Нянька для подкидыша

Пролог

Поднявшись по ступенькам обыкновенной пятиэтажки в спальном районе, я нерешительно замерла перед черной дверью с табличкой номер тринадцать. Меня терзали большие сомнения по поводу правильности принятого решения. Запал немного поутих, и все произошедшее уже стало казаться простым совпадением.

«Виталина, вот зачем тебе нужна эта ясновидящая? – спросила сама у себя. – Ты же разумный человек, прекрасно понимаешь, что порчи и сглаза не существует. Ну, подумаешь, парень бросил, ну с работы уволили, да с кем не бывает? Зачем забивать себе голову всякой чертовщиной? Давай, дорогая, домой! И пора бросать думать о ерунде!».

Я развернулась, чтобы уйти. Именно в этот момент послышалось звяканье замков, и темная дверь открылась.

– Виталина?

Обернувшись, увидела невысокую темноволосую женщину в черном строгом костюме, почти без макияжа с высокой, элегантной прической. Дама была немолода, но очень ухожена, и определить ее возраст я не смогла – может, сорок с хвостиком, а может, шестьдесят.

– Добрый день, – выдавила улыбку.

– А я тебя уже заждалась. Проходи.

– Откуда вы узнали о моем приходе?

– Помогли способности, дарованные потусторонней силой.

Поежившись от этих слов, шагнула в квартиру, известной в определенных кругах, ясновидящей Азалии. Если честно, я ожидала увидеть соответствующий антураж, ну свечи там, всякие магические атрибуты, в конце концов, стеклянный шар, и была очень удивлена, оказавшись в светлой квартире, похожей на тысячи других.

– Присаживайся, – женщина махнула рукой в сторону стула и круглого стола, застеленного красивой белоснежной скатертью.

Я послушно опустилась на указанное место, и бегло огляделась. Первое впечатление меня не обмануло. Все было самым обыкновенным – простенькие обои в цветочек, огромная хрустальная люстра над головой, тяжелые шторы на окнах с кружевным белоснежным тюлем.

– Какая беда тебя привела в мой дом? – поинтересовалась женщина.

– Да, знаете, – я замялась, – мне уже кажется, что я сама придумала того, чего нет.

– А вот это только мне решать. Рассказывай.

Вздохнув, поведала свою невеселую историю о том, как лучшая подружка наглым образом увела парня, а тот как теленок «увелся», а теперь живет с ней и даже угрызений совести не испытывает за свой свинский поступок. Затем плавно перевела разговор на офисные дела и посетовала на свое фатальное невезение, ведь из сотни сотрудников под сокращение попали всего трое, и одна из них я.

– Мне как-то вообще постоянно не везет. Что задумаю, ничего не получается, – закончила свой рассказ. – Невольно появляются мысли о проклятии, и поэтому я записалась к вам на прием. Но вот теперь думаю, может, это просто стечение обстоятельств? Что скажете?

Женщина некоторое время молча смотрела на меня, а потом чуть улыбнулась:

– Сейчас разберемся.

Она непонятно откуда достала большую, размером с ладонь, разноцветную колоду.

Перемешав ее, Азалия сначала положила на стол две карты, потом еще две, а следом выбросила три.

Некоторое время ясновидящая вглядывалась в картинки, а затем качнула головой:

– Не может быть.

Резко встав, она шагнула к шкафу в углу и достала серебряный поднос, несколько свечей в бронзовых подсвечниках и шар, похожий на небольшой мячик, абсолютно прозрачный.

Поставив его передо мной, Азалия зажгла свечи, а потом шагнула к окну и резко задернула шторы.

Вздрогнув от этого звука, словно очнувшись от транса, испуганно уточнила:

– А что происходит?

– Сейчас будем разбираться. Но все неслучайно, я могу это утверждать со стопроцентной уверенностью.

Сердце взволнованно затрепыхалось в груди и так стало страшно, вот просто аж до жути.

Тем временем ясновидящая встала за моей спиной, положив ладони плечи.

– Виталина, ни на что не обращай внимания, просто смотри на шар. Договорились?

– Угу, – буркнула в ответ.

Над головой послышался шепот, казавшийся зловещим из-за полумрака, царящего вокруг, света свечей и аромата плавленого воска. Я опасалась даже пошевелиться и пристально вглядывалась в прозрачный шар.

Не знаю, в какой момент, но внезапно он стал наполняться серым дымом, который вдруг приобрел розовый оттенок, сменившийся белоснежным туманом.

Не веря своим глазам, затаив дыхание, смотрела на магический атрибут. Азалия все шептала и шептала. Ее слов было не разобрать, но мне вдруг показалось, что я слышу мелодию – тихую, незнакомую и очень приятную.

Тем временем в шаре я увидела странное существо то ли белого, то ли розового цвета, с настоящим орлиным клювом, пернатыми крыльями, львиным хвостом и четырьмя лапами.

«Чудовище» смотрело на меня и клыкасто улыбалось…

– Мама, – в страхе прошептала я, и мгновенно шар вновь стал прозрачным.

Азалия подошла к окну и раздвинула шторы, впуская в комнату солнечный свет. Затушив свечи, женщина села на свое место и сочувственно посмотрела на меня:

– Ты видела все сама.

– Что я видела?

– Свое будущее, – Азалия вздохнула.

– В смысле? Ну, увидела монстрика с мордой птицы и телом льва. Какая-то ерунда, – покачала головой. – Вы хотите сказать, что в ближайшее время я попаду в дурдом?

– В другой мир, – пояснила Азалия. – У тебя такой путь, именно поэтому здесь рвутся все связи, которые словно путы, задерживают твой переход. Уверена, что у тебя нет ни родных, ни близких?

– Отец сбежал еще до моего рождения, а мамы не стало два года назад, – прошептала я, едва сдерживая слезы.

– Теперь у тебя нет молодого человека, лучшей подруги, работы… Все идет так, как идет. Когда последняя нить лопнет, ты окажешься там, где должна.

– Да вы ненормальная! – вскочив, рассердилась я.

Трясущимися руками быстро расстегнула сумку и, вытащив из карманчика купюру, положила ее на стол.

– Как вам не стыдно, заниматься подобными вещами! – моему возмущению не было предела. – До свиданья!

И я поторопилась сбежать из этой странной квартиры и от ее ненормальной хозяйки.

Глава 1

Выскочив из подъезда, спешно направилась по тротуару в сторону остановки, желая оказаться как можно дальше от этого места. В голове крутились неприличные ругательства. Я была зла и на себя, и на аферистку-гадалку, которая зарабатывала на доверчивости наивных дур, верящих во всякую чертовщину. Везде говорят и предупреждают: «Не поддавайтесь на провокации мошенников», а я сама приехала к ней, чтобы услышать жуткую чушь.

«Другой мир, оборвутся нити… Тьфу, чертовщина», – я так торопилась и так злилась, что оступилась и полетела вперед.

В этот раз мне повезло. Меня подхватил какой-то мужчина, который с пакетами шел к одному из подъездов.

– Осторожно!

Вскинув взгляд, улыбнулась. Мой спаситель был молод и красив, но на его руке сияло обручальное кольцо. Впрочем, и неудивительно, всех хороших мужиков давным-давно разобрали, в этом я была уверена.

– Спасибо! – поблагодарила его, поправляя одежду. – Если бы не вы…

Молодой мужчина кинул:

– Будьте осторожны, – и направился к ближайшему подъезду. Проводив его взглядом, как-то автоматически посмотрела наверх и увидела Азалию, которая стояла на балконе и явно наблюдала за мной. Стало не по себе. Перехватив сумочку, быстрым шагом пошла вперед.

Ситуация казалась абсурдной. Ну, какой нормальный человек поверит в существование другого мира? Хотя я во всем была виновата сама. Сначала убедила себя во всякой магической ерунде, потом нашла в интернете эту аферистку и зачем-то поехала к ней. Наверное, деньги были лишними…

«А ведь могла бы и не отдавать? – промелькнула мысль. – Да пусть подавится. И вообще, пора домой».

На остановке было полно народу. Конечно же, со своей везучестью, в первую маршрутку я не влезла, как и во вторую. Через время, с трудом впихнувшись в переполненный автобус, с облегчением вздохнула, мечтая поскорее оказаться дома. Но…, по пути мы собрали все пробки, стояли на каждом светофоре, город будто сошел с ума. Все куда-то ехали, и дороги были забиты машинами. Около своего дома я оказалась весьма нескоро.

Забежав в магазин, прикупила продуктов и потопала в квартиру.

После смерти мамы мне осталась крохотная комната в коммуналке. Дом располагался в самом центре в историческом районе. Мои окна выходили на канал, рассекающий город. Под окнами постоянно бродили туристы, что-то фотографировали и довольно шумно переговаривались. Когда-то квартира была полна жильцов. Соседи с советских времен всегда жили дружно, но потом многие стали продавать свои метры, желая переехать на отдельную жилплощадь.

Собственно говоря, в этой квартире на данный момент остались я и сосед дядя Витя, вечно пьющий сантехник из управляющей компании, все остальные комнаты выкупил какой-то крутой бизнесмен.

Нам тоже поступало предложение о покупке. Сосед отказался, потому что не желал «продаваться» буржую, ну а мне просто некуда было съезжать. Сумма, предложенная неизвестным, звучала приятно, но на отдельную квартиру ее бы не хватило, а сбережений у меня толком не накопилось.

Так, мы и жили, тихо и дружно, я своей жизнью, сосед своей.

Поднявшись на свой этаж, удивилась открытой нараспашку входной двери. Внутри что-то дернуло. Сосед, конечно, у меня пьющий, но всегда относился к безопасности ответственно, гостей к себе не таскал, впрочем, как и женщин.

– Дядя Витя, а что происходит? – с порога громко спросила я.

К моему удивлению, из его комнаты в коридор шагнул человек в полицейской форме. Окинув меня строгим взглядом, он рявкнул:

– Сюда нельзя.

– Ну, вообще-то, я тут живу, – растерянно пробормотала в ответ, не понимая, что случилось.

– Где?

– Там, – взглядом показала на свою дверь.

– Соколовская Виталина Андреевна? – тут же послышался уточняющий вопрос.

– Да, – осторожно кивнула в ответ. – А что происходит?

Полицейский, проигнорировав мои слова, кому-то крикнул:

– Соседка пришла.

– Пусть подождет в своей комнате, – послышался мужской голос.

– Идите к себе…

Это была не просьба, а приказ.

Я прошла по коридору, автоматически заглядывая в комнату соседа. Первое, что выхватила взглядом – мужские голые ноги на полу, потом спортивные штаны… Дядя Витя лежал у дивана лицом вниз, рядом валялись пустые бутылки.

В этот момент мне стало жутко страшно. Буквально спрятавшись в своей комнате, бросила пакеты из магазина на пороге и села на кровать. Я не могла понять, что случилось, ведь еще утром все было в порядке…

Как сказал следователь, который через какое-то время заглянул ко мне, сосед внезапно скончался, и причины еще предстоит выяснить. У меня взяли показания, а потом все ушли, и я осталась одна.

Если честно было жутко. Звенящая пустота оглушала. Каждый раз, проходя мимо соседней комнаты с опечатанной дверью, невольно вздрагивала.

Ночь прошла тревожно, а утром на пороге квартиры появился смазливый молодой мужчина в темном костюме.

Поздоровавшись, он не стал юлить и сразу приступил к главному:

– Ваш сосед оставил завещание в пользу своего племянника. Мы уже связались с молодым человеком, и он согласился продать эту комнатку. Вы сами понимаете, моему клиенту, владеющему всей квартирой, соседи на одной жилплощади не нужны. Поэтому я пришел обсудить с вами продажу ваших метров.

– Ничего продавать не буду, – решительно заявила в ответ, давая понять, что со мной он не договорится.

– Виталина Андреевна, мой клиент предлагает хорошие деньги, – послышалось в ответ.

– Нет, – качнула головой.

– Почему?

– Да потому что их не хватит на новое жилье, – предельно честно ответила я.

– Мой клиент может вам предложить домик в пригороде с небольшой доплатой со своей стороны.

– Вы сейчас серьезно предлагаете мне променять центр города на окраину?

– Это хорошее предложение. Я бы на вашем месте подумал.

– Хорошо, что вы не на моем месте…

С трудом выставив назойливого парня, подумала, что теперь мне покоя не дадут, но съезжать действительно было некуда.

Решив, заняться делом, открыла ноутбук и стала просматривать объявления о работе. Выписав все подходящие вакансии, отправилась на собеседование.

Целый день я моталась из одного конца города в другой, но удача окончательно отвернулась от меня, и везде звучал отказ.

Домой вернулась затемно.

Я шла тротуару, когда непонятно откуда на моем пути возник незнакомец. Не заметив, наткнулась на него, автоматически буркнув:

– Извините, – попыталась его обойти, но мне этого сделать не позволили, преградив дорогу.

Вскинув голову, вздрогнула. Незнакомец бандитской наружности, криво усмехнувшись, хрипло прошептал:

– Привет, крошка, – и схватил за руку.

Как назло, во дворе не было ни души.

– Отпустите, – попыталась вырваться, но чужие пальцы до боли сжали мое запястье, и я невольно поморщилась. – Что вам надо?! Отпустите немедленно.

– Говорят, ты хорошему человеку не хочешь пойти навстречу, создаёшь проблемы… Договариваться не желаешь.

Как-то сразу стало понятно, чей это посланник.

– Комната моя, и продавать ее я не намерена.

– А ты подумай, – послышался зловещий шепот.

– И думать нечего!

– Знаешь, – мужчина наклонился и обдал меня парами алкоголя. – Ведь не только ты можешь создавать проблемы другим. А если завтра твоими соседями стану я и мои друзья, которые любят таких симпатичных белокурых куколок. Что скажешь?

Если честно, в этот момент сердце упало в пятки.

– Молчишь… А зря… такой красивой девочке обязательно понравятся сильные, мужественные мальчики, как я… Или ты хочешь присоединиться к своему упертому соседу? Вот ему уже метры не нужны…

Осознав, что услышала, задохнулась от ужаса.

В этот момент раздался пищащий сигнал, предупреждающий об открытии подъездной двери.

Мужчина отпустил меня и хмыкнул:

– Не прощаюсь, – и он быстро направился прочь, скрываясь в полутьме.

Я бросилась к подъезду, и на свой этаж взлетела за мгновение. Трясущимися руками открыла входную дверь, а оказавшись в безопасности, горько разрыдалась.

Стало понятно, что раз в ход пошли угрозы, ожидать можно чего угодно. Моя жизнь ничего для них не стоила, а самое главное, помощи просить мне было не у кого.

Мобильный звонок раздался совсем не вовремя. Захлебываясь слезами, посмотрела на дисплей. Номер был незнаком. Сначала хотела его проигнорировать, а потом промелькнула мысль, что это может звонить кто-то из потенциальных работодателей. Поэтому смахнув слезы, быстро ответила:

– Слушаю.

– Виталина Андреевна, мы виделись утром… Вы подумали над моим предложением? – мужской голос сочился елеем. Стало ясно, что он прекрасно в курсе произошедшего. – Вы еще не поняли…

– Так, – вздохнула я.– Вам нужна комната. Я согласна ее поменять на жилье с доплатой.

– Договорились, – тут же послышалось в ответ. – Завтра утром заеду к вам, и мы оформим все документы…

***

Несколько дней спустя

Домик, который мне предложили взамен моей комнатки, был стареньким, ветхим и располагался на самом краю маленького поселка. Прямо за ним начинались какие-то зеленые посадки.

Оглядев предмет «обмена», захотелось заорать: «Нет!», только вот хитрый взгляд представителя покупателя мне сразу дал понять, что мой отказ ни к чему хорошему не приведет. Промелькнула мысль обратиться в полицию, но по уверенному тону своего спутника поняла, что ничего у меня не выйдет, и тогда в голову пришла идея поторговаться…, и все получилось.

Я получила не только эту избушку, но и приличную сумму на счет. Была ли я рада? Не знаю. Зато над моей головой больше не весели неприятности, и это радовало.

Домик оказался весьма сырым. Отопление здесь было печным, поэтому приходилось постоянно включать обогреватель.

Прорыдав несколько дней, взяла себя в руки и приступила к наведению порядка. Я постаралась наполнить новое жилье уютом и милыми сердцу мелочами. Вскоре меня окружали вещи, знакомые с детства, вот только моим домом это место так и не стало. Стены были чужими…

С работой тоже не ладилось. Это был какой-то замкнутый круг. Меня или не брали, или вакансию занимали раньше, чем я успевала приехать на собеседование.

Сбережения таяли как снег под солнцем, и что делать дальше было совершенно непонятно.

Бросив взгляд в окно, невольно вздохнула. Конец лета выдался на удивление прохладным и безумно дождливым. Хотелось просто спрятаться под одеялом и целый день провести в кровати. Некоторое время я разглядывала тяжелые серые тучи, а потом полезла доставать обогреватель.

Накинув шаль на плечи, направилась на крохотную кухоньку, чтобы включить чайник. Позавтракав, вышла во двор. Бардак вокруг раздражал, и я решила провести день с пользой. Весь непонятный хлам – железки, большие деревяшки, какие-то пластмассовые конструкции сложила в небольшой сарайчик, мусор сгребла в мусорные мешки, кривые уродливые кусты подстригла. Устала я ужасно, но работой своей была довольна. Дворик теперь имел приличный вид.

Посмотрев на лестницу, ведущую на чердак, решила осмотреться.

Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам, наткнулась в стопку книг, которые кто-то сложил и перевязал бечевкой. Повсюду стояли коробки, довольно старые и потрепанные. Открыв ближайшую, с удивлением увидела одежду, весьма странную. Развернув первую вещь, невольно хмыкнула.

Это был наряд из прошлого – длинное платье с несколькими юбками, красивой шнуровкой на спине и открытым лифом. Приложив его к себе, шагнула к запыленному зеркалу. Оглядевшись, старой тряпкой протерла грязную зеркальную поверхность и уставилась на свое отражение. Разглядывая саму себя, невольно улыбнулась:

– Леди Виталина, – а потом шутливо присела, изображая реверанс.

В этот момент, видимо, тучи немного рассеялись, и через старое слуховое окошко на чердак скользнули солнечные лучи.

В зеркальном отражении что-то блеснуло. Резко обернувшись, не сразу поняла, что сияние исходит из дальнего угла. Положив наряд на коробку, решила посмотреть, что так светится.

К моему удивлению, среди старого заброшенного хлама я обнаружила весьма интересную штуковину – цепочку с кулоном в виде черного камня. Как это украшение оказалось здесь, было непонятно.

Спустившись вниз, решила помыть свою находку. К моему большому удивлению цепочка была серебряной, а камень при попадании на него света сверкал и переливался. В самом сердце периодически вспыхивали огненные всполохи, словно в плену граней находился живой огонь. Это было невероятно красивое украшение, которое случайно стало моим. Недолго думая, примерила его и поняла, что снимать кулон не хочу. Это было какое-то интуитивное чувство, и иди наперекор ему, мне совершенно не хотелось.

Пылюки на мне было немало, и я потопала в душ. Горячая вода помогла расслабиться после трудной физической работы. Натянув домашний костюм, невольно отметила, что украшение, висевшее на моей груди, как-то странно нагрелось. Сняв цепочку, вгляделась в темный камень. В самом центре появились алые всполохи. Я пригляделась, пытаясь понять, что это… В этот момент кулон в моих руках сверкнул и … все прекратилось. Сколько бы я ни крутила украшение, огненные искры больше не появлялись.

Надев кулон, потопала на кухню. Сделав себе тарелку бутербродов, достала бутылочку холодного лимонада и уселась перед телевизором, чтобы насладиться сериалом.

Одна серия, другая… Фильм все не заканчивался. В рекламной паузе решила оттащить пустую тарелку на кухню, но едва вышла из комнаты, невольно споткнулась об порог. В коридоре появилась еще одна дверь, которой раньше точно не было. Мотнув головой, зажмурилась, пытаясь прогнать галлюцинацию, только вот это не помогло.

Я смотрела на массивное темное деревянное полотно, пытаясь понять, почему раньше этот выход не заметила, и ни одного нормального объяснения найти не смогла.

«Интересно, что там? Пока не откроешь, Виталина, не узнаешь», – мысленно взбодрила саму себя. Глубоко вздохнув, шагнула к двери и отчаянно дернула за ручку.

Меня тут же ослепило яркое теплое полуденное солнце. Небо было невероятного лазурного цвета без единого облачка. Не поверив своим глазам, невольно обернулась, и мой взгляд остановился на окне, за которым разыгралась непогода. Косой дождь стучал по стеклам, а ветер безжалостно трепал ветки деревьев.

Вновь посмотрела на «солнечную сторону» и зажмурилась, невольно подумав, что спятила. Ну а что еще можно было подумать в данной ситуации?

Пока размышляла, что делать, почувствовала тычок в спину. Он был довольно сильным. Я перелетела через порог и почти кубарем свалилась с высокого многоступенчатого крыльца.

– Спятил?! – разозлившись, заорала, правда не понимая, к кому обращаюсь. В доме никого, кроме меня, не было.

«Чертовщина», – подумала я и попыталась вернуться домой. Но едва поднялась на одну ступеньку, наткнулась на невидимую стену…

– Эй! – разозлившись, закричала я. – Это, вообще-то, мой дом!

Естественно, мне никто не ответил. Попыталась вновь рвануть обратно, но меня не пустили.

Понимая, что обратной дороги нет, огляделась по сторонам. Передо мной был ухоженный большой двор с аккуратной белой плиткой. Чуть в стороне росли какие-то фруктовые деревья, возле которых притаились белоснежная беседка и садовые качели. Высокий каменный забор не позволял рассмотреть, что происходит за периметром. Прогулявшись по двору, наивно шагнула снова к крыльцу, но подняться не смогла. Невидимая сила меня просто не подпускала к двери. Не понимая, что делать, решила обойти вокруг.

Со двора сделать этого не получилось, потому что дом был расположен так, что между стенами и забором не оставалось свободного пространства.

«Попробую сделать это со стороны улицы», – быстро направилась к калитке. За ней оказалась сельская дорога, за которой начинался густой лес из синих елей. Место было тихое, странное и даже пугающее.

Поежившись, попыталась обойти свое жилье, двигаясь вдоль каменного ограждения, но весьма быстро наткнулась на густые заросли ядовитого борщевика, который был выше меня ростом, и словно охрана преграждал путь. Невольно пришлось попытаться сделать это с другой стороны, но и там меня ждало ядовитое растение, которое росло здесь весьма свободно.

Вернувшись к входу, заметила на пороге огромную коричневую корзину. Шагнув поближе, заглянула вовнутрь и опешила. Я не сразу поняла, что в ней. Сначала увидела перья бежевого цвета, потом мощный птичий клюв, затем большие круглые глаза. Передо мной сидела птица, вернее, птенец, если судить по пуху на макушке.

Малыш таращился на меня весьма удивленным взглядом.

– Эй, – невольно улыбнулась. – Ты откуда тут взялся?

– Курлы, – послышалось в ответ. – Курлык, курлы, курлы, уррр.

Присев на корточки, присмотрелась к подкидышу. Мне показалось, что это птенец орла или некой похожей птицы. Малыш был крупненьким, весьма любознательным и при первой же возможности попытался цапнуть меня за палец.

– Эй, – нахмурившись, строго покачала головой. – Так дело не пойдет. Кусаться нельзя.

Птенец потянулся к моей руке, щелкая клювом.

– Нет, – чуть отодвинулась от пернатого. – Ну и что мне с тобой делать?

Ответа на свой риторический вопрос я, естественно, не получила.

Не зная, как быть, подхватила корзину и вошла во двор. Удивительно, но калитка за моей спиной закрылась сама по себе. Обернувшись, пожала плечами, комментируя ситуацию:

– Знаешь, пернатый, домой меня не пускают. Так что мы с тобой бомжики теперь. А может, стоит попробовать еще разок?

Я подошла к крыльцу. Некоторое время с сомнением смотрела на ступеньки, а потом сделала шаг, и еще один, и еще… Удивительно, но стена исчезла.

С облегчением вздохнув, влетела в дом. Поставив корзину у входа, спешно направилась к двери. Распахнув ее, ахнула.

Повсюду росли огромные борщевики, упирающиеся в ели. Крыльца не было, ступеньки, двор и улица тоже исчезли. Как подобное могло произойти?

«Чертовщина», – подумала я.

За спиной послышался странный цокающий звук. Резко обернувшись, поняла, что подкидыш пытается выбраться из корзины и ему это вполне удается.

Четыре когтистых лапы, львиный хвост с пушистой кисточкой на конце, самые настоящие перья и клюв…

Подобное существо я уже видела. В ужасе шарахнулась в сторону и заорала:

– Ааааа, не подходи!

– Курлык, – послышалось в ответ, и странное создание спряталось за корзиной.

Я смотрела на него и тряслась от страха. В голове набатом билась одна мысль: «Неужели Азалия сказала правду? Неужели… Но тогда получается, я в другом мире? Чертовщина! Этого не может быть, просто не может быть!».

Поверить в случившееся было невероятно сложно, но глаза обмануть нельзя. За корзиной сидел… птенец грифона!

Глава 2

Забравшись на диван с ногами, вооружившись веником и шваброй, в ужасе смотрела на своего подкидыша. Он, явно испугавшись меня, в самый неожиданный момент бросился из коридора в комнату и забился в угол за коробки с вещами. Сначала сидел молча, а теперь стал издавать странный воющий звук.

– Ууууу…

Испуганно вздрогнув, истерично заорала:

– Прекрати!

– Ууууу…

Со страха швырнула в его сторону швабру, и тут же послышалось угрожающее шипение:

– Шшшш…

– Ты мне еще пошипи, – рявкнула я.

Ситуация, конечно, была идиотской, по-другому и не скажешь. Мой дом в неуловимый миг изменился, двор исчез, а по комнате носилось существо из древних мифов, имеющее голову птицы, орлиный клюв, пернатые крылья и тело льва с лапами и хвостом. Какой разумный человек может в подобное поверить?

Перехватив веник поудобнее, чтобы в случае атаки отбиться, бегло огляделась. Мой мобильный телефон лежал на полке в стенке, но, чтобы его взять, мне нужно было пересечь всю комнату.

– Шшшш, – послышалось из-за коробок. Подкидыш явно мне угрожал.

Хотя, может, он был вообще плодом моего воображения? Но разобраться в этом состоятельно я не могла, мне явно была нужна помощь.

Мысленно прикинув свой путь, все продумала и перелезла с дивана на кресло, затем на журнальный столик, опасно покачнувшийся под моим весом, потом перешагнула на комод и замерла. До цели осталось всего ничего, но для этого мне нужно было слезть на пол.

Присмотревшись к коробкам, оценила риск и быстро спрыгнула вниз. Рывок и мобильник оказался в моих руках.

В это же мгновение бежевое чудо-юдо со странным гортанным звуком, быстро-быстро перебирая лапами, рвануло ко мне.

– Ай, – завопила я и с невероятной скоростью заскочила на комод, поудобнее перехватив веник и приготовившись противостоять мифическому существу.

Пернатый подкидыш, не успев затормозить, буквально впечатался в мебель. Бух…

Шлепнувшись, он затрепыхал крыльями, поднял на меня глаза, грустные-грустные, и жалобно провыл:

– Курлыыык…

У него был такой несчастный вид, что стало понятно ему больно и, наверное, обидно.

– А будешь знать в следующий раз, как нестись сломя голову, – вздохнула я, а потом улыбнулась. – Ну, ничего, сейчас вызову спасателей. Они приедут, и во всем разберутся. Помогут мне, да и, может, тебе… Скажу так, грифонов не существует, значит, я сошла с ума. А если все происходящее реальность…, – договаривать не стала, внезапно осознав, что другой мир – еще больший бред, чем мифическое существо, сейчас сидящее на полу передо мной. – Ай, приедут специалисты и во всем разберутся.

– Курлык…

Видимо, со мной в данный момент определенно согласились.

Набрала короткий номер и услышала…тишину. Не понимая, что происходит, посмотрела на дисплей и прикусила губу. Мобильный телефон уверенно «заявлял», что сим-карта неактивна. Интернет тоже отсутствовал.

Все происходящее было очень странным.

Посмотрела на подкидыша и вздохнула:

– Кажется, помощи ждать неоткуда, и придется во всем разбираться самим.

– Курлык, – он моргнул круглыми глазами. – Курлык.

– Не понимаю, – пожала плечами.

Грифон встал на задние лапки, и расправил большие бежевые крылья, всем телом потянулся ко мне.

– Ты хочешь дружить? – изумленно уточнила я, понимая, что сожрать меня никто не пытается.

– Уррр.

Похоже, со мной действительно шли на контакт.

Присев на комоде, осторожно протянула руку и коснулась кончиками пальцев пушистой головы. Пух оказался очень мягким и приятным на ощупь.

– Уррр- ру-ру…, – комната наполнилась тихим переливным урчанием-рычанием.

– Хороший, какой-то же ты миленький. Интересно ты мальчик или девочка?

Грифон пристально посмотрел и потянулся клювом к моим пальцам, явно пытаясь куснуть.

– Эй! – нахмурившись, качнула головой. – Даже не вздумай кусаться, а то получишь.

Для усиления своей угрозы помахала веником, показывая серьезность своих слов.

– Курлык…

Подкидыш сел и пристально уставился, сверля взглядом. Он смотрел на меня, а я на него, и это «гляделки» длились весьма долго.

На узком комоде было неудобно, и я решила добраться до дивана. Действовала быстро, именно поэтому поторопилась и долбанулась ногой об подлокотник.

– Ай, – заорала я, грациозно шлепнувшись на пол.

Прежде чем успела вскочить, подкидыш бодренько подбежал ко мне и ткнул довольно жестким клювом в плечо.

– Больно, – шарахнулась я, забираясь на диван.

– Курлык…, – грифон заскочил на другой конец мягкой мебели и уселся напротив меня.

Мы опять стали сверлить друг друга взглядами, а время неумолимо бежало вперед.

– Ну что будем делать? – в какой-то момент поинтересовалась я.

К моему великому удивлению толстопятое крылатое существо ловко соскочило с дивана и помчалось в угол с коробками. Послышался рвущийся звук, затем звон, а после грифончик вытолкнул на середину комнаты чайную чашку. Стало понятно, что он распотрошил посуду, которую я пока так и не расставила.

– Ты пить хочешь?

Подкидыш лапой катнул чашку вперед, поближе ко мне.

– Есть?

– Кур – ррр-ррр, – послышались новые переливы, и это явно был положительный ответ на мой вопрос.

Слегка опешив, уточнила:

– Ну и что ты ешь?

Грифончик сел на пол, как-то по-человечески вздохнул и закатил глаза вверх, мол, ты что не знаешь, чем питаются такие малыши, как я.

Ситуация, казалась идиотской и надо было что-то делать. Все тщательно взвесив, взяла в руки веник и громко сообщила:

– Так, сейчас идем на кухню, и я попытаюсь тебя чем-нибудь покормить. Но, есть одно условие. Ты не пытаешься меня укусить. Понял?

– Курлык…

– Будем считать это согласием, – я аккуратно встала с дивана, не сводя пристального взгляда с малыша, который от нетерпения захлопал крыльями, а потом вскочил и побежал вперед. Замерев на пороге комнаты, он поторопил меня:

– Уррр… Ру… Ру…

Оказавшись на кухне, поставила веник в угол и еще раз предупредила:

– Только не кусаться!

– Фрррр, – грифон, фыркнув, заскочил на табуретку и выжидающе уставился на меня.

– Так, ну что у нас тут есть, – открыла холодильник и ойкнула, осознав, что свет исчез вместе со связью. – Так, наши дела совсем плохи. Продукты скоро все пропадут… Да и чайник не включить, как и плиту. Кажется, я опять попала в неприятности.

– Курлык, – поторопили меня с угощениями.

– Колбасу будешь? А может сыр? Или ты ешь только птичий корм? Или наоборот, исключительно мясо?

Осознав, что чем кормить чудо-юдо совершенно не знаю, решила выяснить его предпочтения опытным путем. На отдельную тарелку порезала сыр и колбасу, насыпала в крышку пшена, а затем достала из морозилки замороженную куриную голень, а потом, подумав, выловила из супа кусок вареного мяса.

Сложив угощения на столе, замерла.

Подкидыш все тщательно обнюхал. Сыр и колбаса вызвала у него фырканье, пшено он просто перевернул, треснув по крышке лапой, а вот на сырое мясо отозвался шипением.

Подняв брови, изумленно наблюдала, как грифон в один миг умял нарезку, закусив вареным мясом, а потом снова посмотрел на меня голодными глазами. По его мордахе сразу стало понятно, что, мол, маловато будет, хозяйка.

Следующая порция тоже была сожрана в одно мгновение, по-другому и не скажешь. Пузико у крылатого обжоры сразу обозначилось. Но когда на меня вновь посмотрели просящим взглядом, покачала головой:

– Так, во-первых, много есть вредно. Во-вторых, неизвестно как еда из моего мира отразится на тебе. А еще, мой друг, без света, скоро все пропадет, и что тогда мы в принципе делать будем? Голодать?

Подкидыш уставился на меня. Вот не знаю почему, но взгляд у него был какой-то уж очень разумный.

– Вот такие дела, – пожала плечами. – Поэтому есть два варианта. Либо мы ищем выход в цивилизацию, где есть свет и связь, или ищем способ выжить там, откуда ты.

– Курлык.

Вот сейчас со мной опять явно согласились.

Невольно посмотрела в кухонное окошко. Еще вчера из него была видна дорога и часть крыльца, а сейчас, куда ни брось взгляд, повсюду властвовал борщевик. Как бы мне ни хотелось отрицать очевидного, но каким-то невообразимым образом предсказание ясновидящей Азалии сбылось. Невероятно, но, похоже, я действительно оказалась в другом мире, где обитали вот такие странные существа, как мой подкидыш.

– Так, надо еще раз осмотреться, – я решительно направилась к двери, которая вела в мой мир и с удивлением наткнулась на ровную стену. Дом был каким-то необычным, раз в нем сами по себе появлялись и исчезали выходы.

Решив не зацикливаться на этом, направилась к другой двери. Распахнув, оглядела пустой двор с небольшими постройками, ровным рядочком стоящие чуть в стороне.

Крылатый подкидыш двигался за мной шаг в шаг. Спустившись с крыльца, направилась к первому «домику». В нем обнаружились садовые инструменты – лопаты, грабли, непонятные странные штуки. Во втором, творился жуткий бардак, как будто кто-то все специально перевернул, а вот в третьем было почти пусто. В центре стоял большой стол, на котором располагались какие-то рычаги.

Не понимая, что это, наклонилась под стол, пытаясь найти провода. Подкидыш с точностью повторил мои движения, с явным интересом заглядывая вниз. Мне стало так смешно.

– Любопытство кошку сгубило, – поучительно сказала я и автоматически погладила грифона по макушке. Он подскочил ближе и, привстав на лапы, лизнул мою ладонь.

– Хороший…, – улыбнулась я.

В этот же момент щелкнул клюв, и подкидыш вновь попытался куснуть меня.

– Нельзя! – строго сказала я.– Если ты меня цапнешь, выгоню за ворота к чертям.

Грифончик вздохнул, а потом, ловко оттолкнувшись от пола, отчаянно замахал крыльями и оказался на столе.

– Ого, – протянула я.– Так ты летать умеешь?

– Курлык.

Прозвучало это весьма грустно, и стало понять, что о полетах речи еще не идет.

– Ну, ничего, научишься. Кстати, – замерла от своей внезапной догадки. – Тебя же, наверное, мама ищет.

Прикинув размер злой мамаши, потерявшей птенчика, невольно икнула, осознав, что мои неприятности только начинаются.

Невольно задумалась, а откуда около моего дома взялась корзина? Ведь ее кто-то принес? Или она появилась прямо из воздуха? Еще совсем недавно, я бы фыркнув, посмеялась сама над собой, но теперь могла поверить в любое чудо, потому что сама убедилась – другие миры существуют, как и грифоны…

– Уррр, – привлек к себе внимание подкидыш. – Рррр.

Создалось ощущение, что он интересуется, долго ли я вот так собираюсь стоять и пялиться в одну точку? Встрепенувшись, подумала, что проблемы надо решать по мере их поступления, и сейчас есть вопросы поважнее. Например, как выжить без электричества? Или что это за странные приспособления на столе? Для чего они нужны?

Подсказать было некому, и я решила выяснить все экспериментальным путем.

Едва сдвинула первый рычаг, над головой вспыхнул приятный, теплый свет. Казалось, что над нами одна большая лампа. Не знаю, как, но материал, из которого был сделан потолок, светился.

– Ого, – довольно хмыкнула, и то же самое проделала со всеми остальными рукоятками.

Выскочив во двор, поморщилась от яркого света. Со всех сторон светили слепящие прожектора, а сам дом напоминал новогоднюю елку, мигающую огнями.

– Шшшш, – зашипел грифончик, спрятавшись за моими ногами и смешно щурясь.

– Да уж, – согласилась с ним. – Немного переборщили. Но ничего, сейчас все исправим.

Чтобы во всем разобраться, мне потребовалось время и немало сил. Пришлось побегать туда-сюда, пока выяснила, что включает тот или иной рычаг, но, в конце концов, я осталась весьма довольна результатом.

На самом деле стол представлял собой огромную «электрокоробку с автоматами». Каждый рычаг отвечал за подключение к электричеству того или иного сектора в доме. В результате мне удалось подключить дом и частично двор. Холодильник тихо и привычно заурчал, чайник зашипел, а во дворе теперь было светло и уютно.

Уставшая, но весьма довольная, я уселась на ступеньки крыльца и устало выдохнула:

– Не знаю, как все это работает, но теперь нам море по колено. Правда, малыш?

Грифончик, курлыкнув, прижался ко мне, уткнувшись лбом в ногу. Он устал не меньше, потому что везде неотлучно следовал за мной, словно опасаясь, что я могу исчезнуть.

Сумерки тем временем окутали двор, и в небе появились две луны. Одна была круглая, довольно большая, цвета топленого молока, а вот вторая напоминала внешне дольку апельсина, и способствовал этому ее ярко-красно оранжевый оттенок.

– Так, – посмотрела на птенца, который был почему-то весь в какой-то серой пыли. – С остальным разберемся завтра. А сейчас предлагаю помыться и перекусить.

Услышав о еде, подкидыш затрепетал крыльями и ловко рванул к двери.

Сразу стало понятно, что к словам об ужине грифончик отнесся весьма положительно. Забросив в электродуховку кусок мяса, посмотрела на крылатое чудо и вздохнула:

– Тебя надо помыть!

Я не знаю, как объяснить, но на птичьей морде появилось абсолютное несогласие.

– Шшшш, – зашипел грифончик, улепетывая в угол за коробки. Бросилась вслед за ним, прекрасно понимая, что вытащить его оттуда будет непросто.

Но толстопятый птенец запутался в лапах и к моей большой удаче распластался на полу раньше, чем успел достичь укрытия.

Подхватив его, рассердилась:

– Ты что это удумал?! В моем доме поросенка не будет.

В ответ меня попытались куснуть. Понимая, что это безобразие надо прекратить, бесцеремонно, весьма обидно, но не больно, шлепнула зверушку по бедру, рявкнув:

– Я тебя предупреждала! – и решительно направилась к двери. – Уходи туда, откуда пришел!

– Курлык, курлык, курлык, – грифон в моих руках затрепыхался, явно не желая покидать дом.

Остановившись, пристально посмотрела в круглые испуганные глаза и вздохнула:

– Это было последнее китайское предупреждение. Ясно?

По мордахе стало понятно, что меня услышали, прониклись и все осознали.

Воспользовавшись своей «силой и властью» усадила подкидыша в старенькую ванну и, включив воду, приступила к банным процедурам, приговаривая:

– Моем, моем замарашку! Из-под грязи не видно мордашки!

– Курлык… Шшш… Уррр…

Каждое мое движение сопровождалось определенной реакцией со стороны птенца, и это было весьма забавно.

– Кстати, а ты мальчик или девочка? – внезапно задалась вопросом я. – И как это определить? Может, надо посмотреть под хвостом, как у кошек?!

Грифончик в ужасе шарахнулся в сторону, едва успела схватить его за шкирку.

– Успокойся!

Подняв подкидыш на вытянутых руках пузиком к себе, тщательно присмотрелась и вынесла вердикт:

– Мужик! Хотя я бы сразу могла догадаться по твоей страсти к еде.

Услышав «хорошее» слово, грифончик замер, дал себя спокойно домыть, и даже высушить феном.

После помывки перышки стали нежными-нежными, впрочем, как и короткая шерстка. Теперь я смогла как следует рассмотреть моего подкидыша. Львиные лапы оказались особенными. Коготки выглядели жутко – острые, загнутые и весьма внушительные. Лапы были покрыты не только шерстью, но и плотными чешуйками. Когда малыш вырастет, он превратится в страшного опасного зверя.

Грифон был действительно необычным существом.

– Надо дать тебе имя, – заявила я, пристально разглядывая птенца. – Как насчет Федора?

Подкидыш запрыгнул на табуретку и подкатил глаза.

– Не нравится… Гоша? Гриша? Петя? Гром? Дэни? Зевс…

Я перебрала все подходящие клички, а потом выпалила:

– Арчи! Будешь Арчиком!

– Курлык.

Определившись с кличкой, закрыла подкидыша в комнате, а сама отправилась отмывать ванну. Затем приняла душ, предварительно сняв найденное украшение. Черный камень сейчас напоминал саму тьму, ни одной искорки в глубине темноты. Видимо, кулон, был каким-то особенным, как, впрочем, и этот мир.

К моему удивлению, Арчик был хорошим мальчиком и терпеливо меня дождался, даже не нашкодив.

Потом мы ужинали горячим ароматным мясом, и жизнь уже не казалось беспросветной. Я поняла, что все в моих руках, главное, не бояться двигаться вперед. Постелив Арчику в зале на диване, забралась в постель и взяла в руки телефон. Интернет так и не появился, как и связь… Можно сказать, что нить с родными миром оборвалась окончательно.

***

Утро началось весьма странно. Я проснулась от тяжести в груди. Мне вдруг стало трудно дышать, словно меня придавили чем-то к постели. Испуганно открыв глаза, едва не заорала, потому что перед моим лицом было нечто странное…

Несколько раз моргнув, прогоняя остатки сна, поняла, что это всего лишь крыло Арчика. Подкидыш как-то пробрался ко мне в комнату, хотя я точно помню, что дверь закрывала, и устроил себе постель прямо поперек меня.

– Эй, – осторожно толкнула его в бок. – Совесть есть?

Птенец дрыгнул задними лапами, а потом, обхватив клювом мой большой палец на руке, звучно зачмокал.

Опешив, смотрела на крылатое чудо, не в силах даже разозлиться на него.

Погладив свободной рукой его по пушистой макушке, невольно задумалась, а какого возраста мой подкидыш, вернее, теперь питомец. Я уже дала ему имя, а значит, несу за него ответственность, по крайней мере, до тех пор, пока не найдется настоящий хозяин этого замечательного малыша.

Осторожно забрала обслюнявленный палец, и тут же послышалось рычание. Грифончик обхватил мою руку двумя лапками и положил на нее голову.

– Замечательно, – хмыкнула я.– Никогда и подумать не могла, что стану нянькой для подкидыша.

– Кур…урр…

Посмотрев на смешного спящего птенца, невольно улыбнулась. В новом мире он стал первым, кого я встретила. Что принесет это знакомство, было пока непонятно, но хотелось верить в лучшее.

В животе заурчало. Безумно хотелось горячего кофе и бутербродика с сыром.

Осторожно переложив фырчащего соню на свою постель, прикрыла его одеялом и потопала на кухню. Включив чайник, наполнила чашку растворимым кофе и, усевшись за стол, задумалась.

То, что в этом домике осталась «цивилизация», конечно замечательно, но вот что делать дальше? Денег нет, продуктов кот наплакал, где нахожусь – непонятно, впрочем, как и чего ожидать. Уж если здесь водятся грифоны, то может, есть и пострашней зверушки.

Промелькнула мысль, что возможно, дверь в мой мир снова открылась. Я даже выскочила в коридор, чтобы вновь увидеть стену… Стало понятно, что обратной дороги нет, и надо двигаться вперед.

Сделав кофе, подхватила тарелку с бутербродами, и потопала по привычке к телику. Включив плазму, уставилась на «снег», почувствовав себя по-идиотски. Ведь если нет интернета, телевидения тоже нет, это очевидно.

Усевшись на диван, откусила кусочек вареной колбасы, подумав, что сегодня надо провести «разведку» за пределами дома. Необходимо выяснить, что находится поблизости, а заодно разузнать, что это за мир и как здесь все устроено.

– Курлык!

Вздрогнув, поняла, что задумалась.

Арчи сидел возле моих ног и сверлил меня пристальным укоризненным взглядом.

– Ты чего? – уточнила я.

– Курлык, – грифон щелкнул клювом, а потом, подскочив, взмахнул крыльями и буквально стащил бутерброд из моих рук.

– Ну ты даешь… Вот не зря говорят, голод не тетка, – укоризненно качнула головой. – Да, наглости тебе не занимать. Идем, буду кормить.

Грифон помчался в сторону кухни, перебирая лапами. Не удержавшись на повороте, он впечатался в угол косяка, но похоже, даже не заметил этого.

Когда я подошла к холодильнику, мой приемыш уже сидел за столом, весь в нетерпеливом ожидании.

Достав колбасу, нарезала несколько толстых кусков, еще раз убедившись, что с провизией надо что-то решать.

Предложенное угощение исчезло в один миг, и на меня вновь уставились голодными глазами. Вздохнув, отрезала кусок сыра. Он тут же словно провалился в бездну.

– Так, позавтракал, а теперь идем на прогулку.

Арчик как-то совсем грустно вздохнул, но, тем не менее, спрыгнул с табуретки и поплелся в комнату.

Спрятав продукты в холодильник, отправилась в спальню. Перебрав свой гардероб, выбрала удобные бриджи и футболку. Чтобы не мудрить с прической, собрала волосы на макушке в пучок.

Улыбнувшись своему отражению, подхватила сумочку, в которой лежали косметичка, кошелек и карточки. Обув балетки, заглянула в гостиную.

Арчи увидев меня, испуганно замер. Я сначала не поняла, почему, а потом заметила кусок колбасы, торчащей из клюва.

Стало понятно, что питомец решил позавтракать еще раз и сожрал мою еду.

– Столько есть вредно, – предупредила его и качнула головой. – Обожрешься, и что потом будем делать?

– Урр, – раздалось в ответ.

Оценив размеры малыша, подумала, как взять его с собой – поводка не было, а потом, вдруг грифонов принято держать в клетке? Ну не тащить же питомца на руках…

– Может оставить его дома? – взвесив все «за» и «против» спросила сама у себя.

Арчи, словно что-то поняв, помчался в коридор. Проводив его взглядом, с удивлением осознала, что он залез в корзину, спрятавшись под пледом, который лежал на дне.

– Хм, – улыбнулась я.– А неплохо.

Подняв «ношу», прикинула вес и решила, что справлюсь.

Спустившись с крыльца, прикрыла плотно дверь, ведь ключа у меня не было, и потопала к калитке.

На улице со вчерашнего дня ничего не изменилось. Повесив корзину на согнутую руку, побрела по дороге, осматриваясь по сторонам, стараясь не думать, что или кого могу встретить на пути.

Глава 3

Я довольно далеко удалилась от дома, прежде чем пейзаж вокруг изменился. Плотный лес и неприглядные заросшие кустарники сменились на большие засеянные поля. Взгляд приятно радовала молодая поросль. Неудобная ухабистая тропа плавно перешла в ровную дорогу, аккуратно выложенную разноцветным кирпичом. Увидев ее, невольно улыбнулась, ведь это была самая настоящая семицветная «радуга», которая убегала куда-то вдаль.

Арчик вел себя подозрительно тихо. Приподняв плед, усмехнулась. Грифон сладко посапывал, причмокивая во сне. Укрыв его, перехватила поудобнее тяжелую корзинку и продолжила свой путь.

Вскоре впереди показались очертания каких-то зданий. Шпилевидные верхушки высоток были видны издалека. Приглядевшись, поняла, что это замки или дворцы…

Невольно остановилась, раздумывая, что делать. Внезапно за моей спиной послышался вопль:

– Посторонись! Эй, парень!

Резко обернувшись, увидела странное животное, внешне напоминающее лошадь, покрытое густой шерстью, с вытянутой острой зубастой крокодильей мордой. Мощный «конь» тащил шестиколесную телегу, наполненную коробками. Автоматически сделала шаг в сторону, рассматривая странную зверушку из незнакомого мира.

– Что замер, олух?!

В очередной раз на меня рыкнул полноватый рыжеволосый мужчина, управляющий «транспортом».

Он замахнулся кнутом, с явным намерением ударить меня, и тут в корзинке зашевелился Арчик.

Высунув клюв, он встрепенулся, встал на лапы, демонстрируя свои распахнутые крылья, и зашипел:

– Шшшш…

– Ох ты ж, – незнакомец побледнел и резко остановил телегу, едва не свалившись с нее. Соскочив, мужчина низко поклонился и пролепетал:

– Простите меня, господин. Простите мою ошибку! Я же не знал…

– Курлык, – пискнул грифончик и вновь стал удобно устраиваться в корзинке.

– Господин, не наказывайте меня!

Стало понятно, что житель этого мира, несмотря на отчетливо очерченную грудь, принял меня за парня, но может это даже к лучшему. А еще он явно испугался грифона. Стало интересно, почему? Священное животное? Но, увы, спросить, я этого тоже не могла.

– Вы прощаете меня?

– Курлы, – послышалось из корзины. Мой питомец все никак не мог успокоиться и продолжал «чирикать».

Посмотрев на мужчину, утвердительно кивнула и, постаравшись придать голосу хрипоты, поинтересовалась:

– Куда вы так торопитесь?

– В город, – незнакомец махнул рукой в сторону строений. – Ярмарка там началась. Можно заработать монеток, а потом хорошо погулять, выпить вина, потискать девок, – он осекся на полуслове, словно сболтнул что-то лишнее.

Я окинула взглядом мужчину. Одет он был весьма странно, даже можно сказать старомодно – широкие штаны, заправленные в высокие сапоги, рубашка и кафтан, расшитый ярким узором.

– И долго будет продолжаться ярмарка?

– Ну, дня три точно, – кивнул мужчина. – И поторгую, и отдохну, и куплю женушке новое платье. А вы, смотрю, без охраны? Может, господина надо подвезти?

– Нет, – качнула головой. – Мы на прогулке.

Незнакомец явно удивился, но ничего спрашивать не стал.

– Мне можно ехать? – уточнил он, с опаской посматривая на корзину.

– Конечно.

– Спасибо, – мужчина слишком быстро запрыгнул на телегу и тут же подстегнул свою «лошадку».

Бросив взгляд на город, решила, что пока идет ярмарка, мне надо обязательно посетить его. Смешавшись с толпой, можно незаметно побродить и послушать разговоры людей. Думаю, это даст мне возможность узнать хоть немного информации о мире, в котором очутилась.

Но свою прогулку я решила отложить на следующий день, посчитав, что, во-первых, необходимо переодеться в какое-то платье, а во-вторых, ярмарка – это возможность заработать, надо только продать что-то ненужное. Сразу возникла мысль о чердаке с хламьем, наверное, там можно найти много чего интересного.

Ободренная этой мыслью, перехватила корзину с Арчиком и прошипела:

– Знаешь, дружок, а ты тяжелый. Кажется, кое-кто много ест.

– Курлык, – послышалось в ответ, и вот сразу стало понятно, что с моими выводами не согласны. Не знаю, как, но все эти «курлыки» я будто начала понимать…

Дорога до дома по ощущениям заняла времени в два раза меньше.

Приблизившись к своему домику, посмотрела на него со стороны. Добротный такой особняк, хорошо огорожен, но, правда расположен так, что, если не знать, никогда не догадаешься, что среди деревьев «спряталось» жилое здание.

Как только мы оказались во дворе, Арчик подал голос: «Куррр», – и стал подниматься в корзине, всем видом демонстрируя желание вылезти из нее.

– Ну иди, – я поставила «переноску для птенца» на землю.

Гифончик вылез, расправил бежевые с розовым оттенком крылья и вытянулся словно кошка. Встряхнув задние ноги, он вприпрыжку помчался к зарослям борщевика.

– Стой! – перепугавшись, заорала я.– Эти заросли ядовиты.

Малыш, словно ничего не замечая, забежал в зелень.

Высокие растения с толстыми стеблями моментально стали падать, как подкошенные. Арчик двигаясь вперед, срезал их крыльями. Поверить в подобное невозможно, но, тем не менее, это было так. В какой-то момент, удалившись на приличное расстояние, малыш замер.

Если честно, хотелось треснуть себя по лбу. Конечно, с едой и водой разобрались, но ведь есть и естественные нужды организма, о которых я совсем не подумала. Моего подкидыша, явно нужно прогуливать несколько раз в день, чтобы он…

Закончив свои дела, грифончик подбежал и круглыми глазами уставился на меня.

– Что? – уточнила я.

– Курлык – уррр.

– Понятно, есть хочешь?

Толстопятый крылатик, перебирая четырьмя лапами, помчался к входной двери.

Запустив его на кухню, стала разогревать вчерашний суп. Грифончик сидел на табуретке, нетерпеливо мельтеша хвостом.

Достав из шкафа тарелку, которую специально выделила для него, наполнила ее едой и поставила на пол:

– Иди, ешь.

На меня уставились круглыми глазами с очень удивленным взглядом.

– Что смотришь? Ну не можешь ты есть с моего стола… В конце концов, ты – животное, хоть и весьма необычное, а я – человек

– Пффф.

Изумленно посмотрела на приемыша, который явно смеялся надо мной и качнула головой:

– Прости дружок… Но давай договоримся, что ты ешь там, – тыкнула пальцем на пол. – А стол будет только моим.

Грифончик спрыгнул и, подбежав ко мне, подпрыгнул, вновь решив попробовать цапнуть.

– Эй!

Он грустно посмотрел на меня, а потом, шагнув к тарелке, довольно сильно ударил по ней лапой. Суп естественно перевернулся.

– Арчи!

Подкидыш вновь запрыгнул на табуретку и «уркнул», мол, мое место здесь и никак иначе.

Нахмурившись, качнула головой и подбоченилась:

– Это что? Бунт? Ты считаешь, что можешь диктовать мне условия? Знаешь, – сделала вид, что задумалась, а потом предложила. – Я ведь могу тебя и вовсе не кормить?

– Шшшш, – зашипели на меня.

– Ой, – демонстративно хмыкнула. – Угрожаешь? И что ты мне сделаешь?

Грифончик несколько раз моргнул, а потом, завалившись на бок, грохнулся с табуретки на пол.

– Эй, – перепугавшись, бросилась к нему. – Ты чего?

Бежевый птенец дернул лапами и расстелился тряпочкой.

– Арчик, ты чего? Эй! – если честно, я не на шутку перепугалась, осознав, что этот малыш – единственное живое существо рядом. – Прости… Очнись!

Птенец открыл один глаз и посмотрел на меня. Удостоверившись, что я полностью в смятение и весьма раскаиваюсь в своих необдуманных действиях, он приподнял голову и опять осторожно потянулся к ладони, явно с определенным намерением.

– Ах, ты, театральный актеришка, – легонько стукнула его ладошкой по клюву. – Совести у тебя нет.

Арчи вскочил и, подпрыгнув, боднул меня в плечо, а затем опять ловко оказался на табуретке.

– Курлык.

– Эх, – покачала головой. – Вот бы понимать, что ты курлычишь. Но увы, птичий язык мне незнаком.

Грифончик вытянул в мою сторону шею и щелкнул клювом.

– Ой, вот только угрожать мне не надо. Я и так прекрасно, знаю, что ты хочешь есть. Но теперь тебе придется ждать, пока уберу бардак, который, кстати, ты сам же и устроил.

Вытерев лужу, бросила посуду в мойку и достала другую. Скептически посмотрев на остатки супа, весь его вылила птенцу и поставила тарелку перед ним на стол.

Арчик начал есть, смешно зачерпывая клювом бульон и с булькающим звуком глотая его.

Себе же я достала запеченное мясо. Нарезав свинину тонкими кусочками, отвернулась к холодильнику, чтобы взять овощи для салата.

Когда я вновь вернулась к столу, невольно обомлела.

Ломтиков мяса не было, впрочем, как и супа, а на меня опять смотрели голодными глазами.

– Мда, – прокомментировала я.– С провизией нужно что-то делать… Завтра отправлюсь на ярмарку и попытаюсь там что-нибудь продать. Если повезет, прикуплю нам еды.

Арчик встрепенулся при моих словах. Его хвост качался из стороны в сторону, а в глазах было столько надежды, что я просто не смогла ему отказать.

Достав остатки мяса, разделила их пополам. Хотя если честно, грифончик съел свою порцию, а потом помог мне, и даже от овощей не отказался. На самом деле, птенец был всеядным, только почему-то предпочитал человеческую еду.

После обеда, плотно закрыв входную дверь, направилась на чердак. Хлама здесь было немало. Быстро открыв коробки, поняла, что в большинстве своем в них находилась одежда. Еще нашла какие-то статуэтки и шкатулку с различными дамскими украшениями.

Чтобы получше рассмотреть, осторожно все спустила вниз, включая стопку книг. Именно с них я и начала. Разрезав бечевку, открыла первую в черной мягкой обложке. К моему удивлению, это оказалась тетрадь. Все записи были сделаны в ней вручную. Хотя, как сказать… Это были какие-то формулы, дополненные странными чертежами.

Пожав плечами, отложила тетрадку в сторону и открыла следующую книгу, а потом еще одну… Вскоре я осознала, что это записи на неизвестном мне языке. Прекрасно понимая, что вряд ли это кто-то купит, полезла в коробку со статуэтками.

Арчи, все это время, пристально наблюдающий за мной, встрепенулся.

Он буквально начал скакать рядом, подпрыгивая от нетерпения.

Я доставала по одному изделию и ставила их в ряд. Статуэтки представляли собой больших и маленьких грифонов в разнообразных образах – военные, в рыцарских латах, дамы в украшениях, птицы-повара и многие другие.

Мой подкидыш бегал по комнате и радостно урчал, восторженно хлопая крыльями. Ему явно понравилась моя находка, а когда я достала грифона с короной на голове, он буквально взлетел, воскликнув:

– Курлык!

– Нравится? – усмехнулась. – Ну, да, действительно королевская птичка. Вот ты вырастешь и будешь таким же красивым.

– Урррр…

Со мной явно согласились, а потом, Арчик, наклонился к фигурке и толкнул ее лапой. Грифон упал на бок, и довольный птенец покатил его в излюбленный уголок за коробками.

– Ты что делаешь?

В ответ послышалось шипение и урчание, и фырчание… Грифончик не успокоился, пока всех «сородичей» не спрятал в углу.

– Нормально, – скептически промолвила, наблюдая все это безобразие. – Вообще-то, я это продать хотела. Ты понимаешь, что нам нужны деньги?

Открыв шкатулку с побрякушками, высыпала на пол, рассматривая «сокровища». Ни золота, ни серебра здесь не было. Только бусы, подвески в виде кулонов из разноцветных камней, браслеты из жемчуга, несколько простеньких колец.

– Ну и кому это нужно, – разочарованно вздохнула, зато Арчик стал опять странно себя вести. Он сначала тщательно вглядывался в украшения, затем подцепил лапкой один из кулонов и бросил его в шкатулку, а другой пододвинул ко мне. Потом разделил браслеты, кольца и все остальное…

Возле моих ног оказалась горстка побрякушек.

– Ты считаешь, я должна продать это?

– Курлык, – ответ был ясен и предельно понятен.

– Знаешь, мне придется довериться тебе, – улыбнулась я. – Ну что, давай разбирать наши богатства дальше?

Мой приемыш встрепенулся и, подбежав к еще одной коробке, начал буквально рвать ее, отрывая по кусочку.

В ней оказались вещи. Я достала стопку одежды и стала рассматривать ее, размышляя, что скорее всего, что-то из этого обязательно подойдет мне, ведь уже понятно, именно так одеваются женщины в этом мире.

***

Оставив своего приемыша дома, надеясь, что он ничего не натворит, я отправилась в город. Было немного волнительно, чуток страшно, а еще очень интересно.

– Осторожно!

Услышав за спиной крик, обернулась и тут же отошла к обочине дороги. Ко мне подъехала телега, которой управлял молодой светловолосый парень лет двадцати. Составляла ему компанию девушка, на первый взгляд, моя ровесница. Брюнетка с любопытством смотрела на меня. Почувствовав себя немного скованно, поправила легкую полупрозрачную накидку, которая прикрывала плечи, часть рук и вырез на груди.

– Подвезти? – уточнил мужчина.

– Буду благодарна, – улыбнулась я, мысленно радуясь, потому что, если честно, уже устала топать пешком.

– Давай руку, – незнакомая девушка протянула ладонь, и через мгновение я оказалась в повозке. Здесь было весьма свободно, а деревянные ящики выполняли роль стульев.

Телега в тот же миг тронулась с места. Украдкой бросив взгляд на незнакомку, оглядела ее наряд. Платье на ней было темным из плотного материала. На рукавах и поясе мелькал узор из вышивки. Девушка была одета очень скромно, из украшений лишь нитка бус. Стало понятно, что мое длинное платье из легкого струящегося материала выглядит весьма богатым…

– Давай знакомиться, я Анна, – внезапно представилась она, перекинув черную косу на плечо. – А это мой жених Мартин.

– Меня зовут Виталиной.

– Какое странное и необычное имя, – послышалось в ответ.

– А что ты делаешь в одиночестве на пустой дороге? Как родители отпустили тебя одну? – уточнил парень, и прежде чем я успела ответить, он хмыкнул. – Хотя, дай угадаю, ты решила сбежать из дома?

– А как ты узнал? – выпалила я, а потом опустив взгляд в пол, сделала вид, что весьма смущаюсь тому, что мой «маленький» секрет так быстро раскрыли.

– Да по тебе же видно, что ты не из простой семьи, – хмыкнул парень. В этот момент телега дернулась, и Мартин, выругавшись, вновь сосредоточился на управлении животным, так похожим на лошадь.

– А почему ты сбежала? – уточнила Анна.

На секунду задумалась. В голову пришла самая банальная история, и я решила, что она вполне подойдет. Вздохнув, грустно ответила:

– Отец нашел мне жениха… Старого и вредного.

– Ох, – сочувственно покачала головой. – Бедная, ты бедная. Наверное, это кто-то из тех, кто приближен к господам, да?

Я просто промолчала, решив, поменьше болтать, чтобы не выдать себя.

– И что же ты теперь будешь делать? – уточнил Мартин.

– Не знаю, – пожала плечами. – Для начала хочу кое-что продать, только вот даже не знаю, сколько это стоит.

– Покажи, – раздалось в ответ.

Я достала из сумочки браслет из белого жемчуга и кулон из зеленого камня на шнурке.

Анна прищурилась, тщательно разглядывая мои «сокровища», а потом цокнула:

– Камень здоровья… Неужели не жалко продавать подобную редкую вещь?

– Деньги нужнее.

– За кулон проси не меньше пятидесяти лей, а вот за браслет больше тридцати не дадут.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.– Надеюсь, этих денег хватит на первое время.

Парень с девушкой переглянулись и рассмеялись:

– Вот что значит из состоятельного семейства, – хмыкнул Мартин. – Цен не знает, жизни не ведает, а сбежала. Семьдесят лей это приличные деньги. Тебе хватит на месяц, как минимум.

– О как, – улыбнулась я и, решив воспользоваться ситуацией, попросила. – А вы не расскажете мне, сколько что стоит? Не хочется, чтобы меня обманули…

Анна по-доброму улыбнулась:

– Конечно…

Она перечислила мне средние цена на основные продукты. Семьдесят лей были действительно большой суммой. Я невольно подумала, что и остальные украшение явно стоят немалых денег. Мой грифончик – эксперт, иначе и не скажешь.

Невольно разговор перетек на моих спутников. Они оказались добрыми и открытыми людьми. Мартин рассказал, что они живут в небольшом поселке, расположенном чуть севернее столицы. На ярмарку их привело желание заработать, ведь в связи со свадьбой паре предстояли немаленькие затраты. В ящиках, на которых мы с Анной сидели, как выяснилось, были овощи с собственного участка.

За беседой дорога до города пролетела незаметно. Я и сама не заметила, как мы достигли огромных ворот. Они были открыты настежь. По дороге, ведущей в глубину города, туда-сюда двигалась разношерстная толпа и телеги, груженные товаром. На огромной каменной стене, окружающей город, я заметила светловолосых мужчин в темной одежде.

– А это кто? – поинтересовалась у Анны.

– Городская стража, – удивленно ответила девушка и уточнила. – Ты никогда не была в городе?

– Была, – буркнула в ответ, понимая, что почти себя выдала.

– Ой, Анна, как будто ты не знаешь, как богачи посещают город…, – цокнул Мартин.

– Ну, да, – послышалось в ответ, и на меня сочувственно посмотрели. – Разве в закрытом дилижансе можно хоть что-то рассмотреть…

Я промолчала, решив, что пора прощаться с моими спутниками. Мартин притормозил на развилке дорог и сказал:

– Улица направо ведет к торговым рядам, а нам с Анной надо налево, чтобы оставить транспорт и разгрузить ящики. Виталина, ты с нами?

– Думаю, что выйду здесь.

Парень кивнул и пожелал:

– Удачи!

– Спасибо, – она мне пригодится.

Я встала и тут из кармана моей сумочки вывалилось маленькое земное двойное зеркальце. Оно было самым обыкновенным, дешевеньким, но очень удобным.

– Что это? – Анна с удивлением подняла серебристую коробочку, нахмурившись рассматривая ее.

Я слезла с телеги и пожала плечами:

– Зеркало, – забрав безделицу из женских рук, привычно нажала на кнопочку и продемонстрировала вещицу. – Вот.

Увидев зеркальце, девушка восхищенно выдохнула:

– Ох, какая красота. Мартин, ты только посмотри… А как удобно… И никогда не разобьется. А где купить такую красоту?

– Так, видно же, что это штука из столицы, – Мартин улыбнулся. – Милая, мы тебе тоже купим зеркало, если хочешь…

– Я никогда не видела ничего подобного.

Анна так искренне восхищалась ерундовой штуковиной, что промолчать я просто не смогла.

– Дарю, – улыбнулась я.

– Нет, – девушка покачала головой и протянула мне зеркальце. – Это слишком дорогой подарок. Я не возьму.

– Бери, – кивнула в ответ. – Это мой подарок, а от них не принято отказываться.

– Спасибо, – глаза Анны довольно засияли.

– Вы красивая пара, и я от души желаю вам счастья, – искренне сказала то, что думала. – Спасибо большое.

– За что? – удивился Мартин.

– За то, что подвезли. Ну мне пора…

– Прощай, – Анна махнула рукой.

– Удачи, – вслед крикнул мне Мартин.

Повернув на указанную улочку, почти сразу попала в «людской» поток, который меня буквально вынес на огромную площадь.

Вокруг было шумно и очень весело. Торговые палатки и лотки располагались ровными рядами. Бойкие продавцы-зазывалы на все лады расхваливали свой товар, стараясь привлечь внимание потенциальных покупателей.

Овощи, мясо, сухофрукты, меха, одежда, изделия из серебра и золота, ароматные специи, необычные сувениры… У меня голова шла кругом от обилия ассортимента и «вкусных» запахов, витающих вокруг.

Разношерстная толпа народа, снующая по площади туда-сюда, напоминала бурную горную реку. Люди были здесь разные. Некоторые выглядели совсем просто – невзрачные рубахи, серые платья. На контрасте с ними выделялись дамы в длинных красивых нарядах с роскошными сияющими украшениями и высокие мужчины в элегантных камзолах, словно сошедшие со страниц учебников по истории.

Мне казалось – я попала в какую-то очень красивую средневековую сказку, иначе и не скажешь.

Немного побродив по торговым рядам, свернула на боковую улочку, решив посмотреть сам город. Я медленно брела вперед, обходя улыбающихся людей, разглядывая необычные здания. Они были удивительными – из красного кирпича, увитые зеленью, с ухоженными дворами и большими старинными окнами, напоминающими арки. На многих воротах я увидела выгравированных грифонов. Видимо, эти удивительные птицы действительно считались священными животными, иначе как объяснить их многочисленные изображения по всему городу.

В какой-то момент улочка вильнула влево, и я оказалась в «торговом» районе. С двух сторон улицы располагались магазинчики со всякими нужными мелочами – белье, швейные принадлежности, чулочно-носочная и букинистическая лавки.

Красивые пестрые вывески привлекали внимание, только ни одну я прочитать не смогла. Язык был мне абсолютно не знаком. Удивительным было то, что при разговорной речи таких трудностей не возникало.

Заметив витрину с ювелирными украшениями, решила выяснить, нет ли здесь ломбарда. Все-таки отдать «свои сокровища» и сразу получить деньги в моем случае было надежнее, чем самой заниматься продажей.

В ювелирном магазине меня встретил улыбкой невысокий мужчина, который услужливо уточнил, чего желает милая барышня, то бишь я.

– Не подскажите, есть ли где-нибудь в городе скупка?

– Девушка, хочет что-то продать? – мужчина хитро прищурился и пристально посмотрел.

Немного посомневавшись, достала браслет, который тут же оказался в цепких мужских руках.

Продавец лавки вытащил из-под прилавка лупу, тщательно рассмотрел украшение и предложил:

– Я могу дать десять лей.

– Нет, – качнула головой и потянула руку. – Это очень и очень мало.

– А сколько бы вы хотели получить? – тут же уточнил прохвост. Я мысленно поблагодарила своих спутников, которые подсказали мне приблизительную цену и тем самым помогли избежать обмана.

– Я знаю, что браслет стоит тридцать лей. Но так как вы готовы за него сразу заплатить, думаю, что двадцать лей будет вполне достаточно.

– Хм, – хмыкнул хитрец, пристально разглядывая меня. В его глазах появилось некое уважение. – Я согласен. Приятно иметь дело с умной женщиной. А может, у вас еще есть что-нибудь? Готов купить оптом.

Решив, что продавать все украшения будет неразумным, достала два кулона. Один, который уже показывала Анне, а второй – с молочным полупрозрачным камнем.

– О, – протянул мужчина. – Какие уникальные вещицы. За этот кулон дам сорок лей, а вот за этот сто.

– Согласна!

Продавец унес украшения в подсобное помещение, а через мгновение вынес мне довольно тяжелый холщовый мешочек. По звону стало понятно, что он наполнен монетками.

– Пересчитывать будете?

– Нет, – улыбнулась в ответ. – Не думаю, что такой достойный джентльмен станет обманывать хрупкую беззащитную девушку.

– А вы не хотите продать кулон, тот, что у вас на шее?

Положив ладонь на украшение, которое нашла на чердаке и теперь носила почти не снимая, качнула головой:

– Нет!

– Я дам хорошие деньги…

– Нет, – автоматически поправила накидку, будто желая спрятать кулон от чужих глаз. – Спасибо! С вами приятно было иметь дело!

– Если появится что-нибудь интересненькое, заглядывайте. Я щедро заплачу.

– Договорились, – спрятав мешочек в сумку, покинула ювелирный магазин.

Если честно, я была очень довольна тем, что мне удалось так быстро раздобыть денег. На душе царила эйфория. Почти вприпрыжку направилась на площадь, где велась бойкая торговля, совершенно не замечая происходящего вокруг и, как выяснилось, зря…

Глава 4

Вернувшись на ярмарку, прогулялась по торговым рядам и первым делом выбрала себе для покупок плетеную коричневую корзину с плоской крышкой. Местные жители их использовали вместо сумок и пакетов.

«Ну вот теперь, можно и еды прикупить», – я решительно направилась к лоткам с мясом и, если честно там совсем потерялась. От ассортимента шла голова кругом.

Плотный улыбчивый мужичок в лучших традициях восточного базара захватил мое внимание в свой плен, пытаясь продать как можно побольше вырезки.

– Смотри какой кусок!

– А этот!

– А вот этот! Да бери все, не пожалеешь. Я с тебя возьму не пять лей, а три… Такой красавице надо обязательно скинуть цену…

Прежде чем я успела что-то ответить, мясо уже было завернуто в плотную серую бумагу и перекочевало на дно моей корзины.

– Вы хоть скажите это свинина или говядина? – вздохнула, доставая из кошелька три монетки.

Мужчина хмыкнул:

– Это врист. Молодой, кстати. Будет во рту таять.

– Угу, – отошла от прилавка, размышляя кто же такой врист. В голове пронеслось миллион предположений, как может выглядит животное. Да как угодно… В конце концов, решив, что мясо есть мясо, махнула рукой на все, и направилась к овощам.

Здесь все было привычно и понятно. Прикупив зелени, томатов, немного желтого круглого картофеля, приобрела вилок свежей капусты и два больших алых перца.

Чуть дальше начинались молочные ряды. Выбрав женщину поприятнее, подошла к ней и попросила:

– Мне бы сметаны, сливок, творога… Только свежего…

Покидала я рынок с полной корзиной еды, потратив на все около десяти монет. Ноша оказалась тяжеловата, но деваться было некуда, пришлось тащить.

Едва я вышла с торговых рядов, дорогу мне преградил высокий светловолосый мужчина с волевым лицом, на котором как-то особенно выделялся большой «орлиный» нос. У него были удивительные круглые карие глаза, прям как у Арчика. Он сурово смотрел на меня и хмурился.

Я попыталась его обойти, и тут раздалось:

– Тебе придется пройти со мной, – без предисловий заявил незнакомец.

– В смысле? – от подобной наглости я опешила. – Что значит придется?

– Я глава городской стражи. Ты подозреваешься в преступлении, – меня ощутимо схватили за руку. – Пойдем со мной!

– Нет! – попыталась вырваться, но захват мужских пальцев стал сильнее. – Да какое право вы имеете меня в чем-то обвинять?! Что я сделала?

– Ты сегодня посещала ювелирную лавку господина Меррока, – мужчина не спрашивал, а утверждал, – и принесла ему на продажу некоторые занимательные украшения.

– Ну, – кивнула я, не считая нужным отрицать реальные факты.

– А позволь поинтересоваться, где ты их взяла? – незнакомец криво оскалился.

Сказать правду о том, что нашла их на чердаке, я не могла, поэтому уверенно солгала:

– В наследство достались.

– Да? – губы мужчины дрогнули в улыбке. – А это тоже в наследство?

Он дернул мою тонкую накидку и остановился взглядом на украшении на моей груди.

– Да.

– Этот артефакт, который был выкраден из королевской сокровищницы. Так что, милочка, идем… Расскажешь, что за наследство такое необычное, а заодно поведаешь кто твои родственники.

Сердце в груди затрепыхалось в панике. Я об этом мире ничего ведь не знала, а обвинение в воровстве не шутки. В мою историю вряд ли кто-то поверит, скорее, сочтут за лгунью и бросят в темницу, а может, вообще, как ведьму сожгут на костре…

Перед глазами замелькали яркие картинки. Фантазия у меня работала хорошо. Я отчетливо представила треск поленьев, жар огня, запах мяса…

– Ааааааа, – заорала я.– Помогите.

Глава городской стражи невольно шарахнулся в сторону. В это время послышался окрик:

– Посторонитесь!

Мимо проехала телега, а за ней еще и еще.

Удача улыбнулась мне, потому что я оказалась на одной стороне улицы, а мужчина на другой.

Не раздумывая, нырнула в поток людей, который закружил меня между торговыми рядами. Стараясь двигаться быстро, но не привлекать особого внимания, свернула в ближайший переулок и бросилась бежать.

Я постоянно оглядывалась, но моего преследователя не было видно. Мчась вперед, как заяц сворачивала то в одну сторону, то в другую.

Когда в боку закололо, я остановилась и прижалась к стене какого-то дома.

«Кажется оторвалась, – промелькнула мысль. – Вот попала, так попала».

Поставив корзину на землю, запахнула накидку, спрятав украшение, а затем огляделась. Я находилась неизвестно где, а вокруг меня располагались невысокие потрепанные домишки.

– Ну и как домой добираться? – вздохнув, схватила корзину и направилась вперед, надеясь встретить хоть кого-то, чтобы спросить, как выбраться из города.

Мне повезло, потому что из подворотни прошмыгнул какой-то ребенок лет семи-восьми.

– Мальчик! – окликнул его. – Стой!

Ребенок обернулся и шмыгнул носом. Он напоминал немытого поросенка – на щеках отчетливо виднелась сажа, руки были грязными, да и одежка оказалась в весьма плачевном состоянии.

– Чего тебе? – послышалось в ответ.

– Подскажи, как можно выбраться из города?

– А что мне за это будет?

Укоризненно качнув головой, уточнила:

– Неужели так трудно помочь?

– Нет, – хмыкнул мальчишка. – Но услуги должны быть оплачены, не так ли?

– Ну и что ты хочешь?

– Денег, – выпалил сорванец.

– Ого! И зачем они тебе?

– Леденец хочу, а мать сказала, что не заслужил, – он почесал грязной рукой нос. – Так дашь мне лей?

– А не много ли?

– Ну и ищи тогда дорогу сама… Пока найдешь, как раз ворота закроют. Ай, ну тебя, – и ребенок помчался вперед.

– Стой! – закричала ему вслед. – Я согласна!

Мальчишка автоматически еще немного пробежал вперед и затормозил. Развернувшись, он дождался, пока я подойду, и шмыгнув носом, уточнил:

– А не врешь?

– Нет.

– Тогда давай, – и мне протянули грязную ладошку.

– Нет, дружок, – цокнула я. – Так дело не пойдет. Давай договоримся, ты мне показываешь, как выбраться, а потом получишь два лея.

– Врешь, – тут же выпалил постреленок.

– Честное пионерское, – улыбнулась я.

– Пионерское… Это какая-то клятва, да?

– Ну, типа этого, – расплывчато ответила я. На самом деле о пионерах я знала только из книг и старых фильмов. Галстуки и все остальные атрибуты остались в далеком прошлом, но вот выражение почему-то было на слуху.

– Ладно, поверю, – мальчишка махнул рукой. – Бежим, – и рванул в сторону ближайшего дома.

Я едва поспевала за ним, таща тяжелую корзину.

Мы промчались по чьему-то огороду, перелезли через старенький забор, проскользнули мимо каких-то сараюшек, и внезапно мой сопровождающий замер. Это было так резко, что я практически впечаталась в мальчишку.

– Ты чего? – изумленно уставилась на него.

– Стражники поднялись в небо, значит, что-то случилось. Ворота в любой момент могут закрыть, – послышалось в ответ. Мальчишка принюхался и как-то жалобно выдал. – Вкусно пахнет.

– Ты что голодный?

Ответом мне стал отведенный взгляд. Открыв корзинку, достала румяный сладкий калач, который купила в хлебной лавке и протянула его мальчику:

– Приятного аппетита.

Ребенок тут же вцепился в сладкую булку.

– Ой, у тебя же руки грязные, – опомнилась я.

– Не страшно, – послышалось в ответ.

– Так что ты там про стражников говорил?

– В небо поднялись, значит, ищут кого-то.

Я задрала голову и увидела огромных птиц, летающих по кругу чуть в стороне.

– И что они ищут? – уточнила у своего спутника, который причмокивая, дожевывал булку.

– Кого… Ты что не знаешь кто такие стражники?

– Просто в моей деревне таких нет, – не моргнув глазом, уверенно соврала я.

– Значит, совсем в глуши живешь, – послышалось в ответ. – Деревенщина, одним словом. Хотя выглядишь, как знатная дама. А в город небось приехала, ухажера искать?

– Так, – нахмурилась я.– Маленький еще взрослых обсуждать.

– Ой, – мальчишка скривился и вытер засахаренные ладошки об одежду.

– Тебя как зовут?

– Илиодор.

– Я – Виталина. Так подскажи, дружок, что мне теперь делать, раз до ворот мы добраться не успеем?

– Ну, можно переночевать на постоялом дворе, – немного подумав, выдал ребенок. – Или я мамке скажу, и она тебя пустить к нам за три лея.

– Так дело не пойдет, – качнула головой.

– Денег жалко?

– Нет, – улыбнулась в ответ. – Но меня дома ждут, и мне надо сегодня вернуться. Понимаешь?

– Точно, – ребенок хлопнул в ладоши. – Вот точно приезжала хахаля искать, а родители небось и не знают ничего? Да?

Детская непосредственность просто ставила в ступор. Мое молчание мальчишка понял по-своему.

– Да, ладно, не переживай. Я тебе помогу, ты хорошая и добрая. Идем, – и он рванул в ближайшие кусты.

– Ты куда? – опешив, крикнула ему.

– Тшш, – цыкнул он. – Домой хочешь?

В ответ кивнула.

– Тогда молча следуй за мной и не задавай лишних вопросов.

Мне ничего не оставалось, как довериться Илиодору.

Следующие полчаса мы пересекали какие-то заросшие овраги, заброшенные постройки, непонятные руины и, в конце концов, вышли к каменной стене.

Мой проводник некоторое время шел вдоль нее, а потом остановился у какой-то кучи железок. Наклонившись, он стал ловко разгребать их, и я поняла, что в толстой стене – есть небольшой проход.

– Тебе туда, – он показал рукой. – С той стороны лаз скрыт огромным кустом. За ним увидишь тропинку. Дойдешь до развилки, налево – вновь выйдешь к центральным воротам, а направо – на главную дорогу.

– Кто сделал этот проход? – из любопытства поинтересовалась я.

– Кому надо, тот и сделал. И давай, поторапливайся. Стражники ворота уже, наверное, закрыли, сейчас будут искать свою «пропажу». Хочешь, чтобы нас застукали здесь?

– Нет, – достав сумочку, вытащила две монетки и отдала их Илиодору. – Спасибо, малыш.

– Пффф, тоже взрослая, – рассмеялся мальчишка. – Иди…

Я нырнула в проем и действительно через два шага оказалась в зарослях огромного куста.

Выбравшись на вытоптанную тропинку, которой явно часто пользовались, поправила одежду.

Поудобнее перехватив свою корзину, поторопилась дойти до дороги. Периодически я бросала взгляды на город. Огромные птицы большой стаей кружили над ним, и выглядело это весьма жутко.

Добравшись до главной колеи, потопала в сторону дома. Мне повезло. Какой-то милый человек сам предложил меня подвезти. Я быстро забралась в телегу, мечтая поскорее оказаться в безопасности.

– Ох, никак видать найти не могут, – внезапно произнес мой спутник, седой старик.

– Кого? – уточнила.

– Да преступника. Городская стража просто так в небо не поднимается. Обычно там, где грифоны, всегда порядок. А тут… Очень удивительно. Вон даже город закрыли.

– Так это грифоны? – невольно обернулась на гигантов.

– Так они самые…

Мне стало страшно, когда я представила, в кого вырастет мой маленький Арчик.

Огромные птицы тем временем визуально начали кружиться быстрее, и со стороны стало казаться, что над городом появилась большая живая черная воронка.

Прижав руки к груди, мысленно благодарила мальчишку, которого мне послала сама судьба. Страшно было даже представить, что могло со мной случиться, оказавшись я в руках главы стражников, который управляет такими жуткими и мощными птицами.

– О, свою силу призвали. Сейчас магия им быстро укажет путь…, – задумчиво произнес старик. – Видимо, действительно случилось что-то серьезное. Грифоны редко пользуются своими способностями

Внутри все похолодело от страха, и оставалось только надеяться, что мне все-таки удастся добраться до дома целой и невредимой. Все мысли сейчас были об Арчике. Ведь он погибнет, если я не вернусь.

– А ты на ярмарке была? – поинтересовался старичок.

– Да.

Я опять невольно оглянулась. «Черное кольцо» из птиц стало еще больше. В середине появилось нечто-то сияющее и жуткое. Закрыв глаза, вздохнула.

– Устала?

– Да, – кивнула в ответ, просто чтобы старик отстал.

– Зато, наверное, леи заработала? Ведь ты торговать ездила?

Встрепенувшись, уже опасаясь всех и вся, выпалила:

– Нет у меня денег, все на ярмарке оставила. Продуктов вот накупила, – и тут показалась развилка дорог, ведущая к моему дому.

– Остановите здесь, – попросила я.

Старичок затормозил и уточнил:

– Так где же ты живешь?

– Там, – кивнула в сторону развилки.

– В чистом поле, что ли?

– Ну вот по дороге и дальше, – раздраженно объяснила я, спрыгивая с телеги.

– Так нет тут никакой развилки, – пробормотал старик.

Понимая, что объясняться времени нет, улыбнулась:

– Спасибо вам огромное. Вы мне очень помогли.

– Ты точно хочешь здесь остаться? – послышался странный вопрос.

– Конечно, мне домой надо.

Старичок, нахмурившись, покачал головой и пробормотал:

– Тьфу, явно болезненную подобрал, – а потом тронулся с места.

Пару раз он оглянулся, а затем скрылся из виду. Перехватив корзину поудобнее, бросила взгляд на небо. Удостоверившись, что грифоны так и продолжают кружиться, поспешила к развилке.

Я уже поверила, что все получилось. Настроение взмыло вверх. У меня была корзина продуктов, предостаточно монет, а в дальнейшем, провизию…, наверное, можно будет покупать в ближайшем поселении, потому что в городе теперь лучше не показываться.

Внезапно амулет на моей груди стал нагреваться. Сняв накидку, взяла камень в руки. Он был почему-то теплым. В чернильной глубине появились алые искорки. В прошлый раз искры мелькнули лишь на мгновение и, ослепив, исчезли… Сейчас же крохотный огонек тлел внутри.

Я, сама не знаю почему, обернулась и с удивлением поняла, что от украшения в небо уходит тонкая золотистая нить, сотканная словно из света.

Перепугавшись, быстро сняла камень с шеи и бросила его в корзину с продуктами, а потом спешно зашагала домой.

Почему-то казалось, что как только я кажусь во дворе своего крохотного особнячка, мне больше ничего не будет угрожать.

Эта мысль невольно придала сил. Я ускорилась, а в какой-то момент, подобрав свободной рукой длинный подол платья, даже перешла на бег, но очень быстро выдохлась, потому что корзинка была довольно тяжелой.

И вот когда показались ворота дома, послышалось хлопанье крыльев, заставившее меня вздрогнуть. Я подняла голову и ахнула. Ко мне, на невероятной скорости приближалась огромная стая, во главе которой был здоровый грозный птиц. Даже издалека было понятно, что с таким «хищником» иметь дело опасно.

Я рванула вперед.

– Курлык, курррр…

Раздались знакомые звуки. Только вот, если мой Арчик произносил это нежно, потешно и иногда даже забавно, то сейчас я слышала рычание. Раздались щелчки. Что это было? Да кто его знает… Может, так они щелкали клювами, а может, цеплялись когтями за ветки.

В какой-то момент показалось, что я почувствовала взмах крыльев буквально над головой, и последние метры до калитки пробежала на немыслимой скорости.

Распахнув дверь, бросила корзину и обернулась…

Стая птиц зависла буквально в полуметре от меня, растерянно оглядываясь по сторонам, словно что-то ища. Взрослые грифоны выглядели жутко – огромные, с большими крыльями, тяжелыми клювами и черными когтями, наверное, больше чем у льва.

Не понимая, что происходит, осторожно захлопнула калитку, невольно отметив, что вокруг сразу пропали все звуки, и наступила привычная тишина.

Опустившись на землю, закрыла лицо ладонями, чувствуя жуткую дрожь. Глаза наполнились слезами. Все напоминало какой-то фильм ужасов – другой мир, злобные грифоны, талисманы и амулеты, дом со своими секретами.

Немного успокоившись, подняла корзину и направилась к крыльцу. Поднявшись по ступенькам, охнула. За забором было прекрасно видно, как птицы кружатся по округе. Их мощные крылья срезали верхушки деревьев, безжалостно и резко. Вот только треска веток почему-то слышно не было. А еще, грифоны не меня, ни мой дом не видели. Почему? Да кто его знает. Но данному факту я была очень рада.

Открыв дверь, поставила корзину на пол и позвала:

– Арчик?

– Курлык, курлык, – малыш выскочил из комнаты и подбежал ко мне, радостно махая крыльями. – Куррр…

Сразу стало понятно, что меня безумно рады видеть, и от этого, на сердце разлилось тепло.

Обняв грифончика, вздохнула:

– Эх, если бы ты только знал малыш, какие неприятности я нашла.

– Куррр, – мне заглянули в глаза, мол, внимательно слушаю.

– Потом расскажу. А сейчас идем, покажу что я купила.

Грифончик пулей помчался на кухню, предвкушая угощение.

***

Солнце уже взошло над горизонтом, пробуждая все вокруг. От сна не осталось и следа. Поежившись от утренней прохлады, завернулась в халат и задумалась, чем бы заняться.

– Курррр…

Обернувшись, с улыбкой посмотрела на Арчика. Питомец сладко спал, кстати на моей постели, смешно дергая задними лапами. Не знаю, что ему снилось, но иногда он курлыкал, иногда рычал…

Прикрыв подкидыша покрывалом, подумала о том, что опять не уследила, как и когда он пробрался в спальню. Накануне вечером я оставила его в гостиной. Арчи спал на диване.

Сильно перенервничав, долго не могла уснуть, все время прислушиваясь к происходящему, точно зная, что жуткие грифоны сейчас кружат вокруг моего дома. Страх никак не хотел отпускать, чувство тревоги не давало покоя, а потом, как-то незаметно я все-таки уснула…

Не знаю, сколько длился мой короткий сон, но, когда открыла глаза, хитрый грифончик уже спал рядом, положив крылья на меня, и опять мой палец был у него в клюве.

Бросив взгляд на часы, укоризненно качнула головой, подумав, что почти не спала и отправилась на кухню. На тумбочке лежал медальон, из-за которого вчера начались все неприятности. Судя по тому, как меня бросились искать, это вещь действительно была очень ценной. Немного подумав, вновь надела его. Зачем? Мне показалось, что так будет надежнее всего.

Сделав кофе и бутерброд, вышла во двор. Вокруг стояла приятная тишина.

Жутких городских стражников-птиц нигде не было видно.

«Улетели», – обрадовалась я.

Поставив свой завтрак на ступеньки, направилась к калитке. Некоторое время постояв, тщательно прислушиваясь, а потом потихонечку ее открыла и заорала от ужаса. В шаге от меня сидел огромный грифон, здоровый, мощный с массивным клювом, который буквально прожигал взглядом.

От страха я замерла, автоматически вспомнив, что, если не двигаться, собака не станет нападать. Почему собака? Да, просто это, наверное, единственное, что я знала о животных.

Грифон стал водить клювом из стороны в сторону, взглядом что-то ища… Стало понятно, он меня не видит. Я отступила назад, и тут черный камень на украшение, которое я вновь нацепила, стал сиять и переливаться огненными искрами, а потом появилась золотая «воздушная нитка», которая визуально связала меня и крылатое чудовище.

Видимо, птица ее увидела, потому что рванула вперед, прямо в мою сторону.

– Мамочка! – заорала я и хлопнула калиткой.

Бух, бух, бух, бах…

Птиц явно ломал преграду на своем пути.

В небе неизвестно откуда в один миг появилось полчище грифонов. Они закружились над моим домом, образую жуткую живую воронку…

Тыдыщь… Тыдыщь…

Было понятно, что ограду вот-вот выломают.

Рванув в дом, закрыла дверь на крючок, чертыхнувшись, потому что нормального замка здесь не было.

Из спальни появился заспанный грифончик. Смешно щурясь, он курлыкнул.

– Там сородичи твои решили меня сожрать, – выпалила я.

– Курлык, – малыш шлепнулся на мягкое место и взмахнул крыльями. На его морде отчетливо читалось неподдельное удивление.

– Да, да… Похоже, когда ты вырастишь, то тоже станешь таким же кровожадным чудовищем.

– Курлык…, – Арчик мотнул головой, мол не неси чушь.

– Ай…, – махнула рукой.

Забежав на кухню, стала оглядываться по сторонам в поисках оружия. Но ничего подходящего не находилось. Нож слишком маленький, сковородка тяжелая, а скалки у меня в принципе не было. И тут мой взгляд остановился на половнике. Он был металлическим, таким надежным, сделанным на совесть, и старше меня лет на двадцать. Несколько раз размахнувшись, прикинула силу удара и решила:

– Пойдет.

Арчик невольно стал пятиться.

– Не бойся, – заверила я.– Эти птицы скоро поймут, кто здесь хозяйка. А из самого злобного сварю суп.

– Ик, – у Арчика задергался круглый глаз.

– Да, общипаю перья и пущу этого петуха на бульон.

– Курлык… Курлык… Тыдыщь…, – грозные звуки раздались совсем рядом.

Похоже птиц все-таки смог прорваться во двор.

Арчик резко обернулся и с гиканьем, и курлыканьем бросился в коридор.

– Малыш, не бойся, – рванула к нему. – Спрячься за коробками, я тебя в обиду не дам.

– Курлык, курлык, – грифончик стал биться об двери. Раздался громкий рев, от которого я присела. Удары усилились. По деревянному полотну поползли трещины.

– Не дразни его, – подхватив глупыша на руки, буквально закинула Арчика в гостиную и как рыцарь с мечом стала на пороге, приготовившись встретить врага. – Видишь, это какой-то бешеный грифон.

Дверь разлетелась на куски.

– Курлык…, – птиц, нагнувшись, стал пролезать в дом.

– Курлык, курлык, – Арчик начал подпрыгивать, пытаясь отодвинуть меня с порога и пробраться в коридор.

– Малыш, он растерзает тебя, – я попыталась грифончика задвинуть за себя, и тут меня больно и до крови цапнули за палец.

– Ай, спятил! – заорала, разглядывая окровавленную руку.

Подкидыш бросился вперед с воплем:

– Папа! Папа!

Ошалев от происходящего, просто выругалась, громко и весьма нецензурно.

Тем временем большой грифон в один миг превратился в белокурого высокого мужчину в темной одежде. Он провел ладонью над головой грифончика, и Арчик внезапно сменил облик и стал мальчишкой лет трех-четырех.

– Офигеть, – пробормотала я, роняя половник на пол.

– Убью, – прорычал мужчина, а потом резко рванув вперед, схватил меня за горло и сжал пальцы. – Убью…

Глава 5

Вцепившись двумя руками в мужские пальцы, сжимающие мое горло, попыталась вырваться, но незнакомец, который был еще недавно птицей, мертвой хваткой вцепился в меня и сейчас безжалостно убивал.

В этот момент я, как никогда, осознала, как же хочу жить… Просто жить… В этом мире или в своем… Все проблемы и трудности стали казаться такими ничтожными пустяками.

Говорят, что в последний миг жизни люди видят белый свет, своеобразный переход для души между небом и землей, так вот, точно заявляю – наглая ложь. Перед глазами не было ничего, кроме темных кругов, а потом появился шум в ушах…

Последнее, что я услышала, перед тем как темнота окончательно накрыла меня – это громкий визжащий звук, пробирающий до мурашек:

– Курррррылы! Отпустииии!

… Меня настойчиво кто-то пихал, толкал, хлопал по лицу чем-то мягким и щекотал нос. Темнота медленно отступала. Тяжело вздохнув, зашлась в удушливом кашле, от которого проступили слезы. Я тут же почувствовала нежное прикосновение к щеке. Поморщившись, внезапно услышала:

– Мама!

«Мама… Кто это говорит? Какая к черту мама?!» – недоуменно подумала я и открыла глаза. На меня испуганно таращился Арчик, восседающий на моей груди.

Мой подкидыш был взъерошен, встревожен и потерян, и именно он гладил меня перьями по лицу. Невольно зажмурилась, чувствуя головокружение.

И тут раздался истошный вопль:

– Не подходиииииии! Курлы!

И я все вспомнила. Резко присев на диване, стала оглядываться, пытаясь понять, где тот пернатый гад, что решил меня придушить. Внезапно я увидела его. Незнакомец сидел в кресле и сверлил меня пристальным взглядом.

– Мамочка, – прохрипела я, от страха невольно пытаясь встать.

Едва пошевелилась, Арчик, весьма поправившийся за последнее время, шмякнулся на пол.

– Ай, – тут же раздалось недовольный детский голосок.

– Прости, – автоматически прохрипела, невольно закашлявшись. Горло нещадно драло, а шея ужасно болела.

Грифончик вновь запрыгнул на мои колени и, уставившись на мужчину, авторитетно заявил:

– Мама! – и потом распахнул крылья, словно стараясь закрыть, а затем и вовсе издал угрожающий шипящий звук.

Выглянув из-за его перьев, с опаской посмотрела на того, кто едва не лишил меня жизни. Незнакомец выглядел необычно. Он сидел как аристократ – поднятый подбородок, прямая королевская осанка, величие и некая пренебрежительность во взгляде, которые нельзя было не заметить. В глаза бросался крупный нос, но он ни грамма не портил аристократическое лицо мужчины. На фоне темной одежды особенно выделялись светлые короткие волосы. Прядки молочно – пшеничного цвета гармонично переплетались, невольно придавая необычный оттенок прическе.

Заметив, что я его рассматриваю, мой незваный гость криво усмехнулся. В янтарно – карих глазах бушевал океан чувств… По нахмуренным бровям, жестко поджатым губам, ходящим желвакам, я поняла, что он зол, очень зол…, и весь его негатив был направлен в мою сторону. Интуиция кричала об одном – он опасен и нужно бежать. Вот только куда?

Арчик тем временем успокоился и сменил гнев на милость. Усевшись рядом, он уткнулся лбом в мое плечо и зажмурился.

В комнате повисло молчание.

Грифончик тем временем тяжело вздохнул и грустно промолвил:

– Кушать хочется, – а потом жалобно посмотрел на меня.

– Ты говоришь, да? – хриплым голосом задала идиотский вопрос, не веря своим ушам. – Но почему раньше курлыкал?

Арчик поднял на меня взгляд и вздохнул:

– Я говорил, но ты не понимала…

Чуть наклонив голову, «каркнула»:

– Ты ребенок? Ты на самом деле ребенок?

– Я уже большой, – послышалось в ответ, и в подтверждении своих слов он махнул крыльями, распахивая их. – Еще немного и летать начну.

Закрыв глаза, мотнула головой. Такое даже придумать нельзя. Ладно другой мир, ладно грифоны, но то, что они превращаются в людей… Как подобное возможно? Как к этому относиться?

– Забавно, – мой несостоявшийся убийца наконец-то подал голос.

– Что ты тут забавного находишь? – зло прошипела я, невольно схватившись за горло. Каждый звук отражался болью, скрыть которую было просто невозможно.

Незнакомец резко встал. Перепугавшись, вскочила на ноги и подняла с пола половник, который выронила, когда меня начали душить. Но больше ошибок повторять я была не намерена и приготовилась дать отпор. Размахнувшись посильнее, пригрозила:

– Не подходи! Пожалеешь!

Арчик зашипел, явно поддерживая меня, а потом заявил:

– Мама тебя общипает и сварит суп! Вот!

Незнакомец замер. Подобная угроза стала для него явной неожиданностью.

Пару раз он совсем как-то по-птичьи моргнул и повысил голос:

– Это не твоя мама!

– Моя! Моя! Моя! Она хорошая, добрая красивая… Мама меня спасла!

– Ты ошибаешься в выводах! – твердо и резко сказал мужчина. – О твоем поведении мы поговорим дома!

Грифончик посмотрел на меня, затем на отца, что-то прошипел в его сторону, а потом сел и громко завыл. Вот по-настоящему, обидно и горько. От этого звука мурашки побежали по телу. Бросив на «горе-папашу» недовольный взгляд, присела с малышом на диван и погладила его по макушке:

– Не плачь, Арчик. Или ты не…

Кашель не позволил мне договорить. Травмированное горло опухло, язык, казалось, увеличился вдвое, а шея просто болела при каждом резком движении.

Мужчина качнул головой и промолвил:

– Позволь исцелить тебя!

– Как? – с ненавистью посмотрела на него, ведь именно он стал причиной моего болезненного состояния.

– Мне доступна целительная сила. Не сопротивляйся, пожалуйста.

Прежде чем я сообразила, о чем идет речь, мужчина шагнул ко мне и вновь коснулся моей шеи. Автоматически дернулась, не зная, чего ожидать, но почувствовав легкое тепло, замерла. Под мужскими пальцами, осторожно порхающими по коже, возникало едва заметное покалывание, от которого расплывались довольно приятные ощущения. Я невольно расслабилась и зажмурилась, чувствуя, как постепенно уходит ноющая боль.

Через некоторое время раздалось:

– Ну вот и все!

– Спасибо, – звонко произнесла я, осознав, что от недуга не осталось и следа. – Ой… Неужели подобное возможно?

Мужчина нахмурился, странно посмотрел на меня, качнув головой. По его лицу невозможно было понять, о чем он думает, но молчание заставило волноваться. На всякий случай поудобнее перехватила половник, мало ли что у крылатого гада в голове. Может, он специально излечил, чтобы снова придушить… Фантазии маньяков не поддаются объяснению.

Проследив за моими движениями, мужчина издевательски хмыкнул:

– У меня есть к тебе ряд вопросов.

– Не поверишь, у меня тоже, – призналась в ответ

– А есть хочу, – напомнил о себе Арчик.

– Я обещаю, что не причиню вреда этой женщине, – серьезно произнес незнакомец и, подняв вверх руку, сжатую в кулак, добавил. – Небо – свидетель моих слов.

Грифончик встрепенулся. Видимо, это была какая-то жуткая клятва. Малыш ей явно обрадовался. Он кивнул, а потом, спрыгнув с дивана, подбежал к нему и подпрыгнул:

– Папа, спасибо!

Мужчина положил руку ему на голову. Одно неуловимое мгновение и на месте крылатого малыша оказался маленький мальчик.

Сейчас я смогла рассмотреть своего подкидыша как следует. У него были светленькие кудрявые волосы с золотистым оттенком, большие круглые карие глаза, широкий нос и пухлые детские губки. Поправив удлиненную рубашку, мальчик шагнул ко мне и по-свойски взял за руку.

Автоматически сжала крохотные детские пальчики.

– Идем? – спросил он.

– Идем, – улыбнулась в ответ.

Совершенно не замечая отца, ребенок рванул в сторону кухни, потянув за собой.

Привычно вскарабкавшись на табуретку, он уставился на меня голодными глазами. В голове не укладывалось, что птенец и мальчик одно целое, но наблюдая за ребенком, не могла отрицать очевидное – многие привычки и жесты у них действительно были одинаковыми.

– Мясо? – уточнила я.

– Да!

Достав кусок окорока, купленного вчера на ярмарке, ловко нарезала его на ломтики и поставила тарелку на стол. Пока доставала молоко, все уже было съедено, впрочем, как всегда.

– Еще?

Ответ был положительным, кто бы в этом сомневался.

Нарезав еще немного мяса, налила стакан молока и подогрела его в микроволновке.

Мужчина, имени которого, я так и не знала, пристально наблюдал за каждым моим движением.

– Это что? – ткнул он в холодильник, подозрительно прищурившись.

– Холодильник…

Заметив непонимание в его глазах, открыла дверцу:

– Это специальное оборудование, чтобы сохранять продукты свежими. А вот тут можно все замораживать, – показала на морозилку.

– Какая-то неизвестная магия, – мужчина насторожился.

– Обыкновенная техника, – пожала плечами, посмотрев на Арчика, который наевшись до отвала, сонно щурился. Он вскочил слишком рано, и теперь его явно клонило в сон.

– Спать хочешь, Арчи? – потом встрепенулась. – Ох, ты, наверное, совсем не Арчи. Как твое имя?

– Наследного принца зовут Хантер Моррис Арчибальд, – произнес мужчина.

– Принца…, – пробормотала я, посмотрев на ребенка и вспомнив свою попытку кормить его на полу. Стало неудобно, и даже стыдно.

– Да, – раздалось в ответ.

– Значит, поэтому он отреагировал на имя Арчи…, – вскинула взгляд на мужчину и мысленно содрогнулась, осознав кто передо мной. – А ты… вы… отец, а значит…

– Правитель неба и земли – Морис Дерек Хантер, – величественно представился незваный гость. – А как твое имя?

Это было произнесено таким жестким властным голосом, что невольно захотелось отвесить реверанс перед королевской особой. А потом я подумала: «Да какого черта, этот правящий петух, так со мной разговаривает?»

Вскинув голову, расправив плечи и выпятив грудь, гордо произнесла:

– Соколовская Виталина Андреевна!

Заметив, что ребенок вот-вот свалится с табуретки, взяла его на руки и шагнула к выходу.

– Куда?

– Отнесу малыша в кровать. Он сейчас уснет прямо за столом, – проскользнув мимо королевского грифона, направилась в комнату.

Уложив мальчика в постель, укрыла его покрывалом.

Арчи приоткрыв глазки, пробормотал:

– Мама, ты же не уйдешь?

– Нет, – погладила ребенка по волосам. – Спи маленький, спи.

Мальчик повернулся на бок и закрыл глаза.

Некоторое время я просто сидела возле него, и только удостоверившись, что ребенок уснул, вышла из комнаты.

Мужчина ждал меня в гостиной. Он сидел в кресле, нервно стуча пальцами по подлокотнику.

Я подошла к дивану и опустилась на него.

Правитель этого мира наклонился вперед и прошипел:

– Ну, а теперь поговорим!

От его зловещего тона стало не по себе. Оглядевшись, мысленно чертыхнулась, осознав, что свой половник оставила на кухне, когда кормила Арчика. Конечно, «оружие» было так себе, но это лучше, чем ничего.

– У меня к тебе есть два вопроса, и я хотел бы получить на них ответы! Как и на каком основании артефакт, открывающий двери между мирами, оказался у тебя? И зачем ты похитила наследного принца?

Если честно от обвинения я обомлела, потому что, во-первых, никого не похищала, во-вторых, об артефактах представление имела весьма отдаленное, и уж тем более, как с ними обращаться, знать не знала.

– Молчишь? – послышалась угроза. – Мои стражники могут заставить заговорить любого. Хочешь в этом удостовериться?

Я некоторое время молча смотрела на мужчину, а потом у меня невольно вырвался смешок. Наверное, все случившееся для моей психики стало перебором. Уткнувшись лицом в ладони, просто истерично рассмеялась над сложившейся ситуацией. Ну а как иначе… Передо мной сидел человек-птица, сильный, властный, обладающий даром магии, и угрожал своими стражниками, даже не предполагая, что со мной за последнее время произошло столько необычных вещей, что страха уже не осталось.

– Тебе смешно? – прошипел грозный крылатый правитель. – Издеваешься? Посмотрим, как будет тебе весело, когда окажешься в темнице!

– Нет, – подняла на него взгляд, вытирая слезы, которые даже сначала не заметила. – ты все не так понял.

– Тогда почему смеешься?

– Да вот думаю, ты такой большой и грозный, а пытаешься угрожать мне – маленькой и беззащитной. А еще, я вот ни капельки не боюсь ни тебя, ни стражников, ни темницы.

– Почему? – мужчина два раза быстро-быстро моргнул, и на его лице отчетливо промелькнуло удивление. – Ты обладаешь какой-то тайной силой, способной противостоять мне?

– Нет, – качнула головой.

– Тогда почему?

– Потому что еще совсем недавно я думала, что грифоны – мифические существа, впрочем, как и другие миры, а артефакты для меня вообще что-то нереальное, фантазийное, в принципе, как и магическая сила…

– Не понимаю…, – мужчина задумчиво постучал пальцами, украшенными кольцами, по деревянному подлокотнику.

В ответ развела руками в сторону. Ну, а что я могла еще сказать…

– Как тебя зовут? – уточнил мой собеседник. – Вероника? Да?

– Виталина, – вновь представилась в ответ. – А как к тебе обращаться? Если честно, мне не удалось запомнить ни одно из трех имен.

– Называй меня Хантер. Это мое имя, остальные два- отца и деда.

В ответ просто кивнула.

– Почему магия вызывает у тебя удивление? – послышался вопрос. – Ты так удивилась проявлению элементарного процесса лечения.

– Потому что в моем мире магии нет, – предельно честно ответила я.

– Как это?

– Вот так. Люди живут в техническом прогрессе, а шаманы, колдуны, ведьмы там всякие, может если и есть, то о них, мало кому известно. Не приняты у нас заклинания и прочие шарлатанские действия.

– А если заболел? – мужчина чуть наклонил голову, и сейчас как никогда напоминал Арчика. – Что делать в таком случае?

– Обратиться в больницу к доктору. Хотя, нам бы такая целительная сила не помешала бы…

– Доктор – это лекарь?

– Ну, можно сказать, и так.

– А как оказался у тебя артефакт, открывающий двери между мирами? – Хантер прищурился. – Я хочу услышать правдивый ответ.

– С удовольствием, как только пойму, о чем идет речь.

– Я про украшение, которую висит у тебя на груди.

Автоматически коснувшись черного камня, изумленно выдохнула:

– Так это артефакт?

– Да, это ключ к другим мирам. Он принадлежит правящей семье, – пояснил мужчина. – Но очень давно неизвестный его выкрал, и с тех пор кулон искали по всему нашему миру, и безрезультатно. И тут, спустя много лет, на ярмарке появилась ты… Ювелир сразу узнал артефакт, за который еще моим дедом назначено огромное вознаграждение. Так как он оказался у тебя?