(Не) пара для некроманта

Глава 1

Я хрупкой тенью скользила по коридорам богатейшего поместья Эд-Ноер. Мое отражение изредка мелькало в зеркалах, расположенных в пролетах между лестницами, окнах, спрятанных за тяжелыми гардинами, отполированном до блеска полу.

Перед очередным поворотом я замирала, сливалась со стеной и высовывала крохотное зеркальце, закрепленное на ладони. Убедившись, что коридор чист, следовала дальше, задерживаясь только у дверей, которые предусмотрительный владелец запирал на замки.

В воровской среде считалось верхом мастерства обнести дом в присутствии хозяев и стащить нужную вещь прямо из-под носа. Я по праву мнила себя искуснейшей тенью, способной проникнуть в самое защищенное здание. Главный мой козырь – это не ловкие руки и тренированное гибкое тело, не опыт, тщательно перенимаемый у лучших гильдейских наставников, а тайна, которая досталась по праву рождения.

Кем был мой отец, я не знала, да и не хотела теперь знать. Достаточно того, что подарил жизнь, а вместе с этим и магический дар, обладание которым – большая удача. Однако этот дар не помог беременной матери, когда ее с позором выгнали из дома. Не спас и потом, когда та скиталась по улицам в поисках работы и куска хлеба. Не защитил и дальше, когда одаренный ребенок выжал из бедняжки все соки, забрав красоту, молодость и саму жизнь. Тайлин умерла спустя пять лет после моего рождения.

И все же судьба смилостивилась над несчастной. Мать встретила мастера Тангора, который подарил ей хоть и короткие, но спокойные годы жизни, стал семьей, надежной опорой и защитником. А еще он научил меня магии. Именно мастера Тангора я считала отцом и учителем, и ради него влезла в этот дом, чтобы раздобыть магический камень Жизни.

– Гости уже прибыли? – на миг задумалась и едва не столкнулась со служанками, спешащими по делам. Хорошо, я стояла рядом с нишей. Хватило одного шага, чтобы оказаться в тени. Женщины прошли мимо и не обратили на меня внимания.

– Ух! – шумно выдохнула, – на этот раз повезло. Надо сосредоточиться на деле, а размышлять и предаваться воспоминаниям лучше дома, в спокойной обстановке.

Выудив из кармана план, на секундочку зажгла светляк. Убедилась, что иду в правильном направлении, и засунула клочок бумаги за пазуху. Я уже на господском этаже. Осталось найти кабинет хозяина, обойти ловушки, вскрыть тайник и забрать камень Жизни. Когда принесу оба камня учителю, – а второй я уже раздобыла, – докажу, что достойна звания мастера и способна на серьезные задания.

Прикоснулась к мешочку, что висел на груди на кожаном ремешке, улыбнулась. За камнем Смерти пришлось лезть в усыпальницу давно умершего мага, столкнуться с призрачным стражем и обезвредить три высокоуровневых ловушки. А тут всего лишь лорд-некромант! Это даже не старая школа. Максимум, чего стоит ожидать: «Плетение праха» или же «Костяное оцепенение». Ну, может, проклятие «Гниющей кожи» наложит, на большее эти некроманты не способны.

Я уже хотела выйти из укрытия, как послышались новые голоса. Возвращались служанки и вели с собой госпожу, закутанную в темный плащ. Что странно, вели не через парадную лестницу, а со стороны черного хода.

Даже так? У господина некроманта имеются секреты? Тем лучше, – отодвинула шторку, чтобы рассмотреть, в какую комнату заведут девицу. Из того, о чем щебетали служанки, выяснила, что для гостьи заранее приготовили отдельную комнату, а свадебная церемония начнется через час-полтора, как только прибудет церемониальный жрец. – Лорд-некромант женится? Интересно! Не сказала бы, что в доме полно гостей для подобного торжества. Предсвадебной суеты или приготовлений тоже не заметила. Может, бракосочетание тайное? Обычно маги, обладающие громкими титулами, праздновали столь великое событие с размахом. Как бы там ни было, но для леди в плаще прислуга уже наполнила ванную и приготовила свадебное платье.

Обожаю слуг! Они походя выбалтывают информацию, которую иной раз не раздобыть ни за какие деньги, – с ухмылкой скрестила руки на груди и приготовилась ждать, пока девушки покинут хозяйскую половину.

Определенно, сегодня мой день! Вторая же по счету дверь оказалась нужным мне кабинетом. Защита на входе стояла не хуже, чем в спальне, куда прежде сунула нос по незнанию.

Ничего так, мрачненько! – оценила темные стены и шелковое белье на кровати, – кого-то ждет не забываемая ночь! Тем лучше, если хозяева займутся делом, а гости будут пить и гулять за чужой счет. В толпе малознакомых людей проще затеряться. Если с кем-нибудь столкнусь, всегда можно представиться гостьей со стороны невесты или жениха, по обстоятельствам. Ну или их прислугой, на худой конец.

Первым делом занялась охранкой на двери. С таким типом защиты я уже встречалась, когда влезла в окно дворницкой на первом этаже. Здесь чуть посложнее, но принцип построения тот же, что говорит об одном исполнителе.

Я подцепила кончик нити заклинания, неторопливо расплела узор, похожий на паутину шелкопряда, и просочилась внутрь. Замерла на коврике, предполагая, что это единственное место, на котором не сработали бы внутренние ловушки. Такие лазейки часто оставляли для слуг, не желая потом убираться или избавляться от трупов. Впрочем, некромант только обрадуется свежему покойничку. Может, даже оживит его для разнообразия.

– Ой! – ощутила неприятное жжение под лопаткой. Извернувшись, вытащила тоненькую стрелку, прилетевшую от злополучной двери. Расстояние минимальное, механизм выстрелил в упор. Я бы не успела уклониться, какой бы сверхбыстрой реакцией ни обладала. – Дохлый демон! Это что еще за гадость? – в магическом зрении кончик стрелки светился ядовитым зеленым светом. – Вляпалась! – как бы я хотела ошибиться, однако «Иссушение плоти» опознала безошибочно.

 Тут же активировала исцеляющий артефакт в виде браслета. Лазоревые камни вспыхнули, будто алмазы на солнце, и осыпались горсткой пепла. Не справился!

– Нет, я так просто не сдамся! – прежде, решила забрать то, зачем пришла. Уверена, Тангор найдет способ остановить проклятие, но лучше, если у него под рукой будут оба камня.

Соблюдая меры предосторожности, добралась до шкафа, уставленного редкими книгами. Одни названия чего стоили! Таких не купишь в букинистической лавке. Вот бы прихватить парочку, но воровской кодекс не позволял брать лишнего, если пришел за конкретной вещью.

Как маг земли я отлично чувствовала пустоты в стенах или же скопление металла там, где ему не положено быть. А еще отличала следы некромантии, которая оставляла особый отпечаток на любой вещи, с которой соприкасалась. Собственно, некроманты часто владели стихией земли, как наиболее близкой по духу магией. Ведь, где обитают покойнички после смерти? Правильно – на кладбище, в земле! Так что темную магию я чувствовала кожей, как и ее гнилостный привкус, и сладковатый запах. В этом доме каждый камешек пропитался некромантской силой, и как глоток свежего воздуха в смрадном болоте ощущался искомый камень Жизни.

В тайнике, вопреки ожиданиям, не обнаружилось ничего ценного. Так, старая книжка в невзрачной обложке, кошель с золотом и футляр из эллорского дуба, способный защитить содержимое от тлетворного темного влияния. Ах, да! Еще сухая палка, которую, казалось, забыли здесь по ошибке, настолько она не вязалась с понятием о ценностях, которые надлежало тщательно прятать. Возможно, эта изначально неправильная оценка и повлияла на то, что я не придала значения факту, что вряд ли лорд некромант хранил бы в тайнике ненужную вещь.

Ловушки я обезвредила, проверила даже сам футляр на наличие неприятных сюрпризов. А вот на палку не обратила внимания.

Подумаешь! Чего в ней опасного? – как оказалось, зря недооценила изощренный ум некроманта. Едва протянула руку к футляру и зажала его в ладони, как палка взвилась настоящей змеей и впилась острыми зубами в запястье. Я ощутила, как в крохотные ранки впрыснулся яд, а место укуса тут же загорелось. – Зараза, это «Смертный страж»! Не думала, что такие еще существуют. Дохлый демон! А вот это уже серьезно! Если от проклятия «Иссушения плоти» еще был шанс избавиться, если провести обряд мнимой смерти и воскрешения, то от "Стража" противоядия не существовало.

На глаза навернулись слезы. Не думала, что жизнь оборвется так внезапно. Тангор расстроится, а я так и не докажу, что достойна звания мастера. И чего мне не жилось подмастерьем? Впрочем, поздно горевать! Оставшиеся часы или даже минуты жизни лучше провести вдали от этого дома рядом с единственным близким человеком.

Я выгребла содержимое тайника подчистую. К демонам гильдейские законы, если через несколько часов меня не станет. Так, хоть отомщу некроманту, забрав у него самое ценное.

Защитные плетения я вернула на место, подчистила следы взлома. То же проделала с охранкой на двери кабинета.

Мышкой проскользнула в коридор и направилась к выходу, как вдруг из-за двери комнаты, в которую недавно поселили таинственную гостью, раздался вскрик.

Казалось бы, что в этом такого? Ну, кричат иногда впечатлительные натуры. Мало ли что могло их напугать? Вот только тот, кто сам в шаге от смерти, без труда угадает родственную душу, что также гибнет в эту самую минуту. Не знаю, что на меня нашло? Лучше бы пройти мимо, но вместо этого я за полминуты вскрыла запертую дверь и проскользнула внутрь.

– Ох! Что же ты натворила, бедняжка, кем бы ты ни была!

На кровати, облаченная в тонкую нательную рубашку, лежала молодая девушка. Она прерывисто дышала, глотая воздух ртом. В уголках губ уже пузырилась пена. Но не это притягивало взгляд. На груди, призывно обтянутой кружевом, стремительно расплывалось алое пятно, а причиной тому – нож для нарезки фруктов, рукоять которого торчала из раны. Судя по направлению удара, несчастная убила себя, предпочитая смерть той участи, что ей уготовили.

– Как же это? Зачем? – от нелепости происходящего и несправедливости на глаза навернулись слезы.

Туманным взглядом наткнулась на манекен с шикарным свадебным платьем и прикусила губу.

Я бы все отдала, чтобы оказаться на ее месте, а вместо этого умру в страшных муках. Рука уже плохо слушалась, стала тоньше, как если бы усыхала изнутри, сквозь кожу проступили черные вены.

– Добей, – распознала мольбу сквозь хриплое бульканье незнакомки.

– Глупая, – шепнула и подошла к несчастной. Та резко схватила меня за руку и посмотрела в упор огромными голубыми глазами.

Через прикосновение я отчетливо почувствовала то, о чем знала лишь в теории. Когда одаренный желает смерти, его душа покидает тело, жизнь в котором некоторое время поддерживается при помощи магии. Вместо человека остается медленно погибающая оболочка. Вот и сейчас на меня смотрел бездушный сосуд, который по факту живее моего тела, отравленного проклятием и ядом.

– Я помогу, – произнесла, не узнавая собственного голоса.

Иссушенная рука сама потянулась к украденным артефактам. Если успею провести ритуал обмена душ, то займу пустую оболочку этой несчастной, а после скроюсь в ночи. Пожалуй, еще никто в Гильдии не воровал чужое тело, так что это еще и серьезная заявка на звание Мастера.

Теперь время измерялось минутами и хрипами агонии, в которой пребывала несчастная. Раскинув камни на постели, я первым делом вытащила нож из груди девушки и залечила рану лечебным амулетом. Мне бы он уже не понадобился, если даже целительский артефакт рассыпался в пыль.

Речитативом пропела заклинание из арсенала некромантов, убедилась, что душа покинула тело, и приступила к сложнейшему обряду, который по силам лишь магам высшего уровня. О ритуале я только читала, и даже не уверена, что запомнила правильно. Пришлось рискнуть. Выбора не было!

Сперва нарисовала спираль – знак жизни и воды, извилистый путь через смерть к воскрешению. Спираль брала начало от тела невесты, а заключительным витком упиралась мне в ноги. Пламя свечи пришлось кстати, как и живые цветы в горшках, которые принесли недавно. По-хорошему, требовалась могильная земля, но за неимением таковой использовала ту, что под рукой. Я нарисовала в воздухе огненный знак, сыпанула наотмашь землю.

Вода! – вспомнила о важном ингредиенте, бросилась к графину на туалетном столике и плеснула в центр спирали. Расставила камни на витках перерождения и зашептала древнее заклинание.

Когда камень Жизни ожил и засветился, улыбнулась. У меня получилось! Мне осталось вкусить крови погибшей, что и проделала, незамедлительно слизав ее с ножа, и произнести завершающие слова.

– Я, Шалия Найт, добровольно покидаю это тело и беру взамен другое, – тут следовало назвать имя несчастной самоубийцы. Вот только несостоявшаяся невеста рассказать ничего не успела.

Дохлые демоны, если выживу, обязательно поставлю свечку богине Удачи! – а пока ограничилась тем, что выудила из-за пазухи счастливую монетку с дыркой посередине, приложилась к ней губами. – Не подведи!

– Да свершится обмен! – именно так, а не иначе. Надеюсь, душа несчастной невесты отправилась в лучший мир. Если некромант захочет призвать дух покойной, его ожидает неприятный сюрприз.

Ну а вдруг? – какие только глупости не лезут в голову. Последняя мысль ускользнула, не дав додумать, что же ожидает некроманта. Наступила финальная стадия ритуала. Я вдруг резко взмыла вверх, ощущая пустоту под ногами, и на миг перестала существовать.

Очнулась уже в новом теле. Так непривычно и странно! Будто нацепила одежду не по размеру. Рана на груди отдавалась зубодробительной ломотой. Однако я нашла в себе силы подняться с кровати и посмотреть, что осталось от неуловимой воровки Шалии Найт.

Зрелище не из приятных! Проклятие иссушило руку и половину туловища, а из ранок от укуса змеи сочилась дурно пахнущая черная жидкость.

Времени сокрушаться и рыдать не было. Я старалась не думать, что ЭТО еще пять минут назад было мной. Даже прикасаться противно!

Я наскоро обшарила карманы, собрала в мешочек артефакты и воровские примочки. Не додумалась сразу это сделать! Золото и книгу сложила отдельно, потом решу, куда их девать. Теперь самое неприятное: избавиться от трупа!

Помог камень Смерти, который накапливал в себе магию, а после отдавал при необходимости. При этом сила темных заклинаний увеличивалась в разы. Я подпитала проклятие энергией камня и позволила «Иссушению плоти» завершить начатое. За считанные секунды труп превратился в скелет, обтянутый кожей.

Я заметалась по комнате в поисках подходящей тары. Взгляд зацепился за кровать. Сдернула наволочку с подушки, сложила кости внутрь и завязала кульком. Расслышав шаги в коридоре, быстро закинула сверток под кровать. Вдогонку отправилась окровавленная ночная рубашка, слитным движением сорванная с тела. Напоследок небрежно затерла линии ритуальной спирали и подсохшую черную слизь. Дверь уже распахнулась, когда я накинула на голое тело халат и накрыла подушкой нож для фруктов.

– Леди Эллиора, я принесла ужин. Подкрепитесь немного, а после подготовлю вас к церемонии, – на пороге появилась прислужница с подносом на вытянутых руках.

– Б-благодарю, – сипло пискнула. В жизни бы не подумала, что буду разговаривать таким тонким голоском. Сложно так сразу привыкнуть.

Расположившись за столом, обратила внимание на руки. Пальчики тонкие и изящные, но непослушные, не натасканные на воровство. Перстни с драгоценными камнями слепили блеском. Подавила в себе желание снять их и спрятать в надежное место. Теперь эти украшения принадлежат мне, никто не отнимет.

Окинула подозрительным взглядом столовые приборы, втянула носом аромат свежей булочки с сахарной пудрой и травяного отвара. Сейчас бы не помешал сочный стейк в гранатовом соусе, а не это недоразумение под названием «фруктовый салат»! Голод проснулся неудержимый. Хотя, что тут удивительного? Возможно, хозяйка тела забыла пообедать, а заодно и поужинать? Благородные дамы часто морят себя диетами, бояться испортить фигуру.

– Мне вас подождать? – молоденькая девица покорно сложила руки на фартуке.

– Да. За дверью, – кивком выпроводила служанку, после чего с облегчением выдохнула.

Как бы ни проголодалась, а первым делом тщательно убрала следы ритуала, бытовая магия не оставила на полу ни пылинки. Затем сдернула с постели простынь, на которую попали брызги крови. Повезло, что прислуга не заметила! Смяла запачканную ткань комом и засунула туда же, где покоились останки.

Застыла у зеркала, распахнув полы халата, и придирчиво осмотрела новую себя со стороны. Взгляд так и притягивался к уродливой ране на груди! Она практически затянулась, однако красный рубец на белоснежной коже казался чем-то чужеродным. А вот аппетитными полушариями, верхними и нижними, оказалась довольна. Ухмыльнулась, вспоминая прежние размеры. Провела пальчиками по изгибу талии, отмечая красоту и явную привлекательность нового тела. Мое не обладало женственными формами, зато было гибким и жилистым. И чего не хватало несчастной Эллиоре? С таким милым личиком, пшеничными локонами волос и небесными озерами глаз жить да радоваться браку с богатым некромантом!

Странно это все, – запахнула халат и вернулась к столу. Отпила глоточек горячего отвара, расслабляясь и чувствуя, как понемногу отпускает напряжение. Усидеть на месте не смогла, изнутри переполняло радостное чувство, что у меня получилось! Кружась, прошлась по комнате, распахнула окно, окунаясь в невероятно темную ночь, что скрыла сегодня мои делишки.

– До чего же удивится Тангор, когда незнакомая девица завалится в его берлогу! – заговорила вслух и тут же осеклась, вспомнив, что за дверью греет уши прислуга.

Что-то я загостилась! Пора уходить, – первым делом подбежала к шкафу и среди вороха тряпья отыскала походное платье. Сейчас бы кстати пришлись штаны и рубаха, но прежние вещи истлели вместе с телом.

Черная ткань струилась свободным балахоном и путалась в ногах, но я приподняла край юбки, зацепила его за пояс. Справлюсь! Глотнула еще отвара, укусила булочку и, жуя, забралась на подоконник. Почесала затылок, прикидывая, на какую из каменных горгулий лучше прыгнуть, чтобы не разбиться. Дом некроманта расположился на уступе крутой горы. Требовалась немалая сноровка, чтобы спуститься к реке целой и невредимой.

– Госпожа! – женский вскрик за спиной заставил обернуться. И нет бы, сразу прыгнуть, но я замешкалась, а потом шансов на побег не осталось. Воздух за окном уплотнился, превращаясь в невидимую стену.

Эта паршивка ворвалась в покои в сопровождении трех магов в лакейских ливреях. Те лихо обездвижили меня заклинанием, стащили на пол, а после бережно усадили в кресло.

– Элли, детка! – в покои ворвалась обеспокоенная женщина, разряженная так, что в глазах запестрело. – Прошу! Дорогая моя! Так надо! Ты же знаешь! Потерпи одну ночь. Ивар дал согласие. Нам надо это сделать.

Я смотрела на нее и не понимала, что происходит. Предпочла благоразумно промолчать и подождать развязки, которая оказалась не такой, как я предполагала. Меня окружили служанки, вытряхнули из дорожного платья и принялись облачать в свадебный наряд под нескончаемые причитания матери несчастной невесты.

Половину словесного потока я не поняла, вторую – пропустила мимо ушей. Кивала, улыбалась, скрежетала зубами и продумывала новый план побега из этого дурдома. Демон с этими артефактами! Лишь бы ноги унести!

Куда там! После заклинания оцепенения тело слушалось плохо. Меня чуть не волоком вытащили из комнаты, и повели вглубь дома.

 Незнакомая девица на ходу умудрилась прикрепить к моей макушке тяжелую фату. Я злорадно хмыкнула, когда ткань зацепилась за статую, жалобно затрещала и осталась сиротливо висеть в коридоре. Очевидно, мы опаздывали, раз никого не отправили подобрать потерю или же достать новую.

Не выдержала спешки и обувь. Белая туфелька слетела с ноги и откатилась в сторону. Служанка ее подобрала.

В распахнутые двери зала я входила в одной туфле с букетом голубых роз в руках. Пошатываясь, неторопливо отсчитывала шаги и брела по ковровой дорожке к алтарю, где стоял смазливой внешности жених с тревогой в глазах. Не удержалась и подмигнула ему, а то слишком серьезный. Свадьба тут у нас или похороны?

На лице молодого человека отразилось еще большее недоумение. М-да, видимо, Эллиора себя так не вела. Ну-у, вряд ли эта девица каждый день ножом себя в грудь тыкала, так что… одной странностью больше, одной меньше – уже не важно.

– В этот судьбоносный день я призываю магию и присутствующих здесь людей в свидетели того, как два любящих сердца сольются в вечной любви. Ивар де Уилбер и Эллиора де Нейш! Благословляю вас стихией воды! Пусть она принесет благодать в ваш дом, – пафосно вещал пожилой мужичонка в золотистой мантии, формируя над нами белое облачко. Жрец насыщал магией пространство вокруг нас. – Благословляю стихией воздуха, чтобы она сделала семейную жизнь легкой и беззаботной. Благословляю стихией огня, чтобы ваш семейный очаг никогда не погас. Благословляю стихией земли, чтобы дом был полной чашей, а потомство здоровым и сильным. Скрепляю благословенный союз магией света и объявляю вас мужем и женой!

Захотелось пойти и помыться, ведь благословение жреца выглядело смешно. После ритуала некромантии я насквозь пропиталась смертью, и никакие потуги светлой магии не в силах воздействовать на ауру. Нашел на кого посылать свою силу! Да я родилась с большими способностями, чем этот дурень жертвовал с таким важным видом.

На секунду промелькнула мысль, что я сплю и вижу кошмарный бред. Это происходит не со мной! Влюбляться или выходить замуж я вообще не собиралась. Хватило примера собственной матери. Когда захочу ребенка, тогда и найду себе подходящего по силе мага, чтобы потом не было проблем с инициацией.

– Согласно брачному договору, подписанному сторонами, передаю невесту для исполнения Права первой ночи лорду Миторну Эд-Ноеру! – жрец завершил речь и коротко поклонился, а у меня выбило воздух из легких. Я обернулась и, холодея от мрачного предчувствия, наткнулась на худощавую фигуру некроманта.

Глава 2

Высокий напыщенный индюк с полыхающей аурой некроманта обладал необычной для таких как он внешностью. Длинные светлые волосы и глубоко посаженные карие глаза. Немного крупноватый нос с горбинкой и алые чувственные губы, а не бледные, как должно было быть.

Странно! Те некроманты, с которыми доводилось общаться, сплошь дряблые, высушенные стариканы с кучей физических недостатков и воспаленными, даже порой безумными глазами. Этот экземпляр разительно выделялся на их фоне. Вот только никакой радости я от этого не испытала, скорее наоборот.

– Леди Эллиора! – мужчина рассматривал меня с не меньшим интересом, – вы обворожительны! – иронично улыбнулся, облизнув меня оценивающим взглядом.

Но-но, я бы попросила! Это тело идеально по меркам нашего королевства. Даже если немного растрепано. Я, может, еще сама не освоилась с этой оболочкой. А тут его в лапы какого-то непонятного лорда отдавать?

– Не могу сказать того же о вас! – вот тебе! Получи! Как есть индюк! Самоуверенный гад в дорогущем одеянии с пафосной тростью с черепом на наконечнике.

– Элли, любимая! Ты же дала согласие и… теперь уже ничего не изменить, – подал голос Ивар.

Развернулась к нему, окатила презрением. Ну, так я себе представляла взгляд, которым одарила муженька. Какой-то трусливый слабак! Терпеть таких не могла!

– Всего лишь одна ночь, – схватил мою ладошку, припал к ней губами, осыпая мелкими поцелуями. При этом умудрялся еще жарким шепотом просить прощения.

– Я больше всего на свете боюсь тебя потерять, и поэтому готов на все. Это ради нас! Ради будущих детей и…

Ах, вон оно, в чем дело – магическое Право! – прострелила внезапная догадка. Эллиора, оказывается, слабосилок. Стало быть, лорд Эд-Ноер у нас великий маг, готовый оказать деликатную услугу.

Если такой маг лишит девушку невинности и в процессе поделится силой, то эта сила обязательно проявится в будущем потомстве. Причем, не обязательно отцом должен стать инициирующий маг. Точнее, это исключение, чем правило. Зато в семье гарантировано родится крепкий одаренный малыш, и счастливая мамочка после этого выживет. – Мда, пожалуй, я понимаю, что двигало Иваром де Уилбером. Когда на одной чаше весов первая брачная ночь невесты с незнакомцем, а на второй – долгая жизнь рядом с любимой, выбор очевиден.

Странно другое, почему Эллиоре этого никто не объяснил? Более глупой смерти я еще не видела. Ну, разве что моя собственная займет первое место на пьедестале, если леди Нейш потеснится. Проблема в другом: отдуваться за Эллиору теперь предстоит мне и… я не слабосилок!

– Ладно, хватит уже слюнявить, – выдернула ладошку из рук Ивара и, прищурившись, посмотрела на некроманта. В конце концов, бесчестье моему новому телу не грозит. Измена, а как ни крути, по-другому этот старый обычай не назовешь, одобрена муженьком, деньги уплачены, так что…

– Я согласна! Здесь пользовать будете или найдется более удобное место?

– Элли! – в первых рядах взвизгнула изумленная родительница, затем послышался глухой звук падения. Скосила глаза, чтобы убедиться, дамочка грохнулась в обморок. Стало так смешно, что пришлось прикрыть улыбающийся рот рукой.

Ага, и среди десятка свидетелей не нашлось ни одного, кто бы ее поддержал. Стало быть, недолюбливали тут леди Нейш старшую. Учитывая, что мамаша первой должна была объяснить дочери необходимость ритуала «Магического Права», та сделала все с точностью наоборот и довела бедняжку до самоубийства. Ну, как вариант – вполне жизнеспособная версия.

Надо бы держаться от нее подальше, – сделала зарубку в памяти.

– Зачем же? – некромант улыбнулся кончиками губ и даже не обернулся на суету, что поднялась за его спиной, – для нас приготовлена спальня. Идемте! – приглашающе протянул руку.

– Что, вот так сразу? Ни тебе свадебного пира, ни музыкантов, ни торта? Денег пожалели? – с вызовом посмотрела прямо в карие глаза, в которых блеснули искры азарта.

Вот это меня понесло с непривычки! Ну что поделать? Такая защитная реакция на происходящий цирк.

– Это ведь неофициальная церемония, – хмыкнул недовольно, – пышного торжества не планировалось.

– Любимая, торжество состоится завтра, – Ивар тронул меня за плечо, привлекая внимание, – ты совершенно на себя не похожа. Переволновалась, я понимаю, – молодой человек раскрыл объятия, чтобы утешить, но я ловко вывернулась.

Подхватив под руку некроманта, ткнула его легонько в бок и процедила, улыбаясь гостям:

– Идем уже отсюда, иначе я за себя не отвечаю!

Довольствоваться реакцией горе-муженька долго не пришлось. Прыткий некромант быстренько вывел меня из зала в пустой коридор.

– А вы проказница, дорогая, – рассмеялся в голос. – Мне нравится, – добавил уже еле слышно, припав к моему ушку и обдав кожу теплым дыханием.

Вот сволочь! Он еще и развлекается! Бедная Эллиора наверняка бы лишилась чувств, услышав подобное, но я не растерялась.

– Лишать невинности прекрасных непорочных дев? Еще бы не нравилось! – рассмеялась теперь уже я. – Знаете, как таких в миру называют? Ну, тех, кто плату берет за интимные услуги? – не удержалась от шпильки и припала к его уху, чтобы точно услышал каждое мое слово.

До чего же забавно было наблюдать, как напыщенный индюк багровеет от злости! Эх! Сдержался гад. Промолчал и ускорил шаг, а когда подвел меня к нужной двери, то учтиво пропустил вперед.

– Благодарю, – отвесила низкий поклон и вошла в покои.

Начала ходить по просторной комнате и с прищуром ее оценивать. Мне, не привыкшей к роскоши, впору восхититься стилем убранства. Действительно, размах впечатлял! Тут тебе и изысканный ужин на стеклянном столе у камина, и серебряная посуда в некромантском стиле с черепами и рубинами, и приглушенный свет свечей в усыпанных камнями канделябрах, и даже широченная кровать на полкомнаты с лоснящимся блеском атласным белоснежным бельем. Не поскупился Миторн! Услуги предоставлял в комфортной обстановке. Вот только я ничуть не выдала восторга и сразу ринулась к столу. Голод никто не отменял! Я не собиралась лишаться невинности на голодный желудок!

– Вина? – тут же предложил некромант, и я подставила кубок под графин, жестом указывая, чтобы лил до краев.

Увидела кусок жареного мяса и чуть с ума не сошла от его аромата.

Все мое внимание сконцентрировалось на еде, и я физически не смогла бы поддержать разговор, который пытался завести Миторн.

– Дорогая Эллиора, я понимаю ваше волнение, но обещаю, что не причиню вам боли. Я буду нежен и сделаю все, чтобы эта ночь не стала для вас испытанием.

– Угу, – кивнула, вгрызаясь в наивкуснейший кусок мяса.

Мне учтиво подали салфетку, но я не спешила вытирать сок с локтей. Облизнула пальцы, с улыбкой наблюдая за тем, как некромант меняется в лице. Знал бы он, как мне сейчас вкусно, не стал бы осуждать.

– Благодарю, – произнесла, когда дожевала, и он протянул мне кубок вина. – М-м-м, – аж причмокнула. Невероятно насыщенное и приятное вино! Такого я еще не пила. В гильдии даже по праздникам приходилось пить бормотуху из погребов мастера Тангора.

Залпом осушив кубок, с грохотом поставила его на стол и поняла, что насытилась вдоволь, а хмель уже немного ударил в голову.

– Люблю девушек с хорошим аппетитом, – окинул он меня растерянным взглядом и вновь протянул салфетку. Пришлось хорошенько вытереть руки и промокнуть губы.

– Ну что? Приступим? – поднялась я из-за стола, и зашагала к кровати, во всю предвкушая свою «первую» брачную ночь. Даже интересно снова испытать то чувство, когда мощная мужская плоть входит до упора и вызывает волну приятных мурашек по коже.

Даже жаль, что моя первая любовь с лучшим вором гильдии так быстро закончилась. И все бы ничего! Он был достаточно сильным магом, чтобы провести инициацию. Но, увы, дальше продолжать наши отношения не стоило. У него возникла зависимость от меня и моей силы. Он начал преследовать меня, подкарауливая на каждом углу, требовал близости. После каждой такой встречи он понемногу терял магию, а не получив желаемого, впадал в ярость. Так что его по-тихому прирезали свои же. Слишком много внимания стал к себе привлекать и попал в поле зрения городской стражи.

Вот и блудливого Миторна Эд-Ноера ждала та же участь. А что? Я не виновата! Он сам начертил на полу ритуальный круг передачи силы. Пока я насыщалась и изображала жутко голодую дамочку, успела рассмотреть комнату до мельчайших деталей.

Настоящая Эллиора уже бы раз десять в обморок упала, а я все подмечала и запоминала. Тем и отличаются благородные от простолюдинок, что последние проще относятся к близким отношениям с мужчинами. Если молоденькая девчонка попадет в богатый дом прислугой, так что, господин будет с ней церемониться, если у него взыграет мужское естество? Да девять из десяти прыгать будут от счастья, что на них внимание обратили. Если с головой, то и сама устроится, и о родных не позабудет. Встречались, конечно, и недотроги, но эти сами виноваты. Знали, какая судьба уготована, так чего потом убиваться или руки на себя накладывать? А в моем случае, вообще, не должно быть претензий. Я лорду не навязывалась. Не дали сбежать раньше – получайте!

– Э-э-э, – бедняга реально растерялся настолько, что даже слов в ответ подобрать не смог. Зато я принялась стягивать с себя до жути неудобное свадебное платье и после выпитого никак не могла справиться со шнуровкой корсета. – Вам помочь? – все же опомнился и положил ручищу на мою талию. Я обернулась.

– Конечно. Видите, дама нуждается, – хохотнула, раскинула руки и доверилась Миторну полностью.

Надо отдать должное этому снобу! Сноровка похлеще моей воровской будет! Так лихо и в то же время нежно, ненавязчиво освободить меня от корсета не смогли бы даже слуги.

Я смотрела на него в упор, не стесняясь разглядывать черты лица и вдыхать аромат дорогого парфюма. Пыталась прощупать его силу, чтобы понять с каким уровнем магии имею дело, но не получилось. Щит у некромантов обычно мощный и этот не стал исключением. Некротическая магия окутывала его полностью, и лишь когда он прикасался к моей коже, я ощущала ее отголоски, вот только определить уровень не смогла. Что ж, близость покажет!

– Пожелаете начать с поцелуя? – проворковал опытный любовник, когда я осталась в одном кружеве, что ничуть не скрывало всех прелестей. Заметила, как некромант жадно сглотнул, завязнув взглядом в моем декольте.

– Хотелось бы для начала увидеть и вас в неглиже, – улыбнулась, понимая, что этот гад выполнит любую мою просьбу, потому что интим проплачен стороной невесты полностью.

– Все для вас, моя дорогая, – призывно облизнул нижнюю губу и начал раздеваться.

Чтобы как можно лучше разглядеть некроманта, я заняла место с лучшим обзором и присела на край кровати. Сложила ногу на ногу и стала наблюдать за представлением.

Части дорогой одежды так и падали на ковер, приоткрывая завесы тайны. Надо же! А индюк не плох! Ладненько сложен для своего роста. На широкой груди бугрились мышцы, а внушительное достоинство в какой-то миг даже страх вселило.

М-м-м, так и рвется в бой! Выдержало бы мое новое тело такую атаку! – облизала вмиг пересохшие губы и с трудом отвела взгляд от этой части мужского тела.

Гад приблизился. Наверное, планировал шокировать невинную девушку не виданным до этого момента зрелищем. – Ага! – нервно хихикнула, и ловко откатилась в сторону. Забралась на середину кровати, откинулась на подушки. Дразнящим движением качнула грудью и поманила некроманта к себе.

– Эллиора? – шокированный моим поведением некромант настиг одним прыжком и навис надо мной, при этом его член уперся в низ живота. – Если бы целители не подтвердили, что вы невинны и никогда не знали мужчины, я бы заподозрил вас в обмане. Неужели вы ни капельки не боитесь того, что произойдет?

– Ага, предусмотрительный целитель напоил меня эликсиром смелости! – прыснула от смеха.

Вот честно, никакого восторга или чего-то похожего на страх я не испытывала. После того, как едва не погибла, как проклятие иссушило родное тело, что мне какой-то некромант, трясущий своим достоинством? Хорошо, хоть не у лица трясет, а то бы откусила немного. Ха! Больно много ему одному, хватит и половины!

– Мне срочно нужен рецепт этого эликсира! – Миторн выдохнул прямо в губы, следом пробуя их на вкус.

– Ого! – ласкающие движения языка пробудили во мне жаркую волну чувственности, которая зародилась внизу живота и всплеском окатила все тело. – М-м-м, еще! – овила руками шею мужчины и притянула к себе, зарываясь пальчиками в его волосы. Шелковистые, надо сказать, приятные на ощупь. Сама не поняла, куда делась последняя преграда из кружева. Только вездесущие губы некроманта уже клеймили затвердевшую грудь, поочередно уделяя внимание каждому полушарию. Меня выгибало дугой от каждого прикосновения. Не стесняясь, я впивалась коготками в мускулистую спину, царапала плечи и громко стонала, когда становилось особенно сладко.

– Хочу тебя, – прошептала в порыве страсти, изнемогая от томления и истекая соками желания. Но этот… блудливый кобелина медлил, растягивая любовную пытку и доводя меня до крайней степени возбуждения.

– Попроси меня, – опалил поцелуем кожу за ушком, вызывая неконтролируемую толпу мурашек. Меня будто молнией прошибло! – Скажи: Миторн, возьми меня! – продолжил издеваться гад.

– Ненавижу! – процедила в лицо паршивцу. Никогда и ни перед кем не унижалась. Ради дела, конечно, бывало всякое. Но, чтобы выпрашивать у мужчины такое?

– Злишься? – победоносно улыбнулся, – у тебя так сверкают глаза!

Я замахнулась, чтобы влепить кобелю пощечину. Не тут-то было, Миторн ловко перехватил руку, а следом и вторую на всякий случай, заломил их кверху. Его член при этом скользил по влажным лепесткам губ, дразняще касался бугорка средоточия чувственности и удовольствий, и снова медлил.

– Это невыносимо! Зачем ты меня мучаешь?

– Мучаю? – хрипло отозвался некромант, – я еще даже не начинал.

– Будь уже мужчиной и возьми меня, Миторн! – выпалила ему в лицо, не в силах справиться с собственным телом, которое ошалело от таких ощущений. Прав был Эд-Ноер, Эллиора де Нейш, теперь уже де Уилбер, – горячая штучка! Вот еще проблема на мою голову! – А-ах! – просьба возымела действие, и некромант вошел в меня, ломая хрупкую преграду, делающую из меня женщину. Ага, во второй раз!

Я подалась навстречу, туго вбирая мужское естество и обвивая торс ногами. Капельки крови стекли по бедрам, расплываясь на белоснежных простынях алыми пятнами. Именно они привели в действие магию ритуала, рисунок которого скрывался под огромной кроватью.

Отметила это краешком сознания, потому что и мной, и Миторном овладело настоящее безумие. Магия сходила с ума вместе с нами, буквально искрила между наших тел и усиливала малейшие ощущения до такой пронзительной остроты, что хотелось кричать от счастья. Не знаю, как еще весь дом не сбежался на наши крики? Наверное, некромант предусмотрительно установил на спальню полог тишины.

Обессилели мы только под утро. Тело Миторна еще содрогалось от разрядки, как он вдруг обмяк и придавил меня своим немаленьким телом. Приятная тяжесть, к слову. И саднящее ощущение меж бедер, и все еще возбужденное орудие внутри меня – все это наполняло энергией и совершенно не уместным в данной ситуации счастьем. К слову, я так и не поняла, кто из нас двоих сильнее. Если прислушаться к себе, то я была бы не прочь повторить эту ночь еще много раз.

Неужели, та самая зависимость слабого мага от сильного уже дает о себе знать? Нет, не нужно мне такой радости! Хотя уверена Миторну понравится. Его просто с ума сводили мои мольбы взять меня, сделать своей и прочее, прочее.

Щеки запылали жаром при воспоминании о вещах, что вытворял со мной некромант. И ведь не скажешь, что принуждал. Сама хотела. Причем так сильно, что наплевала на гордость и ползала перед ним на коленях, и ласкала его возбужденный член язычком, и…

Так, соберись, Шалия! Забыла, зачем залезла в этот дом? Пока хозяин спит, самое время сбежать подальше и не забыть прихватить законную добычу!

Глава 3

Быть не заметной и тихой, как мышка – удается мне лучше всего, но не в новом теле! Ноги тряслись от пережитой страсти, и каждый шаг отдавался томной болью между ними, но я стойко терпела, шаря по комнате в поисках удобной одежды и выхода. Хорошо бы перед побегом успеть попасть в комнату невесты – там остались добытые и личные атрибуты, без которых будет трудно выбраться из мрачного поместья Эд-Ноера. Только некромант мог выбрать столь кошмарное место для постройки дома! Успеть бы унести ноги до того, как чокнутая семейка невесты заподозрит пропажу, а Миторн найдет скелетированные останки под кроватью несчастной!

О! – наткнулась на разбросанный по полу мужской костюм. Расправила рубашку и краем глаза зацепилась за свое отражение в зеркале. Сначала застыла без движения, а потом подбежала к зеркалу и рот открыла от неожиданности.

Если не брать в расчет не значительные следы бурной ночи на теле, то с ним явно творилось что-то не то! Кожа побледнела настолько, что просвечивали вены. Лицо осунулось и щеки будто ввалились. Даже цвет глаз изменился – стал более водянистым и даже ледяным. Снова ощутила приступ голода, но уже не мяса мне хотелось…

Резко накрыло слабостью, словно магия внутри голодала настолько, что не могла подпитывать жизненной силой новое тело. – Дохлый демон! Неужели провела ритуал обмена не правильно?! Или обряд Первой ночи наложил такой отпечаток?!

А потом я и вовсе ощутила, как сердце отбило последние два раза и замерло. По логике вещей я должна сейчас же замертво упасть на пол, но тело продолжало слушаться, хотя и выглядело так, будто его подняли из могильной плиты. – Зарекалась же не связываться с некромантами! Вот на кой пошла на это задание? А все раздутое самомнение! Как теперь быть? Мне срочно нужна помощь мастера. Он единственный маг высшего уровня, которого я хорошо знала.

Стук в дверь заставил подпрыгнуть на месте. Подбежав к свадебному платью, ухватила его за подол и забилась за ширму, подтаскивая белую ткань к себе, чтобы прикрыть наготу. Дрожащими пальцами, используя жесты, как магические костыли, возвела вокруг себя щит. Никто не должен узнать!

Понятное дело – Миторн тут же проснулся и обвел взглядом комнату, а когда нашел мою торчащую из-за ширмы голову, улыбнулся как-то хищно, с вожделением, чем на мгновение смутил. Но у меня были проблемы поважнее возникшей внутри похоти.

– Доброе утро, Элли, – произнес гад с придыханием. – Войдите! – уже громко кому-то за дверью, которая тут же распахнулась и впустила в комнату двух прислужниц. Одна держала поднос с завтраком, а другая стопку вещей.

– Господин Ивар де Уилбер просил передать, что ожидает супругу в общем зале, – донесла девушка, склонившись в поклоне.

– Оставьте, – указал Миторн на стол и встал с кровати, не удосужившись прикрыть орудие в его полной боевой готовности, чем смутил девиц, которые покраснели и поспешили испариться из покоев. – Предлагаю начать утро с самого приятного и закрепить действие ритуала, – подмигнул игриво и подошел к ширме. Заглянул и разочарованно нахмурился. Я по шею утопала в кружевах, максимально пряча под тканью тело.

– Нет уж, увольте! Я и ночь едва вытерпела, – выплюнула со злостью, чтобы некромант поскорее отошел от меня подальше.

– Хм, – смутился и пожал плечами. – Мне казалось, ночь удалась на славу, и ты получила от нее такое же удовольствие, как и я.

– Показалось, – рявкнула и окончательно отпугнула от себя Миторна, который отступил к столу и принялся неспешно облачаться в костюм, что принесли слуги. Мою одежду перекинул через ширму, давая понять, что помогать не собирается.

Очень надо! И без слуг управлюсь. Главное, новый наряд хорошо скрывал тело. Кружево до горла, никаких вырезов, длинные рукава и юбка в пол.

– Присаживайся, – жестом предложил мне отведать завтрак, когда я приблизилась к столу. Голод был дикий, но с жадностью я смотрела не на кукурузную пышку, а на некроманта. Единственное, чего сейчас хотелось до одури, так это сорвать с него одежду и оседлать. Что этот гад со мной сделал?!

– Благодарю, но я бы предпочла поскорее вернуться к мужу, – процедила сквозь зубы и двинулась к выходу.

Некромант настиг меня на пороге и подхватил под руку.

– Я должен передать тебя в руки Ивара лично. Это последнее условие договора, – объяснил свою прыть Миторн и добавил уже шепотом: – Как самочувствие?

Заметил, сволочь!

– Очень устала. Хочу поскорее покинуть это место и отдохнуть.

– Так бывает. Не стоит волноваться. Хороший сон поможет окончательно принять новую магию, – «успокоил» некромант.

Но меня сейчас больше волновал этот странный голод и не бьющееся в груди сердце. Хорошо, хоть щит, не позволяющий магу почувствовать мою проблему, невидимой стеной защищал даже при прикосновении. – Надо бежать! – била по вискам назойливая мысль. Но сделать это я смогу лишь за пределами поместья Эд-Ноера. При первом же удобном случае. Так что сейчас не стоило искать путей отступления. Глупо и бессмысленно, а еще крайне подозрительно.

Прежде, чем индюк найдет мой скелет, я должна смыться как можно дальше! Лишь бы сил хватило! А то я уже шла и валилась с ног, то и дело спотыкаясь. Миторн не давал мне упасть, постоянно поддерживая за локоть, за что ему отдельная благодарность.

Первым делом, когда мы вошли в зал, ко мне подбежал муженек. С тревогой на симпатичном лице буквально оторвал от некроманта и стиснул в объятиях.

– Любимая, – успел шепнуть на ухо до того, как рыдающая родительница подбежала и начала причитать что-то несвязное.

Я не слушала, о чем они все говорили. Вцепилась в ворот камзола Ивара и едва сдерживала приступ вожделения, прощупывая его слабую, но сладкую магию. Так и с ума сойти можно от жажды впиться в губы супруга и отдаться ему прямо здесь на глазах у всех! – Это невыносимо! Как я, опытная воровка и сильная магичка, могла вляпаться в подобную ситуацию?! Понять бы еще, что конкретно со мной происходит и отчего это случилось! О, Тангор, как же мне не хватает твоего совета!

– Ивар, что-то мне не хорошо, – пожаловалась муженьку, – в той комнате, где меня расположили вчера, остались капли. Их прописал целитель для успокоения и быстрого восстановления сил. Заглянем на минутку?

– Скажи, где они лежат, и я сам их принесу! – загорелся желанием облегчить мои страдания.

– Нет! – клещом вцепилась в руку Ивара, – не оставляй меня, пожалуйста. Идем вместе!

Ну, кто бы дал нам спокойно сделать свои дела? Маменька Эллиоры и еще куча незнакомых людей отправились следом. И Миторн увязался. Как бы не заподозрил чего! И так не спускает с меня странного изучающего взгляда. Однако, я не бессловесная кукла Эллиора! Как только мы с Иваром оказались в нужной комнате, бесцеремонно захлопнула перед остальными дверь и подперла ее стулом. С той стороны отчаянно забарабанили, напоминая о приличиях и о том, что мы куда-то там опаздываем.

– Милая, что ты делаешь? – Ивар растерянно наблюдал за моими усилиями и, гад такой, ничего не предпринимал, чтобы помочь.

– Любимый! – приблизилась, очаровательно улыбнувшись, отчего муженек поплыл, – я думала о тебе все то время, пока… Ну, ты понимаешь. Представляла вместо лорда только тебя, и сейчас тоже… представляю, – прильнула к полураскрытым губам Ивара, отчего тот громко застонал. Похоже, бедолаге не просто далась эта ночь! То, с каким жаром он ответил на поцелуй, говорило, как сильно Уилбер не равнодушен к этому тельцу.

А мне только того и надо! – наскоро расстегнула наглухо застегнутый камзол и вдоволь потискала мужчину, убеждаясь, что телосложением он ничуть не уступал некроманту. Силой – да! Разве что Эллиора была совсем слабеньким магом. Но против меня, Шалии Найт, Ивар де Уилбер тоже считался слабосилком. Какое же счастье, что моя магия перешла в новое тело вместе с душой! Я бы не вынесла, если бы от леди де Нейш унаследовала ее мизерные способности.

Ладошки сами опустились на пряжку ремня, и дальше, расстегивая пуговки на брюках. Ивар, похоже, ошалел от моих действий и совсем не сопротивлялся, полностью отдаваясь захватившим его ощущениям. Я только и успела коснуться ладонью каменного орудия, стиснуть его пальчиками, оценивая размеры личного счастья, как Ивар тяжело задышал и несколько раз дернулся, выплескивая свое семя.

И надо же было в этот момент кому-то забарабанить в дверь! Я инстинктивно отшатнулась, и вся магическая энергия, которой мне так не хватало, ушла мимо.

Изведу! – бросила мрачный взгляд на запертые створки.

– Здесь есть ванна. Дорогой, тебе следует привести себя в порядок. Похоже, нам не дадут побыть наедине, – состроила огорченное лицо, тем временем вытирая белесые капли с ладони об его рубашку.

Отсутствовал Ивар недолго. Мне едва хватило времени вытащить свой узелок с амулетами и камни, а мешок с моими останками выкинуть в окошко. Как бы ни горько было расставаться, но камень Жизни пришлось оставить. Я высунулась из окна и спрятала драгоценность в углубление, образованное фигурным барельефом внешней отделки здания. Некромант наверняка находился за дверью, а для него он, как красная тряпка для быка. Пока источник Жизни находится на территории поместья, лорд вряд ли станет проводить расследование и выяснять личность незадачливого воришки. Никто не должен связать воедино преступницу, забравшуюся в дом Эд-Ноера и леди Эллиору де Уилбер.

Ивар вышел из ванной одновременно с маменькой, ворвавшейся в комнату словно фурия. Наш пристойный вид ничуть не убавил подозрений и не повлиял на ее визгливость. На меня обрушился очередной поток нотаций и причитаний, что мы нарушаем какой-то график, ничего не успеваем и, вообще, неблагодарные детки, которые непослушанием сведут маменьку в могилу.

Н-да, по-моему, она и сама с этим прекрасно справится. И лучше бы в самое ближайшее время, а то мои нервы скоро не выдержат. Детки, если она не заметила, уже выросли и собираются завести собственных, чему леди Нейш старшая, а теперь и единственная, активно мешает.

Я бегом уносила ноги из проклятого поместья и на всех парах влетела в ведущую карету. Ивар присел рядом и экипаж тронулся. Ох, зря этот симпатяга не прихватил никого с собой! Не знал несчастный, что меня теперь не сдержать! От голода дико болела голова, а кожа увядала на глазах, становясь практически прозрачной. Мне срочно требовался магический обмен, я чувствовала это каждой клеточкой тела и сопротивляться похоти уже не могла.

– Милая, – только и успел произнести муженек перед тем, как я снова впилась в его губы, запустила пальцы под рубашку, рванула ткань, и пуговицы посыпались на пол.

Чтобы как можно скорее насытиться, проторенным путем забралась ему в штаны и вытащила наружу готовый к действию орган. Причмокивая от удовольствия, уже ощущала, как его магия тянется ко мне в попытке подпитать тело. Теперь ни капельки энергии не пройдет мимо меня!

На секунду запутавшись в юбках, отодвинула кружево трусиков и насадила себя на горячий член. Не удержалась от стона.

– Элли, что ты…

– Т-ш-ш, – шикнула и закрыла ему рот требовательным поцелуем, чтобы не смел сбивать меня с ритма и портить трапезу.

Скакала на нем, как на жеребце, с каждым движением выпивая его магию. Но этого было не достаточно. Все равно что перекусить краюхой хлеба по пути на пир. А в моменте, когда Ивар содрогнулся, чтобы излиться экстазом, я успела соскочить с паренька. Облизнула губы, наблюдая за тем, как он подкатывает глаза, извергая семя на пол кареты.

Что ж, мне действительно полегчало. Кожа приобрела привычный оттенок, но сердце так и не забилось. Видимо, для того, чтобы его запустить, мне нужно выпить больше магии.

Я оценивающе взглянула на Ивара, который дышал через раз и выглядел так же измученно, как и я недавно, и решила сдержаться. Десерта этот слабак может уже не выдержать! Но ничего, у нас впереди пышная свадьба, на которую наверняка приглашена уйма гостей. Разве среди них не найдется парочка-другая магов? Вот только… не спать же с ними со всеми? Может, существует иной способ передачи силы?

Я устроилась на сиденье напротив Ивара, которого одолела сонливость, и принялась по полочкам раскладывать собственные ощущения.

Так, уже при поцелуе возникал контакт и две магии соприкасались, как бы пробуя друг друга на вкус. У Ивара преобладала стихия воздуха, так что ее легко вытянуть из тела. Но тут же крылась и маленькая проблемка: стихия воздуха слишком непостоянна, чтобы ее удержать, и большая ее часть утекала в никуда. То есть в окружающее пространство. В целом, Ивар хоть и сильный воздушник, ну в сравнении с прежней Эллиорой, для воровки Шалии он хлипковат. Далее, все эти обжимания и тисканья лучше пропускать. От них никакого эффекта, разве что для отвлечения внимания. Ну а наивысший пик, когда сила течет полноводной рекой, это тесный контакт с м-м-м… мужским естеством.

О, только не это! – одна только мысль о соитии вызвала пульсацию внизу живота, – этак я ничем не буду отличаться от дамочек, что работают в красном квартале. А еще насмехалась над некромантом, который продает свою силу посредством близости. Неравен час, как сама стану похотливым животным, движимым только одним инстинктом. Надо придумать другой способ. Он ведь должен быть? Наверняка ведь должен! – Думай, Шалия, думай!

– Элли, дорогая, что с тобой? – наверное, я слишком увлеклась, и не заметила, как с губ сорвался стон. Вот Ивар и очнулся, весь такой заботливый, поедающий влюбленным взглядом. – Выглядишь бледной. Кстати, ты нашла те капли? Ну, за которыми мы…, – зарделся, будто девица, вспоминая, как быстро сдался моим нехитрым ласкам. – Может, стоит пригласить целителя?

Отличная идея! – уставилась на муженька с благодарностью. Целители – это маги жизни, в которых природой заложено делиться собственными силами для поддержания других. Они же не совокупляются со своими пациентами? Значит, обладают техникой передачи силы без тесного контакта!

– Да, любимый. Пожалуй, стоит пригласить самого лучшего. Мне так плохо, что, боюсь, не смогу присутствовать на нашей свадьбе. Но так ведь нельзя? Нельзя без невесты!

– Конечно! Как только прибудем домой, сразу пошлю за мастером Роунаром. Вот увидишь, он быстро поставит тебя на ноги, – с жаром заверил муженек, чем вселил в меня немалую надежду.

Похоже, побег снова откладывался на неопределенное время. Для начала, мне нужно встретиться с целителем и понять, как забирать силу без интимного контакта. Потом свадьба, тут уже не отвертишься! Но зато семейка Эллиоры оставит в покое. Похоже, этот Ивар богат, значит, у него и дом свой имеется, и состояние, и все необходимое для обеспеченной жизни. Этой Эллиоре повезло, и мне тоже, раз она оказалась такой дурехой, что не поняла собственного счастья. А я вот этим счастьем теперь вдоволь попользуюсь, разберусь только с маленькой проблемкой, и можно жить в свое удовольствие припеваючи.

Невольно коснулась груди, где молчало сердце, и с ужасом посмотрела в оконце кареты.

Глава 4

Поместье Ивара располагалось в белой части города, где проживали аристократы, богатые купцы и сильные маги, которые преданной службой короне заработали титулы и деньги.

Прильнув к окошку, я с любопытством глазела на приближающуюся громаду дома. По мне, так целый замок, построенный в виде вытянутой буквы «п» с четырьмя высокими башнями по углам. Самая большая центральная часть отличалась красивой отделкой в виде колонн и барельефов, небольших статуй, украшающих каждое окошко. Одно из них, самое большое, располагалось точно над массивными створками парадного входа и слепило взгляд цветными стеклами, сложенными в причудливый узор.

От кованых ворот довольно высокого забора тянулась широкая подъездная дорога, вдоль которой заботой умелого садовника был разбит красивый парк с ровно подстриженными кустами и деревцами.

Посреди сочной зелени встречались островки буйной поросли цветов – белокаменные беседки или просто скамейки для отдыха, овитые декоративными плетущимися растениями. Кажется, где-то в глубине парка блеснула голубым зеркалом поверхность искусственного прудика. И все это великолепие в самом центре города за высоким каменным забором? Невероятно!

Зря они прячут такую красоту! Впрочем, на раздумья времени уже не осталось. Карета сделала круг по двору, центр которого венчала живописная клумба с фонтаном, и замерла у подножия широкой лестницы, ведущий к парадному входу.

На ступенях уже выстроились лакеи в аляповатой бирюзовой с золотом униформе, а на вершине нас дожидалась фигура в строгом темно-синем фраке. Хищный взгляд мужчины мне определенно не понравился. Настолько, что я отшатнулась вглубь кареты и задернула шторку.

– Любимая, не стоит так реагировать на дядю Маркуса. Как бы там ни было, он желает нам добра! Вижу, тебе стало лучше. Нам только внутрь попасть, а там я уже распоряжусь насчет целителя.

– И мимо этого дядюшки нам не пройти, так? – отчего-то от этого мужчины пробирал озноб и некоторое возбуждение. Даже на таком расстоянии чувствовалось, что он обладает мощной магией.

– Не бойся, – рассмеялся Ивар и смерил теплым взглядом.

Стоило мне лишь одной ногой ступить с кареты, как прислуга окружила плотным кольцом, в трепетных поклонах ожидая указаний хозяев. У меня бы пальцев не хватило, начни перечислять все, что мне сейчас нужно.

Решила начать с самого простого и смыть с себя следы недавней страсти, вот только не успела выдать распоряжение, как толпа расступилась, пропуская к нам грозную фигуру дядюшки моего супруга.

Интуиция не подвела. Львиная доля магических сил ушла на то, чтобы создать вокруг себя мощный щит. Не хотелось, чтобы этот странный тип раскинул свои магические щупальца и почувствовал, что жена его племянника самая настоящая нежить, что время от времени разгуливает на личном кладбище Эд-Ноеров!

– Рад ближе познакомиться с вами, леди Эллиора! – расшаркался в поклоне и одарил слащавой улыбочкой, чем оттолкнул еще сильнее. Я неуверенно направила нить, чтобы незаметно коснуться его ауры и понять, какая сила скрыта в этом мужчине. Вот только меня вновь накрыло приступом похоти, через который кое-как уловила стихию огня.

Меня откровенно раздражала реакция на каждого мужика, что появлялся в поле зрения! Скорее бы благоверный вызвал целителя!

– Маркус де Уилбер к вашим услугам, – потянулся, чтобы облобызать мою руку, но я отшатнулась, испугавшись, что тело отреагирует на прикосновение слишком бурно.

– И я рада знакомству. Извините, но после пережитого, чувствую себя крайне нехорошо, – сделала вид, что оседаю в обмороке. При таком количестве слуг упасть мне не дали. Пара шустрых служанок подхватила меня под руки и повела в дом.

– Элли плохо. Ей нужен отдых… – услышала краем уха оправдания Ивара, из-под прикрытых ресниц зыркая по сторонам и машинально переставляя ноги по лестнице, что вела в просторные хозяйские покои.

– Благодарю, – произнесла с теплотой в голосе, когда служанка помогла мне опуститься в купель с горячей водой. Вторая забрала мою одежду, обещая принести новое платье. Аромат лавандового масла расслаблял. – Дальше я сама.

Пятясь назад, услужливая женщина покинула уборную. Прежде чем зачерпнуть мыльного раствора и хорошенько вымыться, я осмотрела свое тело. Рана, что нанесла себе прежняя хозяйка, бесследно исчезла. Да я вообще даже синяка крохотного не нашла! Все же, какой бы голод не ощущала, магия продолжала подпитывать тело жизнью, но как избавиться от мертвенной бледности?

Принялась остервенело тереть кожу мочалкой, чтобы вызвать хотя бы малейшее покраснение, но все тщетно! Мертва! Как есть мертва! В голове не укладывалось!

Тяжело вздыхая, мысленно подбирая ругательства ко всей этой ситуации, насухо вытерлась и накинула махровый халат. Наспех изучив, где что лежит в комнате, первым делом направилась к трюмо с зеркалом и заранее заготовленной для новой хозяйки косметикой.

Удобно устроилась на мягком стуле и принялась обильно наносить на кожу пудру и румяна. Подкрасила глаза и осталась довольна внешним видом. Осталось облачиться в подходящее платье и затянуть руки в перчатки.

Не стала дожидаться приглашения к ужину или теребить колокольчик, чтобы вызвать прислугу с подносом еды. Спустилась на первый этаж и услышала из-за приоткрытых дверей, как родня обсуждает с женихом запланированное торжество. С размахом, надо сказать, будет у меня свадебка!

Вникать в нюансы предстоящего праздника не хотелось до тошноты, поэтому решила погулять по огромному дому и изучить собственные новые владения.

Начала с самого интересного – пустынного темного коридора, что вел к массивной двери из красного дуба. Через щели просачивался свет, значит, скорее всего, там кто-то есть. И этот кто-то обладает весьма сильной магией. Чтобы не нарваться на Маркуса, развернулась на пятках и сделала шаг вперед, когда услышала легкий скрип за спиной.

– Леди Эллиора! – едва не завыла от досады, что не успела смыться.

Развернулась, натянув улыбку.

– Извините, что побеспокоила. Уже ухожу.

– Что вы! Ничуть мне не помешали. Прошу. Проходите. Я покажу вам кабинет, – темные как ночь глаза сверкнули, а бледные тонкие губы расплылись в полуулыбке, что медленно, но верно скатывалась в ухмылку.

Что ж! Не из пугливых! Интересно же, что этот черноволосый дядька хочет мне показать, но уже на пороге кабинета почувствовала неладное. Кто-то яростно и упорно делал призыв моей души. Ха! Кто-то! Знала я уже кто!

Это ни с чем несравнимое ощущение, напоминающее борьбу самой с собой. Казалось, будто меня ухватили за горло и тянут, тянут, старательно выкуривают душу из тела, а она настолько вросла в каждую клеточку, что никто из ныне живущих некромантов не способен сотворить такой призыв. Миторна ждало разочарование! А меня новая головная боль! Пришлось потратить силу, чтобы ударить по рукам гада и заставить не лезть, куда его не просят. Зато теперь точно знала – он нашел мои кости!

– Что с вами? – подбежал Маркус и без разрешения коснулся моей руки. Наши взгляды резко нашли друг друга и застыли. У огненных магов неплохо развито чутье на чужую силу и, кажется, он понял, каким уровнем магии я владею. Скрыть удивление дядюшка не смог, но ничего не сказал. Почти насильно затащил меня в кабинет и усадил на первое попавшееся кресло.

– Вам нехорошо? – сделал вид, что тревожится о моем здоровье, а сам подбирался пальцами к обнаженной полоске на руке между рукавом платья и перчаткой. Захотел убедиться в своих ощущениях и восстановить телесный контакт. Это он зря! Лучше не будить во мне голод!

– Уже лучше, – будто невзначай убрала руки подальше, но он на этом не остановился и потянулся к моему лицу, причем так бесстыже, с диким вожделением в глазах, что стало не по себе.

Подскочив с места, отстранилась от мужчины, как от прокаженного. И хватило же наглости! В доме собственного племянника пытаться лапать его жену! Не зря я насторожилась, увидев его впервые, ох, не зря! Его ошарашенный взгляд не предвещал ничего хорошего, но одно я знала точно – никто, даже маги-целители с высшим уровнем эмпатии не способны понять, чья душа живет в теле. Поэтому я не страшилась встречи с мастером Роунаром, которого пригласит для меня Ивар. Напротив! Я хотела, чтобы он объяснил, что происходит с моим телом.

– Счастливо оставаться, но я спешу, – выдавила из себя улыбку и банально сбежала, пока мужчина растерялся.

Пожалуй, бродить по дому, пока не разберусь с главной проблемой, не вариант. Еще нарвусь на какого-нибудь мага и не сумею сдержаться.

Вернулась к себе, выудила узелок, который прихватила вместе с плащом. Тут находились некоторые вещи, которые никак не могли принадлежать Эллиоре, а потому их следовало спрятать, пока кто-нибудь случайно не наткнулся.

Слугам я пока что не доверяла. Собственно, я никому в этом мире не доверяла, только мастеру Тангору. Но когда теперь с ним увижусь? Разве что убедить мужа, чтобы взял его на постоянную службу? А что? Сомневаюсь, от него не укроется, какой именно магией я теперь обладаю. Следовательно, мне нужен тот, кто научит управлять силой и держать ее под контролем. Так-то, я этому давно научилась, но Ивару об этом знать не обязательно.

Старые амулеты и отмычки я завернула в тряпицу и запихнула под матрас. Позже найду место понадежнее, а так, может, и не станут рыться. Определенно, ночевать я сегодня буду в другой комнате.

По губам скользнула предвкушающая улыбочка. В исполнении Элли она выглядела жутковато. Эдакий ангелочек снаружи и совершенно похотливое чудовище внутри. Зеркало не обманешь, и мне стоит почаще опускать взгляд, если не хочу привлекать излишнего внимания.

Может, и Маркус де Уилбер заметил блудливый блеск в глазах? Огненные маги, как правило, отменные боевики, у них развита реакция и наблюдательность. Такой мог сразу обратить внимание на нестыковки в моем поведении. Пока что меня, как ни странно, оправдывала ночь с некромантом. Магия смерти накладывала определенный отпечаток на своего владельца и тех, кто долго с ней контактировал. А я теперь, как бы это сказать помягче, нежить! Та самая, которую некромантов обязывают уничтожать.

Внимание привлекла книжка, что умыкнула из сейфа Эд-Ноера. Я взяла ее в руки, повертела, рассматривая со всех сторон. Уголки окованы тонкими полосками металла, обложка из кожи. На лицевой стороне прямо по центру вплавлен черный с красными прожилками камень. Похож на камень Смерти, но по ощущениям, обладает совершенно иными свойствами. На коричневой коже красными чернилами вытравлены рунные знаки. Попробовала открыть – не тут-то было!

Ох, ты ж, зараза! – пальцем зацепилась за острый краешек металлической части. Капелька крови угодила на поверхность и впиталась с мерзким чавкающим звуком. После этого книга поддалась, и я сумела ее открыть. – Фу-у! – на первой же странице нашла подробное описание того, как и из чего создавалась эта книга. Предпочла перелистнуть, потому как очень не любила ритуалы, требующие человеческие жертвоприношения.

– Дохлый демон! – обомлела, когда нашла среди записей тот самый ритуал обмена душами, что я так неумело провела.

По замыслу, следовало выпить душу из нового тела, причиняя той как можно больше страданий. Тогда бы ее сила наполнила оболочку жизненной энергией, которой мне сейчас так недоставало.

Впрочем, заглядывая наперед, нечто похожее мне бы приходилось проделывать периодически, чтобы поддерживать себя в идеальной форме. – Хвала богам, что я изначально не пошла по этому пути. Да и сам ритуал отличался незначительными деталями. Вот только они кардинально меняли его суть. – Камень Смерти! – нашла его среди амулетов и крепко прижала к себе. Теперь ни на минуту с ним не расстанусь. Он сдерживал процессы разложения и залечивал любые раны, позволял мне двигаться и говорить даже с небьющимся сердцем. Изредка его следовало подзаряжать, но для этого достаточно было прогуляться по кладбищу, где той некроэнергии хоть ложкой ешь.

Проблемка в том, что мертвяки, в которых я превращалась, жили особым рационом. Ага, пока еще процесс не зашел слишком далеко, то есть с момента первой остановки сердца прошло менее суток, я не слишком отличалась от живого человека. Но дальше… бррр! – видела на картинках книг мастера Тангора, что представляют собой личи, восставшие после смерти маги. Да и некроманты не образец красоты, я ведь не зря удивилась внешнему виду лорда Эд-Ноера. Такие экземпляры скорее исключение из правил, остальные мало чем отличаются от поднятых ими же зомби. Чтобы окончательно не утратить человеческий вид, мне крайне необходим камень Жизни.

Придется срочно придумать, как забрать его из того тайника, куда я его спрятала перед уходом! Хранилище ненадежное, при большом желании Миторн его легко обнаружит, и тогда…

– Украду его еще раз! – процедила, стиснув руки в кулаки. Я не для того прошла через все эти испытания и пожертвовала собственным телом, чтобы в итоге превратиться в голодную нежить.

Глава 5

Когда муж обсудил с родней все нюансы торжества, то вернулся в наши супружеские покои навеселе. От него пахло дорогим вином и сигарами. Я же лежала на кровати, чувствуя себя паршиво. А перед Иваром вообще изобразила из себя умирающую лебедь, чтобы тот поскорее выполнил обещание.

– Роунар уже в пути, – заверил муженек и плюхнулся в постель прямо в одежде. Обнял меня сзади и уперся в бедро своим окаменевшем орудием с намерением повторить то, что случилось в карете.

Вот только успокоилась и уняла приступ голода усилием воли, как этот гад его в секунду разбередил! Захотелось повернуться и придушить! А потом наброситься львицей и получить то, что так отчаянно жаждало ненасытное тело. О боги всех мастей! Невыносимо! Уже спазмами сводило внизу живота. Невозможно сопротивляться!

– Моя дорогая, ты такая красивая, страстная… – не успел он закончить фразу, как я резко повернулась к нему и жадно сглотнула слюну. Смотрела на мужчину, как на сочный кусок мяса и с ума сходила. Разумом понимала весь ужас своего положения, но тело настоятельно требовало новой порции подпитки. Сейчас бы вместо Ивара Миторна отведать! Вот уж кто мог бы наполнить меня до краев! Но… за неимением некроманта…

Улыбнулась и тут же приступила к делу.

Все попытки мужа начать с прилюдий, сразу отмела. Хватило, что ушло время на то, чтобы его раздеть ниже пояса. Руки тряслись от нетерпения, губы искусала до крови, сдерживая голодный рык, а по коже бежали противные мурашки. И если до этого момента я хоть как-то контролировала себя, то сейчас превратилась в одержимую. Туманом застелило глаза, и я уже не управляла собой.

Все происходящее превратилось в сплошное безумие, которое состояло из вспышек похоти, рычаний и громких стонов. Я сполна насыщалась магией Ивара, не в силах остановиться. Мне было все мало и мало. Ненасытная бездна открыла пасть и выпивала сладкую магию воздуха.

А когда источник иссяк, я пришла в себя и с ужасом обнаружила мертвенно-бледного супруга. Какое-то время в ступоре смотрела на него, а потом начала трясти изо всех сил, пытаясь привести его в чувство.

Поздно! В его стеклянных, как у куклы, глазах застыла смерть. Он не дышал, сердце не билось. Я выпила всю его магию и жизненную силу до донышка.

Подскочила с кровати, расправила юбку и прижалась к стене, закрывая лицо руками. И было плевать, как хорошо себя чувствовало тело, как вернулся коже румянец и отступил голод. Я убила человека!

– Прибыл господин Роунар, – вздрогнула от стука в дверь и слезы градом покатились по щекам.

– Сейчас спущусь, – отозвалась, стирая с лица боль, что вырывалась наружу.

Засуетилась, кружа на месте волчком. От шока, что испытала, никак не могла сообразить, что делать. Страшно подходить к кровати. По позвоночнику пробежал липкий холодок, когда посмотрела в ее сторону. Боги, светлые и темные! Да что же это такое?! Я воровка, но не убийца! Я не хотела, я совсем себя не контролировала! И это усиливается с каждым часом! Если ничего не сделать, в поместье не останется мужчин!

Нельзя раскисать! Вновь смахнула слезы и подошла к двери. Нельзя признаваться в убийстве! Лучше сделать вид, что Ивар пришел и уснул, а что было дальше… Ничего! Он спал, когда я вышла из покоев, чтобы отправиться к целителю. Только так: настаивать на своем и ни в чем не признаваться.

Смело переступила через порог и двинулась по коридору. Встретила прислужниц на пути, и они сразу отвели меня в гостиную, где ожидал маг-целитель.

После пережитого, я была сама не своя. Не замечала ничего вокруг. Присела напротив мужчины, с надеждой заглядывая в испещренные морщинами глаза.

– Леди Эллиора, ваш муж передал, что дело срочное. Какие жалобы? – полез в чемоданчик с лекарскими примочками.

– Со мной что-то не так. Это началось сразу после брачной ночи с некромантом. Он должен был поделиться силой и… лишить меня невинности. Я так боялась этого, так боялась, что чуть не умерла от страха. Или все же умерла? Кажется, у меня перестало биться сердце, – говорила и сама себе не верила. Вот и у доктора глаза округлились.

– Прошу вас прилечь, – указал на кушетку.

Я безропотно легла на спину и посмотрела в потолок. Так и стоял перед взором облик мертвого Ивара. Тело содрогнулось в ознобе, но сердце молчало и никак не желало запускаться, даже насытившись магией.

Теплые руки целителя опустились на мою грудь. Я сняла щит. Позволила ему прикоснуться ко всей моей сущности. Сама же при этом четко ощутила магию воды, что исходила от мага мощным потоком.

– Вы мертвы, госпожа, – прошептал приговор и посмотрел мне прямо в глаза. – Ночь с некромантом убила вас. Какой-то древний ритуал свершился. Я с таким не сталкивался, – вздохнул. – Никогда. Какой-то артефакт не дает вам отойти в мир иной. Чувствую сильный отток магии, вы тянете ее отовсюду, куда только способны дотянуться.

– Что же мне делать? – произнесла на надрыве.

– Это может знать лишь хозяин ритуала. Только некромант сможет вам помочь. Здесь я бессилен.

– Но как же так? Я ведь разговариваю, все чувствую, помню прошлое до последней минуточки. Я не могу быть мертвой! Иначе меня не терзал бы этот невыносимый голод, – схватила мужчину за руку, не в силах принять горькую правду.

– Леди Эллиора! – в глазах Роунара отразился натуральный страх, – что вы задумали? Я… я никому не скажу. Клянусь!

Сладкая, дурманящая сила хлынула потоком от мага, насыщая и наполняя каждую клеточку живительной энергией. Эти целители – нечто воздушное и чарующее, их магия сродни ключевой воде, что в жару спасает от жажды. Пьешь, и никак не можешь напиться. А самое приятное, что для подпитки достаточно лишь прикоснуться к магу. Однако же убивать я точно никого не хотела, да и гибель Ивара терзала совесть. Только как заставить себя остановиться?

– Пощадите, – в глазах старого мага застыли слезы, – умоляю. Если бы только речь шла о моей жизни, но у меня на руках ребенок. Внучка, маленькая совсем, родители ее в Пепельной пустоши погибли, пропадет она без меня. Я сейчас же заберу ее и уеду из города, из королевства. Ну, хоть бы во Флавию, один старый приятель давно к себе звал. Слово даю, никому не скажу о том, что здесь видел.

Когда живешь на городском дне, от жалости быстро отучаешься. Я бы и сама рассказала целителю душещипательную историю о своей нелегкой судьбе. Однако этот человек не врал, и хуже всего, я прекрасно представляла, что ожидало внезапно осиротевшего ребенка. Городской приют или улица, и еще не известно, где хуже. С большим трудом, но я заставила себя разжать пальцы и отпустила Роунара. Позабыв свой саквояж, мужчина выскочил из комнаты, как ошпаренный. И как раз в это время в глубине дома раздался истошный крик.

Дохлые демоны! Кажется, обнаружили Ивара, – подскочила с кушетки и заметалась в поисках выхода. За дверью слышался чей-то топот, раздавались голоса. Все это перемежалось женским плачем, хлопающими дверьми и отрывистыми командами лорда Маркуса.

Он зычным голосом приказал запереть ворота и никого не выпускать, а также отправил доверенного слугу в отдел жандармерии. – Ох! – внезапно сообразила, что из-за возникшей паники целитель наверняка не успел покинуть поместье. Ему достаточно одного слова, чтобы меня обвинили в убийстве. Что тогда со мной сделают? Сожгут на площади или испепелят на месте? Ну, уж нет! Второй раз умирать я не собиралась. Пусть мое сегодняшнее состояние и жизнью-то не назовешь, но даже так, снедаемая голодом и страстью, я все еще отчаянно хотела жить.

Как такового плана у меня не было, и на ходу сложно что-либо придумывать, когда не знаешь всей ситуации и расположения сил. При моей сноровке и абсолютно не приспособленном к нагрузкам теле Эллиоры, все равно был шанс вырваться из этого дома и сбежать куда подальше.

Да, я могла заявиться в гильдию и рассказать обо всем. В качестве доказательств, что я не вру, достаточно озвучить парочку фактов, свидетелем которых была Шалия. Но это займет какое-то время, а искать меня будут уже сейчас.

Вдобавок, побегом я косвенно признаю вину в смерти Ивара, и этого мне точно не надо. Ведь, как бы повела себя настоящая Эллиора? Как минимум упала в обморок, закатила истерику и горевала о погибшем.

Так и надо сделать, чтобы усыпить бдительность. А уже ночью, или даже завтра я обрету настоящую свободу. Как ни крути, а в поместье Эд-Ноера мы с Иваром стали мужем и женой, а брак подтвержден магическим Правом. Торжество в доме Уилберов – ширма, за которой хотели спрятать желание этой семейки заполучить магически сильных наследников.

– Элли, девочка моя, – в комнату для осмотров ворвалась маменька бывшей хозяйки тела, – горе-то какое! Это же надо случиться такому несчастью! – в отчаянии заломила руки, выдавливая скупую слезу.

– Что случилось? – внезапно осипшим голосом поинтересовалась у леди Нэйш. – В доме переполох! Кому-то стало плохо? Я тоже себя неважно чувствую, целитель только-только ушел…

– Кровиночка моя, крепись! – женщина бросилась мне на грудь и разрыдалась, – супруга твоего нашли мертвым! Мы еще на вашей свадьбе не погуляли, а он того, покинул бренный мир.

– Как? – закатила глаза и затряслась всем телом.

Особенно и притворяться не пришлось, когда на тебя обрушивается немаленькая такая туша, ноги сами собой подгибаются. Может, мне и делать самой ничего не придется. Леди Нэйш прекрасно справится с тем, чтобы сохранить мою репутацию и создать алиби.

Стоило только осесть на кушетку и изобразить глубокий обморок, как женщина заверещала не своим голосом.

– Караул! На помощь! Целителя! Леди Уилбер при смерти!

Ого, не доченька, не Эллиора, а леди Уилбер? – оценила деловую хватку мамаши. Сразу обозначила, кто я в этом доме, вон как слуги забегали.

– Она не дышит! – дамочка приложилась ухом к моей груди, после чего истерично взвизгнула, и вот тут уже я всполошилась. Еще не хватало, чтобы меня записали в мертвые и похоронили рядом с Иваром. Нет, определенно пора воскресать.

– Ах! – подала голос, – это вы, маменька. Что происходит? Где я?

Услышав мой голос леди Нэйш немного успокоилась.

– Слава всем богам! Девочка моя, я так рада, что с тобой все в порядке. На секунду мне показалось…

– Леди? – на пороге возник Маркус де Уилбер собственной персоной, – мне доложили, что леди Эллиоре стало плохо.

– Еще бы! – грозно ощетинилась мамаша, – тут и до сердечного приступа недалеко! Почему леди Уилбер не оказывают помощь? Где целитель? Куда он подевался?

На мгновение на лице Маркуса возникло недоумение. Он смотрел на меня в упор, прожигая заинтересованным взглядом. Аж мурашки противные прокатились по телу. Отвратительный тип!

Не успел он ответить на вопрос матери, как крепкий прислужник привел старика обратно. На целителе лица не было от страха. Я взглянула на него с прищуром, умоляя всех богов, чтобы не сдал меня чокнутой семейке с потрохами.

– Помогите! Моя несчастная дочь! – закатилась в истеричном припадке леди Нэйш. Подбежала к Роунару и вцепилась в его мантию.

– При всем уважении, леди, но Эллиора может немного подождать. Нам необходимо понять, от чего умер мой племянник, – едва заметно Маркус оттолкнул маман от старика и повел его за собой.

– Да что это такое?! – гневно всплеснула руками родственница и подбежала ко мне, сидящей на кушетке в полном оцепенении. – Живым помогать надо, а не покойникам! Скажи ему, Элли! Теперь ты тут хозяйка! – кружила надо мной коршуном и орала так, что перепонки лопались. Я скривилась и разозлилась так, что не смогла смолчать.

– Сядь и замолчи! Я сейчас вернусь!

Почти бегом, подбирая путающиеся в ногах юбки, взмыла вверх по лестнице и застыла у приоткрытой двери в супружеские покои. Прислушалась к происходящему. От волнения кусала холодные губы и заламывала пальцы.

– Господин выпивал перед сном, – заговорил Роунар. – Сердечный приступ…