Шовах и Шасерра. Книга 1 и 2

Книга 1. Начало.

Люди бывают значительно хуже зверей.

К счастью, это лишь иногда.

В остальное время они – все-таки – Люди.

ШАСЕРРА.

Это было похоже на какой-то сон, но сон кошмарный и ужасный. С неба посыпались миллиарды дроп-подов – прямо как потоки спор проклятых Пожирателей. Спасения – не было. И все знали это. Гулко завыла сирена… Немногочисленные силы ПВО вступил в неравный бой с армадой кораблей империи Террян… Но это было совершено безнадежно. Тысячи Воинов Огня, десятки тысяч автоматических турелей, собранных умелыми руками Касты Земли… ее Касты… против миллионов десантных кораблей и миллиардов модулей дроп-подов… Спасения – не было. Выиграть этот Бой было невозможно. Можно было лишь немного отсрочить неизбежный конец. И она понимала это.

Синекожая девушка с фиолетовыми волосами, Шасерра, тогда еще просто Шасерра, без приставке О или Врэ, бездумно неслась по улице – в надежде найти какую-нибудь щель и Забиться, Укрыться, Затечь в нее как Червь или маленькое мохнатое существо с голым хвостом, обычно очень любящее покушать. Мыслей о достоинстве или работе уже не было. В голове крутилась лишь одна дилемма: что они сделают с ней, когда найдут: убьют сразу или убьют, хорошенько помучив? Наконец, она увидела развалины рухнувшего здания, его разбросанные поперек улицы обломки… а где обломки – там и щели между ними… Она бросилась в самую темную и широкую из них, упав на четвереньки и пошла от ужаса змеей – как самые древние предки всех Тау… За ее спиной хлопнули и распались дверцы успешно севшего дроп-пода Империи Террян. Из него выскочили огромные и страшные космодесантники с болтерами в руках и в кроваво-красных доспехах. Их стволы ощетинились на все 360 градусов и застрочили тяжелыми кусками металла по разбегающейся и прячущейся толпе представителей местного населения – работяг Касты Земли и мелких уличных торговцев Касты Воды. Шасерра в ужасе вжалась в остатки развалин, истекая липкой слизью от первобытного страха….

И на ее загривок легла огромная боевая перчатка одного из этих двуногих чудовищ, схватила и сжала горло… Сознание покинуло девушку. Это пришла ее смерть? Наконец-то!

Но это был далеко еще не Конец. Резким сильным рывком вытащив из-под бетонной плиты ее неподвижное тело, пропахший внутри своей многослойной кирасы потом и пивом космодесантник встряхнул его, посмотрел в закатившиеся желтые глаза и пробормотал:

– Ну-ну! Будешь прикидываться мертвой, змеюка? Не позволю! Во славу бессмертного Императора ты еще послужишь нашей инквизиции для ее Опытов!

Очнулась Шасерра уже в огромной комнате, куда победители стащили и набили всех пленных представителей империи Тау. Их было на удивление много: в зал, где обычно обедали едва ли десять, по праздникам – двадцать существ, сейчас набилось пять-шесть сотен. Они стояли как сельди в бочке, притиснутые друг к другу невиданным ранее уплотнением, и исступленно дышали. А что им еще оставалось? Тихо стонал раненный в голове ремонтник канализации Зург’да Нарг, тихонько посапывал от напряжения и беспокойства над телом быстро приходящей в чувство зеленоволосой девушки дантист Фир’ра Мот… Но она, вроде, ожила? Ожила. Что он еще мог тут сделать? Все зубы ее, похоже, целы… И он обернулся к заплакавшему на руках стоявшей за его спиной кормилицы синекожему младенцу. Дитя не понимало, что его ждет в ближайшие часы. Но оно уже хотело кушать, пить и нормально дышать. Ни то ни другое, ни третье было здесь не возможно. И ребенок бился в неконтролируемой истерике в коробке на груди у тетки. Ее глаза были расширены от бесконтрольного ужаса. Она спросила врача:

– Что мне делать?! Что мне теперь делать?! Мне доверили этого зародыша, а теперь… Мы все здесь умрем?

– Наверное, да. – честно ответил посеревший лицом врач. Врать не было уже смысла. Ребенок – ничего не понимал, а все окружающие – и так это хорошо знали. – И тот, кто погибнет позже, позавидует тем, кто погиб раньше.

– Вы уверены?! – спросила оранжевоволосая девушка, вцепившаяся когтями в ногу и бок своего почти бритого наголо (с белым ирокезом на макушке) мускулистого парня из разнорабочих крекерного завода. Он – тоже стоял и едва заметно вибрировал от страха, но еще как-то последним усилием воли держался. А в ее красных глазах уже читались отблески Безумия.

– Я… на этот раз, впервые в жизни… я ничего толком не знаю! – обреченно бросил Фир’ла Мот. – Но мое мнение уже и не имеет значения! Все, что я тут могу – это лечить, приводить в чувство, спасать жизни… как могу и как умею.

– Вы спасли и меня? – спросила Шасерра, понятая на ноги чьим-то сильными руками за спиной. – Зачем?

Толпа качнулась, стало едва заметно посвободнее…

Ажурные решетчатые двери в металлической (прутьями) перегородке посреди залы открылись, в давку тел вбросили еще троих несчастных – новых пленников, истыканных какими-то длинными иглами. Знали или безвестные мастера Касты Земли, ловко и умело гнувшие под высокой температурой эти вензеля, что чрез много лет они будут украшать не столовую залу, а импровизированную темницу для сотен пленников? Над толпой загремел громовой голос старшего по взводу космодесантников, одноглазого ветерана-сержанта:

– Десятеро – на выход! Хватайте их и тащите! Брату-библиарию нужны свежие Тау! Быстро! Шевелитесь, сосунки! И почему я не на передовой?!

Два ражих молодца с болтерами наперевес, вальяжно свисающими на ремне с плеча почти на уровне живота, начали выхватывать из толпы трепещущих ящеров одного за другим обмякавших от страха пленников. Их командир – сержант – заорал:

– И не позволяйте им падать! Пускай топают своими ногами! Пинками их под зад! Без жалости и снисхождения! Это – проклятые Ксеносы! Мать их за ногу, в рот им ноги, блин!

Последней схватили фиолетововолосую Шасерру. Почему ее – не понятно. Она, вроде, стояла не с краю, а в гуще толпы. Но трехметровый космодесантник углядел в толпе ее взлохмаченную темно-синюю прическу, запустил лапу поверх голов и вытащил девушку в коридор прямо за волосы. Пинок под зад… и он ударил ее в спину прикладом тяжелого болтера, рыгнув (или рыкнув?):

– Шевелись, цветная змеюка!

– Топай-топай! – добавил второй, тоже пнув ее в зад так, что она полетела вперед по коридору почти кубарем.

Но упала она лишь в конце коридора – на колени, перед тушей широко расставившего ноги огромного космодесантника в черной как смоль униформе. Он поднял к глазам портативный планшет, поглядел на его значки и занес туда электронным пером новую запись: «самка, темно-синий окрас, недавно созревшая». Затем он брезгливо посмотрел на лежащую на четвереньках девушку Тау и произнес:

– Будешь симулировать болезнь?! Во имя Императора – не выйдет! Пара ссадин – это еще не переломы! Или ты хочешь, чтобы я их тебе сейчас сделал?!

Двое мелких террян в касках и пятнисто-зеленой униформе схватили Шасерру за руки и поволокли дальше по коридору. Она возбужденно и трусливо сопела. А что ей еще было делать? Враги были гораздо сильнее ее, и их было явно больше. Она – в полной их власти. Длинные волосы упали на ее лицо, скрыв некогда приятные черты ее голубоватой нежной кожи. Она считалась в своей цехе по сборке карманных раций самой красивой. Лучшей невестой прямо на выданье…. Считалась когда-то… в какой-то Иной жизни. А теперь Жизнь закончилась. Начался бесконечный и непрекращающийся кошмар безысходного Плена. Она стала даже не живым существом, а просто вещью – для изуверских опытов Инквизиции этих вонючих потливых Террян. Вот и один из них, сидит за столом, смотрит на нее своим трусливым мигающим взглядом. Он говорит:

– Самка? Молодая? Отлично! На опыты по осеменению!

ШОВАХ.

Шовах шел по улице и ощущал везде в воздухе какую-то странную тревогу. Это было трудно сформулировать словами.... но на уровне выражения лиц, нервной походки, дерганой езды скоростных вагонов над крышами зданий – все было ясно. Приближалось что-то очень значительное и оно было фантастически плохим. Ну вроде как приближение не видимой глазу черной дыры размером с небольшой камень. Он только что устроился на курсы пилотов больших внеатмосферных летательных аппаратов и какая-то дурацкая черная дыра была по сути ему по барабану. Сел за пульт – и улетел, если что. Но.... но всю предыдущую жизнь он втайне мечтал о совсем иной доле. Не обычный пилот касты Воздуха, а… реальные бои в кокпите боевого экзоскелета – как у касты Огня. По факту, это было совершенно невозможно. Межкастовые миграции не то что не поощрялись, а были давно и прочно запрещены. И максимум на что он мог рассчитывать – это попросить потом перевод на «Небесный луч», или «Барракуду», или «Скат». в зону боевых действий. Впрочем, при его ничтожном стаже полетов, ему вряд ли доверили бы нечто тяжелее Пираньи. Однако… полетать на реактивных ранцах все-же ужас как хотелось. Ему этот путь был от рождения закрыт. Но… космос – велик. И мало ли что происходит в этом мире?

Это – точно. – услышал он за собой странный скрипучий голос и молниеносно обернулся.

Возле группы кривых, почти скрученных в спирали декоративных деревьев стоял сам Аун Дэ. Почему именно он, а не просто кто-то из Небесных? Трудно сказать наверняка… но Шовах это странно явственно почувствовал, что пред ним именно верховный священник планеты. И легкая дрожь пробила его до самых пяток. Аун Дэ. Без телохранителей. Просто так. В парке. Что это значит?

– Зачем телохранители? Ведь я ж в своем природном мире.

Шовах, слегка дрожа всем телом, понял, что сейчас они разговаривают телепатически, не открывая рта. Но как?! Аун Дэ конечно все может… но он, Шовах, ведь он-то – не Небесный…

– Как ты и сам сказал. Мало ли что происходит в этом мире? – улыбнулся Аун Дэ.

– Почему все такие хмурые? Как будто завтра хоронить кого-то будут.

– Хороший вопрос! Хоронить и вправду будут. И меня, и себя.

– Что это значит? Вы… умрете?

– Конечно. Как и миллиарды других тау на этой планете.

– Одномоментно?!

–Нет, конечно! Но, почти. Ты наверно заметил, какие корабли пришвартовались к платформе высокогорного космодрома?

– «Зеленый кристалл», «Жидкое пламя», «Синяя тень»…

– Это, ведь, не просто супер-крейсера, не так ли?

– Это… это сверх-дредноуты, галактического класса.

– И зачем они здесь?

– Приближается большая битва? С кем? – начал соображать Шовах. А соображать нужно было быстро, очень быстро. Не каждый день и не каждому тау выпадает шанс поговорить с одним из Небесных. А тем более – с Верховным Провидцем, целой планеты. Перед ним сейчас Бесконечная Мудрость… и Безграничное Знание. А нужно напиться их как можно больше. Быстрее. Жаднее.

– Еще не догадался сам? – улыбнулся Аун Дэ.

Мозг быстро, как винт автожира, прокрутил список самых опасных рас во вселенной.

Люди? Опасны, но они сперва выдвигают ультиматум.

Некроны? Вылезут молча, из каких-нибудь зыбучих песков и гор, и просто начнут стрелять. Космические дредноуты тут бесполезны.

Эльдары? Еще более ритуальны, более ритуальны чем люди. Сперва наколотят понтов на целую неделю.

Орки? Будут громко и обильно ругаться в эфире матом и смешить своею клоунадой.

– Неужели Пожиратели? – побледнел Шовах от страшной догадки.

– Они самые! – опять странно, как-то грустно, улыбнулся Аун Дэ.

– Но тогда… нам конец! Не смотря на любые крейсера!

– Именно так! И я умру вместе с планетой. Я здесь родился. Здесь вырос. Здесь стал Аун-ом. И отдал этому небесному камню лучшие годы жизни. Но ты… особый случай.

– Я?!

– Ты. Ты уже нашел в себе силы отринуть зов своей основной касты. И мечтать о том, о чем мечтает другая.

– Разве они Мечтают об этом? – растерялся Шовах. – Я слышал, пилотами экзоскелетов становятся механически, после службы в касте огня, на поле боя… и потом, после учебы в Академии....

– Это так. Но в Академию как попадают, не думал?

– Не знаю. Понятия не имею. Отпрыски лучших родов? Тех, которые Эл?

– Хха! – Аун Дэ усмехнулся, как кашлянул. – Лучших? Не думаю. Но небольшая протекция у благородных Эл и вправду есть. Шанс попасть в Академию гораздо выше…

– И тогда при чем тут я?

– Думай, тау, думай!

Над зданиями разнесся уже сильно подзабытый всеми звук гулкой и заунывной общей тревоги. Шовах дернулся и поглядел на небо, потом на старика Аун Дэ.

– Это? Оно?

– Да! Это твой шанс! Ты и вправду хотел сменить касту, как думал?

Шоваху стало жутко страшно, так страшно, как еще ни разу не бывало доселе. Даже когда он в детстве грохнулся с длинной руки экзоскелата ХV15, стоявшего в парке.

– Еееееее… да!!!

– Ну тогда вперед! Экзоскелеты стоят всюду. В парках, на детских площадках, возле магазинов, библиотек, развлекательных центров, на площадях…

– Я думал… это просто памятники?

– Памятники? Столько? – глаза Аун Дэ теперь странно блестели, даже сияли. Он как будто даже немного издевался. Или это только показалось?

Привычная картина мира в голове Шоваха быстро распадалась на куски. Как в детском калейдоскопе, но отдельные цветные кристаллы сейчас просто плавно удалялись друг от друга. А между ними все яснее клокотала… Пустота. Великая Пустота.

Аун Дэ правильно намекнул на вроде бы совсем Очевидное. Смысла ставить везде такое количество Памятников и вправду нет. А вот если это скафандры на случай Войны…

– Но я не воин! Даже не Ла! Не говоря уж о Уи, ветеране!

– Выбор за тобой! Если ты готов сменить судьбу – давай! Или просто сбеги в космос, как младший помощник второго пилота космолета. Ну?

И зеленовато-золотистые глаза Аун Ва загадочно сверкнули. Не менее загадочно сверкнули и алые глаза Шоваха. Все, что он знал в детстве… внезапно оказалось просто ложью. Выбор – только за тобой. И то, что он маленьким ребенком упасть не жить как любил играть на плечах боевых экзоскелетов… седлать их головы и куражиться перед глазами девчонок, крича "вперед! вперед! во славу света Тау!", подергивая попой как наездник… это – выбор?

Секунды таяли. Словно гигантский метроном начал отсчитывать над всем миром минуты до вхождения флота Пожирателей на орбиту планеты.

Заскочить в экзоскелет? Откинуть декоративный колпак, замаскированный под бронепластину, схватиться руками за рычаги управления, сунуть ноги в нижние ячейки управления, активировать кнопки на центральном пульте? Это не сложно. Техническая система бронекостюма – пустяк по сравнению с системой управления всего, что летает… Он разберется в ней за секунды. Ведь он уже почти-почти пилот…

Но вот так, одним махом, сломать весь свой жизненный путь, выбрать иную карьеру, взамен плавной и гарантированной – сперва в атмосфере, затем – в открытом космосе? Нагло и демонстративно поменять касту? С касты Воздуха на касту Огня? За это не будет никакого Наказания?

Тьфу, демон! Какое "наказание"?! Если сейчас, сегодня мы все начнем Умирать, сражаясь с миллиардами Пожирателей? И они вероятно в финале победят… Без уверенности в этом, и многократного превосходства, ОНИ никогда не нападают… Ждут момента…

Шовах подергался… и внезапно сказал сам себе:

– Да!

Развернувшись на 90 градусов, он побежал к ближайшей группе больших бронескафандров.

ШАСЕРРА

Расстегнуть магнитный браслет на запястьях оказалось плевым делом. Эти терряне – жутко тупые, с замком она справилась секунды за три. Но что дальше? Ведь они все скованы одной цепью. И ее, и других юных девушек тау ведут в помещения для принудительного осеменения. Выскочить из группы – невозможно, это сразу же заметят. Или? Плавным, едва заметным движением она свела вместе два браслета – правый и левый. Сцепила их вместе. Этот фокус они не раз проделывали на заводе – озорства ради. Но здесь? Он дал ей возможность незримо выпасть из общей цепочки и шагать далее уже не на привязи. Просто для вида. И что дальше? Сзади и спереди идут огромные туши космодесантников террян. Или? Совсем не космодесантников? Но они вооружены. А… вот и угол…

В момент поворота влево она шагнула направо и тихонько отворила задом ближайшую дверь. Что за нею? Лестница вниз? Ее и правду не заметили? Это не сон? Тихонько ухнув от ужаса, она пошла в ватный мрак темноты, вниз по ступенькам. Десять шагов… двадцать… тридцать… Мрак теперь окружал ее со всех сторон, как титаническое одеяло. Свобода? И насколько она лучше не-свободы? Здесь – явно не покормят. Но и не сожрут. Пора решать, куда дальше идти. Ее красивые желтые глаза загорелись в кромешной тьме дивным золотистым светом. Но все равно ни зги не видно.

Пылающих в темноте щек коснулся тонкий чуть заметный ветерок. Как прикосновение крыла птицы, или даже одного ее перышка. Шасерра повернула… и шагнула во мрак дальше – туда, откуда чуть заметно тянуло ветром. Пять шагов… десять… пятнадцать… двадцать… Выход. Ее ноги влетели в красноватый песок не понятного мира какой-то планеты. Вокруг, насколько хватало глаз, виднелись лишь невысокие темно-зеленые скалы. Скалы… и красный песок… ни одного моря или озера. Даже ручья нет. Пустыня? Она сфокусировала взгляд на не понятных серых обломках, лежащих в песке справа. Это… это… чья-то нога. Но железная. Лапа некрона? Она содрогнулась. Стать жертвой Свежевателей – не лучшая альтернатива плену. Однако.... Дрожа, левой рукой, она потянулась к обломкам. Шаг… еще шаг… она совсем рядом. Лапа и вправду огромна. Обломки кабины.... Кабины? Кабины?!

– Хей! Что ты тут делаешь?! – услышала она за спиной громкий, но вежливый окрик.

– Яааа.... ничего.... – пролепетала она, обернувшись на голос. Это был тау. Воин огня, рядовой, Шас Ла. Может быть и Уи. Но навряд ли. В белых доспехах, с длинной как короб импульсной винтовкой. Еще мгновение – и силы оставили бы ее. Но она собрала волю в кулак и не упала.

– Яааа… сбежала из плена.

– Сбежала? Сама?

– Да.

– И перебила вот этих?

– Кого?

– Часовых. Империи Терры. Ведь это они, неужель не узнала? Конечности, гидроприводы, кабины… Ихние боевые шагоходы! Очень опасные…

– Ннет… Они, видимо, сами упали.

– Что?! Кто ты?! Ты – из Небесных?!

– Нет. Просто Шасерра. Из касты Земли.

– Шасерра? Сбежала из плена? И находишься в долине, где только что шла битва?

– Только что – это когда?

– Пять минут назад. Может шесть.

Шасерра растерянно моргнула.

– Я… как-то… не видела… что… здесь шла битва.

– Идем за мной!

И воин огня резко развернулся на своих боевых копытах. Похоже он принял какое-то решение. И больше Шасерры уже не боялся. Но и не грозил. Впрочем, как он мог ей грозить? Он же, как и она, тау. Или? Это все глюк?

Но она пошла вслед за ним. А что ей еще оставалось делать? Здесь. В таинственной красной пустыне.

Глава 2. Начало обучения.

ШЛЮЗОВАЯ КАМЕРА на одной из заброшенных планет септа Виор Ла.

Открылась. И на грунт смутной неясной толпой высыпали деклассированные тау, спасенные с разных планет при эвакуации.

Проверить касту каждого не было никакой возможности. И каждый выбирал себе то, что решил. Сказал вот так? Так и запишем....

Шовах оказался на самом острие клина вышедших и изумленно остановился, узрев заходящее огромное белое солнце. К нему сбоку, уверенной быстрой припрыжкой, с ноги на ногу, подошла… обритая почти наголо худая длинная девушка, с фиолетовым ирокезом на голове, и сказала:

– Шасерра!

– Что?

– Я – Шасерра!

– А я… Шовах!

– Красивое солнце! – улыбнулась девица мечтательно.

Блин… она же еще и весьма-весьма красива… стройная, гибкая, с высоким лбом… и умными хитрющими глазенками… которые так и играют…

– Только… какое-то бледное! – неспешно начал, тоже невольно улыбаясь, Шовах, корча из себя уверенного в себе и как бы "бывалого"… кого? Воина касты Огня? Да неужели? Или… как-нибудь прокатит? – На фоне черного космоса… Круто!

– Ты уже решил что делать? – девчонка явно совсем без комплексов. Не то что он видел и знал на своей родной планете. Те по сравнению с нею – скованные и зажатые Трусихи. Или она такая наглая потому… что ОН ей приглянулся? Она не со всеми такая общительная и дерзкая?

– По сути, да! – важно ответил Шовах, невольно слегка обмирая от взгляда в ее стремительные живые глазки. Как две льдинки… Туда-сюда… И, вместе с тем, все время пристально и как бы изучающе смотрят на тебя… – Буду шагать в экзоскелете! И учиться на нем прыгать!

– И уже как-то умеешь? – она скорчила лобик, с узким длинным дыхальцем по центру, и озорно, едва заметно, высунула язычок, словно дразнясь.

Во сучка! Понимает, что мы ничего пока тут не умеем? И только понтуемся?

Ха! Кто – не умеет, а кто – и умеет… кое-что… – прикинул внутри себя Шовах.

– Немного. Минут десять. Потом он перегрелся… И я… Прыгнул. – начал он, слегка смущаясь нелепого краткого пересказа своих финальных приключений на гибнущей от Пожирателей планете.

– Прыгнул?!

– Нажал на красную кнопку. Я думал это огнетушитель. Но меня выкинуло из кабины как мяч. А он – взорвался.

На мгновение оба замолчали, осознавая только что сказанное и услышанное.

Управлял экзоскелетом… стрелял… сражался… но взорвал его… вовремя катапультировался…

– Тебе повезло! Очень повезло! – девица не стала сомневаться в деталях рассказа, придираться к их смыслу. Наоборот, она была сейчас настроена к нему на удивление благожелательно. И даже смело взяла его ладонь в свою трепещущую теплую ладошку…

– Конечно! Остальных просто сожрали! – Шовах невольно дернулся внутри себя от мучительного и болезненного воспоминания. Но он-то выжил, и жестоко отомстит ИМ… если когда-нибудь сумеет…

– Сожрали? Кто?

– Пожиратели!

– Ты… с планеты Лла? Той самой Лла, что сожрали? – глаза Шасерры стали как два круглых белых блюдца. Весь ее сектор галактики хоть краем уха уже слышал про эту ужасную историю гибели планеты Лла, и последующей страшной битвы в космосе с флотом-ульем Пожирателей: чтобы эта зараза не перекинулась на другие планеты Системы.

– Да! – ответил Шовах, теперь уже безгранично смущаясь своего нового статуса. Один из немногих выживших с погибшей планеты. Это, по существу дела, круче чем любой древний род Эл.

– А я – из Миира! – ободряюще улыбнулась девчонка.

– Это где? Что там случилось?

– Напали огромные вонючие терряне! Спасения – не было! Но я… сбежала, из их плена!

– Да ты – Герой! Впервые вижу девочку-героя! – Шовах уже сам не очень понимал, что с ним происходит. Он никогда еще не ухаживал за девочкой вот так… языком… одним лишь только языком, сотрясая им воздух… Но его буквально перло и крутило говорить ей дальше приятные и нежные комплименты.

– Как и ты! Взорвать экзоскелет в толпе пожирателей – думаю – подвиг!

И их глазенки восхищенно встретились. Оба жутко посинели теплой кожей. И....

ПЕРВАЯ КРОВЬ

… Над равниной поплыл странный мелодичный удар гонга. Все обернулись на звук. Там стоял какой-то странный старик, в бледно-зеленой хламиде. Скрывавшей под нею однако гладкие тонкие силовые доспехи. Воин огня? Или что-то много круче?

Он произнес:

– Меня зовут Чистый Прилив. Коммандер Чистый Прилив. Сейчас вас разобьют на группы для тренировок. В идеале, за год вы должны освоить курс управления всеми типами экзоскелетов. По сезону на каждый. Но какая группа начнет с какого бронекостюма – решит лотерея и ваши наставники. Ясно?

– Да! – первым ответил Шовах. Держа в пальцах руку новой знакомой – фиолетововолосой Шасерры – он стал в два раза более смелым и наглым чем обычно. А и обычно был не из пугливых, за словом в карман не лез.

– Отлично! Шас Врэ Дерг, берите себе в группу тех двадцать что слева! – приказал старик, оказавшийся коммандером. – Этого – включительно! Я вижу, он – весьма наглый малый! Далеко пойдет!

– Ххорошо! – произнес некий воин в угольно-черном комбинезоне, стоявший до этого момента в тени скалы. Он шагнул из нее на свет… и оказался женщиной с длинный черной косой за плечами.

– Самый длинный язык? – спросила она, чуть прищурясь, и как-то не весело глядя на Шоваха. – Сперва – рукопашный бой! Покажи что ты умеешь! Не боишься?

– Что показать? – немного не понял Шовах.

– На мне! Попробуй избить меня!

– Я?!

– Да! – резанула она и сама первой ударила его в ноздрю – щель между бровей. Там брызнула ярко-алая кровь, пришлось мгновенно перейти на дыхание ртом. Да, он пару раз дрался в детстве… но тогда – скорей боролся… Впрочем, даже это было крайне не принято в среде счастливых и благожелательно настроенных друг к другу тау… Ха! Скорее равнодушных друг другу! Но это – уже не важно. Его сейчас ударили. Ударили. Брызнула кровь, и уже залила почти половину щели… Стремились затруднить ею дыханье? Уничтожить? Убить? Его?! Тау?!

Шовах рефлекторно покачнулся, отступил на шаг, но устоял на ногах, не упал. Из ноздревой обильно текла вниз на рот алая кровь. Он машинально вытер ее рукавом.

– Ффух!

– Ну?! – с усмешкой сказала женщина в черном костюме-трико, гладком комбинезоне.

Хватать ее – бесполезно. Выскользнет. Не говоря уж о том, что она старше, сильней и чуть выше… Насрать!!! Его сейчас пытаются убить! На глазах у оторопевших всех, остальных новичков, юношей и девушек тау, таких же как и он. Его целенаправленно Убивают. Но он не согласен сейчас Умирать, будет бороться за жизнь – так, как сможет. И как придет в голову.

Шовах, чуть пригнувшись, сделал быстрый шаг вперед и пырнул кулаком, целясь ей тоже в голову. Женщина-воин из касты огня – легко от него уклонилась и молниеносно пнула ему ногой в живот, сбоку. Шовах – сложился напополам. Но затем тут же вновь распрямился. По телу снизу разливалась дикая острая боль. Но если он сейчас согнется, его одним ударом добьют локтем. Он не доставит этой взрослой гадине такого удовольствия! Пускай сцепляется и душит! Если сможет…

– Стоишь?! – удивилась она.

И стремительный, молниеносный град ударов рук и ног обрушился на его тело. Шовах стоял вертикально под ним совсем не долго, как мог чуть-чуть уклоняясь и убирая с пути бьющей руки и ноги наиболее важные органы тела… Боль здесь… боль там… что-то как будто переломано… мышцы уже не слушаются, или слушаются лишь наполовину… Но он инстинктивно сообразил загородить голову локтем, горизонтально, и он впитала в себя 90% ударов, идущих в лицо, висок, лоб… Затем его корпус тела наконец просто как бы выключился, обессилил, ноги покосились… и он рухнул спиной на грунт, и потерял там сознание.

Внезапно вперед шагнула Шасерра и встала над его телом. Ее подбородок гордо взмыл вверх, хвост фиолетовых волос от макушки за спину – гневно тряхнулся.

– Хватит издеваться! – крикнула она. – Мы поняли, что вы мега-мастер! Но зачем добивать? Вы же тау!

– Хочешь получить и ты? – сощурилась наставница.

– Чтобы его защитить? Да!

Еще секунда – и нога вонзилась бы в ноздри и ей. Но в этот момент остальные юные тау образовали подобие клина, с ней во главе.

Перед ними был Враг, играющий как-то совсем не по правилам. Каждый из них по-отдельности явно слабее его. Но все вместе…

– Групповая тактика? Очень не плохо! Это вам… пригодится! – смягчилась Шас Врэ Дерг, шумно и тяжело дыша. Избиение одного дерзкого сопляка незаметно вытянуло у нее больше половины сил. А тут… еще несколько десятков, таких же как он. – Ну что же… Шас Ла! за мной! К машинам! Сперва освоим знакомые вам XV-18! Это – новая модификацию бронескафандров номер 15, знаменитых «невидимок»!

– Не повезло тебе. Да и нам тоже. – прошептал один из двух тау, поднимающих Шоваха с грунта. Правая группа ушла осваивать сразу 88-е Броадсайды!

– А нам эти козявки? – тихо пробормотал пораженный Шовах, вынырнувший из синего тумана жуткой боли. Он был совсем не готов сейчас больше драться, ни с кем. Но голова работала на удивление четко и холодно, как бы отстранено и даже насмешливо, видя все несколько как бы со стороны…

– Не глупите, ребята! – заметила Шасерра. – Нам все равно придется осваивать все четыре класса! Лучше начать с малого! Это… даже удачно!

Коммандер Чистый Прилив с улыбкой поглядел вслед уходящим группам новых курсантов.

– Ты конечно великий стратег… и тактик… – сказал до этого безмолвно стоявший рядом с ним другой тау. – Но что скажет Академия? Они там весьма косо посмотрят на обучение этих шас ла.

– Академии… ха-ха!… придется принять их в касту! И они не шас ла! Думаю, половина – вообще не из касты Огня! – изрек старый тау, хитро морщась.

– Даже так? И как их тогда допустят в бой?

– Тестовое состязание, с выпускниками Академии! Мы скажем им, этим, что это – финальный экзамен. И они его выдержат, все! – живо отозвался Чистый Прилив.

– Выиграют у ветеранов?! – удивленно спросила Шас Врэ Дерг.

– Они – ветераны наземной войны, бывшие шас уи. А наши бронесьюты еще и прыгают. И эти новички будут осваивать их стремительно, с чистого листа. У них просто нет иного выхода. – с ухмылкой ответил Чистый Прилив.

– Умно! Говорят, наши предки прыгали тоже, по скалам? И для них прыжковые ранцы – в сущности, ничего нового? – изрек тау-мужчина, тоже явно не слабого ранга. Но какого? Пока не ясно. Не ясно этим, новичкам.

– Все может быть! Но… каста Небесных активно скрывает ту часть истории, что была до пришествия в наш мир Аун Ва. – пробормотал коммандер и потуже запахнулся в хламиду. – Посмотрим, что из этого всего выйдет!

Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:

Аун – верховный священник касты Небесных.

Ла – молодой воин касты Огня.

Уи – ветеран касты Огня.

Врэ – командир подразделения.

О – командующий армией, коммандер, герой.

Эл – благородный.

Гуэ-Ла – люди, земляне.

Гуэ-Веса – люди, земляне, ставшие союзниками тау.

Из дневника Шоваха Ла, курсанта Академии.

НОЧЬ. ГУСТОЙ ЛЕС.

На деревянной платформе, связанной мостиками с другими деревянными платформами, собрались сразу два наших взвода, молодых курсантов Тау. И зажгли светодиодные фонарики. Мы были не то, чтоб сильно пьяны, а скорее слегка поддаты, ибо отмечали окончание периода обучения на уровне следопыта, Ла: стрелковых тренировок и экзаменов, на использование всех видов оружия этого класса: импульсных ружей, карабинов, пистолетов. Сейчас, почти бесполезные, с минимумом заряда аккумулятора, они были небрежно свалены в кучу, но создавали хороший настрой всему празднику.

– Как красиво! – выдохнула Шасерра, улыбаясь и глядя на лес, с бутылкой соленой газировки в руке. – Темная пуща внезапно преобразилась во что-то волшебное!

– А ведь для жителей некоторых планет мы теперь типа эльдары! – заметил Ган До, покачивая своим желтым, совсем не боевым фонариком.

– Эльдары? Мы? – удивилась Су Ян. – Это как?

– У них это зовется «эльфы»! – посинела Шан Ре. – По легендам, они живут на деревьях, ходят по вот таким дэлоням, и стреляют из луков!

– Мы тоже умеем… вроде как… стрелять! – вымученно крякнул я. – И не плохо!

Все невольно заулыбались.

– Стрелять? В таком состоянии? Ну-ну! – заметил Лин Мин, вызвав новый пароксизм веселья.

– Уж ты-то? – вспылила Су Ян, глядя на меня и заметно синея. – Заведомо хуже меня!

Я ей понравился, блин, что-ли? Что до меня докопалась? Пришлось фыркнуть:

– Я?! Тебя?!

И даже опрокинуть табуретку.

Бить девочек не хорошо. Да я и не смог бы ее сейчас ударить, абсолютно невозможно. Я же 100% тау, адепт Великого Добра. Для меня с детства всякая драка и борьба были не просто «табу», а совсем неприемлемая процедура. Ну кроме как… если б мы реально глубоко понравились друг другу…

Так что я был в гневе, в жутком-жутком гневе. Она пытается бросить вызов лично мне? Прямо при Шасерре? Наехать до меня? Зачем? Влюбилась, что-ли?

Ган До же, вместо того, чтоб погасить конфликт, наоборот разжег его.

– А давайте попробуем! Луки и стрелы у нас, вроде, есть…

Я протянул вправо руку и схватил свой красивый двояко выгнутый лук, стилизованный под рог какого-то козла.

– Вот! Гляди! Вон тот фонарик! Сможешь?

– Шо! Прекрати! – взяла меня за плечо Шасерра, как могла нежно коснулась. И волна приятных ощущений пробежала по всему моему организму.

– Ффффух!

И я уже готов был успокоиться, чокнуться бокалами и забыть о глупой ссоре. Но Су Ян продолжила разжигать конфликт.

– Легко!

Ее стрела свистнула и разнесла фонарик вдребезги.

– Что вы делаете? – возмутилась Шан Ре. – Вы уверены, что фонарик висит, а не в руках у кого-то?

– А мне уже плевать!!! – посинел я, быстро распрямляя свои плечи и накидывая петлю тетивы на навершие лука.

– Ты что? – ухнул оторопело Ган До. – Там же и впрямь может быть что живое, за фонариком!

И тут к лестнице на платформу подошла какая-то девушка, с длинными черными косами.

– Эй! Вы! Там! Кто стрелял?

Ни фига себе хьюманка! Гладкая кожа, симпатичное лицо… А на верхушке головы черных волос столько, что можно прямо утонуть в них пальцами. Ее личный феномен? Или оно так у всех, кто из рода Homo sapiens?

Су Ян – сконфуженно заткнулась. Остальные – тоже. Мы и впрямь куда-то не туда загребли, создали угрозу другим тау, на соседних дэлонях. Но выдавать Су Ян – жуть как не хорошо. Но и промолчать – вроде как трусость. Я невольно побледнел. Опять я? Отдувайся за всех, разруливай? С другой стороны, а кто еще?

– Ну. Допустим. Я. А что?

– Вы ведь эльфы, да? – крикнула снизу незнакомка.

– Эээээ… – замялся я. – Допустим.

– У меня к вам дело!

– Поднимайся сюда! – улыбнулась ей Шасерра.

Девица уверенно взошла на платформу. Хотя лестница была без перил. Впрочем, довольно пологая: для копыт тау – в самый раз. А у этой – не копыта, а какие-то кеды. Приключение – так себе. Даже, может, любопытное: взглянуть на темный густой еловый лес не с почвы, а с высоты птичьего полета.

– Меня зовут Ольга Тытырка! – представилась она. – Для многих других – Василиса Премудрая!

– Да? – одновременно спросили Шан Ре и Су Ян, и невольно смутились.

– Шовах! – улыбнулся ей я и приветливо подал руку.

– Шасерра! – не сильно отстала наша Синегривая красавица.

Девушка – сконфузилась. Но справилась через секунду.

– Я – Посредник с деревней хьюманов! Известных так же как «монкеи»!

– Монкеи? Здесь? – удивился Лин Мин.

– Да, я знаю! Это – не нормально! – отвечала девчонка, быстро оcваиваясь в новом для себя месте. – Планета – идеальна для тау: горы, степи и пустыни. Но в ней есть и лес, примерно 10% суши. Например здесь!

Деревья – приветливо затрясли ветвями, услышав такое. Хотя, наверное, то был просто ветер.

– И монкеи здесь поселились в результате крушения их разведывательного корабля! Первой Эпохи! До прыжков через варп! – сообщила далее она.

– Это же очень давно! – заметила Шан Ре.

– Вот именно. Начальство решило, что «пусть будут». Тем более что ареал их обитания ограничен лесами. И они полагают, что это и есть Весь Мир.

– Не плохо! Они – настолько тупые? – весело спросил у нее я.

– Тупые? Да не очень! – покраснела девица. – Они просто не образованные! Это большая разница!

– Ладно. Хорошо. Будем считать их «смекалистыми»! – поддержала ее Шасерра.

– Ну и вот. Про вас они рассказывают, что глубоко в лесу живут «эльфы».

Лэнь – невольно улыбнулся.

– Хорошо, что здесь нет эльдаров! – изрек он.

Все – прыснули хохотом. Скованности – не осталось и следа.

– Примерно неделю назад из леса, хромая, пришла какая-то старушка. И рассказала, что в чаще возле Синих Гор появились какие-то «черные призраки»! И они отняли у нее ступу. – начала рассказ Ольга.

– Ступу?

– Она в ней летает. Ну, как говорят местные. А я кто? Знать не знаю эту колдунью. Просто поддакнула их суеверию.

– И что это за «черные призраки»? – тряхнула ирокезом Шасерра.

– Они то-ли на конях, то-ли пешком, в разных былинах разные. То-ли вооруженные мечами, то-ли безоружные. Но везде упоминается, что они всего раза в полтора больше человека.

– Всего? – дернулась Су Ян, вроде бы самая высокая из двух взводов. Но «высокая» это как? Пальца на два или на три.

– Орки, они еще крупнее! – не сдалась темноволосая Ольга. – Значит, это не они!

– Это разбухшие гоблины! – отмочил Лэнь.

И все опять захохотали. Но он-то как раз не шутил. Вдруг это и впрямь Ночные Гоблины? Только, надутые какой-то страшной Силой.

– Ладно! Пойдем! – сказал я, отсмеявшись, этой темнокосой гуэ-веса. – Где этих «призраков» можно наиболее вероятно увидеть?

– Район могильников! – отозвалась Тытырка. – Но, это он так называется! А на самом деле это древние каменные бани, эпохи первых поселений людей на этой планете!

– Они там моются? – моргнула Шасерра.

– Все может быть!

Лэнь – закрутил головой, готовясь выдать очередную шутку. Но его опередил Лин Мин:

– Они там голышом, что-ли?

Новый взрыв смеха.

– Ну ладно! Пойдем! – Провозгласил Ган До. – Поможем обезьянам!

Все похватали импульсные карабины и закинули их за спину, на ремне. А в руки? У кого что. Шасерра – взяла в пальцы вообще какое-то смешное короткое копьецо, а я – накинул поверх карабина еще и колчан.

– Ты уверен, что справишься таким жалким и слабым оружием с медведем? – бросила мне Шаса. И она, наверно, права. В кризисной ситуации будет применено то, что в руках. А на ремне? Не у всех получится даже развернуть его на цель.

– Не уверен! Но не бросать же тут такой прекрасный лук, а? И я не собираюсь тратить плазменные пули на какую-то горбатую черную тень! – как мог подбодрил всех я.

– Естественно нет! – хмыкнул Ган До, демонстративно проигнорировавший древнее оружие. – Это сделаю я! Как лучший стрелок всей школы! Начиню этих кошмаров плазмой! Ага! Сможем?

– Сможем! – печально улыбнулся я, быстро трезвея. – Если не умрем сегодня ночью!

– Все так серьезно? – побелела Шан Ре, поправляя на поясе кобуру очень понравившегося ей импульсного пистолета.

– Не знаю!

– Ты совсем дурак? Или все-таки эльф? – обеспокоенно спросила меня Ольга Тытырка, глядя на вот такие нетрезвые "сборы".

"Ведущий за собой отвечает за все косяки, даже и не свои." – мудро изрекал наш преподаватель тактики, и неоднократно.

– Эльф? Почему эльф? – не понял я, совсем забыв, что ими-то мы себя только что и объявили.

– Вступаешь в бой за идею, не просчитав все шансы! Мне кажется, огнестрельное все-же мощнее! Или нет?

– Шансы? Шансы есть всегда! – растерянно пожал плечами я, увидев, как Шан Ре выдернула из полена у входа легкий стальной топорик. – Если это орки… но маленькие… просто проткнем их копьями, и все!

– А зачем проткнем? – весело спросил Лин Мин.

– Если нападут!

Новый взрыв смеха, опрокинутые фляжки.

Девушка с косами – блеснула глазками, вспыхнула, и впилась в мою одежду пальцами. Жах! В мое лицо прилетел ее упругий, жаркий поцелуй.

– Ну-ну! Не так быстро! – мягко сказал ей я, ласково поддерживая ее локти и не давая снова сократить дистанцию меж нами в ноль. – Мы еще не знаем, КТО это там ходит! Вдруг кто-то совсем не знакомый, кого ни разу не видели ранее? И ты сейчас чмокнула вовсе не Победителя, а нетрезвого Лузера?

– Да! Вдруг! – согласилась она, растерянно и смущенно полыхая щеками. – Я лично пойду с вами! А то, мало ли что… Скопление безумцев!

– Хм! Дело ясное! – улыбнулся ей я, вновь обретая уверенность в себе. – Ольгу – в центр! А мы, два взвода, – справа и слева!

– Логично! – кивнули мне Су Ян и Шасерра.

ШУМЕЛ СУРОВО ТЕМНЫЙ ЛЕС.

– Ну? И какой план? – спросил меня Ган До уже в движении по лесу.

– Нужно где-то достать меч! – мечтательно прошептал ему я. – Если это животное слегка крупнее человека, то могут оказаться и гориллами, и медведями, и орангутанами…

– Гигантскими крысами! Маленькими ящерами! – поддакнула Шан Ре.

– Мне кажется, они все-таки ЛЮДИ! – пробормотала задумчиво Ольга. – Уж очень разумно действуют!

– Да? А как подробнее? – обернулся к ней я.

– Вечером вышли из леса и напугали крестьян, заметивших их у сеновала!

– Валялись там? – хихикнула Шан Ре. – Среди них есть женщины?

Все невольно улыбнулись и посинели.

– Ну ладно! Пойдем, начнем как раз вот с этого сарая! – процедил я.

Поход ночью по лесу. Незабываемое приключение! Кто-то в кустах ухает, кто-то – копошится, кто-то – шебаршит и разбегается… Менее чем через час мы вошли в деревню.

– Ого! – сказал бородатый мужик, вышедший навстречу нам с факелом и метровым клинком. – Эльфы? Ты все-таки нашла их там, в лесу?

– Эльфы? – на секунду смутилась Ольга. – Ну, почти!

– А? Это? – качнул висящим на плече луком я. – Раз я арчер, значит, эльф?

– Ну да. Умеешь стрелять? – пробасил мужик.

– Да так… Немного….

– Ооооо!! Точно эльфы!

– Темные эльфы! Наверняка! Смотри, какие синие! – согласился второй бородатый крестьянин.

За углом наш скромный отряд встретили с факелами, и тоже при оружии, даже женщины.

– Подмога! – радостно сказала какая-то молоденькая златоволосая девочка, с длинным прямым клинком на поясе.

– Это были не медведи? – быстро спросила ее вслух Шасерра, стараясь пресечь очередной диалог о героизме и поцелуи в мое лицо.

– Медведи? Хрен их знает! Но тогда уж слишком умные медведи! – мгновенно парировала девица с желтой челкой. – Меня зовут Маша! Маша Растопопова!

– А я – Шасерра! – весело улыбнулась ей тау с пышным фиолетовым ирокезом.

Мы все вошли в ближайшую избу и сели на лавки и табуретки, вокруг длинного простоватого деревянного стола. Куча мужиков с топорами и мечами, и три местные самки. А у нас, синекожих, на поясе – обычные мачете, правда, самых разных типов.

– Они рычали! – начала девчонка. – Шатались у стены! Замышляли что-то не доброе!

– У стены сеновала? – быстро спросил Ган До, проверяя наиболее простую гипотезу их появления. – Хотели там друг с другом поваляться?

– Сначала – от леса, пошли к забору, потом – к стене сарая, где солома… – продолжила еще одна женщина. – Их заметили уже после прохода сортира…

– Темные? – уточнила Шан Ре.

– Да, как сгустки тьмы!

– Большие?

– Больше нас! И с прямыми мечами на поясе! Как у викингов!

Я задумчиво и растерянно поглядел на клинковое оружие крестьян, потом – на свое, потом – на топоры…

– Нда… А больших клинков-то мы с собою и не взяли…

– Зато есть копья! – успокоила меня Шан Ре.

– Но, если они с ними, значит, где-то сковали? – продолжил мою мысль Ган До.

– Отковали! – поправил крестьянин. – Разумные!

– И пешие? – с интересом уточнила Су Ян, радостно блестя глазами (наконец-то Стратегия!).

– Нда… выходит, пешие… коней у них мы как-то не заметили… – заметил молодой рыжий крестьянин.

– Ну, хотя бы это! – облегченно вздохнул Лэнь. – Они не могут управлять животными? Те их пугаются?

– Похоже!

– А позавчера видели их в седле! – фыркнула одна из женщин.

– Кто видел?

– Да этот… Дурачок Айвенго…

Все невольно заулыбались.

– Он чего только не видит! Даже с молниями веслом воюет, во время грозы!

– Ладно! Хорошо! – расслабился я как перед прыжком в воду и вытащил из рюкзачка большую целлулоидную карту, прилепил ее на стену.

– Вот тут ваше село! Так… Где ограбили старушку? Ну, у которой сперли ступу…

– Вот здесь! – подошла к карте и ткнула пальцем золотоволосая Маша. – Озеро! Иии… ручей Буратино…

– А может, речка Переплюйка? – повела плечом Ольга. – Ее же при этом в воду макали! По ее рассказу!

– Может и она! – согласилась Маша. – Но, если это здесь....

– Да. Правда. Не выходит. – согласилась темнокосая. – Далеко от руин и вообще…

– Я пойду с вами! – внезапно махнула челкой златовласка. – Без меня вы пропадете! Да и самой жуть как интересно!

– А у вас есть эти… – начала Шасерра. – Собаки? Которые хорошо нюхают.

– Мудро! – улыбнулась ей Маша. – Взяв след, мы пойдем вдвое быстрее!

– Я тоже пойду с вами! – спрыгнула с лавки и распрямилась молодая длинноногая хьюманка в очках, и с мечом за спиной в ножнах. – Меня зовут Наталья Коза! И я умею, и люблю, читать книги!

– Нормально! – улыбнулась ей Ольга, а затем скосила взгляд на меня. – Ходячая библиотека! Самая лучшая память на детали! Возьмем?

– И лучшая фехтовальщица деревни, на мечах! – добавила, краснея, Маша. – Обучала и меня! Да!

Я поглядел в глаза третьей дерзкой девицы. И увидел в них ум и смелость, но и осторожность. Присоединилась к отряду последней, когда все уже решилось. Или еще не присоединилась?

– Давай возьмем Наталью? – громко поддержала ее Шасерра. – Она такая решительная! И умная!

– Хорошо! – бросил я, ловко намекнув взглядом Ган До, и Лэню, что сейчас острить про уровень владения мечами – совсем не стоит: девчонка обидится, даже прогневается. И отсоединится от группы в сольные приключения. Пришлось обобщить:

– Ты молодец, что читаешь! И что освоила меч! Но через темный лес люди пойдут в центре, под нашей охраной! Ибо стрелковое оружие – только у нас, и мы берем на себя 90% рисков. Понятно?

– Вполне! Я прикрою вам спину клинком! Если что-то прорвется сквозь вашу цепочку! – не сгибаясь под моим давлением, отвечала очкастая.

Шасерра, все еще не совсем трезвая, – весело подмигнула Наталье, и понимающе – мне.

Вот так мы вышли уже во вполне осмысленный поход. Опять такая же позиция: тау – по бокам, люди – по центру. Зато уже с длинными мечами. Собаки – гавкают, рвут поводки, рычат, нюхают землю…

Прошли поляну, кусты, сосны, небольшой ельник, грибное место…

Первые руины. Какой-то двухэтажный дом из кирпича. Вошли внутрь. Весь второй этаж – провален. Ветер запустения. Прямоугольники окон, давно уже без рам. Хруст под ногами. Здесь КРАСИВО. Даже не могу понять, чем. Но полуразрушенные стены внушают ощущение спокойствия и уверенности.

– Руина… – восхищенно начала Ольга, проведя рукой по кирпичному углу. – Какая древность!

– Но при этом совершенно безопасно! – ухнул рыжий. – Ни намека на ЗЛО или опасность!

– Здесь жили местные вожди? Или цари? – спросила Маша.

– Царей тогда уже не было! – сообразил Ган До. – Вождей – тоже!

– А тогда кто же был? – спросила Маша.

– Ну… – осторожно начал Лин Мин, подходя к обвалившейся лестнице на второй этаж. – Какие-нибудь аристократы! Вон какая лестница! Десять человек по ширине могут свободно подниматься!

– Удивительно! – заметила Шасерра. – Как богато жили! Кто?

– Первые поселенцы! – сверкнула глазами Маша. – Они были страшно умные… как вы. И бластеры имели, и лучеметы. Для нас ваше оружие – ни фига не магия! Но делать его мы уже не умеем. Увы.

– А почему так?

– Ну, не знаю. Эпидемии. Паразиты. Вымирание девяти из десяти. – начала Ольга. – Представляете?

– Не очень. С нами так никогда не было, чтобы мы где-то на другой планете вымирали. Мы просто разлетаемся по галактике и все труднее… все труднее… создавать детей. Поэтому заменяем их дронами. – подошла к лестнице Шасерра.

– Идете по пути эльдаров? – спросила ее Посредник Ольга.

– Так ты сразу поняла, что мы – это не они? – обернулся я, оттаскивая за поводки трех собак от какой-то гниловатой тумбочки. А они – хвосты бубликом, и на нее прыг-прыг.

Очень, очень странное поведение. Только что они весело шныряли по всей комнате, помахивая хвостами, и вдруг…

– Конечно! У вас же нет острых ушей, и роста, и тонкой фигуры…

– Смотрите! – Шан Ре с удивлением указала пальцем на светящееся содержимое одного из выдвинутых ящиков.

– Ни фига себе! Что это? – спросила Су Ян.

– Круглый диск. Со стеклом. – прокомментировал селянин. – Неужели компас?

– Великоват что-то для компаса!

– А может это с космического челнока!

– Ну тогда…

Собаки – залаяли, глядя на крепко закрытую дверь.

– Ни фига себе! – процедил я, ощущая там, за дверью, волну острой смертельной ОПАСНОСТИ и перебрасывая их поводки в руки Маши. – Там кто-то живой!

– Естественно живой! – бросил один хьюман весело. – И очень любит взбучку!

Они – псайкеры, совсем не такие нулевые как мы. Каждый хьюман – немножечко псайкер, а каждый эльдар – гораздо более. А есть еще и фарсиры…

Дурацкое средневековое оружие – полетело на пол. Мы дружно вскинули стволы и направили их все на Дверь. Она – с медленным скрипом открылась…

Там стоял огромный черный муравей, метра три в длину. Страшно? Ужас как. В ближнем бою такое чудовище – непобедимо. Слишком разнится скорость движений у нас, и у них. Но пуля, превращающаяся в полете в плазму, вмиг уравнивает шансы. Если попадет прямо в мозг, и все там разворотит.

– Мы сейчас его пристрелим? – прошептала мне Шаса, смотря в легкий коллиматорный пришел.

– Подожди! Не знаю! Он на нас ведь пока не нападает!

– А когда нападет? – посинел Лин Мин. – Что будешь делать?

– И у тебя есть способ поговорить с ним? – хохотнул Ган До.

– Хьюманы! Монкеи! – проскрипело у всех нас в голове. – Моральные уроды!

– Оно телепат?! – ойкнула Су Ян.

– Мы – не монкеи! – холодно сказал гиганту я. – Мы – тау! Видишь синюю кожу?

– Двуногие нечестивцы! – прохрипел в моей голове голос этого шестинога.

– Нечестивцы? Что тут, вообще, было? – медленно спросила Шаса, ощутимо смелея.

– Мы… Они… Выжгли всех… Огнеметами. – начал рождать образы муравей.

– Зачем? – спросила его Ольга. – Зачем вас жгли огнем? И кто? Первые поселенцы?

– Нет! Они! Они! Двуногие! Как вы!

Мураш зашевелился. Увидел этот светящийся "компас". И вдруг внезапно стрелой кинулся в атаку. Я сам не очень понял, как нажал на спуск и начал судорожно лупить в него плазмой. Остальные – тоже. На все ушло менее секунды.

Пробитый как решето гигант осел, упал меж своих ног на пол как мертвая многоножка.

– Удивительно! – прошептала, все еще вся дрожа, Су Ян. – Муравьи – насекомые? Потомки длинных таких щетинистых червей?

Я – как мог более спокойно подошел к трупу. Собаки – начали выползать из углов, куда испуганно забились при одном виде этой твари. И весело и победно поглядывали на нас. Типа: "во какие у нас вожаки! сильнее даже такого чудовища!"

– Итак, мы потеряли важный источник информации! – пришлось признать мне вслух. – Зато поняли, что он как-то связан с этим прибором! И считал его крайне ценным! Даже рискнул попытаться похитить! Или что это было?

– Может, он просто ненавидит прибор! – отозвалась Шан Ре. – Или наоборот, это ИХ прибор, созданный ИХ мастерами!

– Созданный муравьями? – переспросил рыжий монкей.

– Это возможно! – выдохнул Ган До. – Их жвалы – теоретически – такие же ловкие как наши руки! Но…

– Ладно! Забираем диск со стеклом и свечением и несем его дальше? – спросила Шасерра. – Или отправим кого с ним в деревню?

– Это слишком опасно! – улыбнулся ей я. – И ты это знаешь! Разделяться – ни в коем случае нельзя! Это же ночь!

– Ну? И? – спросил Ган До, в заплечный рюкзачок которого перекочевал светящийся компас. Прямо в самый задний прозрачный карман, надув его собой до максимума.

– Он ненавидел двуногих! – хохотнул я. – А "темные" – двуногие! Ничего еще не видим?

– Видим! Это возможно! – отозвался Лин Мин.

Собаки быстро сами-собой разделились на три примерно равные группы, помахивая мне понимающе хвостами. Вот кому сейчас сложнее всего. Без оружия, с одними зубами и нюхом. И все равно не трусят! Молодцы!

– Они надеются на нашу защиту! – восхищенно прошептала мне Шасерра.

– Ты и впрямь хорошо стреляешь из лука? – хитро сощурила глазки Маша Растопопова.

– Нормально! – усмехнулся ей я, зажимая одну стрелу в левой руке, вместе с рукоятью своего белого оружия первобытного типа. – Для обитателей леса мы – всего лишь охотники с луками!

– Я тоже! – порозовела девушка-хьюманка. – А ведь это требует… развитой ментальности! Умения предвидеть весь полет стрелы!

Ган До – невольно усмехнулся.

– Тау? И ментальность? Невозможно! Абсолютный ноль в варпе!

– А как же тогда вы стреляете? – удивилась златовласка.

– Чисто-механически! Отточенный навык прицеливания!

– Ладно! – буркнул им я. – Берем прибор и пошли на свежий воздух! Здесь мы вряд ли еще что новое узнаем!

Вышли. Там и вправду посвежее. Легкий ветерок, шорохи листвы, светит луна… Красота! И проблема прибора уже не кажется такой важной. Ну, железяка и железяка.

– Знаете что я сейчас подумала? – заявляет вдруг всем Су Ян. – Муравьи ведь не ходят поодиночке! В смысле… ходят, если разведчик. Но живут всегда группами, муравейниками. А вне муравейника особь не протянет и суток, умрет от скуки.

– Или от отсутствия общения! – хохотнул Лин Мин.

– Или от голода! – улыбнулась Ольга.

Кстати, почему она Тытырка? У нее все в роду такие? Это же очень обидное прозвище.

– Ужас! – прошипела Шасерра. – Мы в ночном лесу, и окружены большими черными муравьями!

Опа. Все сразу стало совсем так не весело. В темноте леса различить черное на черном…

– Мы все умрем? – спросила Шан Ре. – Если продолжим путь?

– Не думаю, что все так страшно! – осторожно начал я. – Собаки их слышат, и чуют, даже если не видят! Если они начнут жаться к нашим ногам, значит, испугались.

– И что? Что дальше будешь делать? – серьезно поглядел на меня Лин Мин.

– Хм…

Я и вправду что-то слишком расхрабрился. В одиночку идти через лес я зассу. А тут группа тау, причем плюс монкеи. Отвечаю и за их жизни.

– Так… – процедил я и поглядел на темное небо. – Придется засветиться!

– Что? – спросила Маша Растапопова.

– Показать начальству, что мы тут творим! И оно может вкатить выговор: за дурацкую пьянку, и за самонадеянность. Но е-мое, иного выхода я уже что-то не вижу!

Шасерра радостно обернулась на меня, сияя глазами. "Мой Шо сейчас что-нибудь придумает!" – говорил ее взгляд. – "Или уже придумал!"

– В общем, так. – продолжил я. – Выходим на связь с Базой. Просим прислать нам очки ночного зрения, и тепловизоры, и парочку дронов.

– Ага. И прицелы следопытов, которые сами ищут цель. – посинел Ган До.

– Это все как-то слишком! – хохотнул Лэнь.

– Ладно. Нафиг дроны. Обойдемся тем, который все это принесет нам!

– В смысле? Ты серьезно?

– Более чем!

– Ух ты! – офигела Су Ян. – Отличная мысль!

И я взял в руки пульт своей личной рации, ввел код связи со штабом. А антенна и микрофон – на голове, у всех тау. Над ухом торчит штырьком, как перо.

– Третий! Я десятый! У нас острая необходимость! Нужны ночные очки, прицелы на карабины и… пули. Дроны и лишние стволы – пока не нужны!

– Ты что там затеял? – гневно спросил меня дежурный оператор. – Ночную стрельбу по мишеням?

– Хуже! – сострил я, чуть слышно хохотнув от скромности. – Хотя, мишени – явно будут! Если не вернемся… мы пропали в квадрате у лесного озера!

– Куда пропали? Почему? – не понял этот серьезный тау.

– Муравьи съели!

Вокруг меня послышался нервный смех всех наших, курсантов и курсанток.

Но, блин, мне – ни фига не смешно.

А оператору на Базе? Он знает, что по лесу Большие Черные Муравьи вовсю шастают? По идее, должен знать. Планета не просто так для тренировок выбрана. А вдруг не знает?

– И даже косточек наших не найдут! – продолжил зубоскалить Лэнь. – ОНИ все в муравейник утащат!

Остальные – беспечно ржут. Детский сад, штаны на лямках.

Только посредник Ольга Тытырка поглядела на меня мудро и понимающе. Мол: "Давай! Продолжай! У тебя все получится!"

С мягким жужжанием через пять минут прилетели два дрона.

– Маркер-дроны! Отлично! – сообщил всем Ган До.

– И заказ под ними в сетках подвешен! – улыбнулась Шан Ре. – Красота!

Луч одного осветил меня, прямо в глаза.

– Назовите себя!

– Шовах Ла! Следопыт 155-го взвода!

– Отлично! – сообщил вслух второй дрон. – Груз доставлен!

– И сами оставайтесь! – громко заявила им Шасерра. – Вы нам сейчас очень пригодитесь!

– Это приказ? – спросил дрон.

– Да!

– Давайте! Быстрее! – Ган До весело тормошил сетки, раздавая очки. – Одеваем! И соединяем их все в одну сетку! И подключаем к ней дроны!

– Впечатляет! – выдохнула Маша. – Вот это технология!

– Сейчас увидишь и покруче! На что способен единый, большой взвод Следопытов, с двумя дронами! – улыбнулась ей Шан Ре. – Мы ведь объединяемся?

– Конечно! – пожала плечами Су Ян. – Вот это Приключение!

И она права. В очках, с установленными на карабины бинокулярными прицелами.... Мы стали раз в 10 круче. Мир вокруг слегка поплыл, очки сами выбирали оптимальный режим осмотра местности, частоту излучения и прочее. А они ведь еще о чем-то общаются с прицелами, в цифровом коде. Как будто мы – уже не совсем только мы, а какие-то сверх-воины.

И мы двинулись вперед, через ночной лес. Ух ты! В очках инфракрасного зрения все выглядит совсем-совсем иначе! Совсем не так страшно, как во мраке. И не так как днем. Появляется множество серых оттенков, которые обычно не видишь, из-за обилия синего и зеленого. И все немного похоже ультра-супер-качественное черно-белое кино. Я полуобернулся на взвод Шасы.

Их замыкающий, Лин Мин, ощутимо пристроился к Наталье Козе и чего-то периодически нашептывал ей в ухо. Она – фыркала, улыбалась, тихонько ржала и хитро-хитро щурилась. Видно даже сквозь ее круглые очки.

– Ну прям Поручик Ржевский, право слово! – пошутил Ган До.

Я невольно слегка растерялся. Шашни с обезьянкой – это как? Зоофилия, для нас, тау, или еще нет? Не знаю, вот совсем-совсем не знаю. Мы же примерно одной анатомии, да и интеллекта. И вообще…

– Мы не заблудимся? – спросила в это время у меня Шасерра.

– Эхх… Хмм… – выдавил я. – Собаки не должны потерять след! Хотя…

И я поглядел на ближайший парящий справа дрон.

– Сможешь найти в лесу озеро? – ласково спросил у этой машины.

– Озеро? – переспросил дрон.

– Ну да, такое большое пространство воды, с камышами! – улыбнулась ему Шаса.

– Легко!

И он засвистел вперед.

Су Ян – ойкнула и громко бросила второму дрону:

– Следи за враждебными целями! И нейтральными – тоже! Внимательнее!

Дрон – покачнулся и подлетел ближе к нашей основной группе. Типа «ушел в глухую оборону».

– Интересное построение! – свистнула нам Шан Ре. – Сработает и на большем масштабе?

– Наверное!

– Дроны – уже как бы отдельные личности? – спросила у меня Ольга.

– Вполне! Гораздо умнее собак или ручных ворон! Насчет филинов и сов – не уверен! – весело прошептал ей я. – У тебя ведь есть такая птица? Ты же, вроде как, колдунья?

– Увы! – смутилась девушка, поправляя пышную прическу. – Пока нет! Надо бы завести?

– Попробуй! Станешь прям неотразима!

– Аффф… – покраснела она.

Ну вот. И я невольно начал что-то такое не совсем красивое. Причем рядом с Шасеррой. И она все слышит. Неудобно. Поймет ли, что мой интерес к этой Лохматой – далеко не сексуальный? А как бы поддержка, менее просвещенной и опытной в науках ученицы, молодым наставником. Ведь жизнь тау – это постоянная бешеная скачка, усвоение огромных массивов текста, как перед экзаменами. Но не один месяц или неделю, а всю жизнь. У хьюманов – не так. Тем более в этом бревенчатом поселке, где-то на окраине их Империи.

– А где Лин Мин? – внезапно спросила всех Су Ян.

Лэнь – медленно и плавно обернулся, ведя лучом лазера-целеуказателя карабина по кустам. Запахло скандалом.

Мы проворонили исчезновение бойца? Нашего друга? Как такое может быть?

Треск кустов. И из них выскочило что-то восьминогое…. Нет, восьмирукое… Короче, два слепившихся тела. И как животное поскакало вперед, через орешник, виляя задами. Естественно, это был ОН, и ОНА. Я невольно схватил за руку посиневшую от стыда и смущения Шасу.

– Нет! Мы… будем иначе! Не так дико! Не как звери!

Терряне – заржали. Мы – вслед за ними – тоже не сдержались.

– Вижу озеро! – доложил передний дрон.

– Ого! Оно какое! – выдал в эфир второй дрон, догоняя коллегу.

Да и мы тоже поспешили, вслед за ними.

– Фантастически красиво! – приоткрыла рот Шан Ре. – Почему здесь не живут? Вроде, и вода есть, и рыба….

– Есть причины! – строго заметила ей Ольга Тытырка.

Собаки – замерли, пристально глядя во мрак и шевеля ушами.

Браслет на моей руке легонько завибрировал. Это дроны, дружно перешли в боевой режим, и тихонько намекали нам, что уровень опасности возрос до Запредельного.

– Направление на юго-восток! – спокойно и холодно объявил всем я. – Три неопознанные цели!

– Четыре! – поправила Шан Ре, вцепляясь пальцами в свое оружие.

– Интересно, кто это? – хмыкнул Ган До, бледнея.

В моей голове крутанулась невероятная догадка, даже скорее гипотеза.

– Так не может быть! – прошептал себе я. – Так просто?

– И золотой компас как-то возбужденно вертится! – сообщила всем Маша Растапопова. – Что бы это значило?

– Пойдем! – серьезно сказала ей преобразившаяся Су Ян. – Если что, шагай за меня! Я прикрою! А ты меня – с тыла! Мечом!

Страшно? Страшно. Не смотря на все навороты техники. Мы сейчас медленно движемся по темному ночному лесу, с его загадочной и не совсем понятной нам жизнью. Ночные хищники – они совсем не такие, как дневные. Тонкая разница, и на словах не совсем выразимая, лишь интуитивно. Но… Но ведь в нем страшно не только нам, но и ИМ, "черным призракам", нашим врагам. Я так надеюсь.

– Мы подходим к району руин! – сообщила всем Наталья Коза. – Которые гидротермальные бани первых поселенцев!

– Это район максимальных тайн и загадок! – прошептал рыжий монкей. – Сюда никто не ходит! Все боятся!

– А здесь по-своему красиво! – прошептала теперь и Маша, и невольно тихо пукнула от ужаса.

Она – бледная как полотно, но держится, железной Силой Воли. Я, кажется, влюбился. Но это чувство – другое, не как к Шасерре. К ней – обожание, восхищение, жажда… а к монкейке – просто желание ее защитить, как маленького неразумного ребенка. Но чувство тоже очень теплое и сильное.

–Их целых девять! – сообщил всем Лэнь. – Многовато?

– С нами дроны! – хохотнул Ган До, тоже бледный, но уверенный в себе, и в мощи нашего оружия и техники.

– А они что? – спросила его Маша. – Тоже стреляют?

– Нет! – улыбнулась ей Шан Ре. – Просто наводят на цель!

– Это что-то дает?

– Очень многое!

– Удаление 300! – побелел Лень. – Еще сто шагов…

– Они идут к нам! – поправил его Ган До. – Неужели видят? Или чуют?

– Ну это навряд ли! – процедила Су Ян.

– За деревья! – тихо крякнул я, прежде всего всем нашим, тау.

Простейший маневр: засада. Но только тот, кто привык стрелять, оценит. Монкеям бой представляется наверно куда проще: куча на кучу, и кто победит.

И мы встали за ствол огромнейшего дуба: я и Шаса. Она – дрожит, я – тоже. Рука девушки – тихонько щупает мачете в ножнах.

– Даже так? – мягко улыбнулся ей я. – Готова и рубить?

– Насмерть! – округлила глазки она. – Как и ты!

Мои губы плавно потянулись к ее лицу, ее – к моему. Еще миг…

Вжих! Вжих! Вжих! – заработали карабины с левого фланга, посылая пули к цели. Я – вскинул и свое оружие.

– Как же все просто!

– Началось! – шепнула Шаса.

Бой закончился секунд за 10-20. Тела гигантских шестиногов скрючились и догорали в дымке леса. Лишь один успел спрятаться от плазмы за ствол дерева. И заскулил оттуда:

– Ну зачем, а? Зачем?

– Зачем? – возмутился я. – А прикидываться двуногими, наводя гипноз, нормально?

– А что?

– Да ничего! Вы давно здесь, на этой планете?

– 10 тысяч лет!

– Что? Что-что?

– Для нас время течет иначе, чем для вас! Ведь мы больше и умнее!

– Умнее?

– Мы из расы Предначальных!

– Да неужели? – возмутилась Шасерра.

– Он врет! – уточнила Наталья Коза. – Уж я-то знаю, читала, какие они: Предтечи!

– Ты и вправду не из Предтеч! – заметил я Черному Призраку.

– А вот и как раз из них! – промычал он. – Просто, у вас искривленная История! Про нашу форму Предтеч – ни слова не написали!

– Даже эльдары? – улыбнулся Лэнь. – Они про таких "предтеч" ни гу-гу!

– Особенно они! – возразил шестиногий. – Есть причины!

– И что ты теперь будешь делать, оставшись Один? – прошептал ему я.

Но, конечно, все слышали. По крайней мере, все тау. А хьюманы? Не знаю, насколько чувствительны у них уши.

Вот собаки – слышали точно.

– Скушаю вот эту мягкую добычу!

Тишину разорвал звук выстрела из подствольного гранатомета, и взрыва.

И срывающийся голос Шан Ре:

– Он обошел меня! Крался! И почти сумел! Подобраться незамеченным!

– Тихо! Тихо! Все нормально! – громко ответил ей я, и в эфир, и вслух. – Ты – жива! И убила опаснейшую тварь! Одна! Одним выстрелом!

ШОВАХ

Он осторожно, легким плавным щелчком тумблера, переключил на верхнюю кнопку гашетки управление двуствольным фузионным бластером. Это было не по инструкции, полагалось делать выбор, из чего стрелять, за секунду до начала боя. Но в огнемете, что стоял в левой руке бронекостюма, он реально не видел никакого смысла. В битвах таких прыгучих омнироботов все решает дальнобойное оружие. А для чего ему огнемет? Только пехоту разгонять? И где она, эта пехота? Вон в тех палатках? Да черта с два он будет отвлекаться на них. Главное понять, где спрятался дежурный бронескафандр противника. Один… или несколько… что будет весьма и весьма не приятно. Но ожидаемо. Это и есть суть всей стратегии и тактики, как он уже понял.

– Внимание! – сказал Шовах по рации. – Где, как вы думаете, роботы противника?

– Не знаю! – отозвалась тут же желтоволосая Шан Ре Ла, с длинной золотой косичкой, обычно висящей даже ниже попы. Но сейчас в бронесьюте не видно. – У меня на сканере на удалении в три версты какие-то неясные сигналы. Прямо по ущелью.

– Три версты? – удивленно спросил в эфире еще один боец взвода.

– Ой… извини… привыкла висеть распятой в машине убийства этих сумасшедших сестер…

– Ладно, я понял, они весьма далеко. Тогда я бегу первым. – начал Шовах. – А потом ухожу назад, под ваше прикрытие. Никогда не понимал, зачем тут могут быть нужны ракеты. Их же выпустил… и все…

– А мне они нравятся! – подал голос Ган До Ла. – Нужно лишь перед залпом слегка затормозить…

– Затормозить? Ну да. Тормозим все равно все. И стреляем дружным залпом, по ближайшему! – суммировал Шовах нейтрально.

– Стандартно! – согласились остальные пилоты.

Не смотря на молодость, им уже не было равных в процессе обучения. А звено Шоваха считалось самым лучшим в этой школе Молодых Бойцов. И злые языки утверждали, что даже во всей Академии. Но где эта Академия? За полгода учебы он начал уже сомневаться в том, что она и впрямь существует, а они – ее филиал. Новые приемы и тактики, придуманные ими в процессе бесконечных маршей по поверхности этого гигантского астероида с приличной атмосферой, покрытого кратерами, не были описаны в учебниках и наставлениях по стратегии, что они ускоренно изучали. Но они работали. Ужас как работали. И практически вся школа так или иначе уже догадывалась или знала, какую тактику применит там и сям Шовах. Сразу вслед за ним в рейтинге шло звено Шасерры. Она гневно синела, шипела, сверкала белесыми льдинками глазок, трясла длинным фиолетовым хвостом за плечами, идеально сдавала все тесты по стрельбе и полетам на ранце… Прыжкам в воду и из воды… Но… Но каждый раз хитрый Шовах выкидывал в процессе боя какие-то новые неожиданные коленца, и неизменно обгонял ее в количестве побед, над другими взводами. Правда лишь на один балл обгонял. Или даже на пол-очка. Что будет сейчас?

Его бронесьют быстро устремился вперед, активно ощупывая местность встроенным сонаром.

– Так… – пробормотал Шовах. – Все вполне обычно. Несколько турелей и наземных танков, и…

– Назад! – услышал он в динамиках голос Шан Ре. – На тебя бежит дикий Броадсайд!

– Откуда он взялся?! – вскрикнул Шовах и врубил педалями под легкими белыми кроссовками задний ход, судорожно поливая мчащийся на него шагоход выстрелами из бластера. Это было не по правилам, как обычно. Полет спиной вперед или беготня спиной вперед обычно даже не рассматривались как некая возможная тактика. Но это работало и позволяло вести бой на самых высоких скоростях. Бронесьюту было все равно, в какую сторону толкать грунт широкими стальными ногами. Чего не скажешь о пилоте внутри. Но он – как-нибудь перетерпит, приспособится. Ведь оружие – главное – смотрит все еще на врага. И…

– А это я!! – раздался в динамиках голос Шас Врэ Дерг. – Не ожидали, жмурики?

– Всем стоп! – крикнул Шовах. – Забудьте про танки! Мочите скафандр!

И ущелье огласилось шипением мощных фузионных бластеров четырех роботов. Пятый – пульнул еще и ракетами.

– Черт! Я кажется горю!! – крикнула Шас Врэ Дерг.

– Бейте ей по кулерам! – тут же крикнул Шовах, хищно улыбаясь. – Вы ведь их уже видите?!

Крайний в цепочке робот, слева, немедленно окатил ее скафандр мощной струей пламени из огнемета.

– Так вот для чего нужны огнеметы… – процедил Шовах.

– Точно! – подтвердила Шан Ре. – Это я ее накрыла!

Над бронескафандром Шас Врэ Дерг распахнулся купол молниеносно выстрелившего из его чрева кресла с парашютом. У нее был явно перегрев всех систем. И она своевременно покинула ходячую машину, чтобы не испечься.

– Молодец! – крикнул Шовах своей союзнице Шан Ре. – А теперь пошли жечь турели!

В эфире кто-то злобно хихикнул.

– Шовах, тебе не кажется опасным, что она была на нашей частоте? – спросил Ган До, незаметно вытирая со лба бот внутри кабины.

– Кажется! Но тогда и мы ее слышим. Не?

– И чего она хихикает?

– Где-то прячется звено Шасерры, вероятно. – процедил Шовах. – Мы убрали из боя наиболее опасную из противников – Шас Врэ Дерг. Но…

Шовах хотел добавить, что Шасерра теперь уже сама не менее опасна, чем Наставница. Но внезапно поперхнулся новой мыслью.

– А не хуже? – спросила в эфире Шан Ре, тоже обладавшая на удивление живым мозгом.

– Сам О.... – дернулся Шовах.

– Да!!! – раздался голос спереди и из разорванной палатки поднялся на ноги свежий броадсайд. На нем виднелись три светящихся волнистых полосы – характерный личный знак коммандера Чистого Прилива.

– Будем жечь огнеметами? – пробормотал слегка испуганный Ган До, врубая смещение в бок и тем самым слегка отступая.

– Чем угодно! Перерубим веревки-распорки палаток! Ведь он тут явно не один! – отозвался Шовах. В стремительной круговерти боя он соображал в десять раз быстрее чем в обычной жизни. Ведь здесь можно быть и убитым. Либо ты, либо тебя. Хотя пока и понарошку. Это ж Тренировки. И сейчас его мозг прилежно высветил единственно возможный вывод: в палатках почти под их ногами – тоже бронесьюты. Но если они запутаются в стропах… Ха!

– Отлично! – крикнула Шан Ре. – Такого ОНИ еще не видели!

Броадсайд с тремя линиями резко пальнул в робота Шоваха из всех стволов. Тот – побежал в бок, отвечая беглым, но не точным огнем. Одна из ног уже заметно хромала.

– Запоминай этот принцип! – сказал в эфире Чистый Прилив. – Убери командира – подразделение растеряется!

– Я, между прочим, иду на форсаже! – процедил Шовах.

– И что?

– Пишу циркуляцию!

– И?

– И! – с этим криком Шовах врубил ускорители прыжкового ранца и взмыл в воздух.

– Ну и зачем? – отчеканил Чистый Прилив, изумленно поглядывая на этот бессмысленный прыжок вверх.

Робот Шоваха плавно парил вниз, прямо на две длинных верхних электромагнитных пушки тяжелого Броадсайда. Да, прямо на заряженные рельсотроны.

– Ты что, дурак?! Идешь на таран?! – спросил Прилив, судорожно обхватив рукой гашетку.

– Не он! – пискнул в динамиках голос Шан Ре. И она пальнула из бластера левой руки в движущиеся на ногах робота волокна. Они громко хлопнули, порвавшись. Робот Шан Ре Лы тут же с силой пнул противника в сочленение ноги. Брооадсайд покачнулся… и упал навзничь – на гудящие вентиляторы кулеров на спине.

– Умно! – сказал Чистый Прилив, лежа в кабине. – Нужно будет дополнить бронесьюты гироскопом вокруг сидения. Настоящая тактика Клинка Воинского Братства – Та Лиссера! Вы наконец-то постигли ее!

В динамиках раздался злобный вой остальных пилотов роботов его звена, запутавшихся в тросах и ткани палаток.

– Все нормально! – сказал Прилив, быстро щелкая тумблерами и выходя из боя. Он был очень опытным пилотом и всегда первым понимал, когда сражение проиграно, или выиграно, вчистую. – Отключайте режим симуляции на бронесьютах! Звено Шоваха прошло предфинальный тест! Теперь впереди только ФИНАЛ!

– Интересно, что там будет? – спросила Шан Ре, осторожно вышагивая как цапля между мятущихся от бешенства палаток, с бронесьютами внутри.

– Могу спорить, Шасерра! – ехидно выдохнул Ган До.

– Хорошо б еще и ближний бой! – сказанул Шовах. Он давно уже, до боли в ногах и еще много где… остро жаждал стремительно и нежно обхватить пояс лохматой синещекой Шасерры и…

– И не надейся! – заявил Прилив. – Там будет еще интересней!

ШАС ВРЭ ДЕРГ

Сидела у костра и задумчиво жарила грибы, нанизав их на палочку. Рядом с нею в песок был воткнут широкий и длинный боевой нож, почти коротенький меч. В принципе, звено Шоваха ужа заработало такой, успешно сплотилось и поддерживало друг друга в бою, действовало как единый сверх-организм. Да и звено Шасерры тоже. И другие звенья этой группы новичков шас ла. Клинок Воинского Братства – звучное название для весьма обыденной, почти утилитарной вещи. Но за этой вещью стояло нечто иное, чем просто красивый ритуал. Умение выживать в любых условиях, мгновенно к ним приспосабливаться. Природа, такой, какой ее знали Тау периода до объединения, не прощает ошибок. А эти сопляки и соплячки Ла, Ла-Ла-Ла… пока еще совсем не готовы столкнуться в реальном бою, даже в треть силы оружия, с опытными ветеранами Уи. Да, они умны и сообразительны, схватывают все на лету, но.... там – потребуется нечто Иное. Умение смертельно рисковать и платить за ошибки, если они случатся. Своей кровью.

Похоже, она уже приняла Решение. Но сама боялась снова идти туда, в горы, как в годы своей молодости. Тогда из их отряда назад вернулась только половина. Сейчас времена, конечно, немного другие. И некоторые вещи не так примитивны. Но горы есть горы. Мороз, снег, ветер, голод, и острые камни.

– Ладно. Хорошо. – произнесла она. – Раз иного выхода нет… мы все-таки пойдем.

– Вы что-то сказали, командир? Кому? – раздался голос с 10 метров от нее. Она резко обернулась. Там стояла группа из 5 молодых тау: Шовах, Шасерра, Ган До, Шан Ре, и Лин Мин – из звена Шасерры.

– Вы все-таки сумели подружиться? – улыбнулась Шас Врэ Дерг. – Я думала дух соперничества ваших групп вытравит из вас остатки отношений!

– Да вот как-то и не случилось! – ответила за всех Шан Ре, слегка нервно дернув полоской дыхальца между тонких белесых бровей. Это означало, что она сердита, очень сердита. Но все-таки уважает Наставницу и благоговеет пред ней, ибо…

– Это плохо! И, одновременно, хорошо! Идите-ка сюда! – сказала Шас Врэ Дерг. – Садитесь у костра! Немного… потолкуем.

Кадеты с удивлением (такой доброй Шаc Врэ Дерг они еще не видели) подошли и уселись рядом.

– Вы знаете что это такое? – спросила та, подняв у них перед глазами прутик с грибами.

– Какая-то еда? – спросил Лин Мин.

– Грибы? – изрекла Шасерра, молниеносно прокрутив в голове все известные ей формы жизни. А это явно что-то живое, и съедобное. Значит…

– Да !– начала Шас Врэ Дерг. – Древние тау питались в том числе и ими, когда странствовали по горам и равнинам своей планеты!

– Ужас!

– Бррр!

– Но вам скоро придется их есть! И вообще все маленькое, что движется, и что сумеете поймать. Мы отправляемся в горы. Будем учиться ходить там по скалам так, как это делали Древние Тау. Огонь, нож и пища – вот первое что объединило наших предков.

– Все отряды тау проходят это испытание, да? – спросил догадливый Шовах. – Это нечто вроде посвящения? В звездные рыцари?

– Почти! – улыбнулась Шас Врэ Дерг. – Это ритуал входа во взрослую жизнь. Сегодня он известен как Та Лиссера. И проводится далеко не у всех, и не всегда. Собственно, только каста Огня старается придерживаться его более-менее часто. Да и в ней он отменен уже лет этак 10 назад. Из-за высокой смертности в ходе этих испытаний. Для войны на просторах галактики нужны новые и новые воины. Было принято решение, что негоже разбрасываться их жизнями в угоду древним кровавым обычаям. Но иногда он все-же проводится: когда нужно скрепить единение некой группы намертво, превратить взвод в идеальный боевой организм.

– Мы ни разу… не слышали об этом так подробно! Особенно, об отмене! Думали, ритуал – это просто легенды из прошлого! Лет этак 100 назад! – удивился Ган До.

– Естественно не слышали! Вы ведь и не из касты Огня, верно? – хитро улыбнулась Шас Врэ Дерг.

– Ннну… дда… – процедил Шовах. Отпираться было бессмысленно. И кто-то должен был первый рискнуть и признаться, не так ли? Придется, значит, опять подставиться ему. Он невольно шмыгнул дыхательной щелью меж бровей.

– Мы почти все немного соврали, когда нас собирали и направляли сюда! – смелея, продолжил юноша тау. – Быть в касте Огня почетно и героично! А в остальных…

– Никак не вырваться из своего уровня и круга? Так? – закончила Шас Врэ Дерг. Она-то была из касты Огня по полному праву происхождения. А сейчас сидела и слушала, что рассуждают о ее касте эти… не пойми кто. Межкастовые маргиналы. Хотя уже очень умные и смелые, это нужно признать.

– Да! – подтвердила с замиранием сердца Шасерра, и даже чуть-чуть зажмурилась от собственной смелости. – А нам всем уже хочется чего-то большего, чем обычная жизнь!

– Что-то большее, чем обычную жизнь, вы этак и вправду получите! – ухмыльнулась Шас Врэ Дерг. – Но получите и обычную… Смерть, в нагрузку!

– Мы не боимся! – ответил Шовах, невольно бледнея. Он внезапно почуял, что все предыдущие тренировки: рукопашного боя, и с холодным оружием, и в экзоскелетах – ничто по сравнению с чем-то не ясным, но неотвратимо надвигающимся.

– Да! Мы не трусим! – подтвердила Шан Ре. Но ее кожа тоже быстро бледнела. Страшно, аж жуть. Желтая косичка незаметно дрожит за спиной. А юные тау вокруг, вроде бы не боятся? Значит и она не будет трусить. Никогда! Ни за что!

– А зря! В финальном бою вы встретитесь с теми, кто знает, что это такое Умирать и Убивать! – продолжила Шас Врэ Дерг.

– Попробуйте эти грибы! – и она протянула прутик кадетам. – Вам все равно скоро придется их есть, там, в горах!

ГОРЫ СЕВЕРНОЙ СУДЬБЫ

– Ох, любят же Аун-ы громкие и пафосные названия! – подумал Шовах, взбираясь в хвосте своего отряда вверх по склону. Сейчас – пока еще весьма пологому. Но дальше будет все круче и круче. Длинную змею из сотен голов кадетов, Отряд, вела Шас Врэ Дерг. Он научился уважать ее за опыт. Но тихо ненавидел за то, что она избила его в первый же день так сказать знакомства. Зачем она это сделала? Он же не противоречил в тот миг коммандеру Чистому Приливу. Даже вроде бы поддакнул ему. Неужели дело в том, что поддакнул первым из всего отряда? Так они и не были тогда еще Отряд, просто толпа бывших пленных тау, раненных тау, и чудом спасенных от смерти тау, как он понял еще в шаттле. Ему преподали урок: не выделяйся? Но он все равно будет выделяться. Ибо реагирует чуть быстрее чем остальные. Теперь он не боялся рукопашного боя, научился ловко втягивать кровь в разбитую ноздрю и терпеть любую боль. И полагал, что сможет справиться в таком бою даже с Шасеррой, не нанеся ей серьезных увечий. Ее звено в рейтинге все время его догоняло. Даже подчас шло вровень. И если не получит в ноздрю он, за выпендрёж, – получит в глаз она. А это гораздо хуже. Шасерра ему дико нравилась, как девушка. Шас Врэ Дерг все-таки слишком жестока.

– Не растягиваться! – крикнула сверху Шас Врэ Дерг. – Если вы уже тут так бессильно сопите, что будет дальше?!

– Ээээто про меня?! – прошипел Шовах. – Опять хочет унизить?!

– Представь себе, да! – крикнула ему сверху Шасерра, что вела свое звено чуть позади Шан Врэ Дерг, но все равно впереди звена Шоваха. – И, дразнясь, на секунду показала ему язык.

– Ах ты… – начал синеть Шовах. Усталость как рукой сняло.

– Не захлебнись слюной от гнева! – посоветовал Ган До, чуть отставая. – Она специально приводит тебя в бешенство, чтобы потом обойти в рейтинге!

– Чтобы я сделал где-то роковую ошибку? – улыбнулся Шовах такому простому объяснению.

– Да!

– Но наше звено все равно самое умное! И если я не могу одолеть Шас Врэ Дерг… это факт… и никогда не смогу… В конце испытаний вызову на бой саму Шасерру! И выиграю… надеюсь.

– Будь осторожен и в этом. – сразу же предупредила подоспевшая Шан Ре. – У нее там в ее звене негласный телохранитель – Лин Мин! Он может спровоцировать тебя, чтобы спасти от боя Шасерру. Даже обязательно попытается спровоцировать!

– И неоднократно. – хмыкнул Ган До.

– У нас есть какой-то более хитрый план? – спросил Шовах, резко втянув в ставшую овалом ноздрю свои сопли. – Все-таки стало уже жутко холодно! Бррр!

– У нас? – Шан Ре на мгновение от удовольствия даже хлопнула глазами. – Мы уже Та Лиссера?

– Конечно! – громко прошептал Шовах. – Будем исходить из этого!

– Я беру на себя этого Лин Мина. – сказал Ган До.

– А ты бери Шасерру. – хихикнула Шан Ре. – Пускай бесятся они!

– Охотно! – неожиданно для себя отстранено сказал Шовах.

– И я буду подслушивать, о чем шепчет Шас Врэ Дерг! – зашептала Шан Ре. – У нее с собой рация, кто не заметил! И она периодически получает какие-то новые установки!

– Сволочь! Накормила всех нас грибами! И повесила лапшу всем на башку про нож! – процедил Шовах: уже не зло, а именно ехидно.

Перевод отдельных частей имен культуры Тау на русский язык:

Аун – верховный священник касты Небесных.

Ла – молодой воин касты Огня.

Уи – ветеран касты Огня.

Врэ – командир подразделения.

О – командующий армией, коммандер, герой.

Эл – благородный.

ШАС ВРЭ ДЕРГ

Остановилась у пересечения трех дорог. А вот и эти шесты, что оставила она и члены ее группы. Смогут ли эти новички выжить здесь в большем количестве, чем выжили они? По правде говоря, ей было уже немножко все равно. Долгий путь снизу, по все более крутым склонам, не то чтобы утомил ее… но показал, что ничто в мире не вечно. В том числе и она. Да и коммандер Чистый Прилив тоже. В тот раз он успешно вывел их к назначенной точке… в этот раз… тоже вывел бы. Без потерь? Никто не знает. Да никому в самом деле и нет до этого дела.

– Итак, Шас ла! – крикнула она. – Не расслабляемся! На траву не падаем! Собрались вокруг меня, быстро!

– Что значит.... – начал ворчать Ган До. Он сам не ожидал от себя такой смелости. Но был дико раздражен и измотан предыдущим тяжелым переходом.

– Именно это и значит! Встали в круг вокруг меня! И этих палок! – Шас Врэ Дерг словно помолодела. И ей как будто уже был не нужен никакой отдых.

– Мы пойдем сейчас в горы? – неожиданно осмелев, спросила Шасерра. – Разделившись на три группы?

– Не так быстро! – осекла ее Шас Врэ Дерг. – Сперва я покажу вам эти палки! Итак.... Шест, предназначен для прыжков с камня на камень. Упираем его в почву одним концом… разбегаемся… и рывком рук прыгаем. Вот так!

Пробежав 10-20 шагов, она подскочила в воздух и оттолкнулась там еще шестом, пролетев этак шагов еще 5-10.

– Вот так!

Теперь шест в ее руке стал похож на очень длинное готовое к удару копье.

– Вы можете заточить один конец шеста и обжечь его в огне. Получится копье. Но тогда этим шестом вы не сможете так же свободно прыгать с камня на камень. Огонь разводить вам придется еще не раз. Чтобы согреться и чтобы зажарить пищу: мелкие грызуны, ящерицы, змеи, крупные насекомые и грибы. Кто пойдет выше в горы – может и поголодать. Но там мохнатые животные самые крупные. Кто пойдет в пещеры – выбирает путь поедания грибов. Некоторые из них ядовиты. Кто пойдет, лавируя между гор…

– Тот выбрал средний путь. – закончил ее мысль подошедший ко всем сзади Шовах. Его взвод инстинктивно воспрянул и собрался в кучку вокруг него.

– Вы сейчас разделитесь на группы по 3-4 шас ла и пойдете в разные стороны. Советую как можно реже встречаться с другими группами в ходе этого месяца. – продолжала Шас Врэ Дерг.

– Почему? – спросила Шан Ре.

– Чтобы исключить каннибализм! – с усмешкой пояснила Шас Дерг главное в этом испытании.

Шовах впился взглядом в мокрое от пота лицо Шасерры:

– Ты… могла бы меня съесть?

Она растерянно хлопнула глазами. Один раз… два… три… В глазах молодой самочки засветился какой-то странный огонек.

– Предлагаешь объединить группы? – прошептала она.

– Не творите глупостей! – жестко бросила им Шас Врэ Дерг. – В горах оптимально выживать втроем, в пещерах – вообще парами!

– Но ведь кто-то погибнет? – внезапно сказанул Ган До.

– Или получит травму. – поддакнула Шан Ре. – Эти мохнатые умеют защищаться?

– И что тогда? – сузила глаза Шас Врэ Дерг.

– Не знаю. – буркнул Шовах, вдруг понимая страшный подтекст этого разговора. Ослабевшего просто съедят. И никто их за это не осудит. Это реальная жизнь. И это реальная смерть. Чтоб выжили многие, кто-то один умрет. И может быть даже совсем не один.

– Вот и я не знаю! – продолжила Шас Врэ Дерг уже холодно и равнодушно. – Глубоко в горах имеются заброшенные руины. Ходить туда очень не советую. Можно свихнуться.

– Но вы-то ходили? – улыбнулась Шасерра, быстро соображая суть. Она явно стала иной, совсем иной, чем была месяц назад, или год назад. Смелой до безумия, умной до жестокой хитрости, готовой убивать всех, кто не с нею, или против нее, даже других тау.

Даже Наставников, если придется. – на секунду промелькнуло в ее воспаленной голове.

– И, к счастью, не дошли. То есть почти не дошли. В общем, не важно! Не ваше дело! – заключила Шас Врэ Дерг. – Хорошо! Я вас предупредила! Каждый выбирает свою судьбу сам! Вы, значит, будете ждать ухода остальных групп? Примете выбор, который сделают они?

– Да! – сказали одновременно Шовах и Шасерра. Им было страшно, очень страшно. Они понимали, что делают сейчас какую-то невероятную глупость. Но были почему-то уверены, что друг друга есть не будут, точно не будут. Что бы ни случилось.

– Ну вы и дураки.... – прошептала Шас Врэ Дерг. И закончила уже громко. – Кстати, снизу идут члены моей группы! С которыми выживали МЫ!

Все поглядели вниз… и увидели там коммандера Чистого Прилива. И еще двоих тау.

– И сейчас они погонят нас этими палками. – внезапно сказал Лин Мин.

– Да? – спросила Шасерра.

– Да! – подтвердила Шас Врэ Дерг и качнула шестом на-изготовку, как для быстрого кругового удара по шее.

– Тттак.... – пробормотал Шовах. – Мы хоть и глупые шас ла.... Но палки-то сумеем ухватить…

Его трехпалая лапа быстро хватанула один из шестов под ногами.

– Ах ты гад!!! – позеленела Шас Врэ Дерг. – Вот за кражу ты точно получишь!!!

Мгновенье щелкнуло. Палки с земли схватили Шан Ре и Ган До. Отряд Шасерры – молниеносно шагнул за их спины, оставшись без палок. Снизу раздался голос Чистого Прилива:

– Успокойся, Шас Дерг! Малец попросту слишком умен! Теперь я 100% уверен, что он станет командиром!

– Тогда… по шее получает его сука… – зашипела Шас Врэ Дерг.

– Что?! – взревел Шовах, темно-синея. Никогда ранее в жизни он так сильно никого не ненавидел. Даже когда Шас Врэ Дерг первый раз его избивала, ни за что. Даже когда он сражался в тренировочных боях с другими взводами, и с рукопашных поединках – с тем, кто был сильнее его, или ловче, или даже искуснее с оружием. Но сейчас Наставница совершила невозможное, невероятное: изрекла вслух угрозу Шасерре, и страшное оскорбление ее. Той самой Шасерре, которая только что объявила, что будет рисковать вместе с ним, Шовахом. Рисковать в том числе и жизнью. Два их взвода теперь ОДНО…

Треск толстых старых сухих палок разорвал тишину гор. Обломок палки Шоваха полетел назад, где от него уклонился Лин Мин и неожиданно поймала в лапу стоявшая рядом Су Ян Ла, из его же взвода. Точнее из взвода Шасерры. Точнее…

– Треть палки… это не оружие? – удивленно произнесла она.

– Как хочешь! – крикнула ей Шан Ре, взмахнув своим шестом и сделав шаг вперед. Вслед за ней тут же шагнул Ган До, тоже выставив свой шест как штык, на-изготовку.

– Шас Врэ Дерг – резко прыгнула в воздух, оттолкнулась шестом и взлетела над головами врагов как птеродактиль. Шовах – не менее резко присел. И ее нога так и не задела его голову. Разумеется, приземлилась она удачно – на обе ноги, и с шестом в руках.

– Ладно… – произнесли они одновременно и злобно. Шовах был настроен драться теперь насмерть. И если получится, проткнуть даже остатками копья более опытную Наставницу, и зажарить из нее мясо. Почему бы и нет? На войне как на войне. Кто-кого.

– Точно ладно! Хватит! – приказал Чистый Прилив, быстро подходя к поляне снизу. – Если эти двое шас ла выживут здесь месяц, я возьму их в свои личные ученики! И покажу им что такое настоящая тактика, а не просто Та Лиссера, которую они познают здесь!

Под эти слова его группа высших тау немного расступилась и приняла в свои ряды Шас Врэ Дерг.

Несколько взводов шас ла. Друг против друга. И против взвода инструкторов. Если потребуется. Каждый сам за себя, и за свой взвод. А вооружены шестами – далеко не все. Ага.

– Мы уходим! – провозгласил посерьезневший коммандер Чистый Прилив. – А вы – выживайте теперь как хотите!

– Мне кажется, сегодня ты все-таки заработал титул «О» – супергероя! – улыбнулась Шасерра и нежно взяла Шоваха за руку.

– Это второе значение титула «коммандер»! – поддакнула Шан Ре. – «О» в имени означает также и «герой»!

– Мы все проявили себя офигенно! – сказал в ответ Шовах, быстро остывая. – И может быть потом все станем «О»?

– Ну а неделю нам придется как-то выжить. – завершила мысль Шан Ре.

– И где-то вырезать себе еще таких же палок. – скривился Ган До невесело, явно имея в виду проблему Лин Мина.

КОММАНДЕР ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ

Полуобернулся на ходу к Шас Врэ Дерг.

– Я восхищен! – сказал он. – Даже у меня не получилось бы заставить этих шас ла выбрать самую трудную и опасную дорогу дальнейших испытаний!

– Все произошло само-собой… по большей части. – ответила Шас Дерг. – Этот Шовах демонстрирует все большую строптивость и неповиновение. И у него явно роман с Шасеррой.

– Может быть все именно поэтому и проходит? – спросил еще один тау. – У меня тоже есть быстро возникающие пары. И не все они хе-хе разного пола.

– Может быть. Но что тогда делать? Они умнеют на глазах и скоро я найду их слепившихся в шкафу… или еще где. Если не слепятся уже в ходе испытания Та Лиссера. – мрачно заметила Шас Дерг.

– Это все мелкие проблемы! – оборвал их Чистый Прилив. – Как мне внезапно стало известно, на эту планету готовится рейд Темных Эльдар. И, подозреваю, по наущению Империи Хьюман. То есть это они как-то пронюхали про наши тренировки здесь и не желают мараться сами.

– Информация точная?!

– Разумеется нет! Наш агент там не может писать открытым текстом. Да и сам все точно не знает. Но проблема в том, что оборона планеты и впрямь вся в дырах. И нормального рейда не выдержит. А наши шас ла – пока еще идиоты, по большей части.

– Мы легко сожжем всех их мандрагор фузионными бластерами и огнеметами. – ответила Шас Дерг. – Костюмов XV25 на всех хватит. А там улучшенная система распознавания невидимых целей.

– А дальше что? Они бросят в атаку вторую волну – Карателей, или Гелионов, или Ведьм…

– И у нас тупо не хватит экзоскелетов?

– И у нас тупо не хватит нормальных пилотов для экзоскелетов среднего и крупного классов. Ведь это же элитная пехота Темных Эльдар. – уточнил коммандер. – Они умеют управлять рейдерами любой из модификаций и великолепно подкованы в тактике. Это вам не тупые Пожиратели, что давят массой.

– А те тау, которые бродят сейчас в горах – это даже не шас уи. Это… деклассированное гуано. – сказал Эл Врэ Мо.

– Не говори так. Они быстро учатся и все лучше и лучше сражаются. Есть отдельные взвода, которые уже сейчас пройдут Испытание вничью с любыми шас уи. Кроме охраны Небесных конечно же. – ответил Прилив.

– Мы говорим о том что есть. Что будет из них через полгода – черт его знает. – сказала Шас Дерг. – Даже двое как бы «лучших» шас ла… совершили глупейшую ошибку новичков: объединили 2 отряда в один.

– Хорошо. – сказал Чистый Прилив. – Я обращусь к Касте Воды, чтобы помогли организовать мне посольство в Руины. И, подготовив планету к атаке, мы сами тоже пойдем с ними.

– Каста Воды? Фффу! Торгаши!

– Но они идеальные дипломаты.

– И естественно вызовут себе на подмогу пару крейсеров?

– Хорошо бы лучше пару авиаматок.

– Будет весело.... – протянула Шас Дерг. – Помните как мы драпали через мост тогда, в тот раз?

КОМАНДИР РЕЙДЕРА ОБЛЕГЧЕННОГО КЛАССА ХО ДИН

Потянулась в неудобном анатомическом кресле. Вести разведку на этих черных табуретках всегда неприятно, но в данном случае жутко почетно. Да и всегда жутко почетно. От разведчиков зависит успех всей операции, и… есть шанс отличиться. Она тогда сможет сменить жесткую галворновую сидушку на золотой трон и…

– Мисс, впереди 4 живых цели. Без доспехов.

– Они идут в горы или уходят?

– Спускаются с гор.

На мгновение темная эльфиня замерла, обдумывая приказ. Хорошо бы сейчас вдарить… эти четверо наверняка не рядовые тау… но....

– Следуй за ними на предельном удалении. И включи прицел.

– Только прослушка беседы?

– Пока – да. Но прицел тоже должен быть включен.

Рейдер тихонько загудел электронно-ионными дюзами и пополз над камнями на высоте половины своего размера. Довольно высоко для обычной разведки… но риск того стоил. Возможна прослушка бесед и выстрел на самое большое расстояние. Правда, всего 1 выстрел. Черные щеки Хо Дин чуть заметно и плавно бледнели – до цвета шоколада. Пальцы с ногтями и накладными когтями впились в подлокотники кресла. Они принесли ей множество побед в боях на Арене, но тут… просто помогали поддерживать дисциплину.

– Кто ж вы такие? – еле слышно прошептала она. – И где у вас самый опасный синекожий ублюдок?

Ноздри эльфини округлились, как на охоте, и шумно втягивали и выдували из себя воздух.

ШОВАХ ЛА,

или теперь уже просто Шовах, пока еще без приставки Врэ, с гордостью положил свою ладонь на руку идущей рядом с ним Шассеры. Тоже Шассерры Ла… или Шасерры Врэ? Никто не знает. Но две первых проблемы они успешно решили. Даже три. Нашли какие-то весьма прочные деревца и изготовили шесты для прыжков. Уход из гор на равнину позволил им натренироваться в прыжках с ними. Да и поймать каких-то небольших мохнатых зверей. Смерть от голода им теперь не грозит. Огонь легко разводится в скоплениях пучков местной сухой травы. Испытание Та Лиссера оказалось вроде даже и не совсем испытанием.

– Как хорошо что наставников уже нет рядом! – произнес он. – Они не видят, что мы сошли с гор!

– Может они на это и рассчитывали? Что мы проявим инициативу и пойдем вниз? – с улыбкой ответила Шасерра.

– Или на равнинах здесь иногда дуют сильные ветры, даже ураганы?

– Тогда пещеры гораздо безопаснее.

– В горах могут быть сотрясения скал. – хохотнул Шовах. – И обвалы пещер.

– Я тоже чую какой-то подвох. Но где?

– Они, вроде, говорили, что высоко в горах возятся Большие Мохнатые Звери?

– Водятся. – посинела Шасерра. – И не они, а она говорила!

– Ты ей уже не веришь?

– Ну ты же видел, как она относится к тебе… да и ко мне….

– Очень загадочная личность эта Шас Врэ Дерг. Она невзлюбила меня с первых же секунд как увидела. Почему?

– Мы все с совершенно разных планет. Но может, кто-то из предков когда-то....

– Предки? Я учился на пилота космического корабля с 10 лет. И был… из Касты Воздуха. А она из Касты Огня.

– А я… – Шассерра тяжело глотнула комок в горле.

Признаться было ужас как не просто.

– …На самом деле из Касты Почвы!

– Может быть, в этом и есть главный ответ? – улыбнулся Шовах.

– Ты думаешь?!

– Мы пройдем финальное Испытание и надерем им всем там задницы!

– Обязательно пройдем! – и Шасерра невольно прижалась к нему боком.

Короткое прикосновение, но… Шоваха чуть не парализовало от удовольствия. Свобода и счастье. Этот миг был похоже самым лучшим в его жизни. По чуть заметной тропке они сошли на маленький холм, почти кочку, возле края скал, на границе гор и бескрайней равнины. Резкий порыв ветра бросил в глаза Шоваха местную пыль и тряхнул назад волосы Шасерры. Они заплескались в этом ветре как длинное темно-синее боевое знамя. Даже скорее фиолетовое… Пальцы правой руки Шоваха сжали длинный старый шест, пальцы левой руки Шасерры – такой же. Шесты – пока горизонтально. Но почему бы их не поднять вертикально вверх как копья? Передний конец шеста шеста Шоваха плавно пошел вверх и…

– Ооооо… нет!!! – его пальцы судорожно сжали шест как обычную палку.

На равнине, там, где должен был быть их базовый лагерь, что-то дымило, пуская по ветру длинный черный шлейф.

– Йооооо… – изумленно и испуганно выдохнула Шасерра.

– Ла! – отрывисто и вроде не очень громко, но четко слышно даже здесь, на ветру, возле гор, крикнул Шовах. – У нас крайне большие проблемы!

По этому звуку все остальные, прыгавшие уже на равнине, с шестами, остановились и резко обернулись к нему. Они впервые услышали боевую часть своего имени в таком контексте, когда оно произнесено настолько по делу.

– Поднимайтесь сюда и взгляните! Шесты вертикально не поднимаем!

Большой зеленый овал солнца осветил горизонт своими лучами. Приближался закат. Прошел первый день их испытания Та Лиссера. И вот тут… такое.... Через несколько мгновений на холмике стояли уже все, два небольших отряда. Или теперь уже один отряд, но в 2 раза больше численностью, чем обыкновенные.

– Они подожгли лагерь?! – спросила, немного не веря своим глазам, Шан Ре.

– Думаю, не они. – сказал Лин Мин.

– Это наверняка ловушка! – бросил Ган До.

– Но мы ведь не испугались? – уточнила Су Ян.

– Испугались? Нет! – процедил Шовах. – У нас же целых два отряда!

– Я… не пойду в горы! – немного икнула, но затем звонко сказала Шасерра.

– Что ж… так тому и быть. – пробормотал Шовах. – Рисковать, так всем. Но не большой толпой.

– И без радиосвязи. – хищно улыбнулась Шан Ре.

– Без?! Совсем без?! – сказала Су Ян.

– Но мы ведь не трусим? – нагло ощерился Ган До.

– Я?! – возмущенно вздернула она брови. А пальцы – рефлекторно сжали свеженький шест.

– Мы! – оборвал их спор Шовах.

ХО ДИН

Опустила голографический бинокль на грудь.

– Глазам своим не верю! И ушам!

– Что там такое, моя госпожа?

– Это совсем не шас ла!

– Вон та кучка?!

– Кучка – она в твоей голове! В горах бродит целый отряд синерожих с алебардами! И я пока не могу определить ранг их командира!

– Даже… Небесный Аун?

– Раздери его Слаанеш, если это все так плохо!

ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ

Коммандер накинул на плечо ремень импульсного карабина. Он не до конца понимал, почему телохранители Аун Ва и вообще всех Аун-ов предпочитают его более длинной и дальнобойной импульсной винтовке. Ну да, допустим, в толпе карабин удобнее, и в пещерах, и в закрытых помещениях… Но в горах винтовка все-таки предпочтительнее, хотя траектория двух пуль здесь гораздо сложнее чем на равнине. Дальнобойность – важный фактор и....

– О! Что мы будем делать с экзоскелетами? – послышался голос Шас Врэ Дерг снаружи палатки.

– Не знаю. Наверно ничего. Просто законсервируем, и все. – отозвался Чистый Прилив, поспешно выходя наружу.

– Но какие-то из них все-же оденем сами? – уточнил Эл Врэ Мо.

– Разумеется. Командирские. Остальные могут потребоваться кадетам, этим Шас Ла.

– Все еще надеетесь, что они как-то вернутся с гор? – мигнула Шас Врэ Дерг.

– Конечно. Кто-то – да вернется.

– Через неделю как минимум.

– Но ведь и нападение дручей – не завтра?

Остальные тау маленького отряда – склонились в ритуальном поклоне, признавая его мудрость. Проклятье! – подумал Чистый Прилив. – Как будто перед Аун-ом! А я не знаю ответов. Только экспериментирую с возможностями.

– Хорошо. – сказал он. – Я включаю модуль гиперсвязи. А вы – подожгите всю базу.

– О! – выдохнули тау и разбежались в разные направления, к крайним палаткам на углах лагеря.

Коммандер молча, прощальным взглядом поглядел на ряды стоящих в замаскированном укрытии бронекостюмов.

Как и все у тау, это была простая, но очень эффективная маскировка. Почти до очевидного. И враги Великого Добра еще ни разу не сумели обнаружить дезактивированный бронекостюм.

Но все бывает в первый раз, не так ли?

Сейчас противник – такой же умный и хитрый как и они.

– XV-18 или XV-8? – пробормотал он. – Будь я моложе – выбрал бы маленький и незаметный 18-й. Но я, увы, уже коммандер. Увы. Придется взять скафандр среднего класса, а потом его бросить в горах. Доверять возможно лишь карабину.

– И мне! – издал звук разумный кристалл в наружном кармане жилета. – Ты сделал правильный выбор!

– Надеюсь. Но 8-й может пригодиться в бою молодежи. – задумчиво возразил коммандер тау.

– Пускай сами дорастают до 8-го! – проскрипел говорящий кристалл.

– Посмотрим! Давай лучше подумаем, какой из костюмов выберет этот юный наглец. – начал рассуждать Чистый Прилив.

– Хочешь оставить там послание? – спросил кристалл задумчиво.

– Да! – улыбнулся коммандер.

– Непростительный риск. Скафандр могут обнаружить дручи. Даже почти наверняка обнаружат. – кристалл был ехиден, презрителен, но как всегда Логичен.

– Могут не успеть! – задумчиво буркнул Прилив.

– А могут успеть! – отозвался кристалл.

– Не все объяснимо прямолинейной логикой! Они могут не знать язык тау… – начал Прилив.

– Да неужели? -фыркнул кристалл.

– Будь я молод и горяч, какой бы скафандр я выбрал? – продолжал гнуть свою линию коммандер.

– Не тупи! Оставь 2 половинки послания. Кто соединит их вместе – поймет! – хихикнул кристалл.

– Они могут поссориться уже там, в горах, причем прямо сейчас. И разойтись в разные стороны. – с сомнением произнес Чистый Прилив.

– Но скафандры-то только здесь, не так ли? – отозвался кристалл.

– От какой тонкой глупости зависит все, однако! – притворно охнул коммандер, уже удовлетворенно. Логика плана была правильная, даже в деталях, кристалл – явно подтверждает. Значит все будет окей.

– Этим ваш мир очень и интересен! – умозаключил вслух кристалл философски.

ШОВАХ

Осторожно опустился на 1 колено возле загородки базы. Кромешная темнота. Но впереди – какие-то сполохи огня и какие-то черные тени. Пальцы левой руки нащупали рукоять боевого ножа на бедре. А пальцы правой – нервно сжали длинный сухой шест. Перемахнуть колючую проволоку, прыгнув с шестом, – не сложно. Но что начнется дальше? Кто эти прыгающие, мельтешащие туда-сюда тени? Это явно не "врэ", и не "О". И, кстати, где он? – молча размышлял Шовах. – Если это часть его глубокого гениального Плана… куски совершенно друг с другом никак не стыкуются, выглядят как какая-то анархия и мешанина. Но то что у Чистого Прилива есть сложный Стратегический план, Шовах уже не сомневался. Перед ними именно Стратег, а не начинающий тактик, как, например, он сам, юный ла, и, может быть, будущий врэ.

– Что будем делать, Шовах? – спросил растерянный Ган До, присевший рядом. – База кем-то подожжена!

– Надеюсь, мы правы, что разделились! – задумчиво промолвил Шовах. – Теперь второй отряд, Шасерры, наверняка поможет нам, Первому, будет нашим внезапным резервом. Но страсть как не хочется рисковать собой…

– Ну и не надо! Пускай первой лезет в драку ОНА! – шепнула Шан Ре. В темноте не было видно ее хитрой улыбки. Но она наверняка ухмыльнулась. Не то, чтобы она не любила эту Синегривую Шасерру… не то,, чтобы ее ненавидела… Но Шоваху она 100% доверяла, а этой белоглазой хитрющей зассыхе – только на 50%.

– Проклятье! Все ждут от меня невозможного! Какой-то особо крутой тактики.... А у меня ее нет. Я всего лишь Шас Ла, еще только учусь! – раздраженное прошептал Шовах. Он был растерян и напуган. Не до паники конечно, но… впервые в жизни он столкнулся с многократно превосходящими его военными силами, и совсем не друзей, в симуляции.

– Мы все тут шас ла! – сказал шепотом Лэнь, четвертый член группы. Спокойный, рассудительный, такой не будет рисковать, ни при каких условиях. Это и хорошо. Он отлично дополняет некоторый веселый и бесшабашный авантюризм Шоваха.

– Издеваешься? Хочешь напомнить, что я сам взял на себя лишние понты? – прошипел тот.

– Не лишние! Кто-то должен быть врэ, в сложившейся ситуации! Или хотя бы играть его роль! – сказал Ган До, и заметно вспотел, не смотря на приближающийся холод ночи.

– Шовах! – внезапно шепнула Шан Ре.

– Что? – отозвался тот растерянно.

– Если ты сейчас же не прыгнешь через забор… я тебя… укушу! – нагло заявила она.

– Как?! – оторопел юноша тау. Вот только любовных интриг ему тут сейчас и не хватало… А нежный и ласковый, но дерзкий укус в плечо или руку, бедро или попу, это в принципе такие были любовные игры… у Древних Тау.

– Да вот так! – ухнула она.

И ее острые зубки нежно вонзились в его шею. Быстро, почти мимолетно, но… От неожиданности Шовах чуть не упал на спину. Но удержался в последний миг и вскочил на две ноги. Она – тоже, оба – ярко синея лицом в темноте.

– Что?! – прошипел Шовах. – Ты?! Как?!

– Так! – уверенно заявила в темноте Шан Ре. – Я – самка, ты – самец! И я имею право это сделать! Если считаю, что тебя нужно слегка подстегнуть под попу!

Их шепот становился все более громким. За забором – шагнуло что-то двуногое, с крыльями.

– Это хто тут воооще?! – прошипело существо, сжимая в лапах что-то длинное, похожее на оружие.

Шовах резко обернулся. И за какую-то секунду понял, что пред ним летающий каратель темных эльдар, к тому же вооруженный. Шансов сбежать – уже не было. И он сделал единственное, что пришло на ум: схватил с грунта камень и швырнул его в крылатого. Крикнув:

– Я!

– Ттты?! Ххто?! – слова карателя слились с хлопком попавшего в шлем камня и стрекотом осколочного ружья в его руках. Каратель – упал на спину. Рядом с ним выросли еще крылатые тени. Стволы ружей – хотя и у пояса – были уже наведены на ограждение. И тут в них полетели из темноты новые и новые камни. В ответ – заработали ружья.

– Кажется, это конец! – подумал Ган До, припадая на одно колено с простреленной ногой. – Для штурма базы с крылатыми дручами нужно 20-30 тау, не меньше! А нас всего четверо!!!

Впереди что-то свистнуло, вжикнуло.... еще и еще раз.... и послышался звонкий женский смех. А затем и голос Шасерры:

– Ты все-таки гений, Шовах! Но я лучше тебя!

– Шасерра?! – выдавил Шовах, приподнимаясь с почвы, на которую упал, спасаясь от осколочных ружей черных карателей.

– Да! Я! – отозвалась та.

– Вовремя! – процедил Ган До.

– Спасибо, конечно, отвлек этих клоунов на себя.... Но на базу первой вошла Я! – и в полыхавших отсветах пожара Шасерра на мгновение озорно показала язык Шоваху. – Ты теперь Второй, а я – Лучшая!

– Шан Ре – невольно прыснула в темноте, стоя на крачках и все еще шаря новые и новые камни для вынутой из кармана пращи.

– Как тебе удалось?! – спросил Шовах серьезно.

– Перерезала проволоку! И подползла! У тебя же есть нож? – хихикнула Шасерра.

– Нож? – спросил Шовах, быстро успокаиваясь.

– Да, нож! – ответила Шасерра.

– Я… почти и забыл… – начал беззвучно смеяться он, довольный ее успехом. Непроходимая казалось бы трудность "как штурмануть базу" неожиданно сама-собой разрешилась. Точнее не сама-собой, а силами небольшого отряда тау, под началом Шасерры. Шовах не знал, как она решит проблему "колючки", но то, что как-нибудь решит, что-нибудь придумает – почти не сомневался. Все-таки они отличная пара! Хотя проблем еще много, жутко много, и главная, основная опасность пока не исчезла. Другие дручи – еще где-то здесь, рядом, и собираются оккупировать планету. Это несомненно.

– Он не только для боя! – сказал Лин Мин, выступив вперед и сверкая в темноте уже вытертым обо что-то лезвием, на уровне глаз.

За ним к проволоке подошла и Су Ян, тоже с окровавленным в крови темных эльдаров ножом.

– Ллладно… – процедил Шовах и подошел к изгороди, вынул нож и поглядел на его лезвие, потом – на витки колючки.

– Не тупи, Шовах! Взгляни на ножны! – поддразнила его Шасерра.

– Правда… правда… это возможно… – буркнул Шовах и организовал из ножен и ножа подобие ножниц.

– Спасибо, что не стал прыгать! – сказал ему подошедший из темноты Ган До. – Эти твари прострелили мне ногу!

– А мне руку! – сказала Шан Ре. – Но это легкая рана. Рука все еще движется. А праща крутится в другой руке. Вы ведь все слишком умные для того, чтобы юзать какую-то веревку с камнем, верно?

– Почему нет? – усмехнулся Лень и покачал такой же веревочкой в правой руке. Это было немалым сюрпризом. Значит камни из темноты метко запускал еще и он?

– Надеюсь, это не помешает тебе управлять бронекостюмом? – бросила из-за загородки обнаглевшая Су Ян. Свой ловко вытертый о крылья мертвого врага нож она уже убрала в ножны и держала одной рукой шест.

– Мне? Ни капли! – бросила ей в ответ Шан Ре, в темноте опять свирепея. – А тебе? Обилие мыслей?

– Что?! – Су Ян была, в принципе, очень гордая и красивая девушка. И такое оскорбление.... даже от союзницы…

– Спокойно, девочки! – сказал Лин Мин. – Все равно мы первые выбираем себе бронекостюмы, раз первыми вошли на базу! Ну а дальше…

"Ножницы" Шоваха уверенно щелкнули.

Проволока – щелкнула и пробежала, скукоживаясь в бок, витками.

– А дальше мы все включим мозги и сообразим, куда делся Чистый Прилив и другие, врэ! – сказал почти свободно входящий на базу Шовах.

– А правда – куда? – невольно осеклась Шасерра и полуобернулась.

– Они ушли! Это же очевидно! – сказанул Лэнь. – А потом пустую базу захватили дручи!

Шасерра в ответ испуганно и нервно хихикнула.

– Но получается, так и есть! – удивился Шовах. – Коммандер бросил нашу базу в лапы дручей?!

– И что ж теперь делать? – задумчиво спросила Шан Ре, идя на базу вслед за ним. – В горах бродят еще десятки наших, тау!

– Если бы только в горах… – процедил Ган До, с досадой.

– Кто-то пошел и в пещеры?! – спросил Лин Мин.

– Ну да. – ответил хромающий тау, вышагивая с шестом уже как опорой. Настроение его было прескверное, не смотря на их блестящую локальную победу. – Где одни дручи, там скоро будут и другие! А нас мало, жутко мало!

– Шас Врэ Дрег получит за это по голове? – спросила Шасерра, вспоминая Наставницу, которую теперь могла только ненавидеть. Слишком много она сказала и сделала, лично в ее адрес, слишком много угроз и оскорблений. А сегодня она, Шасерра-ла, или даже уже Шасерра-врэ, лично убила пару-тройку карателей дручей, ножом, и вмиг стала взрослой. – Как никчемный стратег и нулевой тактик? Получит по заслугам?

– Я так не думаю! – неожиданно задумчиво ответил Шовах. – Чтобы поджечь базу, нужно указание с самого верха!

– А ее подожгли не дручи? – спросила растерянная Су Ян.

– Зачем? – улыбнулся Ган До, быстро прозревая, что происходящее усложняется и выглядит уже совсем не таким безнадежным.

– Никогда в жизни еще не бывала в столь глупой ситуации! – бросила Шасерра. – Нужно побыстрее разыскать фонари и бронекостюмы! Они наверняка все еще где-то здесь!

– Это-то мы сделаем… – задумчиво сказал Шовах. – Но… Нужно как-то быстро собрать сюда и всех наших. Двумя взводами нам эту планету никак не отстоять от дручей. И я, кажется, знаю как…

– Ну? – спросила первой из всех Шасерра.

– Факелы! – выдавил из себя Шовах.

Глаза Лэня – невольно округлились. Зажечь новый яркий огонь, на глазах у других дручей… это похоже на самоубийство.

– Логично! – пробормотал Ган До. – Но нам придется еще и зажечь ими всю базу, чтобы огонь привлек внимание всех наших, кто увидит.

– Обалдеть! – вымолвила Шасерра. – И на этот пожар слетятся также дручи…

– Нужно как-то опередить их! – сказал Лин Мин. – Существенно опередить!

– Ладно, хорошо! – бросила Су Ян. – Мы, как уже вооруженные, защитим периметр. Вы, как безоружные, – ищете бронекостюмы, держа факелы. Да?

– И долго? – спросил Лэнь с кислой усмешкой. Он уже свыкся с мыслью, что все они тут скоро погибнут. Ну так погибать лучше весело и с шумом, разве нет? Да еще и в приятной компании…

– Никто не знает! – отозвалась Шасерра задумчиво. – Но шансы некоторые уже есть!

– Придется рискнуть! – заключил Шовах.

– А базу запалим когда найдем все скафандры? – спросила Су Ян.

– Вероятно да! – ответила Шасерра. – Ты, Шовах, все-таки очень не плохой тактик!

Так начался следующий день, вернее следующие сутки приключений. Ведь факелы пришлось делать еще в темноте. Впрочем, Шовах был благодарен новому открытию: что факел не обязательно держать над головой, когда он сделан из шеста – можно вытягивать его вперед, как копье. И это было существенно безопасней…

– Оп-ля! – сказала Шан Ре. – Вот и наши роботы!

– Не плохо придумано! – сказанул Лэнь, уже стоя с ней рядом, на краю неглубокого плоского котлована, уставленного экзоскелетами. – Для ночи – спрятано почти идеально.

– Тут должно быть защитное силовое поле. Оно же делает их невидимыми, невидимыми для всех, кроме нас, тау. – остерег их Ган До.

– Оно, видимо, есть. – усмехнулся Шовах и повел нижним концом шеста внутрь котлована.

Тот – мгновенно тоже вспыхнул, как и уже горящий верхний конец.

– Придется найти и пульт управления? – спросила Шан Ре.

– Не уверен. – ответил Шовах и медленно опустил горящий шест до дна котлована. Пламя – полыхнуло уже почти у его рук. И… он оперся на горящий шест. Хрясь! Тот подломился и Шовах полетел вниз. Но естественно приземлился на оба копыта.

– Эффектно! Я восхищена! – раздался за их спинами голос Су Ян.

– Ты? – начала закипать Шан Ре, от одного ее присутствия.

– Я! – смело ответила Су Ян.

– Прекратите! – подал голос из котлована Шовах, уже поставивший ногу на скобу на конечности ближайшего экзоскелета. – Понятно, что кто-то крался за нами в темноте, и понятно, что это была Су Ян! Жалко, что не Шасерра!

– Почему? – спросила Шан Ре с подозрением.

– Лично я от нее ожидал такой наглости и прыти. Но, немного ошибся. – продолжил с ухмылкой Шовах.

– Это я ей тоже передам, непременно! – отозвалась Су Ян.

– Как желаешь! – досадливо бросил Шовах, уже влезая в грудь скафандра через стандартный люк.

– Шовах, ты же обещал что они будут выбирать первыми… – процедил Ган До, дико ухмыляясь.

– Ну так пусть попробует дать ему в лоб, если сумеет! – оскалилась Шан Ре.

– Не совсем так! – ответил, улыбаясь, Лэнь. – Он не обещал, он лишь молча согласился.

Скафандр ХV18 со свистом взлетел над котлованом в воздух. И, медленно кружась, опустился на траву возле стоящих с краю тау. Шовах откинул грудной люк. Его глаза сияли. Это было ярко-красное пламя, особенность его глаз, и сейчас оно выглядело очень хищно и воинственно. Он только что снова побывал внутри очень мощного и быстрого оружия, к которому привык. Да еще и с функцией "невидимка". Круто!

– Давайте поразмыслим! Здесь стоят ХV-25. Они образуют почти круг, а верней 8-угольник, в котловане. Но это с краю всей базы. – начал довольный Шовах.

– Котлованы по периметру? – бросил Ган До.

– Все может быть. – подтвердил Лэнь, задумчиво поглаживая свой затылок.

– И как вы думаете, в каком из них Броадсайды? – с улыбкой добавил Шовах.

– Зачем они тебе? Может лучше сразу поищем XV22? – сказала Шан Ре, почти издеваясь. Для нее в идее найти бронесьюты на базе, где только что были враги, влезть в них и перебить остальных где-то там шевелящихся дручей… было слишком много фантастики, почти сказки. Но раз все этим сейчас заняты… может и выйдет?

– Ого! – отозвалась Су Ян. – Если они вообще есть!

– Лично я бы – оставил! – сказал Шовах. – Нужно попытаться понять логику Чистого Прилива! Тогда мы поймем его планы, и что он тут замыслил!

– Да? – спросила вышедшая из темноты Шасерра. Она, конечно, уже твердо верила в гений Шоваха. Простого, заурядного тау она себе в спутники вряд ли выбрала бы. Он – явно – весьма особенный. И такой… такой… офигенный! Но расшифровать тайные замыслы самого коммандера?! Чистого Прилива? Это – несколько другой уровень. Хотя…

– Да! И еще пару дронов в придачу! – сказал, отступая влево, Ган До. Он слегка язвил. Но то, что им, на удивление, все пока что легко удается, вселяло большой оптимизм и надежду.

– Назовите себя! – раздался из сумрака какой-то неживой механический голос.

– Дрон?! – воскликнули все разом. Такая удача казалась совсем бесподобной.

– Модель 25732. Идентифицируйте свои имена. По коже вы тау, но ваше оружие…

– Су Ян Ла! – начала Су, гордо выпятив грудь. – Оно захвачено в бою!

В сумраке щелкнуло. Сильный свист маленьких дюз прекратился, перешел в легкое низкое гудение как у шмеля.

– Шан Ре Ла!

– Лэнь Ла!

– Ган До Ла!

– Шовах Ла!

– Шасерра Ла!

– Вы хотите, чтобы я отвел вас к скафандрам XV22? – своим ровным механическим голосом спросил дрон.

Уровень его мышления, обычно не особо так большой, в этот раз был явно выше нормы. Он действовал уже почти-почти как самостоятельная Личность, пусть и электронная. Не серийный дрон, или продвинутая программа в его электронных мозгах? Или и то и другое вместе? Или это дрон, приписанный как раз к командирскому скафандру? XV22 это же очень не простой бронесьют.

– Конечно! – сказал Шовах, довольно улыбаясь. – Коммандер Чистый Прилив ушел куда-то в горы?

– Следуйте за мной! – проскрипел дрон.

– Любопытно. – сказала Шасерра, стоя на краю еще одного котлована. – Он оставил нам даже командирские XV22? Но никакого послания?

– Дроны подчиняются лишь определенным экзоскелетам. У каждого из них по 2 дрона, максимум. – сказал Ган До.

– Хорошо. Один важный экзоскелет мы, считай, так уже выявили. – сказала Су Ян задумчиво.

– По идее, такие дроны должны быть у всех XV22. – начала размышлять Шан Ре.

– И мы будем подходить к каждому экзоскелету и вызывать тем самым к себе его дронов? – спросил Лин Мин, улыбаясь.

Шовах задумчиво скрестил на груди руки.

– Что-то тут не хватает, какого-то важного звена головоломки. Дроны только у одного экзоскелета XV25.... А у остальных почему нет?

– Потому что это самый-самый командирский? – уточнила Шасерра.

– Вероятно! – ухмыльнулся Ган До. – И что дальше?

– В каждой яме должен быть 1 командирский скелет. – заявила Су Ян . – Это же очевидно!

Глаза Шан Ре потемнели.

– И какой, значит, ты выбираешь?

– Я? Да мне все равно! – фыркнула Су Ян неуверенно.

– Как-то я не уверен… – внезапно пробормотал Лин Мин.

– Что?! – спросили все разом.

– Хм… – уточнил Лэнь, взявшись пальцами за подбородок. – А ведь он прав! Командирских скелетов может быть только 6, по количеству классов костюмов! В каждой яме – по одному. Или все командирские – в одной яме.

– А нас тут уже восемь, тау! – подытожил Ган До.

– Хорошо! – сказал Шовах. – Зайдем с другого конца загадки. Нам нужно собрать всех наших по горам и пещерам и растоптать разведчиков дручей. Какими экзоскелетами это удобнее всего сделать?

– XV15, XV18, XV25 и XV22 – идеальны для пещер, ибо маленькие. – отозвалась Шасерра.

– Но XV8 и XV88 – более мощные в атаке. Да и оружие у них куда сильнее. – усмехнулся Ган До, думая сейчас о своем.

– XV88 не прыгает! – вставила Су Ян. – Он исключается!

– Да? – спросил Лин Мин. – А мне он тоже очень нравится!

– Значит мы можем оставить Лин Мина здесь, для охраны базы. – заявил Шовах.

– Самый умный, да? – спросила Су Ян.

– Ты это кому?!– посинела от гнева Шан Ре. Клокочущая внутри нее энергия искала себе выход. А врагов всех тау под рукой сейчас как-то и не было. Только эта… эта…

– Думаю, мне! – сказал Лин Мин, не давая возможности им все-же сцепиться. Мало ли чем это закончится? А они уже почти-почти стали Одним Взводом, и ему это ощутимо понравилось.

– Разделяться слишком опасно! – бросила в унисон ему Шасерра.

– Хорошо! Тогда я остаюсь здесь, с тобой! – внезапно сказал Ган До.

– Ты совсем сошел с ума?– возмутилась Шан Ре. – Вдвоем? Охранять базу?

– Подожди! Ган До явно что-то замыслил. – сказал Шовах, задумчиво глядя на друга. Он уже 100% доверял и ему, и Шасерре. – Зачем же тогда… А! Все ясно!

– Ага… – пробормотала Шан Ре, поймав ту же мысль. – Поняла....

– План хорош… – смутилась Шасерра, поглядывая на Ган До новыми глазами. Он оказался совсем не глуп. Только что разрулил все так, что дрязги между тау надолго отменяются. – Но в нем есть изъян! Не будет радиосвязи с теми, кто пойдет искать в пещеры!

– Придется рискнуть. – сказал Лэнь. – Скоро светает.

– Тогда я вот этот скафандр и возьму! Который с дронами! – внезапно сказала Су Ян.

– Ты?! – удивился Ган До.

– Я! – повторила Су Ян. – Я тоже хочу полетать в таком! И что ты скажешь мне? Не?

– Так-так… – процедила Шасерра. Обычная Ла ее взвода Су Ян быстро смелела и изменялась. Теперь ей потребовался командирский скафандр? Ну-ну…

– Успокойся, Шаса! – сказал Шовах. – Сейчас не время!

– Шаса?! – вспыхнула Шасерра. Не то, чтоб ей было сейчас не приятно, но…

– Да! Ты нужна мне живой и невредимой! А мы еще и близко не разгромили основные силы дручей!

– Йа… ну.... тогда… хорошо… – просипела Шасерра, приятно смущаясь. От такого мощного комплимента все мелкие кудряшки там и сям на ее теле сладко зашевелились. Посидеть пару часов здесь на базе, почти без дела, просто координируя поиски? Ну ладно… ну ладно… так и быть… Зато потом мы ух как оторвемся, в бою!

КОМАНДЕР ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ.

Положил пальцы на кнопки управления оружием экзоскелета и взглянул на длинный узкий каменный мост.

– Командор! Мне это не нравится! Слишком все просто! – сказала Шас Врэ Дерг.

– Мне, честно, тоже! – отозвался Прилив. – Но у нас нет выбора! В крайнем случае, у всех экзсоскелетов есть джет-паки.

– Но не в пещерах. – сказал Эл Врэ Мо. – Там они бесполезны!

– Там бесполезно вообще все, кроме фузионок и плазменных пушек. – сказал Прилив, усмехнувшись.

– И еще ионник! – добавила Шас Врэ Дерг.

– Он экспериментальный! И мы не знаем, как он поведет себя в пещере… – сказал Эл Врэ Мо.

– Но ведь лучше ракет и пушек, верно? – ухмыльнулась Шас Дерг.

– Что же мы можем предложить местным духам? – спросил Прилив задумчиво, и как бы у себя.

– Или божествам гор. – слегка улыбнулась Шас Врэ Дерг.

– Союз с нами! – решительно сказал Чистый Прилив, отбросив последние сомнения. – Это не так уж и мало! Когда мы объясним им всю картину того, что надвигается!

– И воздушное прикрытие из «Барракуд»? – поддакнула Шас Врэ Дерг.

– Они тоже будут в шаттле? – поднял одну бровь Прилив.

– Вероятно, да. – подумав, процедил Эл Врэ Мо.

– Тогда живем! – отозвалась молодая женщина-тау, поглаживая подлокотники кресла в своем экзоскелете. Надвигалась Великая Битва. А в таких случаях, она знала, Чистому Приливу нет равных. Он разгромит врагов в пух и прах, да так что звон в ушах стоять будет. У всех кто это услышит. Его восхождение от просто командира взвода к великому и легендарному полководцу происходило фактически на ее глазах. И наполняло ее душу невиданным светом. Ведь все выжившие из его взвода потом получили приставку к имени Врэ. Врэ! Командирами больших подразделений! В том числе и она сама.

– Ну что ж… пошли! – сказал Чистый Прилив. – Проверим этот мост на прочность в этот раз!

Они двинулись гуськом по мосту.

– И почему мы просто не перепрыгнем на тот край ущелья? – спросил Эл Врэ Мо.

– Потому что нас должно быть видно для местных божеств: что мы идем с миром, на переговоры! – хохотнула Шас Врэ Дерг и постучала пальцами по любимым коричневым подлокотникам, возле кнопок открытия огня.

– Тттаааак.... – процедил коммандер, ощутив дрожь моста под ногами экзоскелета. – Начинаются сюрпризы!

Мост под ними начал рассыпаться. Песок… камни… обломки скал… полетело вниз.

– Джет-пак! – крикнул Чистый Прилив и врубил дюзы за спиной экзоскелета.

По этой команде звено бронесьютов дружно взлетело в воздух и как гигантские птицы понеслось к другой стороне ущелья.

– Технология тау опять на высоте!!! – прокричала Шас Врэ Дерг.

– Не спеши с выводами! На этот раз прием гораздо менее приятный, чем тогда! – оборвал ее Прилив.

– Тогда мы были шас ла, оборванные, голодные и злые, и шли пешком. – улыбнулся Эл Врэ Мо.

Бронекостюм Прилива опустился на ноги первым. Коммандер молниеносно откинул прозрачное изнутри стекло кабины. В принципе, он так и понимал с самого начала: экзоскелеты придется где-нибудь оставить, дальше идти пешком, просто с карабинами. Что ж… Здесь, так здесь… Это будет особо интересно.

– Чистый Прилив вызывает местных духов! Ответьте! Мы пришли с миром! – громко прокричал он. Но сам осторожно провел ладонью по короткому импульсному карабину, висевшему на плече и застегнутому сверху широким ремнем под легкую нейлоновую защелку. Как в старые добрые времена! С одними карабинами! Как рядовые тау! Воины Огня!

Скала перед ним в ответ загудела. Небольшая арка-вход в ее передней стене не обрушилась. Но…

– Нам придется войти без костюмов! – сказал Прилив, улыбаясь.

– Почему? – спросил Эл Врэ Мо.

– Никакой разницы, как тебя завалит камнями: в костюме или без! – хихикнула Шас Врэ Дерг, тоже быстро смелея. – Холодный чистый воздух гор!! Лепота!!

– Так-то оно так… но… – больше для приличия сварливо забухтел ее коллега.

– Вот и хорошо! Я, лично, не трушу! – сказал Прилив.

– А я?! – возмутился Эл Врэ Мо и тоже откинул стекло кабины.

– Делай что говорит О! – загадочно посоветовала ему Ша Врэ Дерг. – Я, кажется, начала понимать его план!

– А Чистый Прилив уже спрыгнул из бронекостюма на скалы.

– Я иду! – громко сказал он. – Я доверяю вам свою жизнь!

И двинулся в темный зев тоннеля.

ШОВАХ

Активировал систему дальнего обнаружения целей. Да, она была экспериментальной и не давала 100% гарантии, но… он сразу заметил ее двойную, похожую на усики, антенну на плече огромного бронесьюта.

Из-за этого устройства тот наверняка был чуть-чуть сложнее в производстве. Но система была жестко спарена с модулем контроля лучших, продвинутых дронов и… короче, он выбрал этот скафандр с первого же взгляда. И они явно понравились друг другу: подключение к искусственному интеллекту скафандра прошло фантастически легко и безболезненно. А это главное в бою, не так ли?

Пополнения тау из найденных там и сям в горах кадетов прибывали и прибывали на базу. Предвкушая Большую Битву с проклятыми дручами, они с радостным хохотом залезали в выбранные шагоходы и ловким привычным движением активировали их.

Ура! Ура! – неслось там и сям из кабин внутри корпуса.

Обстановка сказочным образом в мгновение ока для них изменилась. Вместо месяца тупых скитаний по безлюдным скалам и пещерам, впроголодь, настоящее взрослое Сражение! Крутяк!

И это сделал Шовах! Ради пользы дела временно презревший дисциплину! Выяснил все и стал собирать войско! Ура! Ура Великому Шоваху!

Через несколько часов некоторые из этих дурачков погибнут. – печально подумал Шовах-Врэ. – Но только некоторые. Будем надеяться, не все дручи успеют выпасть из оцепенения, от изумления, и открыть огонь, в ответ на их меткие залпы.

И грустно, и смешно, в одну секунду. Наверно вот так и пишется Великая История. И он сейчас в ее основном потоке. Радостно… и больно… одновременно.

Отпускать умную, добрую и красивую Шасерру, уже изрядно измаявшуюся на базе в обществе Ган До, в последний независимый рейд, по пещерам, было ужас как трудно. Они долго держались за руки друг друга и смотрели в глаза. А затем… Шовах все-таки решился и стремительно ее поцеловал. И она его. И он ее. И она его…

Но теперь дело сделано. План обороны планеты запущен, начато его поэтапное исполнение. На планете шныряют разведчики темных дручей. И коммандер Чистый Прилив совсем не случайно поджег саму базу, уничтожив тем самым палатки курсантов. Он боялся полномасштабного вторжения дручей. Да и сейчас боится. Вероятно, даже еще жив. Но где он сейчас прячется? И зачем? Ведь все, вроде, уже повернулось к самому лучшему.

– Мы не знаем эту планету так же хорошо, как наш коммандер! – произнес Шовах в микрофон своего космо-шлема.

– Да? – откликнулась Шан Ре. – Проверяешь связь?

– Да! Но мы должны быстро найти всех остальных курсантов в горах и быстро вернуть их на базу! Летающий бронесьют может поднять в воздух в кабине еще одного бойца! Ну, еще парочку, на плечах. Я это знаю.... кхе-кхе…

– Откуда? – изумленно спросил Ган До.

– Из детства! – загадочно отчебучил Шовах. – Из наглого и озорного детства!

– И еще парочку принести в лапах! – добавила, улыбаясь, догадливая Су Ян.

Она начисто забыла все свои конфликты: с Шан Ре, и с Шовахом, и даже с Лин Мином… Приближалась Великая Битва. А она сейчас в обалденном командирском скафандре, летающем, и с подчиненными дронами, и с мощными бластерами… и еще куча каких-то совсем не понятных кнопок и функций… Офигеть! Радость переполняла ее всю, до кончиков пяток. Она прямо светилась от счастья.

– Так что наши шансы не так уж и плохи! Но время продолжает неумолимо тикать и ежеминутно работает против нас! – продолжил Шовах.

– Не забывайте про манипуляторы! – послышался в динамиках голос Шасерры. – Они дают шанс унести по воздуху еще двоих! Су Ян здорово это придумала!

– Ты сошла с ума?! – бросила ей Шан Ре. – Мы не научились нормально пользоваться даже тем, что есть у бронесьютов! А тут еще и переноска бойца в клешне?!

– Ничего страшного! Сумеем! Если станет очень нужно! – отозвалась Су Ян, вся светясь нежно-голубым цветом кожи и задорно покачивая кудрявой прической на самой макушке. – А сейчас как раз этот экстренный случай!

Все-таки она была очень красива, и быстра, и властна… И многие сейчас все это ясно чуют. Она тоже станет командиром! Обязательно станет! Нужно только как-то выжить в этой первой, страшной БИТВЕ, с самими темными эльдарами, по прозвищу «дручи».

– Вероятно, наша оборона навсегда войдет в Историю, и этой планеты, и всей зоны влияния Тау! – громко продолжал Шовах. – Вспомните о том, что наши враги смертны, и их не так уж и много! Это обычные дручи! Это вам не биллионы Пожирателей или Орков! Так что есть шанс и выиграть, и остаться в живых! Если риск станет чрезмерным – просто отступаем! И никто нас не осудит! Ведь мы всего-навсего Шас Ла! Великие шас-ла! Адепты Всеобщего Блага!

– Шас Ла!! Шас ла!! Ла-ла!! Ла-ла!! – отозвались, весело покачиваясь, остальные бронесьюты.

– Тогда, к горам! – скомандовал Шовах.

Над вершинами гор полыхнуло рассветное солнце. Белый рассвет. Такое встречается лишь на этой планете. И бронескафандры взлетели ожерельем, из работающих дюз, в это быстро нарастающее сияние.

По экрану на стекле кабины Шоваха побежали странные надписи. И послышался голос.

– Говорит коммандер Чистый Прилив! Если ты выбрал эту модель, и ты – Шовах… значит, мой расчет оказался верен!

– Да! Это так! – отозвался юноша тау, слегка опешив. – Но… в чем же ваш План?

– Я, с группой воинов огня, и торговцев касты воды, отправляюсь в местные пещеры, той самой Крепости, о которой ходило столько легенд. Мы попытаемся заручиться поддержкой тех, кто жил тут до нас, коренных обитателей планеты. Они существуют, в этом я уверен, ибо точно знаю. Что ответят они на наши слова – я пока не ведаю. Но… Будем надеяться на лучшее. Ибо на планету в ближайшие часы могут напасть разведчики дручей. Их будет не много, но они великолепно тренированы и вооружены. Твоя задача – молниеносно уничтожать их везде где ни увидишь!

– Но как с остальными группами курсантов, которые Ла? – пробормотал Шовах. – Я пока успел собрать далеко не всех. И…

– Эти проблемы тебе придется решать самому! Удачи!

В динамиках послышался тихий смешок (этакое тонкое ха-ха) Шасерры:

– Ну что, Шовах, все еще хочешь стать супергероем?

– У меня нет выбора. Придется им стать. – прошептал Шовах.

– Вот… Вот за это я тебя и люблю! – громко просвистела посиневшая от удовольствия Шасерра.

– Я тебя тоже!

– Оп-ля… Ладно… Все… Мы уходим в пещеры! На сером склоне я вижу пару трещин, это должно быть входы в них.

– Везенья!

– Тебе тоже!

ШАСЕРРА

Звено Шасерры плавно опустилось на скалу возле откоса.

– Дюзы работают идеально. – доложила Су Ян. – И мы полностью освоились с манипулированием ими.

– Попробуем переносить в клешне бойца? – спросила, хитро сощурившись, Шасерра.

– Что?!

– То самое! Это была твоя ж идея!

– Кто?! Я?!

– Ты-ты. Сама сказала: если нужно, то сумеем.

– Да я просто.... Чтобы успокоить всех… Сейчас не время…

– Очень даже время! Мне эти «входы» как-то жутко не нравятся! Мало ли что вылезет оттуда? Потренируемся заранее! Прыг-скок из кабины!

Су Ян выпрыгнула на каменные плиты.

– Ну хорошо… Шасерра! Я вызываю тебя на честный бой! Мне надоели твои детские понты!

И ее рука непроизвольно легла на рукоять импульсного карабина.

– Надоели понты?! Честный бой?! – прошептала Шасерра, тихо зверея. – С карабином в руке?! Ну-ну… ну-ну…

И манипулятор ее робота быстро потянулся к Су Ян, как к большой растопырившейся цели.

– Я… ой!.. ай!!

Клешня плавно сомкнулась вокруг ее тела, медленно сводясь воедино.

– Ты…

– Я-я! Можешь называть меня теперь как хочешь! Хитрой сукой! Или стервой! Но я проведу вас через систему этих подземелий! И мы найдем там всех заплутавшихся шас ла, что там увидим! И дручи аццки пожалеют, что вообще с нами связались! – все более смелея, продолжила Шасерра, плавно превращаясь из «новичка», Ла, в полноценного «командира», Врэ.

– Мне больно… ты…

– Ну вот и отлично! – сказала Шасерра, подрагивая губами с поблескивавшими под ними маленькими белыми клыками. – Теперь мы знаем, как сжимать этот манипулятор, для переноски, скажем, раненых, и пленников!

Су Ян дико извивалась от страха в ладони омниробота. Еще секунда, небольшой нажим… и ее не будет. А она так глупо подставилась, бросив сейчас вызов Шасерре… Ай-ай… Ой-ой… Памперс предательски намок. И…

– Врэ! Из трещины что-то… лезет… – внезапно сказал еще один из бойцов, обращаясь по радио к Шасерре.

– Где?!

– Вон там!

И с громким басовитым жужжанием из гигантской щели в скале показался огромный мохнатый шмель. Он расправил крылья, немного повибрировал ими, и уставился на боевых роботов тау двумя лужицами многочисленных фасеточных глазок.

– Тааак… – процедила в волнении Шасерра и отвела манипулятор назад, быстро разжимая его клешню. Су Ян выпрыгнула на скалу, и понеслась к своему оставленному бронесьюту. Ее губы тихо бормотали:

– Ну погоди… у меня… Шасерра… когда все закончится… весь цивилизованный мир узнает о том, какие вы двое любимчиков, у Чистого Прилива!

– Придется рискнуть! – задумчиво и серьезно сказала Шасерра и вдруг сама резко откинула вперед бронеколпак кабины. Затем выпрыгнула наружу. – Господин шмель! ВЫ ведь не хищный? Вам нужен нектар, а не живые жертвы?

В ответ послышалось лишь Жжжжжж! Но в нем, вроде бы, не было явной угрозы. Шмель остался на месте, где стоял. За его спиной из трещины вылез второй огромный шмель… и третий…

Это все было жутко странно, и опасно. Но в психологии тау есть один любопытный пунктик. Они охотнее других космических рас идут на переговоры и союзы с новыми обнаруженными… не понятно кем, в общем. Но главное – Разумными.

– Да поможет мне свет Всеобщего Блага! – прошептала Шасерра. – И нас, и этих насекомых!

ШОВАХ

Отпустил рычажки управления дюзами, и правый и левый, оба. Теперь его омниробот возвышался посреди ущелья, по которому к ним скакали еще четверо тау. Рейс туда… рейс сюда… опять рейс туда… Сбор будущих воинов огня уже немного утомлял, но был, в принципе, технически не сложным и сулил великие надежды на победу. Все, кого привезли на базу – влезали в новые и новые бронекостюмы. А это значит, дручи каждый раз получали еще 3-4 новых проблемы на пути завоевания планеты. Один летающий боевой костюм, со свистом покачиваясь при посадке в конце, приносит на базу целое отделение! Круто!

Баттлесьюты модели XV8 были почти уже все разобраны кадетами и летали по горам в поисках уцелевших. Шовах с легкостью поддерживал радиосвязь с ними, дерзко наплевав на осторожность. Слышат его сейчас дручи? Не слышат? Не важно! Его армия увеличивалась с каждой следующей минутой. А вот с Шасеррой и ее звеном… увы… радиосвязь под поверхность скал невозможна. И это нереально напрягало. Но им ведь нужны и те тау, кто ушел в подземелья, не так ли?

– Шан Ре, как ты думаешь, почему Чистый Прилив не сделал это все за нас? – задумчиво спросил Шовах.

– Почему не собрал всех кадетов сам? – слегка посинела девушка, сажавшая свой робот на площадку тоже, рядом.

– Ну да! – отозвался, веселея, Шовах.

– Нам трудно понять логику Великих Полководцев… – сказанула Шан Ре с пафосом.

– Очень странно, Шовах, но вспомни: в охране Ауна – тоже не бронесьюты, там – самые опытные шас уи с алебардами! – вступил в разговор в эфире и Ган До.

– И они едят трупы врагов в припадке боевого куража! – улыбнулся Лэнь.

Будущее с каждою минутой выглядело все лучше и лучше. И он уже немного стыдился своей депрессии там, в темноте, у забора базы, да и на самой базе тоже, над телами убитых крылатых карателей.

– Это результат испытания Та Лиссера? Когда тау странствуют в горах, они тоже иногда едят трупы? – спросил с улыбкой Шовах.

– Офигеть можно! К чему нас готовили?! – бросила Шан Ре, отстегнув последний ремень безопасности. Сцена прощания с разъяренной Шас Врэ Дерг там, в горах, на мгновение снова встала у нее перед глазами. Она навсегда запомнила тот ужас, который пропитал все ее тело в этот миг. И сейчас это все на время откатило, за новыми заботами… но вдруг внезапно снова накатило… на ее мягкую и нежную, в сущности мирную психику, совсем не боевой касты… Пожирать трупы! Сражаться друг с другом! От голода! Уууу....

– Но мы-то свое Испытание не закончили, однако! – гордо и немного растерянно выдавил Ган До. – Но все равно вошли в ранг Ла! Одним махом!

– А мне уже насрать! – внезапно сказал Шовах. – Не закончили, так не закончили! Выжить и защитить эту планету – важнее!

– Так-то оно так… – пробормотал Лэнь. – Но… Тебя потом за эту фразу не погладят. Ты ведь понимаешь, что ее слышали теперь все пилоты в эфире?

– Ну и что? – спросила Шан Ре. – Пускай слышат! Мы защитим эту планету как еще одну область Великого Добра! Смерть дручам!

– Чистый Прилив хотел, чтобы мы озверели и сами поняли бы ЭТО?– спросил Ган До.

– Все может быть! – задумчиво ответил Шовах. – Но меня все больше беспокоит отсутствие вестей от звена Шасерры. Она могла бы вывести на поверхность уже хотя бы одну группу.

– Или две.

– Или три.

– Нет проблем! – неожиданно для всех сказал Ган До. – Когда закончатся бронесьюты XV8, мы начнем заполнять XV15 и другие разведчики. И с ними на вооружении, разыщем-таки Шасерру, в этих пещерах.

– Кстати, интересно, почему на вооружении тау сохраняют и старые модели? Ведь 18-й гораздо лучше чем 15-й… – не менее внезапно для всех, спросил в эфире почти молчавший до этого Лэнь.

– Потому что вы все полоумные дуралеи! – послышался в динамиках чей-то хлесткий женский голос.

– Чтоооо?!

– А ваш верховный Аун – старый маразматик, страдающий деменцией и впадением в детство!

– Кто говорит?! – нарочито холодно спросил Шовах, на самом деле быстро синея внутри скафандра от бешенства. Он не раз внутренне сомневался в разных решениях коммандера, в их оптимальности. Но так злобно ругаться на него и всю систему тау может только ВРАГ. Да еще и про Ауна…

– Командир черного рейдера Хо Дин! А тебя, самый болтливый, я уже беру на прицел!

– Ты берешь? Или кто-то другой? – дерзко и разухабисто спросил Ган До, быстро разворачивая корпус бронесьюта и рефлекторно пеленгуя сектор максимальной мощности радиосигнала.

Там враг! Там враг! Там враг! И он сейчас получит!!! – стучало у него в голове.

– Ты ее уже засекла, Шан? – процедил Шовах, молниеносно, как прыгают в воду, входя в свой обычный боевой режим быстрого мышления, отточенный на сотнях тренировок. У кого всегда самый лучший сканер? Ну конечно у Шан Ре!

– Да!

– Пли!

Воздух планеты загудел от высокоэнергетических вспышек мощного оружия двух весьма продвинутых цивилизаций галактического размаха.

ШОВАХ

Медленно убрал в кобуру на бедре длинный и тяжелый импульсный пистолет. Это была новая, пока еще секретная модель, недавно созданная Кастой Почвы специально для пилотов боевых роботов. В обычных условиях такие ручные пушки пилотами совсем не нужны, с лихвой хватает управления штатными, в подлокотниках боевого кресла. Но после катапультирования из кабины только на него вся и надежда. Сейчас разрез его ствола еще немного дымился от перегрева. Но результаты стрельбы уже впечатляли: 98 пораженных навскидку целей из 100 возможных. Правда, нужно бы довести число и до 100, и дальше… двинуться дальше. 1000 целей подряд (воздушных, наземных и подземных) – для него пока недостижимый предел симуляции. На противоположной стене медленно угасала голограмма гигантского боевого червя тригона. Будущий командир звена обязан быть ежеминутно готовым к атаке откуда угодно, даже снизу, из почвы. Или даже сквозь скальный грунт.

Сзади в жарко натопленную баню вошла полуголая Шасерра и незаметно встала у него за спиной, нежно положив синие пальцы ему на обнаженные плечи. Шовах невольно содрогнулся – от холода и приятных ощущений.

– ЧЧЧерт! И почему ты чуть длиннее меня ростом, а?

– Потому что! Так надо! – с улыбкой прошептала Шасерра, начав слегка мять пальцами его разогретую кожу. – Все не можешь забыть тот бой?

– Разумеется! Мало чести выиграть все Сражение в целом, но при этом потерять своего робота! Вроде как, вместо тебя все это сделали другие. – задумчиво прошептал Шовах.

– К несчастью, все почти так и было. Ты выжил еле-еле! прямо чудом! Я так за тебя испугалась! – прошептала разогретая и посиневшая Шасерра. – Если бы не внезапно вышедший из подземелий Чистый Прилив… и его звено…

– И его идиотские мохнатые союзники… – улыбнулся Шовах.

– Они совсем не глупые, просто туповатые, как и положено рядовым рабочим! И вполне миролюбивые. Чего нельзя сказать об их матке. – слегка задрожала Шасерра, вспоминая жаркий липкий ужас своего визита в подземелья. Там все тоже быстро прошло враскосяк и не по плану. Но она сумела, уговорить гигантское насекомое заключить союз с Тау. Круто!

– Ты видела и ее? Матку? До чего же ты смелая! – начал приятно набухать Шовах.

– Только мельком. – ответила Шасерра. – И там не одна матка, а целая группа, управляет всей планетой, насколько я поняла из их активнейшего телепатического обмена. Основные переговоры с Властителями Планеты вел даже не наш коммандер, а какой-то лысый торговец из касты Воды. Но вот что я тебе скажу, только тихо, между нами. Эти шмели – не столь уж и миролюбивы, как мы написали в отчетах. Когда мы вошли… когда мы шли… точнее, фактически нас вели, по тоннелю… я мельком видела много чего. Например, двуногих пленников, запертых то тут то там за решетками. А в одном из отсеков – и какие-то скелеты.

– Ужас какой! Ты зачем туда полезла?! Это тау?!

– Не знаю. Может быть, и дручи. Может и хьюманы. Орки, эльдары… Да кто угодно. Двуногих рас в галактике целая куча. Но факт налицо. Шмели уже имели контакты с какими-то двуногими и раньше. И держат кого-то из них как пленников. Или как скот, себе на корм. Они не 100% растительноядные, как я полагала, входя в их подземелье.

– И коммандер, и ты, и остальные Огневики, были при Лысом вроде как охрана?

– Выходит так. Но ты очень странно, даже страшно изменился. – прошептала Шасерра, продолжая мять его плечи. – Машинально употребил такое вонючее, запрещенное ругательство… «Огневики»! Вместо "каста огня"! Я слышала это ругательство всего один раз и так смачно плюнула тогда в лицо сказавшему хулигану… Была совсем дура…

– К счастью, мы оба совсем не из них! Ведь так? – с этими словами Шовах быстрыми плавным вихреобразным движением развернулся лицом к Шасерре. Их губы встретились. Руки красивой узколицей худой девушки – обвили его шею…

– Так… так… все так… – просипела она между дикими, горячими, почти первобытными поцелуями. – Но нам придется надолго забыть, из какой мы на самом деле касты! Может быть даже навсегда! Теперь мы – тоже «Огневики»! Грязные и наглые, запачканные чужой кровью… Огневики!

– Эта сука, из дручей, Хо Дин, сожгла моего робота! Спекла бронесьют в один огромный белый шар! Я едва успел из него Прыгнуть!

– Как тогда? На планете Лла? – прошептала Шасерра, дрожа от восхищения и ужаса. Что за тау сейчас в ее объятиях?! Истинный Супергерой!!! С великим и героическим прошлым, даже и до их первого знакомства. А уж потом – тем более…

– Да! Мы поймаем… ее… вместе… мы найдем ее… и накажем… оторвем ее хитрые ноги… – шипел между тем Шовах, переполняемый чувствами: любовью к Шасерре, и ненавистью к проклятым дручам.

Дыхание обоих стало шумным, речь – неразборчивой. Шовах, став фиолетовым от страсти, придавил Шасерру телом к стенке. Она – обвила его пояс ногами. И…

– Шовах! Шасерра! Вы еще паритесь? – с этими словами дверь в жестяную баню приоткрылась, впустив снаружи ледяной морозный воздух.

– Ну да! Типа того! – содрогаясь от удовольствия, ответил полуобернувшись Шовах.

– Вместе?! – улыбнулся какой-то не знакомый "огневик", в легких зеленоватых доспехах, осторожно заглядывая в баню.

– Тут моется все звено! Оба наши звена! Ведь теперь мы врэ! Что хотим, то и приказываем! Наплевав на правила приличия! – ответила Шасерра, жарко улыбаясь и синея.

– За один бой – уже врэ?! – вопросил обычный воин огня, с легкой завистью и недоверием.

– Зато какой бой! – отвечал Шовах, с приятной дымкой в очах, от удовольствия.

– Ну да, слышал. Но вам придется еще очень многому научиться, говорит Чистый Прилив! А он кое-что понимает в этом, не так ли?

– Да. Так. – закивали, согласились оба, плавно расцепляясь.

– Вас вызывают в штаб! Обоих! Только двоих! Похоже, тихий отдых на этой снежной планете для вас явно заканчивается. И вас опять швырнут в круговерть сражений, но уже как ветеранов, Шас Уи! Сами, в общем, напросились! – улыбнулся воин огня. – Хотя, и я наверно тоже…

– А мы особо так и не боимся! – произнес Шовах, быстро натягивая свой универсальный комбинезон, его верхнюю часть. Глаза Шасерры – ободряюще моргнули за его спиной.

ШАСЕРРА

Войдя в просторное помещение белого как снег мобильного штаба вместе с Шовахом, Шасерра увидела там уже сидящих за столом сразу 10 командующих ближайших сектором галактики. По фотографиям она узнала только половину из них. Другие – вероятно тоже были весьма и весьма известными, в своих кругах, но редко попадали в ежедневные сводки новостей. И, естественно, там был и их наставник – коммандер Чистых Прилив. Он быстро зыркнул в их строну, а затем – также глазами – указал на два свободных еще стула.

– Нам? – изумленно спросил Шовах. – Новое задание?!

– Вам! – коротко подтвердил Прилив. – Итак… все в сборе… начинаем!

На стенах засветилась карта галактики, а они – вроде бы были в самом ее центре. Слово сразу же взял какой-то совсем не известный коммандер.

– Налет дручей… тьфу… темных эльдар на планету в синем секторе и разгром имеющейся там строго засекреченной базы курсантов… – Он покосился на двух новых вошедших (сопляка и соплячку). – Создал в 9-м рукаве галактики совершенно новую ситуацию. Стала очевидна связь дручей с империей монкеев… тьфу… террян. К счастью, у нас там внезапно и неожиданно появились новые могущественные союзники, и атакующие дручи были практически полностью уничтожены. В связи с этим возникают два важных вопроса: Кто выдал монкеям информацию о базе? И как нам реагировать на поступившее к нам предложение от высших эльдар Искусственных Миров?

– Первый вопрос не совсем в нашей компетенции. – сказал еще один из сидящих коммандеров. – То есть совсем не в нашей компетенции. Совет Аун-ов 9-ти планет уже работает над этой проблемой, задействовав лучших из телепатов. Максимум, что мы должны сейчас сделать: жестко предупредить всех находящихся здесь, что разглашение важнейших сведений с этого заседания карается смертью. И возраст здесь никак не оправдание. Вам, молодые тау, это ясно?

– Вполне! – ответил Шовах, мрачнея.

Шпионские игры… ффу… он крайне не любил играть в такое. Надежных тылов как будто больше нет. Ужасно!

– Я так и рассчитывал. – сказал Чистый Прилив, ободряюще подмигивая ново пришедшим. – Думаю, все также в курсе особенностей популяции курсантов на этой разгромленной базе?

– Разумеется! – отозвался один из офицеров. В ранге между прочим "О". Ого-го. – Это был ваш личный эксперимент, и он не провалился! Один из присутствующих здесь ла… уи… врэ… в ходе сражения наглядно доказал готовность пожертвовать жизнью ради победы. Что со второй… врэ?

– Шассерра тоже смертельно рискнула! – сказал Прилив. – И не проиграла! А это признак очень хорошего командира! Достойного носить знаки отличия!

– Так-то оно так… но.... У нее пока не было высокой гарантии, что она мгновенно погибнет. – продолжил этот офицер. – А ведь через это прошли… например все МЫ. Да! Более того: она фактически сдалась в плен к этим новым нашим «союзникам»!

– И? – сдвинул брови Прилив.

– Нужно просто одеть на обоих пояса со взрывчаткой! При возникновении угрозы плена – пояс должен быть взорван владельцем! Или… – продолжил мысль еще один командующий.

Вспыхнув голубым цветом, Шовах молниеносно вскочил на ноги, едва заметно положив левую руку на Шасерру и невольно закрыл ее телом от говорившего. А другая рука – инстинктивно легла на пистолет.

– Ну-ну… это-то мы уже поняли… – пробормотал тот, невольно смутившись от этого зрелища. – Молодая любовь… и все такое…

Шасерра же – быстро распрямилась и смело сказала, тряхнув хвостом фиолетовых волос за плечами:

– Никаких проблем! Я тоже одену этот пояс! Ведь он есть и у каждого из вас, не так ли?

– А она умна! – сказал еще один коммандер, почесывая висок пальцем. – Выбор Прилива вышел довольно удачным!

– Да, это так! – вымолвил Чистый Прилив. – Все тау рангом «коммандер» и выше имеют такой пояс, и нам запрещено попадать в плен! Это вам не обычными "врэ" быть, это сложнее и гораздо опаснее! Поняли суть? Вы готовы одеть такие же пояса и участвовать в следующей секретной операции Штаба?

– Да! – одновременно ответили Шовах и Шасерра. И странно поглядели друг на друга, чуть синея, от страха и восхищения.

– Нормально! Я в вас не ошибся! Тогда, одевайте… и переходим к делу! – заключил их Наставник.

КОММАНДЕР ЧИСТЫЙ ПРИЛИВ

Личный дневник.

После битвы с дручами и обнаружения ими нашей секретной базы на этой планете я начал понимать, что шпионы есть не только наши среди темных эльдар, но и их – среди нас. Вероятно имеются также шпионы монкеев… орков… некронов (а чем черт не шутит?) и даже пожирателей (ну они-то точно есть, везде). Эксперимент по созданию из деклассированных тау ударной группы воинов огня с особо высокими тактическими параметрами можно признать удачным. Кому уже нечего терять – и заниматься будет особо прилежно, у него просто нет иного выхода.

Расчет молодого коммандера Шоваха на сочетание боевых возможностей экзоскелетов XV8 вполне логичен и мало уязвим для критики. Они – универсальные, пригодные и туда и сюда, как бы среднего класса, и большие и маленькие одновременно. Точнее, самые большие из тех, что могут летать на джет-паках. Любое другое решение – могло бы привести к катастрофе. Отражать атаку дручей более легкими и слабо вооруженными «невидимками» – мало перспективно. Да, конечно, остальные его навыки – еще не командирские. Но потенциал у него впечатляющий. То же самое можно сказать про Шасерру, да и про остальных ла, быстро проходящих состояние уи, врэ… вплоть до О. Проблема ныне в другом: что теперь делать с вновь появившейся силой, из множества юных Талантов, как ее использовать для целей Всеобщего Блага?

И тут внезапно поступает это предложение Высших Эльдар.... Ловушка ли это? Не думаю. Но исключать ничего уже нельзя. Тем более, что они предлагают в перспективе нечто совсем уж дерзновенное – если все пройдет как надо и получится. Одно дело, засылать своих отдельных шпионов и вербовать отдельных информаторов из других цивилизаций. Но совсем иное – заняться перевоспитанием пленников малого возраста. Это… взрывает мозги сотрясает основы того, что нам известно о всех расах этого космоса. И, тем не менее, мы уже летим туда. И ударный отряд сформирован как раз из представителей тех самых бывших шас ла, которые недавно победи дручей.

– И долго ты будешь вот так глупо стонать в свой Личный Журнал? – спросил его кристалл. – Отказаться от идеи невозможно: слишком интересны открывающиеся перспективы. Выбрать для секретной операции кого-то иного кроме этих кадетов – глупо. Условия той планеты такие же, как и на тренировочной АМГ 42. Да и враг, возможно, тот же самый.

– Тот же самый. Но, в данном случае, он вовсе не враг. Как мне кажется. – уточнил Чистый Прилив.

– И что? У них же в божествах Слаанеш, а любимое дело – подставить соседа под пули. – съязвил мыслящий кристалл.

– Не обольщайся, у Высших – то же самое. – буркнул коммандер Тау. – Уж я-то знаю!

– Это меня и беспокоит больше всего. – бесстрастно ответил кристалл. – Охватывай мыслью все возможности, а не только благоприятные!

ХО ДИН

Медленно брела к огромной грязной луже. Пальцы правой руки – рефлекторно – на кобуре, в ней – двуствольный сюрикеновый пистолет, командирский. Но в данном случае он ей уже не поможет. А спасти ее может лишь чистая вода. Можно ли пить ее из этой лужи? Никто не знает. Но при отсутствии явных признаков ядовитости она решила все-таки рискнуть.

– Чертов наглец! – прошипела она. – Из-за него я теперь без рейдера! И архонт по голове не погладит…

В воде бултыхалось какое-то шестикрылое животное. Не сильно большое, но если оно еще и с жалом… Впрочем, какая ерунда. Раз оно моется, значит тут можно и пить. Или нельзя?

В голове Хо Дин быстро пронеслись старые еще школьные сведения про кислоты и щелочи. Кислота – вряд ли. А вот щелочь…

– Ты кто? – Спросило телепатически существо, полуобернув к ней свою узкую и маленькую продолговатую головку.

– Я? Хо Дин.

– А я Улллррр.

– Очень приятно! – Хо Дин опустилась на ближайший к воде большой пухлый камень и срочно сделала вид, что совсем не умирает от жажды. Она типа просто так… посидеть захотелось… – Ты выходит самец? Местного вида?

– Ну да. Самец. Только не ори об этом на 5 километров в округе, в своих мыслях!

– Восемь миль. Восемь миль видно с уровня воды. Но не важно. Это что, тут настолько опасно – думать громко?

– Кому как. Самкам вроде тебя – не очень. Ведь у них есть жало. Можно сразиться за свою жизнь в Смертельной Борьбе. А вот у меня…

– Смертельная Борьба? Это что еще такое?

– Ты еще не знаешь?! Угу… повезло ж нам… обоим… крупно не повезло.

– Почему? – Хо Дин нервно поиграла пальцами на тыльной стороне затвора своего огромного пистолета.

– Сейчас не сезон. Но два года назад у местных мамок был вылет из гнезд. Они бешено спаривались с самцами и насмерть грызлись за нас в Смертельных Битвах друг с другом.

– Тааак… – протянула Хо Дин. – И когда следующий «сезон» такой смерти?

– Вот она! Логика самки! – фыркнуло животное и, отряхаясь, вылезло из воды. – Ладно, не обижайся. Новый «сезон» еще очень не скоро. Он каждые 5 лет происходит. Между ними мы, самцы, не более чем пища для самок.

– Ах вот оно что… Ты поэтому так сильно боишься своих мыслей…

– Это и есть мое проклятие. И мое благословение. Смотря как посмотреть. Я страшно умный. Это очень помогло мне 2 года назад успешно оттрахать… полюбить… вот такую… очень большую матку. Нет, еще больше. Реально воооот такую. И после волшебной ночи вовремя улизнуть, пока не сожрали.

– Пока она не сожрала?

– Ну вроде как да.

– Не повезло ж тебе… вернее, может быть и повезло… Но еще 3 года ждать до нового «сезона» – я бы не выдержала. Вернее, точно не выдержать. У нас совсем другая физиология, и обычаи, на этот счет. Мы более нетерпеливые. Да! Можно ли как-нибудь улизнуть с этой планеты? – начала рассуждать Хо Дин.

– Планеты?

– Этот мир. Он круглый. Или ты пока не знаешь? – съязвила она, прощупывая, насколько Разумное перед нею.

– Почему не знаю? Знаю! У нас под землей тоже есть школа, для молодых самцов! – прогудел огромный мохнатый шмель.

ШОВАХ

Перед большим генеральным сражением собрал всех пилотов бронесьютов вокруг огромного прозрачного стола – визуальной карты местности. Часть пилотов уже хорошо знала его лично. Это были тау из двух лучших тактических взводов этой школы – его и Шасерры. Другие – слышали его только по радио, когда сражались с дручами, и побеждали. Часть пилотов – была собрана им по горам и ущельях, но тогда он был в летучем скафандре. За какую-то неделю он продвинулся из мало известного командира группы курсантов в командующего целым экспедиционным корпусом тау. Пусть и временно командующего. Но все-же…

– Итак, дамы и господа, я тот самый Шовах, что трепался тогда по радио. Такой же как и вы бывший курсант, шас ла… Впрочем, ныне мы все тут уже шас уи. Не так ли?

При этой фразе все невольно хохотнули. Шас Уи, ветераны. Этот титул у тау обычно получают после долгих лет боев обычным пехотинцем, ну или по крайней мере походов и наземных операций. А тут все так быстро закрутилось, завертелось… что ранг "ветераны" получили вчерашние юноши и девушки-кадеты, просто за удачное выступление в одном ультра-важном бою. Хотя там и вправду было дико жарко и опасно. Шанс выиграть – от силы 50%, против опытнейших дручей. Ха! И не только дручей! Мозг всех участников очень круто расширился, впитав гигабайты нового, не обычного знания о себе и окружающем мире, галактике.

– Так что не будем смущаться и приступим к делу! – продолжил Шовах. – А оно – очень не простое....

Его ладонь заскользила над столом, вызывая там изображения.

– Перед вами поверхность планеты Турпин-53. Она почти такая же пустынная и сухая как и та где мы недавно обучались. Вот здесь наша разведка установила наличие сразу трех крупных наземных баз космодесанта террян, или монкеев, как презрительно называют их орки, да частенько и эльдары. Теоретически, все просто. Скрытно высаживаемся. Быстро и внезапно выносим базы. Улетаем. На этих базах ведутся какие-то опасные генетические эксперименты, и ради пресечения их в этой операции добровольно объединились с нами темные и высшие эльдары. Что само по себе огромная редкость и большая победа в их головах дела Великого Добра. Проблемы очевидны. У нас недостаточно сил, чтобы вынести каждую из баз в одиночку. Нужна будет помощь союзников и тесное с ними взаимодействие. И мне что-то не верится в то, что на всех трех базах только космодесант вонючих монкеев. Нас могут ожидать там самые неожиданные сюрпризы. Ваши предложения?

– Мы будем использовать в операции только бронесьюты? – сразу спросил Ган До. – Просто пехоты там не будет? И ничего летающего?

– Не совсем. – ответил Шовах. – Бронесьюты – главный ударный кулак нашей армии. Но, кроме них, будут летающие танки и крылатые «барракуды». Никакой мелкой пехоты. Никаких шас ла с карабинами и никаких шас уи с винтовками. Зато будет даже «небесный луч», и не один.

– Круты? Веспиды? – спросила Шан Ре. Не то, чтобы она думала, что они понадобятся там, где вообще нет легких пеших "воинов огня". Но вдруг? Вдруг есть какой-то особый план про обычных Союзников тау?

– Их тоже не будет! – улыбнулся Шовах. – Срочность незаметной переброски обуславливает работу только с сьютами и танками, ну еще барракудами, все самое компактное и тяжелое.

– Значит, у нас будет и воздушное прикрытие? – спросила Су Ян. Ее лицо приятно синело, кудри на голове – прямо пушились. Из рядового бойца взвода Шасерры, в командира уже нескольких бронесьютов – удивительная карьера. Особенно учитывая ее последний острый конфликт с начальницей взвода. Ну что ж. Видимо она того Достойна. Не так ли?

– 5 «барракуд». Но они в резерве. – ответил Шовах.

Шасерра – нахмурилась: «опять эта Су Ян… совсем оборзела… придется, видимо, наконец показать ей, кто может быть командиром взвода, а кто не может… ну да ладно… это – подождет…»

– Какова же роль Чистого Прилива? Ведь он тут командующий? – спросил Лин Мин с тайной надеждой.

– Он скорее координатор! – отвечал Шовах. – В данной операции участвуют лучшие из лучших нескольких армий, в том числе и мы!

– И это не будет легкой прогулкой! – уточнила Шасерра. – Достаточно сказать, что катапультирование и попадание в плен здесь полностью исключаются! По крайней мере, для нас двоих!

– Тогда и для нас тоже! – сказал Ган До. – Мы же Та Лиссера!

– Да! – подтвердили остальные тау, невольно вспомнив пронизывающий холод гор, почти полную безоружность… и… много чего еще…

Шовах с улыбкой вынул боевой нож и с печальным выражением лица сказал:

– А ведь мы так и не закончили тогда в горах сам ритуал, да?

– А ведь да! – и Лэнь молниеносно скинул с себя верх комбинезона. – Обычаи есть обычаи! Чтоб никто потом не вякал, что мы не достойны!

– Я вторая! – сказала Шасерра, приятно синея.

– Я третья! – процедила Су Ян, мучительно отринув былые легкие разногласия. – Мы ведь все БЫЛИ там! И все это Прошли!

– Четвертый! – отозвался Лин Мин спокойно. Су Ян была ему приятна… этакая стремительная, умная и ловкая, женственная попка… да и сейчас тоже… Они классно пообжимались там после Сражения под душем, и почмокались губами. Но остальные – уже боевое дружество и полное доверие, интеллектуально.

А Шовах уже выводил клинком на груди Лэня его первый боевой узор-татуировку.

Остальные – тоже стали раздеваться, выше пояса. И тут…

– Это что?! Что происходит?! – раздался высокий звонкий женский голос.

Ган До – полуобернулся…

В зал вошла такая девка… какой он ни в жизнь не видел. Тонкая и стройная, фотомодель прям. Но при этом мышцы рук… и плеч… А сзади косы… белые как снег, и очень длинные. На лицо – из расы тау. Но…

– Что-то в ней не то! – шепнул Лин Мин и весь напрягся.

– Слишком большой рот? – тихо спросила у него Шан Ре.

– Может и рот. Но…

– Блять!! Она ведь совсем ребенок!! – прошипела Су Ян. – Гляньте! На щеках ее веснушки!!

– И вокруг дыхала! Опа! – тихо свистнула Шасерра.

Шовах – просто открыл рот… затем – закрыл… опять – открыл… Нож в его руке заплясал, словно был не инструмент, а микро-меч.

– Ты кто такая?! И как ты сюда вошла?!

– Вошла? Нормально! Просто вскрыла ваш замочек!

– Кодовый замок?!

– Легко! Как писнуть!

За девицей вошла девка… вдвое шире ее в теле, и какая-то чучундра. Круглолица, тонкоброва… И тоже с приличным ртом.

– У них сеанс тут! Раздевания и порно! – заявила она со смехом.

Шовах тихо офигел. Такие мышцы… у девчонки… и такой широкий зад… Если бороться – он мгновенно проиграет. Но он все-же собрал волю в кулак и сказал как мог спокойно:

– Все нормально! Вы же тау? И легко узнали ритуал, да?

– Я – узнала! – заявила движущаяся в зал женщина-тау. – А вот эти – не узнали! И на то есть два резона!

– Возраст? – усмехнулся Ган До.

– Кто?! Я?! – выкрикнула первая, худая. – Я девчонка?!

– Ты! Не я же? – смело бросил ей Шовах, чуть ухмыляясь. И в руке его был нож. Но он, конечно, собирался его сбросить, если ЭТА кинется в атаку. Ведь она же безоружна.

– Наглый! Дерзкий! Щас получишь! – выкрикнула та и, резко прыгнув, полетела на него двумя ногами. Никогда в жизни Шоваху еще не приходилось так быстро, рывком, переходить из мирного течения мыслей к боевому режиму сознания. Даже на тренировках. Даже в борьбе и драке в Летной Школе, даже против Шас Врэ Дерг…

Он успел выкинуть вправо нож, и тот заскользил по полу, вращаясь. Летящие в него ноги он сумел лишь отвести влево рукой. Но телом девица все-таки врезалось в него, словно она и ноги были не одно целое, а как амеба и ее ложноножки.

Фуххх! – они как узел покатились и тут же вскочили, клубком плоти, слипшись мокрыми щеками. И захват вокруг голов и плеч. Это борьба, это не драка. Но эта зараза страшно сильна....

– Прекратите!! Прекратите!! – хлопнула в ладоши женщина, из трех вошедших. – Расцепитесь! Ню! Назад! Ка! Шаг назад тоже! Вот два идиота!! Ты – Шовах, да?!

– Да! Шовах! И что? – прошипел тот.

– Шовах! Назад! Отпусти Ню! Немедля!

Руки юноши обмякли и стали сползать с тела девицы. А ее – с него. Но очень плавно, словно нехотя.

– Я вам не представилась! Итак, я – Вьет Врэ Мо! – сказала пожилая женщина-тау.

– Врэ? Вы – командир, да? – мягко бросила Шасерра.

– Да! Я командир звена разведки! – отвечала женщина, блестя покатым лбом, в легком поту.

– Вы знаете Прилива? – хитро улыбнулся Лин Мин.

– Да! Но… В данном случае – не важно! Эти двое – из моих, но… понятно, что не все. Просто, для Ню и Ка стало опасно в логове врага. Их отозвали в штаб.

– А теперь – к нам? – спросила Су Ян.

– Да. Типа того. Они – пилоты… для всего что ходит и летает. И одни из самых лучших! – продолжала Вьет Врэ Мо. – Но сейчас не это важно! Важно то… что… они…

Одним движением руки она захлопнула дверь в помещение, на расстоянии, словно псайкер, или видящий, Аун. И продолжала:

– Важно то, что они, как и вы, гибриды!

– Мы?! Гибриды?! – уточнила, слегка побелев лицом, Шасерра.

– Ка – гибрид тау и орка! – продолжала женщина спокойно. – Ню – гибрид от человека! И она… она не девушка, а парень!

– Что?! – спросил Шовах, слегка испуган. – У нее же типичный запах…

– Запах – да. – совсем спокойно продолжала женщина. – Когда она бежала к нам, оказалось, что они сменили ей пол, вернее ему, когда пытали!

– Изначально, он – она? Или она – он? – улыбнулась Су Ян.

– Изначально Ню – он. А теперь она – она. Что не понятно? У нее… будем привыкать к новому полу, молчи, Ню!… все реакции мальчишки. Но запахи и органы теперь девчонки. Это просто?

– В принципе, понятно! – сказал Лин Мин. – Я сразу ощутил, что тут что-то не то, едва оно вошло!

– Оно?! Я?! – начала синеть девица. Ее же глаза начали темнеть и пристально вперились в полуголый торс Лин Мина.

– Хватит! – резко сказал Шовах, неожиданно для всех. – Теперь ты под моей защитой! И все будут звать тебя ОНА! Что не понятно?!

– А Ка – кто? – спросил Ган До, чуть сбитый с толку.

– Хочешь это сам проверить?! – процедила широкогрудая мускулистая девушка, темно-синея.

– Не хочу, но…

– Она – это она! – улыбнулась женщина. – Тут вы не ошиблись! А ты, Шовах… умен? или хитер?

– И то и другое! – смутился юноша. – Я… не понимаю разницы.

– Счастливый! – загадочно произнесла Вьет Врэ Мо и пошла к выходу. – Дальше, думаю, вы и без меня разберетесь?

– Хм! – хмыкнула в ее сторону Шасерра. – Мы – гибриды? Интересно! Мы узнаем когда-то подробности?

– Со временем! – улыбнулась женщина-тау.

Шовах же как-то затравленно поглядел налево, направо… Затем пробормотал:

– Мы – гибриды? Ну-и-ну… Интересно, все в школе Прилива? Или…

– Будем надеяться, что все! – полуобернулась на ходу Вьет Врэ Мо. – Иначе мы проиграем в этой битве!

– Ладно! Хорошо! С этим разберемся завтра! – неожиданно громко сказал Шовах, как бы сбрасывая с себя некое наваждение. – Давай сюда, Ню!