Академия магических наук

Глава 1. Дорога к знаниям

Луи и Этьен быстро шли по лесу, отчего тонкие ветви хлестали по их лицам с неприятным постоянством.

– О нет, эльфы добрые и милые создания! Будь это эльфийские земли, они непременно приютили бы нас.

– Это эльфы – то добрые и милые? – искренне удивился Луи, вытирая лицо от влаги с особенно сильно хлестнувшей по нему ветки. – Ты хотя бы знаешь, как они тысячелетиями казнили своих врагов? О нет, это не людская расправа, чик по горлу и до свидания. И даже не эти все магические штучки с заклинаниями и отравлениями.

Он невольно поёжился, поправил капюшон и продолжил:

– Они заставляют неугодную им личность разлететься в миг на миллион бабочек, устремляющихся в небо и рассыпающихся там на мириады маленьких частиц. Это совершенно необратимо, от казнённого не остаётся ни тела, ни души, ни магической искры. Ничего. Вот это действительно страшно.

Дальше они шли молча, под звук падающих капель, и только сильнее кутались в свои дорожные плащи, молясь поскорее оказаться в теплом сухом месте.

Травник нашёл её, когда бродил по топям в поисках болотного огонька для своего нового экспериментального зелья. Девушка молча цеплялась за жухлые стебли, пытаясь выбраться из небольшого болотца. Луи вытащил её, предложил свой запасной комплект одежды и накормил. Теперь они движутся вместе, пока по пути. Но, по правде сказать, он должен был свернуть ещё лиг двадцать назад, а все идёт и идёт. Больно уж она занятная и вечно попадает в неурядицы.

– Ты так со мной и до Академии дойдёшь! – прервала его раздумья Этьен, смешно изогнув бровь и ухмыльнувшись.

– Вот ещё! У меня и своих дел полно, – недовольно пробурчал Луи, сердясь на то, что девушка угадала его мысли.

Он как раз задумался о такой возможности. Просто, чтобы совесть была чиста, что девица доставлена куда нужно и ничего с ней не случилось. Девушка наклонила голову набок, хитро улыбнулась и закинув сумку с растрёпанным дневничком на плечо, бодро зашагала по тропинке.

– Этьен! Постой!

– Ну чего тебе? – не оборачиваясь спросила девчонка.

– Убьёшься, а я себе этого не прощу.

Этьен шла из посёлка, где провела всю свою жизнь, в Соленгар. Город, где уже много веков существовало прекрасное и загадочное место – Академия магических наук. Это место влекло и манило девушку с раннего детства – с того самого момента, когда она впервые поняла, что отличается от других детей. Уже тогда она решила, во что бы то не стало поступить туда, как только достаточно подрастёт. Объяснять магические премудрости и прочие загадочные вещи в посёлке было некому, поэтому Этьен приняла решение учиться всему, чему только сможет, сама – любым способом. Самым простым и доступным для неё оказалась вполне банальная вещь – наблюдение. Этьен могла часами наблюдать за течением воды; движением облаков, гонимых ветром; искорками от костра, с весёлым треском устремляющимися в небо и прочими обычными вещами и явлениями. Впрочем, обычными они были только для людей в посёлке, а Этьен не разделяла их мнение. Всё это казалось ей удивительным и полным магии. К огромному счастью, родители Этьен были прекрасными людьми, они всегда поддерживали идеи своей дочери и давали ей свободу заниматься тем, чем ей нравится.

В какой-то момент маленькая Этьен поняла, что наблюдение – это, конечно, хорошо, но этого недостаточно. Нужно было что-то ещё. Так она прибежала к родителям, взволнованная и возбуждённая, и попросила отца купить ей во время следующей поездки в город некоторые вещи. Прошла пара недель и неё появились замечательные инструменты для получения знаний – толстенький блокнот, тканевый пенал с карандашами и даже самые настоящие краски! Краски были большой редкостью и стоили, пожалуй, целое состояние. Девочка прижимала их к груди и не верила своему счастью. В этот же день она приступила к новому этапу своего обучения – систематизации.

За несколько месяцев упорного труда она зарисовала и описала все растения и всех живых существ, встречаемых в посёлке и его окрестностях. Иногда ей не удавалось понять, как устроено какое-нибудь редкое растение или необычный камень, и тогда она брала его в руки и долго вглядывалась. В такие моменты ей казалось, что вещи рассказывают свои тайны. Поделиться своими знаниями и открытиями девушке было особо не с кем – мама занималась хозяйством, отец – ремесленник целыми днями пропадал в мастерской. Единственный на весь посёлок и пару окрестных деревень учитель тоже был всё время занят, его больше интересовало как успеть обучить детишек письму, счёту и чтению между посевной и уборкой урожая летом и прочими делами зимой. Братишка же был ещё мал и, хоть с интересом слушал рассказы о всех этих удивительных вещах, воспринимал всё скорее как игру.

Время шло, Этьен взрослела и учителю было уже нечем удовлетворить её тягу к знаниям. Иногда девушке удавалось попасть в ученики к приходящим старцам и травницам, и тогда она жадно впитывала знания – все, какие только могла получить. К несчастью, никто из них не задерживался надолго, поэтому девушке никак не удавалось углубиться достаточно в какую-нибудь область. Когда ей исполнилось четырнадцать, Этьен отправилась в ближайший городок, в школу «Утрення роса», где обучали травничеству и приготовлению зелий. Это была действительно небольшая школа, всего в три комнатки, где преподавали две пожилые сестры. Для Этьен это было неоценимое время, когда она узнала много полезного, но все имеет свойство заканчиваться. Спустя четыре года обучения, окончив школу, девушка поняла, что пора двигаться дальше.

Родители знали, что этот момент настанет, это всего лишь вопрос времени, поэтому ничуть не удивились, когда Этьен собралась в Академию. Она взяла с собой совсем немного вещей: кое-какую одежду, немного еды и своё главное сокровище – пухлый, растрепавшийся от времени блокнот с бесценными записями и краски с карандашами. Она попрощалась с отцом, обняла маму и повернулась к братику. Денье смотрел на неё глазами полными слез, хоть и держался. Он обожал сестру, её чудесные рассказы и необычные рисунки, и был не готов расставаться с ней.

– Возьми меня с собой в Академию, – воскликнул он.

– О, мой милый! А как же отец, он ведь не справится без тебя в мастерской?

Денье молчал и лишь недовольно сопел. Этьен наклонилась и сжала в ладонях обиженное личико брата.

– Ну хватит дуться! Я выучусь, вернусь и наколдую тебе тысячу деревянных солдатиков.

– Обещаешь? – исподлобья взглянул на девушку брат.

– Ну конечно, обещаю! Слово волшебницы! – засмеялась Этьен и ласково потрепала его по голове.

Все было готово для её путешествия, и девушка не медля отправилась в путь. До Соленгара от её посёлка было примерно две недели пути к югу. Первые три дня были ничем не примечательными, она шла знакомыми тропами, которыми ходила сотни раз, когда училась в школе травничества. На четвёртый день, переночевав напоследок в знакомой таверне, Этьен ступила на новую, совершенно неизведанную для неё дорогу. Она специально отправилась раньше, высчитав дни с приличным запасом, чтобы не торопясь, с наслаждением, прогуляться по интересным местам и, конечно же, зарисовать все новое, что встретиться ей на пути. В одну из таких остановок она и встретила Луи. Ничто не предвещало беды: Этьен заметила необычное свечение на поляне, подошла ближе и начала рисовать. Это, по обыкновению, увлекло её настолько, что девушка не реагировала на небольшое неудобство, пока не осознала, что влажная неустойчивая почва буквально затянула её ноги по колено. Она попыталась выбраться, но получалось очень плохо, ухватиться было не за что. В своих попытках девушка добилась только того, что её затянуло уже по пояс.

«Боги, какой бесславный конец!» – успела подумать она прежде, чем заметила движение возле деревьев. Несколько ударов сердца, и вот уже чьи-то сильные руки уверенно вытащили её на твёрдую почву.

Так Этьен обрела нового знакомого. Его звали Луиджи Ренье, и за почти сутки пути бок о бок она знала о нем не слишком много – Луи был, по её подсчётам, на несколько лет старше, ведь он уже окончил школу магов и Академию, а теперь зарабатывал на жизнь травничеством и зельеварением. Именно это привлекло его на поляну так вовремя – Луи искал необходимые ингредиенты.

Сейчас было ещё раннее утро, солнце пробивалось сквозь зелёное кружево берёз и заставляло путников щурится от его лучей. Луи был, кажется, вполне в благостном расположении духа и болтал без умолку.

– Что же ты умеешь? Ммм… дай подумать. Огонь? Нет, огонь слишком банально. Может ветер? Или вода? Хотя нет, это точно не вода, – хмыкнул травник, вспомнив, в каком состоянии вытащил её из болота. – Что же это может быть?

– Можешь не гадать. Ничего! – Этьен шла вперёд не оглядываясь, поэтому пропустила все кривляния парня.

Луи от неожиданности остановился.

– Ничего?! Как это ничего? – у него сделался совершенно растерянный вид.

– А вот так, – Этьен тоже остановилась, развернулась, и в упор посмотрела на него.

– Но… зачем же ты тогда идёшь в Академию? Что ты будешь делать там?

Этьен постояла в нерешительности, затем вздохнула и решила показать, иначе ведь все равно не поверит и уж точно не отстанет. Она подняла с дороги сухую веточку, зажала её между двумя пальцами и сосредоточилась. Воздух вокруг ветки задрожал, подёрнулся дымным маревом, чуть прогнулся и вот в его центре появилась картинка: семечко вяза, гонимое ветром, падает на землю, из него появляется росток, затем дерево, сезоны и погода сменяют друг друга и вот, в один момент, сильным ветром ветку отламывает. Её подбирает маленький пастушок, гонит коров домой, легонько постукивая их по крутым бокам, по траве, по дороге и по всему, что попадается ему под руку. От ветки отламывается маленький кусочек, тот самый, что сейчас держит Этьен перепачканными в краске пальцами. Миг и всё стихает, картинка исчезает как наваждение, будто и не было. Стоящий и заворожённо смотрящий на всё это Луи потрясенно произнёс:

– Что это было?

Этьен, как ни в чем не бывало, бросила веточку в строну небрежным движением и отряхнула руки.

– Хотела бы я знать! Вот за этим я и иду в Академию.

Некоторое время после они шли по дороге молча. Этьен размышляла о том, чему сможет научиться в скором времени, а Луи пытался осмыслить только что увиденное. Это было не похоже ни на один из существующих видов магии, а за шесть лет в Академии он, пожалуй, повидал их все. Обычно ведь у магов как? Если ты человек, то силён в каком-то одном из направлений. Например, в магии огня. Умеешь разжигать костёр и испепелять врагов силой мысли. Ну, или в магии воды – вызываешь дождь в засушливое лето, урожай растёт, все рады. Не умеешь ладить со стихиями, но чувствуешь силу растений – добро пожаловать в травники. А тут какая-то необъяснимая совершенно вещь! Луи покосился на девушку и вздохнул. Не хотелось её расстраивать, но едва ли ей помогут в Академии. Скорее всего там о таких проявлениях силы и не подозревают.

За раздумьями и разговорами наступило время обеда, а вскоре и вечер. Начал накрапывать небольшой дождик, за пару часов превратившийся из надоедливой мороси в непрекращающийся поток. Плащи их вымокли и идти становилось всё труднее. Совсем стемнело, а до ближайшей таверны было ещё слишком далеко. Этьен будто прочитала мысли парня.

– Неплохо бы устроиться на ночёвку, – она шмыгнула носом и отжала от влаги собранные в хвост волосы, выбившиеся из-под капюшона.

– Согласен. Вот только до таверны мы доберёмся не раньше утра. Как некстати вышло с погодой!

– Но ведь сейчас май, такая погода более чем нормальна, – развела руками Этьен.

– Да. Просто именно на этом участке дороги таверны стоят слишком редко, между ними более двух суток пути.

– Интересно, почему? Дорога ведь большая – направление очень популярное.

Луи помялся, потом нехотя сказал:

– Здесь неподалёку раньше было поселение фей, а теперь никто не хочет здесь селиться или строить таверны.

– Почему? – удивилась девушка.

– Говорят, здесь происходят порой всякие нехорошие вещи. Неправильные.

Что это за "неправильные"вещи, Этьен узнать так и не удалось. Достаточно разговорчивый Луи, вдруг категорически отказался рассказывать об этом.

– Давай хотя бы свернём поглубже в лес. Ветви немного защитят нас от этого потопа! – не дожидаясь ответа, Этьен скользнула с дороги в чащу, и Луи не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней, недовольно ворча.

Они шли до самой темноты, а когда в небе взошла луна, Этьен окликнула парня.

– Эй, смотри что там!

Сквозь стволы деревьев просматривалось какое-то строение. Этьен тут же устремилась к нему под предупреждающие окрики об опасности от Луи, что домов и таверн здесь точно нет и надо быть осторожнее. Но все оказалось в порядке. Похоже, это был просто старый домик лесничего. Этьен аккуратно открыла деревянную дверь и шагнула внутрь. Луи поспешил за девушкой и, едва переступив порог, ему в лицо ударил тёплый, сухой и пахнущий деревом воздух.

– Как же хорошо, когда на тебя ничего не льётся сверху! – довольно улыбнулась девушка, снимая с себя намокший плащ. – Ты не мог бы разжечь очаг?

– Не думаю, все мои вещи промокли, вряд ли спичкам повезло, – ответил парень, с сожалением ощупывая по очереди все свои потайные карманы.

– Какая жалость, – вздохнула Этьен.

Оказавшись под крышей, она вдруг поняла, как сильно замёрзла на самом деле. Луи, прекратив поиски оставшихся сухими спичек, заметил, как плечи Этьен подрагивают от холода. Он немного поколебался, будто споря с самим собой, но после второго взгляда на дрожащую девушку, вздохнул и подошёл к очагу. По правде говоря, он был не слишком силён в сотворении магического огонька и обычно не прибегал к его помощи без лишней на то необходимости. Здесь же, на взгляд Луи, необходимость была, поэтому он присел, уложил в очаг несколько лежавших рядом поленьев и протянул руку, сконцентрировавшись на том, что хочет получить огонь. Это далось ему не просто, и всё же спустя несколько попыток на его ладони появилось подобие огня и тяжёлой каплей бухнулось вниз, разлетевшись кучей мелких искорок – брызг, принявшихся с жадностью вгрызаться в сухое дерево. Луи скривился от того, как неуклюже это вышло, тайком оглянулся на Этьен и увидев, что она стоит спиной к нему, выкладывая мокрые вещи из сумки на стол, вздохнул с облегчением. Он встал, потянулся и огляделся. В небольшом домике кроме стола с парой табуреток и очага больше ничего и не было. Только в углу валялся старый потрепанный тканевый мешок. Луи взял его, одним движением расправил и постелил возле огня. Этьен как раз закончила раскладывать свои небольшие, но драгоценные вещицы для просушки, и теперь подошла к очагу.

– Как здорово! Ты всё-таки разжёг его, – обрадовалась девушка и присела, протянув ладошки к огню.

Луи улыбнулся, сам не зная точно от чего. То ли от того, что порадовал её, то ли от того, что девушка всё-таки не увидела его позорного огонька – капли. Он достал из-за пазухи замотанный в листья свёрток, развернул и протянул Этьен.

– Угощайся. Оно немного промокло, но всё же есть можно.

Девушка повернулась к нему, взяла кусочек вяленого мяса и, поблагодарив, принялась есть. Луи присоединился к ней и они молча ужинали, глядя на потрескивающие поленья. Когда травник управился со своей порцией, он обернулся на девушку и хотел что-то сказать, но она уже уснула, свернувшись калачиком на мешке, а в руке её был сжат кусочек недоеденного мяса. Луи замер на мгновенье, а затем улыбнулся и прилёг на пол чуть в стороне. Заснул он быстро, а последнее, что помнил перед сном – это ощущение тепла и уюта, не смотря на всё ещё сырую одежду.

Утро приветствовало травника настойчивым лучиком, светящим из небольшого окна прямо ему в лицо. Луи неторопливо сел, тело его задеревенело от сна на твёрдых досках в одной позе, и огляделся. В очаге уже полностью догорели поленья, а рядом никого не было. Вдруг, внезапно для самого себя, он резко вскочил на ноги в порыве смутной тревоги. «Неужели Этьен ушла одна?!» – пронеслось у него в голове. Не успев толком осознать свои мысли, Луи бросил взгляд на дверь, которая тут же распахнулась. С карниза на порог неторопливо падали тяжёлые, блестящие на солнце капли, задержавшиеся на крыше после ночного дождя. Внутрь вошла улыбающаяся девушка, откидывая капюшон с каштановых волос. Она посмотрела на Луи и глаза её слегка округлились. Травник понял, что до сих пор стоит с растерянным видом посреди комнаты, и ему сделалось неловко.

– Мне послышался странный шум, – оправдался он.

– О…понятно, – подняв брови сказала Этьен и улыбка снова вернулась на её лицо. – Я рано проснулась и решила посмотреть, есть ли здесь что-то съестное неподалёку. Смотри!

Девушка выложила на стол несколько небольших яиц и охапку листьев фиалки.

– Нашла целую кучу гнёзд неподалёку. Думаю, птички не заметят, что взяла по одному.

Луи подошёл к столу и оглядел добычу.

– Весьма неплохо, – улыбнулся он.

Однако мимолётная мысль быстро стёрла улыбку с его лица – яйца необходимо было приготовить, а это значит, что снова требовался огонь. Луи повернулся к очагу и уставился на него, будто тот задолжал ему сто золотых монет.

– Что-то не так? – спросила девушка.

– Нет – нет, всё в порядке, я просто задумался.

Луи принялся рассеянно укладывать дрова и обнаружил, что их маловато для приготовления пищи. Травник даже обрадовался – момент позора откладывался во времени. Уложив последнее поленце, он поднялся и сказав, что попробует найти что-то сухое на улице, спешно удалился.

– Но ведь всю ночь шёл дождь, – удивлённо проговорила ему вслед Этьен.

Луи вышел на улицу и хлопнул себя по лбу рукой. Ну что за глупости? Во-первых, где он, скажите на милость, найдёт что-то сухое после ливня? А во-вторых, ну не всё ли равно, что его магия столь неуклюжа? Он знает эту девчонку пару дней, она, возможно, никогда не видела, как на самом деле зажигать магический огонёк. Чего тут стесняться? Так Луи простоял на пороге споря с самим собой несколько минут, даже не заметив того, и опомнился лишь тогда, когда дверь открылась и Этьен позвала его завтракать – все уже было готово.

– У тебя точно всё в порядке? – озадачено спросила девушка. – Ты с утра какой-то… растерянный.

Не сумев подобрать подходящее слово, Этьен села за стол, где на больших листьях лежали несколько жареных яиц.

– Да я просто… Слушай, а как ты разожгла огонь? – сменил тему парень.

Этьен с подозрением поглядела на него и ответила:

– Так спички за ночь просохли…

Остаток завтрака они провели в тишине, а после принялись собирать высохшие вещи. Этьен радовалась, что её драгоценный блокнот с записями промок совсем немного, только по краям. Было бы обидно растерять столь ценные записи. Взгляд Луи упал на пухлую книжонку и он поинтересовался, что это. Этьен нежно провела рукой по обложке и с улыбкой ответила:

– О…это мои записи о разном. О растениях, животных, камнях…обо всем, что окружало меня в прогулках по лесам и полям.

– Можно взглянуть? – заинтересовался Луи.

Этьен немного поколебалась – раньше её записи видел лишь братишка, но всё же протянула дневник травнику. Луи аккуратно перелистнул несколько страниц и брови его поползли вверх:

– Этьен, это же настоящее сокровище! Это всё ты записала?

Щеки девушки загорелись румянцем.

– Да, и рисунки тоже мои…

– Да уж понял, – хмыкнул Луи, вспомнив историю с болотом.

Девушка, неверно поняв его усмешку, слегка нахмурилась.

– Как умею, так и рисую! – обиженно сказала она.

Луи, продолжая с интересом листать страницы, услышал изменившийся тон и поднял на девушку взгляд.

– О, нет – нет, ты не так поняла! Рисунки тоже весьма неплохи! – примирительно замахал руками он.

Этьен недоверчиво на него поглядела, но потом вспомнила кое о чём.

– Слушай, ты не сильно спешишь продолжить путь?

– Мм, нет, не слишком. А что такое?

Этьен прикусила губу и взглянула на парня.

– Утром, когда искала еду, я заметила неподалёку что-то странное, – она помнила вчерашние слова травника о том, что здесь творятся «неправильные» вещи, поэтому опасалась, что парень ей откажет. – Я бы хотела взглянуть поближе… с тобой.

Луи хотел было отказать и снова прочитать мораль об опасностях, но мысленно споткнулся о два последних слова. «С тобой» – значит, девушка всё – таки прислушалась, не полезла одна, куда не стоит. Эта мысль почему-то столь обрадовала парня, что он поднял голову от исписанных страниц и неожиданно для самого себя сказал:

– Хорошо.

Этьен просияла и, выхватив свой блокнот из рук парня, на ходу засовывая его в сумку, бросилась к двери, словно ей давно не терпелось (а впрочем, так и было) это сделать.

– Пойдём же! Луи!

Спустя примерно полчаса ходьбы по наполненному утренней свежестью и умытому дождём лесу, Этьен привела парня к действительно странному месту. Эта часть леса выглядела так, словно кто-то провёл линию карандашом и всё, что осталось за линией, хорошенько облил чернилами не пропуская ни единого листочка, травинки и веточки. Луи остановился на зелёной границе и пораженно смотрел на чёрный лес. Зрелище было поистине удивительным и даже пугающим. Этьен же, ведомая любопытством, ни на секунду не остановилась и пошла прямо за черту.

– Подожди! – Луи протянул руку, но остановить девушку не успел.

Этьен уже ступила на эту странную почерневшую землю. Мгновение и сердце Луи тревожно ухнуло вниз, но парень тут же опомнился, бросился вслед за Этьен, догнал её в два больших прыжка и схватил за рукав.

– А? – обернулась девушка. – Луи, ты меня напугал!

Стоя на чёрной земле, из которой росли словно мёртвые травы и деревья, травник понял, что ничего страшного не произошло. Всё оставалось в общем – то таким же, за исключением цвета. А ещё он до сих пор держал удивлённую девушку за рукав. Осознав это, Луи тут же отдёрнул руку, и зачем-то, словно не зная, куда её теперь пристроить, спрятал в конце концов за спину.

– Прости, прости, – затараторил он. – Я подумал, что это может быть опасно.

Этьен, слушавшая парня в пол уха, улыбнулась и показала в сторону:

– Смотри, Луи!

Здесь, около потемневшего кустарника, летала большая чёрная бабочка, оставляя за собой лёгкий, сияющий серебром след. Травник никогда не видел ничего подобного.

– Я так и знала, что стоит сюда прийти! – воскликнула Этьен и даже слегка подпрыгнула от радости. – Хочу её нарисовать и последить немного за повадками.

Луи очень не понравилась идея оставаться на этой безжизненной территории так надолго, но он не представлял, как уговорить Этьен уйти отсюда поскорее. Девушка уже успела достать блокнот и карандаши, как ему вдруг пришла мысль:

– У меня есть пустая колба, давай поймаем бабочку и нарисуешь её в доме?

Этьен задумалась на мгновение, а потом лицо её прояснилось.

– Давай, так я смогу ещё и узнать о ней побольше с помощью картинок!

Луи вспомнил то странное волшебство, сотворённое Этьен с палкой и тут же пожалел о своём предложении, однако отступать уже было некуда, поэтому он просто достал колбу и протянул её девушке.

В домик лесника они вернулись только после обеда. Нужно было отыскать себе припасов на день пути до таверны, поэтому Луи разложил в лесу несколько снадобий – приманок, две из которых прекрасно сработали, обеспечив путников птицей. Они вместе приготовили тушки в очаге, а после Этьен села за стол и принялась рисовать. Луи, в это время решивший заняться приготовлением простеньких зелий из собранных сегодня ингредиентов, по обыкновению столь увлёкся, что потерял счёт времени, пока девушка его не окликнула.

– Луи, хочешь посмотреть?

Этьен изловила бабочку, сидящую в колбе, пинцетом с мягкими краями.

– Ты уверена, что её можно трогать? – сосредоточенно спросил травник. – Все же место, где мы её нашли, явно указывает на то, что это может быть опасно.

Девушка несколько секунд внимательно вглядывалась в трепещущие крылья, а после решительно произнесла:

– Нет, но мне необходимо узнать.

Она легонько коснулась бархатного чёрного крыла и воздух вокруг бабочки исказился, задрожал и будто свернулся в дымчатый вихрь, в центре которого мелькнуло что-то тёмное и неподвижное. Оно мгновение просуществовало в воздухе и с отчаянным воплем разлетелось на множество чёрных обрывков, устремившихся в разные стороны. Картинка, возникшая в воздухе, стремительно схлопнулась с громким звуком, наполняя всё пространство едким серым дымом. От неожиданности Этьен уронила пинцет и закашлялась, из глаз её потекли слёзы. Луи, с напряжением смотрящий на появляющуюся картинку прошлого, от внезапного хлопка дёрнулся, едва не свалившись с покачнувшегося табурета и теперь размахивал руками, прогоняя остатки дыма. Когда воздух вновь стал прозрачным, Этьен и Луи озадаченно переглянулись, а потом одновременно произнесли:

– И что это было?

Хоть фраза, сорвавшаяся с их губ, звучала совершенно одинаково, сказана она была с абсолютно разной интонацией. В глазах Этьен разгорелся уже знакомый парню огонёк интересна и всепоглощающего любопытства. Луи же, напротив, ощутил острое желание тут же выбросить прочь бабочку, причём вместе с пинцетом и колбой, и больше никогда не иметь с этим дела. Он не мог сказать точно, что именно его так напугало, то было лишь смутное ощущение начала какой-то неприятной истории, в которой ему совсем не хотелось принимать участие. Луи опустил взгляд на стол, куда упал пинцет с бабочкой, лежавшей теперь совершенно неподвижно, будто силы покинули её.

– Она погибла? – спросила парень.

Этьен осторожно подхватила бабочку за сомкнутые крылья и переместила обратно в колбу.

– Не думаю, – неуверенно ответила девушка. – Какая всё-таки необычная находка. Мои воздушные картинки никогда раньше не взрывались!

Взгляд Этьен сделался рассеянным, она задумчиво подпёрла лицо рукой и, казалось, мысли её унеслись далеко. За окном уже подкрадывались сумерки, в домике тоже стало темнеть. Щебетание дневных пташек сменилось негромким пением и звуками ночных существ. Луи сидел напротив, молча глядя на девушку. У него в голове крутилось несколько вопросов, но так и не задал ни одного из них, не решаясь отвлечь её. Они просидели так ещё некоторое время, прежде чем Этьен «вернулась в реальность», со вздохом встав из-за стола. Луи поднял на девушку взгляд и она задумчиво произнесла:

– Знаешь, я всегда видела картинки прошлого от начала и до конца, они были мне полностью понятны. В этот раз я совсем ничего не поняла.

В её голосе парню послышалось досада, смешанная с удивлением.

– Я тоже ничего не понял, – взъерошил волосы Луи, будто стряхивая с себя это задумчивое наваждение. – Но, возможно, не все загадки должны открываться с первого раза.

Этьен посмотрела на парня, будто удивившись, что эта мысль не пришла на ум ей самой.

– А ведь и правда, – улыбнулась она.

Девушка почувствовала себя сонной, да и время было уже позднее, так что она убрала блокнот и карандаши, а следом и колбу с бабочкой в сумку, под пристальным взглядом Луи.

– Ты возьмёшь её с собой? – слегка напряжённо спросил он.

– Ну да, – пожала плечами Этьен, устраиваясь на мешке у очага и укрываясь дорожным плащом.

– Зачем? – не унимался парень. – Ты ведь уже нарисовала её?

Этьен высунула голову из-под плаща, недовольно хмуря брови и сказала, словно объясняя прописные истины.

– Как зачем? Моё исследование не закончено! Я продолжу его в Академии. Она отвернулась и накрылась с головой, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Луи подкатил глаза. Её упорство напоминало ему кое – кого, и от того парню становилось ещё тревожнее. Ведь тот человек ни за что не остановился бы на полпути в своих исследованиях, пока не нашёл бы ответов на все волнующие его вопросы и не решил все загадки, тревожащие его разум. Луи знал, к чему это порой приводит и какие опасности таит. Ведь этим человеком был он сам.

Парень посидел ещё немного, подперев голову ладонью и глядя то на спящую Этьен, то на языки пламени в очаге, прежде чем улечься спать. Завтра им предстояло преодолеть сутки пути до таверны, а переночевав в ней, выйти наконец на основной тракт. С этого рубежа до Соленгара оставалось четыре дня пути.

Утро наступило для травника очень рано. С первыми лучами солнца Этьен подскочила и принялась собираться в путь, не давая травнику досмотреть весьма приятный сон. Ей не терпелось поскорее оказаться в городе и увидеть, наконец, знаменитую Академию собственными глазами. Теперь, оказавшись столь близко к своей мечте, её охватила тревога и радостное предвкушение, не дающие девушке спать и напрочь отбивающие аппетит. Она категорически отказалась от протянутого мяса и вышла за дверь, заставляя парня следовать за нею, завтракая на ходу.

– Луи, а у мага может не быть ни одной стихии?

– Нет, не думаю. Даже у не стихийных магов, вроде заклинателей и зельеваров есть стихия.

– Дааа? – задумчиво потянула она. – Значит и у меня есть?

– Наверняка, – улыбнулся Луи. – Бывает, что непонятно сразу, какая именно магия пробудилась, но наставники по стихиям обязательно поймут, когда проверят тебя, какая она и насколько много у тебя энергии.

– А ты можешь проверить это?

– Могу, – замешкался Луи. – Но лучше оставить это для наставников. Такое тесное прикосновение к силе другого мага может быть очень опасным, как для смотрящего, так и для второй стороны.

– Жаль, – вздохнула Этьен. – Луи, а какая стихия у тебя?

Вопрос застал его врасплох. Травник давным-давно не пользовался стихийной магией, всецело посвятив себя зельям, и уже позабыл каково это. Но девушка смотрела на него столь заинтересованно, что Луи не удержался и решил показать ей. Он остановился, легонько качнул сведёнными ладонями вверх и над ними тот час возник небольшой водяной шарик. Капли внутри него перемещались и кружились в хороводе, заставляя его поверхность чуть подрагивать. Этьен заворожённо смотрела на него.

– Как красиво!

– Да, – согласился Луи. –  В этом есть определённая красота.

Он посмотрел на водяной шарик, будто тот был его знакомым: родным, но давно утерянным, а потом с лёгкой грустью вздохнул и сбросил его на землю, заставляя рассыпаться множеством крошечных капель.

– Надо идти дальше, – сказал он, словно обращаясь к самому себе.

Этьен кивнула и зашагала рядом. Она некоторое время молчала, но потом всё же не выдержала:

– Знаешь что, Луи?

– Что?

– Я даже не знаю, что мне понравилось больше – водяной шарик или то, как у тебя глаза ярко-синим засияли. Это было так необычно! Будто в них целое море плескалось.

Девушка сказала и улыбаясь пошла дальше, а Луи застыл как вкопанный.

«А? Она сейчас сказала, что ей мои глаза понравились?» Парень недоуменно посмотрел ей в след и в миг залился краской, вцепившись в ремень сумки.

Оставшиеся дни прошли на удивление спокойно, они неспешно шли по тракту, иногда сворачивая в лес за нужными травнику ингредиентами или чтобы зарисовать какое-то приглянувшееся Этьен растение, не встречавшееся ей раньше. Погода стояла просто замечательная – было тепло и сухо, а лёгкий ветерок, игриво касающийся молодых листочков на деревьях приятно освежал их лица.

Когда до города оставалось меньше дня пути Луи слегка расслабился и тем самым совершил ошибку. Они в очередной раз углубились в лес, к знакомому парню болотцу, возле которого уже зацвёл мирт. Пока травник срезал тонкие веточки с нежными белыми колокольчиками цветов, Этьен вдруг подозрительно затихла, уставившись на что-то, скрытое в зелёных листьях.

– Ты только посмотри какой!

Луи оторвался от своего занятия и повернул голову в сторону девушки. Она неотрывно, словно загипнотизированная, смотрела на небольшое существо с жёлтыми глазами – блюдцами, а затем протянула руку, захотев его потрогать. Существо явно не разделяло её желания и распахнуло огромную пасть с десятком длинных и острых, словно иглы, зубов. Луи не успел даже рта открыть.

– Ай, кусачее! – отдёрнула пальцы девушка.

– Скажи спасибо, что не ядовитое! – рассердился травник. – Тебя что, не учили не трогать руками всё подряд?

Он схватил девушку за запястье, оглядев несколько мелких красных точек на пальцах и достал из сумки флакон, щедро плеснув на место укуса.

– И почему ты такая неугомонная?!

Этьен попыталась оправдаться:

– Оно показалось мне таким милым!

– Мне может тоже кое-кто кажется милым, но я же не тяну к нему свои лапы! -выпалил Луи и мгновенно залился краской, отпустив её руку.

Этьен удивлённо воззрилась на него, слегка склонив голову набок.

– Дааа? – протянула она. – И кто же?

Луи замахал руками и наугад ткнул ладонью в сторону сидевшей на кочке жабы. Жаба раздула горловой мешок и громко квакнула. Этьен засмеялась.

– Ну, у каждого свои вкусы, конечно, – сказала она, утирая выступившие слезы.

Травник уверенно и серьёзно кивнул, чем вызвал у девушки новый приступ смеха. Отсмеявшись, она уселась на кочку и потянулась за блокнотом.

– Смотри-ка, не убегает. Так и сидит, не шелохнувшись.

Луи покачал головой, но улыбнулся.

– Позирует тебе.

К тому времени, как он собрал достаточно мирта, прихватив ещё и пару пластов сфагнума, Этьен закончила рисовать. Луи подошёл и увидел, как девушка не без сожаления делает пометку возле рисунка: «Руками лучше не трогать – кусается». Этьен подняла голову и спросила, знает ли травник название этого существа.

– Это силфрик. Малоопасное болотное существо. Его как раз проходят на первой ступени Академии.

– Оо…понятно, – девушка дописала название под рисунком и убрала блокнот в сумку. – Луи, мы сегодня придём в Соленгар?

Начинало темнеть. Травник уже думал об этом и решил, что лучше будет переночевать в таверне близ города, а утром отправиться в путь, чем идти на ночь глядя через внешний город, поэтому сказал:

– Завтра утром мы будем на месте.

Глава 2. Соленгар

Этьен и Луи прибыли в Соленгар ранним утром, как раз в то самое время, когда город предстаёт во всём своём великолепии: солнце светит ярко и приветливо, ещё не обжигая своими лучами, а воздух свежий и прозрачный, не замаранный пылью, поднимающейся от сотен ног снующих по своим делам прохожих.

Соленгар – столица и самый крупный город людских земель. Он широко раскинулся на юге и являлся по истине райским местечком. Климат здесь был мягкий, весьма благоприятный для жизни. В основном, здесь большую часть года было достаточно тепло, но без изматывающей и продолжительной летней жары, а зима напоминала скорее позднюю осень. Сам город, окружённый живописными лесами, делился на две части, разделённые друг от друга стеной: внешний город, где проживала большая часть населения; и внутренний город, где находились дома искусных мастеров, богачей и разных знатных особ. Там же, во внутреннем городе, на противоположных его концах, располагались замок Короля Бернарда на западе и Академия магических наук на востоке.

Преодолев внешний город и пройдя через северные ворота во внутренний, миновав несколько узких, извилистых улочек, густо заросших зеленью, Этьен и Луи шагнули на мостовую, замощённую булыжником. Отсюда открывался великолепный вид на главную и самую высокую башню Академии – Башню Магистра, шпиль которой был видим далеко за пределами города. Она была настолько внушительной, что Этьен, щурясь на солнце и прикрыв рукой глаза остановилась, заворожённая зрелищем.

Луи, как коренной житель Соленгара и выпускник Академии, видел её сотни раз, но заметя реакцию девушки, вдруг почувствовал гордость, будто он сам лично выстроил эту башню и половину города в придачу.

– Какая красота! – восхищённо произнесла Этьен и странное мимолётное чувство покинуло разум Луи прежде, чем он успел ему удивиться.

– Да, это действительно впечатляет, – согласился парень, взявшись за ручку сумки, которая вдруг показалась ему тяжёлой.

Этьен повернулась, уловив изменившуюся интонацию его голоса.

– Ну вот и пришли, – немного грустно сказал Луи, но тут же продолжил своим обычным тоном. – И ты даже не убилась по дороге.

– Твоими стараниями, – развела руками Этьен и улыбнулась. – Спасибо…наверное. Куда ты теперь?

– О, я забегу в пару местечек. Пополню запасы чистых свитков и пустых колбочек – это в паре кварталов отсюда, торговые ряды. А тебе…

– Знаю, знаю – мне просто идти к башне и никуда не сворачивать.

– Так и есть. Что ж, удачи тебе с этим всем, – пожелал Луи, изобразив руками в воздухе нечто неопределённое.

– Спасибо! – поблагодарила Этьен и развернулась лицом к башне. Её каштановые волосы тронул свежий ветерок, вызвав улыбку предвкушения знаний, и она смело шагнула ему на встречу. Впереди девушку ожидали ответы если уж не на все вопросы, то на большую их часть.

– Эй, Этьен! – окликнул удаляющуюся фигурку Луи, всё ещё не уверенно стоящий на месте и смотрящий ей вслед.

– Ты только не засматривайся больше, как на болоте… – добавил он тихо, поняв, что девушка уже слишком далеко, чтобы его услышать.

Академия поражала своими размерами и масштабностью, являясь по сути городом в городе. Она раскинулась в восточной части Соленгара, на площади едва ли не превосходящей дворец Короля вместе с садами, парками и парой – тройкой жилых кварталов. Выглядело это поистине внушительно. В центральной её части высилась Башня Магистра, от которой во все стороны подобно лучам отходили залы и переходы, то и дело перемежающиеся башенками пониже.

Этьен, не видевшая раньше таких огромных зданий, на мгновение застыла в неподвижности, а дыхание её перехватило. Девушку переполняли эмоции, а мысли бегали от «добралась», «неужели это она» и «как красиво», до «сколько же открытий меня тут ждёт». Этьен поправила дорожную сумку, отряхнула плащ и направилась к воротам – на встречу новому и неизведанному миру.

Во дворе Академии царила суета и хаос но, если присмотреться, хаос этот был вполне упорядоченным и организованным. Новички с чемоданами, сумками и котомками, наполненными позвякивающими и постукивающими предметами, постепенно сбредались к площади возле входа. Вокруг них степенно ходили маги высшей ступени, бросая заинтересованные взгляды, и наставники, следящие за порядком. Небольшая сумка Этьен резко контрастировала с тем количеством вещей, которые привезли с собой другие ученики. Это слегка озадачило девушку, далёкую от всего материального. Впрочем, она не успела об этом как следует поразмыслить – на ступенях перед входом появился маг в строгом чёрном одеянии. Он казался довольно молодым, но только с первого взгляда. Виски его тёмных, почти доходящих до плеч мягкими волнами волос, уже были тронуты сединой, а исходящее от него чувство уверенности, спокойствия и силы выдавали немалый жизненный опыт.

– Приветствую, друзья! – маг произнёс негромко, но все разом смолкли и устремили на него взоры. – Я – Магистр Академии магических наук Второго континента. Этот год щедр на таланты: у нас шестьдесят новых учеников. Сейчас Старший наставник Мэтью проводит вас к жилым комнатам. Располагайтесь, отдыхайте, а завтра жду каждого из вас на личную беседу, время вам сообщат.

После недолгой вступительной речи Магистр уступил место Старшему наставнику, немедленно отправившись по ступеням куда-то вглубь коридора. Становилось понятно, что лишнего времени у этого человека нет совсем.

Старший наставник производил очень приятное и располагающее к себе впечатление: то был пожилой мужчина в светлой мантии с аккуратной стрижкой и ухоженной бородой, в глазах его светились озорные огоньки, что придавало молодой вид. Казалось, ему искренне интересно и радостно видеть каждого новичка, а может, так оно и было. Подобно заботливому дедушке, он собрал вокруг себя учеников и повёл за собою, рассказывая по пути об Академии, её устройстве и завтрашней личной беседе с Магистром.

От обилия информации у Этьен голова пошла кругом. Единственное, что она хорошо запомнила – это то, что личная беседа представляет собой экзамен для ученика, во время которого Магистр оценивает способности и рекомендует направления для изучения на первой ступени. Самих ступеней было три.

Обучение на первой ступени длилось один год. За это время ученики пробовали свои силы в интересующих их областях магии и определяли те, которые будут изучать в дальнейшем. Как правило, маги выбирали одно, максимум два основных направления (если были эльфами), совершенствуя их всю жизнь.

Вторая ступень представляла собой углублённое изучение выбранных магических наук и длилась два года.

Третья ступень, срок обучения на которой составлял три года, позволяла усовершенствовать навыки и отточить мастерство.

Итого, спустя шесть лет обучения, ученик становился полноправным дипломированным магом и мог начинать деятельность, соответствующую своей специализации.

Но была ещё и Высшая ступень. Выпускники Академии могли остаться и продолжать своё обучение, занимаясь исследованиями сколь угодно долго, хоть до самой старости. Академия располагала всеми для того возможностями и многие маги действительно оставались в её стенах, то покидая их на несколько лет, то возвращаюсь вновь.

Под рассказы Старшего наставника Мэтью Этьен не заметила, как они дошли до жилого корпуса. Он представлял собой трёхэтажное здание в форме буквы «П» с длинным «верхом» и коротенькими «ножками». Её комната оказалась расположена в левой «ножке» буквы и находилась на втором этаже, выходя окнами на живописный лес за забором Академии.

Этьен зашла внутрь и огляделась. Убранство комнаты было довольно минималистичным, ничего лишнего, только необходимые вещи и мебель. Комната была рассчитана на двух учеников, так что в ней располагались две кровати, аккуратно накрытые покрывалами с золотыми кисточками и разделённые ширмой, два письменных стола и небольшая полка на стене. У изножий кровати находился камин, перед которым на каменном полу лежала большая белоснежная шкура. Этьен не удержалась и погладила мех, оказавшийся невероятно мягким.

У серой каменной стены стоял большой деревянный шкаф. Этьен открыла его и обнаружила внутри три секции: две боковых с полочками и центральную с вешалками, на которых висели две тёмно-синие мантии – форменная одежда учеников Академии. Этьен вытащила из сумки несколько вещей и сложила их внутрь. Они не заняли даже трети полки и выглядели довольно сиротливо, но девушку это ничуть не заботило. Этьен, не желая тратить время зря, достала свой «дневник исследователя» и сделала несколько записей, сопроводив их нехитрыми рисунками.

Наступил вечер. Этьен закончила с записями и теперь сидела на заправленной кровати. За окном по карнизу постукивал дождик, делая комнату не такой уютной, как хотелось бы. Девушка посмотрела на вторую кровать, раздумывая неужели она останется жить тут одна без соседки. Дверь распахнулась, и в неё ввалился огромный, в человеческий рост чемодан. Он постоял мгновение, неуверенно покачнулся и с грохотом завалился на бок, явив миру множество ящичков, каскадом выпадающих друг из друга. Этьен в изумлении уставилась на невиданную штуку, чуть не пропустив момент, когда вслед за багажом в дверь протиснулась испуганная фигурка.

– Прости пожалуйста! – поспешно извинилась она и попыталась поднять чемодан.

Этьен вскочила с кровати и, помогая поднять ящички, взглянула на свою новую соседку по комнате. Из-под промокшего капюшона плаща выглядывали две длинные, растрепавшиеся в пути белоснежные косы. Этьен одёрнула себя, осознав, что разглядывает девушку неприлично долго и подняв последний небольшой ящичек протянула его хозяйке. Девушка легко вставила его на место и выпрямилась, оказавшись почти на голову выше Этьен.

– Необычное появление!

– Да, неловко вышло…

– Я Этьен, – заметив смятение, решила разрядить обстановку она.

Соседка сняла капюшон, откинула назад свои белоснежные косы, открыв взгляду девушки острые ушки и слегка улыбнулась:

– А я Лина.

Этьен никогда раньше не видела эльфиек, но зачитывалась историями о добрых и благородных эльфах, поражающих всех своей красотой и мудростью, поэтому смотрела, вероятно, слишком пристально, чем ещё больше смутила новую знакомую и с усилием одёрнула себя снова.

– Лина? – удивилась она.

Это короткое и простое имя показалось девушке странным и почти что оскорбителем для такого прекрасного создания.

– Моё полное имя слишком длинное, – застенчиво сказала эльфийка. – Это сокращение от Линувиэль.

– Звучит очень красиво, – доброжелательно улыбнулась Этьен. – Проходи, располагайся. Я уже разложила вещи, но здесь всё ещё полно места.

Лина кивнула, развесила намокший плащ на вешалке, и подошла к камину.

– Ты не против? – она вопросительно взглянула на Этьен.

– О, конечно нет!

«Комнате не помешало бы придать тепла и уюта», – подумала девушка.

– Я и сама хотела разжечь его, но спичек не оказалось, а идти на их поиски на ночь глядя показалось мне не лучшей идеей.

Лина изящно взмахнула ладонью, на которой задорно заплясал небольшой огонёк. Ещё один взмах, и он переместился с ладони на поленья, заставив их ярко вспыхнуть и весело затрещать.

– О, ну можно и так, – засмеялась Этьен.

Эльфийка улыбнулась в ответ, показавшись девушке самым милым созданием на свете. Этьен подумала, что её новая соседка наверняка замёрзла и устала в пути, поэтому пока та раскладывала и развешивала вещи в свою половину шкафа, порылась в сумке отыскав мешочек с чаем. Это была её любимая смесь трав, собранная и высушенная по всем правилам в прошлом году. У Этьен ушло целое лето, чтобы в точности соблюсти лучшие сроки сбора каждого из ингредиентов. Она нагрела в очаге воду и заварила чай, позвав новую знакомую присоединиться. Лина, не ожидавшая приглашения, будто чуть замялась, но всё же присела и с удовольствием попробовала ароматный напиток. Её васильковые глаза потрясенно распахнулись:

– Как вкусно! Никогда раньше не пробовала подобного.

– Спасибо. Я сама сделала его.

– У тебя настоящий талант! – убеждённо закивала головой Лина.

Этьен довольно улыбнулась. Она действительно гордилась своим рецептом.

– Я много училась. Школа травничества двух сестёр «Утренняя роса».

Лина, впервые прибывшая в людские земли, не слышала о такой школе, но одобрительно улыбнулась.

– Наверное, ты возьмёшь травничество и зельеварение как своё основное направление? – поинтересовалась она.

Этьен чуть задумчиво склонила голову на бок, сложив пухлые губы в трубочку: – Нууу…Я планировала взять их в качестве дополнительных. Насчёт основного я пока не уверена – не знаю, к какому направлению относится моя способность. Эльфийка озадаченно посмотрела на Этьен. Для неё это прозвучало так, будто девушка сообщила, что не знает, относится ли камень к растениям, животным, еде или какой-либо другой категории. Этьен вздохнула. Любой, кто слышал о подобном, немедля приходил в замешательство – оставалось только показать.

– Мне нужен какой-нибудь предмет, – она огляделась по сторонам.

Эльфийка тоже посмотрела вокруг себя и протянула Этьен перо для письма.

– Подойдёт?

– Вполне, – кивнула девушка.

Она взяла перо двумя пальцами и некоторое время сосредоточенно глядела на него, пока воздух вокруг не заволокло дымкой, закружившей хоровод, в центре которого изумлённая Лина увидела маленького гусёнка, щиплющего траву и греющегося на солнышке; затем взрослого гуся и, наконец, человека, берущего перо из его крыла. Круговорот прекратился и картинки рассеялись, а Лина всё также ошеломленно смотрела на перо, в миг ставшее совершенно обычным. Этьен положила его на стол и обратилась к соседке:

– Я называю это «воздушные картинки». Но что это за способность и сама не знаю.

– Теперь я поняла, о чём ты хотела сказать, – ошеломлённо произнесла Лина. – Я даже не слышала о таком!

Этьен, привыкшая к подобной реакции, просто развела руками.

– Очень надеюсь, что завтра на экзамене всё решится, – воодушевлённо сказала она.

– Да, наверняка так и будет, – согласилась эльфийка. – Ведь кто ещё, как не Магистр может знать о таких вещах!

Этьен уверенно кивнула и спросила:

– А какое направление возьмёшь ты?

– Я надеюсь, завтра Магистр подскажет, что мне больше подойдёт, – слегка пожала плечами Лина.

– Ты разожгла камин, значит, твоя стихия – огонь? – спросила девушка.

– О, нет, – засмеялась эльфийка и её смех показался Этьен мелодичным, словно перезвон колокольчиков. – Моя стихия – ветер. А маленький огонёк – это просто заклинание. Его может сотворить любой маг. Кроме магов воды, разумеется. Им это даётся с трудом, всё-таки противоположная стихия. Честно говоря, ни разу не видела, чтобы это удалось хоть одному.

Этьен слушала, затаив дыхание. Ей было интересно всё, однако долго болтать не вышло. Соседка зевнула и потянулась.

– Как думаешь, ещё не поздно отправиться в купальни? А то уже спать пора, не хотелось бы ложиться в кровать в таком виде, – оглядела себя эльфийка.

– Даже не знаю, – задумчиво сказала девушка.

Увлечённая разглядыванием всего вокруг, она прослушала, когда говорили о расположении и времени работы купален, так что не решилась переспросить снова, оставив этот вопрос на утро. Линувиэль достала из шкафа лёгкое ночное платье и пушистое полотенце, намереваясь всё же искупаться после долгой дороги.

– Пойдём, проверим, – предложила девушке она.

Этьен взяла сменное платье и последовала за эльфийкой, которая пройдя по коридору, спустилась на первый этаж безошибочно обнаружив нужную дверь. Она легонько толкнула её ладонью и перед взором Этьен предстало удивительное место. В помещении, оказавшемся неожиданно большим, можно было искупать одновременно сотню магов. Кроме трёх бассейнов с водой разной температуры, пяти просторных купелей, в которых с лёгкостью могло уместиться несколько человек и бессчётного количества бочек поменьше, здесь находилось то, что потрясло воображение девушки больше всего: прямо из-под потолка струился водопад длиной во всю стену, служащий магам душем. Кроме того, здесь было и всё остальное, что только могло понадобиться для купания. В шкафах аккуратными стопками лежали полотенца и халаты, а на полочках рядами стояли сотни разнообразных ароматных средств. Маги, изучавшие зельеварение, часто готовили их для купальни, ведь за это Академия платила ученикам, позволяя им потренироваться и немного подзаработать, так что дефицита в них явно не было. Этьен потрясённо оглядела все это великолепие, а затем выбрала несколько приглянувшихся ей флаконов и полотенце, пришедшееся как раз кстати, ведь девушке и в голову не пришло взять его из дома. Эльфийка же была совсем не удивлена, будто видела такие места миллион раз.

Этьен начала расстёгивать платье, а потом вдруг смутилась и заколебалась. В посёлке девочки часто мылись вместе друг с другом и мамами, ходя в общую купальню, когда становилось слишком холодно для летнего душа во дворе, так что девушка не считала это чем-то постыдным, но… Вдруг у эльфов не принято мыться вместе? К тому же, несмотря на то, что пообщавшись с новой знакомой всего пару часов Этьен казалось, что они были знакомы всегда, на самом деле это было не так.

– Хочешь, иди первая, – предложила она.

В таверне, которой они с Луи заночевали перед приходом в город, Этьен купалась, так что решила уступить эльфийке, представляя как не терпится ей смыть с себя дорожную пыль.

– Нет, что ты. Идём вместе, а то вода совсем остынет, – она поглядела на смутившуюся девушку и расценила это по своему: – Не стесняйся. Мы ведь обе девочки, не думаешь же ты, что эльфийки устроены как-то иначе.

Лина мило улыбнулась, заставляя Этьен кивнуть и улыбнуться в ответ. Они с наслаждением погрузились в тёплую воду, одновременно вздохнув от удовольствия и засмеялись. Эльфийка нажала на какой-то выступ и вода в купели забурлила тысячами пузырьков, устремившихся вверх. Этьен щедро добавила в неё ароматных смесей для купания, так что теперь их обоих было почти не видно от обилия пены, плавающей по поверхности.

– Вот это настоящее купание, – с восторгом сказала она. – Каждый день бы так!

Девушка оглядела полочки, уставленные флаконами и коробками, подумав, что этого разнообразия хватит для ежедневного купания в течение целого года, причём каждый раз можно использовать новый аромат и ни разу не повториться. Линувиэль же не обращала никакого внимания на все эти сокровища, тщательно намыливая жемчужные волосы каким-то сияющим средством. Этьен закрыла глаза. От тёплой воды с ароматными пузырьками она так расслабилась, что чуть было не заснула. Из сонливого состояния девушку выдернул внезапный порыв ветерка, пробежавший по её лицу. Этьен посмотрела на эльфийку, которая успела выйти из воды, одеться и теперь стояла, водя вдоль волос ладонями, с которых струились тёплые потоки воздуха.

– Ух ты, как удобно! – восхитилась девушка.

– Я могу высушить твои тоже, если хочешь, – предложила Лина.

Этьен обрадованно кивнула. Она поспешно выбралась из купальни, замоталась в полотенце и уселась на табуретку возле эльфийки, подставляя ей голову. Лина поводила вокруг неё руками и девушка почувствовала приятный тёплый ветерок, высушивший её волосы всего за пару минут.

– Здорово, спасибо большое! – потрогала сухие пряди Этьен.

Её волосы, хоть и не такие длинные, как у эльфийки, были очень густыми. Обычно, если девушка мыла их вечером, перед тем как лечь спать, к утру они не успевали достаточно просохнуть и тогда её причёска выглядела ещё более растрёпанной, чем обычно.

– Не за что, – улыбнулась Линувиэль. – А теперь можно отправляться спать.

Девушки поднялись обратно в свою комнату и растянулись на свежих простынях, пожелав друг другу спокойных снов. Им не терпелось приблизить наступление завтрашнего дня и начало обучения.

На утро ученики первой ступени должны были собраться в общем зале у дверей, ведущих в Башню Магистра. Оттуда их вызывали по одному и Этьен едва не подпрыгивала от нетерпения, ожидая своей очереди.

Ученики, уже прошедшие экзамен обратно не возвращались, видимо выходя через другую дверь, поэтому Этьен никак не удалось бы расспросить соседку о том, как всё прошло. Наконец настала и её очередь.

– Этьен Марилен, – ободряюще произнёс Старший наставник Мэтью и жестом пригласил девушку следовать за ним.

Они довольно долго поднимались по винтовой лестнице, то и дело проходя мимо арок, ведущих в неизвестные и таинственные, как казалось Этьен, места прежде чем свернули в одну из них. Пройдя по коридору, Старший наставник остановился и открыл перед девушкой дверь. Этьен вдохнула поглубже и шагнула внутрь. Кабинет Магистра выглядел очень внушительно и строго. Всюду была тяжёлая резная мебель, на полках деревянных шкафов стояло множество книг, а люстра горела десятками свечей.

Магистр поприветствовал Этьен и расспросил девушку откуда она, с какого возраста и как проявлялись способности, а так же, какую школу магов она окончила. Этьен он показался серьёзным, но вполне доброжелательным. Все вопросы не вызывали у неё никакого затруднения, кроме того, который касался способностей. Здесь, как обычно, лучше было один раз показать, чем долго и непонятно рассказывать, что именно она имеет в виду. Этьен достала из кармана заранее приготовленное перо для письма и показала то же самое, что накануне вечером эльфийке.

Спокойное и сосредоточенное лицо Магистра слегка напряглось. Брови его чуть нахмурились и сдвинулись к переносице, а губы сжались в тонкую линию. Этьен закончила, с волнением и предвкушением посмотрев на Магистра. Сейчас она наконец-то всё узнает! К этому моменту мужчина успел вернуть себе самообладание, будто что-то для себя решил, и спокойно произнёс:

– Очень занимательно, – он посмотрел на девушку даже более внимательно, чем раньше. – Боюсь Вас огорчить, но данный вид магии не изучается в Академии. Ваша специализация – травничество и зельеварение, советую сосредоточиться на ней. Кроме того, Вы можете попробовать себя в любом из направлений, каком пожелаете. Раз Ваша стихия не была проявлена до сегодняшнего дня, сначала придётся выяснить это с наставником на ближайшем занятии.

Магистр принялся делать пометки на листе с её именем, давая понять, что беседа окончена. Этьен почувствовала, как сердце её сделало сальто и ухнуло вниз. «Как же так? И это всё?»

– Но Магистр! – не выдержала она. – Вы ведь знаете, что это за способность? Расскажите!

Мужчина поднял взгляд на ученицу и ровно произнёс:

– Этьен Марилен. Ваша специализация – травничество и зельеварение. Сконцентрируйтесь на этом. Нет нужды тратить драгоценное время на бесполезные способности.

Этьен возмущенно хватала ртом воздух, но не решалась возразить Магистру, вернувшемуся к записям. Она выскочила из кабинета, промчалась, как ураган, через всю башню и, минуя общие залы, выскочила на улицу. Ожидающие свою очередь ученики проводили девушку удивлёнными взглядами и принялись тихонько перешёптываться. Лишь добравшись до их с Линувиэль комнаты и захлопнув дверь Этьен, тяжело дыша, остановилась. Щеки её пылали огнём от негодования и несправедливости. Эльфийка, сидящая в кресле с книгой, увидев соседку в таком состоянии испуганно вскочила.

– Этьен, что случилось?

Девушка, сжав кулаки, сердито выпалила:

– Он сказал, моя способность бесполезна! Даже не счёл нужным рассказать о ней хоть что-то!

Линувиэль растерянно стояла, не зная, что сказать. Наконец, она неуверенно предположила:

– Может, Магистр тоже не знает, что это за способность?

Хотя сама мысль о том, что Магистр может чего-то не знать поражала воображение, эльфийка все же допустила такую вероятность.

– Он знает! – Этьен резко села на кровать и ударила ладонью по покрывалу. – Он совершенно точно знает, что это! Ведь он ни капельки не удивился!

Линувиэль отложила книгу на стол и присела рядом с девушкой. Магистр производил хорошее впечатление, да и она никогда не слышала о нем ни одного дурного слова, но то, как он повёл себя с Этьен показалось ей странным.

– А что Магистр сказал насчёт твоего направления? – спросила она.

Этьен огорчённо покачала головой.

–Сказал заниматься травами и зельями и не тратить время на ерунду.

Лина вздохнула. Ей вдруг стало очень обидно за соседку. Она вовсе не считала её способность ерундой, ведь это было так необычно! Эльфийка неуверенно протянула руку и погладила Этьен по плечу:

– Я думаю, тебе стоит попробовать все направления. Возможно, кто-то из наставников тоже знает о твоём даре и сможет рассказать.

Этьен уже немного остыла и даже улыбнулась соседке.

– Я тоже так думаю. А что сказал Магистр тебе?

Линувиэль смутилась. Ей показалось, что после неудачной личной беседы девушки её слова могут показаться той хвастовством, но промолчать тоже было невежливым.

– Он сказал, что я могу выбрать все направления, какие захочу, а затем оставить ко второй ступени те, которые мне больше понравятся.

– Понятно, – ответила Этьен. – Значит, завтра нас обеих ожидает много дел!

Весь сегодняшний день первогодок был посвящён личной беседе с Магистром и организационным вопросам, а значит у девушки появилось свободное время. Этьен собиралась побродить по территории Академии, чтобы как следует изучить что и где находится и уже взялась за ручку двери, но воплотить свой замысел ей не удалось – со стороны коридора раздался стук.  Девушка открыла дверь, отходя назад и впуская внутрь Старшего наставника Мэтью.

– Как у вас дела, девочки? Уже устроились?

– Все хорошо, – вежливо ответила Линувиэль и Этьен согласно закивала.

– Сегодня, после полудня, жду вас в общих залах. Получите все необходимые для учёбы вещи, а так же послушаете о правилах Академии.

Старший наставник направился к выходу, а затем, словно позабыв кое о чём, повернулся обратно и с улыбкой сказал:

– И ещё. Постарайтесь не пропускать обед. Сегодня в столовой будут подавать великолепные булочки с корицей и ванильным кремом на десерт.

Девушки переглянулись и пообещали не опаздывать. Со всеми этими волнениями Этьен и думать забыла о еде, так что завтрак пропустила. Теперь, вспомнив об этом, её живот протяжно заурчал. Лина сочувственно поглядела на соседку. Сама она успела перекусить после беседы с Магистром, на которую её вызвали одной из первых, но от булочек с чаем бы не отказалась.

– Думаю, нам стоит отправиться на обед прямо сейчас, – с улыбкой сказала она.

Найти нужное здание не составило большого труда – оно располагалась не так далеко от жилого корпуса, стоило лишь пройти через небольшой сад и девушки оказались в нужном месте. Столовая представляла собой уютное одноэтажное здание, окружённое цветущими деревьями и кустарниками, способное вместить около пятиста магов одновременно. Конечно, на территории Академии постоянно проживало, как минимум, вчетверо большее количество народу, включая учеников, магов высшей ступени, наставников, мастеров и персонала, обслуживающего всю эту разномастную толпу. Впрочем, они никогда не собирались все одновременно, поэтому мест, как правило, хватало всем желающим. Этьен и Лина пришли как раз вовремя – на столики начали расставлять тарелки с обедом, укладывая возле каждой по мягкой ароматной булочке. На самом деле, обычно столы не сервировали заранее и маги сами накладывали себе нужные блюда, однако когда в Академию прибывали новые ученики на целую неделю делалось исключение, чтобы им было проще влиться в ритм и привыкнуть к новым условиям жизни. Так люди и эльфы, работающие здесь, проявляли свою заботу, сделав это традицией.

Не успела последняя булочка коснуться тарелки, как отовсюду тут же налетели проголодавшиеся ученики постарше и девушки едва успели занять свободное место у окна. Этьен с удовольствием принялась за овощной суп, расправившись с ним за пару минут и перешла к каше с мясом, уплетая её за обе щеки. Эльфийка посмотрела на соседку с улыбкой. Девушка ела с таким аппетитом, что он передался и ей, несмотря на недавний перекус. Линувиэль съела немного супа и пару ложек каши, аккуратно поднеся булочку к носу и вдохнув её аромат: она была ещё тёплой и пахла просто изумительно.

– Стоило приехать в людские земли только ради этого запаха, – с наслаждением сказала она.

Этьен, доедая последний кусочек мяса изумлённо поглядела на соседку.

– Эльфы не пекут булочки с корицей и ванилью?

– Эльфы вообще не пекут булочки, – грустно вздохнула Лина. – Я пробовала их всего пару раз, в тавернах, когда ехала сюда. Но они не сравнятся с теми, что нам приготовили сегодня.

– Надо же, – сказала девушка. Она посмотрела на свою булочку и протянула её эльфийке. – Возьми, раз тебе так понравилось.

– А как же ты? Без ничего чай будешь?

– Я люблю чай без ничего, – улыбнулась Этьен. – Так лучше чувствуется его вкус. К тому же, я так наелась, что больше в меня точно ничего не поместится.

Они засмеялись и Линувиэль с благодарностью завернула булочку в салфетку, решив оставить её на вечер. Настало время отправляться в общие залы и девушки поспешно покинули столовую, опасаясь опоздать и тем самым привлечь к себе лишнее внимание.

Когда все ученики были в сборе, в общие залы, спустившись из Башни Магистра вышел Старший наставник.

– Приветствую вас всех вновь, – с улыбкой сказал он. – Сначала  я расскажу Вам о правилах, а затем провожу к складу, где вам выдадут необходимые для занятий вещи.

Он оглядел учеников, убеждаясь, что все они на месте и внимательно его слушают.

– Еда в столовой, жилье, все расходные материалы вроде бумаги, чернил и перьев, а так же форменная одежда предоставляется Академией бесплатно, чтобы вы могли не отвлекаться от учёбы на заработки. Форма включает в себя уже развешенные в ваших комнатах мантии, они все стандартного размера и не требуют подгонки, а так же два комплекта одежды. Тонкое летнее платье с коротким рукавом и тёплое зимнее с длинным для девушек, а так же летний и зимний костюмы для юношей. Форменную одежду соответствующего размера выдадут, однако потребуется отправиться в ателье, чтобы каждому из вас всё подогнали по фигуре. Если вам понадобится больше одного комплекта одежды на сезон, вы можете докупить её самостоятельно. Ателье находится здесь же, на территории Академии, слева от входных ворот между аптечной и книжной лавками. Форменную одежду требуется надевать на занятия, в остальное время вы можете носить свои обычные наряды. Теперь что касается правил…

В этот раз Этьен старалась слушать внимательно, чтобы не пропустить ничего важного. Выяснилось, что правил было довольно много, однако большая их часть распространялась лишь на первогодок. К числу таких относился запрет покидать территорию Академии после наступления темноты, устраивать дуэли вне тренировочной площадки, приближаться к загонам с магическими существами без наставника, готовить некоторые из зелий и подобные им разумные меры предосторожности.

К удивлению девушки, в Академии так же существовали некоторые привилегии. Так, для хорошо зарекомендовавших себя учеников, выдавался пропуск в особые секции библиотеки, а так же они могли получить право выполнять поручения наставников, зарабатывая таким образом деньги на личные нужды и приобретая опыт. Так же, всем ученикам Академии ежемесячно выдавалась небольшая сумма денег, которой они вольны были распоряжаться по своему усмотрению.

– Напоминаю вам, – продолжил Старший наставник Мэтью. – Здесь уже не школа, вы все взрослые люди и эльфы, поэтому относиться к вам будут соответственно. Посещение занятий, выполнение заданий и самостоятельные исследования – исключительно ваша зона ответственности. А теперь, если у вас нет вопросов, прошу следовать за мной.

Вопросов не было, поэтому маги один за другим прошли за Старшим наставником в сторону склада, выстроившись в очередь. Получив свои комплекты одежды и учебных принадлежностей Этьен и Линувиэль поспешили вернуться в комнату. Они решили оставить здесь всё, кроме платьев, чтобы успеть сегодня зайти в ателье, однако дойдя до него попали в самый конец длинной очереди из других учеников. Похоже, всем не терпелось как можно скорее начать посещать занятия, что было невозможно без форменной одежды.

Очередь дошла до них, когда совсем стемнело. Швеи споро кружили вокруг девушек, снимая всевозможные мерки. Та, что порхала вокруг эльфийки, продиктовала:

– Рост сто семьдесят, даже не придётся подгонять по длине. А вот в ширину необходимо ушить почти вдвое.

Наконец пришёл черёд Этьен. Девушка являлась счастливой обладательницей фигуры «песочные часы» с небольшой грудью и круглыми аккуратными ягодицами, а так же стройными ногами.

– Такая милашка, – умилились швеи. – Рост сто пятьдесят шесть. Снизу обрезать, талию ушить, в бёдрах немного добавить и все будет готово.

Швеи, записывающие мерки, кивнули и приступили к работе. Они разложили платья на столах и направили на них руки, зашептав что-то себе под нос. Ткань охватило серебристым сиянием и она на глазах начала преображаться. Всего несколько минут и девушки, поблагодарив швей, забрали готовые платья обратно. Они вернулись к комнату уже в темноте, идя по освещённой магическими огоньками тропинке, и теперь примеряли обновки, крутясь возле зеркала.

– Ты такая хорошенькая, – вздохнула эльфийка.

– Я? – удивилась Этьен.

Из уст невозможно прекрасной Линувиэль это звучало крайне странно.

– А кто же ещё? – эльфийка снова посмотрелась в зеркало.

Форменное платье, подогнанное по фигуре, делало её ещё более тонкой. Фигура соседки казалась ей куда более женственной, однако Этьен совсем не разделяла её мнения. Откровенно говоря, ей вообще было всё равно, как она выглядит в этом платье, главное, чтобы оно не стесняло движений и было удобным. Теперь всё было готово и завтра, наконец, они могли приступить к учёбе.

Швеи, закрывая ателье на ночь, весело переговаривались и сплетничали о новых учениках и ученицах.

– В этом году так много магов! – сказала хозяйка, пожилая милая старушка.

– Это точно, не припомню, чтобы за раз приходило целых шестьдесят, – поддержала молоденькая эльфийка. Она работала в ателье уже лет тридцать, но подобное было на её памяти впервые. – Потрудились мы сегодня на славу, Мелгрит.

– Вот и подросла новая смена. Гильдия путешественников и гильдия боевых магов давно не пополняла свои ряды, – задумчиво прокомментировала Элис.

Её муж как раз состоял в одной из них и не переставал сокрушаться о нехватке магов из-за которой они не поспевали за заданиями Академии и Короля.

– Гильдии лекарей и аптекарей тоже не помешали бы дополнительные руки, – добавила эльфийка.

Швеи согласно закивали. Выпускники Академии после её окончания довольно часто возвращались обратно в родные города и посёлки, желая помочь землякам своими талантами. Такой огромной столице, как Соленгар, требовалось намного больше магов каждой из специализаций и каждый способный ученик был на вес золота.

– А какие все миленькие, заметила? Стройные, как на подбор, глаза светятся, – с улыбкой сказала Мелгрит. – Особенно последняя девочка, такая хорошенькая, просто загляденье. Одно удовольствие шить на такую фигурку. И эльфиечка с ней, просто прелесть!

– Держу пари, за этими двумя откроется настоящая охота, – со смехом сказала молчавшая все это время девушка, которая отвечала за снятие мерок и выкройки.

– Ооо, это точно, – согласились остальные.

Швеи попрощались друг с другом и разошлись по домам. Голоса их затихли вдалеке и на Академию опустилась тёплая лунная ночь. Завтра наступало лето, знаменуя начало нового учебного года.

Глава 3. Будни Академии

Проводив Этьен, зак