Темный приворот для ректора-дракона

Глава 1

В печи потрескивал огонь, в коридорах замка завывал сквозняк.

Я варила зелье на заказ и старательно отгоняла от себя клубы ядовито-розового дыма. Мой друг, единственное существо, которое составляло мне компанию, мой фамильяр… грел пузо у камина и нагло сопел.

Когда в парадную дверь деликатно постучали, животинка вздрогнула, а я не сразу поверила своим ушам.

Триединая богиня! Кого к нам принесло?

Еще с самого утра за окном разбушевалась метель. В такую погоду по гостям не ходят.

Свою лабораторию я разместила в главном зале, прямо на огромном дубовом столе, за которым можно устроить трапезу на двадцать персон. От главного холла нас разделяла раскрытая настежь дубовая дверь. Так что сомневаться, откуда звук, не пришлось. Стучали в парадную дверь.

– Ты это слышал? – занервничала я.

Вильгельм, или Вилли, как чаще я называла фамильяра, состроил недовольную морду и подобрался. Кошачий хвост нервно дернулся, чутко улавливая мой настрой.

А как тут не нервничать, когда ты в старом, разваливающемся замке, затерянном на немыслимой высоте среди заснеженных вершин. И гостей совсем не ждешь.

Поблизости только одна несчастная деревенька.

– Может, кто из деревни? – предположил Вилли.

Очередной стук был уже нетерпеливым, и я отложила деревянную поварешку, которой мешала зелье.

– Заказ должны забрать только утром, – напомнила я.

Да и нет среди местных настолько бесстрашных личностей, чтобы сунуться в горы в такую погоду. Замок на неприступной скале. К единственным воротам вела очень ненадежная тропа. В метель ее, должно быть, завалило снегом. Но кто-то обезбашенный все-таки пробрался.

И мне даже любопытно узнать кто!

Кто не побоялся прийти на ночь глядя в гости к темной ведьме? Еще и рискнул жизнью, чтобы подобраться к замку. Ведь повсюду стоят мои ловушки и защитные плетения.

– Может, не будем открывать? – предложил Вилли. По черной лоснящейся шкуре пробежали фиолетовые искорки магии, выдавая беспокойство фамильяра. В отличие от меня он от природы пугливый и сюрпризы не любит.

– Да ты что! – я весело фыркнула, игнорируя дурное предчувствие. А может оно и недурное вовсе, кто разберет.  – Я просто обязана узнать, кто этот бессмертный.

– А если враги?

– Вряд ли бы стали стучать.

Честно, лучше бы я послушала кота и оставила гостя замерзать на улице.

Но если неприятностям суждено случиться, предотвратить их практически невозможно.

Я подошла к двери, чтобы встретить гостя, как полагается, и щелкнула пальцами. Тяжелая дверь отворилась, в зал ворвался холод и снег.

На фоне ночного неба и пурги нарисовался высокий, широкоплечий силуэт.  Разглядеть незваного гостя мешал полумрак, и я не постеснялась зажечь магический огонек.

Взгляд мой уперся в лацканы синего пальто, припорошенного снегом, зацепился за шелковый галстук в тон. Чтобы разглядеть лицо незнакомца, пришлось задрать голову повыше.

Мужчина оказался интересный, даже красивый. Правильные черты лица привлекали взгляд. А когда подобный экземпляр на пороге твоего дома, отвести глаза и вовсе невозможно.

Мужчина тоже не стеснялся рассматривать меня. Хищно и цепко. Таким взглядом только девиц укладывать в горизонтальное положение. Я даже поежилась. Но виду не подала.

Помимо очевидной привлекательности, у незнакомца были на редкость светлые волосы длиной ниже плеч.

Вне всяких сомнений, он маг, и наверняка аристократ. И судя по очень светлым волосам, магия у него именно светлая. Когда дар очень сильный, это может проявляться внешне. Как у меня, например, волосы иссиня-черные.

– Насмотрелись? – издевательски произнес мужчина вместо того, чтобы представиться.

– Освещение плохое, – резко ответила я, погасив магический светлячок.

Если он думал смутить меня, то не на ту напал. К тому же я в этой глуши за три года ни одного нормального мужика не видела. Так что буду разглядывать, пока не надоест.

– Я бы посмотрела поближе, – добавила я задумчиво хмыкнув.

– Может, тогда пригласите войти?

– Может, представьтесь для начала?

Скрестив руки на груди, я выжидающе посмотрела на мужчину.

Пока я не позволю, магия его не пропустит. Но никто силой вламываться и не собирался.

– Меня зовут Альберих Крейн. А вы, должно быть, Люсинда Грейс?

– Верно, – призналась я, пожав плечами.

Этот светлый явно не заблудился, он иска именно меня и нашел. Я же задумчиво прищурилась. Что-то не припомню такой фамилии среди магических родов нашего королевства. Впрочем, какая разница кто этот мужчина? Мне до него никакого дела.

– И зачем вы здесь, господин Крейн?

Через раскрытую дверь меня обдало очередным порывом ветра и снега, как бы намекая, что лучше все-таки разговаривать внутри. Но я не спешила пускать малознакомого мужчину в дом. Пока его намерения весьма мутные. Как и он сам.

– Меня послала ваша мать, – вдруг признался этот идиот, и всю мутность как рукой сняло.

Причина столь внезапного визита стала очевидна. И мне совсем не нравилась.

На его месте стоило соврать.

– Какое разочарование, – призналась я и попыталась захлопнуть дверь.

Могла и догадаться, что он здесь неспроста!

Дверь не закрылась, мужчина успел просунуть ногу и даже руку.

Когда он успел взломать мою магическую защиту?!

Похоже, приветствия и вежливость были обычным фарсом, отвлекающий маневр.

– Выслушайте меня, леди Грейс. Пока я не исполню поручение, я никуда не уйду.

Силы господину Крейну не занимать. Рука, которой он вцепился в дверное полотно, вдруг покрылась серебристой чешуей, а на длинных пальцах вместо ногтей появились острые когти, и я запоздало поняла, что передо мной не просто светлый маг, а дракон!

Перевертыши – большая редкость в наши дни. В королевстве так точно. И это объясняло, как он легко добрался до моего замка. Личные порталы в этих горах плохо работали. Поблизости только в моем замке имелся старый стационарный портал, связанный напрямую с магическим источником в недрах горы, а потому стабильно работал. Но он закрыт от входящих перемещений. Потому что я не люблю гостей, если честно.

Дракон вполне мог обойтись без портала, прилетев на своих двоих, на крыльях в смысле.

– Чтобы вам там не велела моя мать, меня это не интересует…

Я попыталась вытолкнуть господина Крейна за дверь, прибавив к физической силе магию, но у меня не вышло.

Не знаю, сколько бы еще дверь продержалась под натиском нашего противостояния, но мое упрямство подкачало и вскоре сменилось любопытством.

Ладно, раз пришел, пусть заходит!

Если бы хотел причинить мне вред, разнес бы эту дверь в щепки.

Я резко отступила, и мужчина ввалился внутрь.

К моему сожалению, сделал он это весьма грациозно, а не свалился мне под ноги мешком картошки.

Дверь захлопнулась, и в зале воцарилась тягостная тишина. Только за стенами замка продолжала завывать метель.

Вильгельм недовольно зашипел и спрятался в самый дальний угол.

Проявлять гостеприимство к матушкиному посланнику я тоже не собиралась. Но это ничуть не смутило незваного гостя. Он бросил взгляд на мою домашнюю лабораторию, но никак не прокомментировал. Хотя что-то мелькнуло на его лице такое, будто догадался, что я работаю без лицензии.

Я прошла к той части стола, которая использовалась по назначению и села, откинувшись на резную спинку стула. Господин Крейн тут же уселся на соседний стул.

Альберих не спешил говорить, ухмыльнулся, постучал длинными пальцами с множеством перстней по дубовой столешнице, словно специально играл на моих нервах.

– Выкладывайте, зачем она вас послала, – нарушила я тягостное молчание.

– Не буду ходить вокруг да около, ваша мать хочет, чтобы я доставил вас к ней.

Я искренне расхохоталась. И мой злой смех эхом прокатился по замку. Какая светлая наивность. Он же не думает, что я соглашусь?

Из чаши, оказавшейся под рукой, взяла зеленое яблоко и откусила. Посмотрела на дракона оценивающе.

– Я не желаю покидать свой чудесный замок, – выдала я заготовленный ответ и добавила на всякий случай. – Нет и еще раз нет.

– Я думал, вы устали от заточения, – задумчиво протянул Альберих, с интересом вглядываясь в мое лицо. Будто что-то упустил поначалу.

– Я здесь не в заточении, осесть в старом родовом замке моего отца – мой личный выбор.

Дракон разбередил старые раны, и в душе поднялся новый виток злости. Обсуждать с малознакомым мужчиной причины, почему я бросила академию и уехала из столицы в эту глушь, в мои планы не входило.

– Думаю, вам пора, господин Альберих.

– Даже стакан воды не предложите, леди Грейс? Я ведь проделал немалый путь, чтобы добраться до вас.

– Не пытайтесь смутить меня, гостеприимство у темных ведьм не в почете.

Мужчин хмыкнул и стрельнул взглядом в хрустальный кувшин с кроваво-красным морсом.

– Метель усиливается, так что я бы все-таки задержался.

Не дожидаясь моей милости, дракон подтянул к себе кувшин, а на столе материализовались два бокала. Между прочим, из моего буфета!

Вот же наглец!

И безрассудный смельчак. Опасно пить и есть в доме малознакомой темной ведьмы!

Такая уверенность дракона подкупала. Самую малость. Но этого хватило, чтобы не выставить его на улицу в дурную погоду в эту же секунду.

– Не поделитесь, почему выбрали вот это все… – дракон окинул взглядом стены старого замка с явным скепсисом и пренебрежением. – Предпочли жизни в столице такое… уединение. Ведь ваша мать занимает весьма высокое положение в обществе.

Внутри вспыхнуло любопытство. Матушка отправила гонца, не посвятив в причины нашего не самого теплого общения в последние три года. Пожалуй, за это ей можно сказать спасибо.

– Не поделюсь, – зловредно ответила я, но лишь для вида.

У меня не бывает гостей, и заполучить нового собеседника, помимо ворчливого кота, оказалось неожиданно занимательно. Желание выгнать поскорее из замка матушкиного ганца быстро угасло.

– Вы и так обо мне слишком много знаете, господин Крейн, – заявила я, меняя гнев на милость. Лукаво улыбнулась, наблюдая за мужчиной. – Лучше расскажите о себе. Откуда вы знаете мою мать? И сколько она вам заплатила, чтобы вы доставили меня к ней?

Я отпила немного морса, стреляя в дракона глазами. Интересный, привлекательный и загадочный. С таким приятно заигрывать и беседовать.

– Старые знакомые, – небрежно бросил дракон.

Ясно было, что делиться подробностями со мной не собираются. Ну а я не планировала так просто пускать на постой светлого дракона. Пусть хотя бы развлечет меня разговором.

– Вы не выглядите настолько старым, – заметила я.

Думаю, для господина Крейна не секрет, какое впечатление он производит на женщин. Что уж скрывать, даже я не осталась равнодушной. И мне совсем не хотелось, чтобы он заметил это.

Но мои слова не задели Альбериха. Он лишь усмехнулся.

– Я тоже не ожидал, что дочь Матильды Дюпрель окажется столь юной. Видите, наши ожидания часто не оправдываются.

Ой, какая неприкрытая лесть! Но приятно, что тут скажешь.

– Внешность обманчива, я ведь темная ведьма.

Какое впечатление я произвожу, мне тоже прекрасно известно. Я относилась к тому типу женщин, по внешнему виду которых так сразу и не скажешь: семнадцать мне или тридцать.

– Да, вижу, – он повернулся к той половине стола, где я разместила котелок. Внутри свеженькое приворотное зелье, от которого шел характерный розовый пар. Вокруг в хаосе стояли колбы и банки с ингредиентами. – Подрабатываете?

Я не собиралась признаваться. Привлечь меня за работу без лицензии не так просто. Нужно еще доказать, что я продаю зелья, которые варю. А так, может, я просто балуюсь?

– Люблю практиковаться, чтобы не растерять навыки.

Вряд ли господину Крейну известно, на чьи средства на самом деле я живу. Моя мать из болотных ведьм и никогда не имела больших капиталов. Но благодаря своим амбициям и природным талантам многого добилась. В деньгах она не нуждалась. Но после отчисления из Темной академии я отказалась от ее подачек.

– Не самое прибыльное место для бизнеса, – подметил дракон, очевидно, оставшись при своем мнении.

А я почему-то разозлилась, почувствовав, что мне пытаются навязать свое мнение.

– Если вы думаете, что ваши убогие манипуляции на мне сработают и я перееду к матери в столицу, вы глубоко ошибаетесь, господин Крейн.

Мужчина примирительно вскинул руки.

– Мне все равно, где вы живете, леди Грейс. Я просто сказал то, что думаю. Но если вам неинтересна тема работы… Давайте поговорим о чем-то еще. Я бы еще отдохнул, прежде чем откланяться.

С этими словами дракон достал из внутреннего кармана, явно расширенного магией, бутылку вина и бумажный сверток. Пододвинул мне.

А гость-то не с пустыми руками!

Дракон может вести себя беспечно и есть что попало, точнее, где попало. Но я не могу позволить себе так рисковать и угощаться гостинцами от малознакомых мужчин.

– Не хотите попробовать вино?

– Как-нибудь в другой раз.

– Тогда может шоколад? Ваша мать как-то упоминала, что вы любите его.

– Пожалуй, откажусь, шоколад не сочетается с холодным морсом.

То ли мне показалось, то ли ухмылка появилась на лице дракона лишь для того, чтобы скрыть недовольство?

На какое-то мгновение повисла тягостная тишина. Разговор явно не клеился.

– Что ж, вижу, вы настроены решительно, – протянул дракон, лениво потягиваясь. – Думаю, у меня не выйдет уговорить вас на путешествие в столицу и встречу с матушкой.

– Совершенно верно, – согласилась я.

– Тогда я вынужден вас оставить. Позволите воспользоваться вашим порталом?

Господин Крейн махнул рукой в сторону камина. Испещренный символами камень выдавал в нем старый артефакт.

– Отчего не позволить.

Я охотно поднялась и повернулась к камину, с легкостью потушив его магией.

Стоило радоваться, незваный гость с сомнительными планами на мой счет так просто уходит. Но я почему-то испытала подозрительное разочарование. Жаль, что Альберих уже уходит. Видимо, мне все-таки не хватало человеческого общения, которого я была лишена последнее время, и в глубине души рассчитывала на более интересную и долгую беседу, возможно, даже на философские споры о магии и противостояние из-за принципиально разных взглядов. А после мы все-таки попробовали бутылочку игристого, но из моих запасов. И кто знает, может, я позволила бы остаться дракону переночевать в замке. Комнат у меня много! Но не случилось.

– Рад знакомству, леди Грейс.

Дракон галантно взял мою руку и коснулся губами.

Я поспешно вырвала ее и принялась активировать портал.

– Не скажу того же про себя, – проворчала я, нажимая поочередно на нужные символы. – Вы совершенно ничего не рассказали о себе, чтобы составить о вас какое-то мнение.

– Возможно, у нас еще будет шанс познакомиться поближе, – предположил господин Крейн и шагнул поближе к камину. И ко мне.

Альберих оказался так близко, что я почувствовала его дыхание у себя на виске и тепло чужого тела. Или это тепло от камина?

Что бы это ни было, от низкого бархатного тона по телу пошли мурашки. Неужели этот светлый заигрывает со мной? Не удержавшись, я покосилась на него. Альберих ухмылялся, и во взгляде таилось что-то темное. Такое, отчего у меня даже дыхание сбилось.

Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Надо сосредоточиться на портале. Но тот не спешил активироваться.

– Что-то не так? – поинтересовался господин Крейн.

– Да… – пробормотала я.

Была у нас одна маленькая проблемка. Или большая? Тут, как посмотреть.

– Кажется, портал не работает, – обрадовала я дракона.

Такого еще не случалось… Но замок, как и портал, очень старые.

– Возможно, дело в погоде. Сильная буря создает помехи в магическом фоне. – предположил Альберих.

Звучало логично. Но уж больно подозрительно все сошлось, и я недоверчиво прищурилась, глядя на дракона. Его лицо осталось невозмутимым. Проблема с возвращением домой его ни капли не расстроила.

– Думаю утром, когда метель утихнет, портал заработает, – вынес новое предположение дракон.  – Даже если нет, я смогу добраться своими силами.

– Что же вам мешает сделать это сейчас?

Что-то мысль оставить дракона в замке на ночь, меня уже не прельщала.

– Метель. Думаете, легко лететь против ветра?

Полеты ведьмам не чужды. Пусть сейчас на метлах мало кто летал. Но в детстве у меня имелась спортивная метла, и я была в этом неплоха.

– К тому же я банально устал, пока добирался сюда, – добавил дракон.

Если бы я знала насколько этот мужчина передо мной коварен, ни за что не оставила его ночевать в своем замке.

Но длительное воздержание… от общения с людьми! Дало о себе знать. Я, конечно, не превратилась в гостеприимную хозяйку и не побежала откармливать светлого дракона ужином из семи блюд. Пусть морсик переваривает.

Чтобы дракон поскорее убрался из моего замка, я отправила его сразу отдыхать. Альберих не возражал. Ну а чтобы он не шастал без моего ведома, так и быть, проводила в гостевую комнату.

Комната оказалась совершенно не готова к такому повороту. Добрый слой пыли покрывал все вокруг. Я тут же чихнула, когда серые клочки взмыли вверх, стоило двери открыться.

Пришлось торопливо прибегнуть к бытовой магии и очистить помещение.

– Прошу, располагаетесь, господин Крейн, но не чувствуйте себя как дома.

В дверях я ощутила будоражащую неловкость, когда дракон протискивался мимо меня. Принимать в этом замке интересных мужчин мне еще не приходилось. Даже капельку жаль, что вечер закончился так скучно. Может, все-таки зря я не предложила ужин?

Темная часть меня была совсем не против, чтобы господин Крейн за непринужденной беседой продолжил уговоры каким-нибудь приятным для нас обоих способом. Кто знает, может быть, я даже согласилась повидаться с матерью.

Но светлый оказался то ли ханжой, то ли еще чем страдал, но пользоваться ситуацией, в которой оказался один на один (Вилли не в счет) в большом замке с молоденькой ведьмой, не стал.

– Спокойной ночи, леди Грейс, – произнес Альберих таким тоном, что у меня мурашки по спине пробежали. Или я уже попросту накручиваю, и тон его был совершенно нормальный?

– Пожелала бы вам того же, но гостям в моем замке спится плохо.

Откуда во мне проснулась эта вредность и мстительность по отношению к светлому дракону я не поняла.

Моя спальня находилась в другом конце коридора. Я не стала возвращаться в гостиную и сразу отправилась спать. Пусть этот странный вечер уже закончится.

Готовилась ко сну я недолго. Уже через четверть часа я, облаченная в любимую черную кружевную сорочку, лежала на кровати. Шелковая наволочка приятно холодила кожу, а теплое одеяло грело тело. Обычно я мгновенно засыпала. Но сегодня сон не шел. Похоже, присутствие постороннего в замке сказывалось не лучшим образом.

Я принялась ворочаться и считать маленьких драконят, когда дверь моей спальни вдруг распахнулась.

Проведать мой сон решил отнюдь не Вильгельм.

В дверях виднелась массивная мужская фигура. Сомнений в личности у меня не было. Навестить меня решил господин Крейн!

Такого продолжения унылого вечера я не ожидала. Но теперь точно можно сказать, что из разряда скучный он перешел… Нет, совсем не в томный, а в абсурдный!

Одно дело ни к чему не обязывающий флирт, и совсем другое, заявиться ко мне в спальню!

Однако вместо злости я испытала какое-то странное предвкушение. Интересно, что господин Крейн планирует делать дальше?

Любопытство было сильнее инстинкта самосохранения, этот вообще благополучно спал где-то в глубине души вместе с другими полезными для людей качествами, но совершенно бесполезными для темной ведьмы.

– Я заранее прошу прощение, за то, что произойдет… – низким, хрипловатым голосом произнес светлый дракон, усаживаясь на край постели.

Мужчина потянулся ко мне. Сомнений в его намерениях у меня не осталось. Он точно собирался меня поцеловать! И кто знает, что еще у него на уме.

От такой наглости я впала в настоящий ступор. Пользуясь моим замешательством, мужчина подался вперед и накрыл мои губы своими.

А я даже ничего не сделала. Просто позволила практически незнакомому мужику поцеловать себя.

Кажется, я схожу с ума. Может, действительно стоит отправиться в людный город, развеяться. Посмотреть на людей, себя показать…

Посторонние мысли быстро улетучились. Меня бросило в жар, будто я вспыхнула вся до кончиков волос как факел.

Разошедшееся по телу тепло оказалось неожиданно приятным. В старом замке частенько гуляли сквозняки, и у меня часто мерзли ноги. А от дракона шло согревающее тепло. И каким-то чудным образом оно передалось мне. Не иначе через поцелуй.

На кончиках пальцев щекочущим холодом заискрилась темная магия. В любой момент я была готова дать отпор. Но пока было интереснее наблюдать. Ведь дракон не спешил предпринимать что-то еще.

Его неожиданно нежные губы просто касались моих.

Да что здесь происходит, демоны дери?!

Близость мужчины волновала. Я, конечно, темная ведьма, а не трепетная дева из монастыря. Но никогда не отличалась легким поведением.

Как этот мужчина так просто сумел заинтриговать, взбудоражить и пробраться в мою постель чуточку пугало.

Я уперлась ладонями в мощные плечи и хотела оттолкнуть мужчину. Если не хватит силенок, можно прибегнуть к магии. Однако… Что-то пошло не так.

Оттолкнуть дракона у меня не вышло. Он оказал сопротивление. В смысле, наклонился еще ближе, теснее, и углубил поцелуй.

Прокляла бы насмерть, если бы то, что он делал со мной, не оказалось неожиданно так приятно.

Дракон пах морозом, вкус его губ отдавал ягодами, наверное, это из-за недавно выпитого морса, и чем-то еще. Таким знакомым и едва уловимым…

Стойте-ка, да это же сон-трава!

Так глупо, я еще не чувствовала себя никогда. Всякое в жизни было. Беспомощность, отчаяние, злость и бессилие со мной случались. А вот как чувствуют себя полные идиотки, я не знала. И как-то не планировала заполнять подобные пробелы в жизни. Но дракон одолел меня моим же оружием. Оружием всех ведьм, и особенно темных!

Я подозревала зелье в вине и шоколаде. Но господин Крейн оказался коварнее.

Зелье было искусно спрятано в помаде! Этот способ запатентовала одна темная ведьма лет сто назад. В данном случае зелье на основе сон-травы было спрятано в гигиенической помаде. Но от этого сработало не менее эффективно. И совершенно неожиданно из-за невидимости. Я не ожидала подвоха от чувственных губ дракона.

Вот же прохвост! Дракон хитрожопый!

А чего еще я ждала, если в «старых подругах» у него моя мать?

Она хоть и не темная, но ведьма со стажем.

– Отомщу! – едва успела я прошипеть и начала проваливаться в сон. Пара вялых искр успело сорваться и ужалить дракона за наглую морду, но он от них легко отмахнулся и последнее, что я увидела – довольная ухмылка на красивом лице.

Отомщу! Или я не темная ведьма!

Глава 2

– Спасибо, Альберих. Ты справился довольно быстро, но почему она спит? Антимагические браслеты? Альберих, а ты серьезно подготовился.

Голос матушки я узнаю в любом состоянии. Даже в полудреме.

– Матильда, вы же сами сказали, что я могу прибегнуть к любым хитростям, – легко отозвался наглый дракон. Его голос я тоже теперь запомню навсегда. – Ваша дочь здесь. Это главное. Можете говорить с ней, о чем хотели. Но браслеты пока не советую снимать. Она не очень жаждала встречи с вами.

Матушка устало вздохнула.

Рядом заскрипел стул, и я почувствовала, как виска коснулось теплое дыхание.

– Рад был знакомству, Люси, – проговорил господин Крейн мне на ухо.

Не взаимно!

– Останься, Альберих. Этот разговор коснется и тебя.

Ну все, пора просыпаться. Титаническим усилием воли я заставила себя открыть глаза.  А вот руки поднять не получилось. Они покоились на подлокотниках массивного стула, а на запястьях огромные антимагические браслеты, походящие больше на кандалы. После сонного зелья тело еще не слушалось меня, и я не могла поднять руки. Хотя бы для того, чтобы показать всем присутствующим неприличный жест.

– Я уже заинтригован, – отозвался господин Крейн, усаживаясь обратно на стул.

Я повернулась к дракону и зло сверкнула глазами, мечтая, чтобы он превратился в кучку пепла. Увы, даже без наручников, удерживающих мою магию, на такие фокусы я неспособна. Драконы – очень живучие твари.

– Люси, я рада тебя видеть, – произнесла мать ровным тоном. Будто мы каждую неделю виделись с ней за бранчем.

– Меня притащили сюда против воли, – напомнила я. – Так что не разделяю твоих чувств. И вообще, я все еще помню о твоем предательстве.

Матушка закатила глаза и что-то беззвучно произнесла. Явно какое-то ругательство. Она всегда считала, что моя обида возникла на пустом месте. От этого, надо признать, было еще обиднее.

– Вот любишь ты драматизировать. Но придется с этим смириться, я попросила привезти тебя сюда не просто так…

– Привезти?! – перебила я возмущаясь. – Да меня притащили как куль с мукой! Будто я вещь, которую можно доставить по щелчку твоих пальцев. Доставка, кстати, явно подкачала.

Я бросила мстительный взгляд на дракона, в ответ он недовольно скривился. Видимо, роль курьера его не сильно прельщала. А что он думал, рыцарь, спасающий деву из заточения в башне? Да только я не дева, а темная ведьма. И башня мне очень нравилась. И вообще, у меня, между прочим, ребра до сих пор болят. Уверена, он тащил меня, закинув на плечо, как дикарь.

– Люси, хватит! – вернула себе слово матушка. – Ты ведешь себя как ребенок. Я хотела, чтобы ты приехала не просто так. У меня проблемы… Я больна. Это магический откат. Последствия опасного колдовства.

Терпеть не могла, когда мне указывают. Но вступать в перепалку – подтвердить ее слова. А я считала себя давно уже взрослой девочкой. В мои-то двадцать два годика.

За три года моего отсутствия матушка нисколько не изменилась. Медные волосы без вкраплений седины, бледная персиковая кожа, светло-карие глаза. Тонкие, заостренные черты лица. Немного морщинок у глаз, совершенно неговорящих о том, сколько этой ведьме лет. Ни за что не догадаешься, что сто сорок семь. Внешне мы совсем не похоже, я пошла в отца. И лицо у меня не такое утонченное, а скорее миленькое сердечко, глаза большие, светло-голубые, маленький нос и полные губы, а когда улыбаюсь на щеках ямочки. Не самая подходящая внешность для темной ведьмы, ну хоть волосы иссини черные и на том спасибо.

Никаких признаков какой-либо болезни у матушки я не обнаружила. Впрочем, если дело в магии, внешне может быть и не видно.

Так что решила промолчать и дать ей высказаться. Раз уж я тут.

– Мне нужно съездить к старейшинам горных ведьм, там мне должны помочь.

– Куда?

Горные ведьмы – почти миф. Интересно, чем они могут помочь?

Я решила не мучиться в догадках и все-таки взглянуть на ауру матушки, проверить, что не так. Но, дернув руками, почувствовала тяжесть металла.

– Сними, – потребовала я, обернувшись на дракона.

Судя по его невозмутимому выражению лица, он в курсе, что Матильда чем-то больна.

– Освободи ее, – мягко попросила мама, и дракон послушался.

Наручники-браслеты тихо щелкнули, и я тут же принялась плести заклинание для проверки ауры. Но ничего не увидела, у мамы хорошая магическая защита от чужой магии.

– Эй, так нечестно…

– Тебе не стоит волноваться обо мне, Люси. Я позвала тебя для другого.

Я опустила руки в бессилии.

Новости меня не радовали. Я не знала, как относится к этому: волноваться или злорадствовать?

Пока выходило только первое.

– Я не знаю, получится ли у меня полностью восстановиться. Но знаю точно, мой век подходит к концу. И пока я жива, хочу сделать то, что должна любая мать: позаботится о будущем своего ребенка.

– Интересно каким образом?

Что-то этот разговор мне нравился все меньше.

Матушка помедлила и задумчиво постучала пальцами по деревянному столу. Что же она такое придумала, что слова даются ей с трудом?

А пока матушка сомневалась, я обратила внимание на кабинет, где мы сидели. Он оказался мне не знаком. Сбоку высокое окно, в котором угадывались горы со снежными вершинами и зеленый лес. За спиной у мамы стеллажи с книгами и артефактами. В комнате много светлого дерева, да и вообще света. Это точно не кабинет в столичном особняке. Интересно, где мы? Полюбопытствовать на этот счет я не успела.

– Я хочу, чтобы ты закончила учебу и получила диплом. Выйти замуж и родить внуков я не прошу, знаю, что ты на это скажешь. Но доучиться вполне в твоих силах. Ты талантлива. И я хочу, чтобы отсутствие диплома никому не мешало это оценить.

– Я не вернусь в Демиан-холл!

Слишком много плохих воспоминаний связано с этой академией.

– Я и не предлагаю. Демиан-холл не единственное учебное заведение в королевстве, где учатся темные маги. Ты доучишься в Темной академии.

– Вы серьезно? – вступил в разговор дракон.

В этот момент я даже немного простила несносного дракона, самую капельку. Потому что он явно, как и я, не одобрял идею матушки.

– Уверена, тебя с радостью примут, – заверила мама, но взгляд при этом остановился на Крейне. А у меня появилось стойкое ощущение, что я что-то упустила.

– После этого мы будем в полном расчете, Альберих, – добавила мама.

– Темная академия – элитное заведение. Здесь учатся лучшие из лучших, не уверен, что Люсинда потянет…

А это уже оскорбительно!

Мы с матушкой одновременно укоризненно уставились на дракона. Первым порывом было поставить Альбериха на место и сразу на деле продемонстрировать свои таланты. Я и есть лучшая из лучших!

Но опомнившись, я дала себе мысленный подзатыльник.

Ты же не хочешь всерьез остаться тут, Люси?

Нет, не хочу.

Значит, надо действовать хитрее, а не идти на поводу у своих ведьмовских инстинктов: поставить наглого дракона на место, отомстить, оглушить магией и утащить в мой замок, чтобы там измываться в уютной постельке… камере! Камере для пыток. Или сделать его подопытным для моих экспериментов?

Так стоп! Это уже лишнее. Не нужен мне этот дракон ни под каким соусом.

– Он прав мама, ну какая из меня студентка, я уже забыла все, чему меня учили раньше.

Дракон удивленно хмыкнул. Матушка же пребывала в куда большем шоке. Она, как никто другой, понимала, что я непросто преувеличиваю, а нагло вру. Ей прекрасно известно, что в учебе я не нуждаюсь. Я бросила Демиан-холл на третьем курсе. А это больше половины от всего срока обучения. Если убрать пятый курс, который полностью состоит из практики, то я недоучилась всего год.  Мама прекрасно знает, принижать свои способности не в моем характере.

Матильда так внимательно на меня смотрела, будто пыталась прочитать мысли и докопаться до истины. И, кажется, кое-что ей удалось выяснить.

Ледяным тоном она обратилась к дракону, хотя взгляд ее был все еще прикован ко мне.

– Ты не оставишь нас, Альберих?

– Разумеется, – весело фыркнул дракон.

Зря смеешься светлая зараза. Молись, чтобы я тут не задержалась, ибо месть моя будет страшна!

Вслух я, конечно, этого не сказала. Не при матушке.

– Ты слишком долго пробыла в этой глуши, три года там прозябаешь, это не жизнь, а существование…

– Не тебе решать, как мне там живется! – возмутилась я.

– Учеба и возвращение к обществу пойдет тебе на пользу, – не унималась мама.

Ясно было, что разговор этот ни к чему не приведет. Я просто теряю время.

Резко поднялась со стула. Бросила тяжелый взгляд на родительницу и развернулась к выходу.

– Я хочу, как лучше, Люси, – с нажимом произнесла мама, останавливая меня в дверях.

Я не собиралась менять свой ответ и возвращаться к учебе, мне и без диплома прекрасно живется, однако помолчала несколько секунд, играя на нервах матушки.

– Нет, я тут не останусь.

Я дернула дверную ручку, но та не поддалась. По ней пробежали темно-фиолетовые всполохи магии, надежно запирая. Чтобы взломать защиту понадобится время.

Как раз столько же, сколько нужно, чтобы закончить неприятный разговор.

Возмущенно фыркнув и закатив глаза, я обернулась. Все-таки придется дождаться, когда Матильда выскажется.

Матушка была недовольна. Это видно по гневно сверкающим глазам и сжатым губам.  А что она хотела, яблочко от яблоньки недалеко падает!

– Ты вынуждаешь пойти на крайние меры, – резко бросила она.

– Это какие? – сделал вид, что заинтересовалась я. На самом деле я не верила, что у матери есть существенные аргументы удержать меня и уж тем более уговорить.

– Ты забыла, что замок, в котором ты живешь, принадлежит мне. Если ты не останешься, я выставлю его на продажу. И тебе все равно придется съехать.

Что я там говорила о яблочках? Ну вы поняли.

Яблонька только что дала мне хорошую затрещину, напоминая, кто тут старшая и более опытная ведьма.

– Это замок отца, он всегда говорил, что он принадлежит мне, – предприняла я попытку достучаться до матушкиной совести, и не стать жертвой шантажа. Но совесть и ведьма, плохо совместимы.

В том, что на старый разваливающийся замок найдутся покупатели, я не сомневалась. Любой темный маг или некромант будет рад поселиться вдали от людей, в мрачном живописном месте и наслаждаться там одиночеством, пресными буднями, изредка пугая своей персоной местную деревеньку.

Мечта, а не жизнь для любого темного интроверта. И я уже люто ненавидела возможного покупателя, кем бы он ни был. Это мой замок, мои пресные будни и пугливые селяне!

В матушкиных глазах мелькнуло торжество победы. Пожалуй, именно это не дало мне так легко сдаться. Я вообще не люблю проигрывать.

– Нет. Я не останусь. Можешь оставить замок себе. Не беспокойся, я найду где жить.

Темная ведьма нигде не пропадет.

Заклятие с двери пропало, и я беспрепятственно вышла. В коридоре обнаружился господин Крейн, и мой затаенный гнев тут же обрушился на белокурого чешуйчатого. В своей изощренности светлый дракон не уступал самым злым темным магам. В этом я не сомневалась.

Меня он встретил невозмутимо и совсем не проникся моим грозным взглядом. Мне даже почудилось, что на его губах промелькнула усмешка.

Уперев руки в бока, я приблизилась к дракону максимально близко и посмотрела снизу вверх.

– Где мой фамильяр?

Если он бросил Вилли в замке одного – прибью. Теперь с возвращением могут возникнуть проблемы. Матушка наверняка перекрыла доступ к порталу в замке.

Дракон стойко выдержал мой взгляд и спокойно достал из своего бездонного кармана клетку. Мой фамильяр сладко спал, свернувшись калачиком.

Хотелось сказать что-то колкое и злое. Но отчего-то на ум ничего не приходило. А взгляд дракона тем временем куда-то переместился. Я проследила за ним и выругалась.

– Хам!

Господин Крейн пялился в вырез моей сорочки. Все мужчины одинаковые!

Прежде чем навсегда распрощаться с белобрысым гадом, я искренне предупредила:

– Молись, чтобы нам больше не пришлось встретиться!

На этом я развернулась и направилась к выходу.

Месть, конечно, важное дело. Но ради нее я точно не останусь в этой треклятой академии.

Темная академия – звучало солидно. Но на деле не все так радужно. Наше королевство в последние пятьдесят лет стало очень прогрессивным. Всех старались уравнять: светлых, темных, стихийников. Каждая сила важна, и никто не должен принижать другого из-за различий в магии. Такая толерантность, конечно, дело хорошее. Вот и Темная академия превратилась в смешанную. Одну из самых элитных академий королевства.

Но я не очень верила в такое принятие. Люди как боялись тьмы, так и бояться.

Дракон не стал меня останавливать. В глубине души даже кольнула обида, что он не вступил в перепалку. Я бы не отказалась выпустить пар.

Коридоры Темной академии мне не были знакомы, но долго плутать не пришлось, выход на улицу оказался рядом.

Выбежав на улицу, я затормозила. Темная академия находится на другом конце королевства от замка Грейс, где-то на юге, и тут уже наступило утро. А еще летнее тепло, что только радовало, учитывая мой полуголый вид.

Деревья стояли зеленые, кругом цвели ароматные кустики и щебетали птички.

Прекрасная погода, кончено, но ночная сорочка, пусть и довольно длинная, не та одежда, в которой стоило прогуливаться среди студентов, спешащих на занятия.

С другой стороны… А плевать я хотела на местных!

Я тут все равно не задержусь. Надо дух перевести только и решить, куда двигаться дальше.

Вилли все еще спал. Так что я села на скамейку в небольшом сквере.

Тут, будто по заказу, передо мной раскрылся портал. Но никто оттуда не вышел. Из него материализовались мои вещи. Не все, а то, что влезло в большой чемодан. Сверху приземлилась дорожная сумка и маленькая дамская, моя любимая, из кожи виверны.

– Это что же получается… Гад белобрысый рылся в моих вещах?! – мой крик быстро перешел в визг.

Кто еще мог собрать вещи, конечно!

Я с трудом заставила взять себя в руки. Нельзя так легко выходить из себя из-за какого-то мужика.

– Что ты так орешь? Да, порылся немного, но под моим строгим контролем, я активно помогал, да что там, я почти все сам собрал… – протянул Вильгельм зевая. А я покосилась на его лапы. Ну да, сам почти собрал, как же. – А ты хотела в одних трусах сюда прибыть? Эй, выпустить меня не хочешь?

– Я не собираюсь тут оставаться, – предупредила я, открывая клетку. – Но ты прав, вещи мне теперь пригодятся.

Я оглядела еще раз свое скудное имущество. Тут явно было не все. Мои запасы магических ингредиентов, да и само оборудование для приготовлений зелий, осталось в замке.

– Не останемся? – удивился фамильяр, не скрывая разочарования. Котик уже присмотрел щебечущую парочку воробьев на соседнем кусте шиповника и явно настроился на охоту.

Я вкратце пересказала суть матушкиных планов Вильгельму.

– Я не собираюсь идти на поводу матушкиных манипуляций, – подвела я итог. – Мне, конечно, хотелось бы отомстить этому наглому, мерзкому дракону, но тоже так себе повод, чтобы оставаться в академии и прозябать среди снобов и одаренных оболтусов.

– Это Темная академия? – удивился Вилли. – И ты отказалась?!

На возмущение Вилли я промолчала, только глаза закатила. Мол, что здесь интересного?

– Но Люси! Об этом же мечтает любая ведьма! Темная академия – это отличное место для исследований и саморазвития.

– Да ты что? – усмехнулась я. – Это откуда такие познания, котяра? Погоди-ка, это не твои слова, да? Ты что успел спеться с этим драконом белобрысым? Признавайся!

Вилли виновато прижал уши, по черной лоснящейся шкурке пробежали искорки магии. Такая реакция выдавала его с головой. Спелись, снюхались, сговорились за моей спиной!

– Он не так плох, как ты говоришь, – попытался оправдаться Вилли, но сделал только хуже.

Этот гад еще и фамильяра моего против меня настроил!

– Ты на чьей стороне вообще? Да он тебя в клетку посадил!

– Я сам залез… – виновато признался кот.  – Для моей безопасности, чтобы шерстка не помялась в пространственном кармане дракона.

Обычно при использовании портала, я брала Вилли на руки. Но Альберих, очевидно, не мог, ведь его лапищи были заняты мной!

Ух, как представлю эту картину, так и чешутся руки проклятие наслать.

– Мы тут не останемся! – заверила я кота с большим пылом, чем прежде.

– Возвращаемся? – как-то горько вздохнул фамильяр. Неужто ему надоело в замке?

– Нет, обратно нам путь закрыт. Возможно, придется навестить тетю на болотах.

– Болота? – с ужасом повторил Вилли. – Почему ты всегда выбираешь такие места…

Кот недовольно мявкнул что-то неразборчивое.

– Не понимаю, почему нельзя остаться в академии…ну для разнообразия хотя бы.

– Я не хочу это обсуждать, – прервала я кота.

На это фамильяр надулся и демонстративно отвернулся. Выбора у него не было. Куда ведьма пойдет, туда и он.

Выбрать место, куда все-таки отправиться, я не успела. Неподалеку послышались голоса, и кто-то жалобно всхлипнул.

– Отдайте, это мое! – пискнула девчонка.

Мы с котом обернулись на шум. За деревьями в глубине сквера разворачивалась интересная сцена.

Студентка и три… Нет, четыре парня. Наверняка тоже студенты.

Блондинка с двумя хвостами и большими очками в толстой оправе. Вздернутый нос покрывала россыпь веснушек. А от слез он еще и покраснел.

Парни обступили ее, как стая волков, а девчонка прижалась к дереву, словно загнанная овечка.

Я, конечно, не из тех, кто бросится на помощь слабому и беззащитному. Я темная ведьма, а не святая. Но…

Что-то в этой девушке было. Она напомнила мне о прошлом, которое я предпочла бы лишний раз не вспоминать. Наверное, дело в черной мантии, такие традиционно носили в Демиан-холл. Скорее всего, и здесь темные маги предпочитали этот цвет. К тому же у парней похожие мантии, но цветные, что подтверждало мою догадку.

– Ты так и будешь смотреть? – укоризненно поинтересовался Вилли и мягко куснул меня за плечо. – Тебе подобных обижают!

– Мы с ней совершенно не похожи, – фыркнула я.

Я сразу родилась с острыми зубами и никогда не давала себя в обиду. Но знала того, кого также обижали. И к чему это привело…

Конечно, мне обидно, что темных до сих пор принижают. Тем более в Темной академии!

Маги всех стихий давно примирились между собой. Но все равно находятся те, кто не прочь ткнуть нас в грехи тысячелетней давности.

Я все-таки не удержалась и пошла разбираться. Может, там дело вовсе не в том, что девушка темная, а в чем-то еще.

Не успела я подойти, как парни совсем обнаглели. Кто-то с помощью магии поднял ветер и задрал мантию девушки вместе с юбкой. На всеобщее обозрение показались веселенькие панталоны в горох и полосатые чулки.

Нет, ну это безобразие уже точно перебор.

Я взмахнула рукой и призвала силу. Чернильные всполохи магии потянулись к мелким засранцам.

– Какого демона? – заметил крайний парень, коренастый брюнет в голубой мантии.

Темный туман стелился по траве и полз к адептам, чтобы проучить их.

– А это кто у нас тут? – за коренастым обернулись и остальные.

Самым разговорчивым оказался их предводитель. Высокий, светловолосый парень в голубой мантии. Видимо, стихийник. Готова поклясться, что это именно он задрал юбку несчастной заучке. Стало быть, его стихия – воздух.

Студент оказался выше своих дружков почти на голову, смазливое лицо притягивало взгляд. Уверена, по нему вздыхает немало студенток в этой треклятой академии. И зачем такому сдалась нелепая темная заучка?

– Новенькая? – полюбопытствовал парень, не спеша злиться на мою магию, которая подобралась опасно близко. – Точно новенькая. Иначе, я бы запомнил.

– Ну еще бы, любитель трусиков в горох, – церемонится с ребятами я не собиралась. – Сейчас ты и твои мальчики на побегушках извинитесь перед девушкой. Иначе…

– Иначе? – с любопытством перебил блондин, осматривая меня сальным взглядом.

Я шагнула вперед, а взгляд блондина опустился . Я запоздало вспомнила, что на мне все еще ночная сорочка. Ай да плевать! Не голая же и то хорошо.

– Иначе злая темная ведьма проследит, чтобы вас поставили в угол и лишили сладкого на ужин.

Конечно, парней не впечатлила такая угроза, и они дружно загоготали. Все, кроме блондина. Тот довольно усмехнулся.

– Ты мне нравишься, забавная, – констатировал он, задумчиво приложив палец к губам. – Приходи в мою комнату после отбоя, развлечешь меня.

От такой наглость я сначала замерла, вместе со мной в шоке остановилась и магия.

Но промедление длилось всего мгновение.

– Ну все ребята, вы меня разозлили, – честно предупредила я.

Дальше мой голос резко изменился, став замогильным и грубым. Темный древний язык – это вам не шутки. Слова проклятия звучали жутко. При этом темная магия вокруг бушевала словно море в шторм.

На самом деле я собиралась наслать всего лишь парочку чесоточных бородавок. Чем сильнее их чешешь, тем больше их становится. Но стоит перестать и через полчаса все пройдет. Но студенты явно не владели древним темным языком.

Блондин не успел ничего предпринять. Ему явно не хватало опыта в борьбе с темной силой. А может, он попросту не ожидал, что я зайду так далеко в своих угрозах. И вот прямо сейчас нашлю на них нечто страшно опасное. Остальные попытались сбежать и не связываться с чокнутой темной, но я успела их поймать.

Вот только договорить слова проклятия мне не дали. На мое плечо опустилось что-то горячее и тяжелой. Кажется, чья-то рука.

– Мы не наказываем студентов с помощью магии, леди Грейс, – прошелестел бархатный голос светлого дракона.

– Да ладно? – притворно удивилась я не оборачиваясь. – Это же так эффективно.

– Еще увидимся, – мстительно заверил блондин. Бросил недовольный взгляд на светлого дракона за моей спиной и отправился вслед за своими дружками.

Дернув плечом, смахнула с себя наглую ручищу дракона и подошла к девушке.

Ее сумка с учебниками и тетрадями упала на землю, и часть книг выпала. Я помогла ей собрать их.

– Не нужно было мне помогать, – не очень-то благодарно проговорила студентка, торопливо собирая свое добро.

Последнюю книгу она подняла сама. Но я успела прочесть название на корешке.

«Теория призыва иных сущностей.»

Звучало не так опасно, как было на самом деле. Такое точно не входило в программу академии.

Призыв сущностей, а преимущественно демонов – запрещенный вид темной магии. Вызовы сущностей из иных миров строго запрещены во всех десяти королевствах континента. И не без оснований. Это очень опасно. Демоны хитрые и коварные существа. Не успеешь оглянуться, как обменяешь душу на какую-нибудь ерунду.

Конечно, это мог быть попросту научный интерес. Я и сама в свое время интересовалась запретными и тайными знаниями. Но сейчас я бы точно никому не посоветовала даже читать об этом. Я точно знала, что демоны из других миров нам не друзья. Магия хаоса, которой они наделены, не делает магов сильнее. Она пожирает душу.

Но не все могут вовремя остановиться и не польститься на сладкие речи демонов.

– Неужто ты решила остаться? – вопрос дракона вырвал меня из воспоминаний, и я резко обернулась.

Его тон, его насмешливый взгляд, все говорило о том, что он не одобряет подобный выбор, отчего мне еще больше захотелось остаться. Лишь бы поступить наперекор дракону.

Так, стоп, еще больше?

В какой момент я решила, что остаюсь?!

В какой момент мы перешли с драконом на «ты»?

– Где мне найти ректора? Пожалуюсь, как тут обижают темных студенток, – поинтересовалась я, не ответив прямо на вопрос Крейна. Не знаю, кем он здесь работал, но, видимо, имел влияние, раз матушка через него сумела пристроить меня сюда.

Одна бровь дракона взметнулась вверх.

– Ты все-таки остаешься, – пришел к логичному выводу дракон, и это его почему-то удивило.

– Остаюсь, – заверила я. – И ты об этом крупно пожалеешь.

– Почему-то даже не сомневаюсь, – невозмутимо отозвался Альберих, явно не подозревая, насколько ему не повезло.

Я уже хотела прояснить насколько и почему. Что это за месть, если жертва не мучается от предвкушения? Но не успела…

– Хочу сразу кое-что прояснить. Я ректор Темной академии.

Всю жизнь думала, что я не впечатлительная барышня. Но оказалось, ошиблась. На такое заявление я только смогла открыть рот, хапнуть воздуха и закрыть.

Многое теперь встало на свои места. И чей кабинет, в котором я общалась с матерью понятно. Он ему, должна признать, очень подходил. И как матушка меня сюда пристроила. Ничего сложного, если ректор задолжал тебе услугу.

– А за всеми новыми студентками ректор лично бегает?

На этот вопрос Альберих не ответил. Шагнул ко мне и навис сверху.

Слишком близко, но я не отшатнулась. Пусть не думает, что я его боюсь.

– Тот поцелуй ничего не значил, Люси, надеюсь, ты это понимаешь? Не стоит никому говорить об этом. Даже твоей матери.

Разумеется, я понимала, ради чего драконище меня поцеловал. Трепаться, о том, как меня легко обдурили, я и так не собиралась. Боюсь, даже Вилли я расскажу об этом только на смертном одре.

– Какой поцелуй? – ответила я самым невинным голосом, на который только способна. – Ничего даже близко похожего на поцелуй не припомню.

– Отношения между преподавателями и студентами строго запрещены. Я сам вписал это правило в устав. И не люблю глупые слухи.

– Может, тогда лучше не стоит рисковать и принимать меня в академию? – спросила я и привстала на цыпочки. Скрещенные на груди руки должны были добавить образу грозности, но только привлекли внимание к вырезу сорочки.

Взгляд дракона опустился.

Мужчины!

– Пожалуй, я рискну, – пробормотал Крейн.

Я опустила руки и сжала кулаки.

Надо отдать должное дракону, он вернул взгляд к моим глазам очень быстро.

– Может, лучше сразу меня отчислить? – намекнула я.

– Исключено, – не раздумывая ответил светлый дракон. – Я давно задолжал услугу твоей матушке, и, наконец, у меня представился шанс с ней расплатиться.

Только я хотела сказать, что плата может оказаться выше, чем он рассчитывает, но не успела.

– Я смотрю, ты уже знакомишься с академией? – довольно произнесла матушка, разрушив своим появлением все очарование от нашей словесной перепалки.

Мы с драконом одновременно повернулись и уставились на мою мать. Я неодобрительно, дракон невозмутимо. Еще и шаг назад сделал, чтобы расстояние между нами было не столь интимным.

– Рада, что ты одумалась, Люси. Пойдем, я провожу тебя до общежития. Хоть посмотрю немного на свою дочь, я скучала…

Плохо, конечно, что разговор с драконом остался незаконченным. Но я не сомневалась, у нас будет для этого еще много возможностей.

Чтобы Альберих тоже не сомневался в этом, я улыбнулась, опасно прищурившись. В ответ мужчина лишь усмехнулся.

Вот же дракон, совершенно непрошибаемый.

Ну ничего, у меня скоро созреет план мести. Я придумаю для ректора Темной академии что-то особенное.

Глава 3

– Леди Дюпрель! Какая честь! Вы к нам с проверкой?

– Триединая упаси, Сюзель, я привела к вам новую студентку.

Пока я прозябала в своем замке, мама успела стать членом попечительского совета Темной академии. Так что многие ее здесь знали, как щедрого мецената.

– Новенькие, это прекрасно! – полненькая женщина с большими глазами и забавным пучком на голове расплылась в улыбке и с интересом меня оглядела. – Какой курс, милая?

– Пятый!

– Третий!

Мы ответили одновременно с мамой и тут же недовольно уставились друг на друга.

Я ушла с третьего курса, но это не значит, что я не училась. Я давно освоила программу Демиан-холла. Не думаю, что в Темной академии большие отличия в требованиях к знаниям студентов.

– Это ты обсудишь с господином Крейном, – отмахнулась матушка от назревавшего спора. – Но мы с ним обговаривали третий. Так что тебя зачислили туда.

– Может, ты еще и специальность мне новую выбрала?

– Третий, пятый, какая разница! Это я из любопытства спросила! – вмешалась комендант, явно надеясь побыстрее прекратить спор. – Комната все равно только одна свободная. Точнее, кровать. Но соседка одна.

Не став раздувать скандал, отправилась вслед за комендантшей. Мама, разумеется, пошла с нами.

– Так и будешь за мной ходить? – поинтересовалась я у нее на пути к новому «дому».

– Хочу убедиться, что ты устроилась с комфортом. В прошлом году я пожертвовала на ремонт общежития темного факультета приличную сумму.

Я сильно сомневалась, что дело в этом. Но прогонять не стала. Пусть уже скажет все, что хочет. Матильда Дюпрель – самая упрямая ведьма, даже упрямей меня, возможно. Так что есть вероятность, что проще договориться с Альберихом Крейном, проклятым ректором Темной академии.

А если не смогу – заставлю.

Я не забыла об упомянутой соседке, и эта перспектива меня совсем не радовала. Это же надо общаться, вынужденно разговаривать и делить ванную. Бррр. Я, надеюсь, ванная тут необщая на весь этаж?..

К счастью, удобства имелись в каждой комнате. Но едва ли меня это радовало. Я три года жила в целом замке! Пусть половина его пустовала, а где-то отсутствовала крыша.

Одна из виновниц моих бед шла рядом и выглядела донельзя довольной.

– Рано радуешься, – сообщила я родительнице. – Не думала, что я добьюсь отчисления в первую же неделю? Или вовсе сбегу, как только ты покинешь стены академии?

Мама снисходительно улыбнулась, а мы как раз остановились возле моей будущей комнаты.

– Ты не сделаешь этого. В противном случае я продам замок в ближайшее время. Тебе придется крутиться самой. Но без диплома твои перспективы весьма сомнительные. Еще и дурная слава пойдет, если ты учудишь что-то… эдакое.

Что-то эдакое, мысленно передразнила я матушку. Что-то эдакое, конечно, в моем духе. Но портить репутацию на рынке ведьмовских услуг я не планировала. Поэтому и ушла из академии Демиан-холл. Чтобы слухи обо мне улеглись. А лучше мучительно сдохли где-то под плинтусом вышеупомянутого учебного заведения.

– А вот и твоя комната, – пропела комендантша, пропуская нас внутрь.

– Спасибо, Сюзель, дальше мы сами.

– Как скажете.

Женщина нам тепло улыбнулась на прощание и поспешила уйти.

Я же принялась осматривать комнату. Ничего так, прилично. Просторно. Две большие кровати, над каждой свисали шелковые пологи. Два плательных шкафа с резными дверками и росписью, два стола и полочки для книг, по парочке стульев с мягкими сиденьями на каждого.

Одна половина комнаты заметно необжитая, так что я принялась рассматривать чужую. Там куда интереснее! Мое внимание привлекли книги на полках. Некромантия для третьего курса, зельеварение – продвинутый курс, основы темной магии – третий курс.

Типичный набор для темного мага.

Мне тоже некромантия не чужда. Все-таки папочка был темным магом и его направление как раз была некромантия. Мама, ведьма, большинство из нас  относились к стихийным магам. Но мне повезло родиться темной. Унаследовав силы от обоих родителей. Такие, как я, скорее исключение. И я всегда этим гордилась.

Остальные учебники относились к общим предметам для всех курсов и не представляли для меня интереса.

Рабочий стол моей соседки почти пустовал. На нем лежало еще несколько учебников, перья и ручки, тетради и исписанные листы. Но единственное, что привлекло мое внимание, это небольшой росток в маленьком глиняном горшке, прикрытый стеклянным колпаком.  Настолько маленький, что и непонятно, что из него вылезет.

Пока я присматривалась к чужому имуществу, посреди комнаты открылся портал и появился мой чемодан, а вместе с ним и возмущенный Вильгельм.

– Что за произвол! Пихать благородного фамильяра в пятнадцатом поколении, между прочим, в портал без всякого предупреждения.

– Ох, Крейн такой заботливый, – умилилась мама, будто он лично на своем горбу доставил мой багаж. Но, видимо, на своем горбу он доставляет только темных ведьм.

Хоть Вилли теперь триста раз подумает, прежде чем поддаваться на драконьи манипуляции.

– Откуда ты его знаешь? – тут же уцепилась я. Грех не спросить, тем более посторонних ушей нет.

– Помогла много лет назад в одной щекотливой ситуации, – расплывчато ответила мама.

– Помогла, что он никак не расплатится с тобой?

Госпожа Дюпрель – мастер разжечь любопытство.

– Да я и не вспоминала, – возмутилась мама. – Только сейчас воспользовалась. Альберих не из тех, кого можно эксплуатировать, как ведьме вздумается.

Эх, мама, тоже мне благородная ведьма.

– Так что ты поосторожнее с ним, – добавила она. – Он не так прост, как кажется.

– Он дракон, я в курсе.

Мама удивленно вскинула брови.

– Что? Можно подумать, это секрет, – фыркнула я.

– Альберих обычно не делится с малознакомыми людьми своим происхождением. Мало кому известно, что он родом из королевства Эйсдерон. Здесь все считают его очень сильным светлым магом. А все догадки на уровне слухов.

Даже так! Как интересно. Мне, получается, повезло узнать, что Альберих Крейн в сущности дракон. Как только он так легко спалился?

– Ты меня опять недооцениваешь, – упрекнула я матушку, решив везение превратить в повод для гордости.

– Ох, Люси, когда-нибудь, когда у тебя появятся дети, ты меня поймешь!

– Очень сомневаюсь.

– Время покажет. У меня кое-что есть для тебя.

Мама достала из своей крохотной и жутко дорогой сумочки от самого модного дома нашего королевства красивую бумажку. Черная с золотыми буквами. Это оказалось приглашение на благотворительный прием, который пройдет в Темной академии.

– Через три дня попечительский совет устраивает благотворительный прием. Я уже не попаду на него. Но я очень прошу сходить тебя.

Я взяла приглашение. Чисто из уважения к матери. Я могу злиться и обижаться сколько угодно, но я все равно ее люблю. Так что выкину бумажку только после ее ухода.

– Не прошу тебя быть хорошей девочкой, но, пожалуйста, не разнеси академию.

– Таких обещаний я точно дать не могу.

Мама усмехнулась и крепко обняла меня перед уходом.

Мы остались с Вилли вдвоем. Выходило, что надо разобрать вещи. Как ни крути, а какое-то время точно придется пожить в Темной академии. Но я еще несколько часов назад занималась совсем другим, и перестроиться оказалось не так-то просто.

– Мне надо срочно поесть что-то сладкое.

Ночные трапезы – моя слабость. Когда я нервничаю, всегда достаю запасы шоколада или пирожных. В моем привычном ритме жизни как раз сейчас должен быть разгар ночи. Но здесь утро. И раз уж я не могу добраться до личных запасов, то придется добывать сладенькое в местной столовой.

– Пойдем, Вилли, разведаем обстановку, – воинственно сообщила я.

Вот только фамильяр не разделял мой настрой.

– Ну уж нет! Я планировал спать, меня вытащили из тепленькой лежанки! Так что я никуда не пойду.

Котяра забрался на постель и принялся топтаться, выбирая местечко для сна.

– Ой как хочешь, – проворчала я, – предатель. Без тебя разберусь.

– Разберись уж, и мне достань что-то рыбное. Триединая! Это теперь мне еду в столовой добывать? Как все двуногие? Как унизительно.

– Можешь поискать мышей, – предложила я, чтобы по нервировать котика.

– Омерзительно!

Под этот вопль я и закрыла дверь.

Пока занималась поиском местной столовой, мысленно негодовала. Как я вообще все это допустила? Манипуляции матушки и хитрого дракона. Сама ведь дверь ему открыла!

Похоже, отчасти мама права, я все-таки засиделась в своем уединении и потеряла бдительность.

Тут есть над чем подумать, но для начала нужно как следует подкрепиться. Вот только, чтобы найти столовую, нужно или учуять аромат еды или банально спросить, встретив кого-то из студентов.

На этих мыслях я и налетела на кого-то, вышедшего из-за угла.

– Ты-то мне и нужен, подскажи, где здесь столовая? – не глядя на парня, я потерла ушибленный лоб. Что ж он такой твердый? В доспехах, что ли?

Он оказался не в боевом обмундировании.  Высокий, поджарый, с волосами цвета горького черного кофе. С красивым породистым лицом и хищным взглядом туманных темно-серых глаз. Красивые губы изогнулись в соблазнительной ухмылке.

– Не может быть, Люсинда Грейс! – искренне удивился он.

Честно говоря, я удивилась даже больше. Как-то не думала встретить знакомых с прошлой академии.

И ладно бы просто кого-то, кто учился в одно время со мной.

Но встретить бывшего!..

Люси, а на тебе случаем нет пакостного проклятия невезения?

Обязательно проверю, как вернусь в комнату. А сейчас нужно было как-то не растерять остатки достоинства.

– Дэмари… Дэмари Лэнд, какая неожиданная встреча. Что ты забыл в этой… – я окинула руками серые стены коридора. – Убогой академии?

– Убогой? – усмехнулся Дэмари. – Темная академия – одна из лучших на всем континенте. Не лучше Демиан-холл, конечно. Но все же… Я здесь в качестве преподавателя.

– Так ты теперь преподаешь? – изумилась я.

Дэмари был лучшим студентом выпускного курса, когда я училась на втором. Настоящая звезда. У нас завязался роман. Если быть честной, это мои первые и единственные отношения, длящиеся больше одного свидания. Но их пришлось разорвать. Дэмари заканчивал учебу и дальше встречаться было бы слишком проблематично. Тогда я решила выяснить, стоят ли такие сложности моих нервов, и проверила так ли серьезно он настроен.

Мне удалось кое-что раскопать. Две очень существенные тайны. Дэмари Лэнд вовсе не настоящее имя, точнее, лишь его часть, часть древней фамилии темных магов, настоящих темных властелинов, которые в прошлом сильно так подпортили всем темным репутацию. Род Ландэйр до сих пор приводит в ужас. Древняя и очень знатная фамилия, не удивительно, что Дэмари предпочел скрыть истинное имя, чтобы не привлекать к себе внимание. Он с этим справился и без славных предков.  Но у такого происхождения был другой недостаток – невеста, с которой он помолвлен еще с пеленок!

После выпуска Дэмори уехал. А перед этим я его бросила без объяснения причин. Решила тогда не признаваться, что основательно покопалась в его шкафах со скелетами. Расставание прошло без скандалов, Дэмари стойко (попросту молча) принял эту новость и не стал бороться за наши отношения. Видимо, понимал, что это не имеет смысла. Но вредный червячок, оказывается, все еще сидел во мне, недовольный, что этот, во всех отношениях привлекательный мужчина, даже не спросил, почему я его бросила.

– На какое-то время я решил посвятить свое время преподаванию.

– Не слишком ли мелко, лорд Дэмарион?

Я специально протянула томными нотками его полное имя, которое он скрывал в академии. Мой толстый намек был понят сразу.

– Ты знаешь. И давно, – догадался он.

Боевой маг напрягся, ухмылка сползла с его лица.

– Постой, так ты из-за этого со мной рассталась?

Вообще-то, Дэмари, считался не только сильным магом, но и умным. Но мужчины в некоторых вопросах совершенно глупы и лишены проницательности.

– Давай не будем выяснять отношения, – дружелюбно предложила я. – Это дела давно минувших дней.

– Да пожалуй, –  как-то неохотно согласился он, или мне хотелось, чтобы так было? – Ты, кажется, искала столовую?

– Верно, покажешь?

– С удовольствием, – обаятельно улыбнулся мой бывший и полюбопытствовал. – Тем более ты так и не сказала, что здесь делаешь. Тоже преподаешь?

Невесомо коснувшись моего локтя и спины, он направил меня в другой коридор. Да так и шел рядом. Слишком близко для случайных попутчиков.

Но я не стала отстраняться, мне нравилась компания Дэмари, от него приятно пахло мужским парфюмом, и на всю округу распространялась энергетика сильного мужчины. Да и знакомство с преподавателем мне может пригодиться.

– Не совсем, – не спешила я отвечать на вопрос. – Вообще-то, меня только сегодня зачислили… на третий курс.

Дэмари даже остановился. Взглянул на меня скептически. Явно заподозрил во лжи.

– Ты ведь была лучшей на своем курсе, что случилось?

Я выдавила из себя улыбку и взяла Дэмари под локоток, а то еще сбежит. А мне так хочется сладенького.

– Давай без этих нудных расспросов, я так голодна.

Дэмари повел меня дальше, а возле раскрытых дверей, где в большом зале шумно толпились студенты, остановился.

– Прости, составить компанию не могу, – с искренним сожалением произнес Дэмари. – Но я буду рад поболтать за чашечкой кофе. Может быть, увидимся в городе на выходных?

– Да, еще увидимся, – не стала я ничего конкретного обещать и подмигнула на прощание.

Дэмари в ответ подарил мне обольстительную улыбку. Ноги, как раньше, не подкосились, но все равно приятно.

Надеясь, что незапланированных встреч сегодня больше не будет, я отправилась на поиски вкусненького. А заодно разведать обстановку.

Инстинкт повел меня к стойке с подносами и раздачей еды. Я схватила поднос, когда дошла моя очередь, принялась накладывать себе все, что приглянулось. В конце мне удалось удивить работницу кухни, поднос был полон всякой снеди. Не только сладкое, раз уж время завтрака. А еще кофейку попить не помешает, спать, похоже, нескоро предстоит.

Женщина на раздаче недоверчиво покосилась на едва уместившуюся еду, затем меня, на мой небольшой рост и осиную талию. И снова на поднос. На ее лице читался один вопрос.

Как? Как в такую маленькую меня столько поместится.

Хотела бы я знать. Но женщине на ее немой вопрос ответила совершенно другое:

– Я же темная ведьма, – и хитро улыбнулась.

Пусть мои магические силы никак не связаны со стройностью фигуры, знать ей об этом совершенно необязательно. Пусть трепещет и проникается уважением.

Так уж повелось, что за темными ведьмами, как и за магами, владеющими силой темных властелинов, закрепилась дурная слава. Пусть уже много веков большинство из нас живут тихо и мирно, и в негативном ключе отличаются лишь единицы, наша репутация не самая лучшая.

Но когда нужен убойный приворот или что-то чем можно напакостить соседке, идут почему-то к нам.

И я не жаловалась. Даже в самом дальнем уголке королевства, в деревне всего на тысячу человек, я умудрилась найти приличное количество клиентуры.

И здесь тоже не собираюсь терять время, в кошельке совсем негусто.

А зелья для похудения всегда пользовались спросом.

Еды я набрала, оставалось найти свободный столик. С этим были сложности. Народу в зале оказалось много. Группировались по разным принципам. Но в основном по магической принадлежности. Маги стихий, светлые маги, ведьмы-стихийницы и со светлой искрой. Темные маги выделялись в своих черных мантиях. Но и они делились на группы, некроманты, боевые и кучка… Каких-то неудачников, судя по тому, как относились к ним остальные.

Честно говоря, студенты с темного факультета оказались самыми малочисленными.

Но едва ли меня это должно волновать. Ни к каким группам я примыкать не собиралась.

Да только найти свободный стол оказалось не так-то просто. Я заприметила подходящее место в дальнем углу. Там сидела знакомая мне девушка, которой я помогла отбиться от кучки глупых парней.

Туда-то я и направилась.

– Привет, – дружелюбно протянула я, опуская свой довольно тяжелый поднос.

Меня удостоили недовольным взглядом из-под очков.

– Я люблю есть одна, – заявила девица, пробурчав себе под нос.

– Это вместо спасибо? – уточнила я, не ожидав такой реакции.

Я, значит, тут в альтруисты и рыцари заделалась, и все зря. Моя помощь, оказывается, не требовалась.

– Ах, ну прости, у тебя на лице не написано, что ты из тех, кто любят, когда их без проса зажимают по углам и проверяют трусики, – сказала я достаточно громко.

Девчонка пошла красными пятнами от гнева и, надеюсь, стыда.

– Я бы сама справилась! – шикнула она, наверное, таким образом, отрицая свои сомнительные наклонности.

– Учту на будущее. Меня, кстати, зовут Люсинда.

– Зря ты пытаешься со мной познакомиться, меня не любят в академии, будешь таким же изгоем, как я.

– О, так это столик для изгоев? – я демонстративно принялась искать надпись на столе. – Ну тогда я пошла… Ах, стойте-ка, мне же плевать, что думают полудурки в этой академии.

Конечно, я не собиралась никуда уходить. Я с таким трудом нашла себе свободное местечко. Так что вместо бегства от местного «изгоя» я принялась за еду. Начала с зеленых листьев из овощного салата. Еще на моем подносе была каша, запеченная курочка и медовый тортик с малиновой прослойкой, я ведь здесь ради десерта.

– Ты, действительно, собралась все это съесть? – искренне удивилась девушка, оглядывая мой поднос.

– Это все, что влезло на поднос. Прости, не расслышала твое имя, – непрозрачно намекнула я, что предпочитаю вести диалоги, зная имя собеседника.

– Блейтин Блумвуд, – нехотя сообщила девушка.

– Люсинда Грейс, – повторила я имя и добавила фамилию, раз уж мы зашли так далеко.

– Учеба началась месяц назад, но я тебя тут раньше не видела, – проявила любопытство Блейтин.

– Так я только сегодня прибыла, – если так можно назвать мое практически похищение.

– Так ты новенькая.

– Да, третий курс.

Я ожидала, что начнутся вопросы. Почему? Как? Да откуда я перевелась.

Но Блейтин продолжила завтрак и будто потеряла ко мне интерес.

Честно говоря, я ожидала большего. Но грех жаловаться, вряд ли я готова рассказывать о своем прошлом первой встречной девице.

Забыв о том, что не одна за столом, я продолжила есть. Не то, чтобы я сильно проголодалась, так-то мой ужин был недавно, и в это время я должна спать. Но вернуть себе настроение с кровожадного на благодушное, хотелось в ближайшее время.

Во избежание всякого эдакого.

Одно радовало, что в этот раз мне хотелось проклинать не всех подряд направо и налево. Кровожадность имела узкую направленность. Исключительно на белобрысых драконов.

К счастью, и удачи вышеупомянутых чешуйчатых, еда творила свое благостное дело довольно быстро. И когда дошло до десерта и кофе, я готова была напевать веселые деревенские мотивчики.

– Тебе лучше поторопиться, занятия вот-вот начнутся, сейчас общая лекция по светлой магии для всех факультетов третьего курса. Ее ведет сам ректор, и он не любит опоздавших, – предупредила Блейтин, прежде чем уйти.

– Да что ты, сам ректор?! Обязательно приду.

– Найдешь аудиторию?

– Как-нибудь справлюсь, спасибо.

Тем более торопиться я не собиралась. По-хорошему мне, вообще сегодня положен выходной. Но что-то вдруг захотелось посетить основы светлой магии. И непременно опоздать.

Найти нужную аудиторию не составило труда. По моим подсчетам с того момента, как над академией пронесся мелодичный звон, извещавший начало занятий, прошло минут десять. К этому времени я успела зайти в деканат темного факультета и получить свое расписание. А заодно убедиться, что это не шутка и я действительно теперь тут учусь.

Конечно, писчих принадлежностей у меня с собой не было. Я и не планировала ничего записывать.

В мои планы входила лишь игра на ректорских нервах.

Я вошла в аудиторию, тихо распахнув дверь. О моем появлении светлый дракон узнал по удивленным взглядам студентов. Тут же по рядам пошел любопытный шепот.

Кто же такой отчаянный, что заявился на лекцию к самому ректору.

– Леди Грейс? – почти не удивился господин Крейн. – Вы опоздали. Но на первый раз простительно.

Я вскинула бровь, демонстрируя свой скепсис. Он всерьез думает, что это ограничится одним разом?

Скоро я его разочарую.

Махнув рукой в сторону первого ряда, где было пустое место, ректор предложил мне сесть. Но я проигнорировала это предложение и прошла повыше.

Оттуда будет намного лучше наблюдать, так сказать, сверху вниз.

Не стесняясь, я смотрела прямо на Альбериха Крейна. На самом деле все студенты смотрели на него. Особенно девушки, восторженно хлопали ресницами и приоткрывали рты, с которых разве что слюна не капала.

Я весело фыркнула и откинулась не неудобную деревянную спинку скамейки.

А этот дракон все-таки хорош, и я сейчас не о выдающихся внешних данных.

Тема лекции мне была знакома, но в исполнения Крейна я все равно втянулась и прислушалась. То ли дело в его приятном баритоне с ласкающими слух нотками, то ли в манере рассказывать и личной харизме.

Под конец я и забыла, что пришла сюда не только для того, чтобы демонстративно опоздать. Но дракон сам напомнил о себе.

– Леди Грейс, задержитесь.

Я торжествующе улыбнулась и направилась к столу, возле которого стоял Крейн.

Когда последний студент покинул аудиторию, он вновь заговорил. И так учтиво вежливо, что аж зубы свело.

– Вам не стоило утруждать себя лекциями сегодня, – заявил он ожидаемо.

– Едва ли это большой труд, – возразила я. – По основам светлой магии у меня всегда было отлично. Собственно, об этом я и хотела поговорить.

– Об основах светлой магии? – решил прикинуться дурачком Альберих, но губы ректора изогнулись в едва заметной усмешке, а в глазах веселье скрыть у него и вовсе не вышло.

– Мои знания намного выше, чем у любого студента третьего курса Темной академии.

– Вы так уверены в себе?

– Да. И я требую перевести меня на последний курс, на пятый, а еще лучше сдать все выпускные экзамены экстерном. Тогда я смогу беспрепятственно покинуть академию, а вы ничего не будете должны моей матери.

По-моему, неплохой план.

Крейн приложил длинный указательный палец к виску и задумчиво постучал им. А мне показалось, что он издевается надо мной, снова.

Я уже приготовилась ко второму раунду, где после компромисса, который ректор не принимает, я перехожу к угрозам. Испортить дисциплину в академии мне вполне по силам. Для начала…

– В ваших словах есть разумное зерно.

– Вы пожалеете, если… Что вы сказали? – я даже не сразу сообразила. Благо, успела прикусить язык.

– Я тоже не горю желанием лицезреть вас среди студентов. Но сомневаюсь, что вы справитесь с экзаменами. Программа Темной академии отличается от привычной вам. И я точно не могу допустить вас сразу к выпускным экзаменам. А вот перевести вас на курс повыше вполне возможно, при условии, что вы успешно сдадите все экзамены. Но надо предупредить преподавателей… А вам подготовиться.

– Мне хватит трех дней! – самоуверенно заявила я, буквально лучась довольством. И черт меня дернул в порыве благодарности податься вперед, подняться на цыпочки и чмокнуть ректора в колючую щеку.

Но главной ошибкой был глубокий вдох. Легкие заполнил аромат мужчины. Просто умопомрачительный запах нагретой на солнце коры, хвойных иголок и свежих диких трав. Свежий и теплый. Нужно найти парфюмера, который изготовил эти духи, и запретить продавать их белобрысому дракону. Вообще, кому бы то ни было.

– Прежде, чем радоваться, леди Грейс, ознакомьтесь с перечнем экзаменов третьего курса.

И сказано это было таким тоном, что я четко поняла. Этот перечень мне определенно не понравится.

Глава 4

– Зачем темной ведьме боевая подготовка? Ты мне скажи, Вилли, зачем?!

– Боги, ведьма, отвяжись от меня! – взмолился мой фамильяр. – Ну не я составлял эту чертову программу.

– Он вообще видел меня?! Где я, и где «боевая» подготовка?

В моей прошлой академии тоже был такой предмет. Но только для первого курса, и преподаватели были весьма лояльны. А дальше, студенты не тратят время на подобную чепуху, только те, кто целенаправленно выбирает боевой факультет.

Моя физическая и боевая подготовка никогда не была на вершине, а за четыре года я и вовсе растеряла форму.

Фигура-то в порядке, но я не представляю, как пройду какую-нибудь полосу препятствий.

Выходит, перескочить третий курс мне не выйдет?

Вот уж дудки! Я своего все равно добьюсь.

– Лучший вариант – попросить время для подготовки, хотя бы две недели, – принялся рассуждать Вильгельм. – Ты ведь была лучшей летуньей в школьные годы, это дорогого стоит.

– Ой, да, когда это было! – отмахнулась я.

В ведьмовской школе, где я училась еще до поступления в академию Демиан-холл, для всех ведьмочек обязательны летные навыки. Пусть с появлением в нашей жизни портативных порталов этот навык не такой значимый. Но для ведьмочек полеты на метлах и животных очень значимы как традиция.

– Твердолобость, твоя главная проблема, Люси, – в очередной раз сообщил мне фамильяр.

– Ладно, не стони, поговорю с Крейном и попрошу неделю или две на подготовку…

В этот момент дверь в комнату открылась, и я вздрогнула от неожиданности. На пороге стояла моя новая знакомая.

– Ты? – удивилась Блейтин, застав меня в комнате.

Девушка устало вздохнула и закатила глаза, проходя в комнату.

– Я должна была догадаться, долго жить одной мне бы не дали, – обреченно простонала она, а упав на свою кровать, прикрыла глаза.

– Только не думай, раз мы соседки, то теперь будем подружками, – пробурчала Блейтин. – Мне не нужны друзья…

Мы с Вилли переглянулись. Ну и странная эта Блейтин.

– Не волнуйся, я тоже не ищу друзей. Вообще, я здесь ненадолго.

Мои уверенные заявления вызвали любопытство у соседки. Она приподнялась и, прищурив взгляд, посмотрела на меня.

– Что-то я не пойму, зачем ты тогда здесь? Ты, вероятно, перевелась к нам из другой академии. Но почему не хочешь учиться в одном из лучших учебных заведений королевства?

– Некоторые учебные заведения сильно переоценивают, – деловито сообщила я. – Когда-то я училась в Демиан-холл и знаю, о чем говорю. К тому же я и без диплома много чего могу и фору дам лучшим выпускникам Темной академии.

Звучало как бахвальство, собственно, так и было.

– Ты училась в Демиан-холл? – зацепилась Блейтин. – А почему ушла?

Вот так я все и выложила, ага, разбежались. Есть в моей биографии истории, о которых я не то что первым встречным не стану рассказывать, вообще никому не собираюсь рассказывать.

– Потому что там плохо кормят в столовой? – вынесла я предположение.

– Ладно, не хочешь, не говори, – быстро сдалась Блейтин. – Но у нас есть преподаватель, который тоже там учился, слухи все равно пойдут…

– Но ты же не думаешь, что он будет болтать? – усмехнулась я. Кто-кто, а Дэмори умел хранить тайны.

– Магистр Лэнд, – с каким-то странным придыханием произнесла Блумвуд, подтверждая верность моих догадок. – Он, конечно, не будет, но его помощник тоже там учился и приехал вместе с ним.

– Как его зовут? – потребовала я.

– Честно говоря, не помню имя.

Я шумно выдохнула от недовольства. Но Блейтин не виновата в моих грехах, за которые, мягко говоря, теперь стыдно.

– Спасибо, что предупредила. Поговорю с Дэмори. Пусть промоет своему помощнику мозги, чтобы не болтал лишнего обо мне.

Есть вероятность, что он в курсе той истории.

Одно неприятно, Дэмори тоже скоро будет знать, почему я не доучилась.

Брови Блейтин удивленно взметнулись вверх, а я запоздало спохватилась. По привычке назвала Дэмори… Дэмори, а не как подобает обращаться к преподавателю.

– Вы так близко знакомы? – не удержалась от вопроса Блейтин.

Блин, проницательная соседка мне досталось. Впрочем, чего еще ожидать от заучки.

– Он тоже был еще студентом, когда я училась в Демиан-холл. Так что да, виделись пару раз.

О том, что мы встречались, я благополучно умолчала. Ни к чему эти подробности. Тем более, мы теперь с Дэмори в разных статусах.

Со стороны соседской кровати раздался очередной непонятный мне вздох.

– У него, наверное, там было много девушек, да? – полюбопытствовала Блейтин, закусив губу.

Она в него влюбилась, что ли? Ох, бедняга…

Лэнд, конечно, красавчик, понимаю, что она в нем нашла. Но вряд ли Блейтин его заинтересует. Вслух я об этом, конечно, не сказала. Не собиралась уничтожать девичью самооценку, все-таки женская солидарность не чужда даже темным ведьмам.

– Дэмори Лэнд очень разборчивый парень. Но фанаток у него было много. Не думаю, что тебе стоит засматриваться на преподавателя, – предостерегла я. – Тем более, у вас здесь это запрещено.

– Да, конечно, да и вовсе он мне не нравится… – начала отпираться Блейтин. Но по тому, как загорелись ее щеки, стало ясно, что я права.

Про невесту, с которой давно подписан брачный договор, тоже умолчала. Вряд ли за такие слухи Ландэйр мне скажет спасибо.

Пока Блейтин отдыхала после занятий и занималась учебой, я разобрала вещи. Все-таки на какое-то время придется здесь задержаться.

Комната была достаточно просторной, чтобы мы друг другу не мешали. Но я слишком любила болтать с фамильяром. И наши разговоры отвлекали соседку от зубрежки учебников.

В конце концов, она не выдержала, демонстративно фыркнула и засобиралась.

– Лучше позанимаюсь в библиотеке.

– О, и мне нужно в библиотеку!

Получить учебники и канцелярские принадлежности. К тому же библиотека – это особое место в любой академии магии. Интересно, здесь тоже есть тайная секция с запрещенной литературой?

Заметив мученический взгляд из-под очков, я все-таки сжалилась над Блейтин. Мы живем в одной комнате и делим общую ванную. Лучше не доводить до конфликта.

– Схожу туда завтра, – успокоила ее. – А тебе желаю плодотворно позаниматься.

Вскоре я закончила с разбором вещей. Вильгельм изъявил желание изучить и при необходимости… пометить территорию, в чем я никак не могла ограничить фамильяра.

Оставшись одна, попросту уснула и проснулась только на рассвете. Чудно, буду на завтраке первой.

Как вернулась Блейтин, я даже не слышала, девушка спала в обнимку с книгой, на носу покосившиеся очки. Вот же зубрилка.

Тихо собравшись, я отправилась гулять в сторону столовой, надеясь, что в академии предусмотрены ранние завтраки.

Оказалось, что предусмотрены. Но не для студентов. Двери в столовую для юных магов оказались заперты. А рядом жестяная табличка, на которой висело расписание. До открытия еще целый час.

Зато дверь в столовую преподавателей была открыта, и шли оттуда весьма аппетитные запахи еды.

Тут и думать нечего, уверенным шагом я направилась туда. Как хорошо, что забыла надеть студенческую мантию. Выдать себя за преподавателя будет нетрудно.

Как я и думала, кормили тут куда получше. Один только слабосоленый лосось и брускетта с утиной печенью чего стоили. И это только завтрак!

Работники на раздаче встретили меня сонными взглядами, даже не спросив кто я и откуда, чем я благополучно воспользовалась.

А с выбором мест тут и вовсе проблем не было. Мало того что рано, так и преподавателей в академии точно в разы меньше, чем голодных студентов. Буквально несколько человек заняли столики с чудесным видом на горы.

И среди них светлый ректор Темной академии.

Ноги сами меня понесли в сторону Крейна.

– Недоброго утречка, – пропела я, водрузив свой поднос напротив преподавательского.

Альберих попытался сохранить невозмутимость. И у него это почти получилось. Только вот бровь, темная в отличие от светлой шевелюры, дернулась, выдавая удивление дракона.

– Люси-и-инда, – процедил он, уставившись на меня недобрым взглядом. – Что ты тут делаешь?

– Очевидно, пытаюсь не умереть с голоду. А что это за дискриминация такая?..

На полуслове я замолчала, специально выдерживая паузу. Зацепить ректора-дракона у меня получилось.

– Какая такая?

– Ну, во-первых, столовая для студентов закрыта, а ваша, – я многозначительно обвела взглядом полупустой зал, в котором оказалось, помимо прочего, еще и уютнее. Фикусы в больших кадках, скатерти на столах… – Во-вторых, это!

Я продемонстрировала кусок лосося и демонстративно заглотила его в один укус.

Зажмурилась от удовольствия и облизала губы.

– Экономите на студентах, господин ректор? Да? А сами тут деликатесы едите. И куда же на вас пожаловаться?

Я сделала вид, что задумалась, хотя под стремительно темнеющим взглядом дракона играть простоту и саму невинность становилось все сложнее.

– Ах да, у меня же матушка в попечительском совете… А еще у меня есть приглашение на бал, где соберутся ее коллеги по совету… Ммм… боже, какая вкуснятина, просто пальчики оближешь… Не то чтобы я собиралась жаловаться, господин ректор, но пока я всего лишь демонстрирую, какие могу создать проблемы. А это я только вышла из своей комнаты на завтрак. Представляю, сколько проблем я создам, когда доберусь до занятий.

На этих словах я все-таки не удержалась и облизала палец, который испачкала в паштете.

– Что ты делаешь? – зашипел дракон и схватил мое запястье, не дав облизать и второй палец.

Что это он так всполошился? То ли ему мои манеры не понравились, то ли демонстрация угроз аппетит испортила?

Впрочем, тарелки на ректорском подносе был пусты, только черный кофе остался недопитым.

– Чего добиваешься? – повторил Крейн, испепеляя меня взглядом.

А у меня от его бешенства, которое он не очень тщательно скрывал, сама собой расползлась улыбка до ушей.

Но я ничего не ответила, продолжила есть под хмурым взглядом дракона, иногда поглядывая в окно. А красиво тут, ничего не скажешь. Вид на заснеженные вершины гор завораживал.

Крейн от чего-то молчал и не уходил. Хотя давно мог допить кофе и ретироваться подальше от чокнутой меня. Но он смотрел на меня и чего-то ждал, изредка отпивая по глотку из своей чашки.

– Чего я добиваюсь, вам прекрасно известно, – вновь заговорила я совершенно серьезным тоном, раз кое-кто готов слушать. – Мне не место в этой академии, и мы оба это знаем.

Мужчина усмехнулся. И такая смена настроения мне не понравилась.

– А я так не считаю, леди Грейс. По-вашему, вам место в старом родовом замке Грейс? А почему не здесь? Очень похоже, что вы отчего-то бежите.

Мне не нужно было долго копаться в себе, чтобы ответить на этот вопрос. Я и так прекрасно знала… Не то, от чего бежала, это громко сказано, скорее благоразумно сторонилась общества.

Отвечать на такие вопросы я, конечно же, не собиралась. Так что ретироваться пришлось мне.

– Ну, тогда еще увидимся, господин Крейн, – поднялась я из-за стола, и так многообещающе зыркнула, что кофе у него должен пойти не в то горло. Но дракон, на мой взгляд, не повелся и только усмехнулся.

А я…

Налетела на кого-то, потому что некогда было по сторонам смотреть, я тут на ректоров устрашающе зыркаю.

Поднос дамочки, которая так некстати попалась мне не пути, полетел на пол, еда, конечно, тоже рассыпалась. Тарелка с салатиком и кружка с травяным отваром разлетелись на осколки.

Мне бы извиниться, но как-то не то настроение. Я только улыбнулась с сочувствием и мельком успела рассмотреть мадам. Видимо, преподавательница. Волосы каштанового цвета собраны в чопорный пучок. На носу очки в тонкой золотистой оправе, за которыми гневно блестели серо-зеленые глаза. Зеленого цвета костюм тройка сидел неплохо, подчеркивая стройную фигуру. Но мне эта женщина, которой на вид не дашь и больше тридцати, отчего-то не понравилась.

Может, потому, что…

– Альберих! Ты посмотри на них, совсем обнаглели, в преподавательской столовой шастают как у себя дома, – возмутилась эта дамочка.

Сложно было определиться, что же мне больше не понравилось, как она к ректору фамильярно «Альберих!», или же ее возмущение моим тут присутствием.

– А мне можно, – нагло заявила я, прищурив глаза. – Фамилия Дюпрель вам о чем-то говорит? Не забывайте, за чей счет вы тут брюшко лососем набиваете.

Разозлить эту женщину было делом чести. Темная ведьма я или кто? И методы меня мало волновали. Я прекрасно знала, как преподаватели не любят, когда студенты демонстрируют, а иногда и угрожают своим происхождением. Ведь, как правило, работать в академию идут те, кто этим самым происхождением похвастаться не может.

Пожалуй, Дэмори исключение. Но в его случае лучше помалкивать о своих корнях.

От моего заявления у мадам глаза зло вспыхнули зеленой магией. Надо отдать ей должное, она не стала истерично вопить, как я смею так с ней разговаривать. Внимательно меня осмотрела с ног до головы, и взгляд ее остановился на моей черноволосой макушке. Это мне не очень понравилось. Ведь эта ведьма, в этом я уже не сомневалась, почти на голову выше меня.

– Люсинда Грейс? – вдруг уточнила она.

Что-то я не подумала, что преподавательница может знать мое имя. От нехорошего предчувствия внутри что-то екнуло.

– Ты же училась в Демиан-холл, разве не тебя отчислили за…

– Леди, давайте не будим ворошить прошлое, у каждой из вас найдутся скелеты в шкафу, Люси здесь по моему приказу.

– По скелету? – хмыкнула мадам в зеленом костюме, – у кого-то их целое кладбище. Зачем она здесь?

– Леди Грейс тут, чтобы закончить учебу.

На лице леди в зеленом отразилось неприкрытое осуждение.

Демоны, она знает о моих прошлых прегрешениях! Надеюсь, ей хватит ума не распространяться об этом.

Увы, есть вещи, за которые даже темной ведьме может быть стыдно.

– Альберих, – с явным осуждением проговорила дамочка в зеленом костюме. Но на этом остановилась.

Видимо, по ее мнению, ректор должен сам догадаться, что именно делает не так. Но осознав, что глава академии ни о чем не сожалеет, произнесла деловито:

– С другой стороны, это правильно, что таких студентов ты держишь на особом контроле.

Я с трудом сдержалась, чтобы не заскрипеть зубами, так сильно эта дамочка меня взбесила. И откуда она только знает обо мне?

– Рад, что вы понимаете это, леди Фадж.

От похвалы ректора леди Фадж малость смутилась.

– Увидимся, Альберих, – бросила она на прощание и похлопала ресницами, глядя на светлого дракона. Мне же достался предупреждающий взгляд. Мол, я знаю, на что ты способна, ведьма, и буду следить за тобой.

Этого мне еще не хватало.

Леди Фадж ушла, и я уставилась на Альбериха. Это он сейчас так защитил меня?

Неожиданно, но подобный поступок ректора вызвал приятные ощущения. Не то чтобы я нуждалась в защите, но… Он не обязан был заботиться о моей репутации в академии. Мог ведь просто промолчать и позволить другой преподавательнице выгнать меня из столовой.

Поведение ректора-дракон не укладывалось в моей картине мира. Может, я настолько засиделась в своей глуши, что разучилась видеть подвох?

– Евлария Фадж преподает зельеварение, общие лекции для всех факультетов и профильную практику для темного факультета.

– Ведьма, не удивительно, – отмахнулась я, и, как оказалось, зря.

– Тебе придется сдавать ей экзамен. Если ты хочешь их все же сдать, тем более экстерном, не стоит конфликтовать с преподавателями.

– Отношение преподавателей никак не отразится на моих знаниях!

Честно говоря, даже обидно, что господин Крейн сомневается во мне настолько.

– У леди Фадж не будет шансов меня завалить. Это же зелья! Она всего лишь преподавательница, а не светоч всех знаний.

– Тем хуже для тебя, Люси. Женская месть – страшное дело, а месть ведьмы вдвойне. Ты же не думаешь, что леди Фадж просто так оставит тебя в покое, если ты дашь ей отпор и утрешь нос, блеснув знаниями?

– Да что она мне сделает?! – весело фыркнула я. Но в душе поселилось сомнение, я даже пропустила мимо ушей фамильярное «Люси». Будто мы с ним не по бокалу морса выпили, а ящик игристого приговорили.

– Сама, может, и ничего, но ведь зелья не единственный предмет, который тебе предстоит сдать. А преподаватели между собой весьма дружны.

Теперь я, кажется, поняла. И даже красочно представила, как это зеленоглазка соблазняет, например, преподавателя по боевой подготовке и тот ставит ме незачет, потому что я не могу отжаться сто раз.

Взглянула на Альбериха по-другому, совершенно новым взглядом. Красивый, зараза. Это я и раньше заметила. А еще ректор Темной академии, оказывается, не лишен благородства.

Я оценила дельные замечания и приняла к сведению. Не знаю, как бы долго продолжила пялиться на мужчину, но его голос вывел меня из задумчивого состояния.

– Мне пора, леди Грейс, удачи на занятиях.

На этом ректор ушел, так и не дождавшись от меня слов благодарности. А я отправилась изучать академию. Перед занятиями оставалось еще немного времени, и я решила наведаться в местную библиотеку.

Когда-то Темная академия славилась своим собранием самых опасных и запретных знаний.

И преимущественно темных.

Было это, конечно, давно, лет сто назад. Но мое любопытство это не унимало.

Библиотека оказалась именно такой, как я и представляла.  Большой, просторный зал. Матовые, непрозрачные стекла высоких окон защищали фолианты от солнца. Но из-за них царила немного мрачная атмосфера. Даже в разгар дня казалось, будто замок погрузился в сумерки.

Среди высоких стеллажей с книгами легко заплутать. Но я была только рада погулять среди старых книг.

Да только так просто это сделать не вышло. Меня сразу заметила старушка, библиотекарь.

Такая худая, дряхлая и немощная на вид, что я заподозрила, а не со дня ли основания замка она здесь находится? Именно замка, а не академии, которая обосновалась тут намного позже.

Белесые седые волосы собраны в причудливый пучок, старомодное платье выцветшего желтого цвета, а на плечах пушистая шаль.

Она смерила меня цепким взглядом маленьких черных глаз, но, видимо, недостаточно рассмотрела. Приставила к глазу монокль и взглянула еще раз.

– Что-то я вас не припомню, милочка, – заявила старушка.

– Люсинда Грейс, – представилась я и добавила из уважения к возрасту. – Я новенькая, только вчера прибыла. Люсинда Грейс. Темный факультет, третий курс.

– Эленора Ноктис – библиотекарь, – представилась она в ответ, хмыкнула каким-то своим мыслям, покивала и выписала мне все необходимое для учебы.

Я расписалась в формуляре, и книги отправились порталом в мою комнату.

Покончив с формальностями, я все-таки отправилась изучать книги, которые предлагались студентам.

Как я и думала, ничего интересного в свободном доступе не было. Но помимо основного зала имелись и ответвления. Их оказалось так много, что я не рискнула плутать там одна. Кое-где я заприметила старые камины. Вряд ли их держали в библиотеке для обогрева, рискованно даже с магическим огнем. Скорее всего, это тщательно запечатанные старые стационарные порталы. Возможно, за одним из таких и скрывались тайные секции.

Ведьмовское любопытство оказалось очень сильным, и я пообещала себе, что обязательно проверю тут все, но не сегодня.

Пора было посетить занятия.

Я сверилась с расписанием и выругалась в голос. Это же надо… драконище как в воду глядел. Первой парой значилось зельеварение. Встреча с леди Фадж состоится раньше, чем я думала.

Когда я нашла нужную аудиторию, почти вся группа, в которую меня записали, оказалась внутри, свободных мест оставалось немного. Одно из таких было как раз рядом с моей соседкой. Я устремилась туда. Лениво плюхнулась на скамью и коротко поздоровалась.

– Ты уверена, что хочешь сидеть со мной? – с сомнением поинтересовалась Блейтин и с подозрением оглянулась на одногруппников. Да, были и другие свободные места. Но я выбрала немного знакомую заучку, а не кого-то другого.

– Что тебя так удивляет? – спросила я, сверля взглядом вход в аудиторию.

– Да ничего, – отмахнулась Блейтин и уставилась в книгу.

Леди Фадж не заставила себя долго ждать. Явилась в аккурат перед началом занятия.

Студенты затихли, а преподавательница оглядела группу внимательным и весьма добродушным взглядом. Но я-то знала, что она не такая милая, как хочет казаться.

– Сегодня мы начнем изучать обширную тему в зельеварении. Привороты. Можете начинать записывать. Нам предстоит узнать, из чего состоит приворот, какие виды бывают, а также познакомимся с основными ингредиентами приворотных зелий…

Кому-то предстоит, а кто-то продавал такие зелья по три золотых за пузырек. Вообще, привороты – моя любимая тема в зельеварении. Я уже молчу о шикарном опыте в их приготовлении, который у меня имелся. Так что ничего нового леди Фадж для меня не открыла.

– Кто мне ответит, из чего состоит приворот, и я сейчас не об ингредиентах зелья. А о самой сути. Рядом со мной взметнулась рука Блейтин. Еще парочка желающих с другого конца аудитории, но вопрос, достался почему-то именно мне.

– Люсинда Грейс? Удостоите нас своим ответом?

– С удовольствием, – я слащаво улыбнулась и встала. По этой теме я и сама могу провести лекцию не хуже, а может, и поинтереснее. – Приворотное зелье принято считать зельем любви, но любовь невозможно создать с помощью магии, поэтому приворот состоит из физического влечения, восхищения объектом, так называемой любви, и… – я выдержала театральную паузу. Потому что о последнем пункте мало кто догадывался. – Одержимости.

– Поясните последний пункт, – потребовала леди Фадж.

Может, мне еще и лекцию за нее провести? Но спорить я не стала. Рассказывать о том, что ты знаешь и любишь даже приятно.

– Все мысли привороженного занимает объект любви, если приворот достаточно сильный, вытесняются даже базовые потребности: еда и сон.

– Верно, садитесь. Восхищение или восторг – когда все действия объекта любви воспринимаются исключительно положительно. Даже убийство… Физическое влечение, думаю, всем понятно? Или требуется пояснить?

По аудитории пошли смешки, но под строгим взглядом леди Фадж студенты быстро утихли.

Дальше я особо не вслушивалась. В голове засела фраза: «все действия объекта любви воспринимаются исключительно положительно».

А ведь это то, что мне нужно!

Способ склонить любого мужчину на свою сторону. И ведьмам он доступен как никому другому.

Приворотное зелье!

Эта мысль мне показалась попросту гениальной. Все ведь элементарно. Из ректора можно вить веревки, стоит только приворожить!

– Мне срочно нужен котелок и ингредиенты…

И один наглый дракон станет делать все, что я пожелаю. Даже напрягаться не придется, чтобы сдавать экзамены, он мне все лично автоматом поставит и диплом выдаст, и все одним днем.

Всего-то нужно приворожить ректора Темной академии!

И как я раньше до того не додумалась? Решение всех моих проблем крайне простое.

Осталось только сварить зелье. А с этим могли возникнуть небольшие проблемы.

– Куда ты торопишься? Практикум будет позже, – шикнула на меня Блейтин, напомнив, где я нахожусь.

Я покосилась на соседку. Наверняка она знает, где достать все, что мне нужно. Но выяснить я не успела. Леди Фадж объявила конец лекции.

– С основными ингредиентами мы ознакомимся в лаборатории, жду вас там после перерыва.

И на этом удалилась, стуча каблучками.

Ну вот, ингредиенты сами идут мне в руки.

Да покарает меня Триединая богиня, если это не знак судьбы!

Я едва сдерживала злорадный смех. Управа на ректора Темной академии почти у меня в кармане.

Глава 5

– Есть множество вариаций приворотных зелий, – продолжила обучению юных умов леди Фадж.

Лаборатории в Темной академии находились в подземелье. Только маленькие полукруглые окошки пускали естественный свет на столы с котелками. На узких стеллажах стояли пустые бутыльки и колбы, запасные котлы и артефакты для варки зелий. А вот ингредиентов я не наблюдала.

– Сегодня мы приготовим самое простое приворотное зелье, это основа основ. Ингредиенты, которые в него входят, есть в любом приворотном зелье. Все остальные разновидности, это его вариации с расширенным составом. Но о них мы поговорим позже.

Фадж продолжала вещать, а я косилась по сторонам. Наконец, Блейтин, которая была вынуждена ютиться со мной за одним столом, не выдержала и возмущенно прошипела.

– Что ты потеряла?

– А мы зелье из воздуха будем варить? Я вижу только пустые склянки.

Конечно, был вариант, что все необходимое материализуется на столах через мини-портал. Но это довольно проблематично.

– Потому что здесь ингредиенты не хранятся, – вторя моим мыслям, проворчала Блейтин. – Это ведь небезопасно. Сейчас парочку самых везучих студентов отправят в кладовую.

– Я смотрю, вам не очень интересно, леди Грейс? – Евлария Фадж недовольно уставилась на наш стол и скрестила руки на груди.

Судя по ее стервозному виду, именно мы та парочка студентов, которым суждено собрать ингредиенты для всей группы.

Если честно, я только за. Главное, чтобы за всеми котлы не заставили чистить после занятия. Не удивлюсь, если эта дамочка отомстит именно так.

– Простите, леди Фадж, новенькой очень нравится, как у нас тут все устроено, – попыталась выкрутиться Блейтин.

– Новенькая, ну, конечно, – растянула губы в плотоядной улыбке Евлария, явно замыслив гадость. – Тогда ваша пара приготовит ингредиенты для сегодняшнего занятия.

Леди Фадж достала ключ и список ингредиентов.

Блейтин устало вздохнула и нехотя поднялась из-за парты. Худенькие плечи поникли, чуть сутулясь, она поплелась к преподавательнице, забрала ключ и листок со списком необходимого.

– А вам особое приглашение нужно, леди Грейс?

Я поднялась с высокой треногой табуретки и прошла за соседкой с достоинством истиной темной ведьмы. Если она думала унизить меня этим, то сильно недооценила.

К тому же я только и ждала возможности порыться в академических закромах.

Кладовая оказалась на том же уровне подземелья. Но внутри совсем не было дневного света. При нашем появлении загорелись магические светильники. Мрачный зеленоватый свет осветил небольшое помещение, до самого верха уставленное банками.

Я даже облизнулась от такого изобилия.

А здесь есть? где разгуляться! Тем более мне придется готовить неклассическое приворотное зелье, о котором вещала Евлария. Дракона так просто не одурманишь.

У меня авторский рецепт. Точнее, из семейного гримуара ведьм Дюпрель. Благодаря хитрому составу зелье получалось мягким, но очень стойким.

Блейтин как прилежная ученица принялась складывать баночки на специальный стол, оснащенный портальными чарами.

– Так, всего пять ингредиентов, – вчитываясь в листок, сообщила Блейтин то, что я и так знала. – Корень мандрагоры дикой, цветы календулы эльфийской, порошок из лунного камня, сердечки орнуирских жаб…

– Мох жемчужный… – закончила я за нее. – Это те розовые склянки.  Один из ингредиентов, который вызывает влечение, кстати. Некоторые его самостоятельно принимают…

Блейтин взглянула на меня неодобрительно. А я лишь развела руками. Что ей не нравится? Я не виновата, что по знаниям давно опережаю третий курс.

– Умничаешь?

– Нет, просто демонстрирую, что не нуждаюсь во всяких списках от леди Фадж.

– Если бы ты читала ее статьи, так пренебрежительно не говорила.

На это мне нечего было возразить. Никакие статьи этой мадам я не читала.

Под шумок можно было попробовать сразу прикарманить все необходимое. Но не хотелось делать это под носом у Блейтин. Еще заложит меня Фадж. И объясняй потом, что по милости ректора Крейна я лишилась своих запасов, и вовсе не ворую, а восстанавливаю справедливость.

Что обо мне подумает преподавательница, да и соседка, меня не особо волновало. Но вызывать подозрения у Альбериха раньше времени не хотелось. ,

Придется вернуться сюда в другое время. Думаю, ночью мне удастся проникнуть сюда незамеченной.

Остаток практикума по зельям прошел скучновато. Если не считать моих наблюдений за сокурсниками.

Для половины группы приготовить приворот с первого раза оказалось довольно сложной задачей. Другая часть справилась, но с таким видом, будто варила зелье повышающее силу для целой армии двое суток напролет. И качество их зелий оставляло желать лучшего. Несколько человек сумели приготовить почти сносный приворот. В их число вошла и Блейтин. Но нервничала соседка так, будто была не уверена в результате. Плохое качество для темного мага.

Разумеется, я справилась раньше всех, и половину занятия скучала. А еще жалела, что готовое приворотное зелье для моих целей не подойдет.  Но на всякий случай парочку пузырьков из котелка отлила, пока никто не видел. Не пропадать же добру.

Леди Фадж снисходительно похвалила мою работу, но с таким видом… ну точно обиду на меня затаила. И это не мое предубеждение. Студентов, кто справился намного хуже меня, она нахваливала слишком усердно, я бы их работы раскритиковала в пух и прах.

Но леди Фадж не была темной ведьмой, и, возможно, все-таки неплохой преподавательницей.

Остальные занятия в Темной академии меня не впечатлили. Едва ли будет проблемой сдать их раньше срока.

Вот только оно мне надо, когда я придумала способ покинуть академию намного быстрее?

А заодно приятно и со вкусом отомщу белобрысому дракону.

На этой мысли я довольно заулыбалась, и некоторые особо впечатлительные студенты шарахнулись в сторону.

– Ты так улыбаешься, как будто вспоминаешь что-то приятное, – не укрылось мое настроение от соседки. Вообще, Блейтин не очень разговорчива, как я успела заметить, но даже она не осталась равнодушной.

– Приятное? – переспросила я, не ожидая вопроса. – Вовсе нет… хотя…

Месть можно считать приятным занятием. А вовсе не воспоминания о наглой ухмылочке ректора-дракона!

– А ты, почему такая грустная? – решила и я быть чуть более внимательной. Блейтин не отличалась эмоциональностью, но к концу пар явно не была рада их окончанию.

– Сейчас занятие по боевой подготовке.

– А у тебя с ней проблемы?

– Да… можно и так сказать.

После слов соседки и я занервничала. Кто знает, чего ждать от преподавателя по такой грубой дисциплине?

Но мои опасения оказались напрасны.

Занятия проходило на открытом воздухе, на большом полигоне с различными препятствиями. Я уже представила, как все коленки будут в синяках, а руки в ссадинах, которые я замучаюсь лечить. А я вся по макушку в грязи.

Но вместо неотесанного мужика меня встретил Дэмори во все своей красе, а, точнее, в черной рубашке, которая ему чертовки шла, и брюках. Весь такой холеный и притягательный. Со стороны женской половины группы раздался дружный вздох.

Пожалуй, с боевой подготовкой у меня не возникнет проблем! Возможно, я даже уговорю бывшего парня освободить меня от занятий.

А если потребуется и зачет принять без изнурительных испытаний.

Ну я, надеюсь.

Смотрел Дэмори на третий курс довольно сурово.

– Третий курс темного факультета, мне за вас стыдно, – начал с неожиданной темы Дэмори.

По группе прошел шепоток, и я с любопытством прислушалась.

Но гадать, в чем дело, долго не пришлось.

– Почему на межфакультетские соревнования записалось всего три человека? Вы темные! Благородная основа этой академии, а отстоять эту честь совершенно некому.

Я оглядела коллег по несчастью. В основном некроманты и обычные темные маги. Неказистые, худощавые, бледные и далеко не спортивные. Была парочка крепких парней, но, видимо, они и записались.

А меня волновало другое. Что за соревнования и почему Дэмори так выжидающе смотрит на меня?

Я прислонила указательный палец к груди и вскинула вопросительно бровь. Мол, чего тебе? Намеков я понимать совершенно не желала.

– Студентка Грейс, – не выдержал Дэмори. – Разве вы не были капитаном команды по летной магии в школьные годы?

Блин, и как он только не забыл? Надо было меньше рассказывать о себе, когда мы встречались! Все равно разошлись, а ценная информация оказалась разболтана, кому не следует.

– Да, когда это было, – попыталась я отмахнуться.

– Команде темного факультета пригодились бы опытные летуны.

– Не планирую участвовать в соревнованиях, – честно призналась я.

– Может быть, имеются другие желающие?

Лэнд оглядел группу суровым взглядом. Но записываться на участие в сомнительном мероприятии никто не спешил.

– Тогда десять кругов группа … Вы что-то хотели, студентка Блумвуд?

Оказалось, Блейтин робко подняла руку.

– Я бы хотела поучаствовать в соревнованиях…

Губы Дэмори сжались в тонкую линию, брови сурово сошлись на переносице. Таким грозным я его никогда не видела.

– И какими особыми талантами вы поможете команде темного факультета?

Среди студентов раздались плохо скрываемые смешки. Даже мне было неприятно, что уж говорить о Блейтин.

Вопрос, конечно, разумный. Сильной магии у нее, очевидно, нет, как и внушительной физической силы. Но что же так грубо? Разве Дэмори несколько секунд назад не зазывал добровольцев?

Блейтин молчала, явно не припоминая у себя особых талантов, и мне вдруг стало дико обидно за соседку. Она, очевидно, много читает, наверняка знает кучу полезного. Это ведь тоже талант. Не припомню, чтобы Дэмори так пренебрежительно относился к знаниям. Возможно, дело в том, что он знает о влюбленности студентки Блумвуд и не хочет с ней возиться?

– Подумайте, нужна ли вам такая нагрузка, леди Блумвуд. Если никто больше не надумал, десять кругов по полигону!

Пришлось бежать.

Точнее, сделать вид, что бегу вместе со всеми. Сама же я плавно отстала и вернулась к темному властелину, который, вопреки своему статусу, прозябал в академии в роли преподавателя.

Дэмори не удивился, что я подошла и даже самодовольно улыбнулся, когда я приблизилась. Тоже не сдержала улыбку, любуясь привлекательным мужчиной. А ведь он еще больше возмужал за то время, что мы не виделись. Но, конечно, Крейн впечатлял намного больше… Так, а при чем тут вообще ректор? Надо срочно выбросить его из головы. А то путает мне мысли даже на расстоянии.

– Чему вы так радуетесь, студентка Грейс? – явно веселясь, поинтересовался Дэмори.

– Да вот, гадаю, что ты тут забыл?

– Тот же вопрос могу задать тебе.

Отвлечь молодого преподавателя разговором оказалось совсем нетрудно, похоже, кое-кто совсем не прочь был пофлиртовать.

Но так просто отвертеться от занятий у меня не вышло. Не только я была хитра как полагается всем темным магам.

– Есть один способ получить зачет автоматом, да и на прогулы в разумном количестве я могу закрыть глаза, если примешь участие…

– В межфакультетских соревнованиях, – закончила я, закатив глаза. Могла и догадаться.

В целом, а что я теряю, вписавшись в эти дурацкие соревнования? Если все пройдет по плану, я покину академию раньше, чем это мероприятие начнется. Зато можно будет почти не ходить на боевую подготовку. Свободное время, когда все на занятиях, мне бы пригодилось.

Раздумывала я недолго, больше строила глазки, пока вспоминала, какую бы еще выгоду поиметь со столь полезного знакомства. Долго придумывать не пришлось. Неподалеку как раз пробегала Блейтин изрядно запыхавшаяся и бросала на нас с Дэмори тоскливые взгляды. Но из-за препятствий на полигоне обзор был так себе.

– Хорошо, я впишусь в эти соревнования, – сделала вид, что задумалась, и тут же добавила. – Но при одном условии.

– Я в тебе не сомневался, Люси, – довольно ухмыльнулся Дэмори, делая комплимент моей хитрости. – Весь внимание.

– Возьми в команду и Блейтин.

– Блейтин? – удивился Дэмори.

– Блейтин Блумвуд, – уточнила я, ну вдруг он не знает всех студентов по именам.

– Я знаю, кто это, – раздраженно бросил Дэмори. – Зачем тебе это надо? Она ведь ходячая проблема.

– Просто хочу. Не думаю, что она помешает команде, она явно умная и безобидная неудачница.

– Блейтин Блумвуд не такая уж безобидная, как ты думаешь, – заверил меня Лэнд.

– Тем более не вижу препятствий для ее участия.

– Ладно, – нехотя выдавил Дэмори. – Будь, по-твоему.

Я довольно улыбнулась и не удержалась, чмокнула Дэмори в щеку, как раз никто из студентов не мог нас увидеть.

Теплая ладонь мужчины задержалась на моей талии, а серые глаза, кажется, потемнели.

Студенты не видели мою маленькую шалость, а вот кое-кто другой, очевидно, видел.

Где-то за моей спиной раздалось неделикатное покашливание.

Я обернулась и наткнулась на острый укоризненный взгляд Крейна.

Ему явно не понравилось нарушение субординации между преподавателем и студенткой. Но его недовольное лицо так грело душу, что я не спешила отстраняться на почтительное расстояние. Впрочем, Дэмори тоже не отскочил от меня как ошпаренный, хотя тяжелый взгляд светлого дракона впечатлял. Но, видимо, темного властелина так просто не проймешь.

– Альберих? – совсем немного удивился Дэмори, и все-таки лениво отступил от меня на шаг. – Что-то случилось?

– Решил почтить занятия третьего курса своим присутствием. Кстати, как идет набор в команду межфакультетских соревнований?

Крейн говорил так демонстративно серьезно, что у меня закрались подозрения. Единственная причина, почему он здесь, это я.

Может, мне так кажется только благодаря моему самомнению чуть выше среднего. А, может, и правда ректор решил присмотреть за новенькой.

Дэмори ответил, что дела идут неплохо и сегодня добавились двое новых участников. На этом Крейн потерял интерес к соревнованиям и пристально посмотрел на меня.

– Студентка Грейс, а вы почему не занимаетесь с остальными?

Лэнд хотел уже ответить за меня. Вступиться, как это приятно. Но не перед Крейном. Тут я предпочла бы разобраться сама.

– А вы пришли полюбоваться, как я бегаю, господин Крейн?

Любой другой на его месте наверняка разозлился. Но Альберих Крейн точно не любой другой. Этот светлый драконище имел отличную выдержку. Если он и злился, то отлично это скрывал.

– Возможно, увы, я пока лишен такого удовольствия. Позвольте узнать, чем вызвана эта заминка?