По ту сторону кода. Магия и технологии

По следам легенды

«Кузни под ключ». Именно так было написано на небольшой дощечке у входа. Помещение мастерской с улицы казалось весьма небольшим, однако войдя внутрь, Ник был поражен глубиной широт.

Вдоль стен стояли верстаки, наковальни разных размеров, кузнечные горны и меха. И при таком количестве инвентаря теснота не ощущалась.

«Магия», – подумал Ник и взял в руки первый попавшийся молот. Тут же рядом из воздуха возник невысокий коренастый мужичок с бородой.

– Желаете приобрести или только посмотреть? У нас сегодня новое поступление, специально для начинающих кузнецов есть безынерционные молоты. Всего какие-то…

– Меня к вам послали, – перебил гнома Ник. – Точнее, отправили. Дело в том, что я ищу Мьёль… Мёль… Да, блин, как оно правильно говорится-то…

Хозяин лавки на секунду задумался. Затем стукнул себя по лбу ладонью и увлек Ника за собой в небольшую каморку.

В свете лучин тут и там поблескивал металл. Здесь по стенам висели мечи, топоры, боевые молоты и прочее рубящее и дробящее оружие.

– Вот, выбирайте. Есть отличные реплики, прямиком из Поднебесной, – гном усмехнулся в усы. – Ничем не отличается от оригинала. Например, «Молот Дракона». Обратите внимание, даже форма сохранена.

– Мне не нужна подделка, господин… как вас там?

– Баралгин. Меня зовут Баралгин. Тогда, возможно, вас заинтересует «Небесный кулак»? Да, внешне отличается, но характеристики весьма близки.

Ник повертел предложенные молоты, придирчиво осмотрел их, затем повесил на место.

– Это всё не то, Баралгин. У меня особое задание от Самого – найти легендарный молот.

– Сожалею, Ник. У меня его нет. Зато могу предложить один вариант. Он, конечно, займет время и обойдется дороже, но…

– Не томите же! Мне нужен молот! – не выдержал Ник.

– Сделайте его, в чем проблема? У меня есть всё для кузницы. А учителя вы сможете найти в деревне.

Видимо, прежде, чем стать великим воином, Нику предстоит получить рабочую профессию…

По барабану

– Мышка бежала, хвостиком махнула, – сетовал старик. – В общем, я обучу тебя основам ремесла в обмен на услугу. Избавь меня от этих грызунов!

«Проклятый старый гном, – подумал Ник. – Я догадывался, что это будет не так просто. Ладно, ради приличного молота можно и попотеть».

– Какие будут варианты? – спросил он уже вслух. – Убийство, отрава, изгнание?

– Молодой человек, метод не важен, нужен результат! – старик явно устал от разговора. – И времени даю… До завтра! Можно приступать.

Ник вышел на улицу и присел под деревом. Он понимал, что мыши – всего лишь звено в цепочке заданий, но душа авантюриста жаждала приключений, поэтому тупо мочить грызунов парень не хотел.

Мысли унесли Ника в те далекие времена, когда он был еще ребенком. Мама часто читала ему сказки, а когда сам немного освоил грамоту, любимой историей стал «Крысолов». Чем черт не шутит, может и здесь получится? Только где взять дудочку?

Тем временем мимо, весело помахивая хвостами, прошел целый отряд серых мышей. Как по команде, они остановились у входа в пекарню напротив кузницы, дружно повернули направо и прошмыгнули внутрь.

«Бр-р-р! – Ник поежился. – Нужно быстрее решать эту проблему. Мне нужен местный бард!».

* * *

– Нет дудок – дай хоть что-нибудь, – Ник скорчил максимально жалостливую рожу. – Мне очень нужно для этого важного дела!

– Ага, – хмыкнул эльф. – Вся слава и почет потом тебе! Давай так: я пойду с тобой и буду играть на лютне, а награду пополам. Все равно у тебя нет ни слуха, ни голоса.

– А у тебя мозгов нет! – вспылил Ник. – Я тебе еще раз говорю: за помощь в истреблении мышей меня обучат кузнечному делу. Тебе это зачем?

До ушастого кажется начало доходить. Он взял барабан, постучал по нему, покачал головой и передал Нику.

– Держи, кузнец. Ударный инструмент, как раз для тебя. Ритм настучать хоть сможешь?

– Марш, марш левой, марш, марш правой, – Ник попробовал наиграть что-то на барабане. – О, сойдет, думаю.

Эльф поморщился, но спорить не стал.

* * *

Серый ковер медленно уходил за горизонт под звуки бравого марша, а у городских ворот стояли трое и смотрели вслед удаляющемуся Нику.

– Да уж, парень далеко пойдет, – хмыкнул Баралгин. – Серафим, ты уж постарайся.

– А слуха у него все равно нет, – поморщился эльф-бард. – Даже в простой мелодии в ритм попадает через раз!

– Тебе ли не всё равно? – кузнец пригладил бороду. – Мыши ушли, и на том спасибо!

Экзамен

– Ну что, кузнец, принимаешь задание? В городе не осталось ни одной мыши.

– Молодец, – бросил Серафим, не отвлекаясь от работы. – Еще хочешь задачку?

– Но… А как же… А обучить меня ремеслу?

Кузнец отложил молот и увлек парня за собой на улицу. Там они сели в тени большого дерева.

– Понимаешь, Ник, – Серафим достал откуда-то небольшую бутылочку и сделал глоток. – Прежде, чем стать кузнецом, тебе нужно выполнить еще некоторые условия. Предлагаю начать с загадок. Моё любимое для учеников.

«Да он издевается! – в голове у Ника с трудом собралось что-то цензурное. – Я так свой Мьёльнир получу, когда уже не нужен будет…»

– Понимаю и принимаю правила, – добавил он уже вслух. – Но, может, есть более быстрый способ? Очень уж хочу легендарный молот…

– Раньше начнем – раньше закончим, – улыбнулся кузнец и достал из кармана пять цепей по три звена.

Разложив их перед Ником, Серафим предложил сделать одну длинную цепь.

Задачка казалась не особо сложной: разъединить крайние кольца у четырех цепей и соединить воедино. Но Ник чувствовал здесь какой-то подвох. Наконец он решился.

– Разрубаем вот эти звенья и сковываем.

– Мысль правильная, в целом. Но нелогичная, – хмыкнул Серафим. – Я бы делал проще.

Кузнец взял в руки одну цепочку и мелом наметил на каждом звене место разруба.

– Вот, всего три звена раскрываем, – показал он Нику. – А потом этими тремя звеньями соединяем четыре цепочки в длинную цепь. Проще?

– Проще, – согласился Ник. – Признаться, я не думал, что в кузнечном деле нужна логика. Казалось, что бей себе молотом, да и всё.

– Думать – это, похоже, не твое. Только не обижайся. Но с мышами у тебя здорово получилось. Давай еще загадку?

– А у меня есть выбор? – обреченно спросил Ник.

– Выбор есть всегда. Ответить или уйти прочь, не научившись ничему. Так вот, загадка: подковать лошадь стоит одну монету и еще половину стоимости. Если я подкую трех лошадей, сколько денег заработаю?

Парень задумался. Ему снова казалось, что в задаче есть подвох.

– Если одна монета, – размышлял вслух Ник, – это половина стоимости, значит подковать конягу обойдется в пару монет. За три лошади, выходит, шесть.

– Верно, – кузнец расплылся в довольной улыбке. – Я уж думал, что ты совсем бестолковый. Ладно, хватит с тебя, завтра приходи, начну тебя учить.

В трактире

Вечером в трактире не было свободных мест. За столиком в углу сидели бородатый гном Баралгин и ученик кузнеца Ник.

– Ну как, получается? – поинтересовался бородач, отламывая ножку у запечённого цыпленка. – Что-то ты хмурной всю неделю.

– Да как-то не очень, – парень с кислой рожей жевал не менее кислую капусту – на большее денег явно не хватало. – Понимаешь, я ведь в ученики пошел, чтобы боевой молот себе сделать. Я как бы воин по призванию!

– Я помню, – Баралгин кивнул. – Ну, у тебя был выбор. Мог взять китайский.

Гном неплохо обустроился в поселении. У него была своя лавка «Кузни под ключ», где можно было найти молоты, наковальни и прочий инструмент, а если хорошо спросить – то и различное оружие. В общем, Баралгин был весьма полезным гномом для ищущих приключений людей.

Авантюристы сменяли друг друга в лавке, подобно калейдоскопу. Баралгин даже не пытался запомнить их лица и имена. Но Ник был другим.

Еще не было человека, готового пройти длинный путь ученика ради молота. Пускай и самого крутого молота из известных. Почти все соглашались на китайские реплики или уходили ни с чем. Ника не смутил ни первый квест с мышами, ни экзамен у Серафима. Старый кузнец был явно не в настроении много говорить в тот день, поэтому парень отделался всего парой загадок.

И вот сейчас они сидели за одним столом, но оставались такими разными.

– Если хочешь, я могу взять тебя в помощники. Пара монет в неделю не будут лишними, а? – Баралгин достал из кармана два медяка и положил на стол. – Нужно всего лишь…

– Всего лишь не спать, – хмыкнул Ник. – И на еду времени не останется. И зачем мне тогда эти монеты?

– Харону за проезд отдашь, – гном расхохотался и убрал мелочь обратно.

– Да ну тебя, – Ник, кажется, обиделся. – Пойду работать. Завтра загляну за гвоздями.

Баралгин пожал плечами и продолжил уничтожать цыпленка.

– Мне кажется, – на освободившееся место за столиком присел эльф Амарант, – или наш Ник слегка поумнел?

– Растет парень, – кивнул гном. – надо сказать Серафиму, чтоб хоть немного времени свободного оставлял своему ученику. Я понимаю, обучение, все такое, но он же на износ работает! И не ест толком.

– Может, подбросим ему кошелек? – эльф почесал за ухом. – Заодно проверим Ника на честность.

Признак мастерства

– Как планируешь потратить золото?

Серафим, казалось, спросил просто так. Ответ его не особо волновал, или кузнец уже знал, что скажет ученик.

Ник тем временем пересчитал монеты – в третий раз – и разложил на несколько кучек.

– Это отдам Баралгину, долг – это святое. Это тоже отдам гному, давно хотел себе новые инструменты. Это…

– Это тоже пойдет Баралгину, – хмыкнул кузнец. – Ты же не забыл про аренду комнаты?

Ник помрачнел. Как ученику кузнеца, на время обучения хитрый гном предоставлял ему жилье почти даром. Но уже на следующей неделе нужно сдавать экзамен по ремеслу, и если все пройдет нормально, статус парня сменится на «подмастерье». А значит – придется платить.

– Не забыл, учитель. Я обязательно что-нибудь придумаю. Кстати, как будет проходить экзамен?

– Очень просто, – старик пожал плечами. – Вопросы по теории, потом практика.

– И каковы мои шансы? – у Ника, кажется, появилась идея. – И что будет, если не сдам?

– Шансы есть у всех, – Серафим улыбнулся. – А не сдашь – пойдешь работать на рудники.

Ник бросил на стол кучку монет.

– Вот, учитель. Это за аренду, за инструменты и за информацию о рудниках.

Серафим покачал головой.

– Не спеши, ученик. Экзамен будет принимать Гильдия.

Ник поднял взгляд на кузнеца и нахмурился.

– А как будет проходить экзамен?

– Как я и говорил, вопросы по теории и практика. В теории ты точно справишься. А вот на практике…

Серафим замолчал и поднял брови, глядя на ученика.

– … без практики ты не сможешь.

Ник сжал кулаки.

– Да, учитель. Я обязательно справлюсь.

* * *

Экзамен был назначен на первый день после полнолуния. В этот день в кузнице собрались все члены Гильдии, а также ученики и подмастерья. Серафим представил Ника всем и попросил рассказать о его успехах.

– Я освоил все техники, – начал Ник. – Изучил все виды стали и их свойства, научился ковать простые предметы, даже несколько раз улучшил оружие для стражи.

Глава Гильдии кивнул.

– А что насчет сложных заказов?

– Я… – Ник замялся. – Я не брал сложные заказы.

Глава Гильдии переглянулся с Серафимом.

– Тогда давайте посмотрим, что ты умеешь.

Ник кивнул и взял в руки молот. Он подошел к наковальне и положил на нее заготовку.

– Я буду ковать этот предмет, – сказал он. – А потом сделаю из него вот это.

Он протянул главе Гильдии листок с изображением лунного цветка.

– Я создам этот цветок из металла.

Члены Гильдии переглянулись, а Серафим вздохнул. Он знал, что у ученика нет шансов. Создание сложных форм из металла – это то, чему учатся годами. Но сказать об этом он не мог.

Ник начал ковать заготовку. Он был очень сосредоточен и уверен в своих силах. Парень вспомнил все, чему учил его Серафим, и приступил к работе.

Удар. Еще удар. Раскалить заготовку в горне, снова перенести на наковальню.

Но через несколько минут Ник понял, что не справляется. Металл не слушался его, словно обладал собственной волей. Удары молота не создавали гармоничных форм, а цветок, который он пытался создать, вышел кривым и безжизненным. Внутри Ника росла паника. Он старался изо всех сил, но ничего не выходило.

Серафим смотрел на ученика с печалью в глазах. Он видел, как Ник пытается исправить свои ошибки, но каждое его действие только ухудшало ситуацию. Кузнец понимал, что для создания сложных форм из металла требуется не только техника, но и чувство пропорций, эстетики и гармонии. Этим чувством обладали лишь те, кто посвятил свою жизнь искусству кузнечества.

– Нет, – сказал глава Гильдии, глядя на работу Ника. – Ты не справился.

Ник опустил голову. Он смотрел на свой цветок и чувствовал, как разочарование и злость захлестывают его.

– Я не хочу работать на рудниках, – прошептал он, с силой ударяя молотом по тому, что осталось от бедного цветка. В его голосе звучала злость и отчаяние.

– Это будет полезно для тебя, – сказал Серафим. – Ты получишь опыт и сможешь вернуться в кузницу.

Ник кивнул, но его глаза говорили, что он не готов смириться с поражением. В них горело пламя решимости и стремления к победе.

– Я хочу попытаться еще раз, – сказал он. – Мне нужно больше времени.

– Хорошо, – согласился глава Гильдии. – Мы дадим тебе еще один шанс.

Ник ощутил, как волна облегчения прокатилась по его телу. Он был готов сделать все, чтобы не провалить этот экзамен.

В этот раз Ник подошел к работе более осознанно. Он долго изучал заготовку, прикидывал в голове каждый шаг и лишь потом начинал ковать. Он был терпелив и не спешил, аккуратно выполняя каждый удар молотом.

Через несколько минут цветок начал приобретать форму. Ник был доволен результатом, но не спешил заканчивать работу. Он продолжал улучшать и совершенствовать свое творение, пока цветок не стал идеальным.

– Вот, – сказал Ник, протягивая главе Гильдии свой шедевр. – Я все же создал этот цветок. Я выковал его вручную, используя только молот и наковальню.

Глава Гильдии взглянул на цветок и улыбнулся. Он видел в нем не только красоту, но и силу, которую может дать только истинное искусство.

– Ты справился, – сказал он, поздравляя Ника. – Ты показал, что можешь преодолеть любые трудности и достичь своей цели. Теперь ты можешь с гордостью носить звание «подмастерье». Серафим, мои поздравления!

Пока члены гильдии по очереди пожимали крепкую руку старого кузнеца, лишь один человек был в замешательстве. Ник так и не придумал, где брать деньги.

Книга мастера

– Ник, не пори чушь! – Серафим явно был не в настроении. – Ну на кой черт тебе понадобилась эта книга? Ты хоть читать умеешь?

Подмастерье обиженно кивнул. Конечно, он был обучен грамоте, иначе как бы нашел лавку гнома Баралгина и вообще.

– Хорошо! – старый кузнец махнул рукой. – Я дам почитать тебе свой дневник, не буду его даже прятать в тайник. Но за это ты выполнишь одну просьбу.

Парень уже привык, что в этом поселении всё делается по принципу «услуга за услугу». Оставался лишь один вопрос, и Ник после недолгих раздумий его задал:

– Что я должен сделать, учитель?

– Да ничего такого, Ник. Я уже давно за тобой наблюдаю, и заметил, что серпы и плуги выходят лучше, чем мечи и топоры, от которых бегут все враги.

– Я не понимаю, куда вы клоните, учитель.

– Предлагаю тебе отказаться от идеи создать величайший боевой молот. Взамен этого ты можешь сделать что-то, что победит голод.

К такому ходу событий подмастерье не был готов. Отказаться от мечты ради скукоты?

– Учитель, эта цена слишком высока для меня, – голос Ника дрожал. – Как будущий великий воин, я молота этого все же достоин!

– Это твой выбор, – пожал плечами кузнец. – В таком случае знания из дневника не достанутся никому!

С этими словами он швырнул книгу в пламя горна, отчего кузница озарилась необычайно ярким светом.

А Ник еще долго не мог спокойно спать: его терзали сомнения, не был ли в дневнике описан секрет изготовления Мьельнира?

Молот

– Вот дался тебе этот молот, – Серафим окунул заготовку в ведро с холодной водой. – Скажи, что в нем такого?

– Это же величайший боевой молот! – в глазах Ника вспыхнули огни. Или это горн отразился? – Представляешь, какой с ним урон будет!

С момента, как Ник стал подмастерьем, прошел уже год. Парень все так же грезил легендарным оружием, но исправно помогал старому кузнецу. Серафим с удовольствием поручал Нику всякие мелкие заказы и был рад такому подмастерью.

– Величайший? – старик пригладил бороду. – Значит, он уникальный? Выходит, второй такой создать невозможно?

– Но… – смутился Ник. До него кажется начало доходить. – Разве не может быть двух величайших молотов?

– Нет, конечно! Только один может быть самым-самым! Остальные тоже могут быть хорошими, – Кузнец похлопал парня по плечу. – Так что подумай об этом на досуге.

Ник молча кивнул и вышел из кузницы.

Только один может быть самым-самым…» Эта мысль прочно засела в голове у парня. И с ней он направился в лавку «Кузни под ключ».

– Баралгин! Эй!

– Добрый день, уважаемый, – тут же из воздуха возник гном. – А, это ты, Ник? С чем пришел?

– Совет мне нужен. Ты же знаешь все о молотах и оружии.

Баралгин довольно усмехнулся и пригладил бороду.

– Так вот, скажи мне, вот ты предлагал боевые молоты из Поднебесной…

– Было дело, – гном кивнул. – Отличные молоты! И недорогие.

– А если я сам такой попробую сделать?

– … получишь местную копию китайского молота, – расхохотался торговец. – Характеристики будут зависеть от мастерства кузнеца.

Ник окончательно запутался. За время обучения у Серафима парень освоил казалось все премудрости кузнечного дела. Но может ли он создать предмет уровня легенды?

– Если ты решил создать свой вариант Мьельнира, очень рекомендую начать с чертежа, – Баралгин достал откуда-то увесистую книгу. – Альманах «Молоты народов мира», не очень дорого, всего лишь…

– Беру! – Ник отсчитал монеты и побежал домой, прижимая книгу к груди.

Эксперимент

– Ну? Так и знал, что твои эксперименты ничем хорошим не закончатся.

Серафим повертел в руках очередное творение Ника. Парень шмыгнул носом.

Каждый новый молот выглядел все более устрашающе, но характеристики ни одного из них не устраивали Ника. То рукоять неудобная, то все разваливалось при первом ударе.

Подмастерье закинул новый молот в дальний угол и вновь углубился в изучение альманаха. Наконец, выбрав один из вариантов, снова приступил к ковке.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, – пожал плечами старый кузнец. – Ладно, не буду тебе мешать. Я к Баралгину, буду поздно.

С этими словами Серафим вышел из кузницы, оставив Ника наедине с собой.

– Проклятый старый гном, – вздохнул Ник. – Знает же, что я не понимаю эльфийский… Картинки красивые, это факт, но без пояснений сложно по ним что-то стоящее сделать!

И тут парня осенило! Есть у него один знакомый эльф…

* * *

– Прости, Ник, я сам с трудом понимаю, что здесь написано, – Амарант почесал длинное ухо. – Единственное, вот это – единицы измерения. Не местные, но можно пересчитать.

– Хорошо, я попробую по твоим подсказкам, – хмыкнул Ник и взялся за дело.

Через полчаса был виден первый результат. Молот казался вполне обычным внешне, но Ник знал: внутри таится великая сила.

– Как думаешь, большой будет урон? – спросил парень, перехватывая молот поудобнее.

– А ты хотел боевой сделать? – удивился Амарант. – Это ж раздел про бытовые инструменты был!

Однажды в трактире 2

– Не расстраивайся, Ник. Возможно, это судьба.

Старый кузнец отставил пустую кружку. К столику тут же подошла суккуб и налила еще пива. Серафим кивнул, но пить не стал.

– Ты не понимаешь! – Ник стукнул кулаком по столу. – Я шел к этому не один год. И что получил в итоге? Самый обычный молот?

В разговор вмешался гном, до этого молча жующий кусок жареного мяса:

– Не сказал бы, что он обычный. Да такой молоток у меня бы с руками оторвали. Любой кузнец обзавидуется! Ты характеристики видел?

– Видел, – отмахнулся парень. – Но мне-то что с того?

В трактир буквально влетел Амарант и плюхнулся на последний свободный стул возле Серафима.

– Ой, что я сейчас видел! – эльф сделал огромный глоток из кружки кузнеца. – Фу! Что за гадость вы тут хлещете?

– И что же? – спросил старик.

– Там рядом с лавкой Баралгина разворачивают шатер. Большой! В нем я видел клетки с разными животными, и большую бочку с водой.

Ник покрутил пальцем у виска:

– Обычный зверинец, он по городам и весям катается. Ничего необычного. Вот у меня…

– Да погоди ты, – перебил парня гном. – Пускай расскажет.

Эльфу наконец принесли его заказ: кружку зеленого вина и лепешки.

– Вот, другое дело, – Амарант впился зубами в обед. – Так вот, в бочке я видел чудное животное. Точнее, морду. Как же оно называлось… Ля… Ле… А, вот! Ла Мантин!

– Видал такого, – меланхолично произнес Ник. – Морская корова обыкновенная. Хотя для вас это может и диковинка. Серафим, Баралгин, сходите да посмотрите, вам любопытно будет.

– А ты что? Все порывался что-то рассказать, – эльф кивнул Нику. – Про молот новый?

– Да, я все еще не знаю, что с ним делать. Баралгин говорит, что с руками заберут, но не признается, кто!

– И не признаюсь, – хмыкнул гном. – Кто ж сдает поставщиков и клиентов. Но можешь быть уверен – тебе даже пятнадцати процентов со сделки хватит на безбедную жизнь на пару лет.

Компания еще долго сидела за столиком, обсуждая всякое. И только Ник был чем-то огорчен. «Проклятый хитрый гном!» – думал он.

Мечты сбываются

– Ник! Эй, Ник! К тебе пришли!

Статный кузнец отложил инструменты и вышел на улицу. Двор был залит ярким светом, отчего даже пришлось прикрыть глаза рукой.

– Господин Ник, – голос посетителя был подобен грому. – Надеюсь, вы понимаете, зачем мы к вам пришли?

– Могу предположить, – кузнец пожал плечами и наконец смог рассмотреть незваного гостя.

Ник догадывался, что рано или поздно это случится. И вот прямо сейчас, сверкая начищенными доспехами, перед ним стоял командир городской стражи. Чуть поодаль расположились еще несколько бравых ребят в кольчугах попроще.

«Проклятый старый гном, – подумал парень. – Точно, это он сдал!»

Эта история началась несколько лет назад, когда в лавку «Кузни под ключ» вошел молодой искатель приключений и попросил легендарный молот. Среди ассортимента лавки такого не нашлось, потому Баралгин, хозяин, предложил парню самому стать кузнецом и создать молот по вкусу.

После длительного обучения и сложного экзамена Ник стал местным кузнецом, заменив своего учителя, Серафима. Было только одно обстоятельство, смущающее парня: легендарный боевой молот он так и не смог создать, зато всякие инструменты для мирной жизни получались прямо изумительно.

Что интересно, оружие у Ника тоже выходило, что надо. Его мечи и алебарды были у каждого третьего стражника. Его кинжалы и дротики славились среди членов Гильдии Убийц.

Известность порождает проблемы. Похоже, эти ребята пришли с вполне конкретной целью: упрятать кузнеца за решетку. Причем не спасет ни личное знакомство со старейшиной, ни договор с Баралгином, по которому, выражаясь современным языком, гном «крышевал» Ника.

– Парни, – командир кивнул стражникам, отчего сердце Ника буквально ушло в пятки. – Приступайте!

Один из стражников достал из большого мешка, который они принесли с собой, роскошный боевой молот.

– Это же… – кузнец потерял дар речи, но, выдохнув, продолжил: – Это же Мьельнир! Тот самый!

– Всё так. За заслуги перед родным поселением и постоянную помощь с оружием и прочим обмундированием, – голос командира звучал все так же громогласно и монотонно, будто зачитывал по бумажке, – мы приняли решение подарить тебе то, ради чего ты прошел весь этот путь. Владей!

Когда гвалт от поздравлений немного стих, командир подошел почти вплотную к Нику и почти шепотом сказал:

– А еще я помню, что у тебя сегодня день рожденья. Надеюсь, подарок тебе понравится. И подумай, возможно захочешь к нам в отряд. Ты же воин в душе.

– Я, пожалуй, откажусь, – Ник перекинул новый молот из руки в руку. – Ценю подарок, вы это очень здорово придумали. Но у меня был очень хороший учитель. Серафим показал мне, что совершенно не важно, великий воин ты или не менее великий ремесленник, если ты приносишь пользу и получаешь удовольствие от этого.

Командир смотрел на Ника и не хотел понимать происходящее. Кузнец тем временем продолжил свою речь:

– Мьельнир я сохраню на память. Буду на него смотреть и вспоминать, что достигать цели можно разными путями.

Ария программиста

– Я любил и ненавидел, – в доску втыкается острое лезвие. – Но теперь душа пуста.

Лучшее, что можно сделать сейчас – выпустить пар. Безопаснее всего – в спортзале или тире.

– И не знает боли в груди осколок льда, – еще один нож входит в доску, как в масло.

Три года коту под хвост. И вот я метаю ножи, а из колонок орет Житняков. Подпеваю ему. Хорошо.

– Боги прокляли спятивший Рим, – следующий трек снова попадает в настроение. – Город брошенных женщин и калек.

Очередной кусок металла летит в мишень и… отскакивает от нее.

– Ты сам решил пойти на риск, никто не крикнул: «Берегись!» – последнее, что я слышу. А потом – тишина. И темнота.

* * *

– Так-так, кто у нас здесь? – меня будит приятный женский голос. – Что же с тобой делать?

Пытаюсь открыть глаза. Не выходит. Все тело болит и не слушается, голова раскалывается.

На лоб ложится что-то холодное. Хорошо-то как!

С трудом мне все же удалось разлепить веки. Темная комната с мутным окошком, на краю кровати сидит симпатичная девушка.

– Не спать! Эй! – она тормошит меня, не давая провалиться обратно в забытье. – Пить хочешь?

Делаю усилие и слегка киваю. Девушка улыбается и подает плошку с водой.

Интересно, где это я? На больницу не похоже, на чью-то квартиру тоже. Больше смахивает на деревенский домик или… Я аж поперхнулся. Думал, так бывает только в книгах или аниме.

– Ну как? – девушка убирает пустую посуду и улыбается. – Уже лучше? Кто ж это тебя так? Ой, меня кстати Жанна зовут. А тебя?

«Жанна из тех королев, что любят роскошь и ночь» – проносится в больной голове. В ответ я лишь улыбаюсь краешком рта. На большее сил не хватает.

– Ладно, отдыхай, герой, – она смеется и направляется к выходу, а я могу оценить изящную фигуру девушки и довольно открытый наряд. – Чуть позже принесу тебе еды.

Оставшись один, пытаюсь осознать происходящее. Цепочка событий выглядит как-то так: расставание с невестой за неделю до свадьбы, метание ножей в тире, ранение отскочившим лезвием, похоже смерть от потери крови – в тире я был один. Как нож угодил точно в сердце? А потом начинается не менее невероятное: воскрешение или перерождение в ином мире, встреча с Жанной. Или это все галлюцинации умирающего мозга? Первый вариант мне все же нравится больше.

От размышлений меня отвлек голос Жанны:

– О, тебе уже лучше. Я рада. Поешь, вот.

Она ставит на кровать небольшой поднос с миской, в которой плещется похлебка. С детства не любил супы. Пожалуй, единственное исключение – это борщ. Густой, наваристый, с жирной сметной и чесночным хлебом. В животе урчит. Девушка улыбается и поправляет подушку, чтобы мне было удобнее полусидеть.

Когда с похлебкой покончено, Жанна удовлетворенно кивает:

– Идешь на поправку. Кстати, так и не сказал, как тебя зовут и откуда ты.

– Спасибо, – теперь я могу говорить, не особо напрягаясь. – Меня зовут Ник. Николай, если полное имя имеет значение.

– Ник, – повторяет Жанна. – Запомню. Как в наши края попал?

– В ваши – это какие? Это явно не Россия, да и на Европу двадцать первого века не особо похоже…

Девушка с сомнением качает головой. Подходит ближе и кладет руку на лоб.

– Горячки нет, а говоришь странные вещи. Какая Россия, какая Европа? Ты в провинции Прант, на западном побережье Королевства. Так откуда ты?

Что ж, мои предположения верны: это не наш мир. Вздохнув, я рассказываю Жанне события последних дней своей жизни. Она внимательно слушает, изредка кивает и задает наводящие вопросы.

– Так у вас уже есть амулеты связи? И магия? – девушка зажигает лампадку на стене, просто щелкнув пальцами. – Интересно. Значит, и у нас ты быстро освоишься. А что такое «администратор портала»?

– Это человек, который его обслуживает, – я пожимаю плечами. Как еще это объяснить?

– Разве порталы нужно обслуживать? Они же магические!

И вот тут я понимаю: мы говорим на совершенно разных языках. В любом случае, похоже, домой вряд ли вернусь. Нужно узнать побольше об этом мире. И еще один вопрос не дает мне покоя.

– Скажи, Жанна, часто у вас появляются жители иных миров?

– В Пранте ты первый, – девушка отводит взгляд. – По крайней мере, о других мне ничего не известно.

– А ведет ли ваше Королевство кровопролитную войну с соседями? – мне нужно узнать свою миссию здесь, и чем раньше, тем лучше.

– Насколько я знаю – нет.

– Может быть ваш король – тиран и негодяй?

– Что ты, Ник! Его Величество Вильгельм Третий просто душка!

– Но за каким-то лядом я оказался именно здесь именно сейчас… Возможно, мое появление было предначертано в древних книгах?

Кажется, Жанну утомляют эти расспросы. Погасив лампадку, она направляется к выходу.

– Спокойной ночи, Ник. Завтра отведу тебя в Библиотеку, пообщаешься с магистром. Возможно, у него будут ответы.

«Засыпай… На руках у меня засыпай», – снова в голове звучит знакомая песня. Что ж, может я и взаправду нашел свой рай?

* * *

– Это все прекрасно, Ник, – магистр внимательно слушает мою историю затем отвечает на вопросы. – Нет, никаких избранных в наших краях не ожидается. Но я знаю, чем ты можешь быть полезен.

Он поднимается с кресла, ставит на столик недопитый бокал с местным вином и направляется к дальней книжной полке.

– Так, где же она? «Мрачные обычаи Юга»… «Реки и озера восточных царств»… «Книга о странных обычаях южан. Собственноручно записано купцом первой гильдии Картером»… Не то… «Лекарственные травы южных регионов»… Уже ближе. А, вот же она!

Магистр берет с верхней полки увесистый том и сдувает с него пыль. «Хорошо, что не на меня», – думаю я и тоже встаю.

«Пособие для магов первой ступени. Издание пятое, исправленное. За авторством магистра Криля» – гласит надпись на обложке фолианта. Странно, но до меня только сейчас доходит: я понимаю местный язык без переводчика и каких-то усилий.

– Так вот, не зря я ее писал много лет назад, – усмехается магистр и поглаживает длинную бороду. – Пригодилась! У нас, чтоб ты понимал, магии обучают с детства. Сначала бытовой, потом – и военной или иного рода. Тут уже кому что больше нравится. А это ни разу не детская книга!

Я понимающе киваю, не отрывая взгляд от книги.«Молчи, за умного сойдешь» – вспоминаю старую поговорку. Криль тем временем продолжает:

– Судя по твоим рассказам о метании ножей, тебе наверняка ближе военная магия?

Неуверенно качаю головой. Как можно вообще принять решение, не опробовав что-то простое?

Магистр улавливает мои сомнения и вздыхает:

– Конечно же. Я снова забыл, что ты не умеешь. Давай поступим так. В этой книжке собраны все базовые принципы магии Запада. Я тебе ее дам почитать, а Жанна присмотрит и поможет, если будут вопросы.

Киваю. Кажется, это неплохой шанс стать своим. Даже если с магией дело не пойдет, всегда можно списать на то, что я здесь мимокрокодил и вообще не планировал.

– Как изучишь основы и набьешь руку, приходи. Решим, что с тобой дальше делать.

Я беру фолиант со стола, машинально киваю и иду к выходу. На улице уже ждет Жанна.

– Как все прошло? – спрашивает она. – Он подарил тебе книгу?

– Дал почитать. – Не уверен, что разберусь сразу, но попробовать стоит.

За неспешной беседой мы подходим к дому Жанны. Она говорит, что первое время поживу у нее. Выбора у меня все равно нет, да и ей так проще приглядывать за новоиспеченным недомагом.

– Ты неважно выглядишь, Ник. Рана вроде зажила, но тебя что-то беспокоит. В таком состоянии учиться ты не сможешь.

– Есть такое дело, – вздыхаю я. – Все никак не привыкну к новой жизни. И старая не отпускает, особенно бывшая. Я ведь и ножи пошел метать из-за нее.

– Тяжелый случай, – вздыхает Жанна. – Нужно очистить разум от старых мыслей перед изучением магии. Скажи, тебе у нас что-то нравится больше, чем там?

Вопрос, конечно, интересный. Деревушка в провинции, где мы находимся сейчас, против шумного мегаполиса. Да и магия опять же, хоть я с ней почти не знаком.

– Дышится у вас легче, – наконец выдавливаю из себя ответ. – Я бы еще погулял по округе, осмотрелся. Что у вас интересное есть?

– Библиотеку ты уже видел, – Жанна загибает пальцы. – Еще есть рынок, не знаю, насколько он тебе интересен. Разные мастерские, мельница да пекарня.

– А на рынке можно купить магические штуки и зелья?

– Издеваешься? – Жанна хмурится. – В нашей деревушке амулеты можно взять разве что в дни большой ярмарки, когда из столицы привозят. Травы целебные тут каждый сам себе заготавливает, а эликсиры только в городе можно достать.

– Выходит, у вас самая обычная глубинка? – вздыхаю я и иду в дом. – Даже как-то немного обидно, какой-то я ущербный попаданец, получается.

Жанна входит следом и щелчком зажигает очаг. Из корзинки на стол перемещаются пучки зелени, какие-то овощи, похожие на картошку, небольшая склянка с мутной жидкостью и сверток килограмма три на вид. Смотрю на все это великолепие и на размеры корзинки. Магия, не иначе.

Пока девушка готовит обед на двоих, я листаю книгу. Текст поделен на несколько больших разделов – по стихиям. Магия воды, огня, земли, воздуха. Наверное, это логично. В каждом разделе приведены примеры заклинаний и магических пассов, судя по всему от простых к более сложным. Хотя мне сейчас они все кажутся слишком сложными.

Пробую по примеру Жанны щелкнуть пальцами. Ничего не происходит. Либо я упускаю какую-то мелочь, либо одно из двух. А что, если вообще не смогу магичить? Да не, бред какой-то. Если в этом мире все пронизано магией и даже дети умеют ее использовать. Нужно всего лишь…

– Ник, еда на столе!

И я послушно бреду к Жанне. Обед у нас сегодня шикарный даже по меркам моего мира: суп с ребрышками, запеченные клубни с овощным салатом, а на десерт что-то типа блинчиков с медом.

– Знаешь, Жанна, в нашем мире тебя бы сожгли, – да, я знаю, что говорить с набитым ртом некультурно, но не могу сдержаться. – Правда, лет пятьсот назад, и в другой стране. Кулинарная магия?

– Нет, – смеется девушка, густо краснея. – Бабушкины рецепты и много практики. Кстати о магии. Ты уже что-то попробовал?

Я складываю пальцы и щелкаю. Эффекта снова нет. Жанна качает головой и показывает:

– Ты не так руку держишь. Вот как нужно! – щелчок, и с пальца срывается небольшой огонек. – Попробуй!

Послушно повторяю за ней. И отдергиваю руку – жжется!

Жанна смотрит на мои попытки и смеется:

– Зря с огня начал. Попробуй с воздушной магии, она безопаснее. Просто представь, что из твоей ладошки дует ветер. Ну? Давай!

Выставляю правую руку вперед. Мысленно направляю поток воздуха из ладошки в сторону девушки. Получилось! Ее волосы колышутся от легкого ветерка.

– Ну все, все, хватит для первого раза, – смеется Жанна. – Следи за уровнем магии в организме.

– Чего? – не понял я. – Мана что ли может кончиться?

– Не знаю, что такое «мана», но если энергия кончится, магии не будет. И если долго не пополнять, можно заболеть!

– Как в этом мире пополнять энергию? Можно, я буду ее называть «маной»? Так привычнее…

Жанна отодвигает пустую тарелку и подходит к очагу.

– Подобное пополняется подобным. Допустим, ты тратишь магию огня – и восстанавливать нужно через пламя. Если воздушную – можно просто поймать ветер, он тебя наполнит. С водой и землей тоже все просто – ходи босиком по земле да пей побольше жидкости. Самая сложная и опасная магия – огненная. Но она же и самая сильная. Так что зря ты с нее решил начать.

Я начинаю понемногу вникать в местные правила. Пока все выглядит более-менее логично. Интересно, а как увидеть уровень «заряда»?

– Со временем ты научишься контролировать расход и понимать остаток, – Жанна отвечает на незаданный вслух вопрос. – Пока не думай об этом, но помни: начинает болеть голова – пора прекращать занятия.

Киваю и иду читать книжку. Раздел с магией воздуха самый маленький, всего-то десятка три страниц. От легкого ветерка до урагана. Вроде, не так уж сложно.

Однако ни через час, ни к вечеру я не смог добиться результата. Да, легкий ветерок дует, когда поднимаю руку, но не более того. И голова начинает болеть, значит, на сегодня хватит.

Иду на улицу подышать свежим воздухом. Даже если не пополнит «ветряную ману», голову должно освежить.

«Штиль… Сходим с ума…» О, давно я не слышал музыку внутренних голосов. Перебираю в памяти другие песни любимой группы и останавливаюсь на одной. «Я любил и ненавидел, но теперь душа пуста. Все исчезло, не оставив и следа. И не знает боли внутри осколок льда».

Интересно, а лед к какой магии относится? По логике, к водной. С другой стороны, заморозка может быть к воздуху ближе. А учитывая, как лед обжигает, не удивлюсь, если к огненной.

И тут в больную голову врывается мысль, безумная ровно настолько, что я кричу от восторга и бегу за книжкой.

Итак, мы имеем четыре стихии и четыре вида магии. Если моя догадка правильная, во всех четырех разделах заклинания и пассы будут примерно одинаковыми – зачем изобретать велосипед?

Смотрю первые страницы каждого раздела. Ищу закономерности в написанных строках. Да! Так и есть: заклинания лишь незначительно отличаются. Значит… Значит, я могу выучить лишь одну стихию, а потом просто менять пару слов и магия сработает. Слишком просто, но что мне мешает проверить?

Итак, берем уже знакомый ветерок из ладони. Меняем одно слово – и вот из руки бьет тонкая струйка воды. Прикольно, хватит умыться в походных условиях. А если добавить энергии, усилить поток? Прекрасно, струя становится тугой, будто из шланга. Такой можно и сбить небольшой предмет на расстоянии.

А если вместо воды подставлю землю? С огнем играть пока побаиваюсь, но даже так результат вышел интересный. Внешне ничего не меняется, из руки камни не летят, но небольшая ударная волна есть. Магия земли как-то связана с гравитацией?

Поэкспериментировав еще какое-то время с разными стихиями и заклинаниями, я снова чувствую, как начинает болеть голова. На сегодня хватит, и так много сделал. И совершил самое важное для себя открытие. Завтра займусь плотно магией воздуха. Или земли. Их проще всего регенерировать.

Утром, наспех позавтракав куском хлеба с молоком, выхожу во двор заниматься магией. Там уже крутится Жанна. Она с любопытством наблюдает за моими попытками сделать небольшой смерч на ладони.

А что, если я подшучу над ней? Немного. Запускаю «ручной торнадо», чуть увеличиваю его в размерах и подхожу к девушке.

– Смотри, как могу! – показываю весело пляшущие листья. – А еще вот так!

Резко меняю воздух на воду, и вот в сторону Жанны устремляется небольшой водоворот. Девушка явно такого не ожидает и не успевает отпрыгнуть. А я любуюсь прозрачной мокрой блузкой.

– Дурак ты, Ник! – Жанна надувает губы и уходит в дом переодеваться. – Но умный. Я бы не додумалась до такого.

Оставшись наедине с собой, продолжаю эксперименты. Покрутив заклинания и стихии так и сяк, прихожу к выводу: всю местную магию можно описать наподобие программного кода. А уж в нем-то я разбираюсь!

К полудню имею готовый набор универсальных заклинаний разной степени «тяжести» и понимание, как быстро их менять и применять. Огненный дождь? Вихрь пламени? Струя воды, прожигающая все на своем пути? А быть может, заморозка с последующим гравитационным ударом? Заготовки «магического кода» есть на все случаи жизни. И немного смерти: магия земли позволяла создать защитный купол, а магия воздуха в нем не давала задохнуться.

Вообще, кажется, магия огня далеко не самая сильная. Любую другую можно дополнить силой земли и получить новые уникальные заклинания. А учитывая, что «земляную ману» проще всего восстанавливать… Вот это недооцененные возможности!

Кстати, о восстановлении. С огнем я все же перебрал – эти заклинания выходят уже не так хорошо. Машинально достаю из кармана зажигалку и чиркаю. Смотрю на весело пляшущий огонек, и тут приходит озарение!

Зажигалка по сути и есть тот самый артефакт-накопитель магии огня. Бутылка или фляга – накопитель магии воды. Берем большую емкость, наполняем, затем с помощью магии земли сжимаем… И вот уже в небольшом артефакте имеем приличный запас заархивированной впрок маны.

Заархивированной. Почему-то в голове возник именно этот компьютерный термин. Учитывая, что и сама магия здесь подчиняется принципам программирования, выходит логично. Эдак и до магического интернета додумаюсь!

– Ник, иди обедать! – кричит Жанна из домика. – Ты сегодня молодец. Я приготовила что-то особенное!

Особенным оказалось то, что я меньше всего ожидал увидеть: в нашем мире это называется «сюрстремминг».

– Еле успела, – оправдывается Жанна. – Последнюю рыбешку забрала! Представляешь, за нее заломили цену, как за десяток!

– Что это? – меня не покидает надежда, что это розыгрыш, месть за облитую блузку. Но нет, девушка вполне серьезна. – Вы это едите?

– Ага! По большим праздникам. Если получится купить.

Я незаметно активирую заклинание из магии воздуха и подкрепляю магией земли. Теперь хоть немного можно дышать. Есть эту рыбу я конечно же не стану.

Перекусив всяким, с трудом сдерживая рвотные позывы, выбегаю на улицу и с удовольствием вдыхаю свежий воздух. В нем витает еле уловимый аромат: неподалеку цветет сирень. Интересно, в этом мире уже есть парфюм? Или у меня все шансы стать первооткрывателем?

Сама идея запечатать запах в пузырек простая, но интересная. В первую очередь любопытно, как можно решить эту задачку методом магического программирования.

Итак, что мы имеем? Запах, который по сути всего лишь воздух с добавками ароматических частиц. Воздух можно упаковать в пузырек? Можно, правда мало вместится, да и концентрация запаха будет небольшая. А если взять пузырек побольше и сжать? Вариант… Берем ветерок из магии воздуха, прогоняем мимо цветов, собирая аромат, загоняем в большой кувшин. Магией земли уменьшаем его до размеров наперстка. Открываем. В нос бьет резкий аромат сирени.

Одноразовый пузырек получается. А как бы сделать многоразовым? Вспоминаю устройство флакона духов, что продаются у нас в любом магазине.

Спиртовой раствор ароматических масел я здесь вряд ли воссоздам, но сама идея жидкости с запахом мне нравится. Добавляю в кувшин воду, заряжаю новую порцию ароматного ветра, уменьшаю объем, повышая концентрацию… А как добывать содержимое, не вскрывая?

Покрутив получившийся пузырек так и сяк, я все же нахожу решение: в верхней части проделываю небольшое отверстие, закрываю снизу маленьким камешком. Сверху добавляю соломинку. Вроде, даже работает: если нажать на соломинку, камешек опустится и откроет отверстие. Под действием давления внутри немного пахучего воздуха выйдет. Отпусти соломинку – то же давление прижмет камень к отверстию. Технологии каменного века, но они работают!

Немного доработав внешний вид «флакона», несу Жанне. Девушка не сразу поняла принцип действия, но попробовав пару раз нажать на соломинку и увидев результат, обрадовалась и даже чмокнула меня в щеку.

– Ты делаешь большие успехи, Ник! Сам додумался использовать магию земли для уменьшения размера?

– Ага! Вы ее явно недооцениваете. В целом, думаю, я готов сдавать экзамен по магии магистру Крилю.

* * *

– Превосходно, Ник! Просто замечательно, – магистр радостно потирает руки и улыбается. – Я рад, что ты попал именно к нам в деревню! Кто бы мог подумать, что стихийную магию можно смешивать! Да еще и накапливать!

– А что это вам дает, магистр Криль?

– Как минимум шанс стать Верховным Магом, сынок! А тебя готов в этом случае сделать магистром.

В любом мире, в любое время любые технологии так или иначе служат политике. Я думал, что попал в место без дворцовых интриг и вот этого всего. Выходит, ошибся. И теперь у меня есть всего два пути. Или я помогу этому мерзавцу стать Верховным, или покончу с ним прямо здесь и сейчас, возможно тем самым спасу мир от беды.

– Я отказываюсь вам помогать, магистр.

– Что? – он, кажется, не верит своим ушам. – Ты смеешь мне перечить? Мне, тому, кто обучил тебя всему?

– Вы ошибаетесь, магистр. Ваша книга столь же бестолковая, как и ваше желание свергнуть Верховного!

– Тогда умри, щенок! – о, а к этому я готов.

«Надо мною тишина. Небо полное огня», – проносится в голове. Защитный полог уже раскинут, магию земли не видно невооруженным взглядом. Да и магическим зрением купол незаметен, пока не активен. А активировать развернутый полог – секундное дело, мне даже проговаривать команды-заклинания не нужно. Еле заметное движение пальцем – и я в безопасности. Еще одно – и в магистра летит огненный шторм.

Старик хоть и опытнее меня в каких-то вопросах, но возраст берет свое: увернуться Криль не успевает. Развернуть полог тоже. Впрочем, огненный шторм ему серьезный урон и не наносит: магистр все еще твердо стоит на ногах, отряхивая с мантии пепел.

В мою сторону уже летит стайка файерболов. Ну понятно, маг делает ставку на огонь. Что ж, у меня есть ответ. Небольшой торнадо ловко отбивает летящие огненные шары, а я уже отправляю в сторону магистра несколько потоков воды. Едва они достигли мага, следом активирую заморозку и гравитационный удар.

– Магия огня переоценена, – сплевываю я на землю. – Жанна, помоги мне навести здесь порядок. Хотя, не нужно. Я сам! А ты… Возьми мое сердце и растопи наконец осколок льда в нем.

– Страшный ты человек, Ник, – Жанна пожимает плечами и грустно усмехается. – Что дальше думаешь делать?

– Я не сошел с ума! Мир так стар и мал, что его делить нет больше смысла! – я не отвлекаюсь от управления торнадо, изредка подливая воды на пол. – В любом случае, стоит доложить о случившемся властям. Как вы обычно связываетесь с другими магами?

Девушка непонимающе смотрит на меня. Похоже, снова сморозил глупость.

– Ник, ты совсем глупый? Голубиная почта, конечно же!

– Но это долго… Почему же вы не используете магию для связи?

– А какую из четырех стихий ты бы применил для этого? – Жанна явно заинтересовалась. – Огонь видно только ночью, остальное тоже не очень подходит…

А действительно, как можно наладить магическую связь в этом мире? Должен быть способ! Возможно, я упускаю еще какой-то важный элемент.

– Как думаешь, меня наградят за раскрытие заговора или казнят за убийство магистра? – решаю сменить тему, все равно быстро не нахожу решения возникшей загадки.

– Зависит от того, в каком расположении духа будет Верховный, – Жанна пожимает плечами. – Одно могу сказать точно: если не казнят, обязательно поступи в Академию. Такой талант нельзя зарывать в землю.

* * *

«Смутное время – призрак свободы на коне», – пока я сижу в кабинете, в голове слышу знакомую песню.

– Ну, Ник, рассказывай, как тебе удалось победить такого сильного мага? – по голосу не разобрать, Верховный просто интересуется или собирает побольше информации для сурового наказания.

– Магия огня переоценена, – развожу руками я. – Комбинируя заклинания разных стихий, можно добиться лучшего результата. И потратив при этом меньше сил.

– Сам додумался? Или подсказал кто? Ты ведь не учился нигде, если мои сведения верны.

– Жанна показала основы магии, остальное – дело техники.

Кажется, ему действительно интересно, и казнить меня сегодня не будут.

– Магистра Криля давно нужно было убрать, – Верховный встал и подошел к окну. – И мы были готовы его взять под стражу при первой же возможности. Но тут вмешался ты, и получилось даже лучше. Надежнее, так сказать.

– Я не знал, господин Верховный Маг. Я вообще мало что знаю о вашем мире. Там, откуда я…

– Вот поэтому я тебе настоятельно рекомендую поступить в Академию! – Верховный ударил кулаком по столу. – Отказ не принимаю, кстати. Сопроводительное письмо тебе выдаст Борс. Ступай с миром и возвращайся с новыми знаниями!

Встаю и направляюсь к выходу. За спиной слышу голос Верховного: – И я очень надеюсь, что именно ты со временем займешь место почившего Криля.

Ах, Алиса!

Меня зачислили на факультет Стихий без вступительных экзаменов. Мало того, что выгляжу немного странно со своим неполным представлением об этом мире, так еще «блат» может добавить проблем. Ладно, буду действовать по обстоятельствам, и постараюсь сильно не выделяться.

Дорога в Академию ничем не запомнилась, и вот я уже стою в кабинете ректора.

– Ник, я безмерно уважаю Верховного, но бесплатно поселить в кампус не могу, – Тирин разводит руками. – впрочем, я думаю, мы сможем договориться.

Как и в любом мире, без взяток ничего не работает. Я не удивлен, но слегка опечален: денег у меня после поездки почти не осталось.

– О, нет-нет! – ректор будто читает мои мысли. Хотя, может и читает. – Ник, я наслышан о ваших способностях в стихийной магии, особенно понравилась идея амулетов-накопителей. Честно говоря, у наших магистров была похожая разработка, но у вас получилось очень простое и изящное решение. Я бы хотел, чтобы это изобретение было запатентовано от имени Академии. А еще лучше, от моего имени.

Пока основная проблема в том, что я ничего не знаю про патентное законодательство в этом мире. Что я могу потерять, передав права? А что получить, не передав? Но ответ нужен здесь и сейчас, разбираться некогда… И за время обучения в Академии я наверняка придумаю еще немало прикольных штук.

«Если осторожен, значит обречен, этот счет на игру в молодость включен», – проносятся в голове строчки Кинчева.

– По рукам, господин Тирин. Где моя комната и когда начинаются занятия?

* * *

Спустя четверть часа я раскладываю свои нехитрые пожитки по ящикам в комнате на третьем этаже с прекрасным видом на хоздвор. Что ж, спасибо и на том. Интересно, кто мой сосед? Вторая кровать пока еще свободна.

Накинув студенческую мантию – черную с желтой окантовкой, выхожу на улицу. Первые лекции завтра, а сейчас можно и окрестности посмотреть.

Во дворе полно молодых магов и довольно шумно. С любопытством рассматриваю их одежды. Почти все облачены в темные мантии, отличаются лишь цветом окантовки. Желтые, видимо, стихийники, мои будущие однокурсники. Зеленые, похоже, с факультета зельеварения. «Красное на черном», – проносится в голове, едва я замечаю бравых парней и подтянутых девушек. Интересно, они откуда?

– Эй, чего уставился? Боевых магов никогда не видел? – толкает меня локтем в бок высокая рыжая девица. – Понабирают в Академию стихийников по объявлению…

– И-извините, – все, что я могу выдавить из себя. – Я немного не местный.

Маги дружно засмеялись.

– Да ладно, я не кусаюсь. Кстати, меня Алиса зовут. А тебя?

– Николай. Можно просто Ник, – я неловко жму протянутую руку. – Буду здесь учиться. Наверное.

Лицо Алисы тут же меняется.

– Так это ты? Тот новичок, победивший Криля? – в глазах девушки явно читается интерес к моей скромной персоне. – Как тебе это удалось? Он же магистр магии!

А что я могу на это ответить? Раскрывать карты раньше времени очень не хочется, и так чувствую себя белой вороной в этом мире. Поэтому просто пожимаю плечами:

– Как-то само получилось. Новичкам везет, видимо.

– Не так ты прост, Ник, – Алиса улыбается. – А почему в стихийники пошел? Мог бы и к нам, на боевые… С такой силой.

– Не знаю, эта магия мне наверное ближе, – снова пожимаю плечами. – Да и не особо сражаться люблю. Ладно, не буду мешать. Рад знакомству!

Махнув рукой на прощанье, я направляюсь к воротам Академии. А куда я, собственно, пойду? Как же не хватает хоть какого-нибудь навигатора с картой окрестностей! Займусь после создания амулета связи, пожалуй.

«Дорогу выбрал каждый из нас, я тоже брал по себе», – снова в голове всплывают строчки старой песни. «Алису» я слушал не так часто, как ту же «Арию», но сейчас, гуляя по парку у Академии, напеваю именно «Новую кровь». «Душа – это птица, ее едят, мою жуют уже много лет».

* * *

Сделав круг вдоль ограды и не найдя ничего интересного, возвращаюсь к воротам. Темнеет. Двор Академии почти опустел, видимо студенты уже разошлись по своим комнатам. Любопытно, что на ужин? Ректор говорил, что для учеников здесь полный пансион.

Пожалуй, трапезная – единственное место, путь к которому я могу найти без труда даже с закрытыми глазами. Запах свежего хлеба и жареного мяса приводит в пустой просторный зал с длинными столами. Так я и думал, студенты уже поужинали. Надеюсь, для меня хоть что-то осталось, не ложиться же спать с пустым желудком!

– А, явился! Почему постоянно кого-то нужно ждать? – ворчит упитанная женщина средних лет и ставит передо мной миску с жидкой похлебкой, рядом кладет краюху хлеба. – Мясо будешь? За отдельную плату! Сегодня жареные свиные пятачки и уши в соусе с хреном. Всего пара монет, и они твои!

Хлопаю себя по бокам, вспоминаю: кошелек оставил в комнате. Отмечаю, что без налички здесь лучше не появляться, и набрасываюсь на горячее первое.

Приятное тепло наполняет меня, и я даже забываю, что не очень люблю супы. Кажется, этот мир способен полностью изменить мои предпочтения.

Осушив миску и сделав вывод, что на обеды-ужины лучше не опаздывать, встаю и иду к выходу.

– Эй, ты закончил? – слышу вслед голос поварихи. – А убирать за собой тебя не учили?

Послушно беру посуду и несу на кухню. Все столы там завалены грязными тарелками и мисками. Даже немного жаль женщину, которой все это предстоит перемыть. Хотя… Учитывая, что Академия все же магическая, вряд ли она будет это делать руками, скорее применит очищающее заклинание.

Но что это? С удивлением смотрю, как она берет по одной миске, полощет в большом тазу и ставит в сторону.

«Ой, мама, мама, больно мне», – снова слышу голос Кинчева в голове. Решаю уточнить:

– Вручную моете? А как же магия?

– А что, так можно было, что ли? – она искренне удивляется. – Я не знаю таких заклинаний. Я вообще в магии не особо сильна, могу огонь развести, могу дым от пригоревшей каши развеять, и это все.

Качаю головой. Когда жил у Жанны, такой проблемы не было: пару мисок проще было сполоснуть без магии. Но здесь работы часа на три, не меньше. Решение находится само: небольшой торнадо в тазу, чуть побольше и подкрепленный магией земли – по всей кухне. И вот уже тарелки сами летят со стола, окунаются в тазик и моются вихрем, затем складываются аккуратными стопками по другую сторону.

– Ух ты! – женщина обнимает меня, прижимаясь своей внушительной грудью, отчего чувствую себя немного неловко. – Научишь потом этой магии? Как тебя зовут, мой герой?

– Николай. Ник, – пытаюсь высвободиться из жарких объятий. – Будущий стихийник, полагаю. Если не задушите, конечно.

– Я Мари, – наконец она меня отпускает. – Чай будешь? Может, пятачков хочешь? С соусом, с хреном. Вкусно!

«Под вечер сумрак сник,

Чифиром чай горчил,

И ветер шарил сквозь чугунный колосник,

Будто мышь, в нетопленной печи».

Чай оказался травяным настоем. Угадываются нотки мяты, чабреца и еще чего-то приятного. Пока я наслаждаюсь напитком, Мари сидит напротив и смотрит на пролетающие за моей спиной миски.

– Красота! Можно пораньше лечь спать!

– Ага, – я отставляю пустую кружку. – Залог бодрости по утрам знаете? Ложиться спать и просыпаться нужно в разные дни. Пойду, пожалуй, тоже отдыхать.

* * *

– А стучаться тебя не учили?

Не понял… Алиса? В мой комнате?

– Ну? Чего уставился? Раз уж вломился, хотя бы отвернись, дай одеться!

– Прости, пожалуйста, – послушно отвожу взгляд. – Не знал, что мы будем жить вместе.

– А ты вообще хоть что-то знаешь? Все, можно смотреть.

Возле зеркала стоит высокая девушка в черном кожаном костюме, подчеркивающем стройную фигуру. Роскошные медно-рыжие волосы падают на плечи и дальше чуть ли не до земли. Интересно, Алиса – боевой маг, ей такая прическа не будет мешать в сражениях? Остроконечная черная шляпа и мантия с красным подбоем лежат на тумбочке у кровати.

– Так вот. Давай сразу договоримся, – ее тон мне уже не нравится. – Ты будешь всегда стучать, заходя в комнату. Даже если меня здесь нет. Ты понял?

Киваю. Алиса улыбается и дружески хлопает по плечу:

– Расслабься. На завтра составил уже план занятий?

– Составил? Я думал, расписание будет вывешено где-нибудь на видном месте.

– Понятно… Собрание сегодня ты пропустил. Ник, ты сам выбираешь, какие лекции и когда посещать. Рекомендую начать с маганализа и построения рун. Это сложные предметы, но без них дальше будет тяжело.

Маганализ. Это даже звучит страшно. Надеюсь, хоть преподаватель не особо строгий. Меня накрывает воспоминаниями из студенческой молодости. «Алгоритмы точечных функций не задались, Им в пору поминать себя».

Пожилой профессор на парах по матану постоянно «съезжал с темы» и вместо интегралов с производными рассказывал про многомерные миры, параллельно пытаясь их изобразить на доске. Тут проекцию трехмерного пространства на двумерной плоскости сложно представить, а если добавить еще два-три измерения – крыша медленно и уверенно отъезжает в неведомые дали. И таких измерений, по словам профессора, не менее десяти.

Аукнулось все это на экзамене, когда из всего потока с первого раза не сдал никто, со второго – единицы, а остальных ждала комиссия из таких же пожилых «светил науки».

Алиса протягивает мне листок. Два десятка названий, напротив каждого – дни и время, когда можно приходить на занятия. Что ж, выбор будет непростым.

Сразу отметаю «Элементарную магию» – слишком скучно. «Магическая история и легенды» – можно взять хотя бы для знакомства с миром, куда меня занесло. Правда, это первые пары, придется рано вставать. «Магическая анимация и создание иллюзий» – звучит интересно, но по аналогии с компьютерными науками дома, подозреваю, что лучше брать после изучения маганализа. «Теория стихий» тоже манит, как и «Артефакты и их использование».

Посидев с листком целый час, я все же смог составить себе учебный план. Что ж, по крайней мере первая неделя обещает быть интересной и насыщенной.

– Алиса, как тебе такой набор? – а в ответ тишина.

Соседка уже видит третий сон, тихонько посапывая. И даже свет ей не мешает. Сразу видно студента с опытом. Щелкаю пальцем, гася лампадку, и тоже ложусь спать.

* * *

«Каждый день меняет ночь,

Ночь скользит по воле звёзд,

Звёзды рассыпают сны,

Сны спешат тебе помочь».

Утро начинается не с кофе, а с головной боли. Всю ночь меня мучили кошмары из студенческой молодости. Старый профессор в очередной раз на экзамене просил нарисовать пятое измерение, куратор требовал курсовую через час, хотя только вчера дал тему. Я во сне отбивался, как мог: использовал магию воды для наполнения курсача, гравитацию и ветер для свертывания плоскости. В тот момент мне хотелось умереть молодым. Не помогало ничего, и вот я просыпаюсь в холодном поту под крики декана: «Не сдал! Отчислить!»

Алисы в комнате нет, как и ее шляпы. Пора и мне выдвигаться на первую лекцию. Но по пути…

Дома я обычно начинал утро с чашки горячего ароматного кофе. Жанна о нем не знала, но достаточно быстро научилась готовить неплохой суррогат из местных растений. Ее зелье бодрило не хуже арабики, а на вкус было приятнее любого рафа.

Сейчас я больше всего желаю хлебнуть хоть немного этого напитка богов. Интересно, у Мари найдется что-то похожее?