Лунная тень 2. Тени и пламя

Пролог

Вы рождены во тьме, будете жить во тьме и умрете во тьме. Тьма внутри вас, тьма снаружи, тьма повсюду. Все в этом мире создано из тьмы. У тьмы сотня лиц, тысяча рук, миллион голосов. Тьма – враг, которого никогда не победить, ибо придется сражаться с самим собой. Выход только один: приручить тьму. Она научит вас созидать и разрушать, видеть там, где другие слепы, слышать там, где другие глухи, проходить там, где другие проходить боятся. Сделайте тьму своим союзником, но никогда не доверяйте ей до конца, ибо слова ее ядовиты. И да сохранит вас бог Деон, родившийся во тьме, живший во тьме, получивший новую жизнь во тьме и познавший тьму.

Часть клятвы, произносимой воинами-следопытами в ночь посвящения в армиях темных эльфов.

***

Кирхаэль (северные земли)

Айя, как и большинство оборотней, не верила в мистические истории о появлении городов и народов. Она была убеждена, что всему есть разумное объяснение.

Всему, кроме этого чудовищного места во льдах.

Каждый день, проведенный в Кирхаэле, отбирал у волчицы еще одну крупицу здравого смысла. Да и днями эти временные промежутки назвал бы разве что шутник. Для здешних жителей не существовало весен и зим. Лишь свет и тьма. Свет властвовал над Кирхаэлем пару-тройку лун, а потом являлась она. Тьма. Долгие девять лун ледяной ночи, которая становилась особенно жуткой с приходом снежных ветров. Иногда солнце появлялось на горизонте, но лишь для того, чтобы торопливо за ним скрыться. Даже на северных островах Айя не встречала ничего подобного. Кто мог создать такой город, если не злые боги, одинаково сильно ненавидящие и людей, и темных существ?..

– Расскажи мне о ваших богах, – однажды попросила ее правительница города.

Согласившись остаться у Кирхаэлы (она до сих пор считала это затянувшимся визитом вежливости, в отличие от хозяйки, верившей, что Айя поселилась в городе навечно), волчица получила покои в храме, теплую постель и горячую еду. Ей позволяли выходить за ворота в сопровождении одной из жриц, бродить по улицам, беседовать с горожанами. Уютная тюрьма, в которую Айя заключила себя добровольно в обмен на сведения о сбежавшем вампире. Что же. Письмо старшему карателю Эрфиану она отправила и свою часть сделки выполнила. Дело за малым: убраться отсюда. А потом навестить Великого и потребовать дополнительную плату. Как он будет расплачиваться? Это ее волновать не должно. Но потратиться ему придется изрядно.

Несмотря на полную оторванность от мира – от обоих миров – Кирхаэла оказалась умной и любознательной женщиной. Она расспрашивала Айю о видах темных существ, об обычаях, о языках, о магии и целительстве. Волчица рассказывала о вампирских кланах, о деревнях светлых и темных эльфов, о гнездах оборотней. И, конечно же, о Темном Храме и Ордене. Попытка с первого раза объяснить, что означает Темный Храм для жителей Мира, потерпела неудачу. И на следующий день Кирхаэла встретила гостью вопросом о богах.

– У нас много богов, – начала Айя. Они сидели на полу в тронной зале и пили горячий травяной отвар. Точнее, пила волчица. Правительница города лишь наблюдала за тем, как она подносит к губам деревянный кубок и делает глоток. – К примеру, Семирукая богиня. Та, которой поклоняются оборотни. Есть Охотница, ее почитают шаманы Сновидцы. Она дарует власть над снами и считается покровительницей самой темной и кровавой магии. Есть пятьдесят богов, которых до Великой Реформы темные эльфы называли первыми, а после их число сократилось до двадцати пяти. Есть богиня сладострастия, есть Светлая сестра, есть три лунных сестры… но самый главный бог в Темном мире – Великое Равновесие. Ему поклоняются каратели.

Тонкие брови Кирхаэлы едва заметно дрогнули.

– Странное имя. Чем занимается этот бог?

– Это не совсем бог. – Айя вновь поднесла кубок к губам и сделала щедрый глоток отвара. Он оставался горячим, и ей это нравилось. – Его принято называть богом, но на самом деле это… как бы объяснить? Мысль.

– Ему поклоняются в Темном Храме? Это он его построил?

– Темный Храм построил Великий Ариман. А Великого Аримана, в свою очередь, создал Темный Совет. Семь бестелесных сущностей.

Хозяйка храма прилегла, опершись на правый локоть.

– А кто создал Темный Совет? – задала она следующий вопрос.

Айе не посчастливилось изучить тонкости устройства Темного мира, и ответы подходили к концу.

– Думаю, темные шаманы, – решила попытать счастье она. – Они создали все. И всех.

– Они тоже боги? И они, а не Великое Равновесие, являются самыми могущественными?

– Темные шаманы – не боги. Они… воздух. Тьма и свет одновременно.

Кирхаэла нахмурилась, и волчица не сдержала улыбки – вампирша на мгновение превратилась в обиженного ребенка.

– Такого не бывает, – отрубила она.

– Бывает, – возразила Айя. – Темные шаманы существовали всегда. Еще до того, как свет был отделен от тьмы. До того, как были разделены миры. Они живут в глубоких слоях темного времени и слушают судьбу. Они знают все и обо всех. Знают, что было. Знают, что будет.

– Это сказки, – рассмеялась собеседница. – Если у вас так много богов, неудивительно, что вы верите и в темных шаманов. Не бывает существ, которые знают все.

– Они не просто знают все. Они творят судьбу. Сейчас, когда мы говорим, они ткут невидимые нити. Они складываются в паутину. Это моя судьба. И твоя.

Вампирша задумчиво потрепала волосы, оглянулась на плотно закрытую дверь – так, будто боялась, что их могут подслушать.

– Ты одна из дочерей Лилит и получила дар, с помощью которого создаешь мир вокруг себя силой мысли, – вновь обратилась к ней Айя. – Не тебе говорить о сказках. Ты знаешь, что невозможное реально.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что темные шаманы знают, что я сотворю сегодня? Завтра? Следующей луной?

– Знают все – и даже больше.

Губы Кирхаэлы задрожали, в холодных голубых глазах появились слезы. Но заговорила правительница города твердым уверенным голосом.

– Эти земли принадлежат мне. Этот храм построен мной. Может статься, ваш мир кем-то придуман – а мой реален.

Айя расслабленно улыбнулась.

– Глупая девочка. Тебе принадлежат только твои сказки, в которые ты веришь – и заставляешь других делать то же самое. Я вольна уйти отсюда тогда, когда захочу, и ты меня не остановишь. Потому что я свободна. А ты приковала себя к этой скале с храмом и останешься здесь до тех пор, пока Великая Тьма и Великий Свет не станут единым целым.

Кирхаэла порывисто поднялась. Туника из белоснежного шелка взметнулась вокруг тонкой фигурки снежным облаком.

– Ты обещала остаться навечно! Мы заключили договор!

– Обещала. Дело за малым. Вообрази эту вечность. Создай ее так, как создаешь иллюзии для жителей своего города. Создай – и заставь меня поверить.

Руки вампирши сжались в кулаки. Она молчала, нервно покусывая губы, и пыталась подобрать ответ, но не могла. Айя встала и успокаивающе погладила ее по плечу.

– Чем неприступнее вершина, на которую ты взбираешься, тем больнее оттуда падать, – обратилась она к Кирхаэле. – Ты создала кокон из придуманных тобой историй, и тебе в нем так уютно, что внешний мир перестал существовать. Но он существует. В нем есть леса, горы и моря. Луна и солнце. Открой глаза и признай, что все это время ты жила во лжи. На каждого бога приходится другой, более могущественный. Твоя мать оставила тебе дар не для того, чтобы ты пряталась во льдах. Пойдем со мной. Я покажу тебе настоящий мир. Ты услышишь, как поют птицы. Искупаешься в реке. Понаблюдаешь за дикими животными. Ты думаешь, что бессмертна, но на самом деле ты мертва. Здесь нет вечности, потому что здесь нет времени. Что сказала бы Прародительница Лилит, узнав, что ты выбрала такую судьбу? Твои братья и сестры путешествуют по городам и странам. А ты притворяешься богом. Даже титул и трон ты придумала себе сама.

– Ты жестока, – наконец заговорила вампирша. – Я впустила тебя в свой дом, ты гостила здесь. И вот чем ты мне отплатила.

– Я предлагаю тебе дорогой подарок. Но ты, похоже, не готова его принять.

Кирхаэла подняла руку и сделала широкий жест.

– Будь по-твоему, дочь Семирукой Богини. Иди. Отправляйся на все четыре стороны. Иди к своей свободе и думай о том, что твой мир настоящий. Может статься, я бы подарила тебе бессмертие. Но ты, похоже, не готова принять этот подарок.

Бессмертие, усмехнулась про себя Айя. Есть ли в двух мирах проклятие похуже бессмертия? Но вслух сказала другое:

– Знаю, что ты не веришь в богов. Но пусть Семирукая Богиня хранит тебя, дочь Прародительницы, куда бы ты ни повернула.

Глава 1

Создатель Медеи, один из советников прославившегося (хотя можно ли называть такое славой?..) вампира Юлия, прожил на этом свете две с лишним тысячи лет, но подарил бессмертие только двум детям. Юноше-воину, которого он вылечил от смертельных ран, воспитал и отпустил в самостоятельную жизнь. И девочке, которую он когда-то нашел в лесу и спас по ведомым только ему причинам.