Эшафот для героя

Глава 1

Лёгкий западный ветерок, насыщенный влагой тёплого Океана небрежно потрогал взлохмаченную шевелюру человека; видимо, не нашел, чего искал, отправился дальше.... Ветерок быстренько закрутился в компактный вихрь, ненадолго задержался в треугольнике между огромной кучей деревянных ящиков, большого серебристого диска, завалившегося на бок и странного для этих мест сооружения с большими и тёмными колесами.... Вихрь какое-то время покрутился на одном месте, впитывая в себя с поверхности серые клочья пепла, поднимая его вверх и хаотично разбрасывая во все стороны; немного подумав, оправился дальше – в сторону изломанного гребня гор, издали похожих на огромного черного дракона, когда-то упавшего с неба и теперь мирно спящего в долине посреди двух морей.

Александр тяжело вздохнул, ладонями похлопал по обмундированию, выбивая из него пыль, рефлекторно осмотрелся по сторонам, поправил ремень автомата на плече, постоянно сползающий с плеча.... Сильно прихрамывая, отступил на десяток шагов назад, запрокинул голову в сторону и вверх, в сотый уже раз рассматривая блестящую окружность борта шатла, выступающего над поверхностью планеты на добрую сотню метров.... Запустил грязную пятерню в густую шевелюру, украшенную редкими пятнами пепла, поскреб пальцами затылок, заросший космами, давно не знавшими расчески....

Компромиссное решение найти не удалось.

Необъятная подземная глиняная линза, цепко держащая свалившийся с неба шатл, не поддавалась ни кирке, ни лопате. Сашка часами долбил красноватый грунт, по кусочку "откусывая" вязкие частички от крепкого глиняного "пирога", однако после дня обязательно приходила ночь.... Наутро в плотном и тягучем глиняном массиве не было уже и намека на то, что кто-то очень упорный еще вчера выдолбил где-то вот здесь ямку довольно приличных размеров....

Землянин – киркой, ломом и лопатами – "воевал" с залежами глины аж шесть местных Дней, а потом – сдался.

"Плетью обуха не перешибешь" – Зло ворчал он, спрятавшись подальше от глаз Станта и Маялы. Вечный и Принцесса Великой Империи, закончив поиски предметов, выброшенных из космического челнока во время катастрофы космолета, теперь почти всё время проводили внутри шатла, восстанавливая его.

Заречнев, киркой и лопатой День за Днем ковыряя неподатливый красноватый грунт, рассчитывал, что Маяла сменит гнев на милость и разрешит ему зацепить трос лебедки вездехода за верхнюю кромку челнока, однако Принцесса в этом вопросе была непоколебима, как скала: сказала – нет, значит – нет!

Отчего-то она была убеждена, что однажды шатл вернет их в космос, и потому корёжить их единственное внеатмосферное транспортное средство она не позволит никому. Будь ты хоть трижды Александр Заречнев – спаситель Империй, Принцесс, миров и прочее, и прочее....

Сашка демонстративно прихрамывал, тяжело вздыхал, тихо бурчал, глядя в напряженную спину Принцессы Великой Империи, но – молчал.

Если его супруга права хотя бы отчасти, космический корабль резать дальше нельзя никак. Не пришлось бы локти кусать после того, как....

Землянин покрутил головой, выискивая вездесущих насекомых – возможных шпионов вездесущего местного Бога; никого не обнаружил.

"Однако расслабляться всё равно нельзя"! – подумал Александр, в очередной раз поправив ремень автомата на своем плече.

Аборигены этого мира – драки – хвостатые рептилоиды разных оттенков зеленого цвета – от почти изумрудного до светло-песочного – давно покинули место катастрофы звездолёта, однако это ничего не значило – воинственные обитатели этого мира могли вернуться к месту "раздачи подарков" в любую минуту. И никто тогда не даст Сашке гарантии, что он успеет добежать до драккара с оружием прежде, чем агрессивные "зеленые человечки" нашпигуют его своими страшными стрелами, сделав из него забавное чучелко пришельца, типа земного дикобраза.

День приближался к своей сердцевине. Отец Богов надолго обосновался в самом зените своего обычного дневного променада по небосводу; пользуясь тем, что облака нынче – очень редкий гость в этой части мира, нещадно выжигал своими лучами всё живое на неестественно затянутом серым пеплом пространстве Брюха Дракона – от подножья Хребта Дракона до самого западного побережья единственного материка крохотной планеты, вращающейся вокруг забытой всеми Богами звезды – красного карлика, на оконечности одного из рукавов Галактики, известной на родине Заречнева как Млечный Путь.

Сашка проводил взглядом удаляющуюся спираль серого вихря, машинально коснулся рукой своей шевелюры, стряхивая с волос налипшие частички пепла, поискал глазами вездеход. Идти в транспорт за головным убором не хотелось.... Однако валятся в тесной кабинке индивидуальной ячейки драккара с очередным тепловым ударом хотелось ещё меньше..... Прихрамывая, землянин побрёл к транспорту, размышляя – чем ему можно было бы заняться – так, чтобы поменьше попадаться на глаза Маяле и Станту....

Заречнев добрался до вездехода, поднялся внутрь. В транспорте было даже жарче, чем снаружи. Стант и Маяла, как могли, экономили воду и берегли ресурсы драккара: о том, чтобы включить в машине систему кондиционирования, не могло быть речи. Землянин поискал глазами свой головной убор; кое-как нашел. Панама почему-то валялась внизу, в самой что ни на есть пыли. Он поднял матерчатый головной убор, несколько раз сноровисто хлопнул панамой по здоровому колену, освобождая материю от налипшего мусора и пепла, который в драккаре был повсюду. Довольный тем, что защиту от нестерпимого жара долго искать не пришлось, землянин нахлобучил панаму на голову, выбрался из транспортного средства, осмотрелся.... Далеко на севере ему почудилось легкое облачко.... Словно быстрый порыв случайного ветра вновь закружил в быстром танце серый пепел драконьего мира; либо стайка мелких стервятников – падальщиков совершает облет тела перед традиционной атакой на привычную добычу.

"Ар'рахх ушел на восток, – машинально отметил землянин, – но в жизни порой случаются самые неожиданные казусы. Мог заблудиться в темноте, мог вернуться обратно и напороться на что-нибудь.... Мог сломать ногу, провалившись в какую-нибудь яму. Надо проверить"! – Сашка метнулся вперед, плюхнулся в кресло водителя, положил руки на рычаги....

– Ты куда это собрался?! – окрик Маялы из-за спины прозвучал для Заречнева как внезапный выстрел. – Что-то важное? – более мягко поинтересовалась Принцесса Великой Империи, заметив, как вздрогнули плечи её супруга.

– Да.... Там.... – неопределенно махнул рукой Сашка. – Вихрь какой-то странный. Вроде как пепел, но – не пепел. Чем-то танец падальщиков перед пиршеством напоминает. Хочу проверить....

– Хочешь проверить – проверь! – не стала спорить с Заречневым Принцесса. – Пешком. Машина нам сейчас здесь нужна. Мы со Стантом практически закончили проверку систем корабля, устранили некоторые повреждения. Планируем временно инсталлировать Шц в систему управления кораблем. На этом этапе нам необходимо транспортное средство!

– Понятно! – вздохнул человек. – Пешком – так пешком.....

Он недовольно стрельнул глазами в сторону Маялы, но спорить не стал. Наполнил флягу с водой, прицепил её к поясу, закинул на плечо автомат, шагнул к выходу из транспорта. Едва он покинул драккар, машина тронулась с места, быстро покатилась в сторону шатла, где её с видимым нетерпением ожидал вечный.

Землянин поправил панаму, сплюнул на песок под ногами, выражая таким образом своё отношение к решению Принцессы узурпировать права на единственное транспортное средство, доступное оставшейся в живых части экипажа звездолёта "Грозный", в последний раз оглянулся на серебристый диск шатла, нелепо торчащий из длинных и пологих дюн драконьего мира, довольно бодро зашагал вперед, наметив себе ориентиры на тот случай, если странный вихрь внезапно исчезнет.

Прошагал он примерно с полчаса, рассчитывая добраться до странного торнадо примерно за час энергичного хода, но у него неожиданно остро разболелось травмированное бедро.

Заречнев захромал, остановился, негромко выматерился, кляня себя, ногу и вероломных драков. Однако слова, значение которых вряд ли знали тайные наблюдатели, будь они здесь, помогли ему мало. Сашка повертел головой, тщась найти хотя бы крошечный островок тени – места, где он мог бы ненадолго укрыться от вездесущего испепеляющего взора Отца Богов....

Наконец ему повезло. Промоина под высоким берегом давно иссякнувшей речушки отвалилась, образовав что-то вроде крохотной пещерки, грота под толстым слоем прибрежного грунта. Александр, сильно хромая, поспешил в спасительную тень....

....Проснулся землянин уже под вечер, когда Отец Богов почти закончил свой опаляющий многочасовой путь по голубому небосводу.

Нога по-прежнему болела, но – поменьше. Заречнев, прихрамывая, выбрался на взгорок, ища ориентиры, по которым он намеревался отыскать место локации странного вихря, осмотрелся....

Нашел.

"Если нога опять не подведёт, – подумал он, – через полчаса буду на месте"!

Раненная нога не подвела.

Землянин издалека заметил тугой ком тёмно-коричневых падальщиков, густо облепивших какую-то массу на земле, выстрелами из автомата разогнал в стороны санитаров этого мира. Сытые стервятники неохотно отступили в стороны, признавая силу пришельца.... После некоторых колебаний они, тяжело разбежавшись по плотному грунту, один за другим поднялись на крыло, сбились в стаю и дружно ушли куда-то на Север.

Тело, точнее – то что осталось от него – принадлежало, вне всякого сомнения, одному из членов экипажа звездолёта "Грозный". Судя по положению останков, телохранитель из личного отряда охранников Маялы боролся за свою жизнь до последнего мгновения. Сложно было понять, на что рассчитывал воин, без средств спасения покидая гибнущий корабль на высоте в пару километров от поверхности планеты, однако погиб он – борясь за свою жизнь до последнего.

"Силён, мужик! Силён!" – В уголках глаз землянина показались слёзы. Он громко шмыгнул, запястьем шаркнул по верхней губе и ноздрям.... – " Надо бы тебя похоронить! По-человечески! – Подумал Сашка. – Не годиться такого отважного солдата оставлять в качестве пищи для стервятников"!

Александр наклонился, понял на руки то, что осталось от воина Великой Империи, медленно побрел в сторону руин "Грозного", тускло отсвечивающих красным в лучах заходящего Отца Богов....

Глубокая рана на бедре напомнила о себе почти сразу. Заныло, острой болью отозвалось в сердце.... Человек охнул, плечом вытер выкатившуюся слезу, упрямо пошел вперед....

За время обратного пути Александр подолгу отдыхал шесть или семь раз – примерно через каждый километр пройденного пути. Вытирал обильный пот, переводил дыхание.... В самом конце пути он окончательно выбился из сил и если бы не помощь Станта, заметившего с трудом ковыляющего землянина, Сашка точно рухнул бы на песок в самом конце своего маршрута.

Принцесса и вечный поняли всё с первого же взгляда. Маяла подскочила к Станту, подхватила останки воина из её личной охраны.... Они переглянулись вечным, не сговариваясь, быстро понесли павшего в сторону тёмного пятна, оставшегося после кремации секьюрити, погибших ранее....

…Запылал погребальный очаг.

Сашка склонил голову, опустился на одно колено, скупо оросил пепел драконьего мира капельками влаги, выкатившимся из его глаз....

"Пройдёт несколько лет.... Возможно – много.... Стант вот так же сожжет меня, а потом – Маялу. – Думал Заречнев, отвернувшись в сторону красноватой полосы у горизонта – туда, куда нырнул в вечернее прохладное море умаявшийся от собственной изнуряющей жары Отец Богов. – С учётом сложившейся ситуации теперь даже теоретической возможности нет добраться до логова Эла на космическом корабле. Да и мало просто попасть на ледяной щит Головы Дракона. Нужно придумать способ, как проникнуть за силовые поля.... Но и это ещё не все. Допустим, мне каким-то образом удалось попасть на остров и я даже преодолел защитное поле… Нужно ещё как-то пересечь остров. Пешком, как в прошлый раз? Не вариант. Силы у меня совсем не те, что были двадцать лет назад. Да и климат там сейчас тоже другой. Температура воздуха на десятки градусов ниже.... А я – не Роберт Пири, да и собачек у меня тоже – нет. Наверное, лучшим решением было бы проехать на драккаре от края острова к его середине, однако.... Как доставить транспорт к Голове Дракона? Как преодолеть защитные поля? Как, наконец, обмануть шпионов Эла, чтобы он ни о чём не догадался"?

Землянин долго стоял, склонив голову, замерев на краю освещенного круга, раз за разом прокручивая в своем разуме различные варианты, вплоть до самых фантастических, однако к какому-нибудь определённому решению так и не пришел.

"Недостаточно вводных данных для решения системы уравнений! – усмехнулся землянин своим мыслям. – В таких ситуациях – одна голова – хорошо, а две..... Жаль, что Ар'рахх не задержался, слишком скоро ушел. Старый друг наверняка мог бы подкинуть пару-тройку дельных идей"!

Александр сбросил с себя оцепенение, с трудом встал, направился к транспорту.

– Стант! – кликнул он вечного в открытую дверь.

– Ась? – судя по голосу и быстроте появления, у вечного было хорошее настроение.

– У тебя случайно не осталось каких-нибудь фрагментов карт Хребта Дракона?

– Каких именно?

– Там есть место.... Я тебе рассказывал о нём. Замок воинов-теней. Я был там..... Очень давно.... Боюсь, без точной карты мне это место не найти.

– Хочешь навестить своего старого друга?

– Да.... Хочу.... Как-то расстались мы с ним.... Не очень.... Даже и не поговорили толком....

– У него на тебя – большая обида. Ты же обещал, что прилетишь.... Но слово своё не сдержал. Такие обиды быстро не проходят!

– Я тоже так думаю. А вот если погостить у него чутка, пожить в его замке.... Кто знает, может и смягчится сердце старого друга?

– Зачем тебе это? Не думаю, что он тебя простит!

– Я тоже так думаю.... Не простит! Но даже самая плохая дружба – лучше хорошей вражды. Нам на этой планете жить ещё очень долго. И лучше, если Ар'рахх будет в стане наших друзей! Врагов тут у нас и без него хватает!

– Это – точно! Когда намерен идти?

Заречнева неприятно кольнуло слово "идти". Он вдруг понял, что у вечного и Принцессы на ближайшие Дни – свои собственные планы и единственное транспортное средство они ему не отдадут.

– Значит, карта всё-таки есть? – обнажил зубы Заречнев, тщась искусственной улыбкой скрыть своё раздражение.

– Есть! – ухмыльнулся Стан. Судя по всему, он прекрасно понимал мысли и чувства своего смертного друга, но тоже решил ситуацию из-за вездехода не "накалять". – Сейчас принесу! В памяти Щц должны храниться все изображения Хребта Дракона, которые удалось снять, пролетая над поверхностью планеты!

Заречнев развернул небольшую карту, аккуратно перерисованную вечным с монитора, быстро нашел нужный фрагмент.

– Мне кажется, замок воинов-теней может быть примерно здесь! – Сашка не слишком уверенно коснулся пальцем рисунка Станта.

– Возможно! – осторожно согласился с ним бессмертный. – Хотя лично мне более симпатичным представляется вот этот фрагмент!

…Восход Отца Богов застал Сашку в дороге, далеко от места падения на планету звездолёта "Грозный".

Землянин логично рассудил, что испепеляющий жар и сухость – не лучшие спутники в путешествии по засыпанной пеплом равнине Брюха Дракона.

Он проснулся задолго до рассвета, быстро покидал в свой рюкзак самое необходимое – палатку, воду, консервы, боеприпасы..... Прикрепил к здоровому бедру свой испытанный и верный нож-тесак..... Поднялся наверх, тщательно осмотрел периметр, с некоторым сожалением скользнул взглядом по голой коленке Маялы, видневшейся из дальнего края верхней платформы драккара.... Стараясь не шуметь, спустился вниз…

Неторопливо выбрался из транспорта, рывком закинул баул себе на плечи; оружие повесил на шею.....

Задолго до полудня, перед самым началом испепеляющего жара землянин высмотрел укромный уголок в самом низу высокого речного обрыва.... Обустроил себе место для днёвки; наскоро пообедав, с видимым удовольствием вытянулся во весь свой рост, смакуя облегчение в спине; быстро уснул....

Очередной уход за горизонт Отца Богов застал его в пути – отлично выспавшегося, отдохнувшего, полного сил и с приподнятым настроением....

Предстоящая встреча со старым другом неожиданно окрылила его. Землян весело и энергично шел вперед, наматывая километр за километров, а силы у него почти не убывали.

"Совсем как в молодые годы"! – Улыбнулся своим мыслям человек, на ходу поправляя рюкзак. – "А ещё у меня такое предчувствие, что нам на пару с Ар'раххом все-таки удастся найти способ перехитрить господина Эл. Впрочем.... Маяла и Стант мой энтузиазм не разделили бы , скорее всего. Да и Бог с ними.... В конце концов Ар'рахх – это мой друг, а не их...."

Медленно ползли часы.

Мягкие дюны Брюха Дракона сменили каменистые и такие же бесплодные пологие склоны подступов к Хребту Дракона. Заречнев устроил очередной привал, терпеливо дождался, когда утром очередного Дня порозовеют макушки Хребта Дракона у него над головой, быстро собрался, вновь двинулся в путь…

К исходу второго Дня своего путешествия землянин достиг, наконец, подножья горного кряжа. Он в очередной раз передохнул, оценивающе глянул на Отца Богов, стремящегося к далёкому горизонту, сливающемуся с невидимой линией Океана, тяжело ступая, упрямо пошел вдоль горы, тяжело нависающей на него слева.

…Тропинка в нужном для Александра направлении нашлась довольно скоро. Землянин долго шел вдоль извилистого путика, внимательно рассматривая следы на утоптанном грунте горной гряды.... Нужного отпечатка не находилось.... Наконец, через пару километров пути на обочине тропы он заметил четкий след трехпалой лапы драка. Размер следа примерно соответствовал размеру ноги старого друга Заречнева. Сашка присел, кончиками пальцев аккуратно пошевелил листья вокруг следа.... Нашёл то, что искал – отпечаток посоха.

"Он! Точно – он"! – подпрыгнуло сердце в груди человека. – "Теперь ты, мой друг, от меня никуда не скроешься"!

В крепости воинов-теней его не ждали.

Сашка наклонился, поднял с тропы увесистый булыжник. Хотел забросить его через стену, но передумал. Он шагнул к высоченным ворот, сделанным, вне всякого сомнения, под габариты пары Ардов, тянущих тяжелую повозку плечом к плечу, аккуратно постучал подобранным камнем о толстое металлическое кольцо. Отбросил валун далеко в сторону, с любопытством рассмотрел знакомые высоченные мрачно-серые стены, густо заросшие поверху небольшими деревьями и кустарником....

Прошло некоторое время. На звяканье камня о металл из воротин никто не вышел. Землянин задрал голову, тщась рассмотреть "невидимку" среди листьев и веток настенных зарослей....

– Наверное, придется пройти без приглашения! – буркнул человек, направляясь к воротам. Землянин подергал массивные створки; могучие ворота не поддались.

– Да чтоб тебя! – расстроился Заречнев. Он вернулся на исходную, прикинул высоту стен....

– Нормальные герои всегда идут в обход! – резюмировал землянин результаты своих размышлений. Он присел на корточки, внимательно рассмотрел траву вокруг монументальных воротин. Вправо от прохода некоторые листочки имели едва заметные следы внешнего воздействия.

Сашка встал, осмотрелся, поправил автомат..... Шагнул вправо – в обход величественных стен из серого пористого материала....

"Секретный" вход в замок воинов-теней отыскался довольно скоро. Человеку и искать-то его, собственно, не пришлось. К невысокой, едва заметной дверце, практически не заметной за густыми зарослями кустарника вела… хорошо утоптанная тропа, берущая своё начало где-то в чаще дремучего леса, окружающего тайное логово местных "ниндзя". Судя по обилию следов драков, именно этой дверкой обитатели нагорного замка пользовались чаще всего.

Сашка прошел вперед, аккуратно оттолкнул дверь от себя. Дверца, густо обшитая крепкими металлическими полосами немного "подумала", но после второго и третьего толчка поддалась…

Александр, хорошо запомнив, какой репутацией пользовались местные "ниндзя" в пору его первого визита на землю драков, входить не спешил.

Он вернулся на несколько шагов назад, вынул тесак, срубил и окромил довольно длинную и тяжелую палку – жердь. Он вернулся к дверце, потыкал палкой пустоту за в открывшемся проходе, несколько раз провел жердью внутри проёма двери.

Ничего не произошло.

Землянин взял палку наперевес, осторожно перешагнул высокий порог тайного прохода замка, прислушиваясь к шорохам и звукам....

…Сделал ещё один шаг осторожный вперёд, носок его обуви споткнулся о что-то твёрдое. Сашка снял в плеч рюкзак, поставил его перед собой, намереваясь достать из него фонарь....

В темноте что-то негромко свистнуло; в мешок вонзилась оперенная стрела.

– Ну, кто бы сомневался! – усмехнулся человек, вынимая фонарь. Он коснулся переключателя, провел лучом по стенам....

В левой стене что-то снова тенькнуло, потом – еще раз – на этот раз – справа.... Стрелы звучно разбились о камни неширокого перехода.

– Понятно! – перевёл дух землянин. – Традиционные сторожевые ловушки. Одна реагирует на вес, другие – на источник света. Например – факела! Ловушки – не смертельные. Чтобы потом было кого допросить! – он скупо улыбнулся, медленно пошел вперед, подсвечивая себе фонарём и неустанно орудуя палкой.

Ловушка в оставшейся части прохода была всего одна – у самого входа во внутреннюю часть крепости. Сашка заметил её издалека, легко "обезвредил" её своим рюкзаком....

– Зато теперь вентиляция улучшиться! – улыбнулся своим мыслям Александр, выдирая вторую стрелу из своего мешка – охранителя.

Землянин несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, миновал вторую дверку, прошел несколько шагов вперед, вновь замер.

Бывший звездный рекрут отчётливо осознавал – ловушки со стрелами были не единственным источником опасности в замке воинов-теней. Бдительность в подобных местах терять точно не стоило....

Изнутри крепость клана разведчиков изменилась меньше, чем снаружи. На утоптанных площадках цитадели не росли трава или кустарники, однако песок тренировочных локаций выглядел запущенным и заброшенным…

Сашка медленно повернул голову влево, потом – вправо.... Никого.... Он поправил автомат на плече, однако брать его в руки не стал – дабы не провоцировать на превентивные действия скрытых владельцев крепости; неспешно прошел к тренировочной базе, густо застроенной стенами, трубами, переходами, ямами, лестничными и веревочными маршами.... Возле плоской ростовой мишени, носившей многочисленные отметки от сотен и сотен ножей, остановился.... Для опытного взгляда не составляло большого секрета – понять, как именно строилась подготовки "ниндзей" драконьего мира.

Где-то наверху, далеко за спиной послышался звук натягиваемой тетивы. Заречнев быстро обернулся. На стене, напротив площадки стоял довольно молодой драк....

– Отойди в сторону! – Негромко сказал он. – Ты загораживаешь мне мишень!

Землянин сделал шаг в сторону, с любопытством уставился на молодого воина. Темно-зеленый драк выстрелил в мишень за спиной человека. Тенькнула тетива, тихонько свистнула стрела, мчась к "груди" ростовой мишени.

– Не попал! – усмехнулся землянин, показывая молодому воину его стрелу. – Хочешь попробовать ещё?

Вместо ответа тёмно-зелёный "ниндзя" вынул из колчана ещё один дротик; снова быстро прицелился – на сей раз уже в человека. Заречнев даже виду не подал, что ему страшно. Вновь остро пропела тугая струна.... Заречнев без раздумий "перетёк" в "чупа-чупсовое время", сдвинулся влево, ловя правой рукой ещё один снаряд....

– Неплохо! – подал голос воин. – Но этим фокусами нас не удивишь. И не такое видели! Посмотрим, как ты сумеешь увернутся вот от этого! Он быстро спустился вниз, аккуратно положил стреломёт на землю, вынул из-за спины клинок – по размеру, скорее небольшой меч. Впрочем, тесак на бедре Александра не уступал в длине оружию аборигена.

– Может, всё-таки сначала поговорим? – примирительно произнёс землянин, поднимая руки в стороны. – Когда-то давно в этом мире у чело.... у драка сначала спрашивали его имя, и только потом тыкали в него мечом или копьём.

– Зачем мне спрашивать твое имя, чужеземец? Я знаю, кто ты! Ты – Саш'ша, враг этого мира. И тебя нужно убить немедленно после обнаружения! – он двинулся к Сашке, размахивая оружием.

– Но, может, ты сначала доложишь обо мне моему другу, Ар'рахху? – ответил землянин, отступая назад на несколько шагов.

– Мы не докладываем ничего нашим пленникам! Пусть даже – бывшим! – Он яростно напал на человека. Заречнев отпрыгнул в сторону, коснулся дланью рукояти своего тесака, одним движением высвободил оружие....

– Ха! – Воскликнул зелёный драк, нанося рубящий удар по голове человека. Сашка парировал удар, переместился сторону.... Через долю секунды, словно вспомнив что-то, одним быстрым движением срубил… меч воина- "тени" почти у самой его рукояти....

Драк ошалело посмотрел на обрубок клинка в своей руке; на лезвие, тускло поблескивающее на песке, бросил рукоять клинка на землю, метнулся к стреломёту, оставшемуся у него за спиной..... Он быстро и сноровисто кувыркнулся в сторону и вперед, а когда его ноги коснулись земли, в грудь человека вновь смотрела оперенная смерть.

– Моя смерть ничего не изменит для вашего мира! – спокойно сказал Александр, неторопливо упаковывая свой тесак обратно в ножны. – А вот моя жизнь – скорее наоборот! Я пришел сюда, к вам, для того, чтобы попытаться спасти вашу планету!

– Ты лжешь! – воскликнул драк, натягивая тетиву.

– Возможно, что нет! – раздался голос откуда-то сбоку. Знакомый голос.... – Опусти оружие! Давай послушаем, что он скажет! Узнаем, зачем инопланетник проделал столь долгий путь!

Воин на несколько секунд замер, потом опустил своё оружие стрелой вниз.

– Пусть говорит!

– Здесь, на этой планете слишком много шпионов; особенно – на открытом воздухе! Я не хотел бы, чтобы слова, сказанные мной, услышал кто-то, или что-то из посторонних! В вашем замке есть место, где можно поговорить без риска, что нас подслушают?

– Есть! – после некоторого раздумья произнес знакомый голос. – Но, боюсь, это место тебе не очень понравится! – он как-то странно усмехнулся.

– Ведите!

– Мы это ещё обсудим! А пока постой здесь! Нам нужно посоветоваться!

Воин-тень скользнул куда-то в сторону…

– Хорошо! Мы выслушаем тебя! – произнёс словно ниоткуда вернувшийся воин. – Но мы хотим, чтобы при нашем разговоре присутствовал твой друг, охотник из Племени Хромой Черепахи!

– Не возражаю! – усмехнулся землянин. У него моментально улучшилось настроение. "Считай, половину дела уже сделал"! – Улыбался он своим мыслям, размеренно вышагивая вслед за молодым воином. -" Добрался до замка "теней", не убит. Осталось только убедить этих ребят помочь мне в спасении их же мира"....

…Местом для секретных и тайных бесед оказалась… пыточная.

Садись сюда! Не оборачивайся! – Сашка присел на большой валун, находящийся почти в центре помещения, с любопытством рассмотрел стены мрачного подвального помещения, мельком глянул на "девайсы" палаческого ремесла....

Шорох многочисленных ног и незнакомый голос из-за спины свидетельствовали о том, что в беседе с самым ненавистным существом этого мира будет участвовать как минимум несколько драков.

– Ар'рахх здесь?

– Здесь! – быстро ответил голос друга из-за его спины. – Говори коротко и по делу! Здесь не любят длинных предисловий!

– Хорошо!

– Итак! – изрёк знакомый голос из-за его спины. – Для чего ты здесь?

– Я пришел к вам обсудить методы и способы, которыми можно уничтожить Верховного Бога, находящегося сейчас в месте, известном всем как Голова Дракона.

– Которого ты и возродил?!

– Да, именно так! Я – возродил, я же сброшу его обратно в бездну беспамятства!

– Смелое заявление! Впрочем, мы наслышаны о твоих невероятных способностях. Возможно, тебе и удастся уничтожить возрожденного тобою Бога. Но при чём здесь мы? Хочешь уничтожить Верховного Бога – уничтожь его!

– Мне не справится без вашей помощи!

– Когда ты его возродил, вполне справился в одиночку! Значит, и уничтожить его тоже сможешь один!

– С тех пор многое изменилось....

– Например?

– Вы отлично знаете о чём я говорю. Впрочем.... Я обещал, что буду краток. Мне от вас всех ничего не нужно! Мне нужна помощь только одного драка! Моего друга Ар'рахха! Мне больше нечего добавить!

– Только одного драка.... Только Ар'рахха.... И вы вдвоем обязательно спасете наш мир от воли Верховного Бога, вознамерившегося заменить таких как мы, на таких как ты.... Даже не верится, что нашему миру наконец-то привалило такое великое счастье....

Сашка скрипнул зубами, но промолчал.

– А нам видится, что проблема решается намного проще. Мы убьем тебя и твоих друзей – человеков, и Верховный Бог передумает проводить перезагрузку этого мира! Чем не план?

– Ваш план хорош. Именно этот план я предлагал Верховному Богу как самый лучший. Предлагал твоим соплеменникам убить меня. Прямо там, на побережье. Они были близки к тому, чтобы убить меня..... Но....

– Кто-то помешал?

– Моя смерть вообще ничего не меняет. Верховный Бог разочарован в таких как вы и заменит вас в любом случае.

– Он это тебе сказал?

– Всем! Ар'рахх подтвердит!

За спиной послышалось напряженное сопение. Наконец, охрипший от напряжения голос произнес:

– Подтверждаю!

За спиной землянина повисла напряженная тишина. Наконец, предводитель воинов-теней, чей голос Сашка наконец-то узнал, копаясь в безднах своей памяти, произнес:

– Оставайся здесь! Мы сообщим тебе о принятом решении!

За его спиной человека вновь зашуршала мягкая обувь…

– Чтобы тебе одному не было скучно, мы оставляем тебе собеседника!

"Понятно, о ком идёт речь"! – подумал Заречнев, но вслух не произнёс ни слова.

За спиной заскрипел засов; Александр оглянулся.

У двери, покачиваясь из стороны в сторону, стоял зелёный верзила. Положение его тела – сутулость, опущенные вниз руки – свидетельствовали о том, что он не очень верит в благополучный итог "совещания" за закрытой дверью; скорее – наоборот. Однако он быстро совладал со своими чувствами, шагнул к человеку.

– Ну, рассказывай, чего ты там удумал! – произнёс он, обнимая друга. – Не верю, что ты пришел просто поговорить. Знаю тебя! Наверняка какой-нибудь предварительный план у тебя уже есть!

– Вот именно! – в тон ему ответил землянин. – Именно – предварительный. И мне нужна твоя помощь. Так сказать, для мозгового штурма!

– Ну.... Для мозгового, так для мозгового! – Драк едва заметно улыбнулся. – Спрашивай, если есть вопросы!

– На планете есть животные, которые могут длительное время находится в условиях сильного холода, и не погибнуть?

– Думаю, что нет!

– А животные, чью шкуру можно использовать в качестве теплой одежды?

– Тоже нет. Почему ты спрашиваешь об этом? В прошлый раз тебе хватило тепла той одежды, которая у тебя была.

– Мне не дойти до Полюса в обычной амуниции.

– Но в прошлый раз....

– В прошлый раз было всё по другому! – Перебил его Александр. – В прошлый раз температура воздуха не опускалась ниже десяти градусов со знаком минус, сейчас, в самые холодные дни мороз на Голове Дракона доходит до минус тридцати. Поверь – это очень и очень холодно. Человек в таких условиях выживает очень недолго. Чтобы выжить, нужна специальная одежда, специальное питание, специальная палатка..... Этого у меня ничего нет. Да и я сейчас совсем не тот, каким был двадцать лет назад. Боюсь, я просто умру посреди дороги к Храму Разума Богов....

Но если даже вдруг удастся решить проблему с питанием и экипировкой, возникает другая – как попасть на Голову Дракона?

– Это как раз самое простое! – Ответил Ар'рахх. – Несколько смельчаков преодолевали пролив в надежде добраться до логова Верховного Бога. Обратно вернулся лишь один. Он очень скоро умер. Но перед смертью успел поведать, что между побережьем и центральной часть острова – невидимый щит, который не могут преодолеть ни живое, ни мёртвое. Если ты попадешь на остров, как ты преодолеешь невидимый щит? Просверлишь в нём дыру? Разрубишь своим легендарным клинком? – Драк скептически улыбнулся.

– Должен быть другой выход! У тебя есть записи о наступлении холодного фронта воздуха. хотя бы за последний год?

– Зачем за последний? У нас записаны все случаи войны мороза, начиная с самого первого. Но зачем тебе это?

– Мы можем высчитать время, когда Эл в очередной раз откроет ворота для холодного потока, несущего смерть всему живому.

– И что нам это даст?

– Холодный воздух, перед тем, как он хлынет на Юг, на континент, сначала должен накопиться в достаточном количестве. И когда ледяного воздуха накапливается много, Эл снимает на какое-то время свои невидимые щиты и выпускает воздух в сторону Брюха Дракона.

– И в этот момент можно проникнуть за невидимый щит?

– Да! Ты всё правильно понял!

– А как понять, когда Верховный Бог откроет свои врата смерти?

– Для этого мне нужны точные наблюдения о таких событиях, произошедших ранее. Имея данные, можно составить график и вычислить, когда Эл отправит нам холодную смерть в следующий раз.

– Ну, хорошо..... Допустим, мы каким-то образом узнали точную дату очередного холодного фронта. Что дальше?

– Дальше.... В момент исчезновения невидимого щита мне нужно находится на побережье. Как можно ближе к невидимым щитам.

– Но ты же погибнешь от холода, если будешь там!

– Ну, наконец-то до тебя – дошло. Да, я погибну. Но если у меня будет много теплой одежды, запас пищи и огня, я смогу выжить и смогу проникнуть за невидимую завесу.

– Там могут быть и другие невидимые препятствия.

– Могут. Но их там наверняка нет. В них для Эла нет никакого смысла. И ещё.... Стант с орбиты наблюдал за Полюсом. Щит вокруг острова в форме полусферы. Одной-единственной..... Понимаешь, что это значит?

Ар'рахх надолго замолчал. Он наклонился вперед, пальцы его рук неторопливо шевелились, перебирая в воздухе невидимые чётки.

– У вас есть большой транспорт! Если его доставить на остров, то на нём можно доехать до Полюса всего за несколько часов.

– Доставить? Как?

– Нарубим деревьев. Сделаем плот....

– Идея – очень интересная, но, боюсь, она неосуществимая. Драккар нам никто не даст. Он – единственный. В случае неудачи миссии Стант и Маяла остаются вообще без транспорта. Рупь – за сто – не отдадут нам драккар под такую авантюрную эспаду.

– Машину можно украсть. Я умею ездить – на таких.

– Можно и украсть! – после довольно продолжительной паузы согласился землянин. – Но Эл тогда точно будет знать, что мы готовим диверсию по его уничтожению и примет все меры.

– Например?

– Например, он перестанет придерживаться некоего графика выпуска холодного воздуха. Придумает ещё какую-нибудь каверзу. Например, закроет силовым полем место своей локации на Полюсе. Эл – очень изворотливый в этом смысле субъект. Только полная секретность поможет нам добраться до логова Эла, и деактивировать его.

– Нам? Кому – нам?

– Тебе и мне. Я всё-таки рассчитываю на твою помощь. Например, в постройке парусно-гребной лодки.

– И в поисках материалов, которые помогут тебе справиться с экстремальным холодом! – улыбнулся Ар'рахх. Заречнев едва заметно выдохнул: пронесло. Он отчетливо понимал – его диспозиция перед началом переговоров была такова, что если его предложение не устроит аборигенов, он может никогда не выйти из пыточной комнаты воинов-теней. – Однако вариант с лодкой мне всё-таки не нравится!

– Поясни!

– После того как Эл понастроил свои невидимые стены, карта ветров вокруг Головы Дракона полностью изменились.

– В чём конкретно это выражается?

– Прежде, до возрождения Верховного Бога на континенте преобладали восточные ветра..... Точнее.... Не так.... Восточные ветры с тучами, обильными влагой преобладали на Хвосте Дракона и на восточном побережье Хребта Дракона. Ты помнишь.... Когда мы в первый раз добирались в центр континента, во время подъему на Хребет почти все время шел дождь.

– Когда мы спускались в долину, он тоже шел.

– Да! Верно! Массы воздуха с Океана переваливались через горный массив и оставляли на склоне остатки воды.... Но иногда – время от времени – с Севера на континент накатывал широкий фронт прохладного воздуха. Он сильно смягчал жару в долинах Брюха Дракона. Там, где холодный ветер с Севера сталкивался с пеклом центра континента всегда шли непродолжительные, но живительные и прохладные дожди.

Но теперь всё по-другому.

Дожди перестали приходить на берега континента. Крайне редко Хребёт Дракона захватывает своим крылом какой-нибудь шальной циклон; и на этом – всё. Хотя циклонов довольно много. Один из них, например, непрерывно закручивается с востока на запад вокруг Головы Дракона, лишь на короткое время прекращает своё неистовство.

– Когда Эл выпускает свой морозный вал?

– Да! Именно! Тебе не преодолеть на лодке – весельной или парусной – пролив между континентом и Головой Дракона.

– Ты предлагаешь отступиться и согласиться с требованиями Верховного Бога?

– Нет! Я предлагаю тебе другое! – Ар'рахх замолчал, пронзительно глядя в глаза человека.

– Не томи душу! Что за идея родилась в твоей голове?

– У меня есть большой дельтаплан! Точнее – не дельтаплан даже, а – планер!

– Поясни!

– Если ты помнишь, я много времени изучал литературу, которая попадалась мне на глаза. Толчком к более плотному изучение темы постройки аппаратов тяжелее воздуха меня подтолкнула твоя идея с экранопланом. Одно время, когда я вернулся на Дракон, у меня даже вызревала мысль построить такой же; здесь. Но.... Не нашлось ни подходящего двигателя, ни топлива.... Тогда я вспомнил, что читал про планеры. Они отличаются от дельтапланов тем, что у них довольно толстое крыло, полое внутри. Я хорошо запомнил конфигурацию таких крыльев....

Я изготовил один такой аппарат. Он большой.... Но – лёгкий.... Я использовал бальсу и очень тонкие шкуры....

На планере я даже пытался пересечь пролив.... Но эта стена.... Она как бы невидима, но её видно издалека. Не её, конечно, а воздух за ней..... Он другого цвета; темнее.... И он играет искорками света.... Я не рискнул приближаться к ней....

– Что было потом?

– Потом? Потом я ушел обратно в сторону континента, поймал над Брюхом Дракона восходящий поток..... Сейчас над долиной они всегда мощные.... Особенно днем....

– А когда Эл выпускает свой холодный поток, можно летать над дюнами?

– Можно! – усмехнулся драк. – Но – недолго. Если спустишься вниз, обратно в вышину уже не подняться....

– Ну это понятно....

– В общем.... Ты сможешь долететь до Головы Дракона на моём планере и даже доставить в точку высадки некоторое количество груза. Наверное – изрядное.... Однако эта дорога – в один конец. И скорее всего ты замерзнешь! Прямо там, на берегу! В момент снятия щитов – жуткий холод! Да и не взлететь тебе потом....

– Когда – потом?

– Когда ты вернёшься.... Если ты вернёшься из этого похода!

– А мне надо возвращаться?

– Непременно! Мало вернуть артефакты обратно на континент! Нужно их гарантированно уничтожить! Чтобы уже никто и никогда не смог ещё раз возродить Великого Бога!

– Тут я с тобой согласен.... Что тогда получается? Если вопрос с доставкой на Голову Дракона почти решен, осталось только придумать, как не погибнуть в первые, самые холодные часы и как живому дойти до логова Эла? И не просто дойти, но и проникнуть внутрь, живым добраться до самого сердца того, что когда-то было его кораблём....

Друзья снова надолго замолчали, размышляя над последними словами землянина.

– Давай-ка, ложись отдыхать! Можно прямо вон там, возле пыточных принадлежностей! – Неожиданно предложил Ар'рахх. – "Как говорят у тебя дома – Утро вечера мудренее"! В свежую голову чаще приходят свежие мысли! Отдохни! Отоспись! А утром продолжим мозговой штурм!

– Отдыхать лучше снаружи! – Раздался от двери знакомый голос. – Мы слышали, о чём вы разговаривали! Идея – интересная, но, действительно, свежие идеи чаще приходят на свежую голову! – Он скрипнул дверью, пригашая Сашку и Ар'рахха к выходу....

Глава 2

…Проснулся Заречнев очень рано. Не потому что так захотел.... Его разбудили.... птицы. Многоголосое, непривычно громкое щебетание птиц где-то над его головой – очень близко. Сашка приоткрыл глаза, потёр кулаком глаз, сильно прищурившись, несколько секунд наблюдал за голосистым пернатым "будильником", беззаботно распевающим свои утренние песни между сочных зелёных листьев огромного "баобаба".

Как местными жителями называлась дерево, столетия кряду украшающее собой внутренний дворик крепости воинов-теней, человек, разумеется, не знал. Однако обширная крона и мощные длинные "руки" "домашнего" великана местных "ниндзей" чем-то напомнили ему выдающегося представителя флоры с его родной планеты, и Сашка решил мысленно называть место своей ночевки именно так – баобаб.

Он потянулся в своём гамаке, повернул голову....

В предутреннем сумраке, со стены напротив на него внимательно смотрели глаза воина – того самого, который намедни пытался "угостить" его оперенной смертью. Воин был завёрнут в длинное бесформенное полотно серо-коричневого цвета, отчего контур и накидки, и самого драка практически полностью сливался со стеной, на фоне которой обосновался воин-"тень". Заречнев встретился глазами со своим вчерашним противником, понимающе подмигнул ему. Воин взгляда не отвел, однако сделал шаг в сторону, сбросил на стену ткань, вынул из кармана камешек, прицельно запустил им куда-то за кустарник....

Через несколько десятков секунд кусты зашевелились, являя землянину его друга. Ар'рахх был бодр и, как показалось землянину – чуточку весел.... Наверное – самую чуточку.... И всё же..... Перемена в настроении охотника из племени Хромой Черепахи говорила о многом.... Вселяла лёгкую надежду и в сердце человека.

– Чай будешь? – Вместо приветствия, на ломанном русском произнёс драк, протягивая могучую клешню для традиционного человеческого приветствия. Здесь, на Драконе аборигены приветствовали друг друга иначе, совсем не так, как земляне....

– Буду! – Воодушевился Заречнев, усаживаясь в своем ложе. – А откуда у вас здесь, чай? – Он лукаво глянул на песочного громилу.....

– Откуда..... Откуда..... Оттуда! – Неопределенно махнул рукой куда-то в сторону Ар'рахх. – Шел по дюнам.... Смотрю – ящик с чаем валяется..... Не пропадать же добру?!

Из всех земных напитков, с коими драк успел познакомиться за время его путешествий с землянами, вечными и насекомыми, Ар'рахх жаловал лишь несколько. Чай среди них занимал едва ли не первое место. Хотя Сашка доподлинно знал – черный кофе свежего помола драк вкушал с не меньшим удовольствием....

– …И дрова захвати! – крикнул драк куда-то в темноту, заканчивая начатую где-то за кустами фразу. Через пару минут в руках у Ар'рахха оказались небольшой закопченный котелок из неизвестного металла и несколько сухих поленьев, обильно украшенных застывшей на них смолой.

Драк откуда-то из-за спины вытащил жердь, срубленную Александром вчера, ловко повесил на неё котел, почти до краев заполненный водой, аккуратно сыпал поленья – точно под округлое, чёрное от копоти днище импровизированного "чайника".

– Это недолго! – мельком пояснил он человеку, присаживаясь у поленьев. Чиркнуло кресало, высекая искры; затлел серый мох, бережно уложенный другом землянина поверх поленьев. Ар'рахх присел на корточки, сноровисто дунул на затлевшую невесомую массу, мох вспыхнул, словно порох.... Охотник подхватил весёлый огонёк пальцами, сноровисто пристроил его снизу поленьев.....

– Вот так и живём! – пояснил он. – Многие технологии утеряны; пока спасаемся наследием предков! – Он встал во весь рост, улыбнулся землянину. – Я тебе специально показал как работает система розжига при отсутствии спичек или зажигалок. Я понимаю, что зажигалка у тебя наверняка есть. Но в пути может всякое произойти.... Всегда нужно иметь резервный вариант. Хочешь попробовать?

Заречнев на секунду задумался, утвердительно качнул головой.

Зажечь мох у него получилось примерно с десятой попытки и то только благодаря дельным советам старого друга, который стоял буквально за плечом человека и как ему казалось, ненавязчиво подсказывал правильный алгоритм действий.

Пока Сашка репетировал с парой "зажигательных" камней, в котелке закипела вода. Песочный верзила быстро сходил куда-то, принёс очень знакомый Александру внушительных размеров пакет с рассыпным чаем, щедро всыпал в кипяток горсть чёрных как смоль листьев.

Землянин недовольно поморщился. Из опыта армейской службы он хорошо знал какой "чай" получается при таком количестве заварки на такое количество воды, но – промолчал.

"Чифирь, так чифирь"! – тяжело вздохнул он. – "Сегодня другое важнее – настроение Ар'рахха и его желание помогать! А чифиря пить много вовсе не обязательно"!

– Кажется, заварился! – гордый собой драк аккуратно снял котелок с очага, перелил "напиток" в две кружки – себе и Александру. Сашка сделал маленький глоток, отставил вылепленный из глины сосуд в сторону, с любопытством скосил глаза на песочного верзилу, опрометчиво сделавшего сразу несколько больших глотков....

– Боги! Как же это горько! – простонал Ар'рахх, с отвращением выплевывая напиток и раздраженно выплескивая остатки чифиря себе под ноги. – Никогда не мог понять – как вы, люди, пьёте такую дрянь?

– А вот так и пьем! – усмехнулся человек, делая очередной небольшой глоток из своего сосуда....

…Концентрат чая сделал своё дело. Сон моментально улетучился, словно насос, заработало сердце, разнося по организму землянина энергию, заключенную в чёрных листах растения, е известного на этой планете....

– Значит, ты понимаешь, что визит в логово Верховного Бога – это путешествие в один конец? – осторожно начал прерванный накануне вечером разговор Ар'рахх, внимательно посматривая в лицо землянина.

– Да уж как не понять?! Не мальчик, чай, уже! Но если другого пути нет, я готов пожертвовать своей жизнью!

– Я это ещё тогда понял! – Усмехнулся драк. Он снял с пояса бутылочку – некое подобие человеческой фляжки, звучно пумкнул пробкой, запрокинув голову, вылил в себя несколько капель воды. Тщательно прополоскал рот, сплюнул жидкость куда-то в сторону. – Но ты так не понял главного! Этому миру не нужна твоя жертва! Этому миру нужно нечто иное!

– Смерть Верховного Бога?

– Да, это.... Но и не только. Тебе нельзя просто дойти, разобрать Эла на запчасти и тихо умереть внутри его логова. Для того, чтобы драки поверили тебе и мне и вернулись на континент после того как.... Ты должен вернуться и принести с собой доказательства смерти Верховного Божества. А для этого придется выжить любой ценой. Сначала – в пути туда, затем – в пути обратно. Твоя задача – доставить всё, что мы когда-то собрали в Храмах Богов на побережье Головы Дракона.

– А что потом?

– Потом ты можешь умереть! – Сухо произнёс драк. – На настоящий момент нет способа доставить тебя обратно, через пролив. Ты, конечно, сможешь взлететь на моём планере, но тебе не набрать высоты, достаточной для преодоления пролива....

– Есть ещё один способ....

– Говори!

– Если Маяла и Стант к тому моменту, когда я вернусь, отремонтируют шатл и если они смогут выдернуть его из глины, в которой он залип, они смогут забрать меня хоть откуда. Даже с самого Полюса!

– Слишком много "если".... Как ни узнают, что ты достиг логова Эл и что ты готов к эвакуации?

Заречнев пожал плечами.

– У тебя есть другой планер?

– Нет? А что это изменило бы?

– Ну..... Кое-что.... Ты мог бы иногда пролетать вдоль берега на большой высоте. Когда я вернусь, я зажгу небольшой костёр. Ты слетаешь к месту падения "Грозного" и вызовешь подмогу!

– А если у них у этому времени не будет исправного корабля?

– Тогда я умру на берегу от голода и одиночества!

– От голода ты точно не умрешь. В море много рыбы и других живых существ. Воды можно натопить из снега. Вопрос в другом – как долго ты сможешь продержаться на берегу? Сможешь ли ты выжить до того момента, когда твои сородичи восстановят корабль или когда мы построим большой тримаран и доплывём до края Головы Дракона.

– Не знаю. Я думаю. Если..... Кхм.... Когда снова я вернусь на берег острова, у меня не будет слишком много сил. Вряд ли речь пойдёт о большом количестве Дней.... Сейчас мне сложно спрогнозировать, в каком состоянии я вернусь к точке высадки....

– Ну..... Беда не так велика, как ты её себе представляешь. Пока ты перемещаешься к логову и обратно, я смогу построить еще один планер. Да, я не смогу приземлиться рядом с тобой, но я смогу сбросить тебе топливо и еду. Не очень много.... Но на несколько Дней хватит. Затем эту процедуру можно будет повторить! Так что не вешай нос, землянин! Давай лучше подумаем, какое снаряжение тебе необходимо, чтобы не замерзнуть до смерти в пути туда и обратно. С чего начнём7

– С одежды! И обуви!

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю сделать пуховик!

– Что-что?

– Пуховик! Наловить птичек, ободрать с них перья и набить этими перьями одежду!

– Боюсь, это невозможно! На планете осталось очень мало птиц. Тех, кто и до катастрофы жили высоко в горах. Так что пуховик отпадает по причине отсутствия пернатых в достаточном количестве. Нужны ещё варианты....

Заречнев надолго задумался, перебирая в голове самые разнообразные варианты. Размышляя, он машинально коснулся кружки, потянул её на себя..... Кружка заколыхалась от неловкого движения землянина, на колени упали несколько горячих капель, больно обожгли колено потерявшего концентрацию человека.... Александр поморщился, быстро растер капли по одежде....

"А ведь это идея"! – озарило его.

– У вас есть где-нибудь кусок шкуры Брна? – внезапно изрёк Заречнев, пристально глядя на драка.

– Я думаю, в замке теней найдётся многое.... – Осторожно произнёс Ар'рахх. – А что, есть какие-то идеи?

– Не идея, некоторые соображения!

– Рассказывай!

– Я думаю, что можно попробовать сделать многослойный костюм. Типа термоса… Внутренний слой – из ткани, которая хорошо впитывает влагу, средний – препятствует проникновению холода и внешний – защищает то порывов ветра.

– Средний слой – из шкуры Брна, верно?

– Да!

– Хм… А что.... Интересная идея! Не нужно шить костюм на тебя из цельной шкуры Брна. Можно нарезать кусочками и пришить их к внутреннему слою! Мне нужно посоветоваться! – Ар'рахх встал с камня и быстро ушел куда-то за кустарники. На стене напротив, словно из неоткуда, немедленно появился молодой воин-"тень".

Отсутствовал драк довольно долго – часа полтора. За это время Заречнев успел допить "чай" из своей кружки и даже слегка проголодаться. Сашка мельком глянул на своего опекуна на стене, прошел к своему рюкзаку, открыл верхний клапан..... Нащупал банку тушенки....

Хотел открыть банку по-старинке, прорезая крышку изнутри, однако поймал любопытствующий взгляд аборигена; передумал....Он поднял банку на уровень плеча, одним быстрым движением своего чудо-клинка срубил верхнюю часть банки почти у самой макушки.... Аккуратно поставил банку между тлеющих угольков костра....

– Всё понтуешься? – раздался из-за спины насмешливы голос песочного великана. – Здесь не любят такие выкрутасы! Хочешь показать свою доблесть – покажи делом, а не дешевыми трюками! Хотя..... Кому я это говорю? Каким ты был, таким и остался!

– Люди не меняются..... Ты же знаешь....

– Знаю.... Потому и поручился за тебя. Сказал, что ты скорее умрешь, чем откажешься от выполнения миссии.

– Твои слова надо понимать как одобрение старейшин на подготовку к миссии на Север! Оно тобой получено?

– В целом… Полное одобрение будет тогда, когда ты привезёшь и покажешь нам всем те камни, которые ты увёз на север много лет назад.

– Кто бы сомневался.... – пробурчал Заречнев, наклоняясь и осторожно вытаскивая из костра разогретую тушенку. – Есть со мной будешь? – Сашка стрельнул глазами на Ар'рахха, приглашающе махнул тесаком в сторону банки, источающей сильный аромат мяса.

– Це добре! – внезапно оживился драк, с аппетитом поглядывая на закопченный цилиндрик банки. – Давненько я не пробовал вашей человеческой пищи.... Давненько....

После дружной трапезы, прошедшей в полном молчании, исключительно под скрежет ножа и тесака, поочерёдно "ныряющих" в недра жестяного сосуда, друзья вернулись к обсуждению деталей Сашкиной будущей миссии.

– Шкуру и ткани доставят после полудня! – сообщил Ар'рахх, своим длинным языком тщательно вылизывая изнутри банку с тушенкой. – Чтобы время зря не терять, предлагаю совершить пробный полёт на моем планере.

– Мне? Или тебе?

– А обоим! Давненько я не поднимался в небо!

– А что так?

– Да вот так.... Я здесь на особом положении.... Сам понимаешь..... Вроде гость; но не гость. Вроде пленник; но не пленник. Внутри замка я могу ходить где угодно. Но полной свободы нет. Всякий раз, когда мне нужно за пределы крепости, я вынужден спрашивать разрешения....

– У кого?

– У… А разве тебе не всё равно? – как-то странно глянул на Заречнева драк; надолго замолчал.

Сашка вдруг подумал, что все эти годы Ар'рахх провёл здесь на положении полупленника – из-за него. И для песочного великана успех его миссии – это единственная возможность, наконец, обрести свободу. Поэтому и волнуется так старый друг, потому нет в нём прежней лёгкости. Не спадает внутреннее напряжение.....

– Хорошо! – Громко произнёс он, решительно ставая во весь рост. – Веди меня к своему чудо-аппарату, о великий охотник из племени Хромой Черепахи!

– Хорош ёрничать!– оборвал его верзила. – Кто-нибудь услышит твои шуточки и на корню зарубит твою миссию, как субъекту, не слишком серьезно относящемуся к важному и ответственному делу!

– Извини.... – Пристыжено пробормотал человек, виновато глядя в глаза друга. – Чёрт попутал!

– Вот – вот. И я о том же! Чего-чего, а этих самых чертей в тебе очень много! Даже слишком!

– Я постараюсь исправиться!

– Сомневаюсь! Ты же сам только что сказал, что люди не меняются! Впрочем.... Постой здесь! Я пойду испрошу разрешения на наши с тобой полёты!

"Аэродром" – место, где Ар'рахх обычно стартовал в полёт на своем аппарате – находился примерно в получасе ходьбы от замка воинов-теней.

Пока Сашка и Ар'рахх неспешно продвигались вперёд по едва заметной тропинке, причудливо вьющейся между высоченными деревьями. "Группа поддержки" в количестве трех молодых драков быстренько рванула вперёд, растаяв в сумрачном лесу, словно тени.

– Всё нормально! – через четверть часа произнёс Ар'рахх, по одному ему понятным признакам определив, что "таможня даёт добро". – Разведка донесла, что планер на месте, и посторонних вблизи нет!

Драк и землянин вновь двинулись вперед....

– А вот и мои крылья! – не смог скрыть своей радости Ар'рахх, ускоряя шаги. Сашка засеменил следом, тщась не отстать....

"Крылья" были великолепны. Широченные – метров двенадцать-тринадцать, не меньше, удлинением – не менее восьми, они поражали оригинальностью и совершенством конструкции. Толстое крыло, обтянутой неизвестным светлым материалом создавали ощущения некоей скрытой мощи, надёжно прирученной её теперешним хозяином....

– Ничего себе! – Присвистнул от удивления землянин. – Где это ты так ловко насобачился?

– Книжки интересные читал! – Со сдержанной гордостью ответил Ар'рахх. – Пока с тобой путешествовал. Ну и экспериментировал, конечно.... Эта модель – считая, уже шестая.... Самая совершенная…

– Высоко летает?

– Да! Очень!

– Насколько высоко?

– Над дюнами сильные восходящие потоки. Я поднимался так высоко, что драк превращается в мелкую-мелкую мошку, не различимую взглядом. Можно и выше, но там, на высоте, становится очень холодно и трудно дышать. Я не знаю, насколько высоко может летать этот планер! – улыбнулся драк. – Но летать он может долго. От рассвета до заката. И даже ночью. Я ночью не рисковал. Землю не видно; приземлиться можно только на полосу прибоя. А это, сам понимаешь – риск. Причём риск – неоправданный!

– А драконы? Драконы тебе не досаждали?

– Нет. Не было такого. Пару раз пролетали довольно близко.... Но без агрессии.... Если мне чудилась какая-нибудь опасность, я просто уходил вверх, и – всё.

– То есть ты хочешь сказать, что драконы не летают так высоко, как поднимался ты на своём аппарате?

– Да. Именно так. Их максимум – два с половиной; максимум – три километра. Я же уходил выше в два раза, как минимум. И даже выше....

– Очень интересно! Ну, что?! Показывай!

Ар'рахх кивнул головой спутникам, они быстро, но осторожно направились куда-то между деревьев.

– Пойдем, покажу тебе мою взлетно-посадочную полосу! – Усмехнулся драк, направляясь следом.

ВПП оказалась довольно широкой, длинной пологой просекой, расположенной на западной стороне Хребта Дракона. Деревья на мелких камнях не росли, а чахлые кустарники по всей стометровой длине "аэродрома" кто-то вырубил и выкорчевал самым тщательным образом....

– Вот.... Всё исходил кругом, пока нашёл это место! – Пояснял верзила, неторопливо привязывая свое длинное хвостатое тело к ремням, прикрепленным к средней точке крыла. Наконец, Ар'рахх закончил приготовления, поднял планер с земли, уверенно взял в руки прямоугольник управления… Драк шагнул на край просеки, коротко разогнался и мощно оттолкнувшись от склона, ушёл вверх и вперёд.... Одинокие мелкие камешки, потревоженные могучими лапами драка обиженно скатились вниз, разочарованно перешептываясь в короткой и жесткой траве "аэродрома".....

Ар'рахх через какое-то время превратился в тёмную точку на необъятном голубом небосводе, сливающемся с Океаном в неделимое целое....

Сашка прищурил глаза, рефлекторно коснулся своей груди, намереваясь воспользоваться биноклем; внезапно вспомнил, что оставил его вместе со всем своим снаряжением в рюкзаке, во дворе крепости воинов-теней, заметно расстроился....

....Летал Ар'рахх довольно долго – часа полтора. Сашка, истомившись ждать старого друга долго мотался вперёд-назад по краю "аэродрома". Однако верзилы не было довольно долго, и землянин "остыл". Он оглянулся на воина-"тень" маячившего в паре десятков метров он него, присел на краешек каменного выступа, обхвати колени руками, размышляя....

– А вот и я! – раздался задорный голос Ар'рахха откуда-то сверху. Заречнев вскочил, повернул голову....

Драк сделал довольно большую петлю, заходя на посадочную траекторию, аккуратно выровнял планер в самом конце полёта, мягко приземлился на обе ноги, за несколько быстрых шагов полностью погасив скорость....

Охотник донёс аппарат до Александра, весело спросил: – Теперь твоя очередь! Полетаешь?

– Можно! – Весело ответил Заречнев, которому передалось отличное настроение и сумасшедшая энергетика старого друга. – Покажешь, как управлять этим чудом?

Ар'рахх, не отвязываясь от планета, дотошно рассказал Сашке об особенностях управления созданного им летательного аппарата.

Драк закончил инструктаж, отвязал ремни, переложил планер на плечи землянина.....

…Заречнев крепко ухватился руками за прямоугольник управления, приподнял конструкцию, двинулся вниз, постепенно набирая скорость.... Через пять или шесть шагов он почувствовал, что крылья "почувствовали" встречный ветер, поймали воздушный поток..... Он ускорил шаг, резко оттолкнулся от земли....

Давно позабытые ощущения мгновенно охватили его тело. Чтобы не расстраивать старого друга Александр так и не признался другу, что он не летал на безмоторных аппаратах тяжелее воздуха с того самого Дня, как покинул родину Ар'рахх. Других полётов было много, но вот на дельтапланах или планерах – ни одного.

Эйфория от первого после большого перерыва полёта прошла через четверть часа. Адреналин перестал "кипеть" в крови землянина и он стал замечать, что техника пилотирования аппарата Ар'рахха несколько отличается от манипуляций управляющей рамкой при полётах на дельтапланах.

Огромный планер значительно медленнее кренился; полный вираж занимал времени в два-три раза больше, чем предыдущие модели дельтапланов, построенные человеком. Однако огромное крыло создавало просто невероятную подъемную силу, вознося землянина над поверхностью Дракона словно пушинку....

Чтобы поточнее "отрегулировать" управляемость планером Заречнев прошел над дюнами, выискивая самый мощный восходящий поток.... Нашел; огромным овалом закольцевал выбранную область пространства.... Он со смешанными чувствами наблюдал, как быстро удаляется от него поверхность планеты, несколько раз глубоко вздохнул, проверяя количество кислорода в окружающем воздухе.... Пока тревожится было не о чём.

"Надо бы глянуть, как дела у Маялы и Станта". – Подумал он, накреняя планер на Запад.... Примерно через полтора часа полёта он заметил далеко внизу малюсенькую коробочку звездолёта "Грозный", а рядом с ним – крохотную соринку шатла. Побережье было пустынно.... Сашка вдруг подумал, что с такой высоты он, возможно, не увидит корабли аборигенов и даже хотел спустить на пару километров, чтобы рассмотреть всё как следует, однако подумав, решил ничего пока не предпринимать. Маяла или Стант могли заметить планер… Могли возникнуть догадки, разговоры, из которых Эл вполне мог делать какие-нибудь не очень приятные для землянина выводы. Например, послать своих шпионов на поиски крепости воинов-"теней"… Скрыть же от вездесущих шпионов своих планов Сашке и Ар'рахху, скорее всего, не удалось бы.

Обратный путь занял гораздо меньше времени. Чтобы не наворачивать кругов над местом локации аэродрома драков, тем самым демаскируя его, землянин выбрал траекторию с постоянным снижением… Скорость полёта сильно возросла.... Александр, опасаясь флаттера, время от времени гасил чересчур быстрый ход планера, ненадолго поднимаясь вверх; но в целом полёт обратно прошёл без каких-либо осложнений.

Озадаченное и сильно обеспокоенное лицо Ар'рахха подсказало Заречневу, что с длительностью первого, "пробного" полёта он всё же погорячился. Как сказали бы на Земле – на драках "не было лица". Даже на внешне невозмутимых лицах воинов-"теней".

– Что так долго? – не удержался от вопроса драк, подрагивающими руками помогая Сашке избавиться от привязных ремней.

– Летал к месту крушения. Посмотрел, нет ли непрошенных гостей.

– Есть?

– Нет! Всё тихо!

– Та и должно быть тихо! То, что слетал на разведку – это хорошо! Как говорится, доверяй, но – проверяй! Но у нас с кнарровскими договорённость.

– Какая? О чём?

– О том, что они не трогают вас до тех пор, пока не разрулится ситуация с Верховным Богом.

– А потом?

– Потом? – Как-то странно глянул на человека драк. – Как карта ляжет!

Заречнев отвел глаза, промолчал. Он мог бы и не задавать этот вопрос. "Кнарровские" не трогают людей и вечного до тех пор, пока остаётся хотя бы какой-то шанс уничтожить Верховного Бога и прекратить геноцид коренного населения планеты. Однако потом, когда.... Если люди всё-таки решат остаться и вознамерятся построить свою цивилизацию на обломках существующей, ничего хорошего их не ждет. Даже в том случае, если драки так не восстановят способность к естественному выпариванию яиц на континенте.

– Когда ожидается очередной вал холода? – землянин мгновенно переменил тему разговора.

– Не знаю. Но – относительно скоро!

– Ты говорил, что можешь уточнить периодичность....

– Я разговаривал! – довольно резко перебил его Ар'рахх. – Время, периодичность и сила заморозков – это конфиденциальная информация. Которой не принято делиться.

– А как нам узнать, когда…

– Старшие сказали, что они сами проанализируют имеющиеся у них данные и о времени наступления очередного мороза они сообщат заблаговременно.

– А если они ошибутся? Лететь-то мне, а не им…

– Старшие не ошибаются! – Несколько меланхолично ответил Ар'рахх, направляясь в сторону леса. – Оставь аппарат здесь. Младшие его унесут и спрячут!

Весь путь обратно к замку Заречнев молчал, переваривая услышанное. Молчал и Ар'рахх, расстроенный несанкционированно долгим отсутствием человека. За время, пока не было землянина, он успел несколько раз мысленно попрощаться с ним, предположив, что Заречнев не справился с управлением и рухнул вниз с огромной высоты, ломая руки, ноги.... Он настолько свыкся со своими тревожными ожиданиями, что не почувствовал в душе облегчения, издали заметив Сашку, возвращающего на ВПП со стороны дюн.

"Это скоро пройдёт"! – успокаивал себя верзила, чутко прислушиваясь к легким похрустываниям веточек у себя за спиной. – "Ты знал, на что шел. Непутёвый – он и есть непутевый. Всё у него не так, как у драков или других людей. Там, где у нормальных.... особей – вдоль, у него обязательно – поперёк"!

Равномерная, монотонная ходьба всё-таки успокоила нервы драка; к крепости он вернулся уже в приподнятом настроении.

И почти сразу по возвращении старшие пригласили его на доклад....

…– Старшие велели передать тебе, что ближайший мороз наступает через два с половиной Дня! – Сообщил Заречневу Ар'рахх. Александр молча выслушал старого друга, всыпал в "чайник" горсточку заварки, аккуратно поправил поленья в очаге.

– А когда следующий раз, после ближайшего? – быстро глянул он на верзилу, подмечая некоторую растерянность старого друга.

– Я не спрашивал! Уточнить?

– Не надо! – отозвался человек, помешивая закипающую воду. – И так понятно, через сколько примерно Дней.

– Если понятно – зачем спрашиваешь?

– Так..... Мысли вслух.... Я думаю, – после продолжительного молчания, вызванного размышлениями , произнёс Заречнев, – с каждым Днем наш шанс на успех уменьшается и уменьшается, неудержимо приближаясь к полному нулю.

– Почему?

– А ты поставь себя на место Эла! Что он знает к настоящему времени? То, что я отправился навестить старого друга. То есть тебя. Но пройдёт ещё День, два, три, десять, наконец.... И Эл, увидев, что я не возвращаюсь к месту локации, начнёт догадываться, что что-то пошло не так. И даже – что именно. И знаешь, что я сделал бы на месте Эл?

– Что?

– Изменил бы режим выпуска холодного фронта. Ну, так..... На всякий случай.... А затем построил бы вокруг своего логова ещё один, дополнительный контур защиты. Непосредственно вокруг Полюса. И этот контур можно не снимать вообще никогда.

– А сейчас такого контура нет?

– Стант горит, что – нет. Силовая сфера, которая удерживает холодный воздух в пределах плато – она прозрачная, то есть теоретически – невидимая. Однако воздух, который накапливается за ней, значительно холоднее воздуха за её пределами. А холодный воздух плотнее. И – темнее. А ещё он – блестит.... Поигрывает искорками снежинок и инея. Поэтому его и видно. Во сяком случае – из космоса. Ты понимаешь, о чём я говорю?

– Да уж.... Как тут не понять.... Но времени на подготовку....

– Времени – достаточно! По большому счёту, нам с тобой нужны только одежда и обувь! И санки, конечно. И палатка....

– И оружие!

– Оружие? Даже не знаю, что тебе это объяснить.... Зачем мне оружие в логове Эла? Там не в кого стрелять. И вообще.... – Землянин снова надолго задумался.....

– Ты пойдешь на Полюс совсем без оружия?

– Видимо – да!

– Объясни!

– Верховный Бог – это прежде всего некий механизм, машина, аппарат.... И лишь потом – вместилище разума. Что может быть опасным для механизма с точки зрения компьютера? Предметы, которыми этот аппарат можно повредить. Например куском металла, оружием или взрывчаткой. А что из этого следует?

– Да; что? – слегка улыбнулся песочный верзила.

– То, что если в логове Эла вполне могут быть системы безопасности, настроенные на металл и взрывчатку. И если в то место, которое когда-то было кораблем Верховного Бога попадет металл, могут сработать системы безопасности.

– Например?

– Да что угодно. Например, Эл выпустит какой-нибудь газ. Не обязательно – ядовитый. Для организма, адаптированного к кислородной среде достаточно изменить содержание азота, или углекислого газа. И – всё. Человек просто заснёт, даже не поняв, что он умирает....

– Возможно.... Возможно, ты – прав. Но тогда поему эти системы не сработали в прошлый раз?

– Потому что корабль был мертв. Точнее – он был временно деактивирован.

– А ты его активировал…

– Да.... Включая системы безопасности.

– Но почему не погибли те, кто когда-то очень давно изъял найденные нами артефакты?

– Я как раз сейчас размышляю над этим. Возможно, у них не было металлических предметов и протоколы безопасности не распознали их как угрозы. Возможно, имели место какие-то другие факторы, нам не известные. В любом случае я предлагаю перестраховаться.

– Не брать с собой никакого оружия?

– Нет. Не так. Не брать с собой оружия из металла. Заменить другим. Например, дубиной из бедра Арда!

Ар'рахх рассмеялся.

– Слишком большая дубина получится. Лучше уж тогда дубиной из ноги Эго!

– Что? Неужели кто-то из драконов выжил?

– Нет! Но части скелета остались!

Друзья снова надолго замолчали, размышляя…

– Чай готов! – Внезапно оживился человек. Он осторожно снял с палки котелок, стащил с головы кепку, обхватил ею котелок, чтобы не обжечь руки..... Налил себе полную кружку напитка, плеснул и в кружечку Ар'рахха.

– Нет, я не хочу! – отрицающе поднял руку драк, словно защищаясь от горечи инопланетного варева. Александр усмехнулся, поднёс кружку к губам, сделал небольшой глоток.....

"Если "старшие" к вечеру доставят в крепость ткани и шкуру Брна, костюм можно начинать кроить прямо сегодня. – Думал землянин, наслаждаясь ощущениями от проникновения в его организм свежезаваренного чая. – Санки..... Точнее – небольшие нарты – можно начинать делать прямо сейчас. Еды.... – Он оглянулся в сторону рюкзака. – В принципе, должно хватить на "туда и обратно". Смотря за какое время управлюсь. Вряд ли я буду двигаться быстрее, чем в прошлый раз, но медленнее – тоже – не намного. Можно будет попробовать сократить путь, залетев на планере на остров как можно глубже. Это даст выигрыш по времени. Хорошо бы махнуть на аппарате прямо к Полюсу, но.... Мечтать не вредно.... Восходящих потоков над островом нет, а масса у планера со мной и грузом будет приличная. Как же я буду крепить нарты-то? За спиной – рюкзак; это понятно. А куда нарды? Куда?" – Заречневу вдруг вспомнилась потрясающая телевизионная картинка из репортажа о Ле-Бурже, куда могучая "Мрия" доставила космический челнок "Буран". – Ну, да! Как же я сразу не догадался! Нарды, аки "Буран", вполне можно примонстрячить сверху; но так, чтобы не пострадало крыло. М-да.... Жаль, что не знал, что всё может определиться так скоро! Захватил бы тёплую одежду.... С другой стороны.... Через своих шпионов Эл точно узнал бы, что я взял теплую экипировку. А складывать два плюс два он может как никто другой. Нет..... Всё правильно. Я просто ушел к другу.... Ненадолго.... Скоро должен вернуться.... Поэтому опасности нет никакой.... И – да! Нужно уточнить у "старших", что это за непонятная формулировка – через два с половиной Дня? Что именно она означает?"

Ар'рахх выслушал вопрос друга про два с половиной Дня, однако никуда не пошел.

– Не нужно старших! – подавленно пояснил он. – Я сам тебе всё объясню. Я ведь тоже был здесь, на планете, когда это всё началось. Свои первые холодные волны Верховный Бог поначалу делал с утра, или днём.... Во всяком случае – всегда в первой половине дня. Один раз в шесть-семь Дней. Однако они не приносили ощутимого вреда. Немного пострадал Север, но в целом – ущерба большого не было. Причина была в том, что Отец Богов очень быстро прогревал воздух холодного фронта, стремительно доводя её до приемлемой. Драки первое время не слишком-то и озадачились новыми условиями. Грядущего геноцида не видел никто. Ну, да, есть колебания погоды.... Но – в пределах максимальных амплитуд в жизни одного поколения. Скачки температуры бывали и ранее. Поначалу так никто не понял, что это – война на полное уничтожение.

– А потом?

– А потом Верховный Бог, очевидно, сопоставив свои действия с достигнутыми результатами, сделал нужный вывод. Нужный – для себя, разумеется. Холодные волны на какое-то время прекратились. Драки вздохнули с облегчением. Некоторые семьи начали возвращаться на обжитые места, посчитав, что погодные аномалии закончились....

Но всё было с точностью до наоборот. Пока драки радовались избавлению от неприятных холодных периодов, Верховный Бог копил у себя на острове холод. И однажды, поздно вечером, когда весь континент уже спал, открыл свои врата Ада.... Я даже не знаю, с чем это можно сравнить.... Животные погибали практически моментально. Драки вымирали за ночь целыми городами и сёлами. Одна ночь безумного холода убила практически всё население целой планеты.....

Ар'рахх поперхнулся словами, нервно встал, быстро зашагал по площадке....

– Мы выжили только потому, что высота холодного фронта оказалась ниже высоты, на которой находится эта крепость.

– А как уцелел К'нарр?

– Сейчас уже это сложно сказать. Ты же помнишь, кем была его супруга.... Не знаю уж, по собственной инициативе, или по просьбе "старших товарищей", но в тот момент торговец со всей своей семьей находился далеко на Юге. Они построили корабли и уплыли на острова Хвоста Дракона. По слухам, там было много не занятых никем клочков земли, на которых, очевидно, планировали обосноваться принцесса разбойников и её супруг – негоциант.

– Можно сказать, они сорвали козырного туза!

– Не знаю, какого туза они сорвали, но то, что сегодня цивилизация на драконе ещё теплиться – это практически только их заслуга.

– А "тени"?

– У "теней" нет сам.... Особей, способных к продолжению рода. Исстари все воины-"тени" – это исключительно мужчины.

– Где же тогда К'нарр набрал столько женщин? Племя-то, как я видел – немаленькое!

– Отовсюду.... Выжили рыбаки, которые той ночью находились далеко в море. Выжили обитатели высокогорных поселений. Их немного, но всё же… Ну и острова.... Они не были пустыми.... Самые крупные – издавна заселены. Так что если твоя миссия увенчается успехом, у нас есть кем заселить планету заново.

– Значит – всё-таки "если"?

– Да. Именно так. Я давно уже не зелёный юноша, который думает, что в жизни всегда всё хорошо и всё задуманное обязательно сбывается. Я думаю, что шанс у тебя всё-таки есть. Но он – не стопроцентный....

– А какой же?

– Пятьдесят на пятьдесят, может, чуточку больше. За счёт твоей личности. Но я не уверен! – Отвёл глаза верзила.

– Ясно! – Шумно выдохнул землянин. – Ну, коль шанс у меня всё-таки есть, давай готовится! Сначала предлагаю сделать нарты!

– Что это такое?

– Это такие большие санки. Два локтя шириной и три шага длинной. Изготавливаются из сухих, прочных частей дерева. Например вот таких, как эти! – Заречнев коснулся рукой длинной перекладины в заборе вокруг площадки. – Или вот таких – поднял руку человек, указывая на перекладины верёвочных лесенок "городка ниндзей". – Я надеюсь, не будет проблем с разрешением на использование данных деревяшек на благо вашей планеты?

– Не будет! – Недовольно пробурчал драк. – Что тебе ещё необходимо для постройки как ты их назвал, наров?

– Нартов! – машинально поправил его Сашка. – Поскольку гвоздями крепить ничего нельзя, я хотел бы какой-нибудь сильный клей. На основе смолы.

– Ты собираешься тащить нарты прямо в логово Верховного Бога?

– Нет!

– Тогда зачем клей? Можно и гвоздями! Где я тебе сейчас найду клей, который не потеряет своих свойств при сильном морозе? Поэтому – не мудри.... Гвоздями – очень хорошо! Тем паче, что их у нас много! Что тебе нужно ещё?

– Дрель! Ну, в смысле – коловорот!

– Не понимаю…

– Мне нужна приспособа для сверления дерева.

– Так бы и сказал! – облегченно улыбнулся драк. – У нас этот инструмент называется вертун!

…Вертунов потребовалось несколько – для отверстий побольше и поменьше. Драк поворчал, но весь необходимый инструмент на площадку доставил. Сашка в очередной раз взбодрился чаем, аккуратно выбил деревянным молотком – киянкой так понравившуюся жердь из ограды, сноровисто заработал тесаком, освобождая длинный сухой кусок дерева от всего лишнего. Меньше чем за два часа он подготовил все заготовки для полярных санок – двое полозьев, шесть коротких и прочных вертикальных опоры, которые у него на родине почему-то называли странным словом "копыл", три поперечных бруска, четыре тонких доски для верхней платформы....

Аккуратно разложив заготовки, Александр вознамерился немедленно приступить к сборке нартов, однако оказалось, что у его желудка на эту часть дня – собственные планы. В животе засосало так, что у землянина закружилась голова. Заречнев виновато глянул на друга, всем своим видом выражавшем готовность помочь в сборке диковинного для планеты транспортного средства, виновато произнёс:

– Надо бы пожрать немного!

Нарты получились… неказистые. Заречнев устало вытер пот тыльной стороной ладони, пожал плечами.... Он дважды обошел "произведение искусства", недовольно хмыкнул. Но вслух решил ничего не говорить. Не смотря на свой непрезентабельный вид свою главную функцию – перемещение по плотному снегу груза массой в сто килограммов – они выполнят. Сашка – в целях испытания – забрался сверху на нарты; прыгать не стал, конечно. Нарты вес его тела выдержали. "А больше и не надо"! – подумал землянин, собирая инструменты.

– Одежду завтра будем кроить? – Поинтересовался Ар'рахх, выразительно глядя в лицо землянина. – Или – сегодня?

– Давай – завтра! – твердо ответил человек, понимая, что бессонная ночь сегодня сильно снизит его физические возможности – завтра. А силы нужно беречь.... – У вас есть готовые факелы?

– Есть! – Осторожно ответил драк. – А для чего тебе факелы?

– Там.... В логове.... Темно.... На ощупь, боюсь, не дойти – я не запомнил расположение коридоров. Да и времени уже столько прошло.... С фонарём, сам понимаешь – нельзя. Фонарь – это металл.

– А сколько нужно?

– Чем больше – тем лучше! – Усмехнулся человек. – Но строго в рамках груза, который я смогу поднять и доставить на остров.

Песочный верзила ненадолго задумался.

– Тебе не просто факелы нужны. Тебе нужны – с минимальным весом. Обычно мы используем толстые палки, которые можно использовать многократно. Тебе же.... Опять же надо, чтобы они горели подольше.... Нет! Таких нет! – Заключил драк. – Изготовим! Дело несложное! Тряпки, смола – имеются! Осталось понять, какие должны быть палки.... Попей пока чайку, я схожу, посоветуюсь....

Глава 3

Очередной восход Отца Богов вновь застал Заречнева на ногах.

Превознемогая ломоту в перетружденных накануне мышцах, он вытянулся, до хруста потянулся в своём гамаке; разлепил ресницы глаз....

Отец Богов, скрытый за высокой хребтиной горного кряжа далеко на Востоке, в Океане, очевидно, долго размышлял – нужно ли ему сегодня просыпаться так рано или всё-таки стоит ещё немного поваляться в своей ночной постели, чуток понежиться в небесном ложе за горизонтом бытия....

Однако чувство долга ожидаемо взяло верх и он показал, наконец, свою золотисто-красную плешь из-под призрачной линии, отделяющей Небо и Океан.... Оранжево-красные лучи – разведчики нового дня – тотчас подкрасили маковым макушки тонких высоченных деревьев, окружающих крепость воинов-"теней" и Сашка проснулся окончательно.

"Сегодня, по сути – последний День! – Думал землянин, с необъяснимой возрастающей внутренней тревогой невидяще пялясь в сплетение веток и листьев у себя над головой. – Завтра, после полудня нужно быть уже на крыле. Пока доберусь до Шеи Дракона, пока перелечу через пролив.... Хорошо бы оказаться на острове сразу после заката. Когда ещё не слишком темно...." – Он тяжело вздохнул, сел в гамаке.... – "Если на Голове Дракона дует ветер..... Такой же, как и в прошлый раз..... Палатку может сорвать, унести..... Надо придумать, как закрепить края тканевого купола на заснеженной и ледяной поверхности.... Металлические костыли, понятное дело, лучше всего подойдут.... Хотя бы штук шесть.... Но где их взять? Может, найдутся просто огромные гвозди?

Опять же.... Как доставить на Остров дрова? В мой – забитый едой, и – не только – рюкзак войдет десяток поленьев, не больше. Всего на одну ночь.... А ночей будет.... Одному Всевышнему известно, сколько будет ночёвок на пути "туда" и обратно". Поперечник острова – километров двести. Стало быть, от края Головы Дракона до Полюса – не меньше сотни верст. За День, с учётом вдвое меньше силы тяжести я смогу пройти, наверное, километров тридцать, или около того… Значит – три Дня – туда, и ещё столько же – обратно. Пять ночевок, как минимум. Пятьдесят поленьев..... Десять штук я запихаю в свой рюкзак. Куда крепить ещё сорок?" – Землянин вновь вздохнул, осторожно выбрался из своего гамака, тихо прошел к большой ёмкости с водой – умываться.... Поплескал водичку на лицо, ополоснул шею и грудь, поскреб щетину, обильно проросшую по щекам, челюсти и шее. – "Нет. Бриться, пожалуй, больше не стану. Кто знает, какие холода стоят на Полюсе Дракона? Если за минус тридцать, то можно и обморозиться! И – да! Обязательно нужно захватить шарф.... "

Заречнев вернулся к площадке, с вечера заготовленные Ар'раххом поленья сложил "шалашиком", запалил очаг. Пока костёр, потрескивая, набирал силу, Сашка без сожаления выплеснул остатки вчерашнего чая под крепостную стену, наполнил котелок свежей водой....

Закипел, забулькал большими пузырями закопченный цилиндрик из неизвестного металла, землянин насыпал в ладонь листьев, аккуратно пересыпал чай в кипяток....

Качнулась ветка, из-за кустарника показалась голова верзилы.

– Доброе утро! – Поприветствовал человека драк, судорожно сжимая и разжимая пальцы своих огромных клешней-рук.

– Утро добрым не бывает! – В тон ему, по-русски, ответил Александр, приглашающем жестом указывая на место возле себя. Ар'рахх придержал хвост, аккуратно примостился на краешек валуна.

– Чё такой смурной? – Поинтересовался он, принюхиваясь к запахам из "чайника".

– Да чё, чё.... Мучают меня нехорошие предчувствия....

– Что за предчувствия? Поделись! – Оживился драк, вставая и забирая с деревянной колоды свою кружку. Он кончиками пальцев – когтями – осторожно снял "чайник" с огня, бережно, старясь не пролить ни капли налил в кружку землянина, потом – в свою.

– Эл.... То есть Верховный Бог.... Он – существо не просто умное, но ещё и – коварное....

– В чём это выражается?

– Да во многом.... В общем, я подспудно всё время жду какой-нибудь пакости от него.

– Например?

– Например, он может, исключительно из вредности и в превентивных целях изменить график.

– Как тебя понимать?

– Я думаю; точнее – предчувствую, что свою очередную смертоносную атаку он начнёт не завтрашней ночью, а нынешней; ближайшим вечером.

– То есть ты подвергаешь сомнению выводы старших? Ты им не веришь?

– Верю! И выводы – не подвергаю! Но нельзя сбрасывать со счетов и волю верховного божества этого мира. Волю недобрую и изобретательную....

– Возможно, ты в чём-то и прав! – После продолжительного раздумья осторожно согласился с человеком драк. – Но что мы скажем старшим, если ближайшей ночью ничего не произойдёт?

– Разумеется, мы скажем только правду. Такой, какая она есть. Скажем, что у меня – предчувствия. Нехорошие. Однако если моя интуиция меня подвела, мы повторим вылет заново, следующем вечером!

– Ну.... По большому счёту, мы ничем не рискуем. Только сроками на подготовку, разумеется. И времени у нас теперь ровно двое меньше.... Факелы – готовы, шкуру Брна доставили ночью. Когда будем начинать шить одежду?

– Прямо сейчас!

Ар'рахх допил чай, быстро ушел куда-то за стену.... Вернулся он не скоро – очевидно, докладывал старшим "вновь возникшие обстоятельства", однако – удовлетворённым. Он бережно передал землянину хорошо выделанную шкуру молодого Брна, привычным движением воткнул в деревянную колоду острый и тонкий металлический штырь – шило, с заметной выемкой для сапожных работ.

– Шить-то не забыл – как? – Доброжелательно поинтересовался он, выкладывая рядом с шилом длинные промасленные нити – местную дратву.

– На уж, пожалуй забудешь...... – Пробурчал Сашка. Он взял в руки хорошо выделанную кожу обитателя "кипяточного" озера, растянул её в стороны, проверяя на прочность....

Из тканей, предложенных аборигенами в качестве внутреннего слоя для полярного "термоса" Александра не устроила ни одна. Сашка немного повздыхал, а потом принял, в общем-то, очевидное решение: в качестве внутреннего слоя одежды использовать обмундирование, надетое на землянине.

– Сначала будем делать выкройки! Начнём со спины! – решительно изрёк человек, передавая Ар'рахху шкуру Брна. – Возьми верёвочку и измерь меня в плечах и вот здесь! А также померяй расстояние от головы до пояса! Я же сказал – со спины! Что бы всё время норовишь померить меня спереди?

– А какая разница? – с вызовом ответил драк, возмущенный резким тоном друга.

– Такая! – рявкнул человек, теряя терпение. – Или делай, что говорят, или – проваливай! Справлюсь без тебя!

Ар'рахх вспылил, бросил на землю верёвочку, которой измерял землянина, быстро пошел прочь.... Однако потом, встретившись глазами с кем-то, скрытым в темноте за кустами, вмиг погрустнел, вернулся на площадку. Он поднял толстую крученую нить, замерил человека....

– Что дальше? – немного подавленным голосом спросил он у Заречнева.

– Дальше – вот что! – Александр расправил шкуру на земле, подобрал из-под ног давно остывший уголёк, используя метки драка, нарисовал угольком неровный шестиугольник – в самой толстой части шкуры "кипяточника". Несколько раз перепроверил размеры; скомандовал: – Вырезай точно по линии! Только – очень аккуратно!

Выкройка встала на своё место идеально. Заречнев, окрыленный первым успехом, тотчас же приступил к изготовлению грудной пластины....

Примерно через час вокруг Заречнева и Ар'рахха аккуратно разложенные лежали все детали будущего полярного костюма землянина, включая части, "ответственные" за ноги. Сашка несколько раз с тревогой глянул на остатки шкуры, прикидывая – хватит ли не очень большого куска на обувь, однако все его сомнения заметил драк; пресёк их одной фразой:

– Если что, на обувь используем ещё один кусочек шкуры! Той самой, от первого Брна!

"А та-то шкура была намного толще"! – вдруг подумал человек. – И если из неё выпилить хотя бы стельки....

– Далеко шкура?

– Нет! В моей келье!

– Неси сейчас! – Энергично махнул рукой человек. – Чтобы потом второй раз не бегать!

Пока верзила мотался в свою келью и обратно, Сашка умудрился собрать весь мусор, оставшийся со вчерашнего вечера и привычно запалил костерок.

– О! Чаёк! – Обрадовался драк, бросая кусок шкуры рядом с ограждением площадки. – Может, заодно и похаваем?

…После обеда – не слишком сытного, приготовленного на скорую руку – старые друзья приступили к нашиву пластин на обмундирование Александра.....

На спину и на грудь материал из кожи Брна приладился хорошо. Но потом начались сложности....

Заречнев едва слышно матерился, тщась аккуратно пришить рукав к плечевой части грудной пластины, однако получалось совсем плохо. Намаявшись, землянин громко выругался, зло сплюнул себе под ноги…

– Нужна ещё одна деталь! Вот такой формы! Пришиваем её вот сюда! А рукав – ниже.... И на локоть – тоже добавим деталь! И на колени!

– Хреновые из нас с тобой портные! – Не без иронии констатировал драк, выкраивая из шкуры требуемые фрагменты. – Убить Брна было легче, чем сделать из него одежду!

Заречнев долгим взглядом посмотрел на друга, а потом.... захохотал.

– Да уж! – Произнёс он, тыльной части ладони вытирая мгновенно вспотевший лоб. – Тут не поспоришь! И выучить ремесло у нас с тобой – времени нет! Будем шить так, как умеем!

Как ни странно, но дальнейшая работа пошла заметно живее. Сашка перестал переживать из-за своих швейных навыков, пришивал так, чтобы было прочно, и не проникал холодный воздух; совершенно не заботясь о том, как его изделие выглядит со стороны. Ар'рахх сразу заметил перемену в настроении друга и старался лишних вопросов не задавать.

Костюм – если так можно было бы назвать то изделие, которое получилось у Сашки и Ар'рахха – был готов к полудню. Александр напялил на себя то, что получилось, подвигал руками....

– А – ни чё так! Нормально! – Констатировал он, поочерёдно поднимая и опуская руки и ноги. – Неси ткань! Ну, ту, о которой ты говорил, что она почти не пропускает воздух!

– Из которой я сделал крыло?

– Да, её!

Драк замялся.

– Что-то не так?

– Ткани очень мало. Едва-едва хватит на ещё одно крыло. Я хотел использовать ткань для нового планера. Но если ты настаиваешь....

– Погоди! – Остановил его землянин. – Принесите любую другую ткань, которая может защищать от порывов ветра.

– А как же ты? Ты же замерзнешь…

– У меня есть палатка. Палатка – она даже лучше! Если станет слишком морозно, проделаю отверстие для головы, ещё одним слоем обмотаюсь палаткой вокруг тела! Неси свою ткань! Времени остаётся всё меньше и меньше. А нам ещё обувь делать!

…Обувь получилась примерно такая же, как всё остальное....

Сашка осторожно засунул ноги в мягкое высокое голенище, стараясь придать голосу некую нарочитую весёлость, изрёк:

– А что? Вполне себе нормальные чуни! Тёплые! Удобные!

Верзила еще раз внимательно осмотрел обувь, глянул в лицо землянина…

– Ты уверен, что ты дойдёшь в этих унях до Полюса?

– Да! Вполне! – Подтвердил человек, отворачиваясь в сторону. – Да и времени почти не осталось! Мне понадобится большой мешок, чтобы сложить в него дрова и факелы и кто-то, кто поможет отнести все наши сокровища к месту вылета!

– Когда собираешься вылетать? – уточнил вмиг посуровевший драк.

– За пару-тройку часов до заката! Когда Отец Богов подойдёт к линии горизонта совсем близко!

Перед отбытием из крепости воинов-"теней" Заречнев в очередной раз проверил свою одежду и содержание мешков. Палатка, верёвка, продукты, фонарь, бинокль, котелок, тренога, вода, мощные гвозди, заменившие крючки – в рюкзаке, дрова и факелы – в мешке. Сашка "на дорожку" присел на колоду, неожиданно громко хлопнул себя по коленям.

– Ой, дурень, я; дурень! – подскочил он. – Совсем забыл про рукавицы. – Да и шапка.... Чёрт бы её подрал.... Куда ж без неё?

Рукавицы землянин выкроил и сшил буквально за полчаса, а вот с шапкой получилась загвоздка. За свою не очень короткую жизнь землянин никогда не мастерил головных уборов, за исключением большой бумажной пилотки, собственноручно сделанной им когда-то в юности из большого листа газеты "Комсомольская правда". Было это очень давно, в пору доармейской юности человека и какой-либо пользы из того опыта Сашка извлечь не смог.

Да и время – поджимало.

– Нужен кусок ткани длиной шага четыре! – неожиданно попросил у Ар'рахха человек. – Неширокий! Желательно из материала, который удерживает тепло.

Драк пожал плечами, покрутил головой; быстро убежал куда-то в дальнюю часть крепости. Довольно скоро вернулся....

– Ну.... Если ничего другого нет, то, наверное, подойдёт и эта ткань! – Александр пощупал тонкую ткань, пожал плечами. Если он ошибся в своих предположениях, у них будут ещё сутки для поисков нормальной ткани, Если же нет.... Придётся довольствоваться тем, что есть…

– Ну, что?! Выходим!? – Землянин наклонился, закинул на плечи рюкзак, положил на локоть термостойкий костюм, потянулся за мешком…

– Оставь! – Произнёс Ар'рахх. – Мешок и нарты понесём мы!

Сашка возражать не стал.

"На берегу", у самой верхней оконечности "аэродрома" драки осторожно положили поклажу на землю, быстро скрылись за деревьями....

– Если сегодня проход не откроется, что будешь делать? – Осторожно поинтересовался Ар'рахх у землянина, с трудом "вползающего" в свой антиморозный прикид.

– Постараюсь вернуться назад, на континент. – Сильно потея, ответил Александр. – Потом.... Насколько смогу, постараюсь продержаться в воздухе.

– Глубокой ночью, к утру, над дюнами уже нет восходящих потоков....

– Значит, буду искать площадку....

– А потом – что?

– Утром или днем снова стартую. Поднимусь по склону повыше и....

– У меня есть другое предложение.

– Говори!

– Ночью ты вот это самое место, скорее всего, не найдёшь. Поэтому после полуночи я зажгу два костра – один здесь, другой – в другом конце полосы. Когда ты будешь возвращаться, ты огни увидишь издалека....

– А что? – Пожал плечами землянин. – Вполне себе адекватное предложение! Ты всё-таки думаешь, что Эл откроет свои ворота – завтра?

– Я ничего не думаю. Я – решаю проблемы исходя из текущей ситуации. Сейчас ситуация такова, что ты можешь вернуться сюда обратно. Но можешь и не вернуться. Если ты вернёшься, то нужно быть готовым к тому, чтобы принять тебя!

Заречнев в ответ промолчал, оглянулся на легкий хруст тонких веточек – "тени" доставили к месту старта планер. Драк шагнул навстречу воинам, придирчиво осмотрел крылья, ремни, рамку; остался доволен. Сашка вдруг подумал, что его друг по-прежнему не доверяет ни старшим, ни – младшим. Причём – не только в вопросах своей безопасности. Не доверяет – вообще.

"Ничего, старина! – Подумал он. – Вот вернусь, решим и эту проблему!"

Ну, что?! Давайте крепить грузы! – произнёс он, обращаясь, главным образом, к своему другу. Ар'рахх поймал его взгляд, шагнул вперед, разворачивая на ходу крыло....

… Нарты удалось закрепить только с третьей попытки. Две первых "репетиции" начисто забраковал верзила, резонно заметив, что не гарантирует сохранности верхней части крыла при тех способах крепления саней, которые предлагал землянин....

Нарты, наконец, упокоились над головой пилота – деревянной платформой вверх.. Драк посмотрел на рюкзак человека, на мешок с дровами и факелами, безапелляционно изрёк:

– Этот куль тоже крепите наверх! Привязывайте прямо к площадке! – И показал куда именно и как привязывать "куль" с деревяшками, плотно обернутые мешковиной. Сашка хотел было возразить, но подумав, согласился с предложением старого друга. На величину подъемной силы мешок с дровами повлиять не мог, а аэродинамика при той скорости, на которой перемещался планер Ар'рахха по воздуху – практически не пострадала.

– Взлетаем! – Решительно выдохнул человека, в последний раз проверив прочность всех верёвок и ремней. Александр чувствовал, что у него пот уже не сочится, а просто бежит по позвоночнику настоящим ручьем, от переизбытка адреналина в крови начинают подрагивать пальцы рук, и не хотел, чтобы друг заметил его волнение, приняв его за нерешительность.

– Погоди! – В очередной раз остановил человека драк.

– Что ещё? – Едва не вспылил землянин, чьи нервы и без того были напряжены до предела, а одежда промокла почти полностью.

– Тебе нужно чуни подвязать. Чтобы в полёте не свалились! И ноги – тоже! Лететь далеко.... Спина откажет, что делать будешь?

– Что ты предлагаешь? – Менее резко поинтересовался Заречнев, мысленно признавая правоту драка.

– Можно перетянуть чуни верёвкой под коленом и в районе лодыжек.

– Тогда разгоняться будет намного сложнее!

– Я возьму тебя на руки и разгоню!

– Как бумажный самолётик? – Не смог сдержать улыбки Сашка.

– Да как угодно! Только сначала вот здесь сделаем кожаную полупетлю, чтобы ты ноги подобрал....

"Самолётик" Ар'рахх разогнал просто мастерски. Он легко поднял над головой Александра – вместе со всем его скарбом и грузом, громко крякнул, тяжело побежал вниз, с каждым шагом набирая скорость....

…Напряжение уходило медленно.

Заречнев почувствовал мощную силу, подхватившую его снизу, аккуратно приподнял передний край крыла. Скорость полёта начала падать.

"Нет, так не годится"! – Подумал человек, возвращая крылу исходное положение. – "Нужно увеличивать скорость. А я – уменьшил! Не нужно пытаться набрать высоту! Восходящий поток всё сделает за меня"!

Землянин двинул рамкой управления, слегка накренил планер.... Перегруженный аппарат неохотно отозвался на изменение режима полёта....

Планер, неторопливо описывая в воздухе большие круги, широкой спиралью пошел вверх.

Примерно через час, набрав высоту, от которой у Александра начало пощипывать в лёгких, он развернул свой аппарат на Север, прикидывая, сколько времени может занять его путешествие до оконечности Шеи Дракона, с учётом его текущей скорости.

Пока, по предварительным расчётам, у него всё получалось: если не нахлынет внезапный северный ветер, он должен оказаться у северного побережья континента аккурат на закате. Или – чуть-чуть раньше.

Неспешно менялись минуты и часы.

Медленно ползли далеко внизу полузабытые пейзажи Головы Дракона, постепенно уходили негативные мысли и дурное предчувствие.

Начала замерзать голова.... Однако нашлись и положительные изменения. Полностью высохла одежда, а полупетля, наскоро привязанная Ар'раххом в задней части планера, полностью разгрузила спину. Да и ноги теперь не болтались снизу, словно маятник для часов с кукушкой.

Сашка приободрился, поработал руками и ногами, разгоняя кровь по затекающим конечностям, прищурил глаза, всматриваясь вперед....

Предчувствие его не обмануло- тёмная полоса впереди была именно тем объектом, о котором он подумал – проливом между Головой и Шеей Дракона. Александр покрепче ухватился за рамку управления, заложил несколько глубоких виражей; наконец, нашел то, что искал – наиболее сильный восходящий поток в этой части суши. Сашка визуально определил место, откуда с земли идёт самый сильный поток тёплого воздуха, закольцевал маршрут вокруг этого места. Планер уверенно пошел вверх....

....Где-то очень высоко над планетой поток, наконец, иссяк. Землянин с сожалением всмотрелся в леса и горы, исчезающие в бездонной глубине под его ногами, развернул планер на Север. Теперь у него больше нет права на ошибку. Если высота его полёта в момент, когда Верховный Бог всё-таки не снимет свои невидимые барьеры, окажется слишком мала, ему не вернуться обратно на континент. Ночевать придётся где-то на берегу острова, непосредственно возле тонкой прозрачной стенки, равнодушно поблескивающей искорками инея в лучах уходящего на ночной покой Отца Богов.

Александр вдруг ощутил давно забытое чувство страха; точнее – неопределенности, необходимости быть зависимым исключительно от воли кого-то постороннего. Постороннего, на чью волю нет и не может быть никаких влияний. Как сказали бы дома – "засосало под ложечкой".

Землянин несколько раз вздохнул, успокаивая нервы, выровнял аппарат, заметив, что скорость планера увеличилась слишком сильно.

На подлёте к острову ему открылся весь замысел Великого Бога.

Эл – нужно отдать ему должное – всё продумал до мелочей. Купола как такового над островом не было. Внутреннюю часть острова опоясывала довольно высокая – в несколько километров – ограда из силовых полей. Однако невидимая защита не смыкалась сверху, давая возможность непрерывной подпитывать воздухом извне получившийся гигантский "котёл" с прозрачно-ледяным содержимым.

"Мог бы и сам догадаться! – подумал Заречнев. – Теперь понятна происхождение многочисленных морских циклонов, терзающих восточное побережье. После того, как Эл выпускает очередную дозу смерти на континент, в пустоту внутри "котла" вокруг Полюса устремляются большие массы теплого и влажного воздуха со средних широт. И так – много раз в течение года. В некоторых местах возникают большие перепады давления.... Но что же делать мне? Дождаться, когда Эл уронит свои барьеры или попытаться проникнуть за рубеж прямо сейчас, поверх силовых полей?

Рискну!" – Наконец, резюмировал результаты своих сомнений землянин, по касательной направляя планер за тонкую серебристую "невидимую" преграду, отсвечивающую серебром далеко внизу.

Приближаясь к верхней границе виртуальной проекции силовых полей Александр внутренне сжался в тугой комок из мускулов и чувств. Он вдруг вспомнил, что Стант говорил ему, что с орбиты он видел именно купол. Заречнев покрепче ухватился варежками за рамку управления, намереваясь максимально быстро отправить аппарат на другой маршрут, если он ошибся в своих предположениях и купол всё-таки существует.... Просто его не видно на такой высоте.....

Секунды превратились в минуты, а минуты – в часы.

Уплыл далеко назад высокий барьер силовых полей; перестала поигрывать искорками инея "невидимая" граница, установленная Верховным Богом.

"Кажется, повезло"! – с облегчением выдохнул землянин. Он покрутил головой, определяя и запоминая ориентиры для полета и грядущего пешего марша, ориентируясь на тёмно-красное, почти – бордовое яблоко Отца Богов, едва-едва коснувшегося своим ликом далёкого горизонта, уверенно направил аппарат в сторону Полюса.

Планер, лишенный тёплой поддержки с земли, необратимо терял высоту.... Стало заметно холоднее. У Александра сильно замерзли щёки, а уши потеряли чувствительность....

"Шарф нужно было ещё там на голову намотать"! – запоздало спохватился землянин, поочерёдно растирая уши. – Может, попробовать утеплиться прямо в воздухе?" – Он пошарил рукой по рюкзаку, припоминая, что сложил внутрь длинный кусок ткани у самого устья, однако не смог развязать клапан.... Расстроился....

"А уши, по ходу, я обморозил прилично! – Через четверть часа подумал он, непрерывно растирая уши, лицо, щёки, подбородок, шею.... – Не исключено, что – целиком и полностью!" – Он вдруг вспомнил уродливую голову соседской кошки, которую пьяные хозяева как-то оставили ночевать на улице в лютый сибирский мороз. Кошка – выжила, но уши после той экзекуции у неё отпали почти полностью. У Заречнева всякий раз начинало предательски щипать в носу и появлялась влага в глазах, когда рыжий пушистый клубок пробегал перед его глазами....

"Стану, как соседская кошка". – Он покрепче ухватился за рамку управления, прикинул, сколько ещё времени он сможет находится в воздухе без серьёзного риска для своего здоровья. Получалось, что – не очень много. По мере снижения температура воздуха упала ещё ниже и уверенно приближалась к отметке в минус тридцать градусов. Во всяком случае – по субъективным ощущениям Александра.

"Ого! Километров шестьдесят махнул"! – Подсластил самому себе "пилюлю" землянин. – Уже и столб пара из логова Эла виднеется. Отсюда до него – не более сорока километров! Если ночь будет звёздная, к утру – дойду!"

Сероватая в наступающих сумерках поверхность острова под ногами человека побежала быстрее.... Заречнев высвободил ноги, опустил их вниз, встречая снег Головы Дракона....

Приземление произошло почти без осложнений. Коснувшись чунями твёрдой поверхности Сашка быстро заработал ногами, стремясь плавно уменьшить скорость, однако в самом конце своих усилий не рассчитал – затормозил слишком энергично. Крыло, с закрепленным наверху нартами и дровами ожидаемо обогнало землянина с его рюкзаком… Передняя часть планера воткнулась в снег; землянина нагнуло вперёд, потом подбросило вверх....

"Главное – ничего не повредил"! – Думал человек, ощущая своей спиной туго набитый рюкзак. Он отстегнул лямки, скатился на бок.... Заглянул под крыло.... Нарты переломились аккурат посредине – точно в том месте, где на них крепилась связка с дровами и факелами.

Заречнев зло сплюнул на снег, громко и грязно выругался.

"Вечер перестаёт быть томным"! – Грустно констатировал человек, переворачивая планер и отвязывая от него обломки нартов. – "Впрочем.... Могло быть и хуже. Например, если бы уцелели нарты, но сломался – я!"

Александр растянул клапан рюкзака, вытянул оттуда ткань, тщательно намотал полотно вокруг головы, лица, шеи.... Легонько пнул носком ноги обломки нарт, но потом – передумал.

"Не пропадать же добру"! – подумал он, тщательно собирая кусочки дерева в куль.... Он вынул из рюкзака верёвку, потуже перетянул устье мешка..... Намотал на руку шнур, закинул на спину рюкзак, преодолевая сопротивление снега, шагнул вперёд.... Мешок с деревяшками двинулся следом, ощутимо притормаживая человека.

Неожиданно взгляд человека упал на перевёрнуто крыло планера.

– Эх! Прости меня, старый друг! – Произнёс Заречнев. Он вернулся назад, затащил на планер мешок. Подумав, снял с себя рюкзак и положил его рядом с кулём. Вынул из ножен свой тесак. одним ударом пробил на краю крыла большое отверстие. Отвязал от мешка верёвку, пропустил её через отверстие, туго завязал узлом....

Снова намотал на руку конец плетеного шнура.

…Неровная пластина крыла скользила по снегу, почти не встречая сопротивления. Сашка размеренно шел вперёд, издалека замечая и обходя неровности, которые могли бы повредить идеально ровную поверхность его "транспортного средства".

"Эх, не простит меня Ар'рахх, если узнает как именно я использовал его воздушное судно! – Думал человек, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

Примерно через полтора часа энергичного хода стемнело окончательно. Над головой замерцали яркие звезды, однако их весёлое подмигивание не говорило человеку ни о чём. Карту звездного неба над Полюсом Дракона он не знал, а единственный ориентир – столб белого "дыма" поднимавшегося ввысь из убежища Верховного Бога совершенно не было видно. Александр вдруг пожалел о компасе, который он не захватил с собой, однако подумав, пенять себе перестал: дорогу к крепости воинов-теней компас ему отыскать не помог бы, но ненужные подозрения у Эла возбудить – мог.

Очень ненужные.

"Доберёмся! Недалеко уже осталось" – ободрил себя землянин. – Десяточку я уже точно отмахал. Значит..... Значит, остаётся вёрст тридцать. Ну, или чуток – побольше. Завтра – дойду!"

Заречнев заметно повеселел, осмотрелся, заметил небольшую впадину, направился к ней....

Землянин передвинул фонарь, перехватил поудобнее кусок бедренной кости Эго, вставил остриё гвоздя в отверстие у основания палатки, несколькими уверенными ударами вогнал "костыль" в плотный снег Головы Дракона; сместился вправо, повторил процедуру ещё раз.

Вытащил из рюкзака треногу, навалился на неё сверху, поглубже утапливая острые ножки стальных опор; нагрёб в котелок снега; не торопясь, повесил его на крюк посреди треноги.

Бросил под котелок пяток поленьев, чиркнул зажигалкой....

…Запылал огонь, щедро наполняя теплом морозное пространство внутри платки. Сашка приоткрыл входной клапан, давая дыму возможность беспрепятственно покинуть полусферу его временного жилища. Отвязал от рюкзака тонкий термоковрик, устало опустился на него, посматривая в котелок.... Встал, голыми руками, не чувствуя холода нагрёб снега, добавил его в тёмную ёмкость.... Через какое-то время – повторил процедуру снова.

Защипало, заныло в районе ушных раковин. Александр осторожно размотал ткань, бережно потрогал уши. Движение отозвалось острой болью. Уши опухли и нещадно болели от любого прикосновения.

Землянин отбросил в сторону "шарф", аккуратно подложил в костерок пару поленьев. Вынул из рюкзака банку тушенки, тесаком срезал крышку, подвинул банку к огню.

Снег под очагом протаял глубоко вниз.... Весёлый огонёк затаился где-то внизу, лишь изредка касаясь своим языком круглого днища котелка. Сашка, не глядя, достал из рюкзака пакет с чаем, засыпал горсточку в закипающий котелок....

Ужин получился плотным и сытным. Сашка прилёг на левый бок, неторопливо вынимал тесаком из банки большие куски говядины, с аппетитом отправляя их в рот; закончив трапезу, устроил себе шикарное чаепитие....

Хлопнула палатка, проскрежетало по снегу крыло планера.... В приоткрытый клапан ворвался внезапный порыв ветра, со снегом.... Сашка поёжился, вытер со штанины несколько капель чая, упавших на ноги после внезапного порыва ветра....

Над палаткой завыл ветер, норовя повалить временное жилище землянина, однако гвозди-клинья держались крепко… Снова затрепетал клапан, норовя оторваться и отправиться вслед за целой армией снежинок, яростно атаковавших его....

Александр поставил кружку, перекатился к выходу, плотно затянул клапан.

"Ну, вот.... Кажется, началось.... Это – оно! – подумал Заречнев, возвращаясь к костру. – Значит, я не ошибся, предполагая, что "товарищ Эл" – он нам совсем не товарищ. Думаю, это не последний его сюрприз… Впрочем, эта погодная аномалия – вряд ли надолго. На два, максимум – на три часа. Всё прекратиться, когда холодный воздух полностью освободит "Котёл Эла". – Сашка усмехнулся внезапному сравнению, вздохнул. Подвинул к себе под голову мешок с дровами, сыто и меланхолично послушал, как завывает ветер вокруг палатки; не заметил, как Морфей овладел его разумом....

Пробуждение было внезапным и болезненным – словно кто-то невидимый, но вполне материальный "включил свет" в голове человека. Сашка открыл глаза, немного полежал в полной темноте, прислушиваясь к звукам снаружи. В палатке было довольно тепло – точно выше нуля градусов по Цельсию, и относительно тихо. Ветер прекратил свои заунывные песни, однако тихий повторяющий шорох свидетельствовал о том, что какое-то движение воздуха на пределами убежища Заречнева присутствует.

Землянин зажег фонарь, осмотрелся.... Костёр давно погас, из-под клапана, не достаточно плотно прилегающего к поверхности, в палатку набился снег.

Человек потянулся за шарфом, рукав его "термоса" коснулся его уха. Острая боль обожгла голову землянина – словно кто-то невидимый неосторожно коснулся ушной раковины раскалённым утюгом. Сашка сильно сморщился, кончиками пальцев коснулся уха; другого.... Органы слуха человека за ночь покрылись толстыми болезненными пузырями, остро стреляющими нетерпимой болью в голову при каждом прикосновении.

"М-да.... – Чертыхнулся землянин. – Обморожение, кажется, очень и очень серьёзное. Любопытно: как скоро начинается гангрена ушных раковин, после обморожения? Сколько у меня времени, прежде чем я, словно рыба, начну гнить с головы?"

Сашка приоткрыл клапан, выглянул наружу.

Стало заметно теплее. Редкие порывы ветра бросали на человека изрядные порции снега. Александр потянул носом, чтобы убедиться в правильности своих предположений.... Ветер пах.... морем. Как, впрочем, и ожидалось.... Заречнев раскрыл клапан полностью, выбрался наружу, встал во весь рост.....

Всё видимое пространство вокруг его прибежища окутал довольно густой туман. Десять или пятнадцать шагов – на такое расстояние мог отойти от палатки человек без риска заблудиться.

Александр тяжело вздохнул, потоптался на месте, а потом снова полез в палатку.

"Я должен был это предвидеть. – Думал землянин, выключая фонарь и вытягиваясь во весь рост на термоковрике. – Теплый воздушный фронт, встречаясь с холодным, всегда порождает осадки. Дождь там..... Или – снег. Туман – порождение "брака" между морскими массами воздуха, пришедшими на ледяной щит с юга, и мерзлотой острова.... Это – понятно..... Сейчас понятно. Это не изменить, не ускорить. Вопрос сейчас – в другом: как долго туман и снегопад будут хозяйничать на Голове Дракона....

Если у нас на полярном Острове – открытая погодная система, то точного ответа на этот вопрос не может быть. Но у нас тут хозяйничает "товарищ Эл", а это значит, что сейчас все "ворота" вновь заперты и система вновь стала закрытой. Сколько времени потребуется, чтобы температура прибывшего воздуха сравнялась с температурой оставшегося? Хотя нет, не так.... Сколько времени необходимо, чтобы температура стабилизировалась вокруг Полюса?

Сутки, не более!" – Резюмировал свои расчёты человек. Он включил фонарь, рывком сел. – "Сутки – это в нашей ситуации – вообще ни о чём!" – улыбнулся своим мыслям землянин. – "Пока у меня есть дрова и еда, я могу отдыхать здесь хоть сколько! Да хоть неделю!"– Он снял котелок, приоткрыл клапан, набрал, плотно утрамбовал в котелок снег, закрыл клапан. На коленях добрался до ямки, сунул в неё очередной пяток поленьев, вывесил над очагом котелок.

Чиркнул зажигалкой....

Перекатился к входу, приоткрыл клапан....

"Ночевала тучка золотая на груди утёса-великана...." – Со вкусом продекламировал он, отхлебывая из кружки ароматный и бодрящий напиток из листьев, каких никогда не произрастало на поверхности этой планеты. – "Рано или поздно "тучка" покинет своего "великана".... Нужно лишь набраться немного терпения....

…Туман прекратил свою ползучую "осаду" к исходу следующего Дня.

Землянин, в очередную свою вылазку на проверку погодных условий заметил, что туман, хотя и исчез совсем, стал намного прозрачнее. Где-то слева, далеко в стороне от Хребта Дракона на небосвод осторожно выплыла полнотелая Сау. Её бледные холодные лучи выхватили из ночной темноты палатку, фигуру человека, осторожно приласкали белое покрывало свежего снега, укрывшего убежище Верховного Бога… Снежок обрадовался неожиданной нежности, заиграл искорками инея.... Где-то далеко, строго на Севере проявился светлый столбик теплого воздуха, уходящего вверх…

– А вот и наша цель! – Улыбнулся человек. Он нырнул в палатку, быстро сложил в рюкзак фонарь, треногу, котелок.... Затянул устье у мешка с поленьями.... Землянин выбрался из своего убежища, двинулся вокруг палатки, намереваясь погрузить весь свой скарб на крыло планера.

Аппарата Ар'рахха нигде не было.

У Сашки похолодела спина; он внезапно вспомнил скрежет крыла по плотному снегу, всё понял.

Крыло – его единственное "транспортное средство" – унесло сильными порывами ветра. Унесло давно – больше суток назад. Поэтому искать его сейчас – бессмысленно и бесполезно.

– Ой, дурак я! Ду-рак! – Александр обхватил голову руками, упал на колени прямо на снег. – Нужно было всего лишь привязать крыло к одному из гвоздей, которые я зашпилил в снег! Просто выйти и просто – привязать! Верёвкой! На два узла! Делов – на тридцать секунд! Господи! Когда же ты вразумишь меня, недоумка?!

Заречнев на коленях перебрался в палатку, беззвучно заплакал....

…Прошло больше получаса.... Человек порывисто сел, вытер щеки.

– Слезами горю не поможешь! – вздохнул он. – Два тяжелых рюкзака мне на себе до Полюса не допереть. Может, все погрузить на палатку и потащить за собой волоком? – Он вывернул клинья из снега, перевернул полусферу палатки куполом вниз, стараясь не повредить вытащил из стен упругие "рёбра". Палатки из ровной полусферы превратилась в круглый кусок ткани, с изрядной вмятиной посредине.

Землянин положил во вмятину мешок с дровами, накрыл его рюкзаком.... Привязал верёвку к краю ткани, двинулся в сторону Полюса, волоча за собой груз.

Метров через пятьсот Сашка понял, что сани из палатки – совершенно никчёмные. Они сильно тормозили в рыхлом свежевыпавшем снеге, оставляя за человеком широкую и глубокую борозду.

Александр остановился, вытер обильный пот.... С тоской посмотрел на светлый маяк пара впереди.... Нужно было что-то решать.... Землянин сел прямо в снег, задумался....

"Без топлива мне не выжить на обратном пути! – Думал он, поправляя сползающий "тюрбан" из длинного куска полотна, который он использовал вместо шапки. – До Полюса я дойду, ели ничего не произойдет, ближе к утру. Там.... Какое-то время.... Потом – обратно.... Дрова мне нужны, в основном, для дороги к побережью. Тогда зачем мне тащить на себе сорок поленьев – сначала к Полюсу; потом – обратно? Может, оставить поленья где-то в приметном месте и подобрать их на пути обратно? Но как я потом найду свой "клад"? Следы может занести, а в приметное место можно и не найти, уклонившись в сторону всего на пятьсот метров?"

Сашка молча пожевал свои губы, похлопал рукавицами. После ухода Отца Богов за горизонт температура воздуха начала стремительно падать....

"Нужно оставить какой-нибудь знак, поставить вешку!" – определился землянин. – "В мешке у меня есть тонкие палки – полозья сломанных нартов! Воткну их в снег, привяжу тряпочку! Получится флаг! А флажок я смогу заметить даже с километра! А с биноклем – ещё дальше! Если он не запотеет, конечно.... Правда – только днём! Ночью у меня почти не будет шансов найти свой "схрон!"

Заречнев выбрал небольшой пригорок, бережно переложил в рюкзак половину поленьев, туго завязал устье у куля. Он воткнул в снег кусок полозьев нартов, привязал на него небольшой кусок ткани, отрезав его от "тюрбана".

Одним движением закинул на плечи рюкзак, не оглядываясь, пошел вперед, на тоненькую струйку тёплого воздуха....

…Темнота скрадывает расстояние. Либо Александр, избавившись от половины своего груза, приобрел такое "ускорение", которое помогло ему преодолеть"виртуальные" три десятка километров всего за три с половиной часа; примерно.

Сашка же далёк был от выяснения причин своего "молниеносного броска" к логову Эл. Он шел, и шел, не отдыхая и не останавливаясь и наконец, дошагал до самого входа в подземелье Верховного Бога. Скинул с плеча рюкзак, устало выпрямился, снял рукавицы.... Прикоснулся ладонью к светлым клубам пара, покидающим своё подземное убежище, ненадолго задержал руку в них.

Ладонь осталась сухая.

"Надо отдохнуть"! – Мысль о привале пришла, кажется, из ног или спины, но точно – не из головы. "В другой жизни отдохнём! – усмехнулся человек. – Если Эл нас ждет, то ночью ждет – меньше, чем днем. Надо идти сейчас!" – Он вытащил из рюкзака обернутые в ткань факелы, положил рядом… Отцепил от бедра тесак, сунул его в рюкзак..... Похлопал себя по телу и по ногам, проверяя – не остались ли в его одежде металлические предметы. Хлопнул себя по лбу, снова полез в рюкзак.... Перехватил в правую руку дубину из бедра Эго, смачно сплюнул, по неистребимой привычке оглянулся по сторонам.... Присел возле факелов, размышляя – как унести в руках такую прорву осветительных "приборов"?

Сашка покачал головой, хмыкнул, растянул палатку, высыпал в неё все из рюкзака, завязал все своё богатство крепким узлом.

– Вот теперь – совсем другое дело! – пробормотал себе под нос человек, аккуратно – "головой вниз" – укладывая промасленные факелы. – Ну, что? Надо заходить.... Пока нас не ждут.... Если – не ждут....

Землянин чиркнул зажигалкой, запалил факел, сунул её в карман. Потом передумал, вынул зажигалку из кармана, повертел её перед собой, о чём-то размышляя.... Развернулся, бросил зажигалку прямо на палатку.... Зажигалка скользнула по ткани. свалилась вниз....

– Э-хх! Возвращаться – плохая примета! – Сплюнул через левое плечо человек. Он посветил перед собой факелом, осторожно шагнул в тёмный круглый зев прохода, исторгающего тепло....

Глава 4

"Если мне не изменяет память, то ходу по этому овальному коридору – примерно с километр"! – Землянин свободной рукой поправил лямки рюкзака, наклонил светильник.... Факел выхватил из тьмы и памяти Александра полузабытый овальный коридор, прорезанный в скале неизвестным инструментом, медленно двинулся вперед.... Теплый воздух мягко обнимал изрядно продрогшего человека, наполняя его душу радостью и умиротворением.

"Дошел! Дошел"! – Радостно бумкало сердце человека. – "Теперь осталось добраться до логова… А уж там...."

Нога, обутая в широкие и плоские чуни внезапно поехала в сторону, Заречнев замахал свободной рукой – попытался удержаться на ногах; не смог. Забавно плюхнулся на "пятую точку", сопровождая падение ёмким и грубым словом из лексикона его родины, обозначающую женщину с пониженной социальной ответственностью....

"Снег растаял на подошве, вот я и навернулся"! – решил землянин, вставая и путаясь в своей непомерной большой обувке. – "И, скорее всего, это падение – не последнее! Опять же – костюм.... Я в нём – как медведь! Такой же толстый и неповоротливый! Рано или поздно я своими фалдами за что-нибудь обязательно зацеплюсь. И если тут есть хоть какие-то системы безопасности, они на меня в моей халабуде обязательно среагируют. И что же тогда делать?

Тогда – уже ничего!

Что-то делать – нужно сейчас!"

Сашка тяжело вздохнул.... То, что ему надлежало теперь сделать, ему не нравилось совершенно.... Наконец, он перестал вздыхать.... Размотал, снял с головы тюрбан, вновь превратившийся в длинный шарф..... Поморщился от сильной боли в ушных раковинах… Развязал верёвки вокруг голени и лодыжки, поминутно покряхтывая и посапывая от натуги, стянул с себя обувь. Взялся за воротник, освобождая шею и грудь....

Стянул с себя костюм-"термос", негромко матерясь всякий раз, когда одежда касалась самой болезненной точки его тела – ушей; горкой сложил костюм прямо на пол, обмотал рукавами, аккуратно стянул свои шмотки в большой узел.

Обмотал грудь и живот тканевым полотном, закинул на плечи рюкзак, легко перешагнул босыми ногами через узел с одеждой, зашагал дальше, не замечая ни прохлады стен, ни леденящей измороси пола…

Память его не подвела: примерно через километр овальный наклонный коридор упирался в то, что когда-то, очень давно, было бортом корабля. Тогда – двадцать лет назад – Сашка даже не заметил этого. В его разуме отложилось лишь то, что после километра относительно ровного, почти прямого пути коридор, по которому он шел, внезапно начал петлять, причём – под прямыми углами.

Заречнев вдруг почувствовал сильное волнение, облизал губы, внезапно ставшие совершенно сухими, шагнул вперед.... Ничего не произошло. Однако пол под его ногами стал заметно теплее, а конфигурация знакомой до боли "пещеры" начала приобретать логическую завершенность…

"Здесь, скорее всего, была входная группа". – Размышлял человек, медленно и осторожно ступая босыми ногами по ровной поверхности, усеянной многочисленными осколками, остатками и крошками чего-то, что когда-то могло быть чем угодно – от частей механизмов, до остатков приборов.... За шестьдесят пять миллионов лет, прошедших после приземления Эла на Дракон, почти всё успело превратиться в прах.

Почти – но не всё.

Это Заречнев знал точно.

Он осмотрелся, определился с маршрутом, двинулся дальше, аккуратно отмечая на стенах факелом пройденный путь, чтобы на пути обратно не блудить в коридорах давно умершего космического корабля.

Зачадило, заплясало пламя на конце древка, грозя оставить землянина в полной темноте.

Заречнев, не мешкая, снял с плеча рюкзак, отвел древко светильника в сторону, свободной рукой вынул из него факел.... Запалил толстый промасленный цилиндр из ворсистой коры, венчающий тонкий деревянный обрубок, отбросил погасший факел в строну, нетерпеливо шагнул дальше…

Наконец, стены разошлись далеко в стороны.... Александр проник в знакомое ему высокое круглое помещение, размером сопоставимое со спортивным залом обычной сельской школы.

Он прошел вперед, замер перед ровной плитой посредине круглого помещения, венчающей бесформенную массу из неизвестного материала. Тогда, двадцать лет назад Сашка принял эту серую субстанцию за обычный камень....

Посреди плиты с вырезанными в ней знаками неизвестной письменности поблескивала массивная рукоять клинка, обвитая змеёй.... Александр хорошо помнил, что Великий Бог начал функционировать только после того, как клинок полностью вошел в плиту.

"Что произойдёт, если я возьму и просто вытащу меч из "камня", словно эскалибур? – размышлял землянин, вглядываясь в отблески света своего факела в золотистом тиснении оружия. – Эл , как и в прошлый раз, потеряет контроль над своими периферическими устройствами? А если – нет? Что- тогда?

Что делает начинающий пользователь компьютера, впервые потеряв важную для него информацию, или пережив внезапное отключение своей машины? Он создает резервные копии – всего, чего можно создать, на всякий непредвиденный случай. В том числе – и резервный источник питания. Эл… Он теперь имеет такой опыт – внезапного отключения от периферии. Что сделал бы я на его месте? Прежде всего, создал бы резервные копии тех устройств, которые находятся в камнях – тех, которые я сюда притаранил двадцать лет назад.

Но – где?

Где резервный функционал защищен лучше всего? Наверное, всё-таки внутри основного ядра. Не думаю, что для Эла большая проблема – использовать какую-то часть своего кристалла для создания резервных копий Ока Богов или Сердца Богов.

Но как быть с энергообеспечением основного ядра? Судя по тому, что Эл прекрасно помнил, что он какое-то время был без периферических устройств, кража камней – "памяти" его не лишила. Да, возможно, он потерялся в подсчете местных единиц времени, однако он всё время был жив – в том смысле, что его разум, заключенный внутри кристалла, функционировал без перебоев. И не просто функционировал, он – развивался, вынашивал планы.... Это значит, что "мозг" Эла подпитывался энергией всё то время, пока Эл был отключен от периферии.

Какой же энергией питается вся здешняя машинерия?

Электрической?

Возможно. Но – не обязательно. Для передачи электрической энергии необходимы провода. Или – нет? Писали ведь, что Тесла умел передавать электрическую энергию без проводов. Но Эл – это не Тесла. Да и сложно пробросить проводку на край острова диаметром в двести вёрст, закольцевать её, поднять вверх силовые поля.... Нет, это не электричество. Это что-то совершенно иное. .... Не ошибусь, если предположу, что здесь речь идет об не известной мне энергии и о способах её передачи, не известной ни вечным, ни землянам.... И если мое предположение верно хотя бы отчасти, то "мозг" Эла нужно изымать в первую очередь....

Но – как? И – откуда? Где здесь, на корабле – место, откуда ему удобнее всего коммуницировать с членами экипажа, например? А экипажу – удобнее всего – с ним? И где экипаж может, в случае чего, быстро и главное – безболезненно отключить кристалл от средств управления кораблём? Например, переключив какой-нибудь рубильник

Или....

Или быстро вытащив из "пульта управления" какой-нибудь предохранитель?

Например – металлический штифт.

Или....

Меч?"

Заречнев вдруг совершенно другими глазами посмотрел на предмет, оказавшийся в его руках два десятка лет назад. Внезапно вспомнились его необычные, если не сказать – странные свойства. Как-то очень уж сильно этот "меч" с рукояткой в виде змейки" отличался от другого оружия, которое брал в свои руки на Драконе человек.

Землянина прошиб пот.

Ведь, если его догадка – верна, то "мозг" Эла должен находится именно здесь – внутри большой серой субстанции, так напоминающей огромный валун. Александр наклонился, осторожно коснулся пальцами подножья "стола". Каменная твёрдость не обманула его. На ощупь "камень" оказался совсем не камнем, чем-то иным, более податливым и более тёплым.

"Руками эту хрень не сломать"! – понял Сашка, несколько раз чувствительно пнув в "камень". – Придётся возвращаться на моей "кувалдой".

Заречнев сплюнул на пол, кляня себя за отсутствие предусмотрительности. Никто и ничто не мешало ему бросить вместе с факелами в рюкзак и кусок бедренной кости Эго. Ничто, кроме внезапной радости от того, что путь до Храма Разума Богов, наконец, пройден и осталось самое малое…

"Ну, что ж.... – вздохнул человек, осматриваясь по сторонам в надежде всё-таки найти что-нибудь поувесистее прямо здесь, внутри. – Преодоление коридоров логова Эла; дубль – два!" – Александр развернулся и быстрым шагом направился обратно....

Возле узла с одеждой Сашка ненадолго остановился. Страхи, которые он придумал сам себе, оказались ложными. Не было в этом месте ни систем безопасности, ни секретных ловушек. А если и были когда-то, то давно пришли в негодность; вышли из строя.

Заречнев помялся, размышляя – стоит ли вновь напяливать на себя целую гору одежды; решился на компромиссный вариант. Выдернул из узла чуни, натянул их на ноги.... Шагать вверх по коридору стало заметно сложнее. Однако ледяное крошево перестало обжигать подошвы ног. Сашка взвесил все плюсы и минусы и решил обувь оставить.

Землянин выскочил наружу, стремясь отдышаться от вынужденного "марафона", глубоко вздохнул.... Морозный воздух внезапно обжег легкие.... Заречнев закашлялся, в глазах потемнело, а окружающее пространство затянуло его во внезапную круговерть… Сашка упал на колени, не чувствуя ни холода снега, ни леденящих объятий морозного воздуха....

Морозный ветер, словно клин – клином – вернул землянина из краткого забытья в реальность. Землянин поднял упавший на снег факел, встал, добрёл до палатки, по локоть погрузил руки снег, тщась отыскать упавшую в снег зажигалку....

– Ладно! – Устало пробормотал человек, поднимаясь на ноги. – Уговорили! Возьму фонарь! И вообще – всё возьму! Чтобы ещё раз не бежать сюда, если вдруг понадобиться что-то ещё! – Он подхватил палатку, закинул узел на плечо.... Вернулся к дыре, источающей теплый воздух. Нащупал в узле фонарь, вытащил, включил.... Спокойно двинулся вниз по проходу, с интересом рассматривая овальные стены....

До "пня" Сашка добрался минут через двадцать. В свой второй "заход" он уже никуда не торопился....

Проникнув в помещение, он на всякий случай ещё раз осмотрелся, небрежно бросил на пол свой палаточный узел…

– Ну! Начнём, пожалуй! – выдохнул землянин, поднимая над головой дубину из костей некогда самого опасного хищника этой планеты.

…Материал, подпирающий металлическую столешницу, оказался довольно прочным и.... эластичным. "Камень" гасил почти всю энергию ударов Сашкиного "молота", однако землянин не сдавался. Не заметив никаких изменений, обошел вокруг "пня", несколько раз крепко ударил в разные части "камня". В одном месте звук показался Сашке иным, не таким глухим, как прежде. Сашка прислушался, вновь занёс кость Эго над головой....

После десятого или двенадцатого удара "камень" стал подаваться. Сначала появилась небольшая вмятина; вмятину сменило небольшое отверстие, которое Заречнев довольно скоро расширил до овала, в который свободно пролезала рука.

Александр отложил дубину, сходил за фонарём, посветил внутрь....

…Изобретатели систем безопасности этого звездолёта, несомненно, были гениями. Огромный прозрачный кристалл, крепко упакованный в пластинчатую скорлупу защитного механизма, покоился на каменной чаше, прижимающей его к точно такой же чаше сверху. Кристалл оказался зажат между ними, словно орех – между щипцами. Нижняя чаша имела противовес, который удерживался клинком с рукоятью с золотистой змейкой. Стоило кому-либо выдернуть меч, или даже просто сдвинуть его со своего места хотя бы на пяток сантиметров, нижняя чаша под весом кристалла смещалась вниз. Контакт между кристаллом и верхней чашей разрывался....

"Знал бы прикуп, жил бы в Сочи"! – пробормотал землянин, хватаясь за рукоять меча. Он сильно дернул клинок вверх.... Нижняя чаша, лишившись опоры, провалилась вниз. Сашка вновь взял в руки кость дракона, обрушил тяжелой частью на край отверстия, постепенно расширяя его....

Через полчаса всё было кончено.

Заречнев прикинул размер дыры, проник руками в столешницу, ухватился за металлические полосы, оплетающие кристалл....

…В его разуме вспыхнул невероятно яркий свет. Пространство, окружающее землянина, куда-то исчезло.... Он вдруг оказался на знакомой с детства лужайке. Зеленела трава. Стрекотали сверчки. Ярко светило Солнце. Поодаль, не очень далеко его друзья играли в лапту. Он даже слышал их голоса. Слов было не разобрать, но голос – были. Откуда-то из-за спины к нему подошла бабушка Варвара. Прошла рядом, остановилась.... Наклонилась.... Распрямила спину, повернулась к Сашке. В её руках угадывалась ярко-красная ягода земляники.

– Скушай, внучёк! – Ласково сказала бабушка, подавая Сашке ягоду. Землянин машинально протянул руку.... На его ладонь легла невесомая ягодка, Сашка встретился глазами с бабушкой, отправил землянику в рот. Вкус у неё был необыкновенный....

– Сыночка! – Мягко сказала бабушка, приближаясь к Заречневу. На его голову легла тяжелая бабушкина ладонь. Бабушка мягко потрепала его по непослушным вихрам.... – Пойдем домой! Я приготовила окрошку! С редиской! На квасе! Прямо из погреба! Как ты любишь!

– Спасибо, ба! – Ответил её Заречнев, чувствуя, как сильно его желудок отзывается на слова об окрошке. Он проглотил слюну, посмотрел бабушке в глаза…

– Спасибо, ба! – Повторил он. – Я знаю, что ты давно умерла. Но мне всё равно очень приятно видеть тебя! Я всегда очень сильно любил и до сих пор люблю тебя! Но.... Прости меня.... Я не пойду кушать окрошку. У меня сейчас сложная миссия. И мне нужно её выполнить её....

Закружилось пространство вокруг человека.... Исчезли луг, друзья, бабушка Варя.... Заречнев вдруг увидел себя на борцовском ковре, плотно сложенным из прямоугольных ватных матов. Он скрестив ноги сидел сверху, на прочной матерчатой покрышке, заботливо натянутой его друзьями – по секции СамБО. Перед ним стоял его тренер – Михаил Файвович Певзнер и что-то говорил ему. Сашка прислушался, но не смог разобрать слов....

– На сегодня твоя тренировка закончена! – Наконец, донеслось до него. – Ты опять курил перед тренировкой! А ты знаешь правила! Те, у кого есть запах табака, не могут посещать секцию борьбы!

Сашка встрепенулся, быстро вскочил на ноги…

– Я не курил! Я – вообще никогда не курил! – захотелось крикнуть ему. Однако голос отказывался повиноваться ему. Александр промычал что-то нечленораздельное, однако тренер даже не стал слушать его. К Сашке подскочили два его друга, в одном из которых он узнал своего одноклассника Серёгу Горбунова, подхватили его за руки, потащили к выходу из спортивного зала сельхозтехникума.... Сашка уцепился что было сил за край ковра, однако самбисты оказались сильнее. Они дёрнули его на себя и квадратный мат выскользнул из рук человека....

Сознание возвращалось постепенно, урывками....

Сначала Сашка ощутил холодок поверхности, на которой он лежал, затем почувствовал боль в кистях, словно при ожогах.... Землянин скосил глаза на источник скудного света. Фонарь едва-едва освещал поверхность перед собой. Судя по степени разряда батареи фонаря, он был в отключке несколько часов. Сашка попытался сесть, однако пространство вокруг него затанцевало круговертью, норовя опрокинуть человека наземь…

"Всё понятно"! – Подумал Заречнев. – Стоило не небольшое время забыть о предосторожностях, как тут же – "сюрпрайз"! И вообще – что это было? Реальность, созданная из моих воспоминаний хозяином этого мира во время контакта с моим телом, или – мои собственные галлюцинации, порожденные воздействием какого-то сильного поля? Можно, конечно, проверить первую версию, сунуть руки под стол ещё раз...."

Сашка усмехнулся, подтянул под себя ноги, ползком двинулся к узлу в вещами, закрученным в палатку. Он лег на живот, долго шарил внутри, холодея от мысли, что где-то в пути он мог потерять безотказное средство Ар'рахха. Наконец, нашел, что искал. Вынул камни и мох из узла, облегчённо сел.... Дотянулся до факела, положил его возле себя.... Расправил на бедре мох.... Ударил камнем о камень, высекая искру....

Искры упали на сухую растительность, ярко затлели в потоке тёплого и сухого воздуха. Землянин приподнял мох на уровень глаз, хотел подуть на него, ускоряя процесс розжига, однако этого не потребовалось. Мох неожиданно вспыхнул небольшим огоньком, быстро перекинулся на весь пучок..... Человек переложил мох на пол, занёс над ним факел....

Фонарь погас окончательно.

Сашка забросил бесполезный электрический светильник в рюкзак, присел рядом с отверстием, выбитом им в "гнезде" Верховного Бога, задумался....

Очевидно было, что второй прямой контакт с кристаллом вполне может оказаться для Сашки последним. Сложно было сказать, почему заряд кристалла не убил землянина с первого раза. Может, не рассчитал силу воздействия; возможно у него на землянина были свои планы и он просто пожалел человека....

Спрашивать о причинах, почему он ещё жив, Сашке почему-то не хотелось.

"Как же мне достать эту гадость из "пня"? – Размышлял человек, поглядывая на факел. – Может, попробовать обернуть кристалл тряпкой и рывком выдернуть его наружу? А если я случайно задену эти полосы? Пытаться обернуть кристалл тканью – это все равно, что работать в тесном помещении с проводом, под большим напряжением. Нет.... Так примитивно нельзя..... Нужно что-то придумать...."

Землянин поискал глазами свою дубину, нашел. Дополз до неё, ухватился покрепче, вернулся обратно к "столу".

Замахнулся, обрушил на серую субстанцию не очень сильный удар.... Потом – ещё..... И – ещё.... Отверстие начало медленно увеличиваться....

Прошло два или три часа. Дыра в "пне" стала в три раза больше. Сашка задумчиво посмотрел на кристалл, поблескивающий в неровном свете факела, почесал затылок....

"Если я не попытаюсь вытащить этого гада прямо сейчас, и я продолжу работу, мне потребуется отдых и небольшой перекус. Невозможно работать в таком состоянии, какое у меня теперь. Голова у меня уже кружится скорее от голода и усталости, чем от удара "током". Нужно решать – останавливать работу, кушать и спать, и потом – продолжать; или....."

Заречнев тяжело вздохнул, дотянулся до рюкзака, вытряхнул из него все на пол. Взял прогоревший факел, с помощью тонкого древка "и какой-то матери" просунул, протащил ткань рюкзака вокруг металлического "кокона", содержащего кристалл. Сашка подтянул ткань, проверяя, чтобы нигде не было слабины, резко рванул рюкзак на себя....

Кристалл сорвался со своего места, намереваясь врезаться в человека. Сашка вздрогнул от перспективы вновь поближе пообщаться с опасным предметом, быстро отскочил в сторону.... Кристалл покатился по полу, звеня металлическими пластинами....

– Уф-фф! – Шумно выдохнул человек. – Кажется, получилось! – Встал на ноги, пошатываясь, дошел до капсулы с кристаллом. Поднял один из сгоревших факелов, в беспорядке валявшихся вокруг "камня" со столешницей из металла, осторожно закатил кристалл в рюкзак.....

Теперь нужно было решить, что делать дальше.

Выбор был небольшой.

Можно было собрать все свои вещи и начать движение к выходу на поверхность. Или – пройти дальше и забрать с собой кристаллы, известные на этой планете как Сердце Богов и Око Богов. Чувства торопили землянина к выходу, однако разум подсказывал, что без веских доказательств в виде возвращенных с Полюса кристаллов Сашке или Ар'рахху просто не поверят, что миссия прошла успешно и можно больше не опасаться гнева Верховного Бога, возвращаясь со всем скарбом и детишками обратно на континент.

…Ушло нервное напряжение.... Землянин вдруг почувствовал, что он изрядно продрог. "Так и простыть можно"! – Подумал человек. Он закинул на плечи рюкзак, подхватил с пола дубину и двинулся дальше, в глубь корабля....

Кристаллы были не месте – там же, где из оставил человек два десятка лет назад. Сашка подошел в ажурному сооружению, без размаха ударил в нижнюю часть Ока Богов.... Кристалл вылетел из чаши, покатился по полу..... Александр подобрал ценнейший артефакт этого мира, закинул в рюкзак, шагнул дальше, в Сердцу Богов.

Без малейшего сомнения или даже намека на пиетет ещё одним крепким ударом выбил кристалл вверх.... Ловко поймал его прямо в воздухе, без раздумий отправил его "в гости" к собрату – в рюкзак....

На обратном пути Сашка задержался всего один раз – у кучи одежды, которую он с удовольствием напялил на свое замёрзшее и продрогшее тело.... Сашка несколько раз "превентивно" напрягался, ожидая боли из обмороженных ушных раковин, однако даже грубые прикосновения материи к органам слуха человека не создавали дискомфорта. Заречнев на секунду задумался над весьма своевременным феноменом и решил, что потеря чувствительности в обмороженных ушах как-то связана с поражением его энергией неизвестного происхождения и последующей потерей сознания....

Тяжелый узел из палатки, закинутый на горбину человека поверх рюкзака постоянно тормозил землянина, цепляясь за края прохода, раскачивал его вперёд и назад, однако человек терпел накопившуюся усталость, упрямо шел вперёд, стараясь покинуть логово Верховного Бога как можно быстрее....

Наверху, перед самым выходом он остановился, замотал рот и нос тканью....

Холодный воздух ожег глаза и лоб, плохо прикрытые тканью, однако не смог проникнуть в лёгкие....

– Так-то оно лучше будет! – Прошептал человек, оглядываясь по сторонам. – Хорошо бы сейчас поставить палатку и как следует отдохнуть. Перед тем, как начать стокилометровый поход к краю Головы Дракона.... Но если я всё сделал правильно и силовые поля больше не функционируют, то воздух скоро придёт в движение. Сложно сказать, что это будет.... Но через час или два на остров может вернуться теплый морской воздух.... А это – новый снегопад.... Непонятной продолжительности....

Нет.... Нужно идти..... Найти топливо.... Пока нет бурана и видны мои следы."

Мощнейший циклон, пришедший из Океана со стороны, противоположной континенту, настиг землянина через три часа. Через четверть часа после того как совершенно обессилевший землянин достиг точки, в которой он оставил запасы дров. Сашке даже хватило времени, чтобы из последних сил поставить палатку, закрепить её на снегу и затащить внутрь все его припасы, включая поленья и куски разломанных нарт.

А потом налетел сильный ветер, бросающий могучие заряды снега; цвет неба изменился с предутренне-серого на пепельно-черный и пространство вокруг крохотного купола из ткани поглотила тьма.....

Циклон свирепствовал над Головой Дракона больше местных суток.

Сашка, предельно измотанный физически и совершенно опустошенный морально использовал время природного буйства "на все сто".

В самом начале природного катаклизма он, не мудрствуя, поставил в центр палатки треногу, набрал в котелок снега, повесил его на крючок.... Сунул под котел пяток поленьев, вынул из рюкзака средства розжига, чиркнул камнем о камень, высекая искру....

Вдоволь напившись чаю землянин с особой остротой почувствовал сосущие спазмы желудка..... Человек всерьёз вознамерился ещё и отобедать, однако усталость – победила.

Спал Сашка больше суток.

Местных суток.

Когда-то давно, в другой ещё жизни у Заречнева уже был подобный опыт. Однажды его и несколько других разведчиков – корректировщиков артиллерийского огня – "под завязку" накачали какой-то дурью. Заречнев словно робот, трое суток, без сна и отдыха, выполнял возложенную на него боевую задачу. А после, вернувшись в часть, без перерыва проспал ровно сутки.

С тех пор прошло много лет, однако иногда эта "схема": "три плюс один" нет – нет, да и прорывались из бездны давно ушедшего времени....

Возможно, Сашка спал бы ещё..... Однако его начали мучить кошмары, самым безобидным из которых был сон, в котором его душит змея, обвившая ему шею....

Затем пришли другие существа..... Во время очередного подарка Морфея, землянин, отбиваясь от стаи обезьян, плотно придавивших его в земле, резко двинул ногой, сбрасывая с себя лохматое существо и.... проснулся.

В палатке было темно и очень душно.

У Сашки от нехватки кислорода почти сразу закружилась голова. Покачиваясь из стороны в сторону, землянин сел, пошарил вокруг себя руками, вспоминая, в какой от него стороне находится входной клапан.

Вспомнил…

На ощупь пробрался к нужному месту, нащупал застёжки....

Клапан распахнулся внутрь, на колени человека упали несколько кусочков снега. Заречнев вновь прочертил дланью круг, его рука наткнулась на плотный снег....

"Замело"! – С трудом сообразил человек. Он прополз вдоль стены палатки, ощупывая её.... Везде была одна и та же картина – плотный снег тугим кольцом опоясал палатку землянина.

Сашка встал на ноги, поднял руку.... Рука коснулась мягкой ткани… Над верхней частью полусферы снега не было.

Александр на ощупь нашел рюкзак, долго шарил в нём, разыскивая тесак.

Тщетно....

"Неужели потерял"? – Кольнула землянина неприятная мысль. Однако Александр неожиданно вспомнил, что сутки назад он вываливал все свои вещи на снег.... Заречнев пошарил вокруг себя.... Наконец его рука наткнулась на ножны.... Сашка вытащил тесак, осторожно прорезал отверстие точно по центру палатки, над головой.

В "иглу" проник свет, тоненькой струйкой заструился ручеек спасительного кислорода....

Отдышавшись, Заречнев из кусков дерева, оставшихся от нартов, выбрал частицу верхней платформы..... Орудуя дощечкой, как лопатой, принялся откапывать выход из палатки....

Выбрался наружу, встал во весь рост, осмотрелся....

Полусферу из ткани замело почти полностью.

Отец Богов висел далеко над горизонтом демонстрируя хозяевам и гостям этого мира, что утро, в общем-то уже наступило и пора бы им приступать к своим повседневным делам и обязанностям....

Александр дощечкой расширил проход в палатку, нырнул в неё сам.... Запалил костерок, набрал в котелок снега. Выкопал из-под снега банку консервов, открыл её тесаком, поставил рядом с очагом.....

Закончив с завтраком, землянин принялся приводить в порядок своё барахло, в беспорядке разбросанное по палатке....

Тесак он пристегнул поверх "термосного" костюма, банки с пищей – те, что смог найти, глубоко окапывая окрестности очага – он побросал в рюкзак, рассчитывая, что железо консервов не нанесет никакого вреда кристаллам.... Следом за банками в рюкзак отправились тренога и котелок....

В конце концов в рюкзаке уместилось вообще, всё, исключая дрова и палатку.

Землянин вновь выбрался наружу, несколько раз топнул чунями по толстому слою снега, окружающему место его крайней стоянки....

Влажный тёплый ветер, отправленный сюда Океаном, встретил здесь очень холодный приём со стороны "хозяина" – холодного арктического воздуха. Южный гость, явно не ожидавший столь прохладного отношения, от возмущения "выпал в осадок" в буквальном смысле этого слова, превратившись в большие снежные хлопья, которые за время, пока бушевал циклон, уплотнились до состояния, которое легко удерживало вес взрослого человека, с учётом здешней гравитации, разумеется.

Сашка повеселел. Он разобрал палатку, сложил внутрь дрова.... Закинул на плечи рюкзак, ухватился за краешек матерчатой "волокуши"; ориентируясь по Отцу Богов, медленно двинулся в сторону континента, волоча за собой палатку со всем её драгоценным для землянина содержимым....

Свой первый привал человек сделал километров через пять. Заречнев остановился, сбросил на снег рюкзак, лёг на палатку навзничь, снимая усталость и напряжение с мышц спины....

"Да уж, – подумал человек, – действительно: чем старше человек, тем больше ему лет! Больше лет, меньше сил..... Хуже выносливость..... Ниже работоспособность.... Дольше периоды отдыха..... И вообще.... После сорока человек начинает стареть..... Медленно, но – неотвратимо.... А мне – сорок пять..... Примерно.... Но может быть – и даже больше..... Интересно, сколько лет прошло на Земле? Какой сейчас год? Надо будет спросить у Станта, когда вернусь.... Если вернусь...."

Заречнев сел; потом – встал.... Закинул на плечи рюкзак, намотал на руку ткань палатки.....

Повторил свой отдых-привал через пяток километров; потом – ещё; и – ещё....

Окончательно из сил Сашка выбился после пятого привала – примерно через три десятка километров от места своего ночлега.

"Наверное, на сегодня – хватит! – Решил человек, с облегчением сбрасывая на снег рюкзак, тяжелеющий с каждым километром. – "Нужно отдохнуть, и отдохнуть – капитально! Буду ставить палатку, кипятить чай, греть обед, спать.... А ближе к закату Отца Богов можно продолжить!"

Однако "ближе к закату" – не получилось. Замотанный, уставший человек вновь спал как убитый – практически до очередного рассвета. Незадолго перед восходом Отца Богов Александр проснулся, вскипятил чай, разогрел тушенку.... Утреннее явление Отца Богов Сашка встретил уже в пути....

Оставшийся обратный путь – к побережью острова – прошел без приключений, если не считать таковыми безмерную утомлённость землянина и его разваливающиеся чуни. Самопальная обувка, наскоро сделанная в буквальном смысле на коленке, как и следовало ожидать, в трудных условиях – подвела. Правая чуня буквально развалилась на составляющие к концу пути до побережья; левая – кое-как держалась.... Чтобы не шагать голой ступней по снегу Александр вновь укоротил ткань "тюрбана"; насколько смог, обмотал ею подошву обувки.... Чуня "кушала" снег на каждом шаге, но на ноге держалась.... Практически – до самого выхода землянина на побережье Головы Дракона.

Силовых полей не было.

От невидимой преграды остались высокие валы из снега и льда – настолько высокие, что землянину пришлось даже потратить какое-то время, прежде чем он смог отыскать проход – место, где вал был несколько ниже и не столь крутым, как в остальных частях периметра.

Землянин несколько раз падал, скользил, его стягивало обратно.... Однако он не сдавался… Наконец, человек выбрался на самый верх снежно-ледяного бруствера, остановился, осматриваясь и набираясь сил перед последним рывком – к побережью.

…На побережье было не холодно и влажно. Тёплый юго-восточный ветер гнал на берег высокую волну, весело накатывающую на каменистый берег и не менее бодро откатывающуюся назад после очередной неудачной атаки щербатой береговой линии, богато укреплённой прочным древним камнем.

Землянин постоял на крутом берегу, со смешанными чувствами наблюдая за буйством стихии у себя под ногами, далеко внизу.... Самостоятельно выбраться с этого клочка суши на континент у него не было пока никакой возможности.

"Надо ждать"! – Укрепил себя духом землянин. Он выбрал место в ложбинке между каменными грядами – чтобы палатку не продували постоянные сильные ветра, нашёл спуск, долго ходил по берегу исследуя его на наличие дров и источника воды.

С топливом было все просто и сложно одновременно. Плавник – выброшенные на берег куски деревьев – попадались у полосы прибоя повсеместно, однако сухих среди них практически не было, что создавало новую сложность – необходимость сушить ветки и части стволов перед их использованием в качестве дров. "Пилюлю" человеку "подсластил" крохотный родничок, извергающий из-под берега струйку чистейшей воды – недалеко, буквально в двух сотнях шагов от временного лагеря землянина.

Заречнев вернулся к своим вещам, не торопясь, смакуя каждое действие, установил палатку. Несколько раз обошел вокруг полусферы, довольно хлопнул ладонями: здесь, на берегу, в палатке, обложенной со всех сторон камнями и булыжниками, в защищённой от ветров ложбине ему сам чёрт – не брат. Если надо, он сможет прожить здесь хоть месяц, и никакой шторм или циклон его отсюда не "сковырнёт".

"Месяц – это я, конечно, загнул"! – Повеселился землянин, устанавливая треногу с котелком на его постоянное место – под природным козырьком из камня. Здесь, под защитой мощного каменного воротника костру не страшен даже ливень.... – "Ар'рахх прилетит к побережью через День. Максимум – через два. Главное – он увидит меня, убедиться в том, что я жив и что камни – со мной. Он вернётся обратно и организует спасательную экспедицию. На худой конец, сам сделает небольшой тримаран, на котором сможет преодолеть пролив....."

Ободрённый приятными ожиданиями скорой встречи со старым другом Александр плотно поужинал, с наслаждением попил чаю и отправился в палатку – спать.

…Под утро землянин проснулся. Сильные порывы ветра хлопали материю палатки, требовательно теребили горловину, прорезанную человеком. Пошел дождь.... Мелкий, холодный....

Сашка устало потянулся.... Нечеловеческая усталость, навалившаяся на него во время его вынужденного путешествия к Полюсу этого мира и – обратно, никак не хотела отпускать тело и душу чужака этого мира. У Заречнева болели буквально все мышцы – даже те, о существовании которых он вчера даже и не подозревал; но хуже всего – усталость вкупе с холодным моросящим дождём ввергли его в глубочайшее уныние.

"Ну, вот..... Только затяжной депрессии нам не хватало! – устало и как-то обречённо подумал землянин, с трудом переворачиваясь на другой бок. – А так – да! Всё уже было. Всё, кроме депрессии....

Ар'рахх сегодня, понятное дело, не прилетит.... Нелётный сегодня День. И вообще..... Пока погода не установится, ждать помощи от старого друга – не с руки. Впрочем..... Ничего же страшного не произошло..... Подумаешь, очередной дождь.... Пусть и со всеми признаками – затяжного.... Распогодится.... Рано или поздно..... Он и появится! Как пить дать – заявится сюда во всей своей красе! Надо только набраться терпения и подождать! Правда, возникает ещё один вопрос – а на сколько Дней может затянутся ненастье?"

Заречнев поморщился, словно ему в рот случайно попало несколько неспелых ягод красной смородины. Много лет назад, в пору самого что ни на есть беззаботного детства Сашка вместе с друзьями сразу после окончания учебного года любил похаживать в согру – редкий пихтовый лесок в самом низу косогора, опоясывающего любимые поляны Александра. Между редкими и кривыми пихтами буйной зелёной порослью гнездились кусты красной смородины. В самом начале июня смородина, конечно, была ещё не просто далека от спелости – она едва-едва выклюнулась из длинных соцветий. Крохотные зелёные ягоды красивыми рядками спадали вниз, привлекая внимание голодных пацанов. Вот эту-то "красную", совершенно не спелую смородину и кушали деревенские пацаны. Причём кушали её с превеликим удовольствием, не взирая ни на острый и кислый вкус твёрдых ягод, ни на скулы, деревенеющие от переизбытка кислоты.

Сашка давно забыл этот вкус – вкус ранней весны и беззаботного детства, однако сегодня вдруг вспомнил – вместе с мыслями о непогоде, грозящей затянуться....

"А не Эл ли это снова шалит?" – Кольнула землянина запоздалая мысль. – Покопался в моей голове, выудил из неё самые интересные воспоминания.... Использует их – по своему усмотрению. А что, если....

Если я сейчас – сплю? Лежу без сознания на полу возле "камня"? И всё, что со мной происходило в последние дни – это плод моего воображения? Точнее – навязанное внушение Верховного Бога? Странностей как-то многовато.... Боль в ушных раковинах прошла как-то очень уж вовремя и очень внезапно.... На пути обратно я черпал снег чунями, однако холода практически не чувствовал.... Усталость? Усталость можно и внушить...." – Землянин кончиками пальцев коснулся обмороженного уха. Раковина слухового органа потеряла чувствительность, однако основание уха отчётливо ощущало тепло руки человека.

"Нет! Так не пойдёт"! – вздохнул Александр. – Есть только один надёжный способ проверить – сплю я, или – нет. Огонь! Если пламя не обожжет меня, значит я всё ещё возле гнезда Эла и всё происходящее внушает мне он!"

Заречнев встал, быстрым шагом направился к костру.... Запалил мох, сунул его под поленья.... Желтоватый огонёк быстро облизал просмолённые поленья; деревяшки начали потрескивать, синеватые языки пламени потянулись к закопченному днищу котелка.

Не чувствуя ни страха, ни – сомнения Сашка сунул руку прямо в огонь....

Обожгло так, что он заорал, как оглашенный..... Упал на камни, баюкая раненную конечность....

– Ни хрена себе сон! Всем бы такой сон! – Рычал он, тщась стряхнуть с руки невидимого скорпиона, вонзившего в длань сотни невидимых жал. – Надо бежать к воде, а то эта боль меня доконает!"

Ледяная вода принесла облегчение горе-экспериментатору, но – ненадолго. После краткой паузы, невыносимый жар в руке разгорелся с новой силой. Сашка тихо завыл, баюкая сильно покрасневшую конечность, с досады сильно пнул попавший под ноги камень. В чуне что-то хрустнуло.... Ногу обожгла острая боль.

"Кажется, я только что сломал себе палец на ноге"! – с какой-то злой обречённостью подумал человек. – М-да.... С такими травмами погода будет беспокоить в самую последнюю очередь"!

Последующие два Дня Сашка непрерывно страдал от собственноручно нанесённых увечий. Лекарств в его рюкзаке не было от слова совсем – аптечка осталась где-то в драккаре, вместе с оружием. Землянин слегка напряг память и даже вспомнил, где именно он оставил аптечку, которая его очень могла бы выручить прямо сейчас..... Однако ненужное знание никак не повлияло на его раны и Сашка снова впал в уныние....

На третий День случилось самое страшное – обожженная рука начала разлагаться прямо на глазах. С кисти клочьями слазила кожа, причиняя человеку невыносимые страдания..... Обнажились мышцы – совершенно неестественного для человека цвета, за мышцами проглянули кости.... Причём и мышцы и кости болели совершенно одинаково.... Рука при этом полностью сохраняла свои функции....

– А вот это, пожалуй, уже – перебор! – Вдруг сказал Заречнев, поднимаясь на ноги. – Я понимаю – шторм начался аккурат после того, как я поставил палатку; палатку замело так, что на макушке можно было прорезать отдушину.... Даже дождь понимаю..... Капризы погоды – они такие.... Но рука.... С рукой у тебя, Эл – явный перебор! – землянин направился на берег, встал на самый краешек, усмехнулся.... Шагнул вперёд, в пустоту, разверзшуюся под ногами.....

… Сознание возвращалось постепенно, урывками....

Сначала Сашка ощутил холодок поверхности, на которой он лежал, затем почувствовал боль в кистях, словно при ожогах.... Землянин скосил глаза на источник скудного света. Фонарь едва-едва освещал поверхность перед собой. Судя по степени разряда батареи фонаря, он был в отключке несколько часов.

Сашка рывком сел, похлопал руками вокруг себя.... Пол был гладким и тёплым, почти приятным....

– Ну и долго ты будешь со мной так играть? – Произнёс землянин, поворачиваясь вокруг себя. – Хочешь убить – убей! Хочешь что-то спросить – спрашивай! Но знай: рано или поздно сюда придут другие. Они увидят моё тело там, где оно находится сейчас и обязательно найдут способ уничтожить тебя!

– Может быть – придут, а может быть и не придут! – Раздался голос. Звук шел отовсюду и одновременно ниоткуда, словно он возникал и угасал прямо в голове человека. – Я дам тебе свободу! Однако ты должен мне кое-что пообещать!

– Зачем тебе мои обещания? Что ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты сохранил моё сознание после того как извлечёшь кристалл из тубы. Я хочу, чтобы ты пообещал, что не уничтожишь меня!

– Обещания – это такая призрачная субстанция....

– Только не для тебя! Я проник в твое сознание, я изучил его. Я теперь знаю о тебе всё!

– И что?

– Ты сохранишь мой интеллект, если пообещаешь это мне. Здесь и сейчас! Клянись!

– Чего ты хочешь лично от меня?

– Я однажды уже говорил тебе.... Во вселенной так много замечательных мест, в которых я ещё не был.... Я хочу вернуться в Космос. Хочу путешествовать.... Хочу узнавать и осваивать новые миры…

– Звучит красиво.... А как же драки? Что будет с ними?

– С ними будет ровно то, о чем ты договорился с твои другом. Они вернутся на континент и получат возможность для размножения....

– Ты так долго не соглашался с моими доводами, как вдруг.... С чего бы?

– Во-первых, не вдруг.... Во-вторых, в тот момент я ещё не сливался с твоим сознанием....

– А сейчас, значит – слился?

– Большей частью – да!

– Значит, ты хочешь убраться с этой планеты.... А ты знаешь, это совпадает и с моим желанием.... Вот только веры тебе больше нет!

– Однажды ты уже поверил мне. И выбрался с этого проклятого места. Почему бы тебе вновь не поверить мне?

Заречнев задумался.... Ему почему-то стало жалко Верховного Бога, застрявшего на этой забытой всеми Богами планетке на долгие шестьдесят пять миллионов лет. "Наверное, я тоже озверел бы, если бы меня запёрли на Полюсе на такое количество времени! – подумал Сашка. – Если мне удастся дойти до края острова и вернутся в лагерь, Эла можно будет пристроить на какой-нибудь корабль. В должности корабельного информатория, например. А там, со временем, он вполне может получить новое тело. Пусть из композитов, пластика или чего-то ещё.... Однажды пройдётся по набережной.... Вдохнёт ветер морского прибоя.... Быть человеком – это дорого стоит.... "

В глаза удар яркий свет, через мгновение погас....

Заречнев по-прежнему сидел лицом к отверстию, его руки крепко сжимали кристалл, опоясанный пластинами из металла.

Заречнев ухватился покрепче, потянул кристалл на себя. Прозрачный "орех", опоясанный металлическими лианами, плавно скользнул ему в руки....

Глава 5

…Электрический фонарь давно потух. Однако логово Верховного Бога не стало царством абсолютной тьмы. Высокие наклонные стены округлого зала слегка светились особенным – завораживающе-гипнотизирующем, мертвенно-серым светом, словно невидимая Селена в безоблачную ночь зависла в зените и оттуда щедро дарит подлунному миру мертвящую красоту своего сердца.

Сашка на несколько секунд замер, ошалело всматриваясь в особенную, непостижимую гармонию чуждой цивилизации, канувшей в небытие десятки миллионов лет назад....

"Камни нужно забрать!"! – Заречнев, наконец, очухался от гипноза угнетающего душу сияния, опустил увесистый кристалл в рюкзак, начал собрать факелы, клинок и прочие свои вещи, беспорядочно разбросанные вокруг "булыжника". Закончив, он медленно потащился в дальнюю часть корабля – туда, где специальных гнездах на высоких ажурных "рогах" из неизвестного металла матово поблескивали самые ценные артефакты этого мира.... Око Богов Сашка выбил одним крепким ударом своей "кувалды", а вот с Сердцем Богов пришлось повозиться.... Александр долго ковырял неподдающийся камень, методично разрушая гнездо камня острием своего тесака и в конце концов вынул из крепления и его.... Недалёкий красноватый отблеск в дальней части доступного взору пространства привлёк внимание землянина.

Заречнев прошел вперед и, как и двадцать лет назад оказался возле глубокого каменного колодца, на дне которого тягучими волнами перекатывалась расплавленная масса красновато-оранжевого цвета.

Сашка оперся рукой о каменный выступ, склонился над бездной, источающей жар....

"Брось кристалл в огонь"! – Тихо прошептал ему его внутренний голос. – "Никто же не узнает! Брось его туда, да и дело с концом! Кристалл в этом жидком камне наверняка раствориться полностью. А Станту и Маяле кажешь, что кристалл, содержащий сознание Верховного Бога, ты просто не нашёл. Покажешь два других камня, и этого будет достаточно"!

Человек поёжился от неприятного предложения собственного (а собственного ли?) разума, зябко повел плечами. Бросать кристалл в магму ему даже и в голову не приходило.... Эл, конечно, существо умное, расчётливое и не очень доброе, но лишать Эла его сознания только за то, что у него на некоторые вопросы имеется собственное мнение?

"Нет, это – не моё"! – сплюнул человек под ноги, поправил сползающий с плеча рюкзак, тяжело зашагал в сторону выхода....

…Электрический фонарь давно потух. В помещении царил полумрак. Низко-низко, на высоте не более полуметра бесцельно гулял "бодрячок" – прохладный воздух непонятного происхождения. Высокие стены большого помещения слегка светились особенным – завораживающе -гипнотизирующем мертвенно-серым светом, почти не отражавшимся в гранях большого и тяжелого кристалла, покоящегося рядом с лежащим человеком. Сашка опёрся рукой о пол – холодный и колющий, осмотрелся....

Понять – реальна ли эта очередная реальность или подозрительный и проницательный Эл всё ещё продолжает свою "игру" против человека, было практически невозможно.

Однако в этой очередной или, возможно даже – настоящей, реальной реальности было кое-что новое. Землянин всем своим естеством чувствовал холод, а ещё у него начинался.... жар.

"Ну, вот..... Только температуры нам не хватало"! – всерьёз расстроился человек. – "Лекарств – никаких. Если заболею, то проваляюсь "на больничном" как минимум дней семь-десять, в земном эквиваленте, разумеется. А я, скорее всего – заболею..... Ну, а ты чего молчишь? – мысленно обратился к своему мыслящему собрату землянин. – Долго ты ещё будешь проверять меня на лояльность?

– Нет! – Прозвучал в голове человека знакомый голос. – Это был последний экзамен.

– И в чём была его суть, стесняюсь спросить?

– Я должен был убедиться, что когда у тебя появится возможность уничтожить меня, с гарантированным отсутствием возмездия, ты не сделаешь этого и сдержишь свои обещания.

– Убедился? Теперь – что? У меня – высокая температура! Медикаментов – ноль.

– Не ори! – Осадил его голос. – Ничего смертельного с тобой не приключилось! Да, ты болен. Да, в таком состоянии тебе наружу – нельзя! Поставишь палатку недалеко от топливного коллектора, отлежишься несколько Дней.... Нам спешить некуда… У нас впереди – целая вечность!

– Это у тебя вечность! А я – смертен!

– Не совсем! Пока ты.... Спал.... Я исследовал структуру твоей энергоинформационной матрицы и обратил внимание, что у тебя структура того, что вы называете не самым подходящим "душа" – двойная. Это выглядит так, словно в энергетическую ткань твоей души вплелась ещё одна ткань, не человеческая.... Поэтому твоя энергоинформационная матрица сохраняет сохранившуюся на ней информацию в том числе и после того, как твое физическое тело перестанет функционировать. Да, твое тело – не вечное. Но твоя душа будет помнить жизнь во всех телах, которые у неё будут. Это и есть вечная жизнь.... Ты, в отличие от меня – абсолютно бессмертен. Продолжительность моей жизни определятся продолжительностью существования этого кристалла. Да, это много миллионов или даже миллиардов лет, но всё равно однажды кристалл утратит свою целостность и рассыплется в прах. А вместе с ним погибну и я…

– Если не найдешь способ переместить своё сознание в другой, более молодой кристалл! – улыбнулся человек.

– Да.... Это так.... Но есть обязательное условие. В момент передачи информации с одного кристалла на другой у аппарата должен находится верный товарищ – человек, который не предаст и не подведёт!

Как так получилось, что у тебя вместо одной души – двойная?

– Ты же можешь всё посмотреть в моей памяти!

– Некоторые области твоего сознания закрыты от меня. Их кто-то серьёзно заблокировал.

– Ну тогда вопрос не ко мне, а к тому, кто всё заблокировал. Можешь мне не доверять, но это – не мои тайны....

– Хорошо..... Я тебя понял. Вернёмся к этому разговору позже. А сейчас – ставь палатку как можно ближе к коллектору; а лучше – в помещении где находятся камни! У тебя начинается сильный озноб и я опасаюсь, что ты можешь внезапно потерять сознание. Без одежды, без палатки.... Велика вероятность гибели твоего физического тела.

– Хорошо..... Тяжело вздохнул землянин. Он собрал в беремя палатку, потащил её в помещение с артефактами. Расправил ткань, вставил упругие направляющие.... Забрался в палатку, лёг на теплый пол, положил под голову рюкзак....

…Санки были большие, грязные и тяжелые.... Перемороженные кусочки соломы, перепачканные коровьим навозом, намертво застряли в редком сплетении прочных и грязных нитей.... Длинный негнущийся повод, вырубленный из толстого куска алюминиевого провода, бесхозно валявшегося за коровниками, неприятно скрипел при каждом движении санок, подскакивающих на неровностях снежной дороги, однако Сашка совершенно не обращал внимания на такие мелочи, как навоз, тяжелые санки и неприятный скрип промороженного алюминия.

Сашка сегодня был счастлив. Не просто счастлив – он был на седьмом небе от восторга, переполнявшего его! Ещё в январе мать, вняв настойчивым просьбам сына-подростка заказала ему через посылторг велосипед "Орлёнок". Стоил подростковый двухколёсник "как крыло Боинга" – больше половины месячной заработной платы матери Александра, однако Сашкина мать, экономившая буквально каждый гривенник, на покупку велосипеда для сына – решилась.

Посылторг долго "думал" над заказом из дальнего села, однако возложенную на него задачу выполнил. Сашка из рук почтальона получил извещение из местной почты, с трудом дождался, когда мать придёт с работы.... Сказать, что Заречнев был счастлив – значит выразить только половину того восторга, который испытывал сельский мальчишка.....

Как-то незаметно и очень быстро пришла весна. Растаял снег, просохли лужи и Александр вместе со своими друзьями, наконец, выкатил своего железного "коня" за ограду....

Сашка покрепче хватался за руль, налегал на педали, наклонялся вперед..... Под его заношенную, расстёгнутую на все верхние пуговицу рубашку проникал теплый весенний ветер, наполняя сердце невыносимым восторгом, а тело – выносливостью и силой....