинжал из ножен. Одно резкое движение – и рукоятка стала липкой от крови, льющейся из глубокого пореза на шее.

Нику передернуло снова.

Слишком много крови.

«Омерзительно!» – ее сейчас стошнит.

Глаза щипало от слез и запаха пороха, заполнившего воздух.

Прицелилась.

Выстрелила.

Сжав челюсти до хруста, Ника пробиралась между деревьев, оставляя ладонями пятна крови на коре и стреляя в каждого солдата Северного клана, на кого натыкалась.

Где-то вдалеке гремели чередой выстрелы Даниила.

Острая боль от ранения вернулась, когда Ника свободной рукой потянула за ручку двери автомобиля.

Даниил пробежал позади, закидывая винтовку в багажник и забираясь на второе пассажирское сиденье.

Сев в машину, Ника откинулась на спинку. Тихий стон сорвался с ее губ.

Плечо горело в огне.

– Ника? – Даниил коснулся раненого плеча, и девушка дернулась, шипя на него. – Дерьмо!

– Все наши живы? – Ника сняла куртку, обнажая залитое кровью предплечье.

– Да-да, – буркнул Даниил и потянулся к плечу сестры, – мы скоро приедем, и врач вытащит пулю.

Ника лишь кивнула и откинулась на подголовник, зажмурив глаза.

– Ника? – тихо позвала Ева, гладя подругу по волосам.

– Ммм…

Доминика повернула голову и уставилась на светлый потолок своей комнаты. Постепенно ее взгляд сфокусировался на лице Евы, сидящей на краю ее кровати.

Перед глазами стали проноситься обрывки воспоминаний.

Даниил нес ее на руках, поднимаясь по ступеням базы. Кажется, кто-то перешептывался, видя раненую Доминику Воронцову, принцессу их клана.

– Ника? – голос Егора выдернул ее из полузабытья. – Открой глаза, все хорошо…

Тепло объятий брата сменилось чем-то новым, пронизывающим. Холодный металл коснулся ее спины, шеи и рук. Ее уложили на хирургический стол (или, скорее, его подобие) под яркие лампы.

– Все хорошо, сестренка, – шепнул Даниил и отступил назад.

Перед глазами расплывалось. Последнее, что смогла запомнить девушка, – незнакомый человек в белом халате. Врач?..

Почти неощутимый укол в сгиб локтя, что-то коснулось ее лица и перед глазами почернело.

– Долго я спала? – тихо спросила Ника, вытаскивая похолодевшие руки из-под одеяла.

– Если считать наркоз, то дня три. Но именно спала ты где-то сутки, – ответила Ева и откинула прядь красновато-рыжих волос со лба подруги, – тебя хорошенько накачали снотворным.

– Ну спасибо, – буркнула Ника и откинула одеяло.

Плечо обожгла волна боли, и девушка зашипела, сжав челюсти.

– Тебе бы постельный режим соблюдать, но это как-то не в твоем стиле, – хмыкнула Ева и помогла подруге сесть, приобняв за талию.

– Забавно, – Ника спустила ноги с кровати и встала. Ее шатало, но девушка все равно направилась к окну. – Родители запретили мне выходить из дома при малейшей угрозе от врагов, но отправили снайпером на переговоры.

Доминика раскрыла шторы и подставила лицо солнцу, зажмурив глаза.

– Гениальная позиция, – грустно улыбнулась Ева и встала рядом с подругой, – хочешь спуститься? Покушать?

– Хочу мороженого… – выдохнула Ника.

– Мороженого? – Ева вздернула брови. – Я передам Егору, чтобы без пары килограммов мороженого не приходил.

Ника усмехнулась и невинная улыбка коснулась ее губ.

– Тебе идет… – Ева коснулась ее щеки, – вот бы ты могла улыбаться так… открыто почаще.

– А то вечно все я просчитываю, даже эмоции, – фыркнула Доминика и скрылась в ванной.

– Без шуток! Ты даже умение просчитывать все до мелочей не показываешь намеренно, – развернувшись к шкафу, вдогонку ей бросила подруга, – но ты стратег, это я знаю!

– Стратег, который надел короткое платье, чтобы вылезти в окно, – Егор заглянул в приоткрытую форточку и, просунув в нее руку, открыл окно.

Ева повернулась на пятках и уставилась на него, открыв рот.

– Челюсть подбери! – усмехнулся парень и спрыгнул с подоконника в комнату.

– Господи помилуй! – вскрикнула Ника. – Тебя совсем не смущает, что это мое личное пространство?!

– Не-а, – рассмеялся парень.

Доминика перевела пораженный взгляд на Еву, которая продолжала пялиться на Егора, сидевшего на кровати в спальне молоденькой девушки. Дочери второго человека в клане! Невесты наследника Пахана, мать его!

– Давай! – Ника бодро прошествовала к другу, – вываливайся обратно и не смей возвращаться без моего любимого мороженого!

Девушка отвесила слабый подзатыльник Егору, стараясь не забывать о свежей ране.

– Э-э-э-э! – возмутился парень и снова расхохотался.

– Давай! – Ника толкнула его в плечо, – пендекрячь отсюда!

Парень со смехом выскочил из окна и уселся на ветке дерева. Отсалютовав девушкам, он спрыгнул и трусцой побежал прочь от дома.

– Только ты можешь буквально вытолкать парня в окно… – Ева переводила взгляд с распахнутого окна, где только что находился Егор, на подругу и обратно.

– Вероятно, – Ника повела здоровым плечом и, послав усмешку подруге, достала из шкафа голубое худи.

И уже меньше чем через час Егор устроился в излюбленном кресле с бирюзовой подушкой посреди комнаты Ники. Парень наблюдал, как Ника с Евой столовыми ложками набирали мороженое из большущего контейнера.

– Кажется, у меня мозг замерз, – усмехнулась Доминика.