Переполох в Аду Бюрократический хаос

Глава первая ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АД

Вильзара стояла перед массивными воротами, ведущими в Ад, ощущая как дрожат коленки. Казалось, ее новый костюмчик, над которым она корпела полчаса перед зеркалом, вот-вот вспыхнет от жара, исходящего из гигантской лавовой реки, что текла за оградой. Но костюм остался цел – хорошо сделанный адский материал никогда не подводит.

«Первый рабочий день, » – подумала она, поправляя заплетенные в аккуратные рога волосы, сверкающие красным лаком. Ей хотелось бы быть такой же уверенной и безмятежной, как она себе представляла, но сердце бешено колотилось в груди.

Вильзара только что закончила Демонический Университет с красной дипломной лентой и блестящими рекомендациями, но даже все её похвальные листы не помогали справиться с тем ужасом, который она испытывала перед первым днем на новой работе. «Отдел наказаний» – один из самых престижных департаментов, о котором мечтали многие выпускники. Управлять муками и вечными страданиями – это не просто ремесло, это искусство. И она, юная и неопытная демонесса, теперь была частью этой большой, жуткой машины.

«Ты справишься, Вильзара», – прошептала она себе, пытаясь придать уверенности. Но тут внезапно двери сами собой начали открываться с жутким скрежетом, и за ними раздался могучий голос

– Входи, новенькая, не задерживайся!

Звук был настолько громким, что она невольно подскочила, чуть не уронив своё резюме, и поспешила внутрь.

Внутри Ад не выглядел так уж страшно. Вначале. Вместо мрачных пещер и криков грешников, она увидела просторное фойе с мраморным полом и парящими в воздухе люстрами. Всё было каким-то… официальным, даже уютным. Греховная канцелярия.

В центре комнаты, у высокого постамента, стояла демонесса с длинными изогнутыми рогами и густыми черными крыльями, из-под которых, казалось, веяло холодом. Она смотрела на Вильзару с прищуром, отчего та ощутила себя маленьким вредным бесёнком на первом уроке дисциплины.

– Документы? – требовательно спросила демонесса, не удостоив ее даже улыбки.

– А? Ах, да, конечно! – запаниковала Вильзара и, суетливо достав из сумки резюме, передала его. – Вильзара, я из демонического… ну, вы, наверное, знаете…

– Вакансия в отделе наказаний, – сухо констатировала демонесса, листая бумаги. – Ладно. Подписывай здесь.

Перо появилось в воздухе из ниоткуда, и девушка на автомате схватила его, расписавшись там, где было указано. В следующее мгновение демонесса вдруг улыбнулась, но эта улыбка не вызвала у Вильзары никакого облегчения – скорее, напротив. На мгновение ей показалось, что за улыбкой этой скрывается что-то по-настоящему жуткое.

– Добро пожаловать в Ад, – сухо закончила она, исчезая в облаке дыма.

Поднявшись по витой лестнице, Вильзара наконец дошла до нужного этажа и остановилась перед табличкой с надписью «Отдел наказаний». За дверью слышались шум и какие-то приглушенные голоса.

– Ну что ж, – пробормотала она, толкнув тяжелую дверь и войдя внутрь. Её тут же оглушили крики и шум, как будто она попала не в офис, а в боевой тренировочный лагерь.

– Ты будешь за это отвечать, Графар! – раздавался злобный голос где-то из угла.

– Я?! Это всё твоя идея была! – громко оспаривал кто-то другой, а затем последовал громкий звук чего-то взорвавшегося.

Вильзара замерла на пороге, не понимая, что происходит. Вокруг неё сновали демоны и демонессы, таская документы, какие-то цепи и огненные кнуты. Кто-то из них пинал огромную клетку с рыдающим грешником, который умолял о прощении, но никто его даже не слушал.

– Эй, ты новенькая! – крикнул кто-то сбоку.

Она повернулась и увидела демона с огромными рогами, за которыми сверкали недобрые красные глаза.

– Я… да, я новенькая. Вильзара.

– Отлично, отлично, – демон с ухмылкой хлопнул её по плечу так, что она чуть не упала. – Готовься, сейчас начальник тебя встретит. Не забудь улыбнуться. Ему это нравится.

«Улыбнуться?!» – с ужасом подумала Вильзара, но не успела спросить что-либо, как перед ней материализовался высокий демон с горящими глазами и огромными, мрачными крыльями. Он, казалось, занимал всё пространство вокруг себя, и даже воздух, казалось, сгущался от его присутствия.

– Это что ещё за щенок? – с усмешкой спросил он, глядя на Вильзару.

– Вильзара, – пробормотала она, нервно улыбнувшись, как советовали.

Демон оглядел её с ног до головы, ухмыльнулся шире и похлопал её по спине с такой силой, что она чуть не упала снова.

– Ладно, новенькая, тебя быстро обучат. Тут много работы. У нас как раз нехватка рук – то есть когтей, – он захохотал над своей шуткой. – Начнём с простого – подай-ка мне список грешников. И поторопись, у нас как раз дедлайн на казнь.

Вильзара растерянно осмотрелась, пытаясь найти какой-то список, но ничего не увидела, кроме пылающих бумаг и демонов, которые суетились вокруг, словно все вдруг оказались не на своем месте.

Ей предстояло выжить в этом хаосе и не наделать глупостей.

Глава вторая ПЕРВЫЕ ИСПЫТАНИЯ

Вильзара нервно шарила глазами по офису, но списка грешников нигде не было. На неё смотрели десятки глаз (а иногда и больше – у некоторых коллег их было целых шесть). Все вокруг казались занятыми и не обращали на неё никакого внимания, кроме начальника, чьи горящие глаза сверлили её с нескрываемым ожиданием.

– Ну, что стоишь как изваяние? – прорычал он, подгоняя её. – Где список?!

Вильзара, чувствуя, как щеки начинают пылать от смущения, схватила первую попавшуюся стопку бумаг на ближайшем столе и протянула их начальнику.

– Вот, – пискнула она, стараясь не смотреть ему в глаза.

Начальник, демон по имени Мардрок, взял бумаги, пробежал глазами по заголовкам и замер. На несколько мгновений Вильзаре показалось, что сейчас полетят молнии. Он с шумом перевернул первую страницу, затем вторую, потом третью.

– Это что? – прорычал он, кидая бумаги на стол.

– Эм… список? – робко ответила Вильзара.

– Список ингредиентов для обеда! – взревел Мардрок так, что потолок задрожал, а у Вильзары буквально встали дыбом волосы. – Мы не на кухне, юная демонесса! У нас тут грешников казнят, а не борщ варят!

По офису пробежал смешок, кто-то из коллег шептал, прикрывая рты хвостами или крыльями. Вильзара покраснела до кончиков рогов.

– Ладно, не кисни, найдешь ты свой список, – вдруг раздался доброжелательный голос рядом. Вильзара повернула голову и увидела демона с огненной гривой и огромными когтистыми лапами. Он смотрел на неё с дружелюбной усмешкой. – Ты новенькая, так что тебе простительно. Меня, кстати, Графар зовут. Я здесь местный специалист по пыткам. В перерывах между обедами, разумеется.

– О… приятно познакомиться, – пробормотала Вильзара, чувствуя, что её оглушение проходит.

– Не переживай, начальник просто немного… взвинченный сегодня. Вчера у него грешник сбежал прямо перед казнью. Понимаешь, какая это бюрократическая катастрофа?

– Грешник… сбежал? – удивленно переспросила она.

– О, да! Это было шоу. Мы все делали ставки на то, сколько он продержится в лабиринте Саргоса. Но не будем о грустном. Тебе нужна помощь с этими… документами? – Графар наклонился к ней, подмигивая. – Первый день в Отделе наказаний – всегда хаос. Помню, когда я пришел, случайно отправил целый легион грешников на неверную пытку. Они в итоге получили расслабляющую грязевую ванну вместо кипящей смолы. Начальник был в ярости.

Вильзара нервно рассмеялась, но не успела ответить, как к ним подошел другой демон – высокий, с костлявыми пальцами и зловещей ухмылкой.

– Новенькая, да? Я Ракс, – произнес он, хлопнув её по плечу. – Ты тут, я смотрю, уже накосячила. Ничего, у нас это традиция. Вы тут обсуждаете первые ошибки? Хмм, моя первая ошибка? Я, значит, грешнику выдал пытку, которую должны были назначить демону. Он был в шоке, но остался доволен. Как говорится, ложка дёгтя в котле зла.

– Да, что уж там, все в первый день промахиваются, – подхватил Графар, усмехаясь. – Вот, недавно наша коллега забыла запечатать портал в измерение грез, и у нас на несколько дней пропало электричество. Мы целую неделю искали свечи!

Вильзара невольно улыбнулась. Коллеги вроде бы оказались не такими страшными, как казалось поначалу.

– Спасибо, – сказала она, уже немного расслабившись. – Я просто хочу найти этот чертов список грешников и сделать хоть что-то правильно.

– О, это просто, – сказал Ракс, с хитрой улыбкой. – Список вон там, в сейфе у секретаря. Но вот ключ… – он демонстративно похлопал по карману на своем кожаном жилете.

– Секретарь – это наша дорогая Лукресса, – с ухмылкой добавил Графар. – Хочешь заполучить список – придется ей понравиться. А она та ещё стерва.

– Лукресса? Та самая демонесса, которая была внизу? – ужаснулась Вильзара, вспоминая ледяной взгляд. – И как мне ей понравиться?

– Ну… – Ракс задумчиво почесал свои рога, – она любит комплименты и сладости. Может, предложишь ей чашечку кофея из отдела Проклятий? Они его делают с настоящими слезами мучеников – вкус потрясающий!

– Или подари ей адскую мяту. Обожает её! – добавил Графар. – Но будь осторожна, у неё жуткий характер. Однажды кто-то перепутал её место на парковке для драконов. Парень до сих пор растаптывает тени своих грехов.

Вильзара тихо застонала.

– И это ещё не всё, – хитро ухмыльнулся Ракс. – У Лукрессы есть одно слабое место. Она терпеть не может ошибки в документах. Если исправишь ей какой-нибудь отчёт – она растает. Ну, на минуту.

– О, я в этом хороша, – сказала Вильзара, чувствуя, что вот-вот вернёт уверенность. – Исправление ошибок – это моё.

– Вот и отлично, – заключил Графар, дружески похлопав её по спине. – Ты впишешься. А теперь беги, пока Мардрок не превратил тебя в персональную огненную подушку для гнева.

Вильзара кивнула, вздохнула поглубже и направилась к кабинету Лукрессы. Её ждал первый большой вызов – и целая куча мучений, как для грешников, так и для неё самой.

Демонесса глубоко вздохнула, вытирая вспотевшие ладони о подол своего форменного плаща. Она стояла у двери с табличкой: «Лукресса, Главный секретарь Отдела наказаний». Внизу, под готическими буквами, кто-то мелким почерком нацарапал: «Вход с благодарностью, выход – если повезёт».

«Ладно, Вильзара, ты можешь. Это всего лишь секретарь. Обычная… ну, не совсем обычная, но всё-таки демонесса. У тебя ведь есть диплом и рекомендации! Не забывай об этом», – успокаивала себя Вильзара, в очередной раз поправив плащ. Подумав ещё немного, она решительно постучала в дверь.

– Входи! – прозвучал холодный голос, от которого её снова продрало до костей.

Она осторожно вошла в кабинет. Он оказался удивительно аккуратным – повсюду лежали стопки идеально сложенных бумаг, выстроенные в аккуратные башенки. Вдоль стен висели грамоты и награды. Лукресса сидела за массивным столом, её черные, как ночь, крылья слегка подрагивали, как будто она только что поймала кого-то в свои сети.

– А-а-а, новенькая, – сказала Лукресса, не поднимая головы. – Чем обязана?

– Я… пришла за списком грешников, – выдавила Вильзара, ощущая, как пот на висках начал сочиться каплями.

Лукресса, наконец, подняла глаза, прищурив свои красные, сверкающие зрачки.

– Список грешников? Ты? – она осмотрела Вильзару с головы до ног. – И ты думаешь, что просто так его получишь?

– Э-э… ну, да… То есть, я думала… – начала мямлить Вильзара, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Лукресса внезапно издала зловещий смешок, который напомнил треск догорающего костра.

– Ты не представляешь, сколько демонов пытались заполучить этот список. И знаешь, что с ними стало? – её голос стал ещё ниже и пугающе спокойным.

– Что? – неуверенно спросила Вильзара.

– Они запутались в бюрократии, утонули в бумагах, и теперь их души болтаются где-то между реестрами и архивами. И всё из-за одной мелкой ошибки в отчетах!

Вильзара сглотнула. Она уже пожалела, что не выбрала что-то попроще, вроде отдела Порчи, где надо было просто портить понедельники людям на Земле.

– Ну, как бы то ни было, я могу помочь вам с отчётами, – проговорила она с внезапным проблеском надежды. – Исправить ошибки… привести всё в порядок?

Лукресса замерла, её глаза блеснули с явным интересом.

– Исправить? – переспросила она, внимательно глядя на Вильзару. – Ты правда думаешь, что способна на это?

– Да! – вдруг выпалила Вильзара, удивившись собственной смелости. – Я… я отличница по дисциплине «Архивное мучение». Могу на раз исправить любую ошибку.

– Архивное мучение, говоришь? – Лукресса приподняла бровь. – Что ж, это интересно. Пожалуй, у меня как раз есть для тебя испытание.

В следующее мгновение Лукресса резко захлопнула какую-то кнопку на столе, и в комнате со скрипом открылась гигантская дверь, откуда посыпались… бумаги. Сотни, нет, тысячи листов, разлетевшихся во все стороны, будто Вильзара попала в адский ураган бюрократии.

– Это… что?! – испуганно воскликнула Вильзара, пытаясь уклониться от летящих в неё бумаг.

– Это «Отчёты за последние сто лет». Они слегка… беспорядочные, – невозмутимо ответила Лукресса, прислоняясь к спинке кресла и скрещивая руки на груди. – Найдешь ошибку – получишь список.

– Сто лет?! – ахнула Вильзара, глядя на разрастающуюся гору бумаг.

– Ну да. И постарайся, чтобы не было ни единого неправильного штриха, – зловеще усмехнулась Лукресса. – У меня глаз-алмаз.

Сквозь завесу летящих листов, как будто сама судьба была против неё, Вильзара заметила крохотную чашечку кофе на углу стола Лукрессы. «Кофе со слезами мучеников», как советовал Ракс! Может, это её шанс?

– Э-э, Лукресса, – проговорила Вильзара, стараясь придать своему голосу как можно больше уверенности, – вам бы… кофе? Вид у вас такой напряжённый, а этот кофе… так бодрит!

Лукресса на секунду замерла, её взгляд на мгновение потеплел. Она взглянула на свою чашку и, прищурившись, поднесла её к губам.

– Хм. Кофе – это хорошо, – произнесла она, делая глоток. – Но это не освобождает тебя от работы. Однако… – она вдруг ухмыльнулась, её глаза сузились в опасной усмешке. – Может, если ты найдёшь хотя бы одну ошибку за ближайшие десять минут, я подумаю о списке.

Вильзара мигом ринулась к куче бумаг, хватая первую попавшуюся стопку и лихорадочно вглядываясь в строки. Слова, буквы, цифры смешивались перед глазами, пока…

– Вот! – воскликнула она, держа перед собой один из листов. – В отчёте за 1921 год ошибка в названии пытки! Вместо «жарение на медленном огне» написано «жарение с медом»! Грешники, должно быть, устроили пикник вместо страданий!

Лукресса медленно потянулась за бумагой, придирчиво вглядываясь в строчки, а затем неожиданно рассмеялась. Да, это был не просто смешок, а настоящий демонический хохот, от которого стены кабинета затряслись.

– Ты нашла её! – с явным восхищением произнесла она, откидываясь на спинку кресла. – Молодец, новенькая. Ладно, уговорила. Список твой. Но запомни: одна ошибка – и ты сама окажешься в отчёте!

Лукресса махнула рукой, и на столе, прямо перед Вильзарой, появился свиток с необходимым списком грешников. Она быстро схватила его и поспешила к выходу, пока Лукресса не передумала.

– О, и ещё одно, Вильзара, – добавила Лукресса, когда девушка уже стояла на пороге.

– Да? – испуганно обернулась она.

– В следующий раз принеси с собой булочки с адавогона – к кофейку, – ухмыльнулась Лукресса, отпивая последний глоток из своей чашки.

Вильзара кивнула, поспешно выскочив из кабинета. Список был у неё, но она чувствовала, что отделалась едва ли не чудом. Ну, по крайней мере, сегодня её не отправили на персональные муки.

«Булочки с адавогона», – подумала она, уже спускаясь по лестнице, – «Теперь это звучит, как ещё один бюрократический ад».

Глава третья ИСПЫТАНИЕ ПУСТОГО ОЖИДАНИЯ

Получив список грешников, Вильзара уже начинала думать, что дела пойдут в гору. Но она, видимо, забыла одну важную деталь – в Отделе наказаний так просто не бывает. Как только она вернулась к своему рабочему месту, её поджидал начальник, Мардрок, нервно постукивая пальцами по столу. Его горящие глаза сверкали недобрым огнём.

– Ага, вот ты где, новенькая, – прорычал он, не давая Вильзаре даже сесть. – Отлично. Для тебя есть срочное задание.

– З-задание? – неуверенно повторила Вильзара, чувствуя, как от него исходит некая угроза. Она оглянулась на Графара, который, встретив её взгляд, лишь закатил глаза, как бы говоря: «Ну, держись».

– Точно! – Мардрок выхватил у неё из рук список грешников и оглядел его. – Вот они, наши кандидаты! Тебе нужно провести… э-э, скажем так, профилактические работы. Важная проверка. Ты займёшься их наказанием. Но не просто так. – Его глаза прищурились. – У нас, понимаешь, появился новый стандарт мучений. Я хочу, чтобы ты устроила им «Испытание Пустого Ожидания».

– Испытание… чего? – переспросила Вильзара, уже опасаясь ответа.

– Пустого Ожидания! – радостно воскликнул Мардрок, будто это была самая очевидная вещь на свете. – Грешники терпеть не могут бездействие! Это новое, хитрое наказание – они будут сидеть и ждать чего-то важного… но ничего не произойдёт. Часа два, может три. И главное: ты должна убедить их, что это самое ужасное наказание, которое им только светит.

– То есть… они просто будут… сидеть? – Вильзара была сбита с толку.

– Именно! – Мардрок усмехнулся. – Но им нельзя знать, что это наказание. Твоя задача – заставить их поверить, что вот-вот начнётся нечто невообразимо ужасное. Но ничего не делай. Пусть сидят и томятся в ожидании.

– Эм… хорошо, – выдавила она, всё ещё не веря своим ушам. – И сколько их?

Мардрок заглянул в список, листая его как меню в адском ресторане.

– Тут всего трое. Отличный старт для тебя. Ну, вперёд! И помни: твоя задача – создавать напряжение! Ожидание должно быть невыносимым!

Он бросил ей папку с именами и ушёл, оставив Вильзару растерянной. «Испытание Пустого Ожидания»? Как, интересно, она должна это устроить?

С трудом усмирив нервы, Вильзара направилась в камеру, где её ожидали три грешника. Все они уже сидели за небольшим столом, скрестив руки и бросая тревожные взгляды на демоническую охрану, которая стояла у дверей.

Первый был пожилым мужчиной с седой бородой и круглыми очками – профессор, судя по внешности. Второй – долговязый парень в толстовке с капюшоном, который выглядел так, будто проспал всю свою жизнь. Третий был низеньким, лысым мужчиной с лицом, как у разъярённого хомяка.

– Здравствуйте, уважаемые грешники, – сказала Вильзара, чувствуя неловкость, когда все трое уставились на неё.

– Что с нами будут делать? – хрипло спросил профессор, нервно подёргивая бороду.

– Да… Что за пытки? – поддержал его парень в капюшоне, зевая, будто ему было всё равно.

– Мы имеем право знать! – лысый хомяк почти подпрыгнул на стуле. – У вас нет права издеваться над нами без объяснений!

Вильзара, помня инструкцию Мардрока, сделала серьёзное лицо и начала:

– Итак, вас ожидает… весьма сложное испытание. Я бы даже сказала, самое ужасное из тех, что есть в нашем арсенале.

– О боже, – пробормотал профессор, вцепившись в стол так, что костяшки его пальцев побелели. – Что это будет? Колесование? Казнь на раскалённой решётке?

– М-м-м-м… – Вильзара затянула паузу, стараясь выглядеть как можно более таинственно. – Это нечто… особенное. Но вы должны быть готовы к тому, что это продлится… долго.

– Долго? – встрепенулся лысый. – Сколько долго? Час? День? Неделя?

– Может… месяц? – лениво зевнул парень в капюшоне.

– Что ж, – загадочно ответила Вильзара, избегая прямого ответа. – Всё зависит от вас. Ваша задача – ждать. Просто ждать.

– Ждать? – переспросил профессор, моргая.

– Да, – Вильзара выдержала драматическую паузу. – Ваше наказание – сидеть в этом помещении. И ждать.

Грешники переглянулись. Все, кроме парня в капюшоне, который просто сидел и зевал.

– И… всё? – подозрительно спросил лысый.

– Всё? – Вильзара наклонилась ближе и прошептала: – Или это только начало? Кто знает… может, прямо сейчас с вами уже что-то происходит.

Профессор заёрзал на стуле, явно напрягаясь от её слов. Лысый начал нервно постукивать пальцами по столу, а парень в капюшоне… снова зевнул.

Прошло десять минут.

Ничего не происходило.

Профессор начал нервно крутить очки, постоянно оглядываясь на двери, как будто кто-то должен был вломиться с инструментами для пыток.

– Что-то тут не так, – пробормотал он. – Это наказание… слишком простое.

– Может, они нас уже пытают? – тихо спросил лысый, вглядываясь в углы комнаты. – Мы просто ещё не поняли, что происходит?

– Уверен, это какой-то психологический трюк, – задумчиво добавил профессор. – Возможно, воздействие на наше сознание.

– Да расслабьтесь, – пробурчал парень в капюшоне. – Сидим, ждём… и всё. Ничего страшного.

Прошло ещё пятнадцать минут.

Вильзара стояла в стороне и наблюдала за грешниками, пытаясь не рассмеяться. Лысый уже был на грани паники, его глаза метались по комнате, как у загнанного зверька. Профессор нервно шептал что-то себе под нос, перебирая сценарии возможных пыток. Парень в капюшоне, кажется, начал дремать.

Прошёл час.

– Я больше не могу! – вскочил лысый, подбежав к двери и начал её трясти. – Пусть они начнут уже! Я не выдержу этого напряжения!

– Спокойно, – попытался успокоить его профессор, хотя сам выглядел так, будто вот-вот заплачет. – Это испытание… Это испытание терпения. Мы должны продержаться!

– Сколько можно ждать? – простонал лысый. – Пусть нас уже кипятят в смоле! Мне хуже от этой тишины!

Парень в капюшоне, не открывая глаз, лениво произнёс:

– Как по мне, это самое крутое наказание. Просто сиди и ничего не делай.

Вильзара с трудом удерживалась от смеха. Она уже не могла понять, что её больше забавляет: то, как грешники мучаются от собственного ожидания, или то, что парень в капюшоне явно был самым спокойным из всех.

Наконец, спустя четыре часа, она хлопнула в ладоши.

– Всё, наказание окончено, – объявила она, стараясь выглядеть серьёзной. – Вы можете идти.

Профессор замер на месте.

– Это всё? – он смотрел на Вильзару так, как будто она сейчас ему скажет, что это была шутка.

– Всё, – подтвердила она.

– Как… это может быть? – тихо простонал лысый, опускаясь на стул. – Самое страшное наказание – это сидеть и просто ждать… Я больше никогда не буду опаздывать, клянусь!

– Я говорил, что это классное наказание, – пробурчал парень в капюшоне, поднимаясь

Глава четвертая ЗЕМНЫЕ ДЕЛИШКИ

После «успешного» проведения «Испытания Пустого Ожидания» Мардрок, казалось, остался доволен, хоть Вильзара и подозревала, что он просто посмеялся над грешниками больше, чем над её «работой». Но теперь она получила более ответственное задание. Ей предстояло отправиться на Землю.

– У тебя есть шанс доказать, что ты справишься с более серьёзными задачами, – торжественно заявил Мардрок, вручив ей пергамент с инструкциями. – Ты должна проникнуть в мир смертных и устроить ряд мелких, но крайне раздражающих неприятностей. Это классика – лишить людей мелких радостей, исказить события, разрушить планы. Справишься?

– Конечно! – с энтузиазмом выпалила Вильзара, представляя себя невидимой силой, сеющей хаос среди людей. Она была уверена, что мелкие пакости – это проще простого.

– Вот список целей, – добавил Мардрок, вручая ей второй свиток. – Трое человек, живущих в одном доме. Сделаешь так, чтобы их день пошёл наперекосяк, и это будет их маленький личный ад.

Вильзара посмотрела на список: отец, мать и их взрослая дочь. Семья, живущая в пригороде. Простое задание.

Вильзара прилетела на Землю в пригород, где её ждала обычная семья, и решила начать с простого. Первой целью был отец, по имени Виктор – он обожал работать в саду, ухаживая за розами. Её задача состояла в том, чтобы испортить его утро, лишив его любимых занятий. «Ну, это легко», – подумала Вильзара, едва не потирая руки от предвкушения.

Она приблизилась к саду Виктора, огляделась и решила, что для начала нужно испортить воду в садовом шланге. Немного магии – и вода из шланга должна стать ледяной, чтобы каждое прикосновение доставляло дискомфорт. Она напряглась, произнесла заклинание, направляя силу в шланг… и услышала громкий хлопок. Шланг взорвался, выпуская столб грязи прямо на Виктора, который тут же оказался с головы до ног в грязных брызгах.

– Что за черт?! – закричал он, отскакивая назад.

Вильзара смотрела на происходящее, ужасаясь. Вместо того чтобы слегка его раздражить, она устроила катастрофу! Виктор, поминая всех демонов, которых только мог вспомнить, отправился за новой одеждой, а Вильзара покраснела от смущения. Это явно не входило в её планы.

Следующая цель – мать семейства, Марина. Она обожала готовить и должна была приготовить большой ужин для гостей. «Ладно, тут всё просто, – думала Вильзара. – Немного магии, чтобы все блюда стали пересоленными и этого будет достаточно».

Она подкралась к кухне и, увидев кастрюлю с кипящим рагу, взмахнула рукой, произнося заклинание, чтобы добавить слишком много соли. Вильзара почувствовала, как её сила действует, но затем вдруг кастрюля стала резко увеличиваться в размере! Вскоре вместо обычного рагу на плите появился кипящий котёл размером с джакузи, из которого начали выплёскиваться волны солёного бульона.

Марина вбежала на кухню, увидев, что её кухня теперь похожа на болото.

– Господи, что здесь происходит?! – закричала она, хватаясь за голову.

– Нет-нет-нет! – тихо прошептала Вильзара, осознавая, что это снова пошло не так. Она хотела всего лишь чуть-чуть испортить блюдо, а не устроить наводнение!

Теперь оставалась последняя цель – их взрослая дочь Катя. По списку, она собиралась провести важное совещание в режиме видеоконференции. Вильзара должна была всего лишь нарушить связь, заставить экран зависнуть или микрофон отключиться – ничего сложного. «Окей, с этим я точно справлюсь», – решила она.

Вильзара появилась в комнате Кати и увидела, как та садится перед ноутбуком, готовясь к важной встрече. Она произнесла заклинание, которое должно было отключить микрофон, но вместо этого… веб-камера начала показывать совершенно другое изображение. На экране появилось видео с морскими котиками, которые играют на пляже. Катя с изумлением смотрела на экран, не понимая, что происходит.

– Что?! – воскликнула она, пытаясь выключить видео. – Какого черта?!

Но это было только начало. Вильзара попыталась исправить ситуацию, но вместо этого экран начал показывать целую череду нелепых видеороликов: танцующие пингвины, котята в шляпах, и наконец – клип из 80-х с невыносимо громкой музыкой. На фоне этого хаоса Катя пыталась извиниться перед участниками совещания, её лицо покраснело от смущения.

– Э-э, простите, я… я не понимаю, что происходит с моим компьютером! – оправдывалась Катя, когда её начальник нахмурился по другую сторону экрана.

Вильзара стояла, крепко зажмурив глаза, и мысленно просила землю провалиться под ней. Всё, что могло пойти не так, пошло не так. Это был не просто провал, это был грандиозный провал.

Вернувшись в Ад, Вильзара нервно ожидала отчёта перед Мардроком. Он стоял у окна своего кабинета, скрестив руки на груди, и тихо смеялся.

– Ну что, новенькая, как там твоё задание на Земле? – спросил он, не оборачиваясь.

– Э-э… как сказать… – начала Вильзара, потирая шею. – Скажем так, я сделала… некоторый хаос.

– Хаос? – теперь Мардрок развернулся к ней. Его глаза сверкнули с интересом. – Подробности?

– Ну, Виктор устроил себе грязевые ванны… а его жена Марина теперь готовит рагу для целого военного гарнизона… и их дочь, Катя, теперь звезда интернета, благодаря морским котикам и пингвинам на её видеоконференции.

Мардрок некоторое время молчал, а затем… разразился гомерическим хохотом. Он буквально согнулся пополам от смеха, хватаясь за живот.

– Морские котики? Грязевые ванны? – выдавил он сквозь смех. – Ох, новенькая, ты превзошла все мои ожидания! Это полный провал… но такой великолепный!

Вильзара выдохнула с облегчением, понимая, что, несмотря на ужасный результат, её начальнику это понравилось.

– Но помни, Вильзара, – добавил Мардрок, вытирая слёзы от смеха, – в следующий раз постарайся всё-таки не уничтожить половину кухни. А насчёт пингвинов… ну, это было творчески.

– Обещаю, что в следующий раз всё будет… лучше, – смущённо ответила она, надеясь, что этот «следующий раз» наступит не слишком скоро.

И пока она уходила из кабинета, за её спиной раздавался громкий смех Мардрока, словно эхо её феерического провала.

Глава пятая ЖАЛОБНЫЙ ТАРАНТУЛ

На следующий день Вильзара пришла на работу, настроенная на спокойный день после провала с человеческими грешниками. Она надеялась на пару мелких заданий – что-то простое и безобидное. Но, разумеется, Ад не прощает подобных надежд.

– Вильзара! – громко прогремел знакомый голос Мардрока, ещё когда она только входила в кабинет. – Прекрасно, что ты уже здесь. У меня для тебя особое поручение.

– Эм… особое? – настороженно спросила Вильзара, мысленно вспоминая все её недавние «успехи».

Мардрок кивнул и вытянул папку с красной печатью.

– Мы отправляем тебя в один из наших самых… жутких и сложных отделов. Отдел Жалоб и Процессуальных Тягот, – сказал он таким тоном, как будто сам был рад, что ему не придётся туда идти.

– Процессуальных тягот? – переспросила Вильзара, чувствуя, как у неё начинается нервная дрожь. Это прозвучало как что-то ужасное.

– О да, – усмехнулся Мардрок. – Это самый муторный и сложный отдел во всём Аду. Именно туда стекаются все жалобы от грешников, которые считают, что их наказания были слишком суровыми. Звучит смешно, но это не шутка. И ещё хуже то, что им управляет… э-э… сам Налтазар. Ты ведь знаешь о нём?

Вильзара вспомнила рассказы старших сотрудников. Налтазар был легендой отдела. Вредный, язвительный демон, который каждый день проклинал свою работу и, по слухам, искренне ненавидел каждого, кто осмеливался переступить порог его кабинета. Его называли «Жалобный тарантул» за ядовитый язык и способность превращать любое задание в ад даже для демонов.

– Итак, ты пойдёшь туда не одна, – добавил Мардрок, увидев, как её глаза расширились от ужаса. – Вильфред пойдёт с тобой. Думаю, вы сработаетесь. И, знаешь что, может, тебе удастся найти с Налтазаром общий язык? Кто знает, новенькая, у тебя есть странная способность справляться с хаосом.

Из соседнего кабинета тут же выглянул Вильфред – молодой, слегка неуклюжий демон, который всегда выглядел так, будто только что выскользнул из ловушки.

– Я иду? – переспросил он, хлопая глазами. – В отдел Налтазара?

– Ты и Вильзара, – подтвердил Мардрок. – Удачи. И помните: лучше не спорьте с ним. Особенно по мелочам.

Через час Вильзара и Вильфред уже стояли перед мрачной дверью отдела. На табличке было написано: «Отдел Жалоб и Процессуальных Тягот. Начальник – Налтазар». Под табличкой была приписка мелкими буквами: «Не входить без приглашения или крайней необходимости».

– Ого, это выглядит… пугающе, – пробормотал Вильфред, нервно поглаживая свои маленькие рожки.

– Да, кажется, мы попали в самое неприятное место Ада, – с сомнением кивнула Вильзара.

Собравшись с духом, она постучала в дверь. Внутри тут же раздался громкий грохот, а затем злой голос.

– Входите, раз уже решились! Но быстро, у меня нет времени на бесполезных гостей!

Они открыли дверь и оказались в кабинете, заваленном свитками, пергаментами и стопками демонических документов. В углу сидел сам Налтазар – высокий, худой демон с длинными, крючковатыми пальцами и жёлтыми, прищуренными глазами, которые сверлили гостей так, будто он уже ненавидел их.

– Вы двое! – рявкнул он, не поднимаясь с места. – Что вам нужно, и почему вас прислали в мой отдел? Вы хотите испортить мой день ещё больше?

– Мы… эм, мы здесь помочь, – тихо произнесла Вильзара, слегка наклонив голову в попытке казаться вежливой.

Налтазар хмыкнул.

– Помочь? Мне не нужна помощь, особенно от таких, как вы. Ваши «помощники» обычно всё только усложняют. У нас тут очень тонкая работа, – он выразительно посмотрел на кипу свитков, сваленных на его столе, – и я не терплю ошибок.

Вильфред попытался было что-то сказать, но его голос пропал под тяжестью взгляда Налтазара.

– Давайте так, – вдруг сказал Налтазар, потирая длинные пальцы. – Если уж вы здесь, у меня есть пара «простых» дел. Вот, берите, – он бросил на стол стопку свитков. – Ваша задача – разобраться с этими жалобами. Это мелкие дела, но сделайте хоть одну ошибку, и я обещаю, вы сами окажетесь на жалобных процедурах.

– Поняли! – быстро сказала Вильзара, схватив свитки и усмехнувшись.

Она и Вильфред устроились за небольшим столом в углу кабинета и начали разбирать бумаги. Проблема заключалась в том, что каждое дело, как казалось, было совершенно нелепым. Один грешник жаловался на недостаточно тёплую лаву в своём персональном озере, другой утверждал, что его персональный ад не соответствует «эстетическим стандартам»…

– Эти жалобы невыносимы, – прошептал Вильфред, изучая один из свитков. – Кто в здравом уме будет жаловаться на цвет пламени?

– Добро пожаловать в отдел жалоб, – пробормотала Вильзара, закатывая глаза. – Кажется, эти грешники ещё не поняли, где они находятся.

Но как ни старались они разобраться с бумагами, работа двигалась медленно, а ошибки сыпались одна за другой. Вильфред случайно подписал одну жалобу не тем именем, а Вильзара на минуту отвлеклась и перепутала наказания для двух грешников. Налтазар, не отрываясь от своего стола, начал нервно постукивать пальцами по дереву, словно ощущая каждую их оплошность.

Когда Налтазар в очередной раз прошипел, что они «ничего не умеют», Вильзара поняла, что так дальше продолжаться не может. Она решила действовать по-другому.

– Слушайте, Налтазар, – вдруг сказала она, подходя к его столу. – Мы понимаем, что это сложный отдел, и мы могли наделать ошибок. Но может, вы покажете нам, как это делается правильно?

Налтазар посмотрел на неё так, будто она предложила ему продать душу. Он долго молчал, разглядывая её.

– Ты… – протянул он, сузив глаза, – думаешь, что сможешь чему-то научиться в этом аду из бумаг и бессмысленных жалоб?

– Ну… да. Если вы покажете, как с ними управляться. Я знаю, что вы профессионал, и лучше вас никто не справится с этим отделом. Но я хочу научиться, чтобы не мешать вам, а помочь.

Налтазар долго изучал её, его глаза сузились, но, к удивлению Вильзары, его лицо смягчилось, хоть и совсем немного.

– Ты хочешь сказать, что не просто пришла сюда ради отработки часов? – спросил он с некоторым интересом. – Хм… Ладно. Посмотрим, сможешь ли ты справиться. Иди сюда. Я покажу, как работать с этими проклятыми бумажками.

И к её удивлению, Налтазар действительно начал объяснять, как правильно заполнять жалобы, следить за списками наказаний и работать с бумагами. Вильзара старательно слушала, и вскоре она поняла, что этот сложный демон просто не привык никому доверять. Его вредность была своего рода защитным механизмом.

Через несколько часов напряжённой работы, Налтазар вдруг замолчал, оглядывая их работу.

– Ладно, – проговорил он тихо, – не так уж и плохо. Ты, Вильзара, справилась лучше, чем я ожидал, – Но это не значит, что ты уже всё поняла, – резко добавил Налтазар, его голос снова наполнился привычной язвительностью. – Мы здесь не для того, чтобы делать вам поблажки. Одно неверное движение, и на вас обрушится целый ворох жалоб, причём лично от меня.

Вильзара кивнула, скрывая улыбку. Она чувствовала, что под этим раздражительным тоном Налтазар слегка смягчился, хотя и не собирался в этом признаваться. Похоже, её стратегия сработала.

– Хорошо, что ты осознаёшь это, – продолжил он, крутя в руках один из свитков. – Потому что следующие задачи будут намного сложнее. Эти грешники – существа мстительные и невероятно хитрые. Они могут извернуть любой ваш промах в свою пользу, и поверьте, они будут к этому стремиться. Ты видела, какие нелепые жалобы они могут подать? А теперь представь, сколько из них действительно имеют под собой хоть какой-то смысл. – Он вздохнул и устало протянул руку к очередной стопке документов. – Немногие, но именно они доставляют нам больше всего проблем.

– Поняла, – серьёзно кивнула Вильзара, ловко подхватывая несколько пергаментов и раскладывая их перед собой. – Мы разберёмся с ними.

Вильфред тем временем осторожно присоединился к ней, всё ещё чувствуя себя неуверенно. Он бросил быстрый взгляд на Налтазара, словно ожидая новой волны сарказма, но тот лишь раздражённо махнул рукой, словно говоря, что сейчас не до него.

Вильзара сосредоточилась на первом документе. Это была жалоба грешника, который утверждал, что его наказание за жизнь, полную предательства и лжи, было слишком суровым. Он настаивал, что в его «адском наказании» слишком много боли и слишком мало времени на размышления, что «недооценивает его возможность осознать свои ошибки».

– Это что, они серьёзно? – пробормотала она, перечитывая жалобу. – Что за странные требования…

– Они всегда так, – внезапно произнёс Налтазар, не поднимая головы от своего стола. – Эти грешники не могут смириться с тем, что их наказание заслужено. Они считают, что здесь можно что-то исправить. Но ты должна чётко осознавать: это Ад, и справедливость здесь – вещь относительная. Мы не занимаемся гуманизмом. Мы следим за тем, чтобы наказание было выполнено строго по предписанию.

Вильзара кивнула, переваривая услышанное. Несмотря на весь хаос в отделе и сложность работы, в его словах был свой смысл. Она уже начинала видеть систему, которая скрывалась за кажущимся беспорядком. В Ад никто не попадает случайно, и каждый заслужил то, что получил.

– Ладно, тогда займёмся этим, – пробормотала она, возвращаясь к документу. – Посмотрим, что мы можем сделать, чтобы этот грешник понял, что от него требуется.

Несколько часов спустя работа наконец начала двигаться быстрее. Ошибок стало меньше, и даже Вильфред, хотя всё ещё нервничал, уже лучше понимал, как ориентироваться в лабиринте жалоб. Налтазар иногда бросал на них взгляды, но, к удивлению обоих, возмущался всё реже.

Вильзара становилась всё увереннее. Она начала быстро разбираться в жалобах и заполнять документы без ошибок, даже делая пометки о наказаниях для грешников, которые Налтазар одобрял с суровым взглядом. Вильфред, хоть и выглядел немного растерянным, тоже начал работать спокойнее.

– Ну что, Вильзара, – внезапно пробасил Налтазар, подходя к их столу, – кажется, ты действительно начинаешь понимать, что к чему. Редко встретишь демона, который так быстро учится. Особенно в этом отделе. Обычно новички убегают в слезах после первого часа.

– Спасибо… я стараюсь, – смущённо ответила Вильзара, ощущая странную гордость от того, что получила хоть малейшее признание от этого сурового демона.

– Стараешься, – хмыкнул Налтазар, скрестив руки на груди. – Знаешь, обычно я не люблю никого в своём отделе, но ты не такая уж бесполезная, как большинство.

Это был высший комплимент из уст Налтазара. Вильфред даже подавился от удивления, услышав такие слова, и уронил одну из папок.

– О, эм… спасибо! – выкрикнул Вильфред, торопливо поднимая свитки. – Мы рады, что вы… ну, довольны нашей работой.

Налтазар молча посмотрел на него и снова уставился на Вильзару.

– Завтра у нас новые поступления жалоб. Если ты хочешь остаться здесь ещё на один день, можешь приходить, – сказал он. – Не уверен, что ты это выдержишь, но ты выглядишь выносливой.

Вильзара внутренне улыбнулась. Ей казалось, что она нашла с ним общий язык – пусть не на уровне дружбы, но, по крайней мере, они больше не были враждебно настроены друг к другу. В отделе установилась почти мирная атмосфера, чего она даже не могла представить утром.

– Я приду, – кивнула она. – Это не так уж плохо… после пары часов привыкания.

– Привыкания? – хмыкнул Налтазар. – Вот что значит быть молодым демоном. Ладно, можете отдыхать. На сегодня работы достаточно. Даже мне нужно немного… перезарядить нервы.

Когда Налтазар вернулся к своему столу, Вильфред наклонился к Вильзаре, чтобы прошептать:

– Он нас похвалил! Ты слышала? Это же просто невероятно! Как ты вообще смогла с ним так заговорить?

– Да я просто решила поговорить с ним по-человечески… ну, или по-демонически, – усмехнулась она. – Похоже, он тоже не так уж плох, если к нему подойти правильно.

– Это просто чудо! Я думал, что он сожрёт нас к обеду, – с облегчением вздохнул Вильфред. – Но сегодня, кажется, всё прошло гладко. Удивительно!

Вильзара подняла голову и посмотрела на часы. День действительно прошёл на удивление спокойно. Никаких громких проклятий, никаких странных происшествий или ошибок, за которые пришлось бы отвечать. Она даже успела несколько раз пошутить с Вильфредом, что уже само по себе было небольшим чудом в этом отделе.

Когда день подошёл к концу, Вильзара почувствовала себя удовлетворённой. Несмотря на утренние сомнения и страх перед Налтазаром, всё прошло лучше, чем она могла ожидать. Впервые за время работы в Аду она не чувствовала себя полной неудачницей. Наоборот, она справилась и даже смогла заслужить хоть немного уважения от самого вредного начальника в отделе.

– Ладно, думаю, на сегодня всё, – объявила она, складывая бумаги в аккуратную стопку. – Завтра продолжим.

– Да, и, надеюсь, завтра не будет ничего такого уж страшного, как я себе представлял, – усмехнулся Вильфред, натягивая на себя плащ.

Когда они с Вильфредом покинули кабинет Налтазара, Вильзара оглянулась назад и увидела, как демон начальник кидает им прощальный взгляд, но не злой, а, как ни странно, почти благосклонный. Она улыбнулась про себя. Может быть, в Аду не всё так ужасно, как она думала.

Возвращаясь в свои покои, Вильзара почувствовала, как её впервые за долгое время не мучает чувство тревоги. Сегодня был спокойный день. Даже если завтра всё снова пойдёт наперекосяк, она знала, что смогла добиться небольшого успеха. И пусть её жизнь была полна неловких моментов и странных приключений, сегодняшний день был просто… хорошим.

А это уже многого стоило в Аду.

Глава шестая ВЫХОДНОЙ. ЧТО МОЖЕТ ПОЙТИ НЕ ТАК?

Утром первого выходного дня Вильзара проснулась с чувством невероятного облегчения. Ей не нужно было вставать по будильнику, лететь в отдел наказаний и разбирать жалобы грешников. Никаких бумаг, никакого Налтазара, который сверлил её взглядом, когда она заполняла очередной свиток. Она могла просто… расслабиться.

«Что делают демоны в выходные? » – подумала она, вставая с кровати и потягиваясь. За эти несколько недель она так привыкла к постоянной суете и заданиям, что даже не знала, как проводить свободное время.

Вильзара решила не теряться и выйти на прогулку по Подземным Уровням. Как раз в этот момент зазвонил её демофон.

– Алло? – ответила она, всё ещё слегка заспанная.

– Вильзара! – это был голос Лукрессы, с которой они уже успели стать подругами. – Ты что, до сих пор валяешься? Сегодня же выходной!

– Ну да, я только проснулась, – призналась Вильзара, пытаясь избавиться от сна в голосе.

– Так вставай быстрее! Мы с Вильфредом и ещё парой ребят из отдела идём сегодня на «Мучения в Лавовом Баре». Будет весело! – сказала Лукресса, явно полная энтузиазма. – Приходи! Тебе нужно немного развлечься. В конце концов, ты пережила целую неделю с Налтазаром!

– Лавовый бар? – переспросила Вильзара, вспоминая рассказы коллег об этом месте. Это был своеобразный клуб для демонов, где они могли «развлекаться» на свой манер: обсудить последние злодеяния, выпить что-то адски крепкое и, конечно же, посоревноваться в самых странных и опасных играх.

– Да! Там сегодня специальные «дьявольские коктейли». Надо попробовать! Я за тобой зайду через полчаса.

– Хорошо, – согласилась Вильзара, понимая, что это может быть шанс впервые пообщаться с коллегами в неформальной обстановке. Ей было немного страшно, но любопытство взяло верх.

Через полчаса Вильзара и Лукресса оказались перед входом в «Лавовый бар». Отсюда уже доносились громкие голоса и странный гул, напоминающий одновременно смех и страдания.

Внутри всё оказалось ещё более впечатляющим, чем Вильзара представляла. Просторный зал был освещён огненными шарами, которые плавали под потолком, и от каждой стены лилась раскалённая лава, образуя причудливые узоры. Демоны за столиками пили напитки, от которых шёл едкий дым, а в углу играла группа демонических музыкантов, используя самые странные инструменты, которые Вильзара когда-либо видела.

Вильфред уже был там, сидя за столиком с парой других коллег – Орсиусом, демоном-аналитиком, и Мелфией, специалистом по техникам боли. Вильзара не ожидала увидеть Мелфию в таком месте – она всегда казалась слишком серьёзной, но здесь её лицо было расслабленным и даже слегка довольным.

– О, вот и наша героиня! – воскликнул Вильфред, поднимая рогатую кружку с дымящимся напитком. – Как настроение?

– Ну… пока всё нормально, – улыбнулась Вильзара, садясь за стол. – Я здесь первый раз.

– Это заметно, – усмехнулась Мелфия, поднимая бровь. – Расслабься. Лукресса обещала сегодня устроить что-то особенное. Надеюсь, ты готова?

Вильзара чуть напряглась:

– Особенное?

– Не переживай, – Лукресса похлопала её по плечу. – Просто небольшое развлечение для новичков. Мы собираемся принять участие в «Прыжках в лаву».

– Что? Прыжки в лаву? – Вильзара замерла, прикидывая, не шутят ли они.

– Да, – кивнул Орсиус, потягивая свой дымящийся напиток. – Это традиция для тех, кто работает в отделе. Один раз прыгаешь – и тебя точно принимают в компанию. Но не волнуйся, там всё безопасно. Ну, почти.

– Почти? – переспросила Вильзара, чувствуя, как её хвост начинает нервно подёргиваться.

Лукресса засмеялась.

– Ну да, это больше для веселья! Никто ещё не пострадал. Ну, серьёзно не пострадал… И потом, ты же демон, у нас есть кое-какие привилегии, верно?

Вильзара не успела ничего ответить, потому что их уже звали на игровую арену – просторную площадку, над которой плавала медленно кипящая лава. Над лавой висела канатная дорожка, по которой предлагалось пробраться, чтобы выиграть коктейль для победителя.

– О, это совсем не так страшно, как я думала, – сказала Вильзара, разглядывая конструкцию.

– А ты думала, нас просто кинут в лаву? – засмеялся Вильфред. – Да тут почти как цирк!

Вскоре начались соревнования. Вильзара смотрела, как по очереди коллеги, цепляясь за канат, пытаются пройти над лавой. Кто-то срывался и падал, исчезая в облаках дыма (и тут же возвращаясь с другой стороны арены с обожжённым хвостом), но большинство всё-таки справлялись.

Когда настала её очередь, Вильзара решительно взялась за канат, но едва шагнула, как поскользнулась и чуть не упала прямо в раскалённую лаву. Лукресса взвыла от смеха:

– Да не спеши ты! У нас здесь не гонки!

– Легко сказать! – выкрикнула Вильзара, цепляясь за канат обеими руками. Она осторожно продвинулась вперёд, чувствуя, как лава под ней тихо шипит.

И всё бы прошло гладко, если бы не Вильфред, который, не удержавшись от любопытства, дернул её за хвост, пытаясь подбодрить.

– Ай! – вскрикнула Вильзара, отпустив одну руку от каната, и, к собственному ужасу, полетела вниз. Лавовый бассейн принял её с громким шипением, но, к счастью, оказалось, что это была лишь иллюзия – её просто обдало тёплым воздухом, словно она попала в горячий бассейн.

Когда она вынырнула с другой стороны арены, коллеги хохотали до слёз.

– Поздравляю, ты прошла! – Лукресса подошла, протягивая ей дымящийся коктейль. – Это был достойный прыжок!

– Вильфред! – крикнула Вильзара, вытирая горячие капли с лица. – Ты специально это сделал!

– Ой, прости! Я просто хотел помочь! – Вильфред выглядел искренне смущённым, но не мог удержаться от смеха.

– Ну ладно, – вздохнула Вильзара, принимая коктейль. – Это было даже… весело. Но в следующий раз ты будешь прыгать первым!

После прыжков и нескольких «дьявольских коктейлей» Вильзара почувствовала себя частью этой странной демонической компании. Её коллеги оказались не такими уж и страшными. Даже Мелфия, которая всегда казалась холодной и неприступной, участвовала в беседе и смеялась вместе с ними. А Лукресса, как всегда, была душой компании, развлекая всех новыми историями о своих неудачных заданиях.

– Теперь ты одна из нас, Вильзара, – с ухмылкой сказал Орсиус. – Проходишь через лаву – и становишься частью команды.

– Ну, если это всё, что нужно, – рассмеялась Вильзара, поднимая бокал с коктейлем, – тогда я очень рада. За команду!

В тот вечер Вильзара поняла, что её работа в Аду, несмотря на все неловкие моменты и странные приключения, всё же может приносить радость. И в такие моменты, как этот, она чувствовала, что нашла своё место – пусть и в самом необычном из возможных.

Глава седьмая АДСКИЙ КОРПОРАТИВ

В Аду всегда находили повод для праздника. Порой этот повод был самым неожиданным – новый рекорд по количеству наказанных грешников, повышение кого-то из сотрудников или просто смена сезонов, хотя, конечно, в аду это не особо ощущалось. На этот раз повод был серьёзный – годовщина создания самого Отдела Наказаний. Это значило только одно: вечеринка.

– Ты готова к своему первому корпоративу? – спросила Лукресса, подойдя к Вильзаре прямо перед входом в их любимую «Подземную резиденцию», где отдел ежегодно проводил корпоративы.

– Не совсем, – честно призналась Вильзара, взволнованно теребя пальцами хвост. Она знала, что в адских корпоративах всё выходит за пределы привычного: пиры, странные конкурсы и особенно коктейли, которые могли свалить с ног даже старшего демона.

Лукресса засмеялась.

– Не переживай. Ты ведь уже с нами однажды прыгала в лаву. Корпоратив – это просто следующая ступенька. Просто пей в меру и не забывай про воду.

Как оказалось, её совет был предельно важен.

Зал для вечеринки был украшен в духе Отдела Наказаний – по стенам струилась красная лава, столы были уставлены блюдами, которые выглядели так, будто их только что вытащили из магмы, а на сцене стояли музыкальные инструменты, похожие на орудия пыток.

– О, ну и зрелище, – пробормотала Вильзара, оглядываясь по сторонам. Её взгляд остановился на Мелфии, которая уже разливала напитки за барной стойкой. В руках у неё была огромная бутылка с чем-то, что выглядело так, словно его только что выжали из самого сердца вулкана.

– Попробуй наш фирменный коктейль – «Адская Пыль», – предложила Мелфия, подмигнув. – Это будет твой первый шаг в адском веселье.

– В смысле «адском»? – с сомнением переспросила Вильзара.

– Ты поймёшь, когда попробуешь, – усмехнулась Мелфия.

Вильзара приняла дымящийся стакан. Её коллеги уже начали веселиться, кто-то танцевал у лавового фонтана, кто-то оккупировал столики с блюдами, а кто-то с азартом вступал в соревнования по демонстрации самых нелепых и страшных наказаний, придумывая новые виды пыток.

После первого глотка «Адской Пыли» Вильзара поняла, что Мелфия не шутила. Напиток обжёг её горло, оставив после себя странное, но приятное тепло, и уже через несколько минут она почувствовала себя раскованнее.

Вскоре Вильзара уже вовсю смеялась вместе с Лукрессой, Вильфредом и остальными сотрудниками. Они обменивались смешными историями о грешниках, попавшихся им на прошлой неделе, и даже Налтазар, который обычно выглядел угрюмым, позволил себе ухмылку, сидя за отдельным столом.

– Лукресса, а ты помнишь тот случай, когда ты случайно перепутала грешника с демоном на стажировке? – засмеялся Вильфред, вспоминая один из инцидентов.

– О да, как я могла это забыть! – Лукресса сделала большой глоток коктейля. – Да этот парень так испугался, что решил, будто его навсегда оставят в нашем отделе. Только через неделю понял, что его на стажировку взяли!

– А ты, Вильзара, чего такого весёлого за своё короткое время здесь видела? – спросила Мелфия, подливая ей ещё одну порцию коктейля.

– Эм… ну… – Вильзара задумалась, но в этот момент в голове всё закружилось, и слова, казалось, стали выскакивать без фильтра. – А, да, тот грешник, который принёс мне тортик и попросил о «снисхождении»! Он не понимал, что это не так работает, и думал, что меня можно подкупить сладостями!

– Вот это смелость, – хохотала Лукресса, хлопая Вильзару по спине. – Надо же, он пытался подкупить демона тортиком!

– Ну, тортик был неплох, – призналась Вильзара, и все снова расхохотались.