Камео Тёмного Властелина. Книга 2. Новая надежда

Глава 1

Солнечный луч ударил в глаза, и сознание медленно и тягуче стало возвращаться. Первыми в голову пришли самые неприятные фрагменты случившегося, когда разом десятки аристократов на балу превратились в демонов, а дальше…

Анна зажмурилась. Воспоминания были словно в тумане, и девушка попыталась сосредоточиться на них. Разум отогнал лишнее, и лицо княжны стало заливать краской. Она вспомнила, как у неё помутилось сознание от крови и множества смертей людей от ненавидимых ею доппельгангеров, а дальше она просто пошла убивать их налево и направо, часто даже не осознавая того, что использовала при этом вовсе не родную магию ветра.

– Стыд-то какой. – Анна закрыла пылающие щёки руками, когда вспомнила, что её, залитую кровью и взбешённую, отец и дед с трудом успокоили и увезли домой.

Девушка отняла руки от лица и осмотрелась. Она лежала в своей кровати, чистая, что уже было немаловажным фактором. Также в глаза бросилось множество коробок, корзин и прочих украшенных бантами предметов, похожих на подарки. Что было удивительно, поскольку её день рождения был ещё очень нескоро.

Анна протянула руку и взяв смартфон, нажала кнопку быстрого вызова слуг. Буквально через минуту в комнату вошла смущённая Маша, с восторгом и даже каким-то смешанным чувством страха смотря на хозяйку.

Анна невольно приблизила своё сознание к её.

«Очуметь! И это и правда Анна Денисовна была! Мне все подружки будут теперь завидовать!» – услышала она отголоски чужих мыслей.

– Что это? – княжна показала на коробки.

– Ваш отец сказал все подарки принести сюда, а цветы в отдельную комнату, – быстро ответила служанка.

– Цветы? – Анна изогнула бровь.

– Букеты, корзины, много корзин, – утвердительно кивнула Мария.

– А повод какой?? – не поняла княжна подобного интереса к своей персоне.

– А-а-а, вы не смотрели новости, Анна Денисовна! – воскликнула служанка. – Посмотрите на смартфоне Первый императорский или просто ролики в интернете.

Анна, косясь на взбудораженную Машу, взяла телефон и очень быстро нашла ролик, снятый явно на смартфон, где она в платье, залитом кровью, словно ангел смерти идёт по залу, и от каждого взмаха её руки очередного уродливого демона разрывает на части. Причём смотрелось это так эффектно, что Анна с удивлением постаралась вспомнить, когда такому научилась. Оказалось, не училась, просто желание убивать доппельгангеров и постоянное наблюдение за тем, как тёмный лорд расправляется с демонами, в итоге вылилось в то, что было кем-то снято на смартфон.

– Кому-то совсем нечего было делать, – княжна закрыла ролик и отложила телефон, – там люди гибли, а кто-то спокойно снимал видео.

– И тем не менее, Анна Денисовна, – Маша улыбнулась, – ролик, мало того что крутится теперь по Первому имперскому, так ещё и в сети завирусился. Там, если посмотрите, канал совсем нулевой был, с десятью подписчиками, а после этого ролика на нём за неполные сутки уже десять миллионов подписчиков. Почитайте комментарии под ним, почти все иностранные, на разных языках.

– Это проблема. – Анна мгновенно поняла, что появившаяся популярность может помешать её работе. – Ладно, с этим позже разберусь. Платье моё бальное убито?

– Полностью, Анна Денисовна, – с тяжёлым вздохом ответила Маша, – я свозила его в химчистку, но остатки демонов не поддались чистке, так что там такие пятна, что только выкинуть его.

Княжна тяжело вздохнула, пребывание рядом с тёмным лордом повлекло катастрофическое опустошение её гардероба.

– Принеси мне одежду для дома и позови визажиста, – решила княжна, – отец или дедушка дома?

– Князья отсутствуют, – покачала головой служанка, – есть только госпожа Теразан, два этих мелких демона и сам знаете кто.

Одновременно с её словами раздался стук в дверь, и когда Анна разрешила войти, внутрь протиснулась вышеупомянутая мать камня вместе с двумя своими помощниками: крайне грустными мелкими уродцами, носящими на груди грифельные доски, на которых были написаны их имена.

– Дитя, ты в порядке? – Лорд элементалей подошла ближе и внимательно осмотрела Анну.

– Благодарю вас за поддержку, госпожа Теразан, – слабо улыбнулась ей княжна, – если бы не вы тогда в зале, я бы точно сошла с ума.

– Пустяки, – отмахнулась мать камня, – твоё нервное потрясение было настолько сильным и искренним, что тёмный лорд попросил меня помочь.

– Тёмный лорд? Попросил? – изумилась Анна.

– Да. – Мать камня качнула головой и развела руками. – Я не в меньшем смущении, чем ты, дитя, обычно за поглотителями сознаний таких качеств не водится. По крайней мере, мне о таких было неизвестно.

Анна ухватилась за эту оговорку лорда элементаля.

– А вы о них знаете, госпожа Теразан? Можете мне рассказать?

Мать камня задумалась, затем нехотя ответила:

– Боюсь, это не та информация, о которой я могу распространяться, дав вассальную клятву тёмному лорду. Я понимаю, тебе хочется знать больше об этой расе, но прости, я не смогу тебе помочь.

– Жаль. – Анна огорчилась.

– Мне тоже, дитя, – склонила голову госпожа Теразан, – хорошо, если у тебя всё в порядке, я прикажу сделать тебе завтрак.

– Благодарю вас. – Анна слабо улыбнулась.

– Идём, не будем княжне мешать. – Мать камня повернулась и пошла к выходу, Мария, бросив последний взгляд на хозяйку, поспешила за ней. Мелкие бесы тоже, правда, второй только сделал вид, что выходит, поскольку, прикрыв дверь, быстро юркнул обратно.

Княжна со злостью посмотрела на него.

– Чего тебе?

Мелкий бес, у которого на грифельной доске было написано «Боба», снял её с груди, достал мел и написал на ней новое слово. Княжна удивлённо на него посмотрела, увидев написанное «Сделка».

– Да пошёл ты или она, знаешь куда, – мгновенно возмутилась княжна, – из-за вас у меня украли меч, амулет, который мне подарила госпожа Теразан, и главное, теперь я вынуждена носить в своей руке это.

Тут княжна потыкала пальцем в плечо, где виднелись вплавленные в кожу бронзовые узоры старинной броши.

Боба виновато на неё посмотрел, затем написал новое слово «Вина».

– Да мне плевать, – Анна помахала рукой, – вас наказал тёмный лорд, идите к нему и извиняйтесь.

Боба долго выводил следующие буквы, скрипя мелом по небольшой доске, но наконец Анна увидела целое предложение: «Сделка. Свобода в обмен на тайну».

– Какую тайну? – Анна задала вопрос и тут же поняла: – Хочешь сказать, вы мне расскажете о расе тёмного лорда?

Боба не стал ничего писать, а лишь лихорадочно закивал. Тут княжна задумалась. Информация могла быть как очень важной, так и очередной пустышкой, демонической сделкой, цену которой она уже отлично знала. Примеры были, как говорится, налицо.

– Всё равно, – она задумалась, – вас двое, вы оба мне причинили проблемы, так что с вас тайна и моё желание, и это при всём при том, что я не гарантирую результата. На всё будет воля тёмного лорда.

Анна не успела договорить, как на доске появилось слово «Согласны».

– Я подумаю, – кивнула она, Боба, поклонившись, повесил доску на грудь и вышел из комнаты, пока его не хватилась госпожа Теразан.

***

После завтрака Анна решила заглянуть в комнату, где стояли цветы, и, мягко говоря, была ошеломлена их количеством. Подойдя к нескольким, она прочитала послания, которые имелись в каждом, и там на множестве языков выражали восхищение русской валькирией и желали с ней встретиться. Часть букетов была с русскими посланиями, и там чаще всего благодарили её за спасение от демонов. Главы родов благодарили княжну Воронцову за спасение родственников от превратившегося в демона своего родича. Анна, к своему стыду, не помнила, кого она спасала тогда на балу, поскольку в воспоминаниях перед глазами всё время вставали только мерзкие морды демонов, которых она убивала.

За этим занятием её застал отец, который, войдя в комнату, с улыбкой её поприветствовал:

– Наша героиня!

Анна по тону и тому ложному воодушевлению, с которым это было сказано, поняла, что что-то не так и сразу нахмурилась.

– Нет, – оборвала она его.

– Что нет, дочь? – удивился князь Воронцов.

– На всё нет, что бы ты ни собирался сейчас сказать. – Анна не хотела подсматривать смысли отца, хотя очень хотелось.

Князь разом поскучнел и замялся.

– Понимаешь, родная, после того как кто-то слил в сеть этот проклятый ролик, мне за три часа поступило двести предложений устроить для тебя смотрины, если их добавить к тем трёмстам, где просто готовы на тебе жениться без любых условий, получается, что всем этим людям нужно будет ответить, чтобы их не обидеть.

– Отвечай. – Анна безразлично пожала плечами. – Пиши просто одно слово «нет» – это здорово сэкономит тебе время.

– Но почему? Сейчас лучшее время устроить твоё будущее! – изумился князь.

Анна скептически на него посмотрела.

– Отец, очнись, день на день будет Прорыв Инферно, доппельгангеры захватили тела аристократов в нашей империи, рядом с нами живёт тёмный лорд, способности которого вне нашего понимания, хотя он, судя по всему, может захватить эту планету без особых проблем. И ты мне сейчас говоришь о моём будущем? Я не уверена в будущем Земли, не говоря уже про себя.

Князь Воронцов от такого спича явно скис, и от прежнего воодушевления не осталось и следа.

– СИБ разбирается, кто сделал ролик и как он был слит в сеть, если телефоны у всех отобрали, – хмуро ответил он, – но в любом случае императору из-за него пришлось поменять свою речь и рассказать о произошедших на балу событиях если не правду, то нечто очень близкое к ней.

– И? – Анна нахмурилась.

– Боюсь, Китай, Франция и Германия хотят видеть тебя у себя, – ответил глава рода, – проблема доппельгангеров, которые могут быть внедрены в императорские дома всех стран, слишком большая угроза, от которой никто не сможет просто так отмахнуться.

– Я не хочу никуда ехать, отец, у нас дома проблем выше крыши, – не очень уверенно ответила княжна.

– Поздно, – он развёл руки, – императору другие правители пообещали что-то такое, что он выезжает уже через две недели.

– И его не смущает то, что будет демонический прорыв в Лондоне? – Анна изумлённо посмотрела на отца.

– Об этом никто не знает. – Тот строго на неё посмотрел. – И поскольку это государственная тайна, тебе тоже запрещено об этом говорить.

– Ну хорошо, он едет, я тут при чём?

– Ты в его свите, – кратко уведомил её глава инквизиторов, – ты ведь помнишь, что тебя опять приняли в штат?

– Забудешь тут, – проворчала княжна, – но мне нужно ещё спросить разрешения у тёмного лорда. Сам знаешь, что, если он откажется меня отпустить, ничего не будет.

– Скажи ему, что в его распоряжении будут императорские библиотеки тех стран, которые он посетит вместе с тобой, – улыбнулся князь Воронцов, и Анна поняла, что с таким обещанием даже спрашивать не нужно будет, Меньшиков тут же согласится на это.

– Знаете, что предлагать, – вздохнула она.

– А то, – улыбнулся князь.

– С какой страны начнётся поездка? – поинтересовалась она, понимая, что нужно будет готовиться в дорогу.

– Китай, – хитро прищурился глава инквизиторов, – а потом всё ближе и ближе к Ла-Маншу.

– Доиграетесь вы в свои игры, – княжна неодобрительно посмотрела на отца.

– Не хочется грубить дочь, но это не твоего ума дело, – он с сожалением посмотрел на неё.

– Ладно, пойду спрошу Меньшикова и сразу вернусь, – оповестила она отца, и тот специально, чтобы подразнить её, стал зачитывать сообщения, оставленные на букетах и корзинах цветов.

Выйдя из комнаты, весьма рассерженная Анна вошла в зал, где всё оставалось неизменным, кроме то увеличивающихся, то уменьшающихся стопок книг. Дойдя до читающего парня, княжна опустилась на колено.

– Владыка страха, поступило предложение от императора. Наша с вами помощь в проверке аристократов других стран в обмен на доступ в их императорские библиотеки.

Читающий, как и думала Анна, лишь кивнул, не став себя утверждать нюансами, и тут княжне пришла в голову мысль, сформировавшаяся после недавнего разговора с Бобой.

– Принц тьмы, если мы поедем, то, думаю, я и госпожа Теразан будем слишком малой свитой для тёмного лорда, – закинула она удочку, чтобы сыграть на его тщеславии, – вы сможете хотя бы на время поездки вернуть прежний облик Иглае и Регису? Они будут носить чемоданы, делать уборку, ведь мы не можем пустить чужих слуг, чтобы они убирались в комнатах, где будет находиться наш повелитель.

Здесь тёмный лорд задумался, так что даже перестал читать.

– Мысли моих слуг и рабов словно открытая книга перед своим господином, – заметил он, – нити судьбы, которые ты раз за разом выбираешь, моя раба, удивляют меня. С интересом хочется посмотреть, куда они тебя приведут в итоге.

– Мать камня поможет мне присмотреть за ними, – обрадовалась Анна, на что получила отрицательное покачивание головой.

– Госпожа Теразан не поедет? – удивилась Анна. – Как я тогда справлюсь с этими двумя?

Ответом было молчание, поскольку Меньшиков вернулся к своему излюбленному занятию, оставив Анну в полном недоумении. А потому она вышла из зала и попросила найти ей госпожу Теразан, которая обнаружилась на кухне с двумя помощниками, которые пыхтя тащили чистить тяжёлый котёл. Где они его нашли, Анна даже не подозревала, так как кухня у них была весьма технологичной.

– Для вас две новости, – остановила она мелких бесов.

Глава 2

– Первая, вам вернут прежний облик, – сказала княжна, и эти слова вызвали у бесов целую бурю эмоций, Биба даже заплакала.

– Вторая… – Тут княжна задумалась и повернулась к внимательно наблюдающей за ними госпоже Теразан. – Ваше сиятельство, а есть какая-то клятва, которую не смогут нарушить демон и вампир? – поинтересовалась она у более опытного существа.

– Боюсь, что её нет, дитя, – та улыбнулась, – пока нити контроля их разумов не находятся у тебя в руках, давать клятвы они тебе могут хоть каждый день по сто раз.

– И столько же раз их нарушать? – хмуро поинтересовалась Анна.

– Всё верно, дитя.

– Тогда какие же клятвы они и вы давали тёмному лорду? – продолжила удивляться Анна. – Если им нельзя верить.

– Клятвы, мой дорогой, наивный человек, как и договоры, – мать камня с лёгкой улыбкой посмотрела на княжну, – ничего не стоят. Всё решает только сила, которая может эти клятвы обеспечить.

– И в случае с тёмным лордом этот гарант он сам? – стала догадываться Воронцова.

Лорд элементаль кивнул.

– То есть, получается, он предполагал или вообще знал о том, что Иглая меня усыпит и я потеряю брошь, которая его контролирует? – ахнула Анна. – Не слишком ли это большой риск для него?

– Ты смотришь на пару шагов вперёд, я, может быть, на десять. – Мать камня стала серьёзной. – Насколько далеко может заглядывать разум поглотителя сознания, не знает никто, кроме него самого.

Княжна поёжилась.

– Как-то это… – Она замолчала.

– Мы не знаем смысла его поступков, планов, только то, что он позволяет нам видеть, – тихо сказала госпожа Теразан, – поэтому если ты думаешь, что у тебя получилось от него что-то скрыть, то поверь мне, это только потому, что это он позволил тебе так сделать.

– Если он такой умный и сильный, почему же тогда не освободится из статуи и не захватит мир? – с вызовом спросила Анна у матери камня.

Женщина пожала плечами.

– Лично я, когда поступала на службу, думала, что этот мир уже принадлежит ему, так что была удивлена не меньше тебя, когда узнала, что он для чего-то делает вид, что вы его контролируете.

Челюсть у Анны отпала, она с замиранием сердца решила уточнить:

– Вы хотите сказать, госпожа Теразан, что мы его не контролируем? А как же ошейник? Брошь управления?

– Это проблема, но не такая большая, как тебе кажется, – фыркнула мать камня, – если бы он приказал мне, я бы и то справилась с освобождением его настоящего тела из заточения.

Анна побледнела.

– Если тебе интересно моё мнение на основе прошлого опыта общения с такими, как он, то боюсь, дитя, с момента, когда его сознание заняло сосуд, который вы ему сами предоставили, он всё время водил вас за нос и давал возможность самоуспокаиваться тем, что вы держите его в плену.

Княжне сделалось дурно от одной мысли об этом, но тут госпожа Теразан рассмеялась и закончила не так серьёзно, как начала этот разговор:

– Ну, или я просто рассказываю страшилки, и он на самом деле не может освободиться от ошейника.

Анна покачала головой.

– Я даже не собираюсь ни с кем делиться вашими мыслями, госпожа Теразан, поскольку, если это действительно правда… даже не знаю, какая реакция императора за этим последует.

Мать камня слабо улыбнулась княжне.

– В общем, освободи этих двух, а я покажу, как ты можешь их контролировать.

– Серьёзно? – удивилась Анна. – А я смогу?

Лорд элементаль хмыкнула.

– Дитя, с каждым днём, что находишься рядом с таким разумом, как у нашего повелителя, ты становишься сильнее. Даже я, далеко находящаяся от сильных ментальных практик, и то чувствую, как они всё больше начинают во мне набирать силы. Вспомни свою недавнюю битву с демонами, такой мощный ментальный всплеск, какой был у тебя тогда, много говорит о твоей силе. Я уже молчу про то, что разорвать силой разума демона на части – это точно уровень выше того, что я видела здесь у вас на Земле.

Княжна от лестных слов сильного существа покраснела от смущения, поэтому постаралась вернуть разговор к контролю двух пленников.

– А как я их освобожу? Я ведь ничего не понимаю в этом.

– У тебя есть разрешение тёмного лорда, поэтому просто приблизь своё сознание к ним и пожелай это. – Мать камня улыбнулась, словно говорила ребёнку прописные истины.

Анна прикрыла глаза, чтобы лучше сосредоточиться, и потянулась к сознаниям двух бесов, которые стояли рядом. Действительно, возле их разумов крутились серые нимбы, словно венцы над головами. Приблизив к ним сознание, Анна увидела на каждом таком венце по небольшому навесному замку без отверстия для ключа.

«Именем тёмного лорда приказываю снять облик», – послала она приказ, и два замка на серых нимбах раскрылись, а сами венцы стали истончаться и вскоре вовсе пропали.

Княжна услышала стоны рядом с собой, а открыв глаза, увидела на полу корчащихся от боли голых Региса и Иглаю.

– Сработало! – Она удивлённо повернулась к матери камня.

– Теперь, пока они слабы, установим на них твой контроль, – заметила та, – но для этого мне нужно показать тебе, как это делать.

– Снять свою защиту? – спросила Воронцова.

– Ослабить! – уточнила госпожа Теразан. – Снимать её не нужно ни перед кем!

– Прошу меня простить, – смутилась Анна от резкой отповеди.

– Дитя, тебе пора становиться более взрослой. – Мать камня посмотрела на неё строго. – Ты играешь с такими силами, мощи которых не понимаешь, так что запомни главное правило – всегда держать на своём разуме максимальную защиту, особенно рядом с созданиями, которым доверяешь.

– Но вы сами сказали ослабить её, – смущённо пробормотала Анна.

– Убрать шипы, дать мне быть рядом, но не более! Пообещай мне! – потребовала мать камня, и княжне ничего не оставалось, кроме как дать слово быть отныне более осторожной.

Удовлетворившись тем, что княжна стала более собранной, госпожа Теразан подвела своё сознание близко к Аниному, и девушка снова услышала шум скал и рёв бурных горных потоков. Было очевидно, что лорд элементаль сейчас не совсем был доволен своей ученицей.

– Теперь смотри и запоминай, – предупредила госпожа Теразан, и Анна ощутила, как её разум подвели к двум другим, а затем на их шеи наделись знакомые ошейники.

– Сейчас я сниму свои ограничения, а ты повесь такие же, но свои, – потребовала мать камня, и Анна с большими усилиями, но сделала это. Закончив, она увидела, как от обоих обнажённых существ идут тонкие слегка светящиеся нити к её голове.

– Молодец, – похвалила её мать камня, – через пару дней, как твой разум привыкнет к присутствию в нём чужих мыслей, я покажу тебе, как отдавать приказы и контролировать их выполнение, при этом не превратив обоих в овощи.

Княжна кивнула и только сейчас почувствовала, что она выжата словно лимон, причём в прямом и переносном смысле. Тело немело так, будто она перетаскала вагон мешков с зерном, а голова гудела словно корабельный колокол. Подняв руку, она вытерла текущий пот со лба.

– Тебе нужно переодеться, – улыбнулась ей мать камня, – ты вся мокрая от затраченных усилий.

Анна осмотрела себя, почувствовав холод, и оказалось, что госпожа Теразан права, она выглядела так, будто пробежала в полном вооружении тридцать километров.

– Благодарю вас за науку. – Анна низко поклонилась лорду элементалей.

– Для меня это честь, дитя, – слабо улыбнулась та, – видеть, как ты растёшь на моих глазах, необычайно приятно.

Княжна ещё раз низко поклонилась женщине и перевела взгляд на замерших демонессе и вампире, присутствие которых она теперь ощущала не только физически, но и ментально. От демонессы шло в её сторону раздражение, гнев и немного радости, а вот вампир транслировал просто гигантскую усталость.

– У Иглаи есть вещи, а тебе мы подберём что-то из гардероба дедушки. – Анна смерила мускулистую и красивую фигуру вампира взглядом, стараясь не смотреть на низ живота. – Идём за мной.

– Да, госпожа, – вздохнул тот, поднимаясь на ноги.

– Тебе особое приглашение нужно? – Анна хмуро посмотрела на демонессу, к которой всё ещё испытывала злость.

– Простите меня, госпожа, – покладисто ответила та, смиряя свои мысли, – я помогу вам.

Переодев вампира в старомодный костюм, который ему тем не менее очень понравился, Анна его отпустила с наказанием не пить кровь у людей в их поместье. Улыбнувшись белозубой улыбкой, в которой княжна увидела клыки, которые вампир себе вернул, явно выломав их из хрусталя амулета, ранее принадлежавшего княжне, он внезапно опал серым пеплом, который быстро рассеялся. Анна повернулась к Иглае.

– В поездке будешь моей служанкой, так что я позову Машу, пройдёшь у неё обучение. А что касается ваших обещаний мне за своё освобождение, в путешествии у нас будет много времени для общения, тогда и поговорим.

От демонессы по общей связи с ней пахнуло ненавистью и раздражением, а голову накрыла тень мыслей о том, что она шевалье и не собирается прислуживать какой-то там пище.

Княжна улыбнулась, услышав их.

– Как недавно сказала мне госпожа Теразан, – обратилась она к Иглае, – клятвы и договоры для вас ничего не стоят, поэтому я буду тебя контролировать. Можешь не пучить на меня свои красивые глазки.

Демонесса оскалила острые зубы.

– Когда-нибудь я освобожусь и сожру тебя лично, человечка.

– Я всегда это держу в уме, – на полном серьёзе отнеслась Анна к этой угрозе, поскольку и правда время игр было закончено. Каждое её действие или бездействие начали слишком сильно влиять не только на её жизнь, но и на судьбы окружающих людей, так что княжна отвечала демону абсолютно серьёзно.

Позвав Машу, которая не только переодела хозяйку, но и была озадачена новой необычной ученицей, поступившей к ней в помощницы, Анна наконец осталась одна. Но только девушка собралась лечь на кровать и обдумать произошедшее и то, как она повесила ошейник контроля на этих двух, зазвонил телефон.

– Да, отец? – увидев имя вызывающего её человека, княжна быстро ответила.

– Прежде чем возмущаться, выслушай, – весьма странно начал он разговор, – вечером у нас будет гость, я бы хотел, чтобы ты была во всём лучшем.

– Что за гость? – с подозрением поинтересовалась наследница.

– Тот, кому я не смог отказать, – резко ответил глава рода, – я попросил госпожу Теразан всё организовать, от тебя нужно только присутствие, милая улыбка и поддержание разговора.

– Мне этот ужин уже не нравится, отец, – нахмурилась Анна.

– Это не обсуждается, – ответил он и отбился.

– Ещё одна проблема на мою голову, – тяжело вздохнула девушка, вставая с кровати. Похоже, простой отдых для неё теперь был недостижимым удовольствием.

***

Несколькими часами ранее

Видеоконференция шла по закрытому каналу связи, хотя лица и голоса выступающих всё равно были изменены.

– Мы все видели то видео, – прошипел изменённый автоматическим кодеком голос, – она угроза для всех нас.

– Её поездка тоже, – подтвердил ещё один голос.

– Я уже предпринял шаги, чтобы наши покровители помогли нам, – послышался ответ, – но они предупредили, что рядовых членов придётся принести в жертву.

– Мы готовы на это, главное, чтобы не пострадали старейшины, – кратко ответил ещё один голос.

– Я хочу лично поговорить с пожирателем сознания, – вмешался в разговор тихий голос, и все сразу затихли, слушая его, – если у нас есть шанс договориться с ним, нужно попробовать это сделать.

– Отец, когда вы хотите встретиться? – раздались удивлённые голоса.

– Уже скоро, дети мои, уже скоро, – ответил голос и затих.

– Тогда предлагаю всем подумать, как можно будет устранить эту угрозу, если переговоры зайдут в тупик, – закончил первый голос, видеоконференция закончилась, и связь между участниками оборвалась.

Глава 3

Кого занесло к ним на ужин, Анна узнала, когда первыми приехали император и регент. Поздоровавшись с её отцом, а затем с ней, они стали переговариваться между собой, тогда-то княжна и услышала про главу сената Франции. Поскольку там была парламентская республика, должность приравнивалась к фактическому правителю страны. Поэтому присутствие императора и регента на ужине, ради которого глава другой страны прилетел на самолёте всего на несколько часов, удивило всех. Так что становилось понятно, почему князь Воронцов не мог отказать в посещении гостя.

Анна была одета в платье от известного французского дизайнера, которое открывало плечи, но зато скрывало ноги и всё, что было ниже колен. Так что плечи княжны открывали гостям отличный вид на то, что было вплавлено в её мышцы и кожу. Анна хотела бы закрыть руки, но отец не позволил, ничего не объяснив при этом. Можно было, конечно, опять выступить против, но Анна решила не злить главу рода по пустякам, ведь и так они в последнее время не сильно ладили, особенно на фоне того, что отцу приходилось разбирать и отвечать на все поступающие предложения о её помолвке.

Наконец зашумел воздух от лопастей вертолёта и на лужайку перед домом приземлилась винтокрылая машина неизвестной Анне конструкции. Едва её лопасти прекратили бешено вращаться, как её отец бросился вперёд и помог гостю спуститься на красную дорожку, где его уже ждали высшие государственные лица Российской Империи.

– Ишь, как жопу ему лижут, – хмыкнул рядом с Анной дедушка, – всё из-за контракта в Африке, во французских колониях. Дело застопорилось, пока не прозвучала неожиданная просьба об ужине.

– А-а-а, – протянула сквозь зубы княжна, – а я, значит, на закуску буду?

– Он прибыл с сыном, – кивнул старый князь, – говорят, молод, силён и очень красив.

Зубы у Анны неожиданно заскрежетали, поскольку вскоре она рядом с пятидесятилетним мужчиной, одетым в строгий костюм-тройку, увидела парня лет двадцати пяти, который острым взглядом оглядывался по сторонам, явно кого-то ища. Для Анны не стало удивлением, когда при виде неё, он широко раскрыл глаза и улыбнулся, повернувшись к отцу, который был занят разговором с Николаем III. К чести главы сената, он сначала договорил и только после этого повернул голову, увидев Анну.

– Ну всё, прощай, спокойный вечер, – прошипела девушка, и дедушка с ней согласился, но, вместо того чтобы успокоить, сказал совершенно другое:

– Так надо, внучка, дело государственной важности.

Что сама Анна думала про это, мало кому было интересно, так что вскоре дошла и её очередь быть представленной.

– Моя наследница, княжна Анна Денисовна Воронцова, – когда делегация подошла к ним, представил её отец.

– Очень приятно познакомиться с такой выдающейся девушкой, которая ещё и так обворожительно красива. – Француз подал руку и заговорил на русском с чуть слышимым акцентом, Анна аккуратно пожала пухлую влажную ладонь.

– Ваши слова честь для меня, месье Пуасон. – Анна сделала книксен.

– Я хотел познакомить вас с моим сыном, – продолжил француз, жестом показывая молодому человеку выйти чуть вперёд, – поскольку буду занят этим вечером деловыми переговорами с вашим императором, могу я попросить вас составить Рене компанию на сегодня?

У княжны не дрогнул ни один мускул на лице.

– Конечно, месье Пуасон, вы можете рассчитывать на гостеприимство этого дома, – склонила она голову.

Глава сената кивнул, пошёл дальше, а Анне достался парень.

– Анна Денисовна, – коверкая русское имя на французском языке, улыбнулся он ей слащавой улыбкой.

– На сегодняшний вечер будет достаточно Анны, – холодно сказала она и затем, видя, что все заняты только его отцом, поинтересовалась: – Что бы вы хотели посмотреть?

– Прогулка по саду? – Парень протянул руку, и Анна была вынуждена подать ему кисть, за которую француз по-хозяйски взялся.

Внезапно подул холодный ветер, напомнивший, что сейчас точно сезон не для прогулок, особенно когда под твоей соболиной шубой весьма открытое платье.

– Мне не совсем удобно. – Она попыталась отказаться, но упорный и нахальный парень утянул её дальше от всех.

Анна начала было потихоньку закипать от его самодовольства и наглости, как вдруг он посмотрел на неё враз изменившимся взглядом и тихо сказал:

– Я бы хотел поговорить с пожирателем сознания, лично.

Анна от удивления открыла рот. Она-то думала, что француз пристаёт к ней, а оказалось… Настроение девушки стало сразу улучшаться.

– К сожалению, это не то знакомство, которое я бы вам порекомендовала, – тихо сказала она.

Лицо парня на пару секунд превратилось в такую знакомую ей клыкастую морду на тонкой шее. Причём это произошло так внезапно, что Анна от испуга отшатнулась от доппельгангера.

– Ты… ты! – Она хватала воздух, силясь закричать.

– Не думаю, что ваш господин будет доволен, если вы выдадите гостя, который пришёл к нему с миром. – Демон спокойно смотрел на испуганную девушку.

Несмотря на захлестнувшие её эмоции и желание если не прикончить его, то рассказать всем, кого они с собой привезли, Анна отчётливо поняла, что он прав. Тёмному лорду были безразличны разборки людей, а вот к своим гостям он относился гораздо терпимее, вспомнить хотя бы недавнее посещение одного из королей ада.

Анна несколько раз вздохнула, выдохнула, вырвала свою руку из чужой руки и холодно произнесла:

– Если вас не хватятся, идёмте за мной.

– Меня не хватятся, – улыбнулся доппельгангер и, как джентльмен, пошёл справа и чуть сзади от девушки.

Пока они шли сначала по садовой дорожке, а затем войдя в дом по коридорам, Анна несколько раз пыталась его ментально просканировать, но каждый раз встречала обычные человеческие мысли и запах, никакого тухлого мяса. Наконец француз не выдержал.

– Княжна можно вас попросить больше так не делать? – с вежливой улыбкой сказал он. – Мой покров от вашей силы трещит по швам, а мне бы не хотелось предстать перед всеми в своём настоящем облике.

– Простите, – буркнула Анна и убрала свои ментальные щупы.

– Вам говорили, – он, видимо, решил, что она смягчилась в отношении него, – что вы очень сильны для человека? Я не припомню настолько сильных магов разума в Европе.

– Говорили, – кратко ответила девушка, не собираясь вступать с ним в диалог, – но обычно головы ваших собратьев взрывались после этого.

– Я слышал, что одна из наших младших сестёр была вашей матерью, – участливо сказал он, – мои соболезнования.

– Не смей трогать мою маму, демон. – Анну просто взбесил сам факт, что тварь, которая ответственна за смерть мамы, свои соболезнования приносит.

Доппельгангер, видимо, это ощутил, так как заткнулся и молчал, пока они не пришли в зал, где сидела в своей неизменной позе одна личность. Княжна жестом остановила француза и, подойдя ближе, преклонила колено.

– Властитель снов, к вам гость.

Меньшиков медленным движением закрыл книгу, снял с себя очки, которые вообще непонятно зачем ему были нужны, и положил их в пенал.

Анна поднялась с колена и обернулась к демону.

– Прошу.

Она даже подвинула кресло, чтобы ему было удобно садиться.

Демон больше не обращал на девушку никакого внимания, словно заколдованный, он посмотрел на Меньшикова и сев напротив него, замер.

– Король плоти был весьма мил, проведя свою нить судьбы рядом с повелителем разума, – первым начал Меньшиков, и для Анны было удивительно, что демон сразу посмотрел на неё, явно зная, для чего она осталась в зале с ними.

«Он откуда это знает?» – удивилась она, но быстро перевела:

– Его величество Аммодей не говорил при нашей встрече, что на Земле есть такое большое сообщество доппельгангеров, – сказала она и добавила уже от себя: – Тёмный лорд не сказал этого, но я предположу, что если бы король ада хотел похлопотать за вас, то он бы обязательно это сделал.

Демон кивнул и ответил, повернувшись к Меньшикову.

– Боюсь, мы действуем в этом мире на не совсем законных основаниях.

Анна этому удивилась.

– Также наши покровители и наниматели не ожидали, что поглотитель сознания окажется в этом мире, – продолжил демон, – поэтому мне предложили выступить послом доброй воли, чтобы заключить соглашение с такой выдающейся личностью, как тёмный лорд.

Глаза у Анны расширились, она явно не хотела, чтобы такое случилось, но возмущаться в присутствии гостя? Такого поведения она не могла себе позволить.

– В тысячах миров и рукавов реальности мало что может ускользнуть от взора истинного разума, – задумчиво ответил Меньшиков, – но всегда есть знания, которые скрыты даже от него.

– Мой господин говорит, что вы тогда должны предложить ему что-то действительно важное в обмен на его невмешательство, – перевела Анна без дополнительных подсказок с обеих сторон.

– Господин Безалиэль? – сказал доппельгангер вслух. Анна сначала не поняла, к чему он, как вдруг из окна последний луч осеннего садящегося солнца проник в окно, стал ярче и на соседнем стуле рядом с демоном появился сияющий контур света.

– Приветствую повелителя разума, – раздался сильный, красивый голос от сияющего контура, который быстро превратился в мужчину, одетого в белую тогу.

– Время, – Меньшиков покачал головой, – бесконечное время.

Неизвестный улыбнулся.

– Повелитель разума весьма прозорлив, я и правда рождён раньше этого мира.

Он промолчал, но видя, что собеседник молчит, продолжил:

– Что касается информации, думаю, сведения о рое достойны интереса повелителя разума? Слышал, что ваша раса с этими созданиями слегка не ладит.

– Проклятые слуги, предавшие своих хозяев. – Лицо Меньшикова искривилось от злости, что очень редко случалось. – Рабы, забывшие своё место.

– Ну, это ваши с ними тёрки, нас они не сильно касаются, – философски заметил незнакомец, – если бы я был глупее или меньше знал вашу расу, стал бы шантажировать вас, говоря, что расскажу им о вас, но, к счастью, я не настолько глуп. Если вы с ними схлестнётесь в битве, которая тут же последует, как только им станет о вас известно, пострадает не только этот мир, но и неизвестно сколько ещё, а нам этого не нужно.

Незнакомец посмотрел на внимательно его слушающего Меньшикова.

– Поэтому предлагаю свой вариант. Я вам передаю то, что мне известно о ближайшем рое, вы же больше не лезете в дела доппельгангеров этого мира, которые, признаюсь, были наняты мной для одной конкретной работы в этом мире. Я бы хотел, чтобы они её спокойно завершили.

Тут незнакомец повернулся и посмотрел насмешливым взглядом на Анну.

– Коктейль злости, несогласия и нежелания сотрудничать, исходящий от вашего слуги, просто изумителен. Но, надеюсь, это не станет препятствием для нашей с вами сделки?

– Родник, бьющий из-под земли, стремится наверх, превращаясь в маленький ручеёк, который, объединяясь с подобными ему, образует ручей, затем полноводную реку, – прервал молчание Меньшиков, – и если ручей перегородить можно, то реку остановить уже намного труднее.

Демон и незнакомец посмотрели на кипящую от злости княжну, которая с большим трудом сдерживала себя, поскольку вынуждена была участвовать в переговорах, в которых обсуждались вопросы сохранения жизни доппельгангерам.

– Тёмный лорд сказал, что немного поздновато вы пришли на переговоры, – сказала она с ноткой радости, – ситуация уже вышла из-под вашего контроля.

Мужчина и доппельгангер нахмурились.

– Нашего возможно, – осторожно сказал незнакомец, немного подумав над прозвучавшими словами, – а его?

На лице Меньшикова появилась лёгкая улыбка.

– Вуаль королевы Касикандриэры, – сказал он, после чего глаза обоих его собеседников округлились.

– Э-м-м, повелитель разума, – прошептал демон, – она как бы была утеряна тысячи лет назад.

– Мы согласны, – перебил его незнакомец, – если повелитель разума предоставит нам этот артефакт, я клянусь своим истинным именем архангела Безалиэля, что предоставлю всю имеющуюся у нас информацию по рою.

Меньшиков посмотрел на Анну, которая от шока из-за того, что впервые в жизни увидела перед собой ангела, сидела открыв рот, словно неотёсанная деревенская девица. Княжна под взглядом чёрных глаз собралась и со вздохом сказала то, что Меньшиков недосказал вслух.

– Повелитель хочет также напомнить вам, что сделка должна быть равной цены, иначе он будет ею недоволен.

– Повелителю разума не стоит беспокоиться, – ангел улыбнулся, – в этом рукаве реальности те, кто ранее встречался с представителями его расы, постараются сначала решить дело переговорами, не вступая в прямой конфликт.

Анна такие же слова слышала раньше и от короля демонов, так что желание скорее добраться до Региса и Иглаи, чтобы вызнать у них подробности, стало много сильнее, поскольку очень многие незнакомцы знали о Меньшикове больше, чем она сама, которая постоянно находилась с ним рядом.

Меньшиков кивнул, затем потянулся к пеналу с очками и книгой.

– Аудиенция окончена, господа, – произнесла Анна, вставая со стула.

– Если леди однажды понадобится работа, ей стоит только назвать моё имя, и я приду. – Безалиэль с улыбкой посмотрел на девушку и склонил перед ней голову, прежде чем пропасть в яркой вспышке света, а француз снова превратился в назойливого ухажёра, словно и не было недавнего разговора. Но теперь, зная, что это всего лишь притворство, Анна спокойно переносила его весьма фривольные шуточки и намёки на их возможную близость.

Она была так мила с ним весь вечер, что, когда французы погрузились в вертолёт и наконец улетели, а следом их покинули и император с регентом, к княжне подошёл отец.

– Благодарю тебя, дочь, – он устало потёр глаза, – не надоел тебе этот хлыщ? Мне казалось, он переходит уже все границы приличия.

Анна пожала плечами, показывая, что ей не привыкать.

– Глава службы охраны сказал, что вы с ним ходили к Меньшикову, – продолжил отец, – о чём вы разговаривали?

Анна открыла рот, чтобы ответить, но, к своему ужасу, поняла, что не помнит. Последнее событие, какое она запомнила, – это как она входит в зал, а дальше пустота. Она помнила только моменты, когда проводила француза обратно за стол.

– Прости, мне нужно кое с кем переговорить. – Она сорвалась с места и рванула в сторону покоев госпожи Теразан.

Её там не оказалось, поэтому Анна потратила время, чтобы её найти, ведь телефона у неё не было, и она не собиралась его заводить.

Девушка, схватив за руку мать камня, едва ли не силой оттащила её в укромное место.

– Что случилось, дитя? – удивился лорд элементаль подобной бесцеремонности.

– Я не помню сегодняшний разговор! – призналась она. – Помню, как привела гостя к тёмному лорду и дальше пустота.

Глаза матери камня осветились голубым светом, она посмотрела на Анну и затем со вздохом сказала:

– Тебе сама знаешь к кому.

Анна сразу поняла, что ей попросту заблокировали воспоминания, она открыла рот, чтобы высказаться по этому поводу, но внезапно понимание масштаба проблемы дошло до неё.

– Так, погодите. – Она стала ворошить свои воспоминания за последние несколько месяцев. – А сколько раз он вообще это делал?

– Прости меня, дитя, но со всеми вопросами тебе к нашему повелителю, – «обрадовала» её госпожа Теразан, затем извинилась и вернулась к слугам. Гости разъехались, так что требовалось её внимание, чтобы дом снова заблистал чистотой и порядком.

Княжна направилась к Меньшикову и, не став преклонять колени, села напротив него. Разумеется, на неё не обратили никакого внимания. Просидев полчаса, она только и делала, что смотрела на то, как тот читает. В голове у неё промелькнула куча мыслей по этому поводу, начиная от того, чтобы просто воспользоваться брошью и заставить его разблокировать ей всё, что он ранее заблокировал, до того, чтобы принять приглашение по помолвке от парня, который был ей симпатичен, и навсегда уехать из этого дома и подальше от всего этого безумия. Но все эти мысли быстро утихли, поскольку она помнила, что шантаж этого существа обычно ни к чему хорошему для второй стороны не приводил. Так что, просидев и прокипев час, Анна поняла, что угрожать или требовать она попросту не сможет, не подставив под удар свою семью или вообще планету, а потому нужно было сначала делом показать серьёзность своих поступков и только потом вступать в переговоры.

Придя к подобному решению, она поднялась со стула и повернулась, чтобы идти выбирать себе будущего мужа.

– Река времени всегда спокойна, даже крупный камень не сможет надолго поколебать её воды, – раздался позади неё спокойный голос.

Анна повернулась, увидев, что тот перестал читать и смотрит на неё.

– Я понимаю, что, зная все ваши планы, властитель судеб, я могу им помешать, но вы обещали…

Тут княжна вспомнила про слова лорда элементаля про клятвы и обещания в мире всесильных существ.

– В общем, я лучше покончу с собой, – тихо сказала она совсем другое, не то, что хотела вначале, – чем позволю кому-то контролировать свою жизнь.

– Своевольные слуги рано или поздно становятся проблемой для своих хозяев. – Меньшиков строго посмотрел на неё и добавил: – Но, как бы сильно они ни были привязаны к ним, грань терпения есть всегда.

Анна пожала плечами.

– Значит, рано или поздно вы убьёте меня, тёмный лорд.

На лице Меньшикова пробежала гамма различных эмоций, ни одна из которых не была правильной в данный момент, так словно это существо просто перебором пыталось найти нужную. Не найдя, его глаза заволокло опасной серой дымкой. Анна же стояла и спокойно смотрела на него.

Внезапно Меньшиков тяжело вздохнул.

– Что ж, камушек, падай, – сказал он и, взяв новую книгу со стопки на полу, вернулся к чтению.

В воспоминаниях Анны тут же всплыло всё то, что он раньше действительно не позволял ей помнить. Его переговоры с демонами, с допельгангерами, её личные звонки к доппелям с тем, чтобы свериться с ними, кого ей и матери камня разоблачать, а кого из них нет, всё это полноводной рекой хлынуло и затопило девушку. Осознание того, что она не только лично позволила многим доппелям выйти сухими из воды, ведь мать камня, обучая других магов разума, сразу закладывала им в разум те образы, которые нельзя было раскрывать, но ещё и получала их имена напрямую от Анны, поскольку в эти моменты её разум контролировал тёмный лорд. Девушка делала всё под его руководством и тут же всё забывала. Психика княжны не выдержала открывшейся правды, и она, стремглав бросившись в свою комнату, заперла дверь и только потом, упав на колени, затряслась в истерике, а из глаз хлынули потоком слёзы обиды и гнева. Ей стало настолько жалко себя и тех, кого она предала, что все остальные мысли просто вымыло у неё из головы.

Глава 4

Неизвестно, сколько прошло времени, но Анна почувствовала, как её обняли и на плечо легла чья-то весьма тяжёлая голова. С трудом сфокусировав взгляд от слёз, стоящих в глазах, девушка увидела мать камня.

– Прости меня, – тихо сказала госпожа Теразан, – я всё знала.

Анна не стала обвинять её в том, что та тоже врала ей, притворяясь, что не знает о том, что многие воспоминания девушки потеряны, лишь всхлипывая сказала:

– Только сегодня поняла, насколько я наивная дура, так что не виню вас.

– Мне всё же жаль, что я не могла тебе сказать всего, – тихо сказала госпожа Теразан, – хотя ты никогда мне не лгала и была только добра.

Княжна подняла взгляд и посмотрела в глаза матери камня.

– И что мне теперь делать? Когда я знаю, что сама предупредила доппельгангеров о той резне, да ещё и поспособствовала тому, чтобы другие маги разума не раскрыли их старейшин?

Госпожа Теразан пожала плечами.

– Это, дитя, решать только тебе, раз наш повелитель дал тебе свободу.

Анна задумалась, а затем спросила:

– А вы знаете, что такое вуаль королевы Касикандриэры? И для чего она нужна?

Госпожа Теразан кивнула.

– Вуаль, в которой третья королева ада, Касикандриэра, выходила замуж.

– Что в ней такого особенного, что ангел сразу согласился обменять на неё нужную тёмному лорду информацию.

– Погоди, – лорд элементалей удивился, – почему ты говоришь о ней так, будто она реальна. Насколько мне известно, она пропала множество веков назад.

– Видимо, не до конца пропала, госпожа Теразан, – хмыкнула Анна. – Тёмный лорд предложил её ангелу и демону так, будто знает, где она находится.

Мать камня покачала головой.

– Для тебя станет большой проблемой, если она попадёт в руки доппельгангеров. Никто не сможет раскрыть личность демона, если его лица коснётся этот артефакт.

Княжна ахнула.

– Так они тогда смогут вообще беспрепятственно заменять людей на демонов, не боясь раскрытия?

– Боюсь, что да, дитя, – с печалью в голосе подтвердила мать камня, – не знаю, может быть, только тёмный лорд сможет преодолеть силу этого могущественного артефакта. Только я сильно сомневаюсь, что он станет тебе помогать.

– Разумеется. – Анна от пусть и холодных, но объятий и, главное, разговора, стала наконец успокаиваться. – Так что мне теперь делать?

– Если бы это была я, – лорд элементаль посмотрел Анне прямо в глаза, – оставила бы как есть. Но, конечно, рассказала бы отцу про планы демонов и тёмного лорда с вуалью, им нужно поторопиться с разоблачением тех, кого ещё можно.

– Да, согласна, – Воронцова кивнула, – сама думала об этом. Правда, мне не очень нравится, что я буду вынуждена ему врать про всё остальное…

– Я не буду говорить, что в этом не было твоей вины дитя, – госпожа Теразан холодно посмотрела на Анну, – если бы ты была сильнее, если бы была внимательней, блокировку воспоминаний можно было бы обнаружить значительно раньше. Так что твоя вина в случившемся есть, если мы будем честны между собой.

– Будем честны, и я не собираюсь себя оправдывать, госпожа Теразан. – Анна достала платок и стала убирать последствия истерики.

– Вставай, тебе нужно зеркало. – Мать камня поднялась первой и показала Анне на трюмо. – Я позову демоницу, поскольку негоже человеческому слуге видеть момент твоей слабости.

– Благодарю. – Княжна поднялась следом и села на стул, смотря на тот ужас, который совсем недавно был идеальным макияжем и причёской.

Госпожа Теразан вышла, и вскоре тихой мышкой в комнату вошла Иглая.

– Приведи меня в порядок. Молча. – Анна хмуро посмотрела на демона.

Та боязливо посмотрела на княжну и, кивнув, приступила к делу.

***

Сирена гулким воем разлетелась по всему дому, вой стоял такой, что Анна, надевая на ходу поверх ночнушки доспехи инквизитора и хватая меч, помчалась ко входу в дом. Гулкий топот охраны сопровождал её бег, и вскоре она вместе с ещё шестью людьми вбежала в холл дома, где госпожа Теразан в том самом бальном платье, в котором была на Осеннем приёме у императора, расшаркивалась перед каким-то мужчиной, которого она сама впустила в дом. Анна подошла ближе, и тут сирена замолчала, давая ей услышать последние слова, которыми те обменивались.

– Для меня это большая честь, ваше императорское величество, видеть вас у нас в доме. – Лорд элементалей сделала, наверно, третий реверанс по счёту.

– И всё же прошу меня простить за столь внезапный визит, госпожа Теразан. – Мужчина был обворожительно красив и галантен. Он широко улыбался приятной улыбкой, а его яркие голубые глаза искрились весельем, и Анна против воли стала ему симпатизировать, даже ещё не зная, кто он такой.

– Ваше императорское величество, все знают, что вы очень занятая личность. – Мать камня с улыбкой склонила голову. – Я уверена, что мой лорд примет вас даже в столь ранний час, он хоть сейчас и стеснён оковами смертной оболочки, но не настолько, чтобы какие-то человеческие слабости могли помешать его встречам с особами императорской крови.

– Благодарю вас, госпожа Теразан. – Он протянул руку, взял поданную ему ладонь матери камня и аккуратно поцеловал её пальцы.

– Ваше императорское величество! Не стоило, это слишком щедро! – вскрикнула она после этого.

К изумлению Анны, щёки лорда элементалей сразу покрылись лёгким румянцем.

– Мой подарок вашему сыну в честь знакомства с его прекрасной мамой. – Мужчина легко отмахнулся от слов благодарности, которыми засыпала его мать камня.

Тут его взгляд остановился на Анне, которая стояла за спиной у госпожи Теразан и делала вид, что её здесь нет.

– О, я такой невежливый сегодня. – Он повернулся и склонил голову перед княжной. – Я так понимаю, вы и есть та обворожительная княжна Анна Денисовна Воронцова, слухи о красоте и силе которой достигли даже наших далёких краёв?

На лице Анны невольно расплылась улыбка, она так же, как и госпожа Теразан, сделала сначала реверанс, злясь на себя за то, что одета не для встречи гостя, а для битвы, что не позволило показать себя перед явно высоким гостем в лучшем свете.

– Простите, среди знакомых тёмного лорда мне редко попадались такие же учтивые высшие существа, как вы, ваше императорское величество. – Княжна низко поклонилась мужчине, полностью копируя поведение матери камня, чутьём понимая, что та не стала бы расшаркиваться перед кем попало. – Если только его величество Аммодей и его сиятельство Берит были очень учтивы со мной. Так что хоть вы знаете меня, я, к своему стыду, не знаю, кто вы.

Мать камня открыла рот, чтобы, видимо, их представить, но мужчина одним жестом пальца остановил её и с улыбкой достал из внутреннего кармана сюртука ложку на золотой цепочке, на которой ещё к тому же висел хрустальный амулет с четырьмя небольшими клыками внутри.

– Его величество Аммодей просил вам передать подарок с извинениями, что не смог лично его отдать. – С обворожительной улыбкой мужчина протянул подарок Анне, которая узнала в нём как утерянный меч короля демонов, так и кристалл, который ей подарила мать камня.

«Странно, клыки же Регис себе вернул, а тут их четыре и маленькие какие-то», – промелькнула у неё тень удивления, что это за клыки находятся в этом амулете.

С поклоном приняв подарок, княжна не смогла удержаться и активировать клинок, который с шипением преобразовался из ложки, плюясь огнём вокруг себя.

– Ваше императорское величество, – Анна всего пару секунд с любовью смотрела на горящее лезвие, затем деактивировала его, вернув мечу облик ложки, и низко поклонилась незнакомцу, – моя самая глубочайшая благодарность вам и его величеству Аммодею.

– Ваше императорское величество, прошу вас пройти за мой, тёмный владыка ждёт вас. – Мать камня с поклоном показала, куда идти гостю.

Вместе с Анной она провела его в зал, и дверь за ними закрылась, ясно давая понять, что разговор состоится без свидетелей, что было весьма странно, и княжна об этом спросила у стоящего рядом лорда элементаля.

– Госпожа Теразан, а кто это? И почему вы называли его ваше императорское величество? – поинтересовалась она тихо, чтобы не быть услышанной другими.

Мать камня перевела задумчивый взгляд на княжну и, осуждающе покачав головой, ответила:

– Ты правда ещё не поняла?

Княжна удивлённо на неё посмотрела и, покраснев, покачала головой.

– Открой своё сознание и посмотри им туда, – она показала пальцем в сторону закрытой двери, – только вежливо и ненавязчиво, словно взглядом издалека.

Анна так и сделала и, едва только потянулась мыслью к образу приятного мужчины, как на неё обрушился хор громких голосов. Люди кричали от боли, в своём последнем крике звали маму, хрипели от конвульсий в агонии, и всё это на фоне огромного жара, который мгновенно обжёг ей лицо. Ужас и осознание того, с кем она сейчас познакомилась, заставили княжну упасть на пол и трусливо убрать подальше мысль от сущности, которая находилась так близко.

– Император ада, Денница, Ангел Зари, Несущий Свет, – лорд элементалей задумчиво посмотрела на ошеломлённую девушку, которая не могла прийти в себя от всего одного мимолётного взгляда в сторону повелителя всех демонов, – или, как вы, люди, чаще его называете, Люцифер.

Княжна с ужасом подняла взгляд на мать камня.

– Но… он… он же… как он… – Девушка никак не могла собрать все свои мысли, метавшиеся в голове словно тысячи солнечных зайчиков.

– Он коснулся и тебя тоже, – кивнула своим мыслям лорд элементалей, – теперь ты почувствуешь на себе, что значит, королевские почести.

– Это как, госпожа Теразан? – с мольбой поинтересовалась девушка, на что собеседница лишь улыбнулась.

– Ты скоро увидишь это сама, когда мы пойдём с тобой возвращать зубы их владельцам. Так что иди приведи себя в порядок, надень самое красивое платье, поскольку мы отправимся извиняться сразу после его ухода. А то у меня нет желания заводить столь опасных врагов в этом рукаве реальности.

– Я ничего не понимаю. – Анна умоляюще посмотрела на лорда элементалей. – Куда мы пойдём? Какие зубы?

Госпожа Теразан тяжело вздохнула и пальцем показала на амулет, висящий на её шее.

– Тебе так многому ещё нужно научиться, дитя, – покачала она неодобрительно головой, – иначе твоё поведение или незнание однажды скомпрометируют тёмного лорда.

Слёзы показались на глазах княжны от этого, может быть, и заслуженного упрёка. Она и так старалась всё время, как могла, учиться новому.

– Недостаточно! – словно прочитала её мысли мать камня, но затем её голос снова стал мягче. – Хотя ты могла догадаться об этом и сама. Если император ада вернул тебе украденный меч, значит, наказаны те, кто был причастен к его пропаже. Так что мы отправимся извиняться и возвращать клыки их владельцам, как ты сама уже сказала герцогу Бериту и королю Аммодею.

Глаза у Анны распахнулись.

– Иди, приводи себя в порядок, а я сама провожу гостя, когда они закончат, – отпустила её госпожа Теразан.

Анна, словно сомнамбула, добралась до своей комнаты, где заметила забившуюся в уголок Иглаю, которая рыдала, заливая всё вокруг себя слезами. Княжна, хоть и была сама в растрёпанных чувствах, не смогла этого не заметить и, хотя не испытывала к демонессе и толики тёплых чувств, после того что та сделала, просто пройти мимо чужого горя не могла. Это было чуждо её воспитанию и характеру.

– Что случилось, Иглая? – Она подошла ближе, и тут демонесса бросилась на коленях к ней, чтобы начать целовать ботинки.

– Так, Иглая, – изумлённая княжна перехватила её, взяла голову демона в руки и посмотрела на зарёванное лицо со спутанными волосами, – что случилось?

– Ваше сиятельство, если бы я знала, даже если бы просто догадывалась, что вы знаете его, – демонесса тряслась от страха и ужаса, – я бы никогда, поверьте мне, никогда бы не позволила себе причинить вам зла.

Анна тяжело вздохнула, начав понимать, что недавно ей сказала госпожа Теразан про королевские почести. Против своего характера трудно было идти, так что княжна отпустила голову демонессы и обняла её. Тяжёлое тело тряслось, и сама Анна поэтому также вздрагивала.

– Успокойся, он просто пришёл поговорить с нашим повелителем. – Она стала поглаживать демона по рыжим волосам, и та от каждого прикосновения вздрагивала, но чем дольше они сидели обнявшись, тем больше успокаивалась демоница.

– Мне так стыдно, ваше сиятельство, – неожиданно призналась она, – демонам обычно незнакомо это чувство, но я слышала и знаю, оно есть у людей.

– Подругами мы с тобой теперь, конечно, не станем, – Анна не хотела врать, – но обещаю, постараюсь быть к тебе терпимее, если ты будешь говорить мне, где я неправа, наедине, а не в присутствии тёмного лорда.

– Конечно, ваше сиятельство, – закивала Иглая, – о большем я и не могу вас просить.

– Анна Денисовна на людях и Анна наедине будет достаточно в обращении ко мне. – Княжна отпустила демонессу и показала на трюмо: – Поможешь мне собраться, или позвать Машу?

– Я помогу вам! Я всему уже обучилась! – тут же безапелляционно заявила Иглая, подскакивая на месте и кланяясь Анне.

– Хорошо, спасибо, – улыбнулась ей девушка, опускаясь на стул. Её жизнь снова повернула совсем не в то русло, в какое она хотела. Княжна ни секунды не сомневалась, что после встречи, которая сейчас проходила в зале, ничего хорошего ни для неё самой, ни для человечества в целом ждать не приходилось. О чём там сейчас договариваются два высших существа, она даже не представляла.

Глава 5

В это же время в соседнем зале

Мужчина, бросив лишь вскользь взгляд по сторонам, сконцентрировался на главной цели, ради которой, бросив все дела, прибыл в человеческий мир.

– Мои приветствия пожирателю сознания. – Он с лёгкой улыбкой сел на стул, который сам выдвинулся из-за стола и остановился напротив человеческого тела с нечеловеческим разумом, так хорошо знакомым императору ада.

– Мои странствия по этой реальности не заходили настолько далеко, чтобы привлечь к себе внимание императора плоти, – раздался к зале спокойный, можно даже сказать, слегка отстранённый голос, – плетения нитей судьбы этой реальности порой удивляют даже меня.

По губам его собеседника скользнула едва заметная улыбка, он даже на секунду прикрыл глаза.

– Твои речи для моих ушей словно сладостная музыка, – признался он, когда их снова открыл.

– Королева Касикандриэра. – Тёмный лорд после его слов явно понял, с какой целью гость прибыл к нему.

Люцифер кивнул и развёл руками.

– Мы с моей дражайшей супругой поссорились несколько тысячелетий назад, и она с тех пор пропала. Так что я был весьма удивлён, услышав, что кто-то вообще упомянул её имя. Хотя понимаю, что её вуаль вовсе не означает, что рядом с ней будет и сама Касикандриэра, но не проверить эту информацию я не мог. Всё же мы были близки друг другу, пусть и весьма короткий промежуток времени.

– Солнечные лучи озаряют землю, едва наступает рассвет, но, когда планета поворачивается к звезде другой стороной, многое перестаёт быть видимым, – заметил тёмный лорд и добавил: – Особенно если это случилось много оборотов назад.

– Понимаю твоё удивление, – Люцифер кивнул, – тебя здесь ещё тогда не было, но Касикандриэра отчего-то была сильно привязана к созданиям Творца, так сильно похожим на него внешне. Так что весьма велика вероятность, что из ада она снова спряталась от меня где-то здесь, на Земле. Когда-то это уже случалось, правда, всего на двести лет, сейчас же всё зашло слишком далеко, и я бы хотел, если это возможно, чтобы ты её мне нашёл.

Тёмный лорд с эмоцией «удивление» посмотрел на сидящего напротив себя.

– Император плоти желает заключить сделку с пожирателем сознания? Плата за вмешательство в течение времени может быть слишком высока.

– Давай начнём и остановимся на том, что мои подчинённые не будут тебе мешать, что бы ты здесь, на Земле, ни задумал? – Что-что, а в торговле и сделках Люцифер был профессионалом.

– За то время, пока гость добирался до него, властитель судеб посмотрел тысячи реальностей и их отголосков, но нигде не увидел причин, которые заставили бы императора плоти нарушать ход истории.

– Понимаешь, тут такое дело, – Люцифер сделал вид, что смутился, – Касикандриэра, она не совсем обычная женщина. Многие думали, что она богиня из другой реальности, решившая спуститься в ад, поскольку ей наскучил обычный мир, и лишь немногие знали то, что она одной расы с тобой. Касикандриэра тоже пожиратель разума, причём самый сильный из тех, с которыми я пересекался за свою весьма долгую жизнь.

На чёрные глаза тёмного лорда набежала серая хмарь, но секунда, и всё прошло.

– Начинаю предполагать, что появление владыки судеб в этой реальности не было случайностью, и, хотя во время жертвоприношения указывались чёткие метрики перехода, для принца тьмы было весьма удивительно оказаться в совершенно ином месте, – задумчиво произнёс он.

– Вот именно, особенно учитывая то, что в реальности этого мира Касикандриэра была единственным известным мне пожирателем сознаний, – заметил Люцифер.

– Неспешный бег реки времени становится настолько стремительным, что даже чистый разум начинает пасовать перед тем, что ждёт его за следующим порогом. – Тёмный лорд явно был озадачен случившимся. Он и раньше никак не мог понять, почему оказался именно в этом мире, хотя должен был в результате проведённого ритуала попасть в совершенно другое место и реальность, сейчас же ситуация становилась всё более запутанной.

– Нити наших с тобой судеб оказались весьма причудливо сплетены, – задумчиво сказал он, – в любом случае, если третья королева следует тем же путём, что и властитель тьмы, никто не сможет найти дыхание ночи.

– Даже ты не можешь её найти? – удивился Люцифер. – Судя по силе, что я ощущаю, ты весьма близок в этом к ней.

Тёмный лорд на пять минут ушёл в себя, а повелитель демонов не мешал ему. Поведение этого существа сильно напоминало ему о Касикандриэре, которая была такой же загадочной и труднопонимаемой в обычном разговоре, что искорка радости от того, что подобный ей сможет отыскать супругу, ненадолго вспыхнула и погасла в его сердце.

– Что ж, повелитель снов пройдёт весь отведённый ему судьбой путь до конца, – наконец заключил тёмный лорд, – рукав реальности, который не виден чистому разуму, манит своей неизвестностью судью всего сущего.

– То есть ты отправишься искать артефакт и, если найдёшь Касикандриэру, скажешь об этом мне? – обрадовался Люцифер. – Меня этот вариант полностью устраивает.

– Сделка будет завершена, только когда свет звёзд падёт на тёмные воды реки времени, – кивнул тёмный лорд.

– Согласен, поскольку результаты поисков неизвестным нам обоим, обговорим, кто кому что должен, после того как ты что-то найдёшь, – быстро согласился император ада. – Пока же я прикажу всем своим тебе не мешать, а даже идти навстречу, если это касается небольших услуг с нашей стороны. На твоих же слугах я уже поставил свой знак, чтобы их кто-то не сожрал ненароком, пока мы с тобой сотрудничаем.

– Тень владыки времени простирается над всеми своими слугами и рабами. – Тёмный лорд безразлично пожал плечами. – Выбор каждого: оставаться под её сенью или принять на себя новые обязательства.

– Вот и посмотрим, – улыбнулся Люцифер, затем поднялся и, склонив голову, просто исчез, не оставив после себя ни серы, ни какого-либо другого неприятного запаха, а только аромат своих сладких цитрусовых духов.

***

– Готова? – Мать камня придирчиво оглядела княжну, одетую в пышное бальное платье.

– Да, госпожа Теразан. – Анна смущённо посмотрела на женщину, одетую очень похоже на неё.

– Поскольку мы сначала отправимся за подарками, которые присовокупим к нашим извинениям, мне, наверное, стоит обучить тебя одной важной вещи, – задумчиво сказала лорд элементалей.

– Какой, госпожа Теразан? – живо поинтересовалась Анна, готовая ко всему новому.

– Не пачкать свою одежду, – хмыкнула женщина, – а то меня всегда удивляет, зачем ты всё время её мараешь.

Княжна смутилась, такая проблема после появления в её жизни Меньшикова определённо была.

– Доспех духа, которому меня обучали, не работает, – тихо промямлила она, – а другой защиты я не знаю.

– Хорошо, ослабь свою защиту, я покажу тебе, как это делаю сама, – милостиво ответила мать камня, – поскольку это индивидуальная вещь, как, например, образ собственной ментальной защиты, я могу только показать.

– Конечно, госпожа Теразан. – Анна тут же подумала о матери камня и мягко направила к ней своё сознание. В лицо сразу будто ударило брызгами холодной воды и подул свежий ветер.

«Похоже, на меня сегодня не сердятся», – с удовлетворением подумала Воронцова.

– Так смотри, – сознание госпожи Теразан, которое Анна уже ощущала физически, показало, как расширять собственную защиту, чтобы захватить ею всё тело, а не только разум мага.

– Попробуй так же, только сначала я уберу от тебя свои мысли, – предупредила её мать камня.

Анна, поняв принцип, представила, как её ментальная защита, которая, как она знала, выглядит словно большие чёрные шипы, раздвигается и шипы окружают её со всех сторон.

Раздавшиеся в голове множественные крики боли и ментальные картинки слуг, охраны и вампира с демоном, что все как один повалились на пол, поскольку их головы стиснули тиски чужой воли, заставили её испуганно вскрикнуть и отменить расширение защиты. Крики боли в голове тут же стихли.

Открыв глаза, Анна с ужасом увидела, как на коленях на полу стояла мать камня и платком зажимала нос, из которого струилась светящаяся жидкость.

– Что с вами, госпожа Теразан? – Анна от испуга бросилась к ней.

Та подняла руку, показывая дать ей время, и вскоре жидкость прекратила течь и с платка снова втянулась в тело лорда элементаля. Мать камня с помощью обеспокоенной княжны поднялась на ноги и с удивлением посмотрела на Анну.

– Боюсь, дитя, отныне я смогу тебя обучать только в присутствии тёмного лорда.

– Почему? Я что-то сделала не так? – Княжна была смущена, поскольку понимала, что сделала явно что-то не то.

– Твой прогресс, дитя, – мать камня покачала головой, – он потрясает! Я никогда не встречала настолько быстро обучающихся существ.

– Это хорошо или плохо? – смутилась от похвалы Анна.

– Для тебя хорошо, конечно, а вот для твоего мира… – тут мать камня покачала головой, – даже не знаю. Ладно, в любом случае сейчас я вижу перед собой только огромный чёрный колючий шар, так что думаю, что этой защиты будет достаточно, чтобы твой наряд не испачкался за время нашего путешествия.

– Я тоже, госпожа Теразан, иначе мне придётся снова отправляться к портным, поскольку это моё последнее бальное платье, – созналась княжна.

– Зови вампира и демона, они будут нам нужны, – сказала мать камня.

Анна примерно знала, как их теперь можно вызывать, поскольку от её головы к каждому тянулись тонкие серые струйки ментальной привязки. Княжна знала, где они находятся и что делают в любой момент времени.

– Регис, Иглая, – позвала она, едва тронув ментальную связь с ними.

Через минуту первым появился вампир, корчась от головной боли, ещё через пять показалась и демон, с весьма грустным видом.

– Мне нужна кровь эльфа, желательно трёх или пятитысячелетней выдержки, – без предисловий обратилась больше к вампиру мать камня.

Тот, зло посмотрев на княжну, которая явно была причиной его головной боли, задумался.

– В моём мире есть такие, но достать их будет весьма непростой задачей. Они не очень любят вампиров, – признался он.

– Я не хочу никого убивать! – Анна поняла, что они собираются делать.

– И не потребуется, просто сцедим немного их драгоценной кровушки, – отмахнулась от её недовольства мать камня, – я не собираюсь идти извиняться перед демонами с пустыми руками.

– А что случилось? – заинтересовался Регис, явно не посвящённый в то, какой гость был в их доме сегодня.

Иглая, стоящая рядом с ним, ткнула в сторону Анны рукой.

– Взгляни на метку на ауре княжны.

Вампир, глаза которого на секунду окрасились рубиновым цветом, а затем удивлённо распахнулись, даже приоткрыл рот.

– Святые младенцы, – выдохнул он, – впервые её вижу.

– Его императорское величество был сегодня так близко, – Иглая передёрнула плечами от страха, – у меня до сих пор мурашки по всему телу от его силы.

– Да уж, – вампир посмотрел на Анну новым взглядом, – ну что? Отправляемся ко мне? В Кровавый мир?

– Да, и лучше сократи ненужные встречи. – Мать камня сразу обрезала его речь, когда он стал рассуждать о том, какой пир закатит, оказавшись дома: – Мы всё же по делу.

Регис обиженно фыркнул, но промолчал и полез в карман, откуда достал такой знакомый Анне старый ржавый железный ключ.

– Приготовьтесь, – предупредил он, и уже следующее мгновение мир вокруг Анны знакомо растянулся, словно замер на месте, а через пару минут они переместились на опушку леса.

Анна удивлённо посмотрела на деревья, высящиеся на десятки метров ввысь, а также солнце, которое ласково приветствовало её тёплыми лучами.

– Дальше вы уж сами, меня тут не очень любят. – Регис развёл руками и продолжил, обращаясь к демону: – Идём, покажу тебе свой дворец.

Оба тут же пропали, оставив Анну и госпожу Теразан вдвоём. Княжна повернулась к матери камня.

– Что дальше? – поинтересовалась она. – Мне и правда не хочется никого убивать.

Та поморщилась.

– Ладно, будь по-твоему, – вздохнула она, – сейчас сделай то же, что недавно у себя в доме, а я постараюсь подержать свою защиту.

– А что это позволит нам сделать? – поинтересовалась Анна.

– Показать серьёзность наших намерений тем, кто смотрит на нас прямо сейчас оттуда. – Госпожа Теразан показала в сторону леса и добавила: – Ты же сама сказала, что не хочешь никого убивать.

Воронцова согласно кивнула, затем прикрыла глаза и стала расширять свою защиту так же, как это делала недавно. Вскоре тысячи воплей боли и криков страдания раздались у неё в голове, Анна тут же прекратила расширение и, вернув защиту в прежнее состояние, открыла глаза. Госпожа Теразан прикрывала нос платком, но её светящаяся кровь в этот раз уже не так сильно текла из носа, как это было в первый раз. Видя, что княжна обеспокоенно смотрит на неё, та покачала головой.

– Боюсь представить себе, что будет с тобой через год или два подобного общения с тёмным лордом.

– Что теперь? – поинтересовалась у неё Анна.

– Ждём. – Мать камня пожала плечами.

Ждать оказалось не нужно, поскольку прямо на глазах Анны стволы, казалось, сплошного леса раздвинулись и на опушку шагнули десять высоких, красивых созданий. Княжна, широко раскрыв глаза, смотрела на удлинённые уши, отливающие серебром волосы, но главное – на броню, которая была на них надета. Столь сложной и необычной чеканки на белом неизвестном ей металле она никогда ещё не видела. Вперёд вышел мужчина на вид лет тридцати пяти и сжав губы не проговорил, а пропел что-то на неизвестном языке.

– Норов свой укороти, пока я не превратила весь этот лес в каменную пустыню, – нахмурилась мать камня, которая явно его поняла.

– О чём он сказал? – Анна тихо поинтересовалась у женщины.

– А, да, точно, – спохватилась та, – обратись к своей ментальной связи с демоном, и ты тоже сможешь понимать любой язык, как и она.

Анна тут же это сделала, так что следующую речь эльфа она поняла без перевода.

– Что вам нужно? – сказал он уже не так раздражённо, как это было в начале встречи.

– Кровь, – лаконично объяснила ему мать камня, – и, по счастливому для вас обстоятельству, моя спутница – противница смертей. Так что, если вы отдадите нам кувшин крови добровольно, мы тут же уберёмся из вашего леса и мира.

– Вас привёл к нам вампир, – процедил он вместо ответа, – проклятое отродье.

– Прости, дорогая, я пыталась. – Мать камня смущённо посмотрела на Анну и уже в следующий момент щёлкнула пальцами, после чего всех эльфов за ноги вздёрнуло в воздух, и они, крича и ругаясь, смотрели, как на них лопаются и спадают доспехи и одежда. Княжна тут же поняла, что дело запахло керосином.

– Госпожа Теразан, разрешите мне с ними поговорить, – кинулась она к лорду элементалей, и та, раздражённо дёрнув плечом, всё же нехотя кивнула.

Эльфы, словно орехи, посыпались на землю. Анна подошла ближе и, стараясь не смотреть на идеальные мужские тела с рельефной мускулатурой и белой шелковистой кожей, обратилась к тому эльфу, который с ними заговорил первым:

– Простите нас, пожалуйста, за вторжение, но нам и правда нужно немного крови. – Она молитвенно сложила руки перед эльфом. – Нам нужно извиниться перед его величеством Аммодеем, одним из королей ада, а идти к нему с пустыми руками будет совсем не по этикету. Прошу вас, нам нужен только кувшин, можно небольшой, но я бы не хотела, чтобы при этом кто-то умер.

Эльф при словах о короле демонов задумчиво посмотрел на Анну.

– Я пожертвую свою кровь, – наконец ответил он, – ради своего народа.

– Спасибо большое! – Анна несколько раз ему поклонилась, эльф явно был предводителем.

Дальше эльфы сами вынесли небольшой хрустальный кувшин, и эльф, сев за поданный ему стол, порядочно себя обескровил. Его тут же погрузили на носилки и унесли в лес, а другой эльф протянул княжне небольшой графин со словами:

– Прошу вас покинуть наш лес немедля.

– Спасибо! – Анна взяла в руки лёгкий сосуд с тонкими стенками и с досадой посмотрела, как эльфы собирают свой небольшой лагерь и удаляются в лес. Деревья за ними тут же сомкнулись, отрезая чащу от пришельцев из других миров.

Княжна повернулась к задумчивой матери камня.

– Что дальше?

– Кровь десятитысячелетнего эльфа, к тому же отданная добровольно. – Лорд элементалей осматривала Анну так, словно видела её впервые. – Кажется, даже я начинаю догадываться, почему тёмный лорд так тебе благоволит.

– Что? – Княжна искренне изумилась, прижимая к груди драгоценную ношу. – Да он только и делает, что постоянно меня унижает и копается у меня в голове.

– Поверь мне, дорогая, – госпожа Теразан покачала головой, – тебе позволяется многое из того, за что другой пожиратель сознания давно бы снял с тебя живьём кожу.

– Ну, мы об этом с нашим повелителем и договорись, в общем, – плечи Анны передёрнулись, словно на неё подул холодный ветер, – как только я переступлю черту дозволенного, он убьёт меня.

Лорд элементалей удивлённо покачала головой, но тему продолжать не стала.

– Что ж, передай этим двоим, что они пока нам будут не нужны, а сама замри, я перенесу нас в замок герцога Берита, – вместо этого сказала она.

Анна кивнула и замерла на месте.

Глава 6

В глаза ударил свет сотен тысяч свечей, так что Анна даже зажмурилась, а когда открыла глаза, первое, что она увидела, – это небольшой стол, стоящий прямо посередине пустого зала, за которым выпивали две крайне хмурые личности.

– Добрый… вечер, ваше величество, ваша светлость, – с небольшой запинкой поприветствовала хозяев мать камня.

Первым голову в их сторону повернул герцог Берит, который, выскочив из-за стола, едва ли не в припрыжку побежал к обеим дамам.

– Ваше шиятешство, ну пошему вы шрашу не шказали, – зашепелявил он, и Анна увидела, что двух клыков в его рту явно не хватает. Девушка вздрогнула, поскольку мать камня оказалась права. Люцифер на стал разбираться, кто прав, кто виноват, а наказал сразу всех.

Лорд элементалей подняла руку, останавливая поток слов, сама низко поклонилась ему и поднявшемуся из-за стола королю Аммодею.

– Ваше величество, ваша светлость, явно произошла какая-то ошибка, – с реверансами обратилась она к ним, – его императорское величество посетил нас сегодня и провёл переговоры с нашим повелителем. Но я с большим удивлением узнала, что его императорское величество наказал при этом двух своих самых верных слуг: его величество Аммодея и его светлость Берита.

Мать камня сделала вдох, чтобы продолжить свою крайне величавую речь, полную вежливых оборотов.

– К сожалению, мы с княжной Воронцовой простые слуги тёмного лорда и указывать гостю, а тем более его императорскому величеству Люциферу на его ошибки было бы глупо и невежливо с нашей стороны, так что мы с княжной решили лично засвидетельствовать вам своё почтение и принести извинения, если наши действия или бездействие позволили его императорскому величеству бросить на двух своих верных слуг тень недоверия.

Лорд элементалей вдохнула в лёгкие новую порцию воздуха, а Анна с восхищением посмотрела на спутницу, она бы так не смогла построить свою речь, это точно.

– Поэтому мы прибыли со своими искренними извинениями, – тут мать камня сделала знак Анне, и та быстро сорвала со своей шеи цепочку и отсоединила от неё амулет с четырьмя клыками в нём, – и небольшим подарком.

Аммодей посмотрел на клыки, на графин в руках княжны и дал знак Бериту, который одним ловким движением с поклоном принял у Анны кристалл кварца, расплавил его и сначала вернул клыки королю, затем вставил свои себе. Когда зубы оказались у него во рту, Аммодей задумчиво посмотрел на гостей и, против воли, на принесённый ими стеклянный графин с колышущейся в нём рубиновой жидкостью, испускающей изумительный аромат.

– А что это в руках княжны, ваше сиятельство? – поинтересовался он, ещё раз понюхав воздух. – Не могу разобрать запах этой амброзии.

Мать камня широко улыбнулась и сделала реверанс.

– О, ваше величество, не хочу портить сюрприз, но уверена, напиток вам понравится.

– Прошу к столу, уважаемые гостьи, – герцог Берит лично пригласил дам за стол и даже поухаживал за ними, каждой подвинув стул.

Затем он открыл пробку графина и, расставив четыре хрустальных стакана с такими тонкими стенками, что их едва было видно, разлил всем поровну на два глотка.

Анна жалобно посмотрела в сторону матери камня, которая без лишних слов поблагодарила герцога и взяла свой бокал в руку.

– Пей! – кратко и сквозь зубы произнесла та, и княжне оставалось только два варианта: либо пить, либо вставать и уходить. Подумав, что будет во втором случае, как она потеряет уважение единственного своего учителя и вообще проводника в мир высшей магии, Анна ещё раз жалобно посмотрела на госпожу Теразан, лицо которой даже не дрогнуло.

Слеза скатилась по щеке княжны Воронцовой, и она, протянув руку, взяла бокал в руку, ощутив, какой он невесомый.

– За наших прекрасных гостей и за мир, – провозгласил король Аммодей и первым отпил жидкость из бокала. За ним последовал герцог Берит, затем мать камня и с тяжёлым вздохом последняя Анна. К величайшему её удивлению, кровь эльфов оказалась не такой противной и пахнувшей железом, как у людей, но, конечно, никакого удовольствия этот глоток ей не принёс. Только ради приличия она допила до конца, стараясь при этом сильно не морщиться.

– Боги, как это прекрасно, – выдохнул первым герцог, зажмурившись. – Ваше сиятельство, где вы его взяли?

– За этот нектар вам стоит благодарить не меня. – Мать камня отставила бокал и показала Анне, что и ей можно сделать так же, поскольку демоны дальше не наливали им, а цедили сами по маленькому глоточку.

– А княжну, – закончила лорд элементаль, – она своим красноречием убедила старейшину эльфов отдать нам свою кровь добровольно.

Демоны с большим удивлением посмотрели на враз покрасневшую от смущения Анну.

– Я вижу, что с нашей последней встречи её сиятельство стала значительно сильнее, – заметил Аммодей, – но, чтобы настолько…

– Влияние тёмного лорда меняет всех нас, – пожала плечами мать камня и добавила ещё тише: – И неважно, хотим мы этого или нет.

Крови в графине было мало, так что два демона хоть и оттягивали этот момент, но вскоре последние капли упали им на языки. Аммодей с явным сожалением отставил бокал и стал серьёзным.

– Что ж, хочу только подтвердить, что герцог Берит был прав, когда сказал, что, если бы даже просто догадывались, что наш император обратит свой взор на вас, мы бы сделали всё, что в наших силах, дабы избежать того досадного инцидента, который мы сегодня оставили в прошлом.

Герцог подтверждающее кивнул.

– Его величество Аммодей, как всегда, мудр, – льстиво заметил он, – метки, что он оставил на ваших аурах, горят для наших глаз ярче Солнца. Пока они остаются на месте, вы всегда желанные гости в наших дворцах.

– Мы не будем злоупотреблять гостеприимством ваше величество, ваша светлость, – твёрдо заверила обоих демонов мать камня, – лишь воля нашего господина заставит нас нарушить ваш покой.

– Да будет так, – легко согласился с ней Аммодей, – рад, что вы прибыли и объяснились.

– Мы не могли оставить, ваше величество, это недоразумение между нами без решения. – Лорд элементалей покачала головой. – Это было бы весьма недальновидно делать в мире, над котором установлен ваш протекторат.

– Я так и подумал, – с лёгкой улыбкой заверил её Аммодей, сделавший паузу, чем мгновенно воспользовалась госпожа Теразан, поднявшись из-за стола и извинившись за то, что воля тёмного лорда призывает их обратно и они вынуждены покинуть такой гостеприимный дворец.

Демоны также поднялись, вежливо простились, и, когда обе гостьи исчезли, Аммодей задумчиво произнёс:

– Есть идеи, о чём мог его императорское величество разговаривать с пожирателем сознаний?

– Ни малейших, ваше величество, но это крайне странно, учитывая, что его императорское величество вот уже пятьсот лет не покидал своего дворца.

– Что-то грядёт, Берит, – задумчиво произнёс Аммодей, – что-то грядёт, и, думаю, мне стоит уведомить мою главную сущность об этом.

– Владыку Асмодея? – с придыханием поинтересовался герцог Берит.

– Да, как ты знаешь, я его аватар, оставленный следить за мирами этого рукава реальности, так что, думаю, владыке нужно знать о произошедшем у нас.

– Ваше величество, самый мудрый король! – поклонился Аммодею вассал, который принял это как само собой разумеющееся.

***

Когда они обе оказались дома, мать камня с тяжёлым вздохом упала на ближайшее кресло, Анна сломанной куклой опустилась на соседнее. Вторая половина дня выдалась для неё уж слишком насыщенной.

– Ты молодец, – госпожа Теразан посмотрела на княжну, – я горжусь тобой и тем, что ты моя ученица. Поверь, если бы ты меня ослушалась, мы обе выглядели бы крайне бледно в глазах демонов, поскольку сами явились к ним извиняться. Так что твой отказ был бы для них прямым оскорблением, и ситуация ещё больше бы осложнилась.

– Спасибо, госпожа Теразан, – Анна слабо ей улыбнулась, – ваша похвала для меня многое значит.

– Всё, иди отдыхай, ты это заслужила. – Мать камня щёлкнула пальцами, и через пять минут в комнате были четыре служанки, каждая пара занялась своей хозяйкой.

Через десять минут в комнату Анны заглянул отец.

– Тебя долго не было дома, дорогая, с тобой всё в нормально? – обеспокоенно поинтересовался он.

– Не знаю, пап. – Княжна, лёжа на кровати, подтянула к горлу одеяло. – Считается нормальным распитие крови десятитысячелетнего эльфа совместно с демонами?

Лицо князя вытянулось, он осторожно спросил:

– Ты уверена, что это тот путь, который тебе действительно нужен? Может, стоит остановиться и не идти по нему дальше?

– Это надо было делать раньше, отец. – Анна раздумывала над ответом недолго. – Если тёмный лорд найдёт вуаль королевы Касикандриэры, если доппельгангеры захватят правительства всех стран, если Прорыв Инферно в Лондоне выплеснется дальше в Европу…

– Так много «если», которые я не уверена, что могут быть решены, если я трусливо уйду в сторону, – твёрдо закончила она.

– Хорошо, я уважаю твой выбор, – со вздохом произнёс он, – тем более пришёл приказ о твоём переводе на время поездки императора в его личную охрану.

– Кто проведёт мне инструктаж? – поинтересовалась Анна.

– Я, – хмыкнул князь, – я тоже еду.

– Ну, хотя бы побудем с тобой вместе, – улыбнулась княжна, – что, кстати, там по другим родам, которых не было на том балу?

– Занимаемся, – кратко ответил князь, – госпожа Теразан помогает нам, так что твоей помощи не требуется. Скажу лишь, что выявили ещё пять доппельгангеров, а после случившегося роды сами приходят к нам с просьбой проверить всех своих людей. Так что стало проще с этим.

– Я рада, что хоть здесь появился порядок, – устало улыбнулась Анна, стараясь не думать о тех старейшинах доппельгангеров, о которых она ещё никому не сказала, поскольку не приняла окончательного решения об этом, отец же расценил её задумчивость как желание остаться одной и откланялся.

– Спокойной ночи, – улыбнулся глава рода и вышел из комнаты, а княжна, утомлённая за день, быстро провалилась в сон.

***

Анна с удивлением осмотрелась. Она оказалась в каком-то тёмном склепе, где тускло горели светильники, не охватывая даже части всего внутреннего пространства.

– Я сплю или нет? – непонимающе осмотрела она себя, решив ущипнуть за ногу.

– Ручей судьбы, что привёл тебя ко мне, слишком слаб, чтобы я услышала тебя так далеко, – услышала она тихий голос откуда-то из центра.

Вздрогнув и убрав руку от ноги, княжна с тяжело бьющимся сердцем в груди сделала пару шагов вперёд, увидев каменное ложе, к которому была прикованная красивая, обнажённая девушка. Глаза у неё были закрыты.

– Кто вы? Где я? – Княжна остановилась за пару шагов до тела, рассматривая девушку.

– Тень чужой реальности, закрывающая собой свет звёзд, какая она? – раздался голос.

– Что? – удивилась княжна, чувствуя себя так, будто попала в сон тёмного лорда, но только в женском обличье.

– Властелин ужаса, чей тёмный свет заставляет нити судьбы лопаться от одного только его присутствия. – Было видно, что слова даются девушке с трудом, хотя её глаза были всё так же закрыты, а губы не шевелились.

– Тёмный лорд? – удивилась Анна. – Ну, все, кто ранее встречался с представителями его расы, говорят, что он странный.

– Почему? – В голосе послышалось удивление.

– Ну, – Анна задумалась перед ответом, – не поработил до сих пор наш мир, хотя это наверняка ему по силам, и дал мне свободу. Это считается достаточно необычным?

– О Боги Порядка, если вы меня слышите, принцесса обмана благодарит вас, – голос с трудом рассмеялся, – значит повелитель тьмы силён, если его сила не только услышала мой зов, но и ещё ответила на него.

– Простите, пожалуйста, а что значит ваш зов, и кто вы? – поинтересовалась Анна уже спокойней, когда поняла, что она находится всё же во сне и, скорее всего, в своём.

– Я? Тень звёзд, госпожа ужаса и принцесса сновидений.

– Так вы тоже пожиратель сознаний? – Анна сделала шаг назад от каменного ложа, поскольку действительно уж слишком были похожи речи незнакомки и Меньшикова.

– Да, – согласился голос, – наконец судьба госпожи боли нашла себе новое русло, и надеюсь, что река времени теперь найдёт его, чтобы изменить своё течение.

– Простите, вам нужна помощь? Мне рассказать тёмному лорду про вас? – поинтересовалась Анна у незнакомки.

– Пусть твои губы не будут немы, – ответил голос девушки, – поведай ему вот это.

Дальше Анна услышала какую-то фразу на странном шипящем языке, которую повторила сотню раз, пока девушка не оказалась удовлетворена её произношением.

– Иди, госпоже боли нужно время, чтобы восстановить те силы, что нужны для поддержания света Солнца и звёзд, – закончил голос речь и умолк, а уже в следующее мгновение Анна открыла глаза, лёжа на своей кровати, с гудящей головой, совершенно не выспавшаяся, но помнящая свой недавний сон от начала и до конца.

Опустив ноги, она надела тапочки и, подхватив халат, быстро пошла в сторону зала, где сидел тёмный лорд. Служанки, которые увидели её полуодетой, весьма сильно удивились, но молчали и у себя в голове, благоразумно не споря с той, которая называлась в официальных источниках Российской империи теперь не иначе как Убийца Демонов.

Войдя в зал, Анна, шагнув к стулу, на котором сидел в привычной и неизменной позе тёмный лорд, произнесла заученную во сне фразу с нужными интонациями:

– Аш-ша-ла Шаган-ан Аш-а Нибу-Аш Ала.

Книга, которую он держал, выпала из его рук, а взгляд глаз, стремительно набирающих серый цвет, перевёлся на Анну.

– Где слуга тёмного владыки услышала истинную речь повелителей миров? – тихо спросил он, но таким голосом, что по спине Анны пробежали мурашки размером с кошку.

Анна, торопясь и сбиваясь, постаралась быстро ему пересказать свой сон, а когда закончила, спросила у него:

– Это важно для вас владыка страха? Кто это был в моём сне?

– Та, которую ищут, – неожиданно кратко ответил он непонятной для княжны фразой, но, несмотря на взгляды Анны, умоляющие объяснить подробнее, наклонился, поднял оброненную книгу и снова вернулся к чтению, ничего более ей не сказав.

Поняв, что ничего больше от него не добьётся, она пошла к себе, чтобы принять ванну и привести себя в порядок.

Глава 7

Суета с отъездом стала максимальной, когда отбыли машины с вещами и прибыли машины гвардии, чтобы отвести сопровождающих императора в аэропорт. До Китая было решено добираться на самолёте, поскольку поездка на поезде заняла бы слишком много времени. Хотя вот по Европе после возвращения из Поднебесной планировалось путешествовать именно по железной дороге, так было значительно удобнее и безопаснее.

– Так, вроде ничего и никого не забыли. – Мать камня окинула взглядом княжну, вампира и демона. Анна была задумчива последнее время, всё никак не решаясь рассказать отцу о том, что всё это путешествие по большей части будет бессмысленным, так как старейшин доппельгангеров никто не собирается разоблачать. Что в России, что в Китае и Европе, максимум, которого можно достигнуть за эту поездку, – это смерть пары десятков простых демонов, которых старейшины решили принести в жертву сделке с поглотителем сознания. Причина молчания Воронцовой была проста. Пару дней назад, за завтраком, тёмный лорд прямо сказал княжне, что убьёт всю её семью, если та разгласит сведения о его договорённостях со старейшинами и ангелом. Так что Анна сейчас стояла перед серьёзным выбором, и мать камня не собиралась в это влезать, решение должна была принять сама девушка. К тому же неожиданно повелитель изменил своё мнение о поездке и присутствии самой Теразан. Он объявил, что поедет с Анной она, а он, наоборот, остаётся. Почему изменил своё решение, разумеется, он не стал объяснять, так что всем пришлось принять это как данность и ехать без него.

– Госпожа Теразан, за воротами стоит человек, говорит, хочет поговорить с каким-то пожирателем сознания. – К их группе подошёл глава охраны дома.

Княжна и лорд элементалей изумлённо на него посмотрели. Несмотря на отъезд, пришёл кто-то, явно знающий истинную сущность тёмного лорда, которого местные знали только как наследника рода Меньшиковых.

– Пригласи его сюда, я встречу, – приказала она, и человек быстро бросился выполнять приказ.

Через пару минут сирена дома взвыла, и Анна с госпожой Теразан переглянулись вновь, прибыл действительно кто-то сильный. Вскоре в сопровождении главы охраны к ним подошёл молодой парень, прибывший словно из далёкого прошлого: лавровый венок на кудрявых вьющихся волосах цвета спелой пшеницы, белоснежная тога афинского периода и, главное, кожа, натёртая маслами и благовониями.

– Приветствую гостя в доме тёмного повелителя, – склонила голову мать камня перед молодым парнем.

– Добрый день, – смущённо произнёс он, – простите, что так внезапно, но я долго выбирал время, а тут увидел, что вы уезжаете.

– Прошу вас представиться, чтобы я могла доложить о вас тёмному лорду, – госпожа Теразан не моргнула и глазом.

– Бог Дионис, – смущённо ответил он, – один из хозяев этого мира.

Анна совершенно неприлично открыла рот от удивления. Тёмный лорд иногда в своих речах говорил о чём-то подобном, но она думала, что это опять его странные выражения. Увидеть же того, кто реально существует, было крайне удивительно.

– Прошу вас, бог Дионис. – Мать камня показала в сторону двери дома. – Владыка страха готов вас принять.

– Благодарю вас, – тот улыбнулся госпоже Теразан, и они втроём вместе с ней и Анной пошли в зал, где находился Меньшиков.

Молчаливо идя вслед за гостем, Анна искоса смотрела на него, понимая, что Дионис олицетворяет собой всё то, что ей нравилось во внешности мужчин. Она даже внутренне смутилась, осознав это.

– Тёмный лорд, бог Дионис, – огласила мать камня, когда они зашли в зал.

Меньшиков отложил книгу, снял очки, и взгляд чёрных глаз перевёлся на вновь прибывшего, явно вызвав у того панику.

– Прошу вас, присаживайтесь. – Анна решила помочь богу и пододвинула ему стул, поскольку гость явно был поражён тем, кого перед собой увидел.

Тот просто плюхнулся на сиденье, не поблагодарив, но княжна видела, что взгляд Диониса прикован только к фигуре тёмного лорда.

– Нити судьбы этого мира наконец становятся всё более отчётливы для меня, – неожиданно первым начал разговор Меньшиков, хотя обычно он дожидался, когда заговорит гость, – но тёмные пятна чужой воли всё ещё заслоняют общую картину.

– Что? – Бог вздрогнул и непонимающе на него посмотрел.

Анна сама не поняла, что сказал тёмный лорд.

– Мой господин? – вопросительно поинтересовалась она.

– Кто-то сильно пожалеет, что решил заменить собой Творца, – продолжил Меньшиков, – к сожалению, нитей кукловода пока ещё не видно в общем узоре мира, поэтому с ложными богами повелителю разума не о чем говорить.

– Я ложный бог? – изумился Дионис, явно оскорбившись. – Мне продемонстрировать свои способности?

Меньшиков вздохнул, снова взял очки со стола, надел их себе на переносицу и следом, раскрыв книгу, погрузился в чтение.

– Прошу простить, но аудиенция окончена, бог Дионис. – Анна сама абсолютно ничего не поняла из слов Меньшикова, но одно было ясно: он не хочет больше говорить с гостем.

***

– Да как он посмел?! – Дионис метался по залу, где сидели молчаливые остальные боги. – Обозвал меня ложным богом! Ничего не дал сказать и выкинул из дома!

– Меня больше беспокоит то, что он сказал про какого-то кукловода, который манипулирует этим миром, – задумчиво сказал Зевс, – это новость для меня. Я ничего подобного не ощущаю.

– До сих пор его поведение не давало повода усомниться в его силах, – кивнул головой Аид, – переговоры с императором ада отличное тому доказательство.

– Да, прибытие такой личности здорово всех нас встряхнуло, – согласился с ним бог-громовержец, – нужно узнать больше у демонов о том, что он сказал. Поговоришь с его величеством Аммодеем?

– Хорошо. – Аид кивнул.

– Вы вообще слушаете меня? – Дионис был возмущён. – Он обозвал меня и, получается, всех нас ложными богами! И вы оставите это без ответа?

– Дионис, ты себя сейчас ведёшь как смертный, – укорила его Гера, – суетишься, кричишь, хотя правильнее сначала узнать, о чём он говорил. Подобные создания не сотрясают воздух просто так.

– Моя жена права. – Зевс хоть временами терпеть не мог ревнивую и завистливую к его любовным похождениям супругу, но чего было у неё не отнять, так это ума и рассудительности. – Ты выполнил то, что тебе поручили, мы тебя благодарим. Можешь вернуться к своим делам.

Дионис от возмущения открыл рот, но поняв, что спросить со старшими богами будет себе дороже, решил сменить тактику и молча ушёл с общего собрания.

«Нужно попробовать сблизиться с той человечкой, которая при виде меня вся текла, – подумал он, – она явно тесно связана с поглотителем сознания, так что, если я её соблазню и стану ближе, больше узнаю про него».

Настроение после принятого решения пошло вверх, и Дионис, спускаясь снова вниз на Землю, по ходу своего движения сменил тогу на ту одежду, которую увидел недавно у людей.

***

Лететь в составе официальной делегации его императорского величества оказалось даже проще и приятнее, чем частным бортом. Все двери перед Анной открывались, стоило показать пропуск, и вскоре они сидели на выделенных им местах внутри огромного авиалайнера. Всего в составе делегации было тридцать человек, а охрана, повара, слуги летели отдельным бортом, так что Анна с госпожой Теразан и двумя спутниками расположились весьма удобно.

Вскоре прибыл и сам император, который заглянул к ним и поздоровался. Анна тут же вскочила с места и сделала реверанс, несмотря на заверения правителя, что это лишние почести, ненужные в полёте. Но заложенное воспитание было выше девушки, так что она смущённо извинилась и опустилась обратно в кресло.

Сам полёт протекал ровно, даже нигде не трясло, так что Анна успела несколько раз выспаться, отдохнуть и хорошо поесть, прежде чем многочасовой перелёт подошёл к концу.

У трапа самолёта императора встречали и увезли первым, все сопровождающие ждали в самолёте, пока официальная встреча и приветствие императора Российской Империи не окончатся и им не разрешат покинуть борт. Когда была дана команда, все облегчённо вздохнули и пошли на выход. Анна осталась сидеть, поскольку их небольшая группа и среди соотечественников-то приковывала взгляды, так что она решила, что они выйдут последними.

Внезапно впереди послышались крики, возгласы, началась суета.

– Что там? – заинтересовалась княжна, вытягивая шею.

Белая от ужаса стюардесса, пробегая в сторону кабины пилотов, быстро бросила на бегу:

– Князь Потёмкин, спускаясь с трапа, оступился и упал, сломав себе шею.

– Как неожиданно, он был такой неловкий? – удивилась мать камня.

Анна отрицательно покачала головой.

– Он абсолют, он не мог споткнуться и тем более умереть просто от падения.

– Но, как видишь, это произошло и, если ты спросишь, что я об этом думаю, – лорд элементалей улыбнулась своим мыслям, – возможно, ему не стоило становиться тем, кто шантажировал тёмного лорда, угрожая ему.

Мать камня пожала плечами, оставляя Анну в глубокой задумчивости.

После того как тело князя увезли в морг, чтобы его обследовать, последние покидающие самолёт наконец смогли спуститься, идя по другому поданному им трапу. Как Анна и думала, их небольшая группа привлекла внимание. Высокопоставленный офицер подошёл к ним и склонил голову.

– Княжна Воронцова и княжна Теразан, я полковник Ип Ман, – обратился он только к ним на отличном русском, проигнорировав при этом вампира и демона. – Буду вашим сопровождающим на всё время пребывания в Китае.

– Благодарю вас, полковник, мы полностью в вашем распоряжении. – Анна не стала склонять голову, поскольку если бы он был аристократом, то сказал бы кроме своего воинского звания, ещё и титул.

– Для ваших сопровождающих нужно особое обслуживание? – поинтересовался он.

Княжна покачала головой.

– Только то, что я указала в пояснительной записке.

– Благодарю вас, – улыбнулся он и показал на поданный лимузин, – едем, для вашего императора выделено лучшее гостевое крыло из тех, что у нас есть во дворце, вас поселят рядом.

– Простите, но почему вы сказали не во дворце его императорского величества, а в нашем дворце? – Мать камня изумлённо на него посмотрела, уловив весьма серьёзную оговорку.

– Видимо, мой русский не настолько хорош, как я о нём думал. – Тот конфузливо развёл руками и рассмеялся.

Анна посмотрела на госпожу Теразан, и та пожала плечами, молча садясь в машину. Когда та тронулась, китаец, сидящий напротив Анны, спросил:

– Простите, что говорю вам это, только когда мы познакомились, ваше сиятельство, но я был просто потрясён, увидев то видео с бала, где вы убивали демонов. Хотел бы выразить своё восхищение вашей силой и способностями.

Княжна вздохнула.

– Надеюсь, среди тех букетов и подарков, что я получила, не было вашего? – чуть улыбнулась она. – А то мне будет крайне неловко сейчас признаться, что я сама не отвечала на послания, оставленные в них.

Китаец весело рассмеялся.

– Признаюсь, был, – ответил он через минуту веселья, – и я даже до этого момента думал, что ответ был написан вашей рукой.

– Вот сейчас мне точно неловко. – Анна слегка покраснела.

Ип Ман снова весело рассмеялся, не став дальше смущать девушку. Так что доехали до величественного и огромного дворца вместе, и он передал её женщине, которая отвечала за гостевые женские покои. Та провела и устроила их в шикарных апартаментах, выделив десять слуг под любые нужды. Когда они остались одни, мать камня посмотрела на Региса и сурово заметила:

– Надеюсь, никому не нужно напоминать о том, что будет нехорошо, если во дворце внезапно начнут пропадать слуги?

Вампир обиженно посмотрел на лорда элементалей.

– Даже не думал об этом, госпожа Теразан.

Та не стала отвечать, кивнула и отправила их в свои комнаты, находившиеся рядом с их с Анной спальнями.

Глава 8

Отослав своих слуг подальше, чтобы не могли помешать его планам, тёмный лорд дождался, когда железная птица унесёт их в небо, и только после этого отложил читаемую книгу, а также очки, которые ему нравились просто своим видом и ритуалом, который нужно было с ними соблюдать. Достать тряпочку, протереть стёкла, убрать её и надеть очки с чистыми линзами, да, он, определённо, любил ритуалы.

Со вздохом положив книгу и очки на стол, он вспомнил мир тысячи дорог и в мгновение переместился туда.

– Тёмный лорд, – из избушки лесника тут же выбежал Миро, едва тёмная, удушающая силой аура появилась рядом с его домом, – чем я могу вам помочь?

– Пути истины открыты, но нити реальности обрываются так резко, что лорду истины это непонятно. – Он посмотрел на привратника путей.

– Простите, ваше могущество, но я простой ключник, – заюлил тот, не понимая, что ему говорят, – может, вам лучше поговорить с его высочеством Вальриком?

– Путь не погаснет свет звёзд над этим миром, – вздохнул тёмный лорд.

– А где ваш слуга, ваше могущество? – Миро огляделся. – Она обычно так понятно всё переводила.

Глаза собеседника стали сереть, но тут с глухим хлопком рядом с ними оказался ящероголовый.

– Твои переходы на пути истины всегда вызывают у меня головную боль, – заявил Вальрик, – так что обойдёмся без долгих прелюдий, чего ты хотел?

Миро тут же убежал в избушку, чтобы быть подальше от двух сущностей, сила которых могла его стереть с лица мироздания просто походя.

– Истинный разум многое видит и может предвидеть, – начал разговор пожиратель сознания, – но мир, всего лишь один мир, никак не хочет поддаваться его взгляду, особенно когда он видит, как тень звёзд намеренно закрывает взгляд на ковёр чужих судеб.

Вальрик озадаченно посмотрел на тёмного лорда.

– Ты хочешь сказать, что с миром Земля не всё чисто? – удивился он. – Но я не вижу там ничего особенного. О чём ты?

– Демоны, ангелы, ложные хозяева, – ответил тот, – нити их судеб сходятся в этом мире и тесно переплетены. Провидцу Истины нужно знать прошлое этого мира, прежде чем решать его судьбу.

– Хм, – ящероголовый был озадачен, – прошлое? Да обычный мир, я лично не присутствовал при его создании, но Творец создал его по подобию других, населил новыми странными созданиями, поставил над этим людей, по облику своему, и на этом всё. Дальше развитие шло самостоятельно.

– Судья всего сущего видит два русла реки времени. – Тёмный лорд внимательно посмотрел на Вальрика. – Одно видят все, второе скрыто во тьме, и она беспокоит принца истины.

– Два пути развития? – Тут ящероголовый задумался. – Как это возможно? Воля Творца всегда одна.

Вальрик отчётливо понял, что если он чего-то не понимает, это не обязательно истина в последней инстанции, к тому же они были наместниками, и если кто-то обделывает свои тёмные делишки без их разрешения в подвластной им реальности, дело плохо.

– Ваше величество? – Вальрик обратился к тому, кто был здесь до его прибытия. – Можете уделить нам время?

С лёгким щелчком рядом тут же оказался король наместников.

– Прошу меня простить, ваше величество, – ящероголовый склонил голову, – но поскольку я не присутствовал при создании мира Земля, то не видел выбранного Творцом пути его развития. Поглотитель сознания говорит о том, что их два.

– Это невозможно, – король покачал головой, – путь всегда один, тот, который отмерил он.

Тёмный лорд улыбнулся.

– Открой своё сознание.

– Ага, разбежался, – хмыкнул король, но задумался и затем крикнул. – Миро!

Ключник прибежал и упал на колени.

– Да, ваше величество?

– Покажи ему, а я посмотрю. – Король показал на существо, которое внезапно оказалось подопытным кроликом.

Через минуту улыбка, обнажающая острые зубы ящероголового, сошла на нет.

– Нет, невозможно, – мотал он головой, пытаясь осознать то, что увидел.

Вальрик выглядел так же, как его величество.

– Если это правда, а мы проверим это обязательно, то это нарушение Единого закона, – тихо сказал он, – кто бы это ни был, он заплатит за то, что сотворил.

Король поднял взгляд на тёмного лорда.

– Становится понятным, почему ты не стал захватывать мир Земля, – задумчиво произнёс он, – ты и правда видишь то, что недоступно другим.

– Судьба так причудлива, такими сложными узорами ветвятся её нити, но властелину миров некуда спешить, река времени – его послушное орудие, – пожал тот плечами.

– Хорошо, что ты хочешь за эту информацию? – Король прекрасно понимал, что ничего не даётся бесплатно.

– Вуаль королевы Касикандриэры, – кратко и, главное, понятно ответил тот.

– Откуда ты о ней узнал?! – изумился король. – Это сильный артефакт, которому не место в этом мире.

Глаза поглотителя сознания остались черны, и король понял, что спрашивать бесполезно.

– Хорошо, она правда у меня, – нехотя признался он, – но с чего ты решил, что я её отдам тебе просто за информацию?

– Часы равновесия всегда должны быть уравновешены, – спокойно ответил тёмный лорд.

– Предлагаешь сделку, но этой информации слишком мало для этого артефакта, а ничего другого мне вроде как и не нужно, – задумался король.

– Ваше величество, инсектоиды, – вежливо намекнул королю Вальрик.

Лицо короля вздрогнуло.

– Да, спасибо, Вальрик, – покачал он головой, поворачиваясь к тёмному лорду.

– Хорошо, принесёшь мне голову матки инсектоидов из мира 12874-23-12 и расскажешь о том, что ты там видишь про тот маленький мирок, я отдам тебе вуаль, – решил король, поскольку разумные насекомые перешли все рамки дозволенного и решили, что могут захватывать миры вокруг своего родного, не считаясь с мнением наместников. Нет, конечно, они сами могли предпринять шаги против них, столкнув их с другими расами, но это всё долго, а главное, требовалось показать остальным, что будет, когда они выйдут против наместников. Пришелец из прошлого с огромной силой годился для этого как нельзя лучше.

– Карта, – кратко заметил пожиратель сознания.

– Сейчас покажу эти миры в его голове. – Король снова ткнул пальцем в несчастного Миро, в мозгах которого копались две сильнейшие сущности. – К сожалению, ключи туда были уничтожены, но не думаю, что для тебя это станет проблемой.

На лице поглотителя разума показалась лёгкая улыбка.

– Тогда сделка заключена, – кивнул король, – можешь найти меня также через Вальрика.

Тёмный лорд кивнул и пропал.

Лицо короля стало свирепым.

– Вальрик, собери всех наместников, нужно найти того безумца, что решил изображать из себя Творца, причём сделать это раньше пожирателя сознания, – приказал он.