Астарта. Познание. Книга 2

Астарта. Познание

Книга вторая

Глава 1. «Дело не в том, кто настоящий перед вами, а кто остается настоящим за вашей спиной» (народная мудрость)

Когда события идут не по плану, я всегда первая в очереди, чтобы с этим столкнуться. Но я не была бы собой, если бы не имела плана А, Б и целого арсенала других вариантов. Проблема большинства людей в том, что они считают себя слишком умными. Это и моя проблема тоже. Однако, в отличие от многих, я иногда сомневаюсь в себе. Это, конечно, не очень логично, но факт остается фактом. Я постоянно анализирую возможные сценарии и ищу альтернативные способы решения проблем.

На этот раз моей главной головной болью стал Монти. Я заметила, как он лжет и использует гипноз для манипуляции людьми. Я не знала, кто его нанял и каковы его истинные цели. Раскрыть его сразу было бы опрометчиво – это могло помешать мне получить полную картину. Возможно, он просто искал свое место в команде, а может, действовал в своих или чужих интересах. Но в чьих именно?

В итоге все оказалось проще: он служил Генералу, будучи тайным агентом, внедренным в нашу команду. Однако в тот момент я этого не знала и решила играть в его игру, но на своих условиях.

Помимо стратегий, у меня есть еще один козырь – умение наблюдать и подмечать детали. Я тщательно изучаю поведение людей, их мимику, жесты и интонации. Это помогает мне выявлять ложь и манипуляции задолго до того, как это заметят другие.

С Монти я не сразу поняла его истинные намерения. Мне требовалось больше информации, не хватало последнего штриха. Я получила его, когда мы стояли на старте. Держать друзей близко, а врагов еще ближе – мой главный принцип. Зная планы врага, ты всегда будешь на шаг впереди. Монти недооценил меня, приняв за простую девчонку, которая вмешивается не в свое дело. Возможно, он что-то подозревал, но у него не было полной картины. Или, может, он хотел испытать меня? Так или иначе, мы оба играли, только он не знал, что я тоже участвую в игре.

– Это было потрясающе и захватывающе! – я стояла у костра, хлопая в ладоши, как ребенок. Из леса возвращались довольные Эрдан и Костик, а за ними бежал мой сын, держась за руку с Верой. Из палатки вышли Клавдия и Дохляк, а затем раздался грозный рык орка, который выбежал с мечом из детской палатки. Он осмотрелся, нахмурился и грустно опустил оружие.

– Кто-нибудь мне расскажет, что тут произошло? – недовольным голосом спросил Богдан, приближаясь к костру.

– Позже, – ответила я, улыбаясь.

Эрдан в этот момент взволнованно оглядел всех и воскликнул:

– Ребята, там, около тел бойцов, огромное количество мячей!

– Это что, была группа с мячами? Да ладно!? – я удивленно открыла рот.

Это была одна из тактик Генерала: в первую ночь они отлавливали игроков, убивали их и отбирали мячи. Затем мячами загружали инвентари нескольких своих бойцов, которые под охраной двигались на территорию противника. Значит, они были уверены, что Монти выполнит свою миссию, и шли по переданным им координатам, чтобы встретиться с ним. А дальше – атаковать уже вместе.

Мы, не сговариваясь, ринулись к телам убитых бойцов Генерала и начали собирать мячи. Работали слаженно, почти не разговаривая, перебрасываясь лишь короткими фразами.

– Сто тридцать один… сто тридцать два… сто тридцать три… – счет трофеям, сорвавшийся с моих губ, звучал как победный марш.

Итог: сто тридцать пять мячей. Вместе с нашими получилось сто сорок три из двухсот возможных. Все мячи мгновенно окрасились в яркий желтый цвет. Мы были на пороге триумфа!

Такого подарка судьбы мы не ожидали. Эйфория накрыла нас с головой, заставив хотя бы на мгновение забыть об опасности.

Резкий треск сухих веток, раздавшийся где-то совсем рядом, у костра, прорезал радостный гул, словно острое лезвие. Воздух мгновенно пропитался тревогой. Мы замерли, будто статуи, обратив свои взгляды к границе леса, где тени казались особенно густыми и зловещими.

Легкий ветерок шевельнул листву, и мне на мгновение показалось, что я различаю там чей-то силуэт. Призрачное видение исчезло так же быстро, как и появилось. Но сердце уже сжалось от нехорошего предчувствия. Сомнений не было – мы здесь не одни.

Трава в нескольких метрах от нас резко пригнулась к земле, словно под невидимой ногой. Что-то большое и невероятно быстрое мчалось к нам сквозь заросли, не касаясь деревьев. Скорость этого существа была поразительной, как удар молнии.

– Осторожно! – раздался полный тревоги крик Эрдана.

Но было слишком поздно. Мой мир рухнул, словно карточный домик, когда огромная анаконда внезапно, как стремительная тень, бросилась на меня из укрытия. Ее размеры были поразительными – гигантское змеиное тело мгновенно обвилось вокруг меня, сжимая, словно гусеницу в коконе. Темно-зеленая чешуйчатая кожа змеи была холодной, шероховатой и скользкой. Мои руки соскальзывали, а попытки вырваться были бесполезны.

Нападение было столь молниеносным, что я даже не успела закричать. Я поняла, кто это, еще до того, как начала задыхаться. Это был Монти, принявший форму анаконды. Он знал, что я не смогу освободиться из его железной хватки. Этот прием мы не раз отрабатывали на тренировках, но так и не нашли способа противостоять ему.

Его мощное тело сжимало меня, словно стальные тиски. Каждое движение причиняло мучительную боль, а воздух в легких стремительно заканчивался. Казалось, невидимая рука душила меня, сдавливая горло. Сознание начало угасать. Сквозь туман я слабо различала лица своих друзей, застывших в ужасе. Они не знали, как помочь, и я видела это в их глазах.

Захват анаконды усиливался, и я чувствовала, как мой мир постепенно угасает. Все вокруг стало расплываться и темнеть. Я была на грани, готовая смириться с неизбежной гибелью.

И вдруг, сквозь нарастающий шум в ушах, я услышала отчаянный крик Клавдии:

– Куда? Стой!

А затем раздался голос моего сына, полный решимости и какого-то странного спокойствия:

– Маленькая, маленькая, стань маленькой.

Сначала я не поняла, что он имел в виду. Но внезапно стало легче дышать. Захват начал ослабевать. Эрдан мгновенно бросился ко мне, схватил анаконду за голову и с невероятной силой потянул, стараясь освободить меня. Я, из последних сил, выскользнула из смертельных колец змеи и отползла в сторону, хватая ртом воздух.

Анаконда переключилась на Эрдана, обвивая его своим массивным телом. Завязалась яростная борьба. Но что-то начало происходить – змея уменьшалась в размерах с каждой секундой. Ее мощные кольца становились слабее, а тело – короче.

И вот, спустя несколько мгновений, перед нами уже не было гигантского хищника. Эрдан стоял, держа в руках крохотного ужа, который беспомощно извивался, не представляя никакой угрозы.

Мы смотрели на эту сцену, не веря своим глазам. Анаконда, страшная и неумолимая, превратилась в безобидное существо, не способное причинить вред.

– Ну что, Монти, поговорим? Похоже, ты и здесь нашел себе укрытие? – спросил Эрдан, сжимая крохотного ужа в руках.

Дети тут же подбежали ко мне и крепко обняли. Дима дрожал, его голос был прерывающимся:

– Мамочка, я так испугался за тебя.

Вера с ненавистью посмотрела на ужа и выпалила:

– Подлая змея с гнилой душой!

Я обняла их обоих, стараясь выглядеть спокойной:

– Все, все, страшное позади, – прошептала я, похлопывая их по плечам.

Но внутри меня все дрожало. Я ощущала, как адреналин продолжает бушевать в крови. Зубы стучали, и руки едва не выдавали мой ужас. Я заставила себя дышать глубже, пытаясь взять себя в руки.

Когда первая волна шока отступила, я включила мозг. Необходимо было срочно думать о следующем шаге. Мы не могли оставаться здесь. Генерал наверняка уже знал о провале этой атаки и скоро отправит к нам новую группу. А наша геолокация оставалась открытой.

– Дохляк, нужно срочно решить вопрос. Отключи геолокацию, – обратилась я к нему, глядя прямо в глаза.

Мы вернулись к костру и расселись вокруг, напряженно наблюдая за ним. Дохляк с грустным выражением лица достал связку ключей, словно взвешивая их в руке. Он посмотрел на меня виноватым взглядом и, наконец, заговорил:

– На наших браслетах есть маленький экран, а под ним – пять личин с номерами. К каждому ключу приписано определенное действие, – начал он, показывая нам связку. – Вот, например, здесь выгравированы названия: «Профиль», «Команда», «Геолокация», «Нарушения», «Статус». Чтобы что-то изменить, нужно вставить нужный ключ в правильную личину. Тогда на экране появятся доступные действия.

Он замялся, опустив взгляд:

– Но проблема в том, что я знаю номер только одной личины – второй. Это ключ «Статус».

– А «Геолокация»? – резко спросил Эрдан, нахмурившись.

Дохляк покачал головой:

– Я не успел выяснить номер личины для этого ключа.

– Что значит «не успел»? – выпалил Богдан, сжав кулаки.

Дохляк поднял руки, словно защищаясь:

– Когда перед началом игры я взял браслеты, чтобы якобы их изучить, я успел внести изменения по просьбе Дины. Я отключил передачу данных о смерти на сервер. Но для геолокации я не нашел нужного номера.

– И что будет, если мы ошибемся? – спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

Дохляк глубоко вздохнул и посмотрел на всех нас.

– Если вставить неправильный ключ в неверную личину, данные о взломе сразу же уйдут на сервер. И тогда нас всех выбросят из игры.

Наступила напряженная тишина. Все задумались, осознавая, насколько рискованным был любой шаг.

– Понятно, – ответила я, пытаясь сохранять спокойствие. – Значит, нам нужно найти этот номер, и быстро. Кто-нибудь из вас знает, как это сделать?

Мы все переглянулись, пытаясь найти решение в этой сложной ситуации. Времени было мало, а цена ошибки могла оказаться слишком высокой.

– Неприятно получилось, да, Монти? – сказала я, бросив взгляд на маленькую змею, которую Эрдан продолжал держать за горло.

– Монти, вероятно, знает, – сухо заметила Клавдия.

– Пора и нам узнать. Отпусти его, – приказала я.

Эрдан удивленно посмотрел на меня, но, поколебавшись, разжал руку. Змея упала на землю и приняла облик Монти. Эрдан быстро надел стальные браслеты на его руки и ноги и сказал:

– Это эльфийские наручники. Их невозможно сломать или открыть ключом. Они блокируют все твои игровые способности и возможность превращаться. Только руки эльфа могут снять их.

Богдан, для надежности приложив меч к горлу Монти, добавил:

– Бьюсь об заклад, ты точно был проклятием для своих с рождения! Знаешь, что делают с предателями у нас дома? В моем районе их четвертовали.

Монти лишь улыбнулся.

– Чего лыбишься? Сейчас только деснами будешь щериться, – прорычал Богдан и шлепнул его по голове.

Эрдан устроился рядом со мной и, слегка приобняв, решил сменить тему разговора на ту, что его действительно волновала:

– Мы все замерли в ужасе и растерянности. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Но твой сын проявил себя как настоящий воин. Он первым вышел из ступора и начал действовать. Дима, мы все тобой гордимся.

– Жаль, что его не было с нами на тренировках, – пробурчал Дохляк, – тогда бы мы знали, что делать в таких ситуациях.

Эрдан потрепал Димку по голове, и тот, довольный, расплылся в улыбке.

– Ты молодец! Люблю тебя! – Я обняла его и поцеловала. Затем посмотрела на всех и серьезным тоном продолжила:

– А теперь давайте обсудим важное дело. Монти, ты, конечно, тот еще мерзавец, но я вижу в тебе что-то еще. Пока не уверена, что именно, но думаю, ты не полностью опустился на дно своей эволюции. Дай мне шанс это выяснить. Помоги нам с браслетами.

Монти поднял голову и встретился со мной глазами. В его взгляде было что-то неуловимое, возможно, остатки человечности.

– Вы даже не понимаете, что натворили! – угрожающе выкрикнул он. – Вы ограбили не каких-то бойцов, а самого Генерала! Он вас всех уничтожит!

– Да уж, возьмет маленькую палочку и помашет ею перед нами. Ты гнилая змея и предатель, Монти. Только тот, кто не знает, насколько это больно, может предать, – с горечью добавила Клавдия.

Монти, опустив голову, пробормотал:

– Я не… У Генерала все ходы записаны, и он всегда думает наперед. Не стоит его недооценивать. Он скоро получит меч Палус, который может лишить бессмертия. Удар этим мечом убивает игрока в обоих мирах.

– Сказки, – возразила Клавдия, поморщившись.

– Не уверен. Я читал об этом мече, – неожиданно вмешался Дохляк. – Оракул называл меч спасением или гибелью всему, но не уточнял для кого или чего. Боги разделили меч на две части и спрятали. Оракул говорил загадками и шифрами. Генерал хочет контролировать всех, имея такую силу в руках?

Мы все задумались. Я, впрочем, продолжала внимательно смотреть на Монти. За прошедший месяц я изучила его физиогномику и мимику, не теряя времени.

– Так вот почему Генерал начал активные походы в Туманный лес! – воскликнула я, не сводя глаз с Монти.

Его глаза мгновенно расширились от испуга, но он тут же взял себя в руки, и выражение лица стало прежним.

– Спасибо, Монти, за твой молчаливый ответ. Но это потом. Сейчас важно другое. Нам нужна информация о ключах.

– Интересный поворот, – задумчиво произнес Дохляк, склонив голову на бок.

Эрдан решил вмешаться:

– Ты знаешь все о браслетах? Вам в лаборатории отключают геолокацию перед игрой и объясняют детали! Разве нет?

Монти молчал.

– Гад, – выругалась Клавдия, сжав кулаки.

Я вздохнула и, собравшись с мыслями, подошла к Монти.

– Слушай, Монти, нам всем сейчас нужен выход из этой ситуации, включая тебя. Помоги нам с ключами, и у тебя будет шанс показать, что ты больше, чем просто предатель.

Монти медленно поднял голову, его лицо застыло в выражении внутренней борьбы. Он понимал, что его положение безвыходно, и единственный шанс на спасение – это сотрудничество. Но он не сдавался.

– Когда я изучал браслеты, – неожиданно вставил Дохляк, – я выяснил, что Генерал лично курировал их создание и разработку системы данных. – Затем он повернулся к Монти и пристально посмотрел ему в глаза: – Почему ты все еще скрываешь это от нас? Ждешь подкрепления?

Монти ухмыльнулся, осознав, что мы в не менее сложной ситуации, чем он. Его самодовольная усмешка вызывала раздражение, но я не собиралась подавать виду.

Я ответила на его улыбку своей саркастической и сделала шаг вперед, играя связкой ключей в руках. Лихорадочно соображая, я надеялась, что хоть что-то заставит его заговорить. Но Монти хранил молчание.

А время неумолимо шло. Наша геолокация была известна, и, вероятно, к Монти уже двигалась очередная группа солдат Генерала.

– Знает он или нет…, – пробормотала я, погруженная в свои мысли.

Я посмотрела на ключи, перебирая их пальцами, читая названия. Ключ «Статус» и личина номер два нам были знакомы. Но остальные четыре оставались загадкой.

Я бросила взгляд на Монти, затем медленно присела рядом с его ногой, туда, где находился браслет. Рассуждая вслух, я произнесла:

– А что, если я использую ключ «Профиль» и вставлю его в личину под номером три?

Монти слегка дернулся, и его лицо едва заметно расслабилось. Ага, номер три понятен.

– Хорошо… тогда ключ «Нарушения» – в личину под номером один? – продолжила я, внимательно следя за его реакцией.

Монти покрылся потом.

– Ключ «Команда» туда? Да, Монти? – мой голос звучал спокойнее, чем я себя чувствовала.

Его лицо выдало облегчение. Так, номера 1, 2 и 3 известны. Остался только последний ключ и две возможные личины – 4 или 5.

Я замерла на мгновение, вспоминая одну странную фразу, услышанную перед началом игры. Один мудрый дракон дал мне совет: «Часто последний ключ открывает нужный замок».

– Кто бы мог подумать, что это окажется так буквально, – пробормотала я себе под нос, пробуя подавить волнение.

Я рискнула.

Я поднесла ключ «Геолокация» к его ноге и, внимательно наблюдая за Монти, медленно провела им по личинам. Остановившись на пятом номере, я заметила, как Монти едва заметно расслабил мышцы лица. Поймала.

Сдерживая улыбку, я вставила ключ в личину под номером пять на браслете. Через секунду на экране появились данные об изменении геолокации. Я выбрала команду «Скрыть», и мой браслет перестал мигать.

Все оказалось проще, чем я ожидала. Монти своей мимикой выдал расположение всех ключей. Оставались два ключа и два варианта – под номерами 4 и 5. Его реакция подтвердила мою догадку. Вспомнив слова Ясного – «часто последний ключ открывает нужный замок» – я решилась рискнуть. Последний ключ, последний номер. Все совпало.

Я передала ключи ребятам, и они повторили мои действия. Теперь, когда мы обеспечили свою безопасность, можно было хоть чуть-чуть расслабиться.

Я бросила на Монти язвительный взгляд.

– Похоже, у вас в штабе завелся крот, который передает информацию о местонахождении игроков. Именно поэтому солдаты Генерала так легко находят всех, даже на вражеской территории?

Монти поднял взгляд, его лицо помрачнело.

– Раз ты все знаешь, зачем спрашиваешь? – раздраженно бросил он. Затем тяжело вздохнул, словно осознавая, что мои слова – не просто догадка, а уже подтвержденный факт. Мне не нужны были его ответы. Мне нужно было понять, на чьей он стороне.

– Да, есть нелегальный канал, – вдруг сказал он, и я удивленно подняла брови. Это было неожиданно. Казалось, он либо сделал выбор в нашу пользу, либо все еще колебался.

– Сигнал, который невозможно заглушить. Он хорошо скрыт, – продолжил Монти после короткой паузы. – Сначала его использовали, чтобы информировать наших бойцов о приближении врагов. Работал, как твой Эрдан, Дина, только незаметно, словно орел, наблюдающий с высоты через экран.

Я нахмурилась, не перебивая его.

– Но потом Генерал решил, что простых побед мало. Он начал зачищать всех. – Монти говорил медленно, будто взвешивая каждое слово. – У нас есть человек, как ты, Дина. Радист. Он может открывать скрытые каналы и передавать информацию всем.

– Ах, Монти, – Клавдия качала головой с презрением и разочарованием.

– Все, хватит! – вдруг не выдержал Богдан. Его голос прозвучал громче, чем я ожидала. – Все здесь такие умные, все знают, кивают, но никто ничего не спрашивает! У меня куча вопросов!

Его лицо исказилось от гнева, а кулаки сжались так, что побелели костяшки.

Мы переглянулись. Этот взрыв эмоций был неожиданным, но предсказуемым.

– Ты о сегодняшней ситуации? Как это удалось организовать? – спросила Клавдия у Богдана, переведя взгляд на меня.

Я кивнула.

– После того как этот упырь проговорился о некоторых нюансах своей расы, – начала Клавдия, кивнув в сторону Монти, – Дина решила поделиться со мной своими догадками. Ей нужна была моя помощь. Но спокойно обсудить все не удавалось – постоянно что-то происходило.

Клавдия сделала паузу и с легкой улыбкой посмотрела на Веру.

– А потом удача привела к нам Веру. И тогда у Дины созрел план, в который она вовлекла меня. Вы, наверное, заметили, что я не рассказывала вам об этом заранее. Но у Веры есть особая способность – она видит ауры людей.

Слова Клавдии повисли в воздухе, пока все с интересом смотрели на Веру.

– Ауры? – переспросил Богдан.

– Да. Это редкий навык, о котором даже в учебниках практически не упоминается. Только короткое описание в одной из старых сказок, – пояснила Клавдия. – Ауры показывают характер человека, его настроение, чувства, зло, желания, намерения и многое другое.

Вера горделиво выпрямилась, заметив внимание, прикованное к ней.

– Ее задачей было задавать Монти вопросы и следить за его аурой. Все вопросы мы с Диной продумали заранее, когда она еще была в тюрьме, – продолжила Клавдия, бросив на меня короткий взгляд.

Монти в этот момент присвистнул, явно припоминая, как Вера его тогда «доставала».

– Моя задача, – продолжила Клавдия, – заключалась в том, чтобы при встречах с ним прислушиваться к своим ощущениям. Мое звериное чутье включает более ста вариантов инстинктов. Навык предчувствия у Дины позволяет распознавать опасность в моменте. А у меня – и в моменте, и в перспективе. Если человек, как Монти, не заслуживает доверия, моя интуиция заставляет меня держаться от него подальше, даже если я сама этого не осознаю.

Она сделала паузу, внимательно глядя на Монти.

– Так и было: я редко общалась с ним и не понимала почему. Но когда я изучила свою силу и научилась правильно использовать ее, все стало на свои места. Так что мы с Верой первыми раскрыли его истинную сущность. А Дина подтвердила свою теорию насчет него.

Клавдия бросила на Монти грозный взгляд, будто подводя итог своим словам.

– Вопросы были в таком духе, – добавила я, перехватив инициативу. – «Ты предатель?» Ответ – «нет», но аура становится фиолетовой – это обман. Или, например, «Почему ты присоединился к нашей команде?» Неясный ответ, а аура становится синей – тревожность. И так далее.

Монти фыркнул и покачал головой.

– Я никак не мог понять, – перебил он, выйдя из своих размышлений, – почему она меня этими вопросами донимала! Думал, новенькая пытается познакомиться. Но рядом с ней все время ощущал какое-то напряжение. Вы и правда хитрецы, – он покачал головой, явно все еще в шоке от происходящего.

– Мы знали, что ты что-то скрываешь, – ответила Вера, пристально глядя на Монти. Ее голос звучал уверенно. – И теперь, когда все стало на свои места, у нас больше нет сомнений.

Я слегка улыбнулась, наблюдая за реакцией Монти. Все шло именно так, как мы и предполагали.

– Я не был полностью в курсе дела, но передо мной поставили несколько задач, – сказал, слегка покашливая, Дохляк. – Дина передала мне коробочку, которая ей досталась от Ульберта. Там были ключи от браслетов. Такой вот она приз выбила для нас с вами, ребята, а мы даже палец о палец не ударили, чтобы ей помочь, – он строго оглядел всех, словно укоряя, и продолжил: – Меня попросили изучить браслеты и подобрать к ним ключи.

Он сделал паузу, будто решая, стоит ли продолжать.

– Я с трудом нашел ребят на рынке, но выудил у них информацию по ключу «Статус» и его личинке номер два. Перед игрой я отключил всем фиксирование смерти.

– Всем? – уточнила Клавдия, нахмурив брови.

– Да, всем, – подтвердил Дохляк. – Вторая задача была украсть свиток возрождения у Монти и сделать копию. У меня есть хорошие контакты, ребята сработали идеально. У Монти вместо настоящего свитка теперь филькина грамота, отличить ее от оригинала невозможно.

Монти, до этого молча слушавший, слегка приподнял брови и усмехнулся, как будто эта новость его даже позабавила.

– То есть, ты змеиному гаду тоже отключил фиксирование смерти? – недовольно спросила Клавдия, пристально глядя на Дохляка.

Тот кивнул, смутившись.

– Ребята, «Статус» отключили всем, – вмешалась я, пытаясь разрядить напряжение. – Я ведь не знала до конца его настоящей сути, были только догадки.

– Значит, Монти до сих пор числится игроком, несмотря на то, что умер? – расстроенно произнес Эрдан, покачав головой. – Жаль.

Я тяжело выдохнула, прежде чем продолжить:

– Я не знала, на кого работает Монти. Может, он свободный наемник. Поэтому я никому ничего не говорила. Простите. Мне нужен был запасной план, чтобы проверить теорию. Если бы я оказалась права, мы были бы под защитой. Если нет – план бы ушел в корзину.

Я перевела взгляд на Монти, который все еще сохранял удивленно-самоуверенный вид.

– Монти подкинул Богдану идею обсудить места ночлега со мной заранее и указал на эту точку как самую надежную. Это показалось мне подозрительным. Значит, либо здесь будет засада, либо это место имеет для него какое-то другое значение. Нужно было действовать быстро.

Я сделала паузу, вспоминая детали.

– Свиток мы заменили утром перед игрой. Но Монти, помимо засады, организовал себе, на всякий случай, точку возрождения. И честно, я не знаю, как он смог сохраниться в этом месте. Когда я открыла свиток, он был пустым. Возможно, у него есть еще один свиток, или их радист помог ему сохраниться на точке, которую мы обговорили как ночлег.

Я вздохнула, чувствуя тяжесть собственной ошибки.

– В итоге я просчиталась и недооценила ситуацию. Это чуть не стоило мне жизни.

– Нет никакого второго свитка… – внезапно прервал меня Монти.

Его голос стал холодным, а взгляд – свирепым.

Не обращая внимания на его слова, я продолжила:

– Помните, Монти опоздал к старту Большой игры? Вот тогда я поняла, что он работает на Генерала! Я заметила у него отключенный браслет на ноге – он не успел заправить штанину, и это выдало его. У меня в голове сразу сложился пазл. Он – из команды Генерала. Из той группы, которая действует скрытно в периметре. Никто их никогда не видел в лицо, а в таблице рейтинга игры вместо имен у них только номера. У таких игроков отключена геолокация, а их браслеты не мигают, как у нас.

Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание. Все молчали, напряженно слушая.

– Он сошелся с нами, чтобы убить нас и забрать мячи. Уверена, его цель была объединить игроков в одну команду – ведь тогда можно накрыть всех разом, а не бегать по периметру в поисках одиночек. Именно поэтому при нашей первой встрече Монти настаивал, чтобы я задумалась о создании команды. И именно он уговорил Богдана вступить к нам. Но потом что-то пошло не так – что-то или кто-то помешал ему покинуть нас, и он решил идти с нами до конца.

Я заметила, как лицо Монти напряглось, а глаза Богдана забегали, будто он пытался вспомнить что-то важное.

– Да, точно, – протянул Богдан, хлопнув себя по колену. – Помню! Я тогда лежал после драки с тобой, а этот змей подошел и говорит: «Давай вступим в команду к этой воинственной девчонке. Она сильная и точно поможет нам в периметре».

Монти усмехнулся, но его улыбка выглядела натянутой.

– Да уж, тебя уговаривать долго не пришлось, – съязвил он.

Но Богдан не стерпел – легонько хлопнул его по уху.

– С Богданом тебе было легко, – продолжила я, игнорируя их перепалку. – Поэтому я решила его от тебя отдалить. Рассказывать остальным про Монти было слишком рискованно. Я боялась, что кто-нибудь из ребят может себя выдать: начнут его избегать, нервничать. Мне нужно было, чтобы Монти верил, что его план идет гладко и без сбоев. Потому что это уже был мой план – только с другой развязкой.

Я внимательно посмотрела на всех, чтобы убедиться, что меня слушают.

– Перед Большой игрой я изучала книги об этом мире, особенно те, что касались смерти в игре. Но информации было крайне мало. Правда, мне повезло: наше путешествие в Туманный лес с Иваном и Платоном дало ответы на все вопросы.

Я сделала паузу, вспоминая события.

– Когда игрок умирает, он оказывается в белом пространственном кубе. На экране перед ним отображается информация о его достижениях, причина смерти и даже небольшой видеоролик с последними секундами жизни. Плюс – меню и доступ к почте. Ровно через десять минут он возвращается в точку сохранения.

Я заметила, как Богдан вытаращил глаза, а Монти слегка присвистнул.

– Когда я поняла, кто такой Монти, стало ясно, что он планирует напасть на нас в первую же ночь на точке ночлега. Поэтому я заранее написала всем письма, которые можно было открыть только после смерти – находясь в белом кубе.

Богдан продолжал сидеть с выпученными глазами, явно переваривая услышанное. Монти, напротив, выглядел спокойным, даже немного насмешливым, но в его взгляде читалось напряжение.

– Постой, я не получил никакого письма с инструкциями! – возмутился Богдан. – Было только письмо от тебя с музыкой Growing Up Londinium из фильма «Меч короля Артура». И все! Я все десять минут слушал ее, придумывая изощренные наказания этому змею, пересматривая видео, где он мне перерезает горло.

– Извини… – я смущенно опустила глаза. – Я действительно торопилась с отправкой и еще контролировала Эрдана в небе. Не то письмо тебе отправила. Увидела ошибку, но подумала, что ты и так все поймешь. Ваша задача была такой же, как у Клавдии и Дохляка – оставаться в палатке, пока все не закончится. А вот у Эрдана, моего сына, Веры и Костика задача была сложнее. От них зависел итог.

– Постой-ка, – перебил Богдан, нахмурившись. – А как нам вообще удалось сохраниться в палатке? Я что-то не помню, чтобы проводил эту процедуру.

Монти усмехнулся, но не успел ничего сказать – Богдан тут же легонько хлопнул его по уху.

– Вот и мне интересно, как? – все-таки успел вставить Монти, потирая ушко.

– Спокойно, спокойно, – я подняла руку, призывая всех замолчать. – Я действительно рассказываю немного бессистемно. Сейчас все объясню.

Я перевела дух и продолжила:

– Мы с Клавдией заранее обговорили условный сигнал на случай опасности. Если я скажу, что сегодня детей укладывает спать Эрдан, это означало, что нужно срочно собрать всех в детской палатке. Конечно, кроме Монти.

Я взглянула на Богдана, чтобы убедиться, что он внимательно слушает.

– Когда я подала сигнал, Клавдия пошла договариваться с Эрданом. Я знала, что ты, Богдан, как мой телохранитель, тоже пойдешь в палатку. Монти уже привык к тому, что ты всегда следуешь за мной, и не заподозрил бы ничего странного. Дохляк всегда был рядом с Клавдией…

В этот момент Дохляк покраснел и бросил на Клавдию нежный взгляд.

– Поэтому и он не вызвал бы подозрений у Монти, – я сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила. – Сам Монти всегда избегал детских игр и держался подальше от детей. Возможно, он боялся сближения, чтобы не испытывать сожалений, выполняя свою задачу. Поэтому я была уверена, что он к нам не присоединится.

Я обвела взглядом собравшихся, проверяя, понимают ли они, о чем я говорю.

– Когда мы все оказались в детской палатке, я открыла настройки и раздел радиста, который используется для смены точки возрождения. Затем активировала свиток – он переместился в указанный мной раздел. После этого свиток замигал, просканировал палатку и всех, кто был в ней. Опознав местность и идентифицировав нас, он создал невидимую систему – аналог «Стога», которая работала 24 часа, и включил в нее всех, кто находился в детской палатке.

– Так вот почему ты проигнорировала информацию о том, что детская палатка должна быть ближе к костру и под постоянным контролем? – подал голос Эрдан.

– Именно, – я кивнула. – Я специально разместила ее подальше, чтобы в случае чего можно было выйти незамеченным.

Эрдан ухмыльнулся, а я продолжила:

– И я была рада, что ты не стал настаивать. Перед началом игры вы сами, даже не подозревая об этом, дали мне определенные полномочия. Они открыли для меня новый раздел в меню и предоставили возможности для управления командой. Этот функционал позволил мне вносить изменения и выполнять различные действия без уведомления всей команды. Все оказалось довольно просто с этим игровым интерфейсом. Ах да, чуть не забыла про Монти. Его я исключила из команды, как только он там прописался.

Я прищурилась, глядя на Монти, но продолжила:

– А дальше все зависело от Эрдана и детей. Эрдана я специально отправила с тобой, Монти, в патруль. Я надеялась, что ты, как истинный говнюк, не упустишь шанса и ударишь его в спину, как подлый трус. Так ведь? Удар был в спину?

Я пристально посмотрела на Монти, и он нехотя кивнул.

– Бояться врагов глупо. Бояться нужно друзей. Чаще всего именно они бьют в спину, – грустно произнесла я.

Эти слова дались мне нелегко. Я до последнего надеялась, что Монти окажется другим. Да, возможно, он и шпион Генерала, но все же… Я вздохнула и продолжила:

– Согласно моему плану, Эрдан и дети должны были возродиться раньше всех и успеть спрятаться. Детям я объяснила все заранее, когда выходила из палатки последней – ведь они только учатся читать. Гермесу я разъяснила все детально, чтобы он стал главным в выполнении их задач. У каждого ребенка была своя роль.

Я быстро перечислила:

– Диме предстояло остановить время. Эрдан и Костик должны были метко стрелять из лука. Вера – усилить мощь стрел и увеличить их скорость.

Я на мгновение замолчала, чтобы дать им переварить сказанное, а затем продолжила:

– Первым делом возродились дети. Им нужно было дождаться Эрдана и спрятаться с ним в лесу. Гермес повторно проинструктировал их, и они терпеливо ждали его сигнала. Моя же задача заключалась в том, чтобы тянуть время и ждать появления бойцов. Когда враги оказались в зоне досягаемости, я подняла руку, подавая знак.

Я улыбнулась, глядя на Эрдана и детей, и нежно потрепала Диму по щекам.

– Дима тут же остановил время. Эрдан и Костик выпустили стрелы, а Вера усилила их эффективность.

Я осмотрела всех собравшихся. Богдан выглядел шокированным, а Монти был словно убит – без оружия, но смертельно.

– Монти, ты думал, что держишь ситуацию под контролем? – язвительно заметила я.

Я усмехнулась.

– Кто бы мог представить, что какая-то девчонка так обведет тебя вокруг пальца? Никто. Даже я сама этого не ожидала.

Глава 2. «Бездействие порождает сомнения и страх. Действие порождает уверенность и мужество. Если хочешь победить страх – не сиди дома и не рассуждай. Выйди из дома и начни действовать» (Дейл Карнеги)

Было уже за полночь, когда мы все, окончательно успокоившись после последних событий, разошлись. Дети вместе с Клавдией отправились спать, а Богдан с Дохляком остались на ночном дозоре, следя за Монти. Эрдан проверил периметр и тоже лег отдыхать. Я ненадолго задержалась у костра, обдумывая произошедшее и осознавая, что у меня остается множество вопросов. Но, как говорится, утро вечера мудренее. Я медленно направилась к палатке, где спали дети, но заметила, что у Эрдана все еще горел свет. Решив выразить ему благодарность за поддержку, я зашла к нему. Кроме того, я заметила, что его что-то расстраивало, несмотря на недавние торжественные речи в мою честь.

– Не спишь? – тихо спросила я, заглядывая внутрь палатки.

– Нет, заходи, – коротко ответил он.

Эрдан сидел на покрывале, склонившись над свитками. Я осторожно присела рядом, стараясь не мешать. Его внимание было сосредоточено на заклинаниях и инструкциях, но, заметив мой взгляд, он недовольно нахмурился. Однако спустя мгновение его черты смягчились.

Он ненадолго задержал руку на моей, словно оценивая мою реакцию, но, почувствовав мое напряжение, убрал ее. Вернулся к чтению, а я не могла избавиться от охватившего меня волнения. Сердце стучало так громко, что казалось, он мог его услышать. Ночь за окном, мы вдвоем в небольшой палатке… Ситуация казалась одновременно пугающей и притягательной.

Я отвернулась, чтобы скрыть свое смущение, но мысли упрямо возвращались к нему. Может быть, он почувствовал это. Когда я попыталась встать и уйти, он внезапно схватил меня за руку, притянув ближе.

– Не уходи, – его голос был тихим, но решительным.

Мои слабые попытки вырваться быстро угасли. Его губы настигли мои, горячие и жадные. Внутри все закружилось, и я больше не могла сопротивляться. Тепло его прикосновений, дрожь от желания – все это захватило нас обоих. В тот момент все, что происходило вокруг, исчезло. Остались только мы.

Утром я медленно потянулась, стараясь не разбудить его. Эрдан лежал рядом, его рука покоилась на моем плече. Я осторожно попробовала сдвинуться, но он открыл глаза, его губы тронула легкая улыбка.

– Даже не думай убежать, – сказал он, обнимая меня крепче.

Я смутилась, но улыбнулась в ответ. Мысль о том, что произошло ночью, казалась мне одновременно нереальной и пугающей. Может, я кажусь себе дикой, когда дело касается мужчин. У меня никогда не было настоящего опыта общения с ними. Я не жила с мужчиной, не была замужем, да и серьезных отношений, по сути, не было. С отцом моего сына было иначе – странные, недолгие отношения, которые никогда не казались чем-то настоящим.

Но сейчас… сейчас все было другим.

Мы еще полчаса повалялись, наслаждаясь утренним теплом и тишиной, но затем Эрдан решился на серьезный разговор.

– Было неприятно, что ты не поделилась со мной всем, – сказал он откровенно, глядя прямо в глаза. – Ты взяла на себя большую ответственность и могла не справиться. Вчера я не стал говорить об этом при всех, но был расстроен.

Его слова задели меня, и я немного отстранилась, не зная, как ответить.

– Поэтому ты так нервничала перед игрой? Боялась за свой план? – продолжил он, не отводя взгляда.

Я вздохнула.

– Возможно… Я, наверное, не умею работать в команде, – призналась я, чувствуя, как сложно подбирать слова. – Мне сложно дается доверие. Я привыкла рассчитывать только на себя. Но я стараюсь учиться этому.

Мой взгляд был извиняющимся, и я надеялась, что он это поймет.

– Вчера ты показала себя настоящим лидером, – сказал он мягче. – И теперь в нашей команде уже нет тех, кто сомневается в тебе. Ты всех удивила, я бы даже сказал – шокировала. Меня в том числе.

Я удивленно подняла взгляд, не ожидая от него таких слов.

– Твое недоверие, – продолжил он, – помогло тебе выявить врага. Поэтому перестань считать это качество недостатком. Иногда оно может быть твоей силой.

Эрдан слегка улыбнулся и мягко взял мою руку.

– Ты особенная, – сказал он, заглядывая мне в глаза. Его слова прозвучали так искренне, что я не знала, что ответить. – Ты заполнила мое сердце так, что сложно думать о чем-то другом.

Я почувствовала, как щеки заливает легкий румянец.

– Когда ты отдалилась после первой ночи, я даже почувствовал некоторое облегчение, – признался он, и его голос стал немного жестче. – Мы с тобой похожи: холодный разум помогает ясно мыслить. Но вчера…

Он сделал паузу, будто подбирая слова, но в его голосе уже слышалось раздражение.

– Вчера я чуть не задушил тебя вместо Монти. Ты подвергла нас всех опасности. Тебе повезло, что все закончилось благополучно.

Я опустила голову, чувствуя, как его слова пронзают меня. Он был прав, и мне было нечем оправдаться.

– Я знаю, – тихо ответила я. – Я больше не позволю этому повториться.

Его рука слегка сжала мою, будто подтверждая, что он верит мне, несмотря ни на что.

– Признаю, я упустила это из виду. Я была так рада, что все получилось, что забыла про Монти, – произнесла я, опустив голову.

Эрдан молчал пару секунд, наблюдая за мной, а затем его голос прозвучал тверже:

– Дело не только в этом. Это твой план, твой эксперимент!

Я подняла взгляд и вздохнула.

– Мне было страшно, и я очень переживала, все ли я учла. Я не умею перекладывать на других свои переживания или заботы. Я лучше сделаю все сама. Так я привыкла.

Эрдан нахмурился, но его взгляд оставался теплым.

– Если вдруг ты опять почувствуешь неладное, держи меня в курсе, чтобы я был настороже. Заканчивай с этим «я все сама». Ты не одна. Не только ты умеешь строить планы. У тебя теперь есть команда, с которой нужно делиться, – его голос смягчился, и он нежно поцеловал мне руку.

Я чуть улыбнулась и кивнула.

– Хорошо, я постараюсь. А сейчас нам нужно собрать всех и решить, что делать дальше. Вчера на это не было сил, но у меня есть идея, которую хочу проверить.

Мой тон стал увереннее, и я заметила, как Эрдан слегка приподнял брови, ожидая продолжения.

– Рассказать тебе сейчас? – спросила я, немного склоняя голову.

Он скрестил руки на груди, пристально глядя на меня.

– Нужно учиться делиться своими мыслями и переживаниями. Я жду.

Я улыбнулась, но внутри почувствовала легкое волнение.

– Меня волнуют несколько вопросов, вернее, не совсем вопросов… – я замялась, подбирая слова. – Ох, как это сложно. Ты понимаешь, у меня в голове есть несколько коробок с пазлами. Все они незаконченные, и когда приходит нужная деталь, я вставляю ее, и пазл потихоньку обретает очертания картины.

Эрдан смотрел на меня с интересом, и это придало мне уверенности.

– К примеру, вот несколько «пазлов», которые меня сейчас волнуют: меч Палус, Туманный лес, мать Костика… Но я думаю, что это не разные детали картины, а одна большая картина! – закончила я эмоционально, чувствуя, как внутри растет азарт.

Эрдан слегка наклонился вперед, его взгляд стал внимательным.

– Это интересно. Похоже, твоя интуиция снова что-то улавливает, – спокойно, но с вызовом сказал он.

Я улыбнулась, чувствуя его поддержку.

– Меч находится в Туманном лесу, его ищет Генерал, и он постоянно отправляет туда отряды, в одном из которых была мать Костика! – подхватил Эрдан, чуть подавшись вперед. – Ты действительно талантлива в этом!

– Поэтому я хочу снова поговорить с Монти и на основе его ответов, так сказать, собрать картину наших дальнейших действий, – сказала я, вставая и начиная одеваться.

Эрдан ухмыльнулся, наблюдая за мной.

– Ты уже вчера что-то придумала по поводу Монти, не так ли?

Я слегка фыркнула, одевая кроссовки.

– Возможно, да, а возможно, и нет. У меня есть несколько сценариев, и все зависит от его ответов. По сути, я еще не приняла окончательного решения, а просто наметила несколько вариантов. Это немного другое, – ответила я с легкой улыбкой и вышла из палатки.

На улице воздух был прохладный, но свежий. Вдали я заметила Богдана, спящего у бревна. Рядом сидел Монти, который, увидев меня, ехидно улыбнулся.

Я ускорила шаг и подошла ближе.

– Твой охранник спит. Я его утомил, и Горыныч тоже дремлет, – сказал Монти с насмешкой, но в его голосе не было злобы, только усталость.

Я, взволнованная, бросилась к Богдану и проверила его пульс. Живой, дышит. С другой стороны бревна доносился громкий храп Дохляка, и я облегченно выдохнула.

Посмотрев на Монти, я убедилась, что его наручники все еще на месте.

– Почему ты не сбежал после того, как усыпил их гипнозом? – спросила я, всматриваясь в его лицо.

Монти ухмыльнулся, но в его глазах мелькнула тень чего-то более глубокого.

– Во-первых, на мне наручники, которые, как сказал твой Златовласка, снять может только он, – сказал он, с легким сарказмом, но взглядом ловя мою реакцию.

Я тут же покраснела и бросила взгляд в сторону палатки Эрдана. Упс. Возможно, мы действительно были слишком неосторожны ночью.

– Во-вторых, какой смысл бегать по периметру, когда я связан по рукам и ногам? В-третьих, ты разрушила мой привычный мир, в который я не хочу возвращаться.

Монти вдруг замолчал, будто собираясь с духом, а затем добавил:

– И в-четвертых, я думаю, что только ты можешь мне помочь, – его голос дрогнул, и я заметила в нем искренний надрыв.

Я внимательно посмотрела на него, и впервые мне стало казаться, что он говорит без своей привычной ехидной маски. Кажется, я поняла, о какой помощи шла речь.

Обернувшись, я оглядела лагерь. К нам уже направлялась Клавдия с детьми, а за ней шел Эрдан, на ходу поправляя штаны. Остальные тоже начали потихоньку собираться, оживляя утреннее затишье.

– Ладно, Монти, – тихо сказала я, наклоняясь ближе. – Если хочешь помощи, тебе придется быть честным. Иначе ничего не получится.

Он только кивнул, и я выпрямилась, готовясь к началу нового дня, полного открытий.

– Разбуди их быстрее, – сказала я взволнованно. – Посмотрим, к чему приведет наш разговор. Ответишь честно – помогу, не ответишь – судить не буду, – добавила я и села на бревно, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри все кипело.

Монти тихо свистнул, и Богдан с Дохляком начали просыпаться. Богдан потянулся, зевнул и поднялся, затем перевел взгляд с меня на Монти, а потом на все еще сонного Дохляка. Его глаза сузились, и он прошипел:

– Гадюка ты подколодная, так бы и закопал тебя где-нибудь в лесочке… с колом.

– Богдан, хватит, – сказала я, покачав головой и указывая на бревно, предлагая ему сесть.

Он фыркнул, но все же послушался.

– Дохляк, а ты займись завтраком за то, что заснул на дежурстве, – добавила я, глядя на слегка ошарашенного Дохляка.

К счастью, он быстро взял себя в руки и бросился к костру, чтобы заняться готовкой. В этот момент к нам подбежали дети, их звонкие голоса разорвали утреннюю тишину.

– Доброе утро! – закричали они хором и обняли меня.

Я улыбнулась, ощущая, как их тепло немного успокаивает. Клавдия подошла следом, села рядом с Богданом и, посмотрев на его хмурое лицо, которое продолжало изображать из себя китайца, спросила:

– А ты где свое лицо оставил? Наказали, что ли?

Богдан посмотрел на нее виновато, сложил руки крестом на груди и пробормотал:

– Клянусь, не знаю.

Я едва сдержала смех, покачав головой. Эрдан в этот момент подошел ближе и, посмотрев на меня, явно ждал объяснений. Но я лишь мысленно усмехнулась и отвернулась, оставляя его в недоумении. Он покачал головой, улыбнулся и сел рядом с Клавдией, хотя по его лицу было видно, что он все еще озадачен.

Я перевела взгляд на Монти. Теперь самое время начинать.

– Монти, расскажи настоящую причину постоянных походов Генерала в Туманный лес, – сказала я прямо, не желая ходить вокруг да около.

Монти прищурился, его губы тронула легкая усмешка.

– Это не тот вопрос. Спроси о том, чего ты действительно не знаешь, – произнес он, глядя мне прямо в глаза.

Я замерла на секунду, обдумывая его слова, а затем, словно сама не заметила, как, выпалила:

– Значит, правда, что меч в Туманном лесу? Он находится в подземелье, где заключены Темные Боги?

Все, кто сидел рядом, замерли. В воздухе повисла напряженная тишина, а их лица выражали неподдельное удивление. У кого-то даже отвисла челюсть.

Но Монти лишь слегка улыбнулся, словно ожидал этого вопроса.

– Ты удивительно проницательна! – сказал он, а затем добавил с легкой насмешкой глядя на Эрдана: – Златовласка, не сердись.

Я поморщилась, услышав это прозвище, но промолчала. Эрдан удивленно посмотрел на него, а потом на меня.

Монти обвел взглядом всех собравшихся и, выдержав паузу, продолжил:

– Да, в Туманном лесу действительно находится одно из подземелий Темных Богов, которое мы охраняем. Однако меч там неполный. Это лишь часть. По легенде, если собрать меч целиком, он способен убить даже Бога. И знаешь, мне почему-то кажется, что тебе удастся его найти. С твоим появлением в этом мире многое изменилось. Я тоже изменился.

Он на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями, а затем посмотрел прямо мне в глаза.

– Вчера я был зол на тебя, на всю эту ситуацию. Я осознал, как легко оказался втянут в твои планы. Я всегда чувствовал напряжение в твоем присутствии. Считал, что это из-за наших споров, твоей готовности отразить мою атаку в любой момент. Я думал, что ты видишь во мне соперника, который пытается занять твое место. Ты никогда не позволяла мне быть главным, хотя это и была моя цель. Но самое интересное, все твои идеи, которые я пытался оспорить, неизменно разбивали мои доводы в щепки. Я не мог найти возражений. В какой-то момент я понял, что уже не соперничаю с тобой, а просто жду, чтобы ты сказала, что делать. Это меня злило.

Монти вздохнул и опустил взгляд, а затем снова поднял голову.

– Теперь, глядя на все с другой стороны, я понимаю, что постепенно принял свое поражение. Но не перед обычной девчонкой, а перед искусным воином-паладином. Честно говоря, я давно уже под твоим влиянием, несмотря на наши постоянные ссоры.

Монти почтительно склонил голову. Я почувствовала, как меня охватывает неловкость. Оглянувшись на остальных, я увидела, что их лица были загадочными, а Дохляк сидел с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. В моем сознании царил хаос – смущение и удивление мешали мне собраться с мыслями.

Набравшись решимости, я глубоко вздохнула и сказала:

– Я отправлюсь в Туманный лес. Это мое окончательное решение. И никакая игра меня не интересует. Теперь у меня есть две причины для этого.

– Ты что, совсем спятила? – воскликнул Эрдан, вскочив с места. – Ты забыла, что недавно произошло? А теперь, когда мы знаем о подземелье Темных Богов, это еще опаснее!

Я молчала, но он продолжал, его голос был полон сарказма:

– Это твоя гениальная идея? Так все и планировалось, да? Отличный план!

Он замолчал, а затем, словно успокаивая сам себя, заговорил чуть тише, но не менее возмущенно:

– Мы потеряем уйму времени, проиграем все, что только можно!

Эрдан бросил взгляд на всех, ожидая поддержки, но встретил лишь молчание. Он снова посмотрел на меня и недовольно выкрикнул:

– Да что ж ты творишь-то!

Его голос сорвался на шепот, когда он добавил:

– Ладно… я с тобой.

Я чуть улыбнулась краем губ. Это было неожиданно, но я знала, что он не оставит меня одну. Все же Эрдан всегда был таким – ворчливым, но верным.

– Я всегда говорил, что хочу в Туманный лес, я за, – с энтузиазмом заявил Богдан, подняв руку. – У нас есть план? – он обратился ко мне и Монти.

– Будет, – уверенно подтвердила Клавдия, подняв руку вслед за Богданом.

Дохляк, не отставая, тоже поднял руку и добавил:

– Пойдем искать Костика маму и меч.

Костик, который сидел рядом, вдруг разрыдался. Я тут же обняла его, пытаясь успокоить, и мягко сказала:

– Мы найдем ее, я уверена, что она жива. Все получится. Забудь об этой игре. Кто боится волков, в лес не ходит.

Я погладила его по голове, и он крепко обнял меня в ответ.

– Но все же стоит учесть, – начала я, задумавшись, – если у нас все получится, и мы быстро найдем маму и меч, насколько мы обгоним остальных?

– Трудно все просчитать, – ответил Эрдан, нахмурившись. – Ночевать нам точно придется. Возможно, обгоним на день или на несколько часов. Это не считая времени на спасение и поиск меча.

Я кивнула, а потом неожиданно повернулась к Монти и посмотрела ему прямо в глаза.

– Монти, ты с нами? – спросила я.

Вокруг тут же повисла напряженная тишина. Все удивленно переглянулись. Они явно не ожидали такого вопроса, ведь были уверены, что я уже вычеркнула Монти из нашей команды. Зная мою твердость и принципиальность, никто не мог предположить, что я дам ему второй шанс. Но я понимала, что предательство бывает разным: иногда из страха, иногда из принуждения. Так было с Машей, которая теперь стала моей преданной союзницей. Разобравшись в мотивах Монти, я увидела другое. Теперь было важно понять, кто он на самом деле, если дать ему свободу.

Монти встретил мой взгляд, не отводя глаз.

– Не переживай, у нас одна цель, – твердо сказал он.

– Эрдан, сними наручники, – попросила я, задумчиво разглядывая Монти.

Все вокруг снова напряглись, а точнее, замерли в изумлении. Это решение явно шло вразрез со всеми их ожиданиями.

Эрдан недовольно поджал губы, но без слов подошел к Монти и снял с него браслеты.

– Я ему не доверяю! – резко заявила Клавдия, скрестив руки на груди.

Я спокойно посмотрела на нее, затем перевела взгляд на остальных.

– Сейчас он мне необходим. И если он решит предать меня, это будет его последний шанс.

Я снова повернулась к Монти.

– Монти, я жду, чтобы ты рассказал ребятам о той просьбе, с которой ты недавно обратился ко мне.

Монти молчал несколько секунд, затем медленно кивнул. Его лицо оставалось невозмутимым, но я заметила, как он сжал кулаки, будто собираясь с духом.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я расскажу.

Я внимательно посмотрела на Монти. Его слова звучали искренне, и в них была такая сила, что даже самые подозрительные члены команды, казалось, начали сомневаться в прежних предубеждениях.

– Спаси мою сестру, а со мной делайте что угодно… – повторил он, опустив голову.

Все молчали. Никто не осмелился перебить его. В этот момент я поняла, что Монти не просто просит помощи – он раскрывает перед нами свою душу.

– Твоя сестра в безопасности, и ты это знаешь, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри я чувствовала легкий укол вины за свою хитрость. – Я немного преувеличила, говоря о ее аресте. Пожалуйста, расскажи все.

Монти тяжело вздохнул, будто этот разговор был для него самым сложным испытанием. Он снял кольцо с пальца, и перед нашими глазами появилась измененная надпись профиля над его головой:

«Монти / Таханец / Ассасин-наемник / Киллер / уровень 120».

Все ахнули. Даже Эрдан, который всегда держал свои эмоции под контролем, не смог скрыть своего удивления.

– Ты… ты все это время был… – начала было Клавдия, но я жестом остановила ее.

– Дайте ему закончить, – произнесла я.

Монти продолжил, его голос звучал твердо, но в нем чувствовалась скрытая боль:

– Я не из мира Земли, как уже говорил вам, и нахожусь в игровом мире Лурапис не два месяца. Я родился здесь и пережил момент, когда наш мир был преобразован в игровой.

Он сделал паузу, словно собирался с духом, прежде чем продолжить.

– Моя сестра Шелли торгует на рынке в городе. Нас обоих нанял Генерал. Но наша раса отличается от простых наемников, потому что при найме у нас изымают и заключают в бутылку нашу волю. Это часть нашей природы. Без воли мы становимся послушными и полностью подчиняемся тому, кто владеет нашей бутылкой.

– Как джины, – тихо пробормотал Дохляк.

– Да, но мы не исполняем желаний, мы выполняем приказы, – горько усмехнулся Монти. – Когда-то наша раса служила темным богам. Мы были второй по могуществу расой после демонов. Но преобразование мира изменило все.

Его голос дрогнул. Было видно, как тяжело ему рассказывать об этом.

– Алтарь отверг нас такими, какими нас создали темные боги. Проходя через него, мы потеряли свободу и стали рабами с оковами. Система автоматически присваивает нам класс «Наемник». У нас нет выбора. Наш хозяин просто произносит: «Я нанимаю тебя», держа специальный сосуд, и мы теряем контроль над собой.

Я чувствовала, как каждое его слово отзывается в груди болью. Никто из нас даже не мог представить, что значит жить так.

– Я заслужил доверие Генерала, и он разбил мою бутылку. Он знал, что я не сбегу, потому что Шелли оставалась у него в плену. Меня это устраивало… до тех пор, пока я не встретил вас.

Его взгляд скользнул по каждому из нас, задержавшись на мне.

– Вы изменили меня. Я узнал, что такое дружба, свобода выбора. Я больше не хочу быть рабом, не хочу идти по прежнему пути.

Его голос стал тверже.

– Туманный лес был моим домом. Теперь это владения наших бывших богов. Но он все еще мой дом. Я хочу, чтобы наша раса обрела свободу, чтобы ее признали достойной. Я хочу доказать, что мы можем быть полезны этому миру иным способом. Мы искупили свою вину за годы рабства.

Монти сделал шаг вперед, глядя мне прямо в глаза.

– Решать тебе, Дина. С тобой или без тебя, я знаю, что делать. Я буду бороться. Ты всегда говорила, что каждая раса приносит пользу миру, что нет ненужных рас. Я верю в это. Я верю в тебя.

Его слова повисли в воздухе, оставляя после себя тишину. Все ждали моего ответа.

Я вздохнула, чувствуя на себе груз ответственности.

– Монти, – тихо сказала я. – Ты не один. Мы с тобой.

Клавдия нахмурилась, но ничего не сказала. Эрдан кивнул, а Дохляк улыбнулся.

Монти опустил голову, и я заметила, как его плечи дрогнули, будто с них сняли тяжелую ношу.

На самом деле, я уже вчера все решила, а сегодня лишь хотела убедиться в правильности своего выбора.

– Ах, этот хитроумный Генерал, – возмутился Богдан. – Сколько бойцов сейчас на стороне Генерала?

– На момент последнего сбора было около шестидесяти пяти человек с мячами, плюс моя команда из десяти скрытых бойцов, но мы без мячей, – честно ответил Монти.

– Теперь все ясно, – заключил Дохляк. – Значит, они устранили всех остальных игроков, и нас осталось всего восемь. У нас почти все мячи Базы Север, кроме двух, которые дисквалифицированы. У Генерала около пятидесяти пяти бойцов, плюс десять скрытых, один из которых теперь с нами. Спасибо за информацию, но для меня ты все равно, Монти, остаешься змеей подколодной.

– Согласна с тобой, Дохляк, полностью, – добавила Клавдия и фыркнула.

– Я разговаривала с Шелли, твоей сестрой, – сообщила я, – и она рассказала мне все как есть. Она беспокоится за тебя, Монти, и очень волнуется. Не знаю, почему она мне доверилась, возможно, почувствовала, что я хочу помочь и сомневаюсь в твоей коварной натуре. Единственное, о чем она не упомянула, – это кто вас удерживает, но я поняла это позже. Ты сказал правду, Монти, и даже больше. Ты с нами и в нашей команде, – подытожила я.– Может, я что-то пропустил, – вмешался Дохляк, – но правильно ли я понял, что ты, Дина, с первой встречи знала, что он киллер и сто двадцатого уровня? Что его сестра Шелли и он из мира Лурапис, и многое другое?..

Все удивленно уставились на меня, ведь я действительно не объяснила, откуда у меня вся эта информация и почему я начала свое расследование против Монти. Мне стало неуютно, так как я не хотела раскрывать все свои карты, особенно тот факт, что скрываю свой настоящий профиль благодаря высокоуровневому кулону, который достался мне от мамы.

Ребята начали понимать, что если Монти мог изменить свои данные, то и я могла. Почему я оказалась под подозрением? Думаю, они просто пытались разобраться, как я смогла увидеть то, что от всех было скрыто. Но больше всего я боялась вопросов, которые могли бы поставить меня в тупик. Лгать я не умела и делала это плохо.

Однако я была уверена, что мой кулон работает иначе, чем кольцо Монти. Информация не исчезает после снятия. Даже если я потеряю кулон, данные в моем профиле останутся прежними. Кулон не просто скрывает, как кольцо, а вносит изменения в систему.

Чтобы избежать вопросов, я сняла его и показала всем, демонстрируя, что мой профиль остается неизменным.

– У него кольцо, у меня – кулон из одного камня, – решительно ответила я. – Разница в уровнях. Мой кулон обладает особым свойством: я могу видеть скрытое. Да, ты прав, я знала все с нашей первой встречи. И вела свое скрытое расследование.

Я была права, в этот момент все действительно смотрели на меня с тревогой, но вскоре вздохнули с облегчением, увидев, что мой профиль не изменился. «Надеюсь, вас устроит такой ответ. Остальное вам знать пока рано», – подумала я.

– Неплохая штуковина, – задумчиво заметил Богдан.

Эрдан, понимая, почему я так уклончиво рассказала о кулоне, быстро сменил тему разговора:

– Хм… Монти, если Туманный лес был твоим домом, и ты житель этого мира, – начал он рассуждать, – мне кажется, я понял, как ты возродился тут без свитка!

– В этой точке зарыта система «Стог», и кроме меня об этом никто не знает, – сразу признался Монти.

– Про свиток, я так понимаю, ты своему хозяину тоже не рассказал? – поинтересовалась Клавдия.

Монти свирепо посмотрел на нее, но затем, немного успокоившись, ответил:

– Ни о «Стоге», ни о свитке возрождения Генерал не знает. Это были мои козыри для выполнения его заданий.

– Эта точка у тебя была активна с детства. Подписанный договор с базой просто добавил еще одно место респауна на карте. Как житель этого мира, ты не подчиняешься алгоритмам базы, как мы. Удаление всех существующих точек для коренного жителя не предусмотрено, – объяснил Эрдан.

– Поэтому, находясь в белом кубе, я просто выбрал это место для возрождения, – сказал Монти.

– Ты выбрал это место, зная о своих возможностях, на случай непредвиденного? – уточнил Дохляк.

– Не из-за этого, – резко ответил Монти. – Я не думал, что со мной что-то случится. Это место выбрано, чтобы быстрее добраться до участка Туманного леса у реки. Мне было без разницы, где вас разобьют. Я заранее передал эту точку Генералу, так как не мог воспользоваться радистом из-за Дины. Ее навык «предчувствие» и другие способности оставались для меня загадкой. На каждой тренировке она ловко избегала вопросов о своих возможностях. Я боялся, что она услышит мой сигнал на базу. После я бы передал мячи своей команде и отправился в Туманный лес спасать мать Костика.

– То есть ты примерно представляешь, где она находится? – спросила я.

– После того как мы очистили часть Туманного леса, у меня возникло предположение, – ответил Монти, опустив голову.

Моя догадка оказалась верной: команда действительно стала относиться к Монти дружелюбнее, за исключением Богдана. Возможно, были и другие недовольные, но именно он выделялся своей угрюмостью. Богдан постоянно находился рядом с Монти, что временами выглядело даже комично. Он следил за ним, как инспектор, пока мы собирали вещи. Каждую вещь Монти он обнюхивал и осматривал, даже те, которые тот выбрасывал.

Замечая это, Монти, не сдержавшись, взял какие-то экскременты и демонстративно выбросил их. Богдан тут же подскочил, поднял их, принялся нюхать и изучать.

– Фу-фу, Монти, ну ты падлюка! Тьфу на тебя опять, – возмущенно вскрикнул он, сплюнул еще раз и пошел тушить костер.

Мы собрали последние вещи и направились к Туманному лесу. По пути ничего примечательного не произошло, так как Генерал уже все зачистил, и его основная группа двигалась к горам. Мы же пробирались вдоль периметра ближе к реке, чтобы войти в Туманный лес. По дороге мы остановились у полевой кухни: перекусили, пополнили запасы еды и взглянули на отчет. После второго дня счет оставался 0:0.

К вечеру мы достигли Туманного леса. На расстоянии около ста метров от его границы мы услышали душераздирающие голоса, зовущие нас. Монти немедленно провел границу и предупредил нас, чтобы мы ее не пересекали. Лагерь мы разбили чуть дальше проведенной Монти линии, где голоса уже не были слышны. Там мы сохранили наши точки возрождения, чтобы в случае чего вернуться в безопасное место.

Дети и Клавдия отправились спать, а мы остались у костра, размышляя о предстоящих событиях.

– Монти, ты знаешь, кто охраняет подземелье темных богов? В книге говорится, что его веками стережет бессмертное чудовище, – поинтересовался Дохляк.

– Не знаю, – задумчиво ответил Монти. – Генерал пробовал многие варианты, но всегда терпел неудачу. Дина, а что думаешь ты?

Я задумалась, вспоминая детали из книги и свои собственные догадки.

– Если верить легендам, подземелье темных богов охраняет существо, которому невозможно навредить обычными средствами. Но я уверена, у него есть слабое место. У меня есть идеи, но пока не хочу их обсуждать. Предпочитаю говорить, когда будут конкретные данные.

– Ну-ну, – с ухмылкой заметил Эрдан, – если вы не Яндекс, то хватит делать вид, что знаете все. Завтра утром разберемся и примем решение?

– Да, – ответила я, игнорируя его сарказм. – И если тебе так важно узнать, что будет завтра, чтобы спокойно спать, я поделюсь с тобой этим секретом, – с легкой улыбкой на лице и закатывая глаза, я посмотрела на Эрдана. – Мы с Монти пойдем первыми на разведку, остальные подойдут через сорок минут.

– Почему с Монти? – возмутился Эрдан.

Богдан, внимательно наблюдая за нами, слегка присвистнул и покосился на Дохляка. Тот кивнул в ответ и состроил гримасу усталости.

– А, ну да, давайте все вместе попадем в ловушку! – парировала я, не скрывая раздражения.

На самом деле разведка была необходима. Я боялась идти в Туманный лес с детьми, особенно после встречи с многоножками. Кто знает, что еще скрывается в этой части леса? Я не хотела, чтобы дети пережили такие ужасы. Я была уверена, что Монти знает, куда идти, поэтому мой выбор пал на него. И еще, я хотела выяснить наедине, как он связан с исчезновением матери Костика. Я знала, что команда может наброситься на Монти, не разобравшись в деталях, ведь они еще не оправились после его предательства. Нужно время, чтобы восстановить доверие. Мне хотелось сохранить баланс, который, наконец, стал появляться в их отношении к нему.

– По очереди будет веселее попадать в ловушку? – с раздражением спросил Эрдан, скрестив руки на груди.

– Стоп, стоп, стоп! – наконец вмешался Дохляк. – Зачем вы сцепились? Дина права, мы уже не раз были в этом лесу и знаем, чем это может закончиться. Разведка необходима, а кто пойдет первым, решать ей. Она явно что-то задумала, и я ей доверяю.

Он бросил взгляд на Монти и продолжил:

– Я сделаю специальную веревку без концов, наложу на нее магические руны, чтобы она была бесконечной. Мы последуем за ними с этим преимуществом. Если что-то случится, Дина сразу сообщит нам в чат, а веревка поможет нам найти их. Монти подготовит беруши для всех.

Эрдан молча поднялся, бросил на меня мрачный взгляд и ушел в палатку.

– Довела парня, – тихо проговорил Монти, глядя в костер.

Я посмотрела на него возмущенно, но промолчала. Встав, я направилась в свою палатку, чувствуя, как нарастает усталость и раздражение.

Дохляк, Монти и Богдан остались у костра, обменявшись недоуменными взглядами.

Глава 3. «Тот дом хорош, где хороши его обитатели» (Л.Н. Толстой). Наш дом был адом, который мы сотворили сами.

Прошедшая ночь была беспокойной: я часто просыпалась и не могла найти удобное положение. Под утро мне удалось немного задремать, и в это время мне приснился еще один загадочный сон.

***

Меня окружал густой туман. Я пробиралась сквозь него, отчаянно пытаясь кого-то найти. Вдруг из тумана появился знакомый, но странный образ – кентавр с человеческим торсом и лошадиным телом, держащий лук.

– Зачем ты сюда пришла? Путь закрыт! – прорычал он.

– Я хочу получить меч, – ответила я.

Кентавр внезапно исчез, и в туманном облаке возникла тень.

– Тебя обманывают, скрывают правду. Ты должна уничтожить Богов подземелья. Я помогу, как и обещал. Не бойся леса и кентавра, он почувствует твою силу. Спорь с ним, ругайся, ты Богиня, и в тебе есть сила. Он отдаст тебе часть меча и пропустит дальше.

Проснись! Вы в опасности!

***

Я резко проснулась, вскочила и выбежала из палатки. Увидев Эрдана, крикнула:

– Эрдан, разведка! Обзор!

Я перевела своих дронов в боевой режим. В одно мгновение Эрдан взмыл в воздух, а я связалась с ним через внутренний канал связи.

– Замечаешь что-нибудь?

Он сделал полукруг и завис в воздухе, быстро взмахивая крыльями.

– Да! Сюда идут солдаты Генерала!

– Куда направить дронов? Сообщи координаты!

– Сектор 50, точка 90, – ответил Эрдан.

Я передала координаты дронам, и они устремились в указанное место. Через несколько мгновений до нас донеслись пронзительные крики.

Из-за кустов ко мне уже мчались Богдан с Монти.

– Там солдаты Генерала. Моим дронам их не остановить, – крикнула я им.

Мы вместе и без слов рванули за холм, откуда доносились голоса. Эрдан передал всем точку на карте, чтобы мы не сбились с направления. Бежать пришлось недолго: всего несколько десятков метров, и перед нами открылся бой. За холмом семеро солдат сражались с моими воронами. Пчелы яростно атаковали их, оставляя опухшие следы на лицах, а слепни цеплялись за их шеи, словно живые кулоны.

Монти достал свои кинжалы, активировал невидимость и ворвался в толпу кричащих врагов. Богдан с боевым криком ринулся за ним, размахивая тяжелым топором. Они справлялись легко, дополнительных усилий не требовалось. Я лишь корректировала действия своих дронов.

Эрдан подлетел ко мне и, вернувшись в свой человеческий облик, встал рядом, понимая, что битва уже закончилась. Последний солдат рухнул с пронзительным воплем, который оборвался навсегда.

Монти, выйдя из невидимости, с удивлением осмотрел поле боя, словно не ожидал такой быстрой победы.

– Кто это? – спросила я с недоумением, оглядывая тела.

– Это еще семь скрытых бойцов из тайного резерва Генерала. Их что, послали за мной? – с тревогой Монти осмотрелся. – Но как они…

Он внезапно замер, будто о чем-то догадался. Начал лихорадочно проверять себя, ощупывая одежду, затем достал небольшой прибор и провел им по рукам, затем вокруг ног. Вдруг раздался короткий сигнал возле правой ноги.

Монти извлек свой кинжал, сделал надрез в том месте, где пищал датчик, и, погрузив пальцы внутрь, вытащил маленький белый шарик.

– Не уничтожай, – быстро сказала я, заметив, как он собирается его раздавить. – Никогда не давай врагу понять, что ты знаешь о его методах. Сделаем обманку. Сначала тщательно проверим, есть ли еще жучки. Если больше ничего нет, оставим этот здесь. Пусть думают, что ты все еще работаешь на этой территории.

Монти на мгновение замер, затем коротко кивнул:

– Как всегда, ты права.

– Это что же получается? – удивленно воскликнул Богдан. – Бутылку разбил, да жучок подсадил?!

Мы тщательно осмотрели Монти, но других жучков не обнаружили. Найденный шарик поместили в крошечный мешочек. Через несколько минут нам повезло поймать пробегавшую мимо крысу. Мы привязали мешочек к ободку на ее шее и отпустили животное, надеясь, что оно запутает следы.

На обратном пути в лагерь мы шли молча. Каждый был погружен в свои мысли. Эрдан шел рядом со мной, не отставая ни на шаг.

– Ничего не расскажешь? Например, как ты узнала, что идут солдаты Генерала? – спросил он, нарушив тишину.

Его слова разожгли во мне раздражение. Я остановилась и резко повернулась к нему.

– Слушай, прекрати до меня докапываться. Я не хочу никаких отношений и разговоров о доверии без секретов. Я одиночка, ясно? Не нравится – знаешь, где выход!

Я почувствовала, как меня охватывает ярость. Каждое слово, которое я произносила, будто резало мне по живому. Я не хотела так с ним говорить. Эрдан не заслуживал такого отношения. Но я не могла признаться ему в том, что подняла тревогу из-за сна.

Я отвернулась и пошла дальше, сжимая кулаки от бессилия. Мне нужно было разобраться со своими сновидениями. Если раньше я думала, что это всего лишь ночные кошмары, то теперь была почти уверена – на девяносто пять процентов, если быть точной, – что во сне кто-то пытается связаться со мной. Предупредить или помочь. Пока я не соберу этот пазл – сон с тенью, – рассказывать я не намерена.

– Это больно слышать. Я ведь не навязываюсь тебе в женихи, но и гордость свою не растерял, – спокойно, но холодно сказал Эрдан. Он пошел быстрее, обогнав Монти и Богдана, которые шли впереди.

Вот так я его обидела. Снова. Мне нужно меняться, учиться общаться с людьми, иначе я потеряю всех друзей, которых с таким трудом здесь нашла.

Когда мы вернулись в лагерь, нас встретили Клавдия и дети с уже готовым завтраком. Дохляк хлопотал, накрывая на стол. Эрдан, не глядя в мою сторону, прошел мимо и направился к своей палатке. Я почувствовала себя еще хуже.

– Дохляк, спасибо, что ты с нами! – пробормотала я, стараясь отвлечься от собственных мыслей. Я взяла бутерброд и сделала долгий глоток ароматного кофе.

За завтраком мы поделились с остальными тем, что произошло, и обсудили возможные действия Генерала. Наверняка он в этот момент сильно икал. Монти высказал несколько идей, Клавдия предложила свои, а я лишь кивала, пытаясь сосредоточиться.

Позже к нам присоединился Эрдан. Он сел напротив, молча начал есть, будто нас не замечая. Я все это время искала способ извиниться, но не могла заставить себя заговорить. Наконец, я решилась и отправила ему голосовое сообщение:

«Извини. Не хотела тебя обидеть. Я просто… немного дикая. Клянусь, постараюсь меняться».

Он взглянул на меня через стол. В его глазах не было злости, только усталость. Эрдан коротко кивнул и отвернулся, продолжив завтрак.

Мы ели молча, мирно, пока вдруг лагерь не огласил протяжный вой волка. Все замерли.

Костик, который сидел рядом с Клавдией, насторожился и привстал, как будто собирался бежать.

– Сиди, – резко сказал Монти и схватил его за руку. – Это не волк. Это духи, обитающие в тех местах. Сейчас туда нельзя идти – это ловушка.

– Что за духи? – испуганно спросил Костик, прячась за Клавдию.

– Потом объясню, – отрезал Монти. Он посмотрел на меня, и я поняла, о чем он думает.

– Мы с Диной отправимся первыми, – сказал он, поднимаясь. – Вы следуйте за нами через сорок минут. Клавдия, Дохляк, присмотрите за детьми.

Я кивнула, вставая с места.

– Костик, – добавил Монти, повернувшись к мальчику, – слушайся Клавдию. Не убегай. Мы найдем твою маму, обещаю.

Костик утвердительно кивнул, сжав руки в кулачки. Я быстро бросила взгляд на Эрдана; он молча следил за мной. Повернувшись, я направила внимание на Монти, так как, прежде чем отправиться в Туманный лес с ним, у меня оставались некоторые вопросы.

– Скажи, эта ловушка была до или после заточения злых богов? – спросила я, пытаясь собрать очередной пазл в голове.

– Это была наша ловушка для людей, – ответил Монти, задумчиво взглянув в сторону леса. – Лес заманивает зовом знакомого голоса, зовя на помощь. Поэтому я так с тобой ругался, узнав, что вы с Эрданом пошли туда одни. Поделись ты со мной заранее, я бы предупредил тебя про беруши. И, по-хорошему, отговорил бы идти туда вообще.

Он замолчал, словно прокручивал в голове события, и продолжил:

– Благо вы тогда сами догадались, что это ловушка, и мне не пришлось рассказывать, как ходить в лес. Голоса там подстраиваются под человека, настраиваются на его страхи и слабости. Ты в итоге можешь услышать голос умершего родного или плач ребенка, а потом сломя голову помчишься спасать. Но вместо этого окажешься в ловушке. Эти голоса очень проникновенные, с легким гипнотическим эффектом.

– А что потом? – спросила я, чувствуя, как мурашки бегут по коже.

– Духов стало так много, что наша обманка обернулась против нас. За несколько веков в лесу скопились миллиарды нечисти. Даже Таханцы, наш народ, со временем стали подвластны этим ловушкам. Поэтому мы покинули лес и расселились по городам. Думаю, лес даже усилил заклятием Алтарь, чтобы мы не могли прятаться там от наказания или использовать его защиту. Возможно, это связано и с тем, что в лесу запечатаны темные боги. В итоге мы не могли оставаться в лесу, а в городах нас быстро поработили люди.

Монти повернулся к нам, его взгляд стал жестким:

– Напоминаю: беруши не снимать, что бы вы ни увидели или услышали. Общаемся жестами или через голосовой чат, который настроила Дина.

– Это понятно, – пробормотал Дохляк, почесывая затылок. – Но вот что интересно… А память? Когда лес начал отбирать память о случившемся там?

Монти нахмурился, словно взвешивал, как лучше ответить:

– Это сложный вопрос. Мы всегда жили в лесу и редко его покидали. Жертвы сами приходили к нам, да и еды хватало. Но когда мы начали искать новое пристанище, старейшины предупредили, что наши разведчики могут не вернуться. Лес начал меняться с появлением игрового мира. Примерно десять лет назад он стал стирать память. Когда я покинул лес, я помнил все до своего совершеннолетия. А вот все, что было после, пропало. Я не знал, зачем вышел и что делал после восемнадцати. У моей сестры было то же самое.

– А записывать не пробовали? – поинтересовался Эрдан, глядя на Монти с интересом.

– Пробовали, – кивнул Монти. – Когда мы выполняли разведывательные задания для Генерала, мы записывали все: карты, заметки, даже голосовые сообщения. Это помогало находить новые пути. Но не всегда была возможность записывать, особенно под атакой!

Эрдан скрестил руки на груди, его взгляд стал холодным:

– Если ты так хорошо знаешь лес и его особенности, почему Генерал не использует этот путь на Большой игре? Ведь через лес путь значительно короче, чем через горы.

– Потому что он слишком опасен, – ответил Монти без колебаний. – Генерал знает о рисках. Лес полон ловушек, и потеря памяти – это только начало. Даже если мы пройдем без потерь, противник может использовать те же ловушки против нас. А еще лес постоянно меняется. Нет никакой гарантии, что путь останется открытым до конца. Генерал предпочитает предсказуемые и контролируемые маршруты, даже если они длиннее.

Эрдан задумался, но вопросов больше не задавал. А я, глядя в сторону леса, пыталась представить, как много он хранит тайн и насколько мы близки к тому, чтобы стать его следующими жертвами.

– И потом, – продолжил Монти, – все мои воспоминания о лесе – это то, что было до 18 лет. Согласен, эту сторону леса я знаю лучше – именно около реки был мой дом. Но какая в этом польза? Безопасней он от этого не стал. Там уже не мой дом, и обитатели там теперь другие: мутанты, чудища, уродцы. Идти туда целой группой и рисковать победой глупо, если есть безопасный путь.

Мы изучили лес со всех сторон, работая над картой и записывая знаки, которые указывал Генерал, чтобы потом определить место, где находится меч, – грустно добавил Монти. – С берушами мы сможем избежать ловушек голосов, но чудища никуда не денутся. Честно говоря, я не знаю, что с нами происходило, но мы ни разу не прошли его полностью. Беруши не решат всех проблем.

– И вы идете туда с Диной вдвоем… Удачи, – сказал Эрдан без эмоций, бросив на меня укоризненный взгляд.

– На этот раз я знаю, куда мы идем, – ответил Монти.

– Почему раньше не отправился один? – спросил Дохляк, склонив голову в сторону.

Монти замолчал на несколько секунд, прежде чем тихо ответить:

– Не могу объяснить. Но после исследования участка леса у гор у меня возникло одно предположение. Точнее, когда мы выяснили, что там нет матери Костика. И я хочу проверить его вместе с Диной, – он посмотрел на меня, его взгляд был полон какого-то непонятного мне напряжения.

– В путь, – коротко сказала я, прерывая затянувшийся разговор. Я не видела смысла докапываться до Монти, у него явно были свои причины, о которых он пока не хотел говорить. Подойдя к своему рюкзаку, подготовленному для похода, я начала проверять снаряжение. Поняв суть ситуации, остальное для меня стало неважным.

Я оглянулась, заметив, как ребята удивленно пялятся на меня.

– Все будет хорошо, – добавила я с легкой улыбкой, пытаясь их успокоить.

Подготовившись к походу, мы надели беруши, чтобы защититься от голосов. Я создала чат для нас на случай, если понадобится обмениваться сообщениями, и достала веревку, сделанную Дохляком. Эта веревка была настоящим чудом: она могла растягиваться по мере необходимости и, казалось, не имела конца.

– Это наше средство для безопасного прокладывания пути, – пояснила я, держа веревку в руках.

Монти кивнул, подтверждая мои слова:

– Те, кто пойдет за нами через сорок минут, смогут использовать ее, чтобы пройти по нашему маршруту. Мы могли бы просто отправить вам точку по прибытии, но в этой части леса дороги нет. Навигатор проложит прямой путь, но это слишком опасно. С помощью этой веревки мы создадим безопасную тропу, по которой вы сможете пройти без последствий.

– Надеюсь, это сработает, – пробормотал Эрдан, скептически посмотрев на веревку.

– У нас нет другого выбора, – ответил Монти.

Я посмотрела на лес, который теперь казался еще более пугающим. Я была готова к тому, что нас ждет впереди, но тревожное чувство внутри меня никак не утихало.

Мы закрепили один конец веревки за дерево и обмотали себя другим. Монти держал начало, а я была привязана следом. Конец оставался прикрепленным к дереву на территории обычного леса, чтобы группа, идущая за нами, могла начать путь безопасно. Мы направились в сторону Туманного леса, и веревка за моей спиной на глазах стала растягиваться, как резина – бесконечная и прочная.

Зайдя в лес, я быстро поняла, что ничего не вижу. Монти был прав: дороги здесь не было, а даже если бы и была, то увидеть ее было бы невозможно. Мы продвигались вглубь, и деревья все плотнее смыкались вокруг нас, стоя так близко друг к другу, что между ними практически не оставалось проходов. Но Монти ловко ориентировался, находя узкие тропинки и проемы, куда мы могли протиснуться.

Я же шла позади, полностью дезориентированная, потому что ничего не видела. Единственное, что оставалось, – это плестись за Монти, притягиваемая веревкой. Постоянно натыкалась то на него, то на деревья. В какой-то момент в голове неожиданно заиграла строчка из песни «Скованные одной цепью, связанные одной целью» группы «Наутилус Помпилиус», и я чуть не рассмеялась от нервов.

Туман становился все гуще, затрудняя видимость дальше, чем на пару метров. Каждый шаг давался с трудом. Чувствовала себя ослом на привязи, который не особо горит желанием идти, но вынужден. Единственное, что немного успокаивало, – Монти явно знал, что делает. Он двигался уверенно, как будто действительно видел сквозь этот густой туман.

Как он объяснил мне по дороге (в чате, разумеется, так как мы оба были в берушах), мы направлялись к его родной деревне. Он помнил эти места так, как будто был здесь вчера. Мы ловко миновали болотные ловушки, скрытые ямы, пещеры с неизвестными тварями и другие опасности, ни разу не застряв.

Монти знал каждый выступ и пенек на пути. В один момент мы заметили вдалеке силуэт, и я поняла, что это огромный тигр. Монти резко нырнул в небольшую ямку, и я, не успев среагировать, полетела следом, собирая на себя листья, ветки и какую-то грязь. Приземлившись рядом, я чуть не закашлялась, но Монти быстро прикрыл меня веткой с ярко-желтыми цветами.

Позже он сообщил, что это дерево выделяет настолько сильный запах, что перебивает запах человека. Благодаря ему тигр прошел мимо, не заметив нас.

Мы шли без остановки больше пяти часов, поддерживая быстрый темп. Я уже была измотана до предела, а Монти, казалось, даже не устал. Снова напомнила себе, что наши силы все же разные.

Когда мы вышли на поляну, я чуть не упала от усталости, но заметила, что здесь туман внезапно исчез. Поляна простиралась перед нами, открывая вид на высокую густую траву и деревья по краям. Я смогла ее разглядеть полностью, и это немного взбодрило.

Монти остановился и принюхался к воздуху.

– Что-то случилось? – спросила я в голосовой чат, стараясь скрыть волнение.

– Нет, просто это поляна, где я играл в детстве. Я пробую унюхать знакомые запахи, – ответил он.

Он указал рукой на большой дуб, стоящий на противоположной стороне поляны. Мы направились туда. Проходя мимо, я заметила, что его ствол был покрыт пулевыми отверстиями, которые выглядели старыми, но все еще отчетливо видимыми.

Чуть дальше за деревом я наконец увидела небольшую деревушку. Она состояла всего из пяти или семи домов и явно была заброшена. Место выглядело тихим, но вместе с тем каким-то зловещим.

Монти молча вел меня, его лицо было сосредоточенным, будто он о чем-то важном вспоминал. Мы зашли в один из домов. Он подошел к столу и начал изучать вырезанные на нем надписи, затем жестом пригласил меня взглянуть. Это были даты с сопроводительным текстом рядом:

27-е – я дома. Сейчас сидим и отстреливаемся, на деревню напали гигантские тигры.

30-е – я тут уже второй раз. До подземелья мы не дошли, провалились в яму к ящеру. Я выбрался со сломанной ногой.

6-е – третий мой поход. Мы обошли ящера и нарвались на засаду людоедов. Мы с Петром успели скрыться. Генерал погиб. Но думаю, яд, который они нам впрыснули, скоро подействует.

9-е – мы вместе с Алиной ходили к амбару. Попытаюсь с Олегом выбраться из леса.

Алина – так звали мать Костика. Я бросила укоризненный взгляд на Монти и обратилась к нему через голосовой чат:

– Я подозревала, что у вас с Алиной есть какие-то связи, но не знала, какие именно. Почему ты скрывал, что тоже был в том походе с матерью Костика?

– Потому что я ничего не помнил. Зачем говорить о том, чего не знаешь? Вы и так меня все недолюбливаете. Но теперь я понимаю, что мы направлялись к амбару. Это значит, что она могла выжить, если не совершила глупость, – ответил Монти.

– Поэтому ты так стремился исправить свою ошибку и остался с нами?

Он махнул рукой, давая понять, что это неважно, и направился к выходу. У меня не было выбора, кроме как следовать за ним, так как мы были связаны одной веревкой.

Мы шли около получаса, пока не вышли на поле и остановились. Монти огляделся, затем, глядя на меня, отвязался от веревки и превратился в огромную анаконду. Меня охватила тревога, даже паника, но мое «Предчувствие» не сработало, значит, либо оно сломалось, либо причин для беспокойства не было. Монти стремительно пополз в мою сторону, и я зажмурилась от страха. Но он прополз мимо и исчез в небольшой норе за моей спиной.

Обернувшись, я увидела огромную пихту высотой метров 80–100 и диаметром ствола 1,5–2,5 метра. Листья были игольчатыми, сужающимися к основанию. В этот момент я заметила, как сверху вдоль ствола спускается небольшой домик, похожий на склад или амбар, словно лифт, движущийся вниз.

Анаконда выползла из норы, снова приняла человеческий облик, и мы вместе направились к дому. Приблизившись, я услышала звук открывающейся двери. Вскоре из нее выбежала взволнованная и растрепанная девушка. Она побежала к нам, но вдруг посмотрела вдаль и резко изменила направление, устремившись туда. Вероятно, у нее не было берушей, и она услышала голоса, решив последовать за ними.

Монти быстро настиг ее и преградил путь, а затем вставил ей беруши и крепко прижал к себе. Через некоторое время она перестала сопротивляться. Монти повернулся ко мне и сказал через чат:

– Давай.

Я добавила Алину в наш чат и заговорила:

– Привет, Алина, меня зовут Дина. Мы пришли помочь. С Костиком все в порядке, скоро ты его увидишь, – сказала я и посмотрела на Монти.

Монти кивнул и добавил:

– Алина, я ничего не помню. Это связано со свойством Туманного леса, ты же знаешь. Пожалуйста, расскажи нам всю историю, – попросил он и ослабил хватку, удерживавшую девушку.

Алина внимательно посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Монти и глубоко вздохнула. Ее рука была перевязана бинтом, а тело покрывали татуировки. На ней была серая майка и черные штаны с множеством карманов. Через плечо свисала связка стрел, а за спиной висел лук. Черные волосы, заплетенные в косу, обрамляли ее узкие серые глаза, пухлые губы и острый подбородок, создавая загадочный образ.

Я быстро взглянула на ее профиль, но не увидела профессии, что вызвало у меня легкое беспокойство. Возможно, она скрыла ее или еще не выбрала. Однако прошлый опыт с Монти заставлял меня быть начеку.

На экране всплыл текст:

«Алина / Оборотень / Стрелок-Следопыт / уровень 101».

Алина жестом дала понять, что с ней все в порядке, и устроилась поудобнее на траве. Мы с Монти присели рядом. Она какое-то время копалась в своем меню, вероятно, пытаясь открыть чат. Наконец, мы услышали ее голос:

– Я здесь уже месяц. С того момента, как пошла в разведку в Туманный лес вместе с бойцами и Монти. Накануне я случайно узнала секрет Генерала. Подслушала его разговор и, возможно, была замечена. Убить меня он не мог, потому что я бы возродилась, но он придумал другой способ избавиться от меня. Генерал велел бойцам дать мне препарат и спрятать в пещере, рассчитывая, что меня никто не найдет. Так я бы заснула навечно. Приказ был письменный, с указанием уничтожить его после прочтения.

Алина замолчала, сделала глубокий вдох и продолжила:

– Бойцам был дан приказ прямо в лесу. Они должны были прочитать его, выполнить задание и затем, покидая лес, забыть все. Но Монти… он выбрал другой путь. Вместо следования приказу, он спрятал меня в этом доме, оставив запасы еды и воды. Остальным он сообщил, что справится в одиночку. Он попросил меня укусить его, чтобы, покинув лес и заподозрив неладное, он смог бы вспомнить обо мне. Монти объяснил, что оставит себе подсказку, которую только он сможет понять, чтобы, выйдя из леса и ничего не помня, вновь меня отыскать. Он велел оставаться здесь и ждать его.

– Слюна оборотня задерживает заживление раны. Она постоянно ноет, оставляя след, который таханцы могут унюхать, чтобы найти обидчика, – добавил Монти. – Когда мы вышли из леса, я и остальные бойцы все забыли. Но я обратил внимание на рану на своем плече. Я понял, что произошло что-то важное. Я не знал, почему мы вернулись без Алины, но рана от ее укуса говорила, что она оставила мне послание. Друзья не кусают без причины. Я хотел вернуться за ней, ведь только я мог разобраться. Подсказка на столе в моем доме дала мне понять, что я доверил Алине свою тайну неспроста. Значит, я спрятал ее здесь.

Алина посмотрела на Монти с теплотой, в ее глазах читалась благодарность.

– Я знала, что могу доверять тебе. Если бы я не последовала твоему плану, Генерал нашел бы другой способ избавиться от меня. Тогда пострадал бы мой сын. Я была готова пожертвовать собой, чтобы дать тебе время придумать, как нас спасти. Ты спрятал моего мальчика? У тебя есть план, раз ты здесь? – она перевела взгляд на меня, ожидая ответа.

– Твой сын с нами. Он в полной безопасности, – уверенно ответил Монти, избегая прямого ответа на второй вопрос.

– А план? – с тревогой уточнила Алина. Видно было, что это вопрос жизни и смерти для нее. Ответ Монти определял их будущее.

Он помолчал, будто взвешивая свои слова, и тихо произнес:

– Думаю, наш путь будет долгим. Мы должны заслужить доверие Алтаря и стать полезными этому миру.

Я решила сменить тему и задать ей то, что действительно беспокоило меня:

– Ожидание было рискованным шагом, – сказала я с грустью. – Монти мог долго разбираться в ситуации.

– У меня не было другого выбора, только надежда, – ответила Алина, едва сдерживая слезы.

– Я правильно понимаю, что ты, как и Монти, жила в этом мире до его изменения? – спросила я, и она утвердительно кивнула.

– Нас создали темные боги. Но с течением веков мы больше не хотим быть изгоями. Когда мы служили темным богам, был Темный век, затем война, Мрачные века, а потом пришел Игровой век. У нас появились школы, библиотеки и многое другое. За двадцать пять лет мы эволюционировали. Те, кто не смог, не прошли Алтарь; боги оставили их в обличии волков или змей навсегда, с одной жизнью, как у всех животных здесь.

Это как раз то, о чем говорил Монти: у животных нет профиля, только обозначение, они не игроки. Разумные животные имеют игровой профиль и возможности, а обычные – просто животные, не возрождаются после смерти. Их не сделали игровыми и бессмертными! Это логично: как животным играть и проходить Алтарь? Мир частично игровой и частично живой, интересно. А может, он еще сложнее, просто мы не все знаем. Мы игроки или просто люди с высокотехнологичным устройством в голове? Что происходит в капсуле, никто не знает, секреты известны только ученым мира Лурапис. Мир очень реалистичный. Электричка домой, почему? И меч, который может убить тебя в обоих мирах, означает ли, что ты на самом деле здесь, а не на Земле, в искусственной коме с трубкой во рту? Еще одна сложная загадка.

– А почему у тебя нет профессии? – спросила я.

– Я еще не выбрала ее, – хитро улыбнулась Алина. – Люди с Земли строго следуют алгоритму, и каждому, кто здесь появляется, через куратора предлагают профессию. Но мы, жители этого мира, имеем свободу выбора. Как у вас на Земле. Мы можем иметь несколько профессий или менять их. Я была ветеринаром, потом стала корректировщиком у Генерала. Сейчас я убрала эту профессию и собираюсь стать разведчиком. Все прошлые навыки остаются, – сказала она, и в ее профиле тут же появилась профессия разведчик.

– Впечатляет! Полезная опция, – отозвалась я и поинтересовалась: – Какую тайну ты узнала, из-за которой Генерал решил стереть тебя из этого мира?

– Здесь есть подземелья, где заключены темные боги, и их охраняет База Север. Нам, жителям Лурапис, не раскрывают деталей. Просто дают задание и отправляют выполнять, без объяснений, что мы защищаем или кого спасаем. Он также упоминал о мече Палус, часть которого скрыта в одной из пещер Туманного леса. Этот меч обладает мощью, способной погубить даже бога.

– Монти, откуда у тебя такие знания о делах Генерала, подземельях, темных богах и мече? – задала я вопрос Монти.

Алина перебила его, быстро добавив:

– Он был правой рукой Генерала. Именно поэтому тот и разбил его бутылку. Генерал доверял ему свои секреты и планы. Я случайно услышала их разговор.

– Было время, когда я действительно был правой рукой, но теперь я иду другим путем, – резко ответил Монти.

– Вот это новость, но это уже прошлое, которое мы стремимся изменить. Алина, почему ты так боишься темных богов, ведь они ваши предки?

– Моя мама много о них рассказывала. Они не простят нам предательства, и их месть будет страшной. Я беспокоюсь о сыне, он ни в чем не виноват, он родился уже в игровом мире, – объяснила Алина.

– Мы не дадим темным богам вырваться на свободу и найдем меч, – уверенно сказала я. – Пойдемте в амбар и дождемся нашу команду, они прибудут через час.

Мы поднялись и направились в амбар. Там Монти нажал на кнопку, и дом поднялся вверх по дереву, пока не достиг вершины. Когда мы остановились, Монти достал беруши и показал нам сделать то же самое. Мы последовали его совету.

– Этот дом построил мой отец. На высоте восьмидесяти метров звуки не слышны. После его гибели мы с сестрой жили здесь, спускаясь только в берушах. Я уже говорил, что Туманный лес стал опасным: он притягивал людей, которых мы убили, и другую нечисть. Мы слышали их крики, многие сходили с ума и кончали жизнь самоубийством. Родители искали своих детей, возвращались истощенными и умирали. Это был ад, который мы сами создали на нашей земле, – сказал Монти.

Мы погрузились в свои мысли. Прошло около трех часов, когда я почувствовала, что кто-то дернул за веревку, к которой мы с Монти были привязаны, чтобы наша команда могла нас найти.

– Это наши ребята, надеваем беруши, – крикнул довольный Монти, взглянув на меня и Алину.

После того как Монти нажал кнопку, мы начали спускаться вниз. Выйдя из домика, я заметила, как к нам несутся наши друзья, но впереди всех мчался огромный черный волк. Его размеры были внушительными, намного крупнее обычного. Я взглянула на его профиль, где значилось лишь имя «Джованни» и больше ничего. Переведя взгляд на Алину, я увидела, как она задрожала от страха. Я не могла понять, стоит ли нам опасаться этого волка. Потом опять посмотрела в его сторону – следом за ним бежал маленький волчонок, судя по профилю, это был Костик.

Джованни, добежав до Алины, прижался к ней, а за ним и волчонок начал ласкаться. Димка с Верой налетели на меня и крепко обняли, а потом начали что-то рассказывать, но я не услышала их из-за берушей. Обратив внимание на Диму, я заметила, что его одежда была насквозь промокшей. Взглянув на остальных, я ужаснулась – все были грязные и мокрые. Монти сделал жест рукой, приглашая всех в амбар. Когда мы поднялись наверх и сняли беруши, я сразу спросила:

– Рассказывайте, что случилось?

– Да что тут могло произойти, – начал свой рассказ с пессимизмом Эрдан. – Разве что Богдан свалился в болото и чуть нас всех не утянул с собой. Дохляк упал в обморок, увидев, как Богдан крутится, затягивая всех. Лежащее тело немного остановило наше погружение под воду. Потом Клавдия превратилась в панду от испуга и с головой накрыла нас под водой. Вера, перевоплотившись в Валю, выпрыгнула первой и пробежала по нашим головам, снова нас затопив. Дима вовремя начал колдовать, и мы вынырнули в спасательных кругах для детей. Дохляку достался круг с черепахой, а Богдану пришлось разорвать на себе круг с принцессой, чтобы выбраться. Гермес орал на всех, раздавая команды, словно генерал. Мы выбрались на берег, потянули к вашу веревку, но получили обрубок. Думаю, это волк Джованни ее перекусил. Мы сели на поляну и, образно говоря, горько зарыдали, – добавил Эрдан, закатывая глаза.

– Я не кричал, а давал указания, – раздался голос Гермеса где-то поблизости. – А ты, Златовласка, уже тонул бы, если бы не Дима, а так – тю-тю, тик-так, тик-так!

– Где ты, мелкая букашка? – крикнул Эрдан, оглядываясь вокруг.

– Я все время говорил, что его нужно выпороть! – проворчал Дохляк.

– Палка грязная, ты-то зачем лезешь! Ты был там вообще бесполезным! – язвительно ответил Гермес, летая где-то рядом.

В этот момент заиграла песня «Остров невезения» в исполнении Андрея Миронова. Гермес, похоже, обладал музыкальным талантом, как и я. Я всегда сопровождаю жизненные ситуации песнями, которые приходят в голову, в зависимости от происходящего. Ясный был прав, когда говорил, что я фактически породила этого чудака – он действительно очень похож на меня. Я улыбнулась.

– Заканчивай хулиганить, – сказала я. – Давайте дадим всем высказаться.

Все засмеялись, кроме Эрдана и Дохляка. Они продолжали высматривать моего проказливого сынулю. Богдан нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, и затем продолжил рассказ:

– Все было нормально, пока к нам не выбежал этот громадный волк, он явно собирался нас съесть! Но затем он начал трансформироваться в огромного оборотня.

– А Костик тут же тоже стал оборотнем, пусть и не таким большим, – подытожила Клавдия, – и смело пошел один на один с этим монстром! В это время Дохляк снова потерял сознание, а Гермес, кажется, играл похоронный марш.

Клавдия принялась оглядываться в поисках Гермеса.

– Гаденыш, – тихо пробормотал Дохляк.

Клавдия замахнулась рукой на Дохляка, и он инстинктивно пригнулся. Затем, злобно глядя на него, она сказала:

– Перестань обижать нашего малыша! Он, в отличие от тебя, держал ситуацию под контролем и помогал детям вести атаку, пока мы барахтались в болоте. Наши ребята, хоть и с осечками, смогли организовать бой под его руководством. Костик стал оборотнем, Димон наколдовал прожектор вместо солнца, а Валя подняла шерсть дыбом и тоже пошла в атаку.

– Я пытался наколдовать солнце, надеясь, что с рассветом все решится, как в сказке. Но вместо этого у меня получилась лампа, осветившая нашу поляну, – улыбнулся Дима, прижимаясь ко мне.

– Потом мы мало что поняли, но надеемся сейчас разобраться. Джованни и Костик вдруг обернулись в волков и начали обнюхивать друг друга. Валя прекратила нападать и отошла, а Костик завилял хвостом, – добавил Эрдан.

– Я почувствовала родственные души и поняла, что драки не будет, – пояснила Вера от лица Вали.

– Затем два волка взглянули на нас, кивнули и побежали, а мы последовали за ними, – продолжил Эрдан. – Прибежали на это поле, увидели огромное дерево и веревку, уходящую в небо. Потянули за нее, и домик спустился с небес! – в голосе Эрдана слышались истерические нотки.

В этот момент Костик снова стал человеком, обнял свою маму и заплакал:

– Мамочка, не оставляй меня, я не хочу быть один.

– Прости, я сделала это ради твоей безопасности, – ответила Алина, тоже со слезами на глазах.

Мы рассказали всем историю Алины, и пришло время задать ей вопросы.

– Алина, кто это за собачка? – спросил Богдан, указывая на волка Джованни, который в этот момент оскалился на него.

– Это мой муж, – тихо ответила Алина. – Он не прошел испытание Алтаря, и боги навечно обратили его в волка. Я и не знала, что он может превращаться в оборотня. Странно, что его профиль скрыт, видно только имя. Должно быть написано «Канадский волк».

– Ваша стая оттуда? – поинтересовался Дохляк.

– Да, мы мигрировали примерно триста лет назад, – ответила Алина, внимательно смотря на волка.

– Боги дали ему шанс все исправить, – вмешался Костик. – У него есть двенадцать жизней в обличье волка. Если он докажет, что изменился, Алтарь вернет ему человеческий облик. – Костик обнял волка за шею и добавил: – Папа рассказал мне все по дороге сюда.

– Значит, он не участвовал в нападении стаи на людей, после которого Алтарь превратил всех в волков? – удивленно спросила Алина.

– Он пошел с ними, – торжественно ответил Костик, – но передумал. Увидев весь ужас, он осознал, что так больше нельзя. Он вспомнил обо мне… и спас нескольких человеческих детей. Алтарь никого не пощадил, но дал папе шанс доказать, что он может измениться, – грустно объяснил мальчик.

Алина посмотрела на волка, ее голос дрожал:

– Почему ты ушел со стаей? Ты мог остаться и все мне рассказать… Ты не представляешь, сколько ночей я прорыдала… – она прикрыла лицо руками и заплакала.

– Он боялся, что ты его не простишь, – мягко сказал Костик, беря маму за руку. – Поэтому ушел, чтобы доказать себе и Алтарю, что он изменился. Когда он увидел нас в болоте, то захотел помочь. А потом заметил меня, привязанного к людям, и подумал, что я в опасности. Но когда я напал на него, он понял, что это не так, и спросил меня о том, что происходит. Мы быстро поняли друг друга.

Мальчик улыбнулся, погладил волка по голове и продолжил:

– Затем он почуял запах вашей веревки, и мы помчались за вами. По пути сюда он все мне рассказал. – Костик замолчал на мгновение, потом крепко обнял волка, у которого из глаз текли слезы.

– Вот это история! – воскликнул Богдан, не скрывая удивления.

Мы переглянулись. Клавдия украдкой вытерла слезы радости, а Дохляк, наконец, пришел в себя. Семья воссоединилась, и это было по-настоящему трогательно. Все казались счастливыми.

Теперь нам предстояло разместиться в ангаре и отдохнуть. Завтра нас ждал важный и сложный день: нужно было найти телепорт и меч.

Глава 4. «Смелость – это особого рода знание. Слишком много следов создают не дорогу, а лабиринт» (французский философ Анри-Фредерик Амьель). В каждом лабиринте обитает свой Минотавр или – в нашем случае – кентавр

Третья ночь в периметре была самой тесной, но одновременно самой уютной и теплой. Спальное место было ограничено: одна кровать и большой сеновал. Мы все устроились на сеновале и быстро уснули. Все, кроме меня. Я лежала и размышляла. Мой предыдущий сон дал мне ответ на два пункта: я знала, кого мне бояться и как перестать бояться того, чего следует бояться, но я все еще не знала, чего именно мне бояться. Не «кого» и «как», а именно «чего» – это оставалось главным вопросом. Запутанно, но все же.

Меч и подземелье охраняет кентавр. Какие подводные камни ждут нас на пути к мечу и подземелью? С чем мы столкнемся по дороге? Димка уже засопел рядом, и я решила, что пора тоже попытаться уснуть. Утром все сложится в ясную картину.

Но поспать мне так и не удалось: Джованни сидел у моих ног и пристально смотрел на меня. И вдруг я услышала его голос у себя в голове:

– Ты не просто человек, я это чувствую. Твой сын – Ангел. Его свет слабый, но заметный. Вы пришли за моей душой? – Волк оскалился.

Я растерялась от услышанного, посмотрела настройки и увидела, что создан голосовой чат с волком Джованни. Очень странно. Что это значит? Я теперь могу разговаривать с животными? Или только с такими, как этот волк, находящимися на испытательном сроке и еще не утратившими свою человечность? Но каким образом он подключился к чату?

– «Нет, я не решаю, кому жить, а кому умереть, – ответила я мысленно через чат. – И я не Бог. Я всего лишь человек, у которого есть прошлое, как и у тебя. Если хочешь, чтобы я тебе помогла, то сохрани все в тайне. Я заботилась о твоем ребенке и спасла его. Пощади теперь моего.»

Волк удивился – наверное, он не ожидал, что я услышу его и смогу ответить. Он посмотрел по сторонам, а затем снова сказал в чат:

– Ты именно та, кто ты есть. Я был прав. Ты мой друг, и я не предам тебя. Я помогу, чем смогу. Я чувствую, что могу тебе доверять. Не говори моему сыну, что у меня осталась последняя жизнь, – сказал он и улегся у моих ног. Из его глаз потекли слезы.

Я посмотрела вокруг: все спали. Обняв своего сына, я крепко-крепко прижалась к нему. Потом, не выдержав, заплакала. Я не готовилась к такой жизни, полной бесконечных препятствий. Я не железная – я живая. И несмотря на то, что внешне я справляюсь со всем с бесстрастным лицом, непоколебимая в своих решениях, внутри у меня все иначе. Сердце стучит и разрывается на части. Оно переживает так сильно, что словами не передать. А все остальное – это всего лишь маска на моем лице. Моя маска.

Утром, как только мы проснулись, мы собрались в кружок, чтобы обсудить наш план.

– Я обнаружил телепорт недалеко от амбара, он нас переместит практически к выходу из Туманного леса, – сообщил Дохляк.

– Это замечательно, – отозвался Монти. – Согласно карте, которую мы составляли для Генерала, там, в конце леса подземелье. По идеи оно находится у выхода из телепорта, ближе к территории противника. Именно туда указывали знаки, и я докладывал об этом Генералу. Он собирался после игры присоединиться к нам, чтобы исследовать Туманный лес и отыскать меч.

Монти сделал паузу, словно вспоминая что-то из прошлого, и затем добавил:

– Я знаком с этим подземельем. В детстве мы с сестрой часто там играли. Внутри есть лабиринт. Пройти его непросто, поскольку он меняется раз в год. То есть, во-первых, мы знаем его местоположение, а во-вторых, совершенно не знаем, как его преодолеть.

– Лабиринт открытого или закрытого типа? – уточнил Эрдан.

– Закрытого, – ответил Монти.

– Когда вы с сестрой там были, что находилось в конце лабиринта? – спросил Дохляк.

– Отец прятал там для нас лакомства. Мы тренировались находить их по запаху. В конце лабиринта есть большая поляна и старый колодец. Я думаю, что этот колодец ведет к темным богам, – пояснил Монти.

– Ясно, что ничего не ясно, – подвела итог я. – Как всегда, будем разбираться на месте.

Мы надели беруши, обвязались веревкой, спустили дом на землю и пошли гуськом через Туманный лес. Шли минут десять, прежде чем перед нами появился большой металлический куб. Рядом с ним висел плакат с инструкцией. Мы внимательно изучили текст, а затем стали искать дверь. Обошли куб вокруг – ничего. Сделали еще пару кругов, но двери так и не нашли.

Дохляк, решив проверить инструкцию еще раз, вернулся к плакату. Спустя пару минут он подошел к нам с новой идеей и указал на небольшой желтый квадрат на боковой поверхности куба. Подойдя, он приложил ладонь к этому квадрату. Это оказалось дверью, которая тут же открылась.

Мы заглянули внутрь. Там было темно. Монти нащупал выключатель, и помещение осветилось. Оно оказалось пустым. В центре стояли перила, на одной из стен висела красная кнопка.

Когда все подошли ближе к перилам, Дохляк вдруг нажал на кнопку. Последовал резкий рывок – нас чуть не сбило с ног. Но затем все стихло. Богдан выглянул наружу и махнул рукой. Мы вышли. Телепорт сработал.

Монти взял на себя роль проводника, и мы отправились дальше. Минут через десять мы подошли к высокой горе, в которой виднелась пещера. Зажгли несколько факелов и осторожно вошли внутрь.

Лабиринт оказался сложным. Блуждали долго, но было весело. Постоянно натыкались на тупики, спорили, разворачивались, меняли направление и снова заходили в тупик. Час точно провели в этих хождениях туда-сюда. Голосовой чат пестрел руганью, смехом и дружескими подколами.

– Опять не туда, Монти! Следи за дорогой, конь вороной, – проворчал Эрдан.

– А ведь это ты выбрал направление, – парировал Монти. – Тебе и отвечать, Златовласка.

– Кто-то мне на ногу наступил, и этот кто-то явно желто-зеленый! – возмутилась Клавдия.

– Я всего лишь слегка, – попытался оправдаться Дохляк.

– Да не про тебя, капуста квашеная. Я про Богдана, – ответила Клавдия. Вслед за ее словами раздался легкий шлепок, сопровождаемый детским смехом.

– Я не специально, – извинился Богдан.

– Кто теперь будет выбирать путь? – спросил Монти.

– Давайте сначала прямо, потом направо. Хотя нет, там тупик… Значит, налево. А после налево снова прямо… Нет, снова тупик… – начал путаться Дохляк.

– Если бы я был твоим отцом, давно бы выгнал тебя из дома, – съязвил Монти.

– Что мешает тебе понять меня, лишние хромосомы? – огрызнулся Дохляк. – Я пытаюсь нас вывести, а ты уже в пятый раз завел нас в тупик. Тупость и грубость – твои синонимы. Тьфу, деревня!

– Не хочешь помочь природе? У меня есть знакомый хирург. Он может стерилизовать тебя, – парировал Монти с насмешкой.

– Э-э… Ну-у-у, – промямлил Дохляк, не найдя, что ответить.

– Хватит препираться, давайте прямо, а потом налево, – предложила я.

Мы двинулись по новому маршруту, как вдруг Богдан запел:

– По приютам я с детства скитался, не имея родного угла… Ах, зачем я на свет появился, ах, зачем меня мать родила…

Не растерявшись, Гермес подхватил:

– Ах, зачем я на свет появился, ах, зачем меня мать родила.

– Эй, вы, группа «Фабрика», завязывайте ныть! – крикнула Клавдия.

Певцы замолкли, и мы продолжили путь.

Вдруг в чате раздался незнакомый женский голос:

– Не тяни меня!

Мы резко остановились. От неожиданности образовалась небольшая куча-мала: Богдан, споткнувшись, рухнул вперед, и Монти оказался под ним. Выбираясь из-под Богдана, Монти грозно спросил:

– Ты кто?

– А ты кто? – ответил тот же женский голос.

Я быстро открыла чат и пересчитала участников: вместо десяти привычных имен там было одиннадцать. Среди нас появилась новая участница – Бастет 201-го уровня.

– Я кто? – удивился Монти. – Пошла вон из нашего чата! Как ты сюда попала? – закричал он.

– А ты бы хотел, чтобы у тебя искры из глаз полетели, синяя курица? Дина, пойдем в личку, не хочу общаться с этими злыми людишками, – насмешливо произнесла Бастет.

– А ты покажись, и мы заодно оценим эффект, – предложил Дохляк, надеясь, что Монти наконец получит по заслугам.

– Вы, слава богу, уходите или, не дай бог, остаетесь? – уточнил Монти, все еще кипя от возмущения.

Неожиданно у меня появился новый чат – тихий, только для меня и этой загадочной Бастет. Внезапно я почувствовала движение у ног. Опустив взгляд, заметила черную кошку, которая терлась о мои ботинки.

– Ах, вот ты кто! – вырвалось у меня вслух. Теперь все стало ясно.

– Ребята, подождите, я сейчас все выясню, – сказала я в общий чат.

Отошла за угол и присела на корточки. Кошка тут же прыгнула ко мне на колени, довольно мурлыкая. Переключившись на тихий чат, я мысленно спросила:

– «Привет, мы разве знакомы?»

Ответ воспроизвелся в моей голове мгновенно:

– Память тебе отшибло, что ли? Или прикидываешься? Не переживай, я тебя не выдам. Я Бастет, дочь Луны и Солнца, твоя сводная сестра, Богиня плодородия. Звучит знакомо?

Я нахмурилась, обдумывая ее слова:

– «Только из книжек: древнеегипетская Богиня радости, веселья и любви, женской красоты и так далее», – ответила я.

– Верно, это я! – с задором подтвердила Бастет, довольно мурлыкая и поднимая хвост трубой.

– «Почему же ты здесь? Богам нельзя находиться в Лураписе», – удивленно спросила я.

– Я тоже хотела тебя об этом спросить! Но раз ты первая завела разговор, отвечу, – хитро прищурилась кошка. – Меня наказали Боги за то, что я помогала злым Богам в войне. Я помогла твоему мужу скрыться, и теперь вынуждена вечно охранять эту пещеру от чужаков.

– «Что? Кому?» – переспросила я, чувствуя, как голова начинает кружиться от потока неожиданной информации.

– Точно не помнишь? Ха! – Бастет хищно ухмыльнулась, ее глаза сверкнули в полумраке. – Ой, ну да, у тебя их много было… Все зависело от культуры и имен. Сейчас я говорю о Боге Сете.

Она закатила глаза, заметив, что я все еще не понимаю, о ком речь.

– Ну, Сетик, – с легкой насмешкой продолжила она. – Он Бог ярости, песчаных бурь, разрушения, хаоса, войны и смерти. Вспомнила? Кстати, он когда-то был хорошим, почитал нашего отца Ра, но потом… стал демоном. Он и другой твой муж сейчас в этом подземелье, но тому я не помогала!

– «Подожди, что? Другой муж?» – я схватилась за голову.

– Да, второй. Во время войны я отстранилась и отдыхала, не знала, кто с кем воюет, и Сет смог меня обмануть. А Боги меня не слушали и наказали, – она вздохнула, как будто оправдываясь.

– «Упс…» – я нервно рассмеялась, пытаясь обдумать услышанное. – «Первый раз тебя вижу, и уже, по твоим словам, у меня два мужа, новые родители и сестра! Слишком много информации. А кто второй муж?»

– Астарот, – коротко ответила Бастет. – Он один из тех падших ангелов, что последовал за Люцифером и был низвергнут с небес. Первый в Аду после самого Дьявола.

– «О, про этого я что-то слышала», – пробормотала я, нахмурившись.

– Ну вот, считай, в курсе. В общем, теперь они оба – Сет и Астарот – тут кукуют в заточении, а я их охраняю.

– «С кем?» – не удержалась я от вопроса.

– С Геком, – пояснила она.

– «Это еще кто?»

– Кентавр, – ответила она с легкой усмешкой.

– «Беда-то какая… Как все сложно! – я устало выдохнула. – Слушай, я ничего о себе не помню! Я родилась заново или, по-вашему, это мое очередное воплощение с именем Дина. Это тайна, так как если Боги узнают, меня и моего сына накажут… или убьют. Все это слишком запутанно!»

Бастет фыркнула:

– Да, ты – настоящее чудо. Отец наш – Ра, и он душка. Про твою мать я не знаю, но, видимо, она была из мира смертных.

– «Ничего себе история…» – пробормотала я, чувствуя, как голова начала гудеть. – «Я своего отца не знаю, а мать умерла.»

– Твои настоящие родители – из мира Богов, – спокойно объяснила Бастет. – А те, кто дал тебе жизнь в этом воплощении, скорее творцы или инкубаторы, через которых ты появилась на свет. В этом теле находится душа, сущность Астарты, память и все прочее. Жаль, конечно, что память тебе заблокировали.

– «И все же странно, что я выгляжу как она…» – задумчиво произнесла я.

– Вот именно, – подхватила Бастет. – Теоретически, ты должна была иметь совсем другую внешность. Но, видимо, что-то пошло не так.

Она замолчала, свернувшись клубком у меня на коленях. А я сидела, ошеломленная услышанным, и пыталась собрать мысли в кучу.

«Это было совсем не похоже на то, что мне говорил Ясный,» – подумала я, глядя на самодовольное лицо Бастет. Возможно, она просто не знала, что моя мать вместе со мной переместилась в мир Земли и пожертвовала своими силами, чтобы я могла родиться обычным человеком, сохранив внешность Астарты. Но тогда возникает вопрос: мой отец – это Ра? Он тоже сбежал с моей матерью в другой мир? Где он был все это время и где он сейчас?

– «Памяти как раз не хватает, чтобы все это понять…» – вздохнула я. – «И мои родители не инкубаторы! Это долгая история, потом расскажу.»

– Ну, я в общем объяснила, как это происходит, – невозмутимо ответила Бастет, почесывая за ушком. – Но если ты настоящая и душой, и телом, это все меняет! Значит, у меня есть шанс выбраться отсюда. Я устала быть здесь, хочу на свободу. Правда, придется попрощаться с бессмертием, но ничего, поживу обычной жизнью.

– «Что тебе мешает сделать это? Выйти из пещеры, например», – спросила я, немного нахмурившись.

– Меня и Гека наделили бессмертием и обязали охранять злых Богов, – пояснила она, ее голос стал серьезнее. – Для меня существует преграда – невидимая стена, не позволяющая выйти. Изменить это могут только Боги. Поэтому я привязала себя к вашей веревке в надежде, что смогу выйти с вами.

– «Веревке?» – удивилась я.

– Ну да, – хитро улыбнулась она. – Подключилась к вашему юмористическому чату. Вы такие смешные, как слепые котята: ходите, натыкаетесь, ругаетесь. Я давно так не веселилась. Я бы помогла вам раньше, но не хотела прерывать вас. Это было очень забавно наблюдать. Я как этот… как его там… а, хакер! В общем, я могу быть тебе полезна. А еще я круто ловлю мышей.

– «Шоу, говоришь, – недовольно пробормотала я. – А нам было не до смеха. Выходит, мы тебя целый час развлекаем, но пора заканчивать с этим. Нужно выйти из чата и познакомить тебя с остальными.»

Я сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями.

– «Подскажи, ты знаешь, где спрятана часть меча Палус? И как нам обойти твоего друга Гека»?

– Не беспокойся о Геке, я помогу, – ответила Бастет, ее голос звучал с легкой насмешкой. – Хотя он древний воин, но тугодум и плакса. Верно служит Богам. Когда узнает, кто ты, сам отдаст меч. Только постарайся выглядеть более властно, потому что сейчас ты выглядишь как наивная дурочка.

Я нахмурилась, чувствуя, как гнев поднимается внутри, но сдержалась.

«Сама ты дурочка», – подумала я, но промолчала вслух.

Бастет кивнула, будто поняла мой мысленный посыл.

Выйдя из ментального чата с Бастет, я вернулась к команде. Их недовольные лица встретили меня как холодный душ.

– Ребята, – я вздохнула и сообщила в наш общий чат. – Это Бастет, новый член нашей команды.

– Чего? – одновременно спросили несколько голосов.

– Да, да, я знаю, звучит странно, но она может быть полезной. И давайте пока не будем спорить, ладно? У нас есть план, и нам нужно его придерживаться.

Мне в ответ послышались недовольные вздохи, но я предпочла проигнорировать их. Бастет, похоже, уже начала свое шоу, появившись в чате с коротким приветственным "Мяу" и смайликом с кошачьими ушками.

Далее Бастет грациозно прыгнула мне на плечо и устроилась там с величественным видом.

Монти посмотрел на кошку с недоверием:

– И как она нам поможет?

– Во-первых, она знает, где спрятана часть меча Палус. Во-вторых, она поможет нам обойти Гека, который охраняет вход в подземелье, – объяснила я.

«Бастет / Бомбейская кошка / Маг-Бард / Хакер / 201-й уровень».

– Ой, спасибо, спасибо. Всем привет, и синей курице тоже! Я бы покраснела, если бы могла, – сказала в чат Бастет.

Это была большая черная кошка с ярко-желтыми глазами. На шее у Бастет был надет роскошный воротник, украшенный золотыми и зелеными элементами, а также подвеской в форме золотого шара. Ожерелье напоминало что-то из египетской мифологии. С ним она выглядела еще более грациозно и величественно.

– Кошка? Бард? Что за класс? – продолжал возмущаться Монти.

– У Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том. И днем и ночью кот ученый все ходит по цепи кругом. Идет направо – песнь заводит, налево – сказку говорит, – ответила ему Бастет и добавила:

– Очень полезный игровой класс, помог мне тут в пещере. Почитай.

– Кто там с кошкой хотел помериться силами? – засмеялась Клавдия и посмотрела на Монти. Тот смущенно опустил голову.

– Добро пожаловать! – сказал Дохляк.

Дети сразу подбежали ко мне и начали гладить Бастет. Джованни поклонился кошке, чем удивил всех. Только я поняла, почему он это сделал.

– Показывай дорогу! – сказал в чат Монти.

Бастет спрыгнула с моих плеч, ухватила веревку зубами и величаво зашагала вперед. Мы пошли следом, держась за веревку. Примерно через двадцать минут впереди появился яркий свет. Достигнув его, мы вышли из лабиринта в просторную пещеру.

Наверху было несколько круглых отверстий, через которые пробивались солнечные лучи, а в центре пещеры располагался колодец. Вся поверхность была покрыта мхом, а на стенах росли белые цветы, светящиеся, словно светлячки.

Дима и Костик подбежали к цветам, но в этот момент кошка стремительно бросилась вперед и встала перед ними на дыбы, громко зашипев в предупреждение. Ее шипение было отчетливо слышно даже в чате.

– Нельзя трогать неизвестное, дети. Это опасно, – строго предупредила Бастет.

Она осторожно лапкой оторвала кусочек мха и бросила его в сторону цветов. Мох не долетел до цели всего десять сантиметров, как вдруг один из цветов стал алым. Из него с молниеносной скоростью выскочила огромная крысиная голова, схватила мох и тут же скрылась обратно в цветке. Цветок снова стал белым и продолжил светиться, словно ничего не произошло.

– Это моя ошибка… Я почувствовала опасность, но дети успели вырваться, – закричала в чат Клавдия, потрясенная увиденным. – А Вера молодец, не побежала за этими непослушными мальчишками.

– Ничего страшного, – успокоила ее я. – Главное, что никто не пострадал. Давайте будем внимательнее.

– Так что теперь? – спросил Эрдан, оглядываясь по сторонам.

– Мы нашли колодец, – сказала я, указывая на его центральное расположение в пещере. – Бастет, что дальше?

Кошка снова поднялась на дыбы и медленно подошла к колодцу, внимательно осматривая его. Она обернулась ко мне и произнесла:

– Этот колодец ведет к тайному проходу. Там, в глубинах, спрятана часть меча Палус. Но будьте осторожны: здесь могут быть ловушки.

– Ловушки? – переспросил Дохляк, нервно осматриваясь по сторонам.

– Да, ловушки, – подтвердила Бастет. – Но я постараюсь помочь вам их избежать. Следуйте за мной и не отходите далеко друг от друга.

Она на секунду замерла, а затем добавила:

– Здесь можно снять беруши. Голосов в этом месте и в самом колодце не будет. Гек находится внизу, он охраняет проход.

– Гек? – переспросил кто-то из группы.

– Да, – Бастет строго посмотрела на нас. – В разговор с ним не лезьте. Разговаривать с Геком буду я или Дина. Вам лучше молчать.

Кошка оглядела нас с явным неодобрением.

– Снимаем беруши. Что стоим-то? Здесь можно услышать лишь вой темных богов, но он не представляет опасности. Все ясно?

Постепенно ребята сняли беруши. Закрепив веревку на камне возле колодца, мы начали обсуждать, как лучше спуститься и есть ли внизу вода. Бастет в этот момент, не дожидаясь нас, ловко повисла на краю колодца и, как настоящий скалолаз, начала спускаться вниз, цепляясь когтями за стены. Через пять минут ее голос донесся снизу:

– Все в порядке, спускайтесь.

– Ну что ж, вперед, – уныло пробормотал Монти.

Мы начали спускаться друг за другом, как гуси в колонне. Я полезла первой. Нащупав под ногами твердую поверхность, зажгла факел и стала ждать остальных. Когда все спустились, мы зажгли еще несколько факелов и не спеша направились вперед. Впереди виднелся длинный туннель.

Вокруг нас были неровные и выпуклые стены, покрытые сталактитами, которые образовались из тысяч капель воды, застывших в вечности. На полу лежали разноцветные камни, излучающие приглушенный свет, будто бы сами стены пещеры пытались подсвечивать наш путь. Воздух был прохладным, почти ледяным, но свежим.

Мы двигались осторожно, обходя огромные каменные обломки. Звуки капель воды, падающих в тишине, отдавались эхом, создавая таинственную, даже мистическую атмосферу. Мое сердце колотилось от волнения и прилива адреналина.

Вскоре я начала различать слабые крики, доносящиеся из глубин туннеля. Они становились все громче, пока мы не достигли места, где туннель расширялся в огромную пещеру.

Бастет внезапно преградила нам путь, ее зеленые глаза внимательно осматривали пространство. Она подобрала камень и швырнула его в центр зала. Сверху с грохотом упала сеть, соприкоснулась с землей и тут же начала источать густой дым.

– Это кислота, – коротко пояснила кошка и, убедившись, что путь свободен, продолжила вести нас вперед.

По пути она не раз останавливалась, чтобы обезвредить очередную ловушку. Каждая из них была хитроумной и смертоносной, и без Бастет мы вряд ли бы продвинулись дальше.

Наконец, мы добрались до места, где перед нами появились несколько железных дверей. Оттуда доносились ужасные крики, стоны и мольбы о помощи. Мы замерли, переглядываясь в замешательстве, но Бастет обернулась и строго предупредила:

– Не реагируйте. Это обман. За этими дверями скрываются существа, которые питаются вашей силой и страхом. Прикосновение к ним может стоить вам жизни. Такие создания чувствуют силу. Справиться с ними могут только Гек или я.

Мы кивнули и старались не смотреть в сторону дверей, хотя звуки, доносящиеся из-за них, пробирали до дрожи.

Дальше туннель вывел нас в огромный зал, где нас встретила странная картина: одна массивная дверь с множеством замков, справа – пылающий костер, а рядом с ним – сундук. Слева виднелся еще один туннель, ведущий глубже в недра.

– Это второй туннель, – объяснила Бастет, указывая на левую сторону. – Он ведет к темнице Сета. Туннель разветвляется, и за каждой из дверей спрятан злой бог. Они скованы по рукам и ногам, но будьте осторожны. Видите это маленькое отверстие в двери?

Она указала лапой на крошечный глазок в центре одной из дверей.

– Ежедневно Гек вставляет туда свое копье, чтобы высасывать энергию из богов – их жизненную силу и благодать. Затем он собирает энергию в кувшины, запечатывает их и прячет в самом глубоком туннеле. Боги с небес потом забирают их.

Мы внимательно слушали, стараясь осознать все, что она сказала.

– А вот и меч. Вернее, его часть, – добавила Бастет, приблизившись к сундуку. Она понюхала его, затем с довольным видом произнесла: – Ага. Нам повезло!

Не успела Бастет договорить, как из левого туннеля донесся эхом топот копыт. Через мгновение появился злой кентавр. Его облик был точь-в-точь как в моем сне: мощное тело, темные глаза, пронизывающие насквозь, и таинственный ореол силы.

– Привет, Гек, – мурлыкнула Бастет, подойдя к нему и нежно потеревшись о его копыта.

Я застыла, лихорадочно пытаясь вспомнить слова, которые слышала во сне. Мысли путались, а сердце бешено колотилось. Кентавр, не сводя с меня пристального взгляда, произнес первую фразу из моего сна:

– Зачем ты сюда пришла? Путь закрыт!

– Я хочу получить свой меч, – выдохнула я, стараясь вспомнить точные слова из сна.

Мои друзья застыли, их лица выражали смесь удивления и страха. Челюсти буквально отвисли, и я заметила, что Монти даже сделал шаг назад.

Так, что там говорила Тень? Держаться уверенно. Показать, что я – богиня, а он – лишь мой подданный. Собрав все свое самообладание, я сделала шаг вперед, глядя кентавру прямо в глаза.

– Он зло. Я не могу его отдать, – проговорил Гек, но его голос уже звучал тише, словно он смирялся.

– Ты слышал меня? Я не повторяю дважды! – сказала я, добавляя в голос нотки строгости. – Или ты хочешь, чтобы боги разгневались на тебя? Ты получил силу бога, бессмертие. Теперь служи, как положено!

Слова вылетали из меня, словно сами по себе, но я старалась выглядеть грозной и уверенной.

– Ты слышал ее, Гек, – вмешалась Бастет, хитро прищурившись. – Хватит строить из себя буку.

Кентавр опустил голову, задумавшись.

– Я должен подумать, – проговорил он, а затем внезапно задал вопрос: – Альфа Кентавра или Центавра?

Я растерялась. Вот это поворот!

– Ты все еще сомневаешься? – с явным раздражением спросила Бастет, оборачиваясь к нему.

– Да, – ответил Гек, нахмурившись.

– Кентавра, – выпалила я, пока сомнения не взяли верх.

– Тогда почему все спорят и называют "Центавра"? – возмутился он, явно испытывая внутренний конфликт.

В этот момент я услышала голос Дохляка в своей голове, который мне ментально решил разъяснить причину спросов о созвездии:

– Это все из-за двойной фонетики латыни. В классической латыни буква «С» всегда читается как «К», а в позднесредневековой – как «Ц». Отсюда и разногласия. Например, "Цезарь" в классической латыни произносится как "Кесарь". Поэтому оба варианта технически верны, но споры продолжаются.

Бастет мяукнула в знак согласия. Тоже слышала или как?

– Проблема только в фонетике, – пояснила я, отводя взгляд от кентавра.

Гек тяжело вздохнул и с обидой в голосе произнес:

– Боги обещали это созвездие мне. Они сказали, что это мои звезды.

– Созвездие твое, – успокоила его Бастет. Затем она повернулась ко мне и уже более тихо добавила: – Ну, сорри, прочитала ему как-то выписку из "Википедии", и он теперь ходит расстроенный. Больше не буду тебе ничего читать из интернета.

Кентавр, казалось, немного успокоился, но я понимала, что нашей миссии еще далеко до завершения.

– Ну, я это… Просто хотел второе мнение эксперта, – пробормотал Гек, смущенно потирая копыта. Его взгляд метался между мной и Бастет, словно он ожидал еще одного неожиданного поворота.

Тем временем голос Дохляка опять зазвучал в моей голове, он, как всегда, не упускал возможности блеснуть своими знаниями:

– В астрономической традиции принято говорить «Ц»: «Центавр», «Цефей». Но с филологической точки зрения правильно «К» – Кентавр. Это классическая латынь.

– Созвездие Кентавра – оно твое. Какая разница, как его называют ученые! – сказала я, пытаясь успокоить кентавра.

– Аргументы, с которыми не поспоришь, – лениво протянула Бастет, топнув лапкой.

– Вот именно! – поддержала я, топнув ногой для усиления эффекта.

– Хорошо, согласен, – наконец кивнул Гек, сдавшись под нашим напором.

Он подошел к костру, стоящему в центре пещеры, и вытащил из-за груды камней сундук. Открыв его старым ключом, который он достал из сумки на боку, Гек вынул оттуда рукоятку меча. Она выглядела древней, инкрустированной чем-то, что напоминало звезды.

– Это его часть. Вторую тебе поможет достать Бастет, – сказал он, передавая мне рукоятку. А затем, с грустным взглядом, посмотрел на кошку и добавил: – Кисуля, не оставляй меня тут надолго. Я буду скучать.

Бастет лишь мяукнула, словно обещая вернуться.

Я закинула рукоятку в инвентарь, не показывая своей тревоги, и обратилась к кентавру:

– Спасибо. Я запомню твое добро.

Повернувшись к своей команде, я быстро добавила:

– Нам пора. Разворачиваемся и идем наверх.

Я опасалась, что кентавр передумает или вдруг решит проверить, действительно ли я богиня. Если он поймет, что все это был блеф, нам не поздоровится. Поэтому я подгоняла всех, и мы практически бегом покинули пещеру.

Когда мы выбрались из колодца на поверхность, Бастет, вытирая лапкой пыль с ушей, провозгласила:

– А теперь – еще одна новость. За то, что приняли меня в команду, я дам вам всем выпить благодать божью! Все характеристики на пять дней увеличиваются на 25. И главное, вы ничего не забудете, выйдя из леса.

Мы переглянулись. О том, что, выйдя из леса, мы потеряем все воспоминания, мы уже как-то забыли. Хотя это не сильно нас беспокоило, но сейчас, вспомнив, мы осознали, как много ценной информации удалось собрать. Терять ее совсем не хотелось.

Бастет достала из своего инвентаря маленькую бутылочку, которая светилась мягким золотистым светом.

– По глотку каждому, – сказала она, протягивая бутылку.

Я взяла ее первой и, прежде чем сделать глоток, задумалась: если от одного приема этот эликсир дает такой мощный бонус, то что будет, если выпить всю бутылку? Это же получается невероятное усиление!

В голове промелькнула мысль: «Не жирно ли богам иметь на небе целый склад таких бутылок?»

Но я тут же отогнала эту мысль. Сейчас важнее было сохранить воспоминания и подготовиться к следующему этапу. Сделав глоток, я почувствовала, как теплая волна разлилась по телу. Энергия наполнила меня, а мир вокруг стал казаться ярче и четче.

– Ну что, командир, ты как? – спросил Монти, наблюдая за мной с легкой улыбкой.

– Живее всех живых, – ответила я, передавая бутылку дальше.

Когда все сделали свои глотки, Бастет аккуратно спрятала оставшуюся благодать обратно в инвентарь.

– Все, теперь у нас есть шанс выжить, – сказала она с видом опытного тренера.

Мы двинулись дальше, но где-то в глубине души меня все еще терзали сомнения. Почему кентавр так легко отдал рукоятку? И почему Бастет так просто делится божественным напитком? Что-то здесь было не так, и я чувствовала, что ответы на эти вопросы меня возможно еще догонят. Хотя…Дикая я и никому не доверяю, во всем ищу подвох, а может его и нет? Но зарубки надо сделать…

Мы надели беруши, проверили крепление веревки и двинулись вперед по лабиринту, ведущему к выходу из пещеры. Бастет, сидя у меня на плече, тихо молилась всем Богам, чтобы ее выпустили. Она выглядела напряженной, но старалась держаться.

Когда мы наконец вышли из пещеры, за мной потянулись остальные. Я остановилась, чтобы отдышаться, и машинально посмотрела на свое плечо. Бастет все еще сидела там, с плотно зажмуренными глазами. Ее маленькие лапки едва заметно дрожали.

Я улыбнулась и ткнула ее пальцем в мордочку.

– Все, хвостатая, можно открывать глаза. Мы выбрались.

Она осторожно приоткрыла один глаз, потом второй, и облегченно выдохнула:

– Я знала, что с тобой получится.

Почему именно со мной она смогла пройти, я не знала. Могла только догадываться. Как, наверное, сказал бы Ясный, это связано с тем, что я Богиня. Порой мои действия открывают все двери в этом мире. Только Боги могли совершать чудеса на Земле, поэтому им запретили находиться здесь. Бастет знала об этом, и, видимо, поэтому верила, что со мной у нее получится.

Мы добрались до полевой кухни ближе к вечеру и сразу решили устроиться на ночлег. Монти предложил сохраняться подальше от лагеря на случай нападения команды Юг. Это их территория, и лишняя предосторожность не повредит.

Мы отошли на два километра и сохранились там, а затем вернулись в лагерь. В лагере находилась точка «Счет» с данными об игре. Мы подошли к ней, чтобы ознакомиться с текущей ситуацией.

На экране высветились цифры:

Счет игры – 0:0.

Игроков в игре:

Команда Север – 63, команда Юг – 22.

Игроки убиты:

Команда Север – 135, команда Юг – 168.

Игроки дисквалифицированы:

Команда Север – 2, команда Юг – 10.

Защитники:

Команда Север – 36, команда Юг – 36.

Скрытые игроки:

Команда Север – 3, команда Юг – 10.

Мы внимательно изучили данные. Под нашими никами стояли вопросы и пометка: «Игроки активные, местоположение под вопросом».

– Получается, из этих шестидесяти трех игроков восемь – это мы, – сказала я, глядя на экран. – Значит, остальные пятьдесят пять бойцов – это люди Генерала, плюс три скрытых бойца. Один из них – Монти.

– А вот у команды Юг скрытые игроки все еще живы. Это плохо, – добавила Клавдия, задумчиво почесав за ухом. – Если они окажутся на этой стороне, у нас будут проблемы.

– Бойцы Генерала действуют очень успешно, – продолжила я, прикидывая в уме. – Судя по числу убитых с Базы Юг, у них уже сто шестьдесят восемь «синих мячей» противника с ценой мяча – два очка.

– Выходит, Генерал не сильно расстроился из-за упущенных «белых мячей», – подытожил Монти. – Это те, что равны одному очку, и которые сейчас у нас желтенькие.

Я кивнула. Все сходилось. У Генерала была своя стратегия, и он явно рассчитывал на долгую игру. Но впереди нас ждали еще три дня, и что будет дальше – оставалось только гадать.

Мы переглянулись. В голове все еще царил хаос после Туманного леса, но времени на разбор полетов не оставалось. Завтра был пятый день игры, и нужно было подготовиться к тому, что он принесет.

– Проблема в том, что из-за дополнительных маневров в Туманном лесу мы потратили больше времени, чем планировали. Мы не увеличили свое преимущество, как ожидалось. Сейчас оно составляет лишь несколько часов, – сказал Монти, хмуро глядя перед собой. – Скорее всего, бойцы Генерала либо устроили ночевку, либо пробиваются к воротам.

Он сделал паузу, склонив голову набок, словно обдумывая свои слова.

– Обычно основные сражения происходят на шестой-седьмой день. Есть вероятность, что База Юг предпримет стратегический ход: они могут вернуть своих игроков на свою территорию, чтобы вместе с вратарями помешать нам забрасывать мячи. У них слабые позиции, и это, вероятно, их единственный шанс. Они попытаются защитить свои двухочковые мячи и предотвратить наши атаки.

Бастет, сидя возле меня, потерлась о мою ногу и лениво потянулась.

– Мур мяу, – мурлыкнула она с явным намеком. – Могу посмотреть, что пишут в газетах.

Я удивленно посмотрела на нее, а Дохляк, стоявший неподалеку, даже прищурился.

– Что? У тебя есть такая возможность? – спросил он, не скрывая своего удивления.

– Слушай, я еще в пещере с кентавром хотел спросить, – подал голос Эрдан, скрестив руки на груди. – Как ты вообще имеешь доступ к странице «Википедии»? И как обходишь глушилки?

Бастет приподняла голову, ее хвост лениво качнулся из стороны в сторону.

– Посмотри на мой профиль, – сказала она с легкой ухмылкой. – Я хакер. Я автоматически подключаюсь к любому источнику информации. Вижу все сети, данные игры и многое другое.

Она облизнулась и продолжила:

– Глушилки работают только во время активных игровых действий, поэтому я не смогу помочь с видео, но газеты и журналы – это запросто.

– У тебя отличная профессия, – отметила я, не скрывая восхищения.

Бастет довольно выпрямилась и гордо подняла голову.

– Я здесь давно и часто скучала. Мало кто хотел общаться с кошкой. Пробовала разные профессии, но не находила развития. Потом пришли люди с Земли, активировался модуль вашего мира, и я получила доступ к интернету и всем данным, которые вы сюда загружали.

Я заметила, как ее глаза буквально заискрились от энтузиазма.

– Так появилась новая профессия – хакер, – продолжила она. – Я взломала доступ к библиотекам вашего мира, новостям и многому другому. Начала читать книги, статьи, знакомиться с вашими технологиями.

– О каких технологиях идет речь? – заинтересовался Эрдан.

– О самых разных, – ответила Бастет. – Я изучила концепцию «Галактической сети» Ликлайдера, первую сеть Арпанет, работы Винтона Серфа и Боба Кана, Тима Бернерса-Ли. Освоила протоколы TCP/IP, HTTP, языки вроде HTML, технологию WWW и многое другое.

Она замолчала на мгновение, словно вспоминая что-то важное, и добавила:

– Данных было предостаточно, чтобы самой все организовать. Но пока что этим пользуюсь только я. Я создала свою страничку, несколько сайтов и страницу мира Лурапис в «Википедии», которую постоянно обновляю.

– И следишь за новостями? – уточнила я.

– Естественно, – кивнула Бастет. – Я слежу за новостями миров Земли и Лураписа. И должна признать, ваши технологии меня впечатляют.

Мы обменялись взглядами. Бастет явно была горда своими достижениями, и, честно говоря, у нее были все основания для этого. В ее мягкой, пушистой внешности скрывался острый ум, который явно превосходил многих игроков.

– Почему народ Лураписа не развивал это направление? Ведь они живут в технологичном мире уже 25—30 лет? – спросила я, нахмурившись от услышанного.

– Технологичный мир принесли с собой люди с Земли. А у нас эпоха Темного века длилась намного дольше, чем у вас. Начну сначала, может, вы знаете, но напомню! – Бастет глубоко вздохнула, приготовившись к долгому объяснению. – Миры развивались одновременно, каждый по-своему проходил этапы развития. Наступила эпоха Темного века (565–1200 гг.). Вы ее прошли, а мы нет.

Она сделала паузу, словно обдумывая, как лучше продолжить.

– У нас началась масштабная война богов. Злых богов победили и заперли, и началась эпоха Мрачного века, в которой мы остались до тех пор, пока мир не перезагрузился. То есть только двадцать пять лет назад мы вышли из той эпохи, без постепенного развития. Бац – ты жил в пещере, а потом сразу получил пульт управления! Вы в то время двигались дальше, в эпоху Возрождения (1300–1600 гг.) и далее по настоящее время, – объяснила она с грустной улыбкой, снова поглядывая на нас.

– Мир Лурапис жил в хаосе все это время. Шел постоянный передел территорий, войны охватили весь мир. Постоянно рождались новые и новые монстры. Вампиры захватили практически всю Европу, в Америке обосновались оборотни, ведьмы, Бааван Ши… уже точно не знаю, кто ими управлял. Хорошо, что все это позади.

– А в России кто был? – вдруг спросил Богдан, оторвавшись от своих размышлений.

– Немного иначе, чем у остальных, – ответила Бастет, ее хвост мягко качнулся в сторону. – Там главенствовали духи природы и шаманы. Долгое время они старались сохранить баланс и защитить свои земли от влияния темных сил. Также были свои местные легенды и существа, такие как лешие и русалки, которые помогали в борьбе с хаосом. Но, как и везде, войны и вторжения не обошли их стороной. Со временем, благодаря их стойкости и мудрости, им удалось сохранить свои традиции и даже адаптироваться к новым условиям.

– Это интересно, – заметил Богдан, задумчиво почесав затылок. – Получается, каждый регион имел своих защитников и особенности.

– Да, у каждого народа были свои способы борьбы с хаосом, – подтвердила Бастет, ее голос звучал теперь мягче. – К счастью, благодаря перезагрузке мира, мы получили шанс на новый, более мирный путь развития. Многие города, правда, бесследно исчезли, не пройдя Алтарь. Но именно поэтому развитие героя происходит почти автоматически. Только люди с вашей Земли могут все понять и разобраться, а остальные жители этого мира – не могут. Думаю, веков через… очень, очень много они, возможно, смогут.

– Упс, – буркнул Богдан, опустив взгляд.

Мы все замолчали, осмысливая услышанное. История Лураписа была полна трагедий. Кошачья мудрость Бастет добавляла этому миру глубины, заставляя нас смотреть на все иначе.

– Я застал многое из сказанного, начало игрового мира. Мне было лет шесть-семь, наверное, как Диме. Тогда было сложно всем, – задумчиво подтвердил Монти, скрестив руки на груди.

– Да, тяжелое было время, – согласилась Бастет, ее голос звучал мягче, чем обычно.

– Вернемся к нашему времени. Значит, ты можешь посмотреть новости о Большой игре? – спросила я, испытывая смесь любопытства и тревоги.

– Конечно, – спокойно ответила кошка.

Бастет зажмурила глаза, ее уши слегка дернулись, словно она прислушивалась к чему-то далекому. Прошло минут пятнадцать – тишина. Мы все сидели и ждали, но Бастет молчала.

Прошло еще тридцать минут, и она вдруг заговорила:

– Извините за задержку, неоперативно все загружают в базу Лурапис, поэтому ждала обновления последних новостей, – объяснила она, открыв глаза и взглянув на нас. Ее взгляд изменился, стал серьезным и сосредоточенным.

Затем кошка заговорила дикторским голосом, который звучал резко и четко:

– «Большая игра: игроки исчезают на глазах у зрителей.

Прошлым вечером пропала с экранов информация о геолокации некоторых игроков Базы Север. Мы провели свое расследование. Одновременно с исчезновением игроков было убито 125–135 игроков команды Север и несколько игроков команды Юг.

Что можно сказать про этих игроков? За глаза их называют командой демонов! Возможно, завязался серьезный бой, в котором демоны одолели столько игроков?

Мы взяли интервью у Генерала Базы Север и командира Базы Север Петровича.

Генерал : „Не думаю, что это связанные вещи. Столько игроков не могли убить новички. Напомню, что это выскочки, которые сгруппировались в кучку, не команду, а кучку непонятной субстанции. Зеленушка, Травка Эльфийская, собака с гномиком и рыжая – вообще дети. Винни Пух, Кащей и радистка Кэт?.. Не смешите меня. Учитывая, что там целый детский сад под руководством Винни Пуха, получается пять недоделок против 225 воинов-профессионалов? Не стоит даже раздувать из этого какую-то историю.

Лучше обратите внимание на стоящую информацию: по карте видно, как команда Север сейчас схлестнулась в горах с командой Юг, идут потери. Но потери только у команды Юг. Вот это новость“.

Петрович : „Гадать не буду, но знаю, что это не просто новички, а очень организованная и дружная команда. Я следил за их подготовкой к игре, за месяц они поднялись по уровням и прибавили десять–пятнадцать уровней сверху. Там моя дочка Клавдия, она за все время нахождения тут не могла поднять даже один уровень, а под руководством Дины она стала развиваться.

Я очень переживаю за них. Думаю, была борьба, и были повреждены датчики на браслетах. Они в игре, данные поступают, просто мы не видим данные их геолокации. Надеюсь, они дойдут до стороны противника и будут бороться за главный приз“.

Ну что можно добавить к сказанному? Успехов тебе, Дина, и твоей команде».

Бастет замолчала, ее дикторский голос сменился обычным мягким тоном.

– Ну вот, теперь вы в курсе последних событий, – сказала она, оглядывая нас.

– Травка Эльфийская? За это Генерал ответит! – сердито воскликнул Эрдан, его уши покраснели от возмущения.

– Меня вообще зеленушкой обозвал, а Клавдию Винни Пухом. Но на детей зачем обзывалки придумал? Придушу этого хмыря, – Богдан топнул ногой, сжимая свои крепкие руки в кулаки. Его лицо пылало от ярости.

– Вот еще последние новости, – спокойно продолжила Бастет, не обращая внимания на возмущения ребят. Ее голос звучал опять дикторским голосом:

– «Большая игра, новости пятого дня!

Счет по-прежнему 0:0. Количество игроков уменьшается, команда Юг – осталось 22 игрока против 63 игроков команды Север.

Что решит команда Юг? Командующий Базы Юг отказался нам предоставить комментарий, а Генерал Базы Север дал его: „Мы разбили их в пух и прах! Борьба в горах была самой ожесточенной, и мы вышли оттуда без потерь. Сейчас ребята отдыхают около дубов, рядом с полевой кухней. Молодцы, пусть подкрепятся, выспятся – и в дорогу“.

Поздравляем команду Север с успешными итогами».

Бастет замолчала, внимательно посмотрела на нас, а затем добавила:

– Вот такие дела.

– Ого, мы теперь точно знаем, что они сделали привал, и даже знаем, в какой точке, – восхищенно сказал Эрдан, его глаза заблестели, когда он открыл карту.

Он показал место с полевой кухней и поляну дубов.

– Мы с одной стороны, около реки, вышли на территорию врага, а они около гор. Да, разница опережения в несколько часов, но мы от них далеко, и главное – они нас не видят, – сказал Богдан, глядя на карту с сосредоточенным выражением лица.

Но тут Бастет прервала его речь, ее голос звучал тревожно:

– Не торопитесь радоваться, только что загрузилась новость. Читаю заголовок:

– «Кто они? Они демоны? Команда Дины вышла из Туманного леса! Как команда низкоуровневых новичков смогла это сделать?! Читать далее…»

Бастет остановилась, ее глаза подозрительно замерцали. Затем, немного помедлив, она продолжила:

– Сейчас загружу фото в чат. Зайдите все в наш общий.

Мы торопливо зашли в общий чат. Через несколько секунд туда начала загружаться фотография. Полоска загрузки двигалась медленно, напряжение росло.

Когда изображение наконец загрузилось полностью, мы ахнули.

На фотографии была вся наша команда, выходящая из Туманного леса.

– Это… это невозможно, – прошептала я, не в силах оторвать глаз от экрана.

– Черт возьми, нас засекли, – пробормотал Богдан, его лицо исказилось от гнева.

– Как они это сделали? – удивленно спросил Эрдан, в его голосе звучал явный страх.

Бастет молча смотрела на нас, ее взгляд был серьезным.

– Это значит, что теперь они знают, где мы, – сказала она тихо, но ее слова прозвучали как гром среди ясного неба.

Мы все переглянулись, осознавая всю серьезность ситуации. Враг был близко, и теперь он наверняка будет готов к нашему появлению. Наши взгляды опять устремились в интерфейс разглядывая фотографию.

Там, на первом плане, был почему-то Эрдан, его лицо выглядело сосредоточенным, а взгляд устремлен вперед. За ним была я с кошкой, удобно устроившейся у меня на плече. Богдан шел следом, а за ним Клавдия, которая аккуратно несла Верочку на руках. Дима замыкал первую половину, а дальше шли Алина с Костиком, рядом с ними шел волк Джованни, на спине которого буквально лежал Дохляк, весь измотанный.

Но больше всего меня удивило отсутствие Монти на фото. Ведь я точно помнила, что он шел впереди Эрдана. Приглядевшись к снимку, я заметила тонкую веревку, которая тянулась перед Эрданом. Значит, Монти просто не попал в кадр.

– Слава богам, меня там нет, – произнес Монти с облегчением, но в его голосе все равно звучала тревога.

– Я помню, когда мы вышли из леса, была маленькая, еле заметная вспышка. Я тогда подумала, что это от солнца, – сказала я, вспоминая тот момент.

– В любом случае, можно немного выдохнуть, так как Генерал думает, что мы, выйдя из леса, ничего не помним. Он не знает, что мы знаем, – предположил Дохляк.

– Это не повод ему нас не трогать, – хмуро возразил Монти. – Думаю, уже дана команда нас уничтожить. А с учетом этой фотографии, наша локация раскрыта, они знают, где мы.

– Слушай, а может, ты еще загрузишь видеоданные с мониторов? – обратилась я к Бастет, надеясь, что это даст нам преимущество.

– Да, точно! Если мы сможем видеть то, что видят зрители, мы будем знать, где враги! – подхватил Богдан, видимо, уже строя план.

Но Бастет лишь тяжело вздохнула:

– Я же говорила, что из-за глушилок не могу. Видео и телевидение заблокированы.

Тем не менее, она продолжила читать новости:

– «Команда Дины 37-го уровня совершила невероятный рывок и прорвалась на территорию противника через Туманный лес. Они единственные, кто смог это сделать! Это невероятно!

Мы взяли интервью у Генерала Базы Север:

Ведущий телеканала Толик : „Расскажите, как вашей команде удалось пройти Туманный лес. Вы раскрыли его тайну?“

Генерал: „Нам, а, ну это, как его… В общем, это не факт. Они, думаю, плыли по реке, а потом шли просто вдоль Туманного леса. Все мы знаем, что лес пройти невозможно. Зайти можно, но теряешься в тумане и умираешь от лап разных монстров, живущих там.“

Ведущий телеканала Толик : „Ох, Генерал, вы лукавите. Наши камеры установлены вдоль Туманного леса, и фотоаппарат срабатывает только при движении. У нас есть покадровые снимки, как они все выходят из леса. И почему их двенадцать? Ведь было восемь, откуда еще четверо? Скоро будет видео, оно сейчас обрабатывается системой, и мы сможем дать четкую картину.“

Генерал : „Двенадцать? Не восемь? Покажите фото. Ага, вы считаете, что волк и кошка тоже игроки? Не думаю. А вот девушка мне знакома, хотя нет. Не знаю такую. А где еще?“

Ведущий телеканала Толик: „Ждем видео, там как раз будет виден и двенадцатый участник их команды. Спасибо, Генерал, за ответы. Мы поздравляем вас с успехами!“»

Бастет посмотрела на нас.

– Скоро появится видео, – тихо сказала она.

Мы переглянулись. Теперь все стало еще сложнее.

Теперь генерал знает, что мы спасли Алину, и скоро узнает о присутствии Монти в нашем отряде. Многие наши козыри испарились из-за этой фотографии, а вскоре появится и видео. Стоп, стоп, стоп, вернемся к началу! Дина 37-го уровня? Как это возможно? Почему я не в курсе? Опять забыла поставить галочки в меню? Я посмотрела на ребят и ахнула.

– Ребята, посмотрите на свои уровни!

Все открыли свои меню, и раздались радостные возгласы. Бастет заметила:

– Ничего удивительного. В периметре отключают некоторые игровые уведомления. Здесь опыт удваивается, и постоянное напоминание о том, что ваш опыт увеличен, вам нужно распределить очки и так далее, мешает игре.

– Ребята, у вас есть час, чтобы разобраться с новым функционалом и распределить очки, а потом – спать. Завтра будет очень насыщенный день! – сказала я.

Глава 5. «Успех – это еще не точка, неудача – это еще не конец: единственное, что имеет значение, – это мужество продолжать борьбу» (Уинстон Черчилль)

Человек – это поистине уникальное создание, которое способно к постоянному совершенствованию и развитию. Важнейшую роль в этом непрерывном процессе играет обучение. Оно не заканчивается со школой или университетом, а должно сопровождать нас на протяжении всей жизни. Чем больше мы учимся, тем яснее понимаем, что знание безгранично, и всегда остается что-то новое для изучения.

Так и наша команда решила не ложиться спать сразу после получения новых уровней. Мы не могли упустить возможность хотя бы поверхностно изучить все это сейчас. Это был не тот случай, когда прибавляется один-два уровня – наш прогресс был значительным: мы выросли на целых десять-двенадцать пунктов, и объем новой информации был ошеломляющим. В итоге мы сидели у костра, изучая интерфейс и обсуждая различные навыки. Бастет была особенно востребована, ведь в ее голове, казалось, находилась целая энциклопедия.

– Каких еще медведей мне выбрать? Пока доступны два, потом откроются еще два, – с нетерпением спросила Клавдия.

Ранее она могла превращаться только в панду, животное, чьи характеристики совпадали с ее человеческими. Клавдия принадлежала к расе получеловеков, как и Костик-волк, Монти-анаконда и Дохляк-дракон. Но с новыми уровнями она получила возможность выбирать из разных животных форм, что обычно связано с расой. Ей достались стихийные медведи: гризли, гималайский, гигантский белый и бурый медведь. Этих медведей она могла развивать и наделять особыми способностями, чего не могла сделать с пандой.

– Это интересный выбор, – задумчиво заметил Монти.

– Все, кто по расе животные, по сути, оборотни. Но в игровом мире этим термином обозначают только волков, – добавила Бастет с раздумьем. – Стихии – это хорошо.

Алина взглянула на Бастет и, фыркнув, сказала:

– Это не для того, чтобы нас выставить дикарями или монстрами. Все намного сложнее.

Бастет ожидала продолжения.

– Поначалу тщательно изучи характеристики каждого медведя и подумай, какой может пригодиться в ближайшем будущем, – посоветовала Алина Клавдии, а затем посмотрела на Бастет и продолжила. – В моей расе было иначе. Мне пришлось выбрать стиль, который мне больше всего по душе, и остановиться на одном на всю жизнь. В игровом мире нашу расу объединили с подобными и сделали всех ликанами, устранив случаи заражения и неконтролируемых мутантов. Мы можем превращаться в волка и в сущность по желанию. И вот как раз про сущность я говорю. Ее можно развивать, но при этом ты ее контролируешь. Если кратко – огромный волк с удвоенной силой, который ходит на двух лапах. У меня был выбор: Вендиго, Вервольф, Люпен, Вурдалак. Люпены – это могильщики, фу. Вендиго связан с черной магией, Вурдалак – вампир. Я выбрала Вервольфа, муж тоже. У Костика Ликаон, и выбора ему не дали – только один вариант.

– Ликаон? – удивленно переспросила Бастет. – Это ведь персонаж из древнегреческой мифологии, один из первых царей Аркадии. Зевс его проклял и превратил в волка. Кажется, он был первым человеком-волком.

– Интересный поворот, – снова повторил Монти с широко раскрытыми глазами.

Алина собиралась возразить, но я решила вмешаться.

– Что за спор? Нас всех изменили, чтобы мы стали лучше. История – это всего лишь история. Давайте переключимся и поможем Клавдии.

– Значит, медведи стихий, – задумчиво сказала Бастет, смотря в пламя. – Да, выбирай воду и землю. Гигантский белый связан с водой, а гризли – с землей.

– Понятно, а бурый – это огонь, а гималайский – воздух?

– Верно, – подтвердила Бастет.

– Ребята, я раньше никогда особо не читала игровые сообщения. Возможно, потому что в школу пошла только в шестнадцать лет. Я всегда пропускала их и сосредотачивалась только на профессии. Но тут нашла интересный бонус-слот к классу следопыта. Он, наверное, появился после смены профессии? Слот «Хамелеон» предлагает «Прозрачность», «Телепорт на пять метров» и «Личину», – наперебой засыпала нас вопросами Алина.

– Не думаю, что это только из-за смены профессии. Ты достигла высокого уровня, поэтому тебе выпал шанс на новые уникальные слоты. Это редкое явление, но оно случается, – объяснила Бастет.

– Отличный навык: можешь принять любую личину, даже мою. А телепорт – это вообще класс, позволяющий быстро перемещаться, – добавила я, так как знала этот функционал практически наизусть.

– Здорово, пойду изучать, – ответила довольная Алина.

Тем временем мы с Димой отправились в детскую палатку для изучения его новых способностей. Гермес помогал распределять очки. Потом пришла Бастет, но вскоре сцепилась с Гермесом и начала спор.

– Ты мелкая шмакодявка, лети пулей из палатки и шмякнись об дерево, – ворчала Бастет. – Я лучше знаю, какой навык развивать Диме. Я древняя богиня!

– Твоя старость не говорит о твоем опыте, – визжал Гермес.

Я с трудом удерживалась от смеха, наблюдая за их перепалкой, но все же решила вмешаться.

– Бастет, Гермес, давайте не будем спорить. У нас и так достаточно проблем. Вместо этого помогите Диме выбрать то, что ему действительно пригодится в ближайшее время, – сказала я, стараясь звучать спокойно, хотя ситуация была довольно комичной.

Оба недовольно фыркнули, потом опять сцепились.

Я решила не вмешиваться, и дело затянулось. Зевая, я вышла из палатки посмотреть, чем заняты остальные. Алина в это время демонстрировала «Прозрачность». Она стала невидимой, но если приглядеться, то место, где она стояла, было слегка расплывчатым, как будто смотришь сквозь воду. Затем она попробовала «Личину» и превратилась во второго Монти. Тот, увидев свое отражение, чуть не подавился яблоком, которое в этот момент ел. Отличный навык.

– Классно, просто классно! – воскликнула Алина.

Я решила проверить уровни всех игроков. На пятый день игры я достигла 37-го уровня, а что у остальных:

Дохляк – 34,

Богдан – 35,

Клавдия – 34,

Дима – 30,

Эрдан – 36,

Костик – 30,

Вера – 25,

Ну и наши теперь высокоуровневые игроки:

Монти – 120, Алина – 101, Бастет – 201.

Отлично! Теперь нужно заняться своими характеристиками. В голове послышался голос:

«Ваш уровень 37

Прогресс 5/2800

Здоровье 3720

МP 7250

Основные характеристики: Сила 89, Ловкость 74, Броня/Тело 85, Дух 53, Интеллект 56, Логика 70, Мудрость 49, Харизма 61, Благодать 76, Предчувствие 88, Регенерация 22.

До тридцатого уровня вы получили 75 свободных очков. С 31-го по 40-й вам будет начисляться 25 очков за каждый уровень. На данный момент у вас есть 175 свободных очков. Всего свободных очков 250. Цена одного балла равна 5 очкам».

Я сразу купила 50 баллов.

«Вы прошли уровень 35 „Премиум“. Варианты бонуса:

30 очков;

10 очков и возможность увеличить количество дронов;

получить две новые характеристики».

Эх, слабоватый бонус. Характеристик мне достаточно, еще будет возможность добавить их на 50-м уровне, там тоже вроде «Премиум» будет. А дроны не помешают, беру бонус с ними. И нажала на выбранный вариант.

«Поздравляем! Вы получаете:

Дроны:

Стая стальных воронов (15 штук) – Атака клювом 55.

Гигантский шершень-убийца (35 штук) – Атака Кусь-кусь 57.

Слепни (25 штук) – Атака укус вампира 53.

У вас осталось 10 очков, которые равны 10 баллам. Итого баллов для распределения: 60».

Я закинула в дроны по десять, двадцать в «Купол», он был мне необходим в этой игре. Для него были задачи. И десять закинула в «Броню», чтобы купол был еще крепче. С показателем «Броня/Тело» 95 я смогу выдержать много ударов. «Купол» мой теперь был 68 и мог существовать пять часов.

В общем, игровые механики в этом мире были довольно простыми и в основном работали автоматически, позволяя улучшать выбранные навыки через бонусные баллы. Как заметила Бастет, это сделано, чтобы избежать ошибок из-за незнания. Что касается превращений, здесь все строго индивидуально. Например, если персонаж по расе принадлежит к животным, он не сможет превратиться в рыбку или кошку, если это не его природная форма. Оборотень в этом мире всегда волк, и он не может стать медведем – только развиваться в подвиды и сущности волка. Эрдану предлагались варианты птиц, рыб и насекомых, и он выбрал сову и жука-скакуна. Хотя он мечтал о превращении в гепарда или об эльфийских крыльях, такие варианты ему не были доступны.

Бастет пояснила, что у эльфов есть подклассы, каждому из которых соответствуют свои возможности развития. Судя по его дополнительным вариантам, ему подходили лесной, серый и солнечный подклассы. А вот превращения в гепарда или крылья доступны только темным, диким и лунным эльфам. Бастет также объяснила, что точную расу определит Алтарь или «Око», и многое зависит от совершаемых деяний – так что все еще может измениться. Автоматическое развитие было удобным для всех, даже для тех, кто не умел читать, включая людей, только что покинувших пещеры.

Когда спор между Бастет и Гермесом наконец утих, я пригласила Бастет на приватный разговор. Мне были нужны ее многовековые знания, чтобы разгадать тайну слота «Око», который оставался для меня загадкой. По личным причинам я не могла обсуждать это открыто.

– Меня очень интересуют навыки «Одержимость» и «Тень».

Бастет задумалась, закрыла глаза, и я даже успела дважды зевнуть, пока она размышляла. Вдруг она резко открыла глаза и сказала:

– Сверхъестественные узы связывают тебя с твоим убийцей или врагом. Есть два автоматических варианта. Например, если тебя убьют, на убийце появится метка «Одержимость». Ты будешь связана с ним и сможешь ощущать расстояние между вами и его примерное местоположение. Также ты можешь самостоятельно наложить эту метку на выбранную цель и следить за ее местоположением.

– То есть, если бы Монти меня убил, у него автоматически появилась бы метка моей одержимости, и я бы видела его местоположение на карте?

– Точно.

– Это интересно. А что с «Тенью»?

– Твоя тень будет следовать за выбранным объектом круглые сутки. Ты сможешь видеть то, что видит объект, вкладывать ему нужные мысли, забирать у него энергию. Если развить навык до ста процентов, он будет действовать семь дней. Только мне непонятно, почему у тебя такая странная сборка по классу Паладин. И зачем ты выбрала «Око» черной магии?

Бастет зажмурилась и расплылась в улыбке, если можно так выразиться. Я же не знала, что ответить, кроме как:

– Я так рада, что мы встретили тебя! Ты очень важный член нашей команды!

Я нежно погладила ее, и Бастет заурчала.

Теперь стало ясно, почему эти навыки не развивались сами собой. Меня еще ни разу не убивали, и возможности активировать «Одержимость» не было. Чтобы наложить метку, как объяснила Бастет, нужно мысленно представить человека и отметить его образ красным крестом. Что касается «Тени», ее нужно было аккуратно извлечь из слота, медленно перенести на нужного человека, дождаться, пока она подстроится под него, и нажать на старт. Теперь, вооруженная этой информацией, я смогу начать развивать эти навыки.

Было уже три часа ночи, дети и Клавдия давно спали. Дохляк что-то мастерил у костра. Интересно, что у него появилось нового? Ладно, не сейчас, пора спать. Напомню себе утром поговорить с ним о новых навыках. Волк Джованни и Алина остались на ночное дежурство. Богдан и Монти храпели в палатке. Эрдан сидел в одиночестве и читал. Все были заняты делом, и я отправилась отдыхать.

Утром меня разбудил довольный Дима. Они с Бастет, как оказалось, ходили к реке и… летали? Летали?

– Надеюсь, вас никто не видел? А камеры?

Вдруг раздался грозный голос Гермеса:

– Они меня не слушались! Накажи их палками или посади в бочку. Запри эту грязную оборванку, Бастет!

Он пролетел мимо моего носа и с важным видом уселся на лампу.

– Слушай, ты, комарик пузатый… – начала Бастет, внимательно следя за его полетом. Затем она пригнулась и неожиданно прыгнула на лампу, широко расставив лапы.

– Ай, ай! Драная, драная и паршивая! – закричал Гермес и, схватившись за свою попку, взлетел ко мне на плечо. Я заметила у него небольшую ссадину.

– Бастет, так нельзя, – строго сказала я. – Гермес тот еще «жук», но он в нашей команде. А мы своих не трогаем, не кусаем, не царапаем и уж точно не убиваем.

Бастет прижала ушки.

– Палками ее! – недовольно вмешался Гермес, прыская свою рану каким-то спреем.

– Это касается и тебя, Гермес! Мы своих не обижаем! Точка.

Бастет широко улыбнулась, а пузатик недовольно надул губки.

– Так что с камерами? – спросила я, волнуясь.

– Я все сканирую и, если нахожу, отключаю. Несколько камер там уже отключила, – ответила Бастет.

– А почему мы не заметили камеры на нашей стороне поля, когда вошли в Туманный лес? – задала я вопрос.

– Они там есть, но включают их только на пятый день игры, – объяснила Бастет. – В этот день можно зафиксировать прорыв на территорию. До этого снимать нельзя из-за тактических маневров команд. Есть другие камеры, где каждый игрок может передать привет или поделиться новостями.

– Не волнуйся, мама, мы были осторожны, – с энтузиазмом сказал Дима. – У меня как раз 30-й уровень, и Бастет отвела меня к реке полетать.

– У него все получилось, – добавила Бастет.

– А вот Пегас пока еще спит, – вмешался Гермес. – Он должен окрепнуть. Я за ним наблюдаю и контролирую. Он только что вышел из кокона, и ему нужна подпитка. Я все изучил – это определенный сорт сена и овса.

– Пегас? – переспросила я.

– Мама, ты забыла? У меня есть лошадка, – напомнил Дима.

– После 10 уровня ему дали сон, остановку времени и Пегаса-коня. Когда он окрепнет, его можно будет использовать, – объяснил Гермес.

Слегка замешкавшись, я ответила:

– Я помнила, но деталей не знала. Нам с сыном достались особые навыки из-за расы, поэтому многого нет в книжках. Спасибо, Гермес, что изучил и держишь все под контролем.

– Всегда пожалуйста, – ответил он и вылетел из палатки пулей. Бастет облизнулась и побежала за ним.

– Бастет! Фу! Нельзя! – крикнула я ей вслед.

– Я пойду их найду, – с задором сказал Дима и выбежал следом.

В этот момент я вспомнила, что у меня тоже есть крылья. Зашла в инвентарь, заваленный мячами, и отыскала там красный крест. Увы, он был все еще закрыт. Возможно, стоило добавить новые характеристики, чтобы найти для «Полет» нужные и устранить ошибку, мешающую развитию навыков моей расы. Когда появилась «Регенерация», ошибка исчезла и сразу добавились характеристики, которые я должна развивать: «Сила» и «Броня». Но для «Полет» характеристик все еще не было, и поэтому висела ошибка. Эх… зря выбрала увеличение дронов. Ничего, скоро полетаю. Мои размышления прервал дикий вопль Богдана.

– Счет открыли! – орал он, бегая по нашему лагерю. Мы все подошли к игровому монитору.

«База Север – 15, База Юг – 2.»

– Кто, кто забил гол? – крикнул Монти. Потом вдруг замер и начал что-то смотреть у себя в игровом профиле. – Ребята, мне в чат пришло сообщение от нашего радиста. Он просит покинуть территорию возле леса, так как там сейчас будет зачистка. Радист сообщил, что надвигаются защитники команды Юг. Бойцы Генерала тоже на подходе! Они хотят зачистить соперников и уничтожить нас! Судя по карте, которую скинул радист, они движутся в нашу сторону, и они уже рядом, – громко проговорил Монти.

Мы все замерли и переглянулись.

– Собираемся! – крикнул Эрдан.

Оцепенение спало, и команда кинулась оперативно собирать вещи и укладывать палатки. Но было уже поздно. Сообщение пришло с задержкой из-за глушилок, и с разных сторон вдруг начали лететь стрелы, пули и дымовые гранаты. Мы были окружены. Одна стрела чуть не попала в меня, и я крикнула:

– Купол защиты! – и всех позвала к себе. – Шершни на противника, обзор, срочно!

Надо мной появилась прозрачная полусфера. Я вписала туда всю команду, и каждый, кто заходил, попадал под защиту. Я надеялась, что купол выдержит, несмотря на то, что он был еще слабо развит. Первая граната, попавшая прямо в него, громко взорвалась, и сразу появилась трещина.

«Держись, держись!» – молилась я про себя, судорожно следя за окружающей нас обстановкой. Дроны кинулись на противника, Эрдан обернулся орлом и взмыл в небо, давая мне обзор.

Я открыла голосовой чат на всех.

– Около пятнадцати стрелков и двадцати бойцов сидят в укрытии, все с Базы Юг. Дроны атакуют пятерых. Со стороны гор в нашу сторону двигаются бойцы Генерала, около пятнадцати человек. Нас окружили, по мне стреляют, я… – крикнул Эрдан и замолк на полуслове. В чате послышалось шипение и скрежет.

Вдруг Костик обернулся волком и бросился на противника. Клавдия тут же приняла облик медведя гризли – стихия земли – и побежала следом. Она использовала близлежащую землю и камни, чтобы создать из них защитные доспехи, укрывающие ее тело от внешних атак.

– Клавдия, прикрывай Костика! – крикнула я, следя за происходящим.

Ситуация становилась все более напряженной. Купол продолжал трещать от ударов, и я понимала, что времени у нас оставалось все меньше.

Тем временем Дима и Бастет, работая слаженно, начали устанавливать ловушки вокруг лагеря. Дима быстро разложил мины-ловушки, а Бастет активировала несколько магических барьеров.

– Дима, Бастет, заканчивайте и обратно! – приказала я, чувствуя, как мой контроль над ситуацией начинает ускользать.

– Уже работаем, мама, – ответил Дима, закрепляя последнюю ловушку.

В этот момент Костик добежал до парня, который шел на нас с автоматом, и вцепился ему в руку. Тот закричал от боли и начал дергать рукой, на которой мертвой хваткой висел волчонок. Он несколько раз ударил его о землю, а потом откинул в сторону. Костик сорвался и полетел прямо на стоявший рядом камень. Пролилась первая кровь.

– Стоять! – приказала я остальным, заметив, как Алина уже собралась оборачиваться волком и нестись за сыном. – Только по моей команде! Поодиночке нас всех перебьют! Там Клавдия, она справится!

Я понимала, почему Клавдия бросилась в бой. Она панда, у этой расы очень развиты инстинкты защиты детей, порой даже сильнее, чем у матери. Поэтому она ринулась, и ее было бесполезно останавливать. Алина же со страхом смотрела вокруг и с огромным трудом сдерживала себя, чтобы не нарушить мой приказ. Я видела, как ей хотелось рвануть в бой, не думая ни о чем. Но мне нужно было, чтобы она взяла себя в руки и начала думать головой.

– Слепни, в бой! – крикнула я, отправляя очередную партию дронов в атаку.

Мой защитный купол был прозрачным, и все могли наблюдать за происходящим вокруг нас.

И тут, наплевав на мой приказ, из-под купола выбежал свирепый Джованни. В прыжке он обернулся оборотнем и приземлился рядом с обидчиком своего сына. Не дав тому опомниться, Джованни вцепился ему в горло и прокусил его насквозь.

С окровавленной пастью Джованни огляделся по сторонам, выискивая следующую цель. В этот момент на него бежали уже пятеро противников. Один из них внезапно обернулся гепардом, прыгнул на оборотня и вцепился ему в лапу. Двое других военных накинулись сзади, остальные махали мечами, пытаясь проткнуть его. Тело Джованни разрывалось от нанесенных ударов и кровоточащих ран. Но он не сдавался.

В это время Костик пришел в себя. Рядом с ним уже стояла Клавдия в облике медведя гризли. Она заслонила Костика своим массивным телом, закрывая ему обзор на то, как его отца разрывали на части. Затем она встала на задние лапы и громко зарычала, поднимая облако пыли, чтобы дезориентировать противников и дать прикрытие.

– Алина, Богдан, заберите Костика под купол! – крикнула я, а сама лихорадочно искала глазами Эрдана.

Тем временем, с другой стороны, к нам приближалась команда Генерала.

– Дохляк, огонь по бойцам Генерала! – скомандовала я ему, так как знала, что он будет бездействовать как потеряшка с выпученными глазами, а времени терять было нельзя.

Дохляк обернулся драконом, и из его пасти вырвалось пламя, устремившись в сторону солдат. Огонь на мгновение отбросил часть противников, но тут из укрытия вылетела огромная птица. Она быстро приближалась к нам. Это был гриф. Абсолютно черный, с острым клювом, удлиненной шеей и огромными крыльями, он был размером с лошадь.

– Осторожно! Гриф! – закричала я, заметив его. – Укрывайтесь! Нам срочно нужно прикрытие!

Не теряя времени, Дохляк поднял массивный огненный щит, чтобы защитить нас от возможной атаки грифа. Люди из команды Генерала тоже начали отступать, увидев приближение этой устрашающей птицы, возможно она была из команды Юг.

В этот момент я увидела лежащего в траве орла и поспешила к нему, оставив укрытие. Купол мог существовать и без меня, так что все, кто там находился, оставались под защитой, хотя он уже трещал по швам. Многочисленные пробоины были заметны по всей полусфере.

– Дима, останови время! – крикнула я на бегу.

Мой сын мог остановить время на небольшом участке и выбрать нескольких людей, которые могли двигаться вне времени. Пока только на минуту, но этого мне вполне хватило, чтобы перепрыгнуть овраг и оказаться возле орла. Я схватила его обеими руками и с большим трудом потащила обратно под купол.

И тут мне пришло личное голосовое сообщение.

«Вам не скрыться, нас много! Мы в курсе ваших уловок. Ваша точка возрождения известна, и там уже ждут наши люди с камерами», – сообщил радист Генерала.

Я решила ответить ему:

– Рискнул рассказать мне о вашем использовании скрытой сети?

«А может, я свой среди чужих? Попробуй докажи! Отдайте свиток, и мы будем в расчете!»

– Даже не знаю, о чем ты говоришь. Я не веду дела с крысами.

Завершив разговор, я крикнула:

– Богдан, скала!

Он тут же вернулся и превратился в скалу, в которую все бросились укрываться. Алина несла раненого Костика. Клавдия, держась за руки с испуганными Верой и Димой, быстро проскользнула внутрь. Монти прикрывал всех в проходе, защищая от огня. В последнюю очередь вбежал Дохляк, успевший перед этим хорошенько поджечь грифа, который, весь израненный, отступил.

Теперь нас не было видно врагам. Я решила использовать этот маневр Богдана, чтобы враг не знал, где мы, и чтобы мы смогли перегруппироваться. Его скала обладала превосходными защитными свойствами благодаря его умениям.

– Закрывай вход, – распорядилась я Богдану, и скала сомкнулась.

– Где папа? – простонал Костик.

– Все будет хорошо, главное, держись, – успокаивала его Алина, поглаживая по голове.

Я оглянулась – Джованни нигде не было. Холодок пробежал по спине. Он остался сражаться. Если он не услышал приказ спрятаться в скале, значит, вероятно, погиб или попал в плен.

– Умирать нельзя, – сказала я с тревогой. – Место нашего возрождения охраняют солдаты Генерала. Как только кто-то из нас воскреснет там, они узнают наш план, и у них появится доказательство нашего обмана.

– Не стоило сохраняться сразу после выхода из Туманного леса… Но кто мог знать? – произнес Монти с горечью. – Жду еще информации от нашего радиста, но, думаю, меня скоро отключат, как только Генерал поймет, что я с вами и не выполнил приказ.

– Ты можешь обернуть это в свою пользу, – сказала я. – Скажи радисту, что ты исполняешь приказ Генерала, но под обстрелом действовать сложно.

– Не понял? Думаешь, они поверят? Хотя… Я ведь действительно пришел к вам по приказу Генерала. Он наверняка сейчас рядом с радистом и подтвердит это, – ответил Монти.

– Точно! Нужно опередить его и подсунуть им нужную информацию! – воскликнула я. – Скажи, что ждешь, когда мы соберем все наши мячи, а потом нас ликвидируешь. Наши мячи могут быть полезны, учитывая, как сложно их забить в ворота.

Скала подвергалась серьезному обстрелу, и Богдан с болью простонал:

– Ребята, я быстро теряю прочность, надо ослабить врага! Мана уходит на глазах, Дохляк только что отдал мне последние запасы.

– На нас наступают две армии сразу… Это конец, – дрожащим голосом произнес Дохляк.

Клавдия металась возле Костика, отчаянно зажимая его рану, а Алина плакала, целуя его лицо. Она осознавала, что, если он умрет, его окажется у Генерала. Дима и Вера, прижавшись друг к другу, дрожали от страха. Их прежняя храбрость исчезла, и по щекам текли слезы. Вокруг стояли рыдания и хаос, но нужно было что-то срочно предпринять.

– Монти, что с сообщением? – спросила я, стараясь сохранять спокойствие.

– Отходят, поверили, – коротко ответил Монти.

– Отлично. Сейчас я активирую щит купола. Богдан, когда уберешь скалу, сразу присоединяйся к нам под защиту. Затем я выпущу воронов, чтобы ослепить противника и лишить их обзора. По моей команде все бегите вперед и укрывайтесь за холмом! – давая указания, я бросила строгий взгляд на Дохляка.

– Дохляк, займись Эрданом и Костиком! Хватит трястись! Ты врач и наш саппорт, действуй! Бастет, я отправила тебе особое задание в чат – выполняй! – скомандовала я, активируя купол.

Богдан быстро убрал «скалу» и снова превратился в себя. Я выпустила воронов в бой, которые мгновенно поднялись в воздух, и подала сигнал к бегству. Осталась только я, рядом с Бастет, чтобы прикрывать остальных.

– Где ты, Джованни? – я судорожно искала глазами волка, но нигде его не видела.

– Вот он! – крикнула Бастет, указывая куда-то вперед.

Я повернула голову и увидела груду мертвых тел. Среди них было около десятка растерзанных бойцов, а сверху лежал большой гепард. Под ним, в самом низу, я заметила бездыханное тело человека. Он был весь покрыт татуировками, символы которых показались мне знакомыми. Их я видела у Алины. Она рассказывала, что татуировки каждого оборотня связаны с определенной тематикой: традиционные этнические мотивы, отражающие аспекты жизни и культуры их народа. Это был Джованни.

– Нет… Нет, нет, нет! Только не это! – закричала я, чувствуя, как мир рушится.

Я выбежала из-под купола и бросилась к нему, совершенно забыв о страхе. Над моей головой засвистели пули и стрелы, одна из них прошла совсем рядом с плечом. Я упала на землю, закрывая голову руками, не в силах двигаться дальше.

Бастет подползла ко мне и спокойным, ободряющим тоном доложила:

– Я взломала чат команды Юг и отдала приказ от имени их главного: прекратить бой и найти бойцов Генерала, как ты просила. Сейчас они начнут отступать. Держись! Там много бойцов, все лежат дальше. Вороны сделали свое дело.

Мое состояние было похоже на оцепенение: боль в сердце не давала мне нормально мыслить, глаза налились кровью. Я чувствовала, как дрожат мои руки.

– Держись, дыши ровно! Баланс, удерживай и сохраняй его в себе! – шепнула мне Бастет на ухо. Ее голос прозвучал мягко, но властно. Она явно знала обо мне больше, чем казалось.

Я начала успокаиваться, следуя ее совету. Стараясь сосредоточиться на дыхании, я почувствовала, как тело постепенно расслабляется. Жжение в груди утихло, и мир вокруг будто стал тише. Огонь противника, казалось, стихал.

Я резко поднялась, стряхнув с себя оцепенение, и побежала к Джованни. Его тело застыло под грудой тел. Сердце заколотилось быстрее, когда я, трясущимися руками, начала разгребать завалы. Наконец, я добралась до него, проверила пульс…

Тишина.

Я упала рядом с ним на колени, чувствуя, как горячие слезы катятся по моим щекам.

Из-за холма появились Клавдия, Богдан и Дохляк. С ними шли Эрдан с перевязанной рукой, Алина, поддерживающая Костика, и Монти с детьми. Все они выглядели измотанными, но живыми.

– Где папа? – закричал Костик, вырываясь из рук Алины. Его крик пронзил меня насквозь.

Я сидела рядом с телом Джованни, стараясь прикрыть его от взгляда мальчика.

«Как сказать ему правду?» – думала я, чувствуя, как сердце вновь сжимается от боли.

– Папа! – снова позвал Костик, голос его дрожал, но в нем еще жила надежда.

Я отвернулась, чтобы мальчик не увидел моих слез, но он уже заметил отца и подбежал ближе. Он остановился рядом, глядя на нас с ожиданием, будто все еще надеялся, что отец сейчас встанет, улыбнется и обнимет его.

– У папы двенадцать жизней, он скоро возродится, – вдруг сказала Алина, нарушая напряженную тишину. Ее голос звучал тихо, словно она сама пыталась в это поверить. Затем она посмотрела на меня, и я едва заметно помотала головой.

Алина застыла. В ее глазах появилась пустота, а затем боль, которая, казалось, разорвала ее изнутри. Слезы молча покатились по ее щекам. Она сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями.

– Папа всегда будет в твоем сердце, он с нами, – сказала она, глядя на Костика. Ее голос был холодным, отрешенным, как будто она пыталась защитить себя от реальности.

Костик поднял на нее взгляд, в его глазах засветилась радость. Он кивнул:

– Я знаю. Я жду его, – сказал он, будто только что получил подтверждение своим надеждам. Затем он обернулся к остальным, и, увидев растерянность и скорбь на наших лицах, его улыбка угасла.

Мальчик вновь повернулся к отцу. Он медленно опустился на колени рядом с ним, его маленькие руки осторожно коснулись плеча:

– Папа, просыпайся… Ну все, хватит лежать. Просыпайся, – дрожащим голосом прошептал он.

Ответа не было.

– Нет, нет! – закричал он, и его голос разорвал тишину. – Он обещал всегда быть со мной! Он обещал!

Костик упал на тело отца, всем телом прижимаясь к нему, громко рыдая. Его плечи тряслись, а крик, полный боли и отчаяния, эхом разносился по лесу.

Мы все стояли, будто парализованные, не в силах пошевелиться. Никто не мог сдержать эмоций, глядя на эту сцену.

Алина медленно подошла ближе, ее шаги казались едва слышными. Ее лицо было бледным, почти безжизненным, но в глазах бушевала буря. Когда она оказалась рядом, мы молча отступили, давая ей пройти.

Она опустилась на колени рядом с сыном, осторожно положила руку ему на плечо. Несколько мгновений она смотрела на тело Джованни, но сказать что-либо не могла. Ее губы шевелились, словно в безмолвной молитве.

Костик, почувствовав ее прикосновение, обернулся и, не говоря ни слова, обнял мать, продолжая рыдать. Она притянула его к себе, крепко обняла, будто этим могла защитить его от боли.

– Слишком рано, слишком быстро, слишком неожиданно… Мы будем скучать по тебе. Ты был удивительным человеком с великой и светлой душой. Ты обязательно найдешь счастье, которого здесь, на Лураписе, невозможно достичь. Да прибудет с тобой сила, муж мой, – прошептала Алина, нежно провела рукой по голове Джованни.

Вдруг взгляд Бастет застыл, а на ее лице появилась тревога.

– Алтарь! Я чувствую его приближение. Он пришел вершить правосудие, – проговорила она сдержанным, но напряженным голосом.

Алина, подняв на руки плачущего сына, поспешно отошла на безопасное расстояние. Мы все, следуя ее примеру, сделали несколько шагов назад, не отрывая взгляда от происходящего.

Внезапно на месте, где лежало тело Джованни, поднялась буря. Небо озарилось ослепительным светом, и несколько молний пронзили его бездыханную плоть. Тело, словно марионетка, поднялось в воздух и зависло на несколько метров над землей. Ветер, становясь все сильнее, закружился вокруг нас, грозя сбить с ног. Затем он сконцентрировался в центре, превращаясь в устрашающий смерч, внутри которого замерло тело Джованни.

Из самой глубины вихря вырвался ослепительный свет – яркий и горячий, словно маленькое солнце. Лучи осветили мертвеца, пронзая его плоть с гулом, подобным раскатам грома. Затем сверкнула последняя, самая яркая молния – она ударила прямо в сердце смерча. Постепенно буря начала стихать. Вихрь рассеялся, оставив после себя тишину и спокойствие.

Из прозрачного воздуха появилось небольшое облако, мягко подхватившее тело Джованни и медленно опустившее его на землю. Все замерло.

Алтарь – дух Лураписа, хранитель и судья, по легендам являлся для свершения правосудия над теми, кто нарушил законы планеты или причинил страдания ее жителям. Его грозное проявление, воплощенное в буре и молниях, наполнило нас благоговейным страхом. Мы стояли, не в силах пошевелиться, ожидая развязки.

Джованни лежал на земле неподвижно. Но вдруг он открыл глаза, резко вдохнул и тяжело выдохнул.

– Жив! – воскликнула Клавдия, не сдерживая слез.

Костик бросился к отцу, обхватив его руками.

– Папа! Папа! – кричал он сквозь слезы.

Джованни, все еще потрясенный, осматривал нас с удивлением и страхом. Он не мог поверить, что Алтарь действительно даровал ему прощение. Крепко прижимая Костика к себе и заметив растерянный взгляд Алины, он вдруг громко, с трудом сдерживая слезы, воскликнул:

– Я с вами! Я с вами!

Отец Костика опустил голову, еще крепче прижав сына к груди. Он закрыл глаза свободной рукой, но слезы, вызванные нахлынувшими чувствами, потекли из его глаз, словно долгожданный дождь в засушливый день.

Я подняла взгляд и над головой Джованни увидела полностью заполненный профиль. Облегченно выдохнула. Испытание, выпавшее на его долю, наконец подошло к концу. Боги в своей безграничной милости подарили ему жизнь. Значит, он справился? Он прошел все и вернул себе бессмертие?

Глава 6. «Вместе мы можем совершить то, чего не в силах сделать в одиночку; единение умов и рук, сосредоточение их сил может стать почти всемогущим» (Даниел Уэбстер)

Прохладный вечерний воздух, наполненный ароматом сосновой смолы и дымом от костра, окутывал нас, словно мягкий, согревающий плед. Шла пятая ночь в Большой игре.

Место для ночлега было выбрано тщательно, изучено до мельчайших деталей. Ловушки и сигнализация, расставленные по всему периметру, вселяли в нас чувство защищенности – и все это благодаря Джованни. Его профессия, «Электромонтажник» с расширенными возможностями, позволяла ему мастерски создавать сложные системы сигнализации, что было для нас настоящей находкой.

Мы сидели у костра, наблюдая за пляшущими языками пламени, и вспоминали прошедшие события. Каждый из нас делился своими историями, чтобы ввести Джованни в курс дела. А потом разговор плавно перетек в более легкие темы. Оказалось, что Джованни – интересный и многогранный человек, с которым можно было говорить часами.

– Алтарь вовремя решил твою судьбу, – заметила я, усмехнувшись.

Передо мной высветилась надпись:

«Джованни / Оборотень / Стрелок-следопыт / Электромонтажник / уровень 115».

Джованни улыбнулся и крепче обнял сына, посмотрев на меня искренним и благодарным взглядом. Его густые черные волосы, длинная челка, серые глаза и легкая щетина на лице выдавали в нем человека, который многое пережил. Его тело, как и у Алины, было покрыто татуировками, каждая из которых, казалось, скрывала свою историю.

– Я был неправ, когда рисковал своей семьей в прошлом, – начал он с заметной горечью в голосе. – За это я расплатился сполна, бродя по лесам в шкуре волка, которую невозможно было снять. Не видеть, как растет твой сын, – это самое тяжелое испытание, которое можно получить за свою беспечность. Разлука была болезненным уроком. Она дала мне понять, что действительно важно в жизни, без кого я не смогу существовать. – Он посмотрел на Алину и Костика, его взгляд стал мягче, наполненный любовью и раскаянием.

– Ты нам лучше скажи вот что, как ты забрел в Туманный лес и почему решил оттуда не выходить? – внезапно нарушил тишину Дохляк, наклоняясь ближе к огню.

– Я знал, что в этом лесу буду в безопасности, – ответил Джованни после небольшой паузы. – Из-за его проклятия там не живет никто из местных жителей. Еды было достаточно, чтобы выжить. Единственное, чего я не учел, – это кентавр, который любил полакомиться волчатиной. И еще западнее, – он задумался, нахмурив брови, – живет какой-то черный тигр. Пару раз я на него натыкался. Я не знал и не понимал, как все исправить, как вернуть все на круги своя. Просто жил в лесу, пока не растерял свои жизни. И когда встретил вас, у меня осталась последняя, – Джованни вздохнул, словно вспоминая те долгие годы одиночества.

После этих слов он крепко обнял Алину и маленького Костика, словно пытаясь наверстать все упущенное время. А затем с задумчивым, но полным любви взглядом посмотрел на нас. В его серых глазах читалась смесь нежности, благодарности и легкой грусти, свойственной людям, которые осознали хрупкость и ценность жизни.

Алина, словно цветок, распустившийся под ласковым солнцем, улыбнулась. Ее взгляд был наполнен нежностью и любовью, когда она обратилась к мужу:

– Ты в моем сердце, мыслях, желаниях и снах. Не могу ни о чем другом думать, только о твоих глазах, улыбке, голосе… Безумно люблю тебя!

Ее слова звучали как прекрасная мелодия, полная страсти и искренности, согревая все вокруг, словно теплое пламя костра. Джованни ответил ей таким взглядом, в котором читалась вся глубина его чувств, но промолчал, будто боялся, что слова могут разрушить эту хрупкую, волшебную атмосферу.

Алина, заметив, как Костик, уставший после долгого дня, начал зевать, лукаво улыбнулась и, словно мягко поправляя его, добавила:

– Костик, тебе пора спать. Сегодня в палатке с детками и няней, а потом будешь спать с нами.

Она подмигнула Джованни, как бы говоря: «Не волнуйся, любимый, скоро мы будем вдвоем», и встала, чтобы проводить сына. Джованни без слов поднялся, обняв жену за плечи, и они вместе направились к палаткам.

Мы с Клавдией, невольно погруженные в атмосферу этой теплой, искренней любви, последовали за ними. Вера и Дима, охваченные детской беспечностью, уже убежали вперед, соревнуясь, кто первым добежит до палатки. Их звонкий смех раздавался в ночной тишине, добавляя уюта и жизни этому вечеру.

Когда дети и их любимая няня были уложены спать, мы с Алиной и Джованни вернулись к костру. Ночное небо раскинулось над нами, усеянное яркими звездами, а далекий шепот леса подчеркивал спокойствие этого момента. Мы трое, наконец, могли насладиться тишиной и возможностью поговорить откровенно.

Джованни, будто сбросив невидимый груз, заговорил. Его голос был спокоен и глубок:

– Разлука научила меня многому. Я понял, как сильно семья может быть значима, как много она значит для любого человека. Раньше я этого не осознавал… Или не хотел осознавать. Только потеряв все, я понял, что семья – это то, ради чего стоит жить.

Его слова звучали просто, но в них чувствовалась такая искренность и сила, что они отозвались в каждом из нас. Мы слушали его, сидя у костра, пока языки пламени освещали наши лица, и казалось, что в этот момент весь мир замер, чтобы дать нам возможность услышать сердце человека, который наконец нашел свой путь.

– Я многое увидел и понял, находясь рядом с вами. Дина, мы с моей женой хотим присоединиться к твоей команде, – начал Джованни, его голос звучал уверенно, но в глазах читалась некоторая неуверенность. – Хочу убрать клеймо монстров с нашей семьи. Не хочу больше служить таким типам, как Генерал. Но из-за нашей расы и наших возможностей работу нам предлагают только отморозки. Убить, захватить, съесть – это все, что нас ждет после игры. Я не хочу быть изгоем. Я хочу видеть, как растет мой сын, хочу дать ему нормальную жизнь, – его голос дрогнул, но он быстро взял себя в руки.

Я внимательно посмотрела на него и ответила с улыбкой:

– Я только за. Вы с Алиной не только отличные люди, но и ценные игроки для команды.

В этот момент из темноты леса вышли Монти и Эрдан. Они оживленно спорили, и, судя по их лицам, разговор был весьма напряженным. Подойдя к костру, они разместились рядом и продолжили обсуждение, будто нас не замечая.

– Основные защитники располагаются у ворот, помогая вратарям и мешая сопернику забить. Это непросто, когда на тебя постоянно идут атаки. У ворот нас ждут 36 бойцов и еще 10 скрытых, – серьезно резюмировал Монти, глядя в огонь.

– Но у нас все равно есть шанс забить, если план сработает, – возразил Эрдан. – Это может принести хорошие деньги. Значит, кто-то отвлекает их на себя, а мы с тобой пробиваемся к воротам и забрасываем мячи.

Монти усмехнулся, качая головой.

– Эти защитники не из простых. Один неверный шаг – они могут превратить тебя в курицу. И тогда будешь бегать по полю, кудахтая, пока они не решат тебя съесть.

Эрдан хмыкнул, но видно было, что его это слегка напрягло.

– А как тогда забить гол? – вмешался Дохляк, подходя к костру.

– Думаю, нужно создать две команды: одна сосредоточится на защитниках, а другая – на остальных, – предложила я, стараясь внести ясность.

– Точно. И важно запутать противника, чтобы они не знали, у кого мячи, – быстро согласился Эрдан, словно эта идея уже созрела у него в голове.

– Будем импровизировать? – уточнила я, слегка приподняв бровь.

– Да, – коротко ответил он.

Мы еще долго обсуждали различные стратегии: кто займется отвлечением, как лучше распределить силы, какие маневры использовать. Жар костра согревал нас, но усталость постепенно брала свое. Один за другим участники начинали зевать, и вскоре все разошлись по своим палаткам.

Я несколько мгновений смотрела на огонь, раздумывая, как лучше поступить. Наконец, немного поколебавшись, я встала и подошла к Эрдану, который уже укладывался в своей палатке.

– Эрдан, могу я переночевать у тебя? – спросила я мягко. – Я свою палатку отдала Алине и Джованни.

Он посмотрел на меня с удивлением и, кажется, задумался, что заставило меня еще больше покраснеть. Я почувствовала, как жар заливает мои щеки, и уже собиралась извиниться и уйти искать другое место, но вдруг он схватил меня за руку. Его движение было неожиданным, но мягким, и прежде чем я успела что-либо сказать, он притянул меня к себе, обхватив за талию.

– Шучу! Конечно, иди ко мне, лапуля, – сказал он с игривой загадкой в голосе, и я не смогла сдержать улыбку, хоть и попыталась сделать вид, что его слова не задели меня.

Солнце уже поднималось над горизонтом, когда мы, полные решимости, отправились к воротам команды Юг. Дорога была неблизкой, но мы шли сосредоточенно, держа в голове план и стараясь не тратить времени попусту. Каждый шаг приближал нас к цели, и даже усталость казалась не такой уж заметной.

К полудню мы добрались до места и укрылись за небольшим холмом. Оказавшись примерно в пятнадцати метрах от границы поля противника, мы остановились и начали наблюдение. С нашего укрытия открывался отличный вид на просторную лужайку, которая простиралась перед массивными воротами. Восьмерка вратарей неспешно патрулировала перед входом, двигаясь размеренно и спокойно. Остальные, как мы предположили, затаились где-то неподалеку, выжидая, чтобы нанести неожиданный удар.

Вдоль всего периметра поля тянулся ров, напоминающий глубокий шрам на земле. Его глубина составляла около метра, но он четко обозначал границу, за которой начиналась территория противника. Этот барьер был предупреждением: дальше нас ждала битва.

Однако у нас было несколько козырей, которые делали нас увереннее.

Первый – возможность возрождения. Даже если кто-то из нас потерпит поражение, мы могли сразу вернуться в бой, сохранив общую численность команды. Это давало нам преимущество, хотя и не снимало риска.

Второй, и, пожалуй, наиболее важный козырь, – моя профессия. Радист. Мои способности открывали перед нами уникальные возможности. Я могла создавать общий чат, который работал как в голосовом режиме, так и в режиме тихого общения. Мы могли обмениваться мыслями телепатически, что было особенно удобно в условиях, где любое слово могло выдать нашу позицию. Кроме того, у нас была возможность переписываться – короткие сообщения, которые мгновенно доходили до адресата.

Проще говоря, это выглядело так, будто у каждого из нас в голове была современная, инновационная рация с дальностью действия в несколько миллиардов километров. Я могла пригласить в этот чат человека с другого конца планеты, и он слышал бы нас так же четко, как если бы стоял рядом.

И наконец, третье наше преимущество заключалось в том, что мы были сплоченной командой. Каждый из нас знал, что его прикроют, что он не останется один в трудный момент. Это было нашей главной силой – сила доверия и взаимной поддержки.

Мы замерли за укрытием, сосредоточенно наблюдая за вратарями. Впереди нас ждала сложная задача, но мы были готовы рискнуть.

– Обзор! – скомандовала я, активируя общий чат.

В ту же секунду Эрдан превратился в орла, его крылья распахнулись с хлопком, и он взмыл в небо. Несколько мгновений спустя он уже кружил над воротами противника, внимательно осматривая территорию.

– Вижу, один из вратарей стоит на краю и курит что-то. Другой – в трех метрах от него. Здесь рядом елка, устроюсь на ней, – сообщил он, приземляясь на ветку дерева.

– Я подключаюсь к тебе. Сфокусируйся на крайнем вратаре и удерживай взгляд, пока не скажу "стоп", – отозвалась Бастет.

Ее особый навык, «Зеница», позволял подключаться к человеку и видеть все его глазами. Кроме того, она могла записывать видео и делать фотографии. Хотя Бастет была хакером и могла бы провернуть это скрытно, без согласия, наш план был четко согласован, и каждая деталь была продумана заранее.

– Стоп! – скомандовала она через несколько секунд.

В чат тут же загрузилась фотография вратаря. Мы взглянули на изображение – это был мужчина с хищным взглядом, который, казалось, всегда находился в режиме повышенной готовности.

– Я активирую «Прозрачность», – сообщила Алина, ее голос звучал спокойно и сосредоточенно.

Она начала двигаться в сторону ворот, скрываясь за деревьями. Одновременно Дохляк и Богдан взяли мячи и направились вдоль рва, удаляясь от нас примерно на двадцать метров.

– По сигналу, ребята, – подала я команду.

Они синхронно перепрыгнули ров и бросились к воротам, не скрываясь. Их задача была отвлечь внимание противника, и они делали это мастерски.

Монти, оставшись позади, отошел на тридцать метров, выждал несколько секунд и последовал за ними, прикрывая их со спины.

Я выпустила шершней – своих механических разведчиков, – и приказала им держать периметр в поле зрения, зависнув над полем.

На этом этапе наша цель была проста: выяснить, где находятся защитники ворот, чтобы они проявили себя. Забить гол пока не входило в план. Мы должны были собрать максимум информации и вернуться. Но, как это часто бывает, все пошло не так, как мы ожидали.

– Вратари заметили ребят. Похоже, обсуждают что-то и готовятся к атаке, – доложил Эрдан, наблюдая за происходящим сверху.

– На нас движутся трое защитников. Вы зафиксировали их выход из укрытия? – спросил Богдан, его голос звучал напряженно.

– Да, дроны передали мне картинку. Я отмечаю позиции защитников на карте, – ответила я, быстро занося данные в виртуальную общую карту.

Ребята продолжали отвлекать внимание противника, смело маневрируя по полю. В это время Алина медленно продвигалась к воротам, ее фигура практически сливалась с окружением благодаря навыку «Прозрачности».

Здесь важно было понимать разницу между «невидимостью» и «прозрачностью». Если в первом случае объект полностью исчезает из поля зрения, то во втором его все же можно заметить при внимательном взгляде. Пространство вокруг Алины слегка искажалось, выдавая ее присутствие. Ее навык «Хамелеона» позволял сливаться с окружением, подстраиваясь под его цвета и текстуры. Но при движении ее фигура могла кратковременно проявляться, создавая эффект легкой ряби.

Каждый ее шаг требовал максимального сосредоточения. Она двигалась медленно, методично, почти сливаясь с окружающей средой. Любая ошибка могла стоить нам всего плана, но ее мастерство внушало уверенность.

– Угол чист, продолжаю движение, – прошептала она в чат.

Мы замерли, наблюдая за ходом операции. Впереди был только первый этап, но напряжение витало в воздухе.

Мы обеспечили Алине все необходимое время. Защитники и вратари противника были полностью сосредоточены на свирепом Богдане и высоком, как башня, Дохляке. Все взгляды и силы врага были прикованы к ним, и правый угол поля остался вне их внимания.

Прожекторы за воротами резко вспыхнули, ослепляя на мгновение, и на поле появились камеры наблюдения. В этот момент Дохляк, обгоняя всех с мячом, неожиданно превратился в дракона. Его массивное тело и размах крыльев заполнили половину поля, и зрелище ошеломило всех – как наших, так и противников.

– Отлично! Это наш шанс! – воскликнула я, наблюдая за реакцией врагов.

– Я на месте, бросаю первые 26 мячей и возвращаюсь, – послышался из чата уверенный голос Алины.

В одно мгновение табло над воротами изменилось:

«База Север 41 : База Юг 10».

Защитники и вратари команды Юг стояли в растерянности, пытаясь понять, что происходит. В итоге они упустили момент, когда Дохляк, используя свою внушительную форму дракона, успел забросить свои мячи в ворота. Он стремительно развернулся и, смахнув хвостом нескольких защитников, полетел обратно к лесу.

Табло вновь обновилось:

«База Север 67 : База Юг 10».

Тем временем Богдан, словно неудержимый вихрь, расправился с несколькими защитниками и ринулся к воротам. Однако на его пути появился боец 125-го уровня. Громила смотрел на него сверху вниз, как на надоедливую муху. Богдан, не раздумывая, врезался в него с полной силой, но результат был плачевным – это напоминало удар шмеля о каменную стену. Он врезался и, словно вода, стек по ногам противника на землю.

– О-о-ой… – простонал он в общий чат.

– Какой «ой»?! Вставай, каша! – выдохнул Монти, который уже пересек половину поля и спешил к воротам.

Но Богдан не успел подняться. Один из вратарей внезапно бросил на него сеть-ловушку, и орк оказался закованным в плотный кокон, из которого не мог выбраться.

– Воздуха не хватает… Сейчас задохнусь… – пробормотал он запыхавшимся голосом в чат.

– Один выбыл. Как у тебя дела, Монти? – спросила я спокойным голосом, сохраняя контроль над ситуацией.

– Большая часть противников вышла из укрытий, отмечай их позиции. На другом конце поля идет сражение бойцов Генерала, вероятно, их привлекли прожекторы и шум. И, судя по табло, у наших ворот тоже битва с командой Юг, – доложил Монти, его голос был напряжен, но уверенный.

В этот момент один из защитников на полной скорости сбил его с ног. Они оба пролетели несколько метров, а затем сцепились в яростной схватке. Монти, используя силу, вывернулся из рук противника и, не теряя времени, обернулся анакондой. Его массивное тело мгновенно обвилось вокруг врага, и в следующий момент защитник исчез в брюхе Монти.

Однако это решение оказалось не самым удачным. Из-за внушительного груза в животе Монти двигался крайне медленно, как огромная черепаха. Осознав это, он активировал невидимость и продолжил путь к воротам, стараясь не привлекать внимания.

В то время Алина, сосредоточенно и оперативно, продолжала выполнять свою работу. Она совершала рейсы между нашей локацией и воротами противника, забирая мячи: один в руках и 25 в инвентаре.

– Я у ворот, забрасываю еще 26 мячей, – сообщила она в чат. – Возвращаюсь.

Табло вновь изменилось:

«База Север 93 : База Юг 11».

Алина, как всегда, действовала четко и без лишнего шума. Мы знали, что она не подведет, но ситуация на поле становилась все напряженнее.

Команда Юг ошарашенно смотрела на табло, не понимая, кто забивает голы. Один из вратарей, догадавшись, что что-то не так, бросил какой-то порошок на поле, и оно засветилось ярким светом. Вдруг перед ним проявилась толстая анаконда, уже готовая съесть вратаря. Глаза змеи расширились от шока, а пасть широко раскрылась.

– В атаку! – крикнула я шершням и быстро дала координаты вратаря. Мои дроны мгновенно атаковали его, впиваясь жалами. Монти, с трудом протискиваясь из-за толстого брюха, прополз мимо вратаря, который отбивался от дронов, и забросил мячи в ворота.

«База Север 119 : База Юг 11».

Но змея не успела отползти: на нее набросились черный кайман, гепард и несколько защитников.

– Это стоило того, – сказала я довольная. – Алина, как у тебя?

– Я уже с вами, – ответила она, выходя из "прозрачности".

В этот момент ко мне подбежал Дохляк. Он специально приземлился, будучи драконом, в другой точке, чтобы не выдать нашу позицию, и теперь спешил к нам уже в человеческом облике.

– Ну как я их, ух, повезло! Богдану и Монти капец? Отдыхают? – уточнил он.

Я посмотрела на поле и увидела, как солдаты добивают анаконду. Завершил бой крокодил, который откусил ей голову. Ужасная смерть.

– Ой, Кощеюшка ты наша, однокрылый герой, – сказала Клавдия насмешливо, глядя на Дохляка. – Хотя имеешь право радоваться по поводу одной смерти точно. Монти получил по заслугам.

– Клавдия, так нельзя. Мы команда, – отреагировала я сердито.

– Мы команда, а он предатель, который перерезал Дохляку горло. Пусть хоть улыбнется в честь этого! – огрызнулась она и виновато посмотрела на поле.

– Ну это как его, не в чат же. Нас все слышат, он мой сосед, – сказал Дохляк, немного растерянно.

– Упс, забылась я, – Клавдия съежилась и пробормотала: – Да ладно, не тронет он тебя, не переживай!

Я посмотрела на них строго, но сейчас было не время для нравоучений. Нужно было быстро решить, что делать дальше.

– Проехали. Ждем десять минут и отступаем. Уже ясно, что команда Север выиграла. Теперь все просто бьются за престижные голы и призовые деньги. У нас еще есть мячи, но главное – не дать банде Генерала нас уничтожить. Мы должны уйти с деньгами. Эрдан, возвращайся, – сказала я в чат, но тут же добавила: – Хотя нет, сначала дай мне картинку. Бастет, сфотографируй их позицию. Хочу понять, где засели бойцы Генерала.

– Подключаюсь к тебе, Эрдан, – отозвалась Бастет.

Счет в этот момент снова обновился.

«База Север 125 : База Юг 15».

Бойцы Генерала активно продолжали наступать. Вратари команды Юг из последних сил отражали атаки, но это было похоже на бесполезное сопротивление. Время неумолимо шло. Таймер показывал двадцать часов. Завтра – последний день игры.

– Кидаю координаты. Их там около 25–30 бойцов. Возле ворот еще десяток, – доложил Эрдан.

– Дроны в атаку! – Я быстро передала дронам координаты и открыла короткое видео, которое Бастет сбросила из эфира Эрдана.

На записи бойцы Генерала хаотично бегали, кричали, размахивали руками и пытались отбиваться. Но железные клювы воронов и стаи слепней оказались слишком эффективны. Они облепили врагов, мешая им двигаться, а вороны добивали цель быстрыми ударами. Хорошо, что я успела прокачать их.

– Помчали! На точку! – крикнула я, поднимаясь на бегу. – Дети, вы остаетесь здесь с Клавдией. Джованни, гони вперед! Надо добить их. Эрдан, в бой!

Дроны начали терять численное преимущество. Часть из них уже была уничтожена, и я понимала, что они не справятся без нашей помощи.

Джованни быстро обернулся оборотнем и устремился в сторону бойцов Генерала. Когда мы с Дохляком добрались до указанной точки, перед нами предстала картина полного разгрома: повсюду валялись мячи, а бойцы Генерала были полностью уничтожены. Джованни и Эрдан справились с задачей на все сто. А вот мои дроны… все до единого были разбиты. Придется срочно прокачивать второй навык атаки, иначе в следующий раз мы не выдержим.

– Быстро собираем мячи и возвращаемся на нашу позицию, – скомандовала я, оглядываясь по сторонам.

– Отличная работа, ребята! – подбодрил всех Дохляк, тут же бросившись собирать мячи.

В районе ворот наступила гробовая тишина. Прожекторы все еще ярко освещали поле, но кроме вратарей, никого больше не было видно. Мы оперативно вернулись на нашу точку, где нас уже ждали Монти и Богдан.

– У нас в арсенале 130 синих мячей противника, они приносят по два очка за каждый. И еще 35 желтых мячей от бойцов Генерала, – радостно отчитался Дохляк, разложив добычу перед нами.

– Как будем действовать? Забьем сейчас или дождемся утра? – спросил Монти, глядя на меня и Эрдана.

– Это было не в наших планах, я не ожидал такой удачи, – задумчиво протянул Эрдан, скрестив руки на груди.

– Пока удача на нашей стороне, нужно действовать, – заключила я, погруженная в размышления.

Однако у нас была одна серьезная проблема: Монти и Богдану нельзя было показываться. Никто не должен знать, что у нас здесь есть точка возрождения. Команда Генерала больше не угрожает, но бойцы команды Юг все еще остаются в строю – около 35 человек. Бой будет неравным, и мы не сможем обойтись без помощи ребят.

Это означало только одно: пора включать запасной план атаки.

– Богдан и Монти, вас убили, поэтому вам нельзя показываться на поле в вашем облике, – снова напомнила я, жестом подзывая их ближе. – Дохляк, сделай им статус «мертв» на браслете, иначе наше жульничество с возрождением в периметре вскроется. Так… Так… Так. Богдан, надеюсь, ты хорошо прокачал великана?

Богдан кивнул, и я продолжила:

– Монти, отдай ему свое кольцо. Пусть скроет свой профиль полностью, чтобы никто не смог его засечь. Ваша точка с Дохляком будет в середине, параллельно воротам. Клавдия, ты с Джованни – на десять метров дальше. В общем, выстраиваемся в ряд возле рва, на расстоянии десяти метров друг от друга. Противник должен смотреть только на вас, на центр. Хоть танцуйте там, хоть анекдоты рассказывайте, но отвлеките их от правого угла ворот. Нам нужно провернуть этот трюк еще раз!

Я повернулась к остальным:

– Дима, Костик, Вера, ваша задача – хватать мячи противника. Монти и Эрдан, вы остаетесь здесь, включаете невидимость и наблюдаете. Вы – наше прикрытие на случай, если что-то пойдет не так.

Все внимательно слушали, не перебивая. Я сделала паузу, чтобы убедиться, что никто не пропустил деталей, и добавила с усмешкой:

– Мы уже и так выиграли, но деньги лишними не бывают, правда? Алина, подключай план номер три. Действуй.

Все разошлись по своим позициям. Я еще раз оглядела их, проверяя готовность. Увидев, что каждый занял свое место, кивнула и подняла руку.

– Великан, дракон, в бой! – отдала я команду. – Через пять минут – оборотень и гризли, вперед!

План был прост: снова обмануть противника, отвлекая его на центр поля, а затем бесшумно отправить детей к воротам через правый угол. Противник, видя угрозу в монстрах, должен был сосредоточить свои силы на центральной линии, посчитав, что их вратарь сможет справиться с мелюзгой в правом углу.

И это сработало.

Зрелище было поистине захватывающим.

На поле громыхал огромный сорокаметровый великан. Его звериная пасть сверкала острыми зубами, части тела покрывала густая шерсть, а его массивные ноги топали по земле в каких-то нелепых шерстяных трусах, но от этого он не казался менее грозным. Великан шел прямо через поле, как неостановимая лавина, сметая защитников, которые разлетались в стороны, как кегли.

Его прикрывал дракон – огромный, красный, с раскаленными глазами, выплевывающий из пасти огненные мячи. Те падали на землю, взрывая ее, как настоящие бомбы.

По бокам от великана и дракона стремительно двигались медведь гризли и оборотень. Их мощные удары и резкие движения заставляли защитников отступать и паниковать.

Все внимание противника было приковано к центральной атаке, как и планировалось. Защитники и вратари бросили туда все свои силы.

Дима, Костик и Вера стремительно неслись к воротам по правому краю поля, мимо них мелькали отблески света и крики противников, но они не обращали внимания на происходящее вокруг. Как я и предполагала, команда Юга даже не посмотрели в их сторону. Они были полностью сосредоточены на центральной атаке, пытаясь остановить наше "чудовище" – великана и остальных ребят.

Дети добежали до ворот, и, к их удивлению, вратарь вдруг спокойно отошел в сторону, пропуская все их мячи. Но на этом сюрпризы не закончились: вратарь внезапно достал из своей сумки еще 26 мячей и, без единого слова, закинул их прямо в ворота. Я, следуя за детьми, успела добежать до них буквально в последний момент и добавила еще 26 мячей, которые несла с собой.

Итог был ошеломляющим:

130 синих мячей в воротах.

На счете высветилось:

«База Север 385 : База Юг 15».

На поле повисла напряженная, оглушающая тишина. Никто не мог поверить своим глазам. Все замерли, уставившись на вратаря, который ухмыльнулся, широко улыбнулся и даже сделал театральный реверанс. Но момент спустя, ко всеобщему изумлению, он махнул рукой, и его облик внезапно изменился.

Перед всеми появилась Алина.

Она сняла личину вратаря, обнажая свое настоящее лицо. Этой ловкой и опытной охотнице удалось провернуть невероятный трюк. Как оказалось, она незаметно вывела настоящего вратаря из игры и сама заняла его место. Все произошло так быстро и так виртуозно, что никто ничего не заподозрил. Даже мы, находившиеся неподалеку, не заметили подмены.

Я до последнего была уверена, что детям угрожает реальная опасность, и мчалась, чтобы их прикрыть. Но Алина успела переиграть всех. Она использовала нашу отвлекающую тактику, чтобы незаметно проникнуть в самое сердце обороны противника.

Этот неожиданный поворот вызвал бурю эмоций. Игроки команды Юг, осознав, что их обыграли, пришли в ярость. Их взгляды стали хищными и враждебными. В следующую секунду они бросились в нашу сторону, явно намереваясь отомстить.

Не успели мы толком отреагировать на их движение, как защитники, ранее занятые потасовкой с великаном и остальными, тоже резко стали менять направление. Теперь они стремительно мчались к нам. Ситуация становилась критической.

– Быстро! К холму! – крикнула я, подгоняя всех.

Богдан и Дохляк мгновенно поняли угрозу. Они бросились наперерез противникам, чтобы задержать их и дать нам время. Мы с остальными ребятами изо всех сил рванули к укрытию за холмом.

Как только мы забрались на вершину, я активировала свой защитный щит. В тот же момент несколько пуль ударились в его поверхность, со звоном отскакивая в разные стороны.

– Всем укрыться! – выкрикнула я, стараясь сохранить хладнокровие, хотя внутри все кипело.

Моя нерешительность могла стоить нам жизни, но сейчас важнее всего было сосредоточиться и удержать позицию. Нам оставалось лишь надеяться, что наша команда сможет отбить эту волну ярости.

Я видела, как Богдан, в облике великана, мчался за защитниками, которые направлялись к нашей позиции. Рядом с ним, разрушая строй противников, бежал огромный медведь, разрывая врагов на части, оставляя за собой хаос и страх. Над нами парил дракон, взлетевший на вершину щита, чтобы прикрывать нас сверху. Его рычание эхом разносилось по всей поляне, внушая ужас врагам.

Эрдан и Монти, использовав свою невидимость, стали нашей скрытой защитой. Они беззвучно устраняли тех, кому удавалось прорваться мимо остальных. Это был настоящий бой на выносливость, скорость и слаженность действий команды.

Каждый из нас понимал, что отступать нельзя. Никто не отлынивал, все сражались четко и грамотно. Даже Дохляк, который в первом бою струсил и долго переживал свою неудачу, сейчас проявил себя как настоящий боец. Первый опыт всегда сложен, но он сделал выводы и теперь работал наравне с остальными.

Казалось, что этот бой никогда не закончится. Дети, прижавшись друг к другу, с замиранием сердца наблюдали за схваткой. Я, к сожалению, мало чем могла помочь – мои дроны были выведены из строя и сейчас находились в хранилище на ремонте. Поэтому я взяла на себя роль целеуказателя, координируя действия ребят.

– Эрдан, справа! Осторожно, еще двое! – кричала я, стараясь перекричать шум битвы. – Клавдия, тебя нагоняет гепард! Сдай назад, он пытается перескочить тебя, чтобы добраться до нас!

– Гады! Тут же дети! Какая низкая месть! – выкрикнул Дохляк, выпуская струю пламени, которая разгорячила землю перед щитом. Его маневр отогнал нескольких бойцов команды Юг, но невидимый Монти тут же прикончил их своим кинжалом.

Бойцы продолжали прорываться к нам, но команда действовала слаженно, оперативно нейтрализуя врагов. Постепенно интенсивность схватки начала спадать. Наконец, Джованни, сражаясь в одиночку, уничтожил последнего противника, который осмелился направиться к нам.

Наступила тяжелая, напряженная тишина. Бой закончился.

Мы замерли на мгновение, не веря, что сумели выстоять. А затем, как будто по сигналу, на лицах у всех появилась смесь облегчения и радости. Мы одержали победу!

Богдан, в образе великана обернулся к камере и широко улыбнулся, показывая, что все в порядке. Мы выбрались из укрытия и тоже помахали зрителям, которые наблюдали за этой схваткой.

– Победа! Ура! Мы вышли в финал! – радостно воскликнула я, поднимая руки вверх.

– Ура-а-а! – выкрикнул Дохляк, плавно спускаясь с неба. Он тут же, не сдерживая эмоций, закружился в каком-то странном, но невероятно забавном танце, который заставил нас всех рассмеяться.

Эта победа стала не только шагом вперед, но и доказательством того, что мы можем справляться с любыми трудностями, если будем работать вместе.

Мы сделали это! Выложились по полной, отдали последние силы! И только в этот момент осознание усталости накрыло меня с головой. Ноги стали подкашиваться, руки дрожали, голова гудела, словно в ней эхом звучали удары колокола. Усталость, которая копилась все это время, обрушилась на меня, и единственным моим желанием было упасть, закрыть глаза и ни о чем больше не думать. Хотелось избавиться от напряжения, расслабиться и хотя бы ненадолго забыть обо всем.

Но по правилам игры нам предстояло продержаться еще один день. Но это уже было проще простого, так как все враги были повержены. Мы нашли укромное место вдали от камер и устроились на ночлег возле небольшого пруда. Ночной воздух был прохладным, а звуки природы немного успокаивали. Однако у нас был еще один важный вопрос, который следовало решить до того, как мы сможем спокойно лечь спать: как "убить" Богдана и Монти?

– Я могу на них дыхнуть, и они сгорят, – предложил Дохляк, словно это была самая обыденная вещь на свете.

– Это ужасная смерть! За что так жестоко? – возмутился Монти, глядя на Дохляка с укором.

– Давай, кощей, не тяни! – съязвила Клавдия, скрестив руки на груди и бросив на Дохляка насмешливый взгляд.

– Если это нужно для плана, – с грустью согласился Богдан, его голос звучал спокойно, но в глазах мелькнула тень сомнения.

– Нам нужно решить это быстро, иначе все вскроется, – сказала я, стараясь говорить четко и уверенно. – Вы должны появиться на базе так, будто вас действительно убили.

– Хорошо, у меня есть настойка. Выпьют – и умрут мгновенно, – предложил Дохляк, его лицо озарила легкая улыбка, как будто он предлагал что-то совершенно безобидное.

– Это так… великодушно, – с сарказмом протянул Монти, склонив голову набок.

– Добряк ты, кощей, – усмехнулась Клавдия, закатив глаза.

– Отлично. Тогда я удалю ваши имена из свитка. Через десять минут вы возродитесь на базе. Появитесь перед всеми, но избегайте общения – сразу закройтесь в комнате и говорите только с Петровичем и Ясным, – подытожила я.

Богдан и Монти переглянулись, затем кивнули, соглашаясь с планом. Они взяли настойку, приготовленную Дохляком. Монти выпил ее одним глотком и сразу же беззвучно рухнул на землю. Богдан, напротив, еще минут пять смотрел на нас, как будто обдумывал что-то, а потом с легкой улыбкой произнес:

– Злыдни вы, – и, все еще улыбаясь, упал.

Мы стояли в тишине, пока не убедились, что план сработал. После этого каждый разошелся по своим палаткам, и, едва коснувшись головой подушки, я провалилась в сон без задних ног.

***

Утром нас разбудил бодрый крик Дохляка, который был удивительно свеж для человека, который вчера буквально "убивал" своих товарищей. Мы собрались и направились к табло, где отображался счет игры.

На большом экране красовались цифры:

СЧЕТ ИГРЫ: База Север 385 : База Юг 15.

Мы замерли, восхищенно разглядывая результат. Это была не просто победа, это было разгромное триумфальное шествие нашей команды. Улыбки заиграли на наших лицах, и чувство гордости за проделанную работу наполнило наши сердца. Мы это сделали! Мы шли дальше, к финалу.

Мы посмотрели информацию по итогам:

Игроков в игре: команда Север – 7 и 3 под вопросом, команда Юг – 0.

Игроки убиты: команда Север – 191, команда Юг – 190.

Игроки дисквалифицированы: команда Север – 2, команда Юг – 10.

Защитники: команда Север – 20, команда Юг – 0.

Скрытые игроки: команда Север – 0, команда Юг – 2».

– Отличные итоги, – произнес Дохляк. – Вот это да, посмотрите на наши уровни!

«Игроки команды Север в игре:

Дина / Человек / Воин-Паладин / радист / уровень 45;

Эрдан / Эльф / Стрелок-Рейнджер / разведчик / уровень 43;

Дохляк / Дракон огня / Маг-Саппорт / врач / уровень 42;

Клавдия / Панда / Маг-Заклинатель / няня / уровень 42;

Дима / Человек / Маг-Архангел / уровень 35;

Костик / Оборотень / Стрелок-Охотник / уровень 35;

Вера / Друидон / Маг-Заклинатель; Валя / Друидон / Воин-Охотник / уровень 29;

Посторонние игроки:

Алина / Оборотень / Стрелок-Следопыт / Разведчик / уровень 101;

Джованни / Оборотень / Стрелок-Следопыт / Электромонтажник/ уровень 115;

Бастет / Бомбейская кошка / Маг-Бард / Хакер / уровень 201».

Клавдия сначала ухмыльнулась, а затем строго посмотрела на Веру и обратилась к ее тотемному животному Вале:

– Валя, тебе пора уже определиться с профессией, – вдруг серьезно произнесла она.

– Она спит, – ответила Вера, подбежав к табло со счетом, чтобы рассмотреть его.

– Устала, бедняжка. Понимаю ее, – тяжело вздохнув, отреагировала Клавдия.

– А почему Вера без профессии? – вклинился Джованни, все еще не до конца понимая сложную гибридную расу Друидон.

Эти существа могли менять облик, замещая одного человека своим тотемным животным. Как сиамские близнецы: когда один бодрствует, другой скрыт, но тоже все видит. В случае двойной игры и выбора нужного навыка, они заменяли друг друга. Два в одном, два разных тела: одному лет пять, другому тридцать – человек и тотем лисицы. Крутая раса, одним словом.

– Вера еще ребенок. После восемнадцати она, как и Дима с Костиком, сможет выбрать себе профессию. А Валя взрослая, но тугодумка, – ответила Клавдия, нахмурившись.

– Не волнуйся, тетя, я все решу! – воскликнул довольный Гермес, пролетая у нее перед носом. Клавдия резко махнула рукой, и послышался шлепок. Бастет, довольная, расплылась в улыбке.

– А пойдемте на поляну возле ворот команды Юг, – вдруг предложил Эрдан. – Устроим там вечеринку, разожжем костер, будем петь песни и веселиться, пока ждем окончания игры! Наши уровни – просто огонь! Семь дней – и такой рост!

– Согласна, – поддержала я Эрдана. – Вчера нам было не до этого. Просто рухнули спать. А победу надо отпраздновать достойно!

Вечеринка прошла на ура. Мы наконец смогли расслабиться и насладиться заслуженным отдыхом. Собравшись вокруг костра, пели песни под звуки гитары и даже поиграли с детьми в салки. Благодаря щедрости Бастет у нас было вино, которое добавило веселья и оживило атмосферу. День пролетел незаметно. Все вокруг были полны радости и счастья.

Камеры, крутившиеся вокруг нас, снимали нашу веселую тусовку и транслировали ее для зрителей. Но нам уже было все равно на это внимание. Мы просто наслаждались моментом и долгожданным отдыхом. Наша победа была заслуженной! Этот день надолго запомнится нам всем.

В то же время я решила быстро пробежаться по своим характеристикам. Меня интересовало только одно – распределение очков.

«Ваш уровень 45

Прогресс 1200/3600

Здоровье 4520

МP 9250

Ошибка устранена. Вы получили неучтенные 30 очков за тридцатый уровень и 40 очков за сороковой. До сорокового уровня вам было начислено 75 очков. После сорок первого – 175. С сорок первого по пятидесятый уровни за каждый новый уровень вам будет начисляться по 35 очков. Всего свободных очков: 320 . На этом этапе цена одного балла равна 6 очкам.»

Я сразу приобрела 53 балла, оставив 2 очка в остатке, и продолжила изучать свои характеристики.

«Одна из ваших характеристик превысила 100 баллов – Броня/Тело.

Вы завершили первый уровень – Вулканизированный каучук. У вас появилась возможность развивать новое свойство брони – Железобетон. Сейчас этот показатель равен 3. Достигнув 100 баллов, вы получите третий вариант – Кевлар. Всего десять уровней прочности, последний из них – Алмаз. Ознакомиться со всеми ступенями брони можно в информационном блоке.

Ваш купол получит новый сплав Ковар после того, как доведете его показатель до 100. Сейчас он равен 76 баллам и работает 8 часов».

«Без проблем», – подумала я и закинула в купол 24 балла, получив новый сплав. Остальные очки я распределила между дронами: 10 – вороны и шершней (их показатели перевалили за 80), а оставшиеся 9 баллов отдала слепням. В итоге все дроны оказались далеко за отметкой 80 баллов, и до развития второго уровня атаки оставалось совсем немного.

Оружие и единоборства остались на месте – я практически ими не пользовалась. В профессиональных навыках росли только «Чат/рация» (45) и «Радист» (30).

И тут Бастет горделиво забралась на плечо Эрдана и попросила внимания. Она решила поделиться с нами последними новостями из города. Все газеты только о нас и писали:

«Они сделали это! Семь игроков-демонов!»

«Кто эти трое игроков? Это законно?»

«Кто они? Как им это удалось?»

«Читайте только у нас о суперкоманде Демонов!»

«Новички обыграли всех! Команда Демонов покорила сердца города Квамос!»

«Орк отдал жизнь за команду»,

и многое другое.

Потом Бастет смогла загрузить в чат видео. Скорее всего, отключили глушилки, либо ей удалось взломать сервер. На видео огромный великан машет рукой и улыбается, а под его ногами стоим мы, прыгая от счастья.

Также было видео, как Монти в виде змеи ползет к воротам противника, супергол от Дохляка, ловушка для орка и его смерть. Гол детей, снятие личины Алины, момент, когда я укрывала детей от пуль за холмом, наши танцы победы у костра, салки с детьми – все это было запечатлено.

– Ну вот, теперь мы звезды! – сказала Клавдия. – Отец будет счастлив.

– Все постарались, это было незабываемо и очень волнительно! – с восторгом добавила я. – Ведь мы не рассчитывали на Дохляка, а он предугадал момент и забил 26 мячей! Это было по-настоящему ценно. Монти с огромным животом дополз до ворот и забил гол. Алина – просто огонь команды!