Тайна Печатей

Пролог

Прошло ровно две недели с окончания экзамена и отправки нас по домам —дожидаться итоговых результатов. Дни тянулись мучительно долго, а душа ни в чём не находила покоя. Нескончаемый поток мыслей, сомнений и переживаний наполнил меня всю без остатка, так что внутри не осталось места даже для еды. Мама то и дело спрашивала меня: «Что случилось?.. Почему я не ем?..». В какой-то момент мне пришлось признаться, что я вряд ли вернусь в «Оксфорд», поскольку не справилась со вступительным экзаменом. И хотя её глаза отражали досаду, губы, напротив, принялись поддерживать, поливая английскую систему образования ругательными эпитетами, а тамошних преподавателей называя слепыми глупцами, не разглядевшими мой очевидный и находящийся на поверхности талант. Что это за талант такой – мама не уточнила.

Жаль, я не могла рассказать ей всей правды, дабы в полной мере разделить печаль с близким человеком. Благо у меня есть Кристина, знающая, как обстоят дела на самом деле. Мы всё это время поддерживали связь, переписываясь в социальных сетях. Подруга всячески подбадривала меня, рассказывая, что тоже не получала никаких известий из Академии, а потому во мне ещё теплился слабый лучик надежды. А вдруг?.. Вряд ли…

Лето неумолимо подходило к своему завершению, подводя мою короткую историю к неизбежному финалу. Вчера я отпраздновала своё восемнадцатилетие, и когда мама зажгла на торте свечи, я загадала во что бы то ни стало вернуться в Академию Печатей. Ведь больше ни о чём другом и думать не могла: только о поступлении и о Себастьяне, которого считала неплохим парнем, а он оказался самым настоящим подлецом. Неужели он и вправду так поступит со мной после того, как я несколько раз спасла ему жизнь? Красное существо точно прикончило бы его, не потащи я оцепеневшего от ужаса напарника за собой в рощу.

День за днём проходили в нервах. Порой надежда преобладала над остальными мыслями, но куда чаще я думала о том, есть ли вообще смысл ждать ответа? Учебный год вот-вот начнётся, но, наверное, уже не для меня…

Радовали разве что волосы, ставшие ещё длиннее, но впервые в жизни мне не захотелось их обрезать, и всё благодаря уходу Крис, коему она меня научила. Как я теперь буду без неё? Получать сообщения по выходным, когда у неё появится свободная минутка посетить зал с бижетами, и каждый раз расстраиваться, что я не там?.. Или вовсе не общаться с подругой и попытаться забыть ту, другую, жизнь? Но разве её можно забыть…

Интересно, а есть ли возможность поступить в следующем году? В наши же вузы разрешено поступать в любом возрасте. Иначе как я теперь смогу учиться на юриста/экономиста/программиста, когда почти стала адепткой светлой магии? Вероятно, Крис сумеет тайком сбрасывать мне домашние задания, и тогда я сама освою магию Печати. Я проверяла – метка работает в Среднем мире. Убеждаясь в этом, я чуть не спалила собственную комнату, применив заклинание возгорания к упаковке из-под чипсов.

В дверь моей комнаты постучали, грубо вырвав из размышлений. Но больше домашние со мной не церемонились, привыкнув за две недели к моему задумчивому состоянию. Я почти всегда находилась где-то не здесь, заторможенно отвечая на вопросы родителей и стараясь как можно больше времени проводить наедине.

– Да? – отозвалась неохотно.

Мама тут же вошла в комнату.

– Поля, – вздохнула она, – у тебя вчера был день рождения. Ну сколько можно киснуть? Даже подарки вон не распаковала! А я ведь старалась, выбирала…

– Сегодня обязательно открою, – я натянуто улыбнулась.

– Ай, – отмахнулась мама. – Всё, хватит горевать. Твоё страдальческое настроение уже затянулось и изрядно поднадоело. Это просто универ, и да ну его!.. Вставай! – Мама стала выдёргивать простыню из-под меня.

– Не хочу. Отстань!

– И что? Теперь сутками в телефоне лежать будешь?

– А что мне ещё делать… – тоскливо простонала я.

– Так тебе делать нечего?! – мама изогнула одну бровь, после чего сильнее дёрнула ткань, практически вытащив из-под меня простыню. – У меня как раз есть для тебя задание, поднимайся.

– У меня день рождения, – ещё более трагично простонала я. – Никаких заданий.

– Так тебе же делать нечего, а день рождения уже закончился. А ну живо поднимайся!

Дальше спорить с мамой не хотелось, и я сползла с постели, обнаружив, что конечности затекли без движения. Пожалуй, мне и правда не помешает размяться.

– С чем помочь? – уточнила я.

– Я овощей с дачи привезла, – только начала мама, как я уже поняла, что к чему. Глаза закатились сами собой. – Нам всё не съесть. Я собрала пакет для тёти Нюры, отнеси ей.

– Ма-ам, – протянула я, как малый ребёнок.

– Давай-давай! Заодно прогуляешься. Там помидоры – хороший урожай в этом году был; огурцы, пара кабачков, – она продолжала перечислять плоды своих дачных трудов, пока я одевалась и расчёсывалась. – Скажешь Нюре, что зелень уже сошла, да и мало её в этом году было. Лето жаркое выдалось. Ещё узнай: может, ей картофель или яблоки нужны – этого добра у нас навалом.

Я уже вышла в коридор и принялась шнуровать кеды, когда мама наконец прекратила говорить, закончив вопросом:

– Всё поняла?

– Да, – кивнула я, пересыпая овощи из пакета-майки себе в рюкзак. – Передать тёте Нюре зелень.

– Зелени нет, ты меня вообще слушала? – уже было взбеленилась мама, как тут же отвлеклась: – Что ты делаешь? Ты так все помидоры подавишь!

– Я не понесу пакет в руках через весь город, – раздражённо буркнула я, продолжая перекладывать овощи в рюкзак.

Мама недовольно фыркнула, но мешать не стала. Я же вставила себе наушники, включив заслушанную до дыр песню, помахала ей рукой и скорее выбежала из квартиры, пока она мне ещё что-нибудь не всучила.

Однако насладиться музыкой не удалось. Ещё при спуске в лифте мелодию то и дело прерывало пиликанье входящих сообщений от Кристины. «Кай, Кай, Кай» – имя, мелькавшее в начале каждого уведомления. За время, проведённое вдвоём на экзамене, он, похоже, окончательно покорил сердце моей подруги, из-за чего мне даже начало казаться, что она думает о Кае больше, чем о поступлении. Но и винить её за это я не собиралась, поскольку сама однажды рискнула всем ради встречи с Костей. Когда-то у меня кололо в животе от одного упоминания его имени, а сейчас ничего.

С такими мыслями я и вышла из подъезда, ловя лицом последние летние лучи солнца. Дни уже стали короче, а жара начала стремительно спадать. Та самая погода, когда всё ещё не холодно в шортах, но и накинув на плечи джинсовую куртку не будет жарко – идеально.

Поправив сползающую шлейку рюкзака, выдвинулась в путь, как тут же отшатнулась назад и замерла на месте.

Внизу крыльца, облокотившись на поручень, стоял Кай. Я сначала собственным глазам не поверила и проморгалась, но и после этого парень не исчез. Одет иначе, чем в Академии, но это был именно он. Чёрная чёлка ниспадала на густые хмурые брови, прикрывая алые глаза. Лицо в закатном питерском свете казалось не таким бледным, а пухлые губы – по своему обыкновению – застыли в каменной гримасе безразличия. Казалось непривычным видеть его в повседневной одежде, мало чем отличавшейся от той, что носят в моём мире. Парень облачился в удлинённый кардиган тёмно-серого цвета с узкими рукавами и глубоким капюшоном, белую футболку с V-образным вырезом и чёрные штаны из грубой топорщащейся ткани. Лишь странные не дошнурованные до верха ботинки выбивались из простоты образа. По материалу было видно, что это летняя модель, хотя их фасон больше напоминал осеннюю или зимнюю обувь. Всё же между модой Верхнего и Среднего миров имелись кое-какие отличия, пусть и незначительные.

Я стояла и молча пялилась на парня, находившегося в паре метров от меня. Он заговорил первым:

– Это твоё родовое поместье?

– Э-э… Ну… я живу в этом доме, – растерявшись, выдавила из себя.

– Кто все те люди, что выходили отсюда? Твои родственники или прислуга? В вашем мире трудно понять по одежде, кто есть кто.

– Ни то и ни другое, – пожала плечами, окончательно придя в себя. Спустилась с крыльца и оказалась рядом с Каем. Теперь мне приходилось смотреть вверх, чтобы видеть его глаза. – Просто соседи. Что ты тут делаешь?

– Решил навестить.

– Как ты меня нашёл?

– Не имеет значения.

– Опять загадки… – хмыкнула я. – У меня есть дела. Я должна идти.

На самом деле уходить никакого желания не было. Хотелось расспросить парня обо всём, но почему-то рядом с ним я становилась сама не своя: сердце начинало учащённо биться, голос делался тоньше и дрожал, а на теле всегда выступал холодный пот либо мурашки. Вблизи него мне неуютно, словно я стою обнажённая, а он разглядывает меня своими пронзительными красными глазами. Так что желание сбежать в очередной раз перевесило любопытство, и я быстро зашагала вперёд.

Покинув двор, вышла на тротуар, пролегавший вдоль дороги, и двинулась к ближайшему светофору. Кай последовал за мной, безмолвно ступая чуть позади. Его молчание смущало даже больше, чем само присутствие, а потому я притормозила, давая парню возможность нагнать меня, после чего заговорила первой:

– Что слышно в Академии по поводу нашего поступления? Ну, моего потока ассистентов, – спросила издалека, хотя сейчас меня интересовала исключительно собственная судьба.

– Окончательное решение ещё не принято, – бесстрастно ответил он, поравнявшись со мной.

Я тяжело вздохнула, опустила глаза на тротуарную кладку и залепетала:

– Зря я ругалась с Cебом, вот он и обозлился. Назвала его трусом или слабаком, не помню уже точно. Даже не так. Жалким слабаком, кажется.

– Он такой и есть. К тому же мстительный, – сообщил парень.

Я ещё раз тяжело вздохнула, вспомнив о своём незавидном положении. Кай же с любопытством разглядывал проезжавшие мимо машины, явно не испытывая подобных терзаний.

– Знаешь, откуда пошло выражение «вкладывать в работу душу»? – вдруг поинтересовался Кай, заставляя поднять на него глаза.

– Нет.

– В Среднем мире самое многочисленное из всех миров население, но нет магии. Однако ваши души не столь беспомощны, как может показаться на первый взгляд. Да, вы не владеете магией, но вы ввели такие понятия, как наука, медицина, инженерия. Такие прорывы совершаются при сильной концентрации на деле, любимом деле. То есть создатель чего-либо из вашего мира смог использовать силу души и буквально вложить её кусочек в своё изобретение.

– Хочешь сказать: в нашем мире тоже есть магия?

– Не в таком чистом виде, как в Верхнем мире, но да. Любая душа в той или иной степени обладает магическим даром.

– Например?..

– Например, когда у матери начинает болеть то же, что и у её ребёнка. Вам это кажется совпадением, мнительностью, но на деле мать так сконцентрировалась на боли своего чада, что смогла забрать часть её себе. Тем самым облегчив состояние ребёнка. На большее магии слабых душ жителей Среднего мира не хватит, но порой и этого достаточно, чтобы изменить ход истории.

Я притихла, задумавшись, в скольких земных открытиях поучаствовала магия. В важных и не очень, в добрых и откровенно чудовищных. Кай тоже молчал, давая мне время переварить услышанное. Вскоре мои мысли перешли в более насущное русло, и я спросила:

– Почему у меня появилась вторая Печать? Теперь ты мне ответишь?

– Отвечу, – мгновенно отозвался он. – Ты находилась на пределе своих возможностей, исчерпала весь магический резерв, чем разрушила его границы и открыла дорогу для появления второй Печати. Обычно маги так и проявляют метку, но для ассистентов создали ускоренный способ, поэтому ты и не знала о другом.

– Вот как… – поняла я. – А резерв? Ты упоминал, что теперь у меня бесконечный запас сил.

– Так и есть, – подтвердил Кай. – При наличии двух Печатей не требуется развивать свой внутренний резерв, чтобы умещать в себе как можно больше частиц для создания мощных заклинаний. Теперь все духовные частицы вокруг и есть твой личный магический запас. Бери сколько нужно и пропускай через себя, не задерживая внутри. Одна Печать вберёт, вторая высвободит.

– Почему другие маги не открывают вторую Печать, если это настолько круто? – озадачилась я, не став даже подбирать слова.

– Думаешь, она у всех есть? Для этого нужно обладать определённым… типом крови, – замялся парень, будто решая, стоит ли мне об этом рассказывать.

– О чём это ты? – моя озадаченность достигла предела.

– Я стащил твой пропуск и сделал анализ. Всё подтвердилось.

Кай достал из кармана штанов стёклышко с моей кровью в кожаном чехле, которое я нигде не могла найти. Думала, что обронила на экзамене, но, как оказалось, его украли! Я грубо выхватила пропуск из рук парня, а он тем временем продолжил:

– В тебе течёт кровь не только Верхнего, но и Нижнего мира.

– Что это значит?.. – Нет, я ошиблась: вот теперь моя озадаченность достигла предела.

– Все полукровки, попавшие в Академию, имеют предка из Верхнего мира, – пояснил он. – Ты же имеешь предков из обоих миров.

– То есть как? У меня был предок, заведший потомство с представителем Верхнего мира, а тот, в свою очередь, повстречал кого-то из Нижнего?! Это как-то уж слишком для совпадения… – засомневалась я.

– Всё не совсем так, – Кай усмехнулся, а я узнала, что у него довольно милая улыбка. Однако сейчас было не до неё. – Предположу, что твой предок из Верхнего мира вступил в связь с представителем Нижнего. Из-за чего им была заказана дорога в оба этих места. Вот они и обосновались в Среднем мире. Завели здесь потомство, которое после помешалось с местными, а с течением времени родилась ты, унаследовав весь набор генов и Печати на обеих руках.

– Я правильно понимаю: маги Верхнего мира имеют Печать на правой руке, а маги Нижнего мира – на левой?

– Верно.

– А я унаследовала обе… – прошептала себе под нос, вновь опустив глаза на тротуар.

– И об этом лучше никому не знать, – строго напомнил Кай.

– Но почему? – мой взгляд вернулся к парню.

– В Верхнем мире не жалуют магов из Нижнего… – он взял недолгую паузу, после чего сказал чуть мягче и будто с состраданием: – Тебе конец, если об этом станет известно в Академии.

И тут я выпала в осадок. Остановилась посреди улицы и заглянула парню в глаза в поиске признаков шутки. Чего-чего, а задора в Кае не было. Я молча смотрела на него, а он – на меня. Тишина продлилась до того момента, пока я не решила её разрушить. Собралась с мыслями и совершенно спокойно спросила, заранее зная ответ:

– Ты из Нижнего мира, ведь так?

Кай помолчал, не выказав никаких эмоций, а затем сказал:

– Ты же куда-то торопилась, – и подтолкнул меня вперёд, – так не будем задерживаться.

Мы зашагали дальше, пройдя фонтан, облепленный со всех сторон скамейками. И пускай Кай мне не ответил, тем самым он только подтвердил мою догадку. Однако на языке уже вертелся следующий вопрос, который я поспешила озвучить:

– Это ведь из-за второй Печати я вдруг стала тебе интересна?

– Ты и до её появления была интересной, – на этот раз парень быстро ответил. – Однако теперь ты ещё нуждаешься в присмотре.

«Не нужна мне твоя опека», – промелькнуло в голове. Вслух же я предпочла произнести:

– Наконец-то ты мне всё рассказал.

– Я же обещал.

– Долго пришлось ждать, – я попыталась изобразить нечто наподобие улыбки, но явно не была готова пока её демонстрировать. У меня колени подкашивались от волнения, а руки беспрерывно дрожали.

– Я ждал дольше, – выпалил Кай.

– Чего? – с недоумением поинтересовалась я.

– Неважно. Сейчас тебе это не обязательно знать.

– Опять ты за своё… – вздохнула я. – Ладно. Расскажи тогда хотя бы, что это было на экзамене? Ты назвал существо Рамоном, а Себастьян обозвал его Скафом.

– В Верхнем мире их зовут Скафами. И ты так зови. Помнишь тренировку с зеркалом?

– Да, – кивнула я.

– То была симуляция крошечного Скафа, собравшегося за годы из частиц тёмной духовной энергии. Ею не пользуются в Верхнем мире, потому она накапливается и время от времени порождает этих существ.

– Но как оно очутилось на полигоне, ещё и такое огромное? Как подобное могли не заметить в Академии?

– У тебя слишком много вопросов. Голова от такого количества информации не лопнет?

– Я люблю учиться, – тут же отрезала.

Парень усмехнулся, но промолчал.

Мы проходили мимо кинотеатра, где, по всей видимости, скоро должен начаться сеанс, поскольку вокруг здания собралась целая толпа народа, разбитая на множество мелких групп. Обходя зигзагами одну за другой компании, я вдруг отшатнулась назад и попыталась развернуться на сто восемьдесят градусов, однако уже было поздно. Меня заметили.

– Бронина! – послышалось позади.

Я медленно перевела взор на одноклассников. Как назло, здесь собрались все: Вика с Лерой, здоровенный детина Кирилл, двое ребят из параллели, которых я знала только в лицо и по имени, а также Костя. Никогда не понимала, зачем он якшается с ними. Мне всегда казалось, что мой школьный краш не такой, как эти ребята. Он умный и галантный, они же – кучка натуральных хулиганов. Причём с годами умнее они не становятся.

– Привет, Полина! – хихикнула Вика. – А это, должно быть, твой брат? – девушка пробежалась по Каю оценивающим взглядом. Судя по всему, увиденное ей понравилось, поскольку она машинально поправила волосы и закусила губу, как делала каждый раз на переменах при виде симпатичных старшеклассников.

– С чего ты это взяла? – нехотя спросила я, предчувствуя неладное.

– Интуиция, – прыснула девушка. Следом прыснули остальные – все, кроме Кости.

Мои глаза сами собой поползли вниз. Теперь вместо лиц я лицезрела разномастную обувь одноклассников: от безвкусных туфель Вики до стоптанных кроссовок Кирилла. Думала, что поборола страх смотреть людям в глаза, но будто снова вернулась в школу, где любой неосторожный взгляд мог привлечь к себе внимание задир. Я была готова провалиться сквозь землю, как вдруг от падения меня удержала крепкая рука, обвившая талию. Я резко подняла глаза и увидела рядом с собой Кая. Одной рукой он обнимал меня, а вторую запустил себе в волосы, убрал с лица непокорную чёлку и несвойственно для самого себя широко улыбнулся.

– Я Кай. И нет: мы с Полиной не родственники, – обаятельно и даже мило произнёс он.

Каю очень шло открытое светлое лицо с волосами назад. Так он выглядел намного добрее и привлекательнее. И зачем он только носит эту безобразно длинную чёлку?

– Э-э… – кажется, Вика потеряла дар речи, тупо таращась на меня в объятиях симпатичного парня.

Зато Костя наконец решил взять слово:

– Отлично выглядишь, Поля!

– Спасибо, – стеснительно выдавила из себя я. Однако смущал меня вовсе не Костя.

– Может, как-нибудь прогуляемся? Расскажешь мне об Оксфорде и…

Не успел Костя договорить, как вместо меня ему ответил Кай:

– Полина уже гуляет со мной, – и ещё крепче прижал меня к себе, наклонив к моей макушке голову. – Поищи себе другую. Вижу, рядом с тобой парочка найдётся.

Я почувствовала, как покраснела. Щёки обдало таким сильным жаром, что снаружи я, должно быть, похожа на свеклу.

«Хорошо, что закат сегодня необычайно красный», – тут же подметила.

– Прости, друг, – задёргался Костя. – Я же не знал, что у Поли уже есть парень.

– Мы не… – я попыталась открыть рот.

Но теперь Кай перебил и меня:

– …рассказываем об этом всем подряд, – закончил парень, полностью исказив смысл моих слов. – Нам пора.

– А-а… ладно. Пока, – Костя махнул нам рукой.

– Пока!.. – я кивнула ему в ответ.

А краем уха услышала, как Лера прошептала:

– У неё что, есть парень?

– Прикинь! – отозвалась её подруга Вика. – Такой симпатичный.

Я не смогла сдержать улыбку. Хорошо, что находилась уже спиной к одноклассникам, и они не видели ликования на моём лице.

Мы двинулись дальше, и больше я не слышала никаких смешков в мой адрес, только ощущение пристальных взглядов на спине, которую прикрывала от глаз одноклассников тёплая ладонь Кая, всё ещё покоившаяся на моей талии. Я не спешила её отталкивать. Оказалось: приятно идти с парнем в обнимку у всех на виду. Костя никогда бы не обнял меня при знакомых, но Каю плевать на мнение этих людей. Ему вообще на всех плевать. На всех, кроме Кристины…

Прямо в этот момент телефон в моём кармане пиликнул, извещая о новом сообщении от контакта «Крисик», и в нём снова фигурировало имя Кай. Сердце кольнуло болью, и я резко оттолкнула от себя руку парня.

– А как же Крис? – опомнилась вслух.

Кая не смутила резкая перемена в моём поведении. Он остался таким же невозмутимым, только ещё раз запустил руку себе в волосы, сильнее прилизав назад чёлку.

– Кристина мне безразлична, – холодно заявил парень. – Я думал, что должен присматривать за ней. Однако она совершенно меня не заинтересовала, – он выдержал паузу и добавил: – Зато заинтересовала ты.

– Неужели?.. – оскалилась я. – Не потому ли, что у меня теперь две Печати? По той же причине ты опекал её, а теперь хочешь провернуть то же самое со мной? Нет уж, так не пойдёт! Это была твоя оплошность с учебником, из-за которой ты стал… очень дорог моей лучшей подруге.

– И?..

– И?! – обомлела я. – Знаешь что? Держись от меня подальше! У меня и без твоих тайн и недосказанностей проблем хватает!

Я развернулась, желая как можно скорее уйти. Кай не пытался меня остановить, только бросил напоследок:

– Это каких проблем? Например, поступление в Академию?

Я замерла на месте, но оборачиваться не стала.

– Поспеши домой, и на одну из твоих проблем станет меньше.

Тогда я резко обернулась, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но Кая уже и след простыл. Он просто-напросто исчез.

Оставшийся путь до дома тёти Нюры я преодолела в полной тишине и одиночестве. Даже музыку слушать не хотелось. В голове проворачивались самые разные мысли, но в центре каждой оказывался Кай. Я больше не боялась его, но страшно злилась на этого холодного как змея парня.

«Не верь ему», – велела самой себе.

Я не торопилась домой, желая сначала проветрить голову и успокоиться, ещё даже не подозревая о том, что в моей комнате меня уже дожидается наиприятнейший из сюрпризов.

Глава 1

Не передать словами, что я почувствовала, когда дверь в мою комнату распахнулась, а в дальнем углу стоял большой деревянный сундук с золотой гравировкой в виде звезды в круге – герба Академии Печатей. Настал ступор, внутри всё содрогнулось, а мгновение спустя я громко запищала, позабыв обо всём на свете, даже об осторожности. Тут же послышался ответный голос мамы, донёсшийся из кухни:

– Что случилось?!

– Ничего… ничегошеньки! – пролопотала, быстро закрыв за собой дверь.

Я практически перелетела через всю комнату, вмиг очутившись на корточках у сундука, и с замиранием сердца открыла его. Он был глубоким и почти пустым. На дне лежал всего лишь один белый листок бумаги, сложенный пополам, а под ним покоился аккуратный тёмный свёрток ткани.

Я поспешила прочесть письмо:

«Дорогая мисс Бронина! Поздравляем вас…».

Уже на этом моменте я вскочила на ноги и принялась прыгать от радости, поняв, что прошла. Не знаю как, но я это сделала! Я буду учиться в Академии Печатей! Вновь увижу Кристину и остальных ребят, возобновлю изучение магии, снова буду спать в своей комнате в общежитии!

С каждым прыжком я становилась всё легче, и подскакивала всё выше и выше. С души упал тяжёлый камень, тянувший меня к земле последние две недели. Без него я будто парила.

Успокоившись, я дочитала письмо, внимательно изучив последние строки:

«Убедительная просьба взять с собой в Школу Печатей всё необходимое из списка, не превышая вместимости сундука…».

– Целый сундук вещей?! – обомлела я.

До этого в лучшем случае разрешалось забить до отказа саквояж, а теперь – огромный сундук! При желании я могла бы перевести весь свой гардероб в Академию.

«Прибыть в общежитие надлежит с концом отсчёта. Удачного учебного года.

Куратор ф. а. Ж. Акрот».

Мои глаза тотчас переместились к золотому таймеру внизу листа:

«11 часов 27 минут…».

– Значит, в Академию я должна прибыть завтра к обеду, – пробубнила себе под нос. – В Питере будет ещё десять утра, тогда как в Верхнем мире наступит полдень.

Что делать с бумагой дальше, я хорошо знала, а потому бережно отложила её на край стола дожидаться своего часа, пока сама вернулась к сундуку.

Тёмный тканевый свёрток на дне ящика оказался новенькой учебной формой. На этот раз я получила чёрно-фиолетовый жакет с дополнительной золотой окантовкой – такой же, как у других учеников. Больше наша группа не будет ничем отличаться ни от старшекурсников, ни от студентов магического факультета.

Помимо жакета в комплект входило четыре блузы: белая, бледно-лиловая, насыщенно-фиолетовая и чёрная. Два галстука: фиолетовый и полосатый. Две юбки в складку и брюки. Под одеждой также обнаружились две пары обуви: летние туфли на низком каблуке и ботинки на шнуровке для прохладной погоды.

Я точно знала, что новая школьная форма придётся мне впору, но не смогла отказать себе в удовольствии перемерить все элементы, комбинируя их между собой. Больше всего понравился вариант с бледно-лиловой блузкой и чёрной юбкой без галстука. Впрочем, пока я была абитуриенткой, чаще всего выбирала этот же вариант. Теперь же могла поменять юбку на брюки, что, бесспорно, является плюсом и облегчит жизнь не только мне, но и многим девчонкам в потоке. Сокурсницы часто жаловались на невозможность носить штаны. И вот их мечта сбылась: ведь помимо учебной одежды полагается взять с собой из дома немало комфортных вещей. Уже предвкушаю, как буду разгуливать по общежитию в трениках, футболке отцовского размера и тапочках.

– Точно! – опомнилась я. – Надо собрать вещи до завтра и предупредить маму, что я уезжаю. Ох…

И тут я поняла, что мне опять придётся выдумывать для неё историю, ведь я собиралась переместиться в Академию прямиком из своей комнаты, а мама наверняка захочет проводить меня в аэропорт. Лучше уж сбежать тайком, а позже позвонить родителям по бижету и сообщить, что меня всё-таки приняли в «Оксфорд», но я не успела им рассказать, и сразу улетела.

Решив поступить именно так, я принялась за сборы. И хотя поначалу мне казалось, что я как настоящий аскет не возьму с собой ничего лишнего, в итоге забила несчастный сундук до отказа, потом ещё и голову ломала, куда сунуть любимый плед, чтобы укрываться им вечерами, пока читаю учебники. Мысль о новых предметах вызвала на моём лице неконтролируемую улыбку и придала сил хорошенько вдавить лежащие в сундуке вещи, освобождая место под плед.

Закончив со сборами, я плюхнулась на кровать, в последний раз ложась спать дома, но сон всё не приходил ко мне. Я была слишком взбудоражена, чтобы вот так просто провалиться в мир грёз. В голове проворачивались сотни мыслей и планов на завтрашний день. Я не могла дождаться утра, но для ускорения его наступления мне требовалось уснуть.

«Раз овечка, два овечка, три овечка… бред».

* * *

Заснула только к середине ночи, а проснулась, когда на часах не было ещё и семи утра. Причём встала бодрой, полной сил и готовой к новым свершениям. Всё-таки трудно спать в ожидании важного события! Это как ночь перед долгожданной поездкой или встречей – усталости ни в одном глазу, лишь навязчивое желание, чтобы этот миг наконец настал.

Поднявшись с кровати, первым делом проверила на месте ли письмо, после чего принялась искать себе другое занятие. Долго метаться не пришлось, поскольку Крис также проснулась ни свет ни заря и была онлайн, восторженно рассказывая о том, какой большой сундук ей прислали. И только потом опомнилась и осторожно поинтересовалась, связывались ли со мной из Академии. Я поспешила обрадовать подругу. После череды смайликов и восклицательных знаков переписка плавно перетекла в спокойное русло обсуждения того, что мы скоро встретимся. Кристина пообещала задушить меня в объятиях, известив, что сильно соскучилась.

Когда приятная пелена от скорой встречи с подругой сошла с глаз, на часах уже было девять утра, и я вдруг вспомнила о второй Печати, которую никому нельзя показывать.

«Как я буду её скрывать? У меня же нет артефакта по типу перчаток Кая. Вдруг её кто-нибудь увидит? Что тогда со мной будет?..» – распереживалась я.

К счастью, решение пришло само собой. У меня нет волшебных перчаток, но зато имеется коллекция самых обычных. Приблизившись к шкафу, полезла на полку с зимними вещами и вытащила на выбор несколько пар перчаток: коричневые из тонкой кожи, бежевые из атласной ткани и чёрные без пальцев. Примерила каждые и пришла к выводу, что третий вариант наиболее оптимален для повседневной носки, да и объяснить окружающим их наличие гораздо проще.

– Скажу всем, что это мой новый стиль, – с этими словами я вернула в шкаф одну из перчаток, а вторую надела на руку.

Сначала было немного дискомфортно, но я почти сразу привыкла к сковывающему ощущению на одной руке, в то время как пальцы второй остались свободны. Благо перчатки не кожаные, а из самой обычной хлопчатобумажной ткани. Иначе не представляю, как бы я училась с вечно потной ладонью.

Закончив со всеми приготовлениями и написав маме очередную объяснительную записку, присела на сундук, стоявший у письменного стола, на край которого предусмотрительно поставила стакан с водой. Нетерпеливо вздохнув, я принялась считать минуты.

Когда долгожданный момент телепортации наконец настал, бросила бело-золотое письмо в воду и залпом выпила содержимое стакана, после чего меня окатило душем, а картинка и звуки вокруг сменились.

* * *

Теперь я сидела на сундуке в холле общежития в окружении десятков других студентов, прибывших на учёбу одновременно со мной.

Мне казалось, что учеников будет больше, ведь и старшекурсники должны прибывать к началу учебного года, однако вокруг виднелись только мои сокурсники-первогодки. Отринув ненужное наблюдение, решила отыскать в толпе Крис. Бросила свой сундук и принялась прочёсывать круглое помещение. Наткнулась по пути на Генри и Итана, которые уже нашли друг друга и весело беседовали. Мы обменялись приветственными кивками, и я зашагала дальше.

Вскоре отыскалась и Кристина. Она находилась в самом центре холла, заслонённая другими нашими одногруппниками, и увлечённо болтала с Окси. Внутри кольнуло обидой: почему подруга первым делом не отправилась на поиски меня? Но это чувство быстро прошло, когда девушка с радостным воплем бросилась ко мне в объятия, как и обещала.

– Что это у тебя на руке? – Крис тут же заметила перчатку без пальцев.

– Э-это мой новый стиль, – смущённо хихикнула я.

– Ого, ты решила стать пацанкой? – подколола меня подруга. – Надеюсь, татуировкой за эти две недели не успела обзавестись?

Я ещё раз хихикнула, понимая, что Кристина, сама того не зная, попала в точку, разве что имела в виду иную татуировку.

– Ладно, – тут же вздохнула она, – сейчас не до веселья. У Окси плохая новость.

Сокурсница из Беларуси приблизилась, и я заметила, что на ней нет лица. Собиралась поинтересоваться, что стряслось, но девушка заговорила первой:

– Джекки не пришло письмо… её отчислили.

– Как так?.. – обомлела я.

– Джекки считает, что это Лорус её завалил, потому что она отказала ему.

– Серьёзно?! Он ко всем девушкам домогается, что ли?! – я не могла сдержать эмоции.

Оксана пожала плечами.

– Он ещё хуже, чем мы с тобой думали, Поль, – заявила Кристина, отсылая к событиям ночной тренировки у полигона. – Представляешь, он приставал к Джекки на экзамене!

– А ты откуда знаешь? – удивилась я.

– Я переписывалась с Джекки, – пояснила подруга. – И с Окси, и с Генри. Да много с кем из наших.

– А я только с тобой… – пробурчала себе под нос, отчасти приревновав подругу, а отчасти осознавая собственный промах. Крис общается со всеми, я же никогда не пыталась наладить дружеские отношения с остальными ребятами.

– Как сейчас Джекки? – спросила, прекрасно понимая чувства выбывшей сокурсницы.

Обе девушки открыли рты, но не успели ничего сказать, как в фойе вошла мадам Акрот, и вокруг тотчас воцарилась тишина. Женщина, цокая каблуками, прошла в центр холла, остановившись прямо перед нами тремя и громко произнесла:

– Рада всех вас сегодня здесь видеть. Очень жаль, что часть студентов не смогла сдать вступительный экзамен, но в то же время вас осталось достаточно много, чтобы это можно было считать успехом. По традиции, ассистенты прибывают в Академию на день позже магов, чтобы не создавать столпотворения. Старшекурсники переместились ещё утром, затем прибыли второкурсники, а к обеду заселяются первогодки – то есть вы.

Я уже знала, что среди нас не хватает Джекки, но окинула взглядом помещение, надеясь понять, кого ещё недостаёт. Тем временем куратор выдержала типичную для своей манеры речи паузу и продолжила:

– Вас было сорок семь человек, а прошло тридцать восемь – вполне неплохой результат. Однако это не повод расслабляться, ведь в конце каждого учебного года вас ждёт экзамен, так что учитесь прилежно и слушайте советы своих преподавателей, которых теперь станет больше. Расписание занятий вывесят завтра утром, тогда и узнаете свои новые предметы. А пока закругляйтесь с приветствиями и марш по своим комнатам разбирать вещи. Вы должны заселиться до ужина, иначе отправитесь спать голодными.

Женщина выдержала очередную паузу, а затем, словно опомнившись, добавила:

– Ах да. Не удивляйтесь, если вам покажется, что комнаты несколько… сместились. Дальше всех по коридору располагаются спальни абитуриентов, но вы-то теперь полноценные студенты первого курса, и жильё у вас должно быть соответствующее. Также, предвидя ваш следующий вопрос, скажу, что соседство на табличках осталось прежним. Однако ученики, лишившиеся своих соседей, могут переселиться друг к другу. На этом всё, ступайте!

В холле поднялся неприятный скрип. Тридцать восемь человек в одночасье потащили за собой тяжёлые сундуки. От этого звука уши начали сворачиваться в трубочку, так что даже мадам Акрот не выдержала и выпалила:

– Кажется, мы слишком многих оставили в этом году! Похоже, экзамен был недостаточно сложным, чтобы отсеять неучей! Или вы за две недели забыли всё, чему вас учили?!

Студенты замерли на месте от такого заявления, не зная, стоит ли двигаться дальше. Я остолбенела вместе со всеми. Тогда куратор громко вздохнула, после чего сменила гнев на милость и провела по помещению Печатью, заставляя весь багаж взмыть в воздух.

– Следуйте за своими сундуками, – наставила она. – Они приведут вас к нужным комнатам.

Я бросилась за своим багажом, который устремился в коридор девочек. Кристина и Окси не отставали от меня ни на шаг. И если подруга выглядела счастливой, поскольку ей не нужно было самостоятельно тащить забитый до отказа сундук, то вот на лице Оксаны радости не наблюдалось. Бедняжка никак не могла смириться с потерей соседки. И хотя мы всегда рады провести время вместе с ней, но вряд ли способны заменить ей лучшую подругу…

Поначалу я считала, что жить с кем-то – ужасно. Крис никогда не замолкала, то и дело вторгаясь в моё личное пространство, которого и так было недостаточно в тесной комнатушке. Сейчас же я не представляю своей жизни в Академии без неё. У нас здесь нет ни телевизоров, ни смартфонов: как ещё проводить вечера, кроме как болтая с соседкой?

Сундуки довели нас до нужных комнат. Как и прежде, Окси жила по соседству с нами, только теперь на её золотой табличке было указано всего одно имя: Оксана Душкевич. На нашей же двери по-прежнему красовалось оба наших имени. А сами комнаты и правда находились чуть ближе по коридору, но всё равно далеко от холла. Зато, когда я отворила дверь, то с удивлением обнаружила, что спальня стала намного просторнее, хотя по интерьеру осталась прежней. Я как раз переживала, как уместить сундук и все привезённые в нём вещи в наши узкие шкафы, но, как выяснилось, всё уже было продумано за нас.

В комнате оказалось предостаточно места, чтобы мы обе могли обустроиться. Напротив односпальных кроватей у каждой из нас имелся большой двустворчатый шкаф и раздельные письменные столы, возле которых уместились ещё и индивидуальные книжные полки с закрытыми тумбами внизу.

Я не могла нарадоваться новой комнате, предвкушая, как обложусь личными вещами. Как расставлю учебники и привезённые из дома книги по полочкам, как укутаюсь вечером в уютный плед, одетая в просторную домашнюю одежду. И как буду вести на занятиях конспекты с изображениями любимых музыкальных групп, а не заполнять чёрные безликие тетради, выданные нам в Академии.

Шутя и хихикая от радости, мы принялись разбирать вещи, заполняя свои шкафы, полки и тумбы. Кристина повесила над кроватью плакат с Райаном Гослингом в образе Кена из нового кинофильма «Барби», заставляя меня прыснуть. Я протянула над своим спальным местом мигающие разноцветные огоньки, для которых прихватила из дома целую упаковку батареек. Вскоре мы обе пищали от восторга, превратив нашу комнату в эталон девичьего уюта.

Омрачало этот чудесный момент только известие о том, что новый мобильный телефон Крис снова сломался.

– Я закопала его в вещах, – сообщила она. – Думала, смогу пронести в общежитие, а он взял и лопнул… Смотри, у него внутренности вывалились!

– Я ещё с того раза поняла, что смартфоны нам держать не позволят, – со знанием дела сказала я.

– Эх… – вздохнула подруга. – А так хотелось сделать парочку фоток в Академии!

– Поэтому и не позволят, – подытожила я.

Мы заканчивали с приготовлениями, когда к нам в комнату ворвалась Камала, – студентка из Индии, – и спросила прямо от двери:

– Крис, ты пойдёшь ужинать в столовую – или с нами во двор? Итан привёз с собой гитару, так что мы собираемся отметить наше поступление небольшой вечеринкой. Тебя все ждут… и Полину тоже, – тут же вежливо дополнила девушка.

Крис и правда умеет дружить со всеми, я же – всего лишь её скучный довесок, который она везде таскает за собой. Надо срочно это исправить и самой узнать своих сокурсников ближе, чем просто по имени.

– Мы с вами! – не колеблясь, воскликнула соседка.

– Я немного проголодалась, – честно призналась я.

Я не завтракала дома, а во время обеда прибыла в общежитие и сразу отправилась разбирать вещи. Если ещё и ужин пропущу, то сегодня уже не поем.

– Перекусишь конфетами, – отмахнулась подруга. – Я прихватила с собой сладостей.

– Так вас ждать? – уточнила Камала.

– Уже идём! – Крис схватила меня за руку и потащила за собой в коридор.

Во дворе собрались почти все наши одногруппники, не хватало разве что Окси, которой было сейчас не до празднования, и ещё пары человек, предпочитавших сытно покушать. Я и сама бы присоединилась к ним, если бы не Кристина. Однако и голодной я не осталась. Подруга не была единственной, кто притащил с собой в Академию вкусняшки. Так что сегодня я попробовала сладости из разных уголков мира: от турецкого рахат-лукума до японских моти.

Впоследствии к нашей большой компании присоединилась парочка магов. Появилось ощущение, что местные начали относиться к нам лучше, когда мы стали полноценными студентами. А может, всё дело в Итане и его даре притяжения? Вкупе с яркой внешностью парень неплохо умел петь, хотя играл на гитаре весьма посредственно, всего в несколько аккордов. Однако слушать его было одно удовольствие. Дело тут в его способностях или он и вправду умел заворожить толпу – неважно. Мы просто приятно проводили время.

Сначала самые смелые девчонки начали покачиваться из стороны в сторону, изображая нечто наподобие танца. Первой к ним присоединилась Крис, а следом уже и я. Общее настроение заражало, заставляя тело двигаться в такт с музыкой. В какой-то момент я полностью отдалась мелодии и, не заметив позади себя Генри, наступила парню на ногу.

– Ой! – опешила я. – Прости, я случайно.

– Пустяк, – весело отмахнулся однокурсник.

Мы уже было разошлись в разные стороны, как я вдруг вспомнила, что собиралась наладить общение с ребятами в нашем потоке. Тогда я резко обернулась и обратилась к уходящему Генри:

– И да, извини за экзамен, – парень также обернулся. – Это вы тогда победили. Я потом сильно волновалась, сдашь ли ты экзамен, но, похоже, всё обошлось, – я улыбнулась. – Я очень рада видеть тебя здесь.

– Ты волновалась обо мне? Рада меня видеть? – с недоумением переспросил сокурсник, подойдя ближе.

– Ну конечно же, – заулыбалась ещё шире. Кажется, у меня получается дружить. – Я бы себя не простила, если бы тебя отчислили.

Генри расплылся в ответной улыбке и сделал ещё один шаг вперёд, оказавшись вплотную рядом со мной. Его глаза засверкали в лучах уходящего солнца, отражая в синих радужках россыпь мелких звёзд, которые виднелись на небе в Верхнем мире и днём и ночью.

Я смотрела на парня округлившимися глазами, а усмешка стремительно поползла вниз. Ни с того ни с сего одногруппник попытался поцеловать меня прямо в губы. Благо мне хватило реакции увернуться и отскочить в сторону. После чего я выпалила:

– Да что же это такое!

– Мне показалось… – Генри захлопал длинными ресницами. – Ты так говорила… Ну я и подумал…

Так и хотелось сказать: думать – это не твоё, Генри! Однако я сдержалась и спокойно объяснилась:

– Я же по-дружески, – простонала виновато, предвидя, что если ещё не обидела, то скоро обижу парня. – И совсем не то имела в виду.

Это был мой третий неудавшийся первый поцелуй, о котором я даже не просила! Сначала нам с Костей помешали внезапно нагрянувшие одноклассники. Затем был поцелуй с Себастьяном, который, к счастью, оказался иллюзией. А теперь милый тугодум Генри решил, что я на него запала, раз беспокоюсь. Ах да! Ещё был Лорус, пытавшийся меня поцеловать, но это произошло под воздействием моего дара, так что не в счёт.

Между нами повисло неловкое молчание. Генри попятился назад, я сделала то же самое, пока не оказалась на достаточном расстоянии и одновременно не потеряла парня из виду. Возвращаться к группе желания не было, но и идти спать пока не хотелось. Так что я прижалась спиной к перилам у входа в общежитие и издалека наблюдала за веселящимися сокурсниками.

– Почему не со своими? – послышалось позади.

Резко обернулась и увидела в распахнутых дверях Кая в небрежно выпущенной из штанов рубашке и руками в карманах брюк.

– Я с ними, – тут же вымолвила в ответ. – Просто отошла на минутку… подышать свежим воздухом.

– Во дворе мало воздуха? – ухмыльнулся парень, спрыгнув со ступеней общежития ко мне на траву. – Понимаю. Мне тоже не нравится воздух Верхнего мира.

– Я не это имела… – уже второй раз за вечер я собиралась оправдываться, но передумала и спросила: – Это ты устроил, что я прошла в Академию? Как?

– Всего-то поговорил с Хаскетом, а он рассказал экзаменаторам, как ты испачкалась, спасая его трусливую шкуру. Что полезнее ассистентки не найти и без тебя он бы погиб. В итоге «неуд» по одному пункту и высший балл по второму дали тебе среднюю отметку, которой хватило для поступления.

– Почему Себастьян на это согласился?

– Скажем так, я умею убеждать. – Кай осмотрелся по сторонам и намного тише добавил: – Плохо другое – Хаскет видел вторую Печать.

– Что?! Но…

– Не бойся, – осадил меня парень. – Он будет держать язык за зубами.

– А если проговорится? – засомневалась я.

– Не проговорится. Но если вздумает, то придётся с ним разобраться.

– Ты убьёшь его?! – воскликнула, но сразу закрыла рот руками. Благо никто не обратил внимания на мой громкий всплеск – все были увлечены вечером гитары.

– Надеюсь, до этого не дойдёт.

– Я же это просто так сказала… – огорошенно пробубнила я. – Ты серьёзно?..

Пока я договаривала свой последний вопрос, Кай развернулся и не спеша направился обратно в общежитие.

– Постой! – бросила ему вслед, но парень ушёл, так и оставив меня без ответа.

Дальше вечер проходил как в тумане: звуки гитары остались позади, а атмосфера праздника больше меня не цепляла. Я обхватила себя руками, ощутив сильный холод, и отстранённо наблюдала за ребятами. Мои мысли были уже не с ними, а где-то очень далеко…

Глава 2

Похолодало. Я осмотрелась по сторонам, но дальше собственных рук ничего не видела. Причём если вдали виднелась непроглядная темнота, то вблизи было светло, словно я сама излучала свет, освещая им крошечный отрезок пространства вокруг себя. Сделала нерешительный шаг, и свет последовал за мной. Я не разбирала ничего впереди, – так же, как и позади и по обе стороны от себя. Лишь мои руки были отчётливо видны, озарённые жёлтым светом отсутствующих ламп. Я двигалась вслепую, медленно и осторожно, не понимая, где я и что должна делать.

Впереди послышался лязг металла, заставивший меня вздрогнуть и замереть на месте, а сердце, напротив, застучать быстрее. Металлический стук звучал хаотично: он то прекращался, то шаркал громче прежнего. Я пришла к выводу, что слышу звон цепей, и неуверенно двинулась на шум. Мои шаги стали ещё короче, а сердцебиение только усилилось. Я выставила вперёд руки, пытаясь ощупывать темноту. Сначала они хватали воздух, но затем упёрлись в шершавый камень. Я начала перебирать пальцами по стене, пока не наткнулась на что-то мягкое и тёплое.

Я поспешила убрать оттуда руки, но внезапно одну из них перехватило крепкое сплетение тонких пальцев, а из темноты вынырнуло испуганное лицо Джекки. Бывшая сокурсница попыталась что-то сказать, но не успела, издав напоследок лишь глухой стон, будто бы захлёбываясь в воде. Мрак окутал её лицо, и девушка тотчас утонула во тьме, из которой и вынырнула.

– Джекки!.. – Я прильнула к стене, где только что находилась моя одногруппница, но кроме холодного камня там уже ничего не было, а в следующее мгновение я открыла глаза.

Проснулась вся в поту и с шалящим в груди сердцем. Наверное, вчерашнее известие об отчислении Джекки так сильно на меня повлияло, что она явилась мне в ночном кошмаре. «Надеюсь, у неё всё хорошо», – мысленно пожелав бывшей сокурснице удачи, я перевела взгляд с потолка на кровать Кристины.

Подруги в комнате не оказалось. Она говорила вчера перед сном, что собирается с самого утра посетить зал с бижетами, но я и подумать не могла, что она встанет настолько рано.

«Кому Крис пишет в такую рань? – задумалась, вскакивая с постели. – Надо бы и мне туда сегодня заглянуть и позвонить маме».

Родители наверняка уже извелись из-за моей пропажи, а потому стоит как можно скорее сообщить им, что я жива и здорова. Но поскольку я не встала пораньше, а в первые дни в зале с бижетами традиционный наплыв студентов из Среднего мира, то придётся немного подождать и подобрать для его посещения более удобный момент. Возможно, в обед там поубавится народа, тогда и смогу протиснуться к автоматам. Быстро поем, и пока остальные ребята будут ещё в столовой, прошмыгну в зал с бижетами. Решено!

Мысленно одобрив план, я начала одеваться. Скоро мне надоест тратить по утрам время на комбинирование частей школьной формы, но пока это доставляет мне удовольствие, я буду продолжать.

Выбрав белую блузу и чёрную юбку, чтобы походить на обычную школьницу моего мира, вышла в коридор. Прогулочной походкой добрела до холла, где вывесили расписание на неделю. Ребята уже вовсю изучали и обсуждали новые предметы, так что и я поспешила прочесть их названия.

Помимо старых уроков – таких, как: «Управление Печатью», «Введение в специальность ассистента мага», «Раскрытие дара» и «История Верхнего мира», в расписании появились совершенно новые предметы. Я насчитала по меньшей мере семь незнакомых наименований, а учебные дни стали заметно длиннее. И если раньше у нас не было больше трёх занятий, то теперь иногда назначено пять и даже шесть уроков. Ещё и суббота больше не являлась выходным днём, поскольку в графе стояла пометка: Практика М.П.А.

И пока ребята сетовали и негодовали на плотное расписание, я планомерно расплывалась в широкой улыбке. Мне уже не терпелось узнать что-то новое, выучить нечто сложное и показать себя. Экзамен прошёл хуже, чем плохо, а без помощи Кая меня и вовсе отчислили бы, так что мне очень хотелось поскорее реабилитироваться и доказать, что я заслуживаю своего места в Академии!

Посмотрела в графу сегодняшнего дня на первый урок – «История Среднего мира». Наличие такого предмета в расписании удивило, но в то же время и обрадовало. Уж где-где, но на этом занятии никто из группы не сможет облажаться. Хотя, с другой стороны, – непонятно: зачем учить нас тому, что мы знаем лучше местных преподавателей?..

Ответ на волнующий меня вопрос отыскался в самом начале урока. Аудитория, выделенная под «Историю Среднего мира», оказалась больше всех предыдущих учебных классов, где я успела побывать, и не без причины. Ещё в дверях за длинными столами я заметила магов. Они сбились в кучки, человек по пять-семь, заняв большую часть задних парт.

Логично, ведь на этом уроке мы явно превосходили их знаниями, а потому избранным студентам только и оставалось, что прятаться позади.

Кристина нагнала меня в проходе, и мы вместе зашли в аудиторию. Я хотела сесть в первом ряду, подруга по обыкновению попросила найти место повыше, не прекращая бросать косые взгляды на магов, занявших последние ряды.

Нехотя, но Крис согласилась сесть снизу, заметив в углу Окси, сидевшую за первой партой и тоскливо подпиравшую щёку кулаком.

– Ей сейчас очень одиноко, – понимающе вздохнула я.

– Ла-адно, – протянула подруга, маршируя к ближайшему от учительского места столу. – Надо её поддержать.

Оксана сидела в крайнем ряду от окна, за ней устроилась Кристина, а потом уже я, оказавшись в середине длинного стола. За мной больше никого не было. Сокурсники предпочли тесниться по десять человек за партами, рассчитанными максимум на семерых, нежели сесть в первом ряду. Так что в итоге за одним столом оказались мы трое, а за соседним – пара наших одногруппников: Диего и Надия. Поговаривают, что они начали встречаться, а потому предпочли безопасному месту то, где могли остаться только вдвоём.

– Пс-с!.. – послышалось за спиной. Мы втроём дружно обернулись.

Прямо над нами сидели Генри и Итан в окружении ещё пятерых наших сокурсников.

– У нас тут ещё есть место. Присоединяйтесь, – предложил Генри, – поместимся.

Окси тут же вскочила с сиденья, казалось, она даже взбодрилась. Кристина поднялась вслед за ней, а потом и я.

Но как бы мы ни старались уместиться все вместе, мне за общим столом места не хватало.

– Ладно, давай обратно, – расстроилась подруга, поднимаясь на ноги.

– Не надо, – остановила её я. – Ты же не хотела сидеть в первом ряду.

– Но не будешь же ты там одна сидеть?

– Почему? Посижу и даже запишу что-нибудь в конспект, раз уж ты не будешь трещать и отвлекать меня, – усмехнулась я, показывая, что это вовсе не беда, а скорее привилегия.

Подруга радостно уселась обратно на край переполненной скамьи второго ряда, я же разместилась ниже у прохода возле окна, где прежде сидела Окси.

Не прошло и минуты, как подруга вытянула вперёд всё тело и прошептала мне на ухо:

– От моей трескотни ты никуда не денешься. Я прямо над тобой.

Я прыснула.

Мне не привыкать сидеть одной перед столом учителя. Я не видела в этом ничего пугающего, а потому без проблем согласилась пожертвовать собой во благо большинства. Однако стоило мне услышать хихиканье и толкучку позади, как в груди болезненно сдавило завистью. Мне тоже хотелось поучаствовать в глупостях, чем бы там сейчас ни занимались ребята, хоть и понимала, что, в отличие от них, моё положение благоприятно скажется на успеваемости. Ведь окажись я выше, то вряд ли смогла бы сосредоточиться на учёбе. Особенно с учётом того, что они сейчас как шпроты в банке и не могут уместить на столе даже локти, чтобы записать материал в конспект.

Дверь ещё раз хлопнула, и в аудиторию вошёл наш новый учитель – мужчина средних лет в сером шерстяном костюме и залысиной по центру макушки. Он показался мне настолько типичным университетским преподавателем, что на мгновение смогла представить, какова была бы моя жизнь, поступи я в обычный вуз.

– Доброе утро, – произнёс он бодро, спускаясь к своему столу. – Меня зовут Александр Александрович. Я преподаю «Историю Среднего мира» у восьмого курса магического факультета и, соответственно, у первого курса факультета ассистентов.

«Всё как в обычном российском университете, если не считать толпы магов на последних партах», – мысленно заключила я.

– Как вы уже поняли, сам я выходец из Среднего мира. И равно как иностранный язык, историю также следует учить из уст носителя. – Мужчина добрался до своего стола и развернулся лицом к аудитории. – Данный предмет носит ознакомительный характер, а потому экзамена в конце года не предвидится, будет лишь небольшой зачёт по пройденному материалу. Однако это не значит, что на него можно махнуть рукой. Магам стоит знать о культурных особенностях ассистентов, а ассистентам следует помочь своим иномирным коллегам в этом разобраться.

Мужчина умолк, окинув аудиторию сосредоточенным взглядом бледно-голубых глаз. Их цвет могла видеть разве что я, сидевшая ближе всех. Диего и Надия смотрели друг на друга, а ребята позади беспрерывно о чём-то перешёптывались.

– Каждый год одно и то же, – вздохнул Александр Александрович. – Маги – себе, ассистенты – себе!.. И как вы собираетесь работать сообща после выпуска? Почему не воспользоваться преимуществом студентов из Среднего мира на нашем занятии? Они ведь могут многое рассказать о своём мире и помочь сдать зачёт без каких-либо усилий. – Мужчина ещё раз вздохнул. – Вот что. Сейчас все вы перемешаетесь. Даю вам ровно минуту, и чтобы по её завершении маги сидели вместе с ассистентами.

В аудитории поднялся шум и гам, все принялись выискивать себе места, а я даже не шелохнулась. Сидя за пустым столом, мне только и оставалось, что ждать мага, который решится подсесть. На мгновение даже порадовалась, что не поместилась за столом ребят, и теперь не обязана участвовать в переполохе. Особенно если учесть, как сложно мне было бы подойти к незнакомому студенту и сказать, что теперь я сижу с ним. Большинство ребят наверняка сядут со своими партнёрами со вступительного экзамена, но только не я. Ни за что на свете не подошла бы к Себастьяну, хотя уверена: и он этому не обрадовался бы. Мне пришлось бы искать место рядом с каким-нибудь незнакомцем или незнакомкой и надеяться, что меня не прогонят.

Пока размышляла о том, как мне повезло очутиться за пустующей партой, возле меня на сиденье опустилась тёмная фигура. Я тотчас перевела на неё взгляд.

– Уйди, – бросила, увидев рядом с собой Кая.

– И не подумаю. Всё равно тебе от меня никуда не деться, – не глядя мне в глаза, заявил парень.

– Теперь ты будешь преследовать меня?

Поколебавшись, он ответил:

– Можно сказать и так, но я предпочитаю термин «присматривать».

– Мне не нужен надзиратель, – сделала акцент на последнем слове.

– Присматривать – не равно следить.

– Хорошо, – буркнула я. – Присмотр мне тоже не нужен.

– Это ты так думаешь.

– Ты…

Я собиралась повысить голос, как вдруг Кай шикнул на меня:

– Не видишь: урок начался!

И я замолкла.

В тишине прошло несколько долгих мгновений, после чего парень медленно наклонил голову к моему уху и прошептал:

– Хорошо придумала с перчаткой. Тебе идёт.

Я машинально взглянула на свои руки: оголённую правую и левую в перчатке без пальцев. Затем быстро убрала обе под стол. Больше мы не разговаривали.

Хотела бы я отодвинуться от него подальше, но и так уже сидела на краю скамьи у самого прохода. Присутствие Кая отвлекало, не давая сосредоточиться на речи преподавателя. Я не могла думать ни о чём, кроме его ноги, отстукивающей под столом складную мелодию. О его длинных пальцах, вращающих по кругу перо. О его локте, который время от времени задевает моё плечо, заставляя невольно вздрагивать…

Почему он так близко?..

* * *

Первое занятие в моём первом учебном году продлилось целую вечность. Но стоило ему наконец закончиться, как я тут же выбежала из аудитории, не дождавшись даже Кристины, лишь бы только поскорее избавиться от Кая и того тягучего чувства внутри, что вызывает во мне его присутствие. Живот крутило, щёки горели, а мыслям ни на чём другом не сосредоточиться – напоминает ощущение тревоги при приближении опасного хищника.

Мне понадобилось два следующих урока, чтобы выкинуть Кая из головы. Благо Кристина не спрашивала меня о нём, без продыху рассказывая о Люции, с которой познакомилась на «Истории Среднего мира».

– Я не знала, к кому мне сесть, – болтала подруга, – а тут она мне машет. Я считала всех девушек с магического факультета стервами, но, оказывается, что и среди них есть классные девчонки. Люция рассказала, какие крутые ночёвки устраивают в женском общежитии, и пригласила меня на следующую.

– Неужели ты согласишься? – недоверчиво поинтересовалась я.

– А почему бы и нет? – Крис захлопала глазами.

– Не стоит доверять магам, – пояснила я. – Вдруг это ловушка?

– Глупости, – отмахнулась она. – Тебе надо больше доверять людям.

«Кое-кому мне точно доверять не стоит», – промелькнуло в голове, как я тут же осознала, что опять думаю о Кае.

– А Сан Саныч – ничего!.. – хихикнула подруга. – Весь урок на его отполированную лысину залипала. Лучше медитации расслабляет! Я чуть не уснула.

Я прыснула, после чего мы дружно засмеялись, получив замечание от сэра Герда, чьё занятие по «Управлению Печатью» стояло у нас третьим в расписании.

* * *

Настало время обеда. Вся Академия неслась по коридорам в столовую. Я придерживалась своего плана и очень быстро поглощала пищу, пока другие девчонки трещали без умолку вместо того чтобы есть.

«Ну и славно, больше шансов застать зал с бижетами пустующим», – поняла я, продолжая молча пережёвывать кусок грудинки с бобами.

Тем временем Окси окончательно воспряла духом и довольно бодро вещала:

– Представляете, я только в день отъезда узнала, что моя мама тоже ассистентка, – вокруг послышалось протяжное «Ого!» и «Ничего себе!». – Она не хотела ничего мне рассказывать, пока не убедилась, что я поступила в Академию Печатей. Теперь понятно, в какие командировки она постоянно уезжает.

– Как же круто! – воскликнула Крис. – А отец в курсе?

– А чем она занимается? – еле разборчиво пробубнила я с набитым ртом.

Мне было любопытно узнать о будущих перспективах в Верхнем мире. Мы ведь до сих пор ничего здесь не видели, кроме стен Академии.

– Отца нет, – девушка кратко ответила Кристине, быстро переведя взгляд на меня. – Оказывается, мама следит за садом одной очень влиятельной семьи. Её способность похожа на мою. Она управляет растениями, может заставить их вырасти до любого размера! Например, сделать бутон розы высотой и шириной с автомобиль за считанные минуты, представляешь?!

«Волшебный садовник», – заключила я, не решившись озвучить вывод вслух.

Пока что карьерные перспективы Верхнего мира меня не радовали. Сокурсница тем временем продолжала говорить:

– Жаль, что мы совсем недолго успели поболтать, но я обязательно узнаю подробности маминой работы, когда буду ей звонить.

– Точно! – опомнилась я. – Мне надо идти.

– Ты куда? – Крис захлопала глазами на пару с Окси.

– В зал с бижетами. Хочу позвонить родителям, чтобы они не волновались.

* * *

Как я и надеялась, в зале с бижетами оказалось немноголюдно. Правда, и единственным посетителем я не оказалась. Нашлась ещё пара-тройка таких же умников, решивших пораньше закончить обед. Благо автоматов на нас хватало с лихвой, а потому я поспешила набрать номер мамы.

Вскоре выяснилось, что я зря переживала, и родители уже были в курсе моего отъезда. Нет, мама не являлась ассистенткой, как у Окси, просто ей по почте пришло письмо, уведомляющее о поступлении её дочери в Оксфордский университет.

В итоге единственное, за что мне влетело, так это за то, что уехала не попрощавшись.

Глава 3

Вот и настали первые выходные в учебном году. И хотя неделя выдалась насыщенной на события, полной знакомств с новыми преподавателями и их предметами, я нисколько не устала. А потому с радостью согласилась на ночёвку у Окси, когда та позвала меня с Кристиной. Сокурсница почти свыклась с отчислением Джекки, но всё ещё тосковала в пустой комнате – у неё так и не появилась новая соседка. А оставаться в ночь с субботы на воскресенье одной ей не хотелось, и девушка настойчиво просила нас прийти. Мы были только за, ведь и сами не планировали рано ложиться спать.

Прихватив с собой остатки сладостей, привезённых из дома, мы выдвинулись в путь. Приключение, правда, выдалось недолгим, поскольку Окси жила в соседней комнате, но тем не менее встретила она нас с распростёртыми объятиями и собственным запасом вкусняшек.

Я вдруг задумалась: «Почему мы не собираемся у нас?».

Комнаты-то одинаковые, но наша куда лучше украшена. У Окси нет ни огоньков, ни плакатов, зато имеется неплохая коллекция настольных игр. Представляю, каково ей было притащить их все из дома и обнаружить, что играть-то не с кем.

Немного посовещавшись, мы решили поиграть в «Правду или действие», поскольку эта игра была хорошо всем знакома и не требовала заучивания правил. Да и сами задания были прописаны на игральных карточках, а потому я могла быть спокойна, зная, что Крис ничего не выкинет, выдав одной из нас странное желание, всплывшее в её творческой головушке.

Усевшись втроём на кровать и открыв две пачки чипсов, мы принялись по очереди выбирать по карте из одной из двух стопок: синие – «правда», красные – «действие».

– Я первая! – вызвалась Крис, вытащив синюю карточку. – Мне нечего скрывать.

«Когда ты последний раз лгала?».

Зачитала она вслух ироничный с учётом последнего заявления вопрос.

– Хм-м… – задумалась подруга. – Дай подумать… Точно! Последний раз я лгала Каю на экзамене.

– О чём? – восторженно полюбопытствовала Окси. Я же только поёжилась, когда в груди опять болезненно кольнуло при упоминании этого злосчастного имени.

– Мне захотелось в туалет, но я постеснялась сказать ему об этом напрямую и попросила оставить меня ненадолго одну якобы для того, чтобы побыть наедине со своими мыслями.

– Так нечестно! – пропищала Окси. – Это не ложь. Тяни другую карточку.

– Ла-адно, – протянула девушка, вытащив следующую в стопке синюю карту.

«Что ты будешь делать, если узнаешь, что умрёшь через сутки?».

И тут Крис захихикала, как мультяшная злодейка, не хватало только потирать ладони друг о друга для пущего эффекта.

– Легко! – выпалила она. – Если бы я узнала, что умру через сутки, то… во-первых, я бы съела все оставшиеся сладости, мне ведь больше не нужно следить за фигурой.

Мы с Окси прыснули.

– А во-вторых, – продолжила тем временем подруга, – я отыскала бы комнату Кая и сделала с ним несколько, так сказать, порицаемых обществом вещей, но начала бы, конечно, со страстного, но нежного поцелуя!

Внутри у меня всё сжалось. Неужели ей и вправду настолько сильно нравится Кай? Крис так много о нём говорит, что спокойно слушать уже не получается. Упоминание его имени само по себе заставляет меня вздрагивать, но когда подруга говорит о нём такое, меня словно распирает изнутри.

– Теперь я! – воскликнула Окси, храбро схватив карточку действия.

«Покажи своё самое интимное фото на телефоне».

– Как хорошо, что в Академии не работают смартфоны! – теперь по-злодейски хихикнула Окси.

– Тащи другую, – затребовала Крис.

«Выкрикни первое слово, которое пришло тебе на ум».

– Гортензии! – тут же выпалила девушка.

– Серьёзно? – подруга нахмурилась. – Это первое, что пришло тебе на ум?

– Ну… да.

«Окси и правда сильно любит растения», – мысленно констатировала я.

– Теперь Поля, – напомнила наша любительница цветов. – Твоя очередь!

Я вытянула руку над двумя стопками карточек, раздумывая, какую взять: красную или синюю? Пальцы метнулись сначала в одну сторону, затем в другую, и так несколько раз, пока я не схватила синюю карту «правды».

«Вряд ли в колоде есть вопрос про вторую Печать». – Стоит зайти речи о правдивости, как в голову сразу лезут самые сокровенные тайны, о которых ты не можешь рассказать даже подругам. У меня она одна, хотя раньше не было совсем.

– «Какой самый безумный поступок ты совершила?» – зачитала я вслух.

– О-о… – протянула подруга. – Может, мы сейчас узнаем, что в тихом омуте черти водятся. Только не про шантаж мадам Акрот, я же и сама в нём участвовала. Давай что-то новое и пикантное!

– Тогда я тебя разочарую, – грустно проговорила я. – Мне даже на ум ничего не приходит… кроме той истории с Костей.

– Шантаж?! – обомлела Окси. – Что за история такая?!

– Потом, – отмахнулась Крис, переводя взгляд на меня: – Ну, ты подумай. Все совершали безумные поступки.

«Но не я… Во всяком случае до знакомства с Кристиной. Если бы не она, сама я не решилась бы шантажировать куратора».

Крис заметила моё смятение и забрала у меня из рук карточку со словами:

– Возьми другую, мы тоже тянули по второй.

И я взяла… но она оказалась ещё хуже предыдущей. Лучше бы я вообще выбрала действие, чем теперь была вынуждена отвечать на этот вопрос:

«Когда ты лишилась девственности?».

Надо же мне было вытащить именно эту карту! Как вышло, что в толстой стопке именно она лежала следующей? Почему вопрос, такой простой для других девушек, достался именно мне? Вмиг в голове прокрутилось с десяток вопросов и возмущений, но ответить всё равно пришлось:

– Я пока ещё ни с кем… – невнятно пробубнила я.

– Да ладно! – в сотый раз за вечер воскликнула Окси.

– Это нормально, – поддержала меня подруга. – Изменим вопрос: первый поцелуй – когда он случился?

– Я пока ещё ни с кем… – окончательно растерявшись, повторила ту же фразу, что и мгновение назад. Девчонки захлопали глазами, и мне пришлось прояснить: – Не целовалась.

– Поля, тебе сколько лет?! – звонче прежнего поинтересовалась Окси.

– Восемнадцать исполнилось, как и вам, – я попыталась говорить спокойно, словно в этом нет ничего особенного.

– Обалдеть! Ни с кем?! Правда?!

Я отрицательно покачала головой. Клянусь, если Окси не прекратит так эмоционально реагировать, я заклею ей рот скотчем.

– С ума сойти! – вновь воскликнула девушка. – Я в летнем лагере впервые поцеловалась, но это не считается. Всё, что было в лагере – остаётся в лагере!

– А я на дне рождения в восьмом классе, – хихикнула Крис. – Проиграла в «бутылочку».

Я была рада, что девчонки отошли от темы моей личной жизни, переключившись на собственные воспоминания, хотя и почувствовала себя из-за этого неуютно. Ощущение, будто я лишняя.

– В неё разве можно проиграть? – спросила Окси Кристину. – Это скорее выигрыш!

– Если парень тот, что надо, – пояснила подруга. – Мне тогда не повезло. У него были кривые зубы и прыщи по всему лицу.

Девчонки продолжили весело хихикать и обсуждать своих бывших парней, полностью исключив меня из разговора. Однако лучше так, чем невнятно бубнить и краснеть от стыда. Пускай я снова стану незаметной, чем буду тупо кивать и улыбаться на далёкие для себя темы.

На мгновение мне захотелось рассказать им, что не так-то просто поцеловаться, когда тебя презирают в школе и никто не хочет с тобой дружить. Что даже если я хотела повзрослеть раньше, то не могла, потому что видела в своей жизни одни лишь домашние задания вместо ночных переписок с парнями и семейные праздники вместо прогулок с подругами.

Мне хотелось с ними поделиться, но не хотелось ворошить прошлое, а потому я просто смущённо молчала, пока девчонки болтали о своём. Следом вспомнился эпизод, который я не хотела вытаскивать из памяти, но он сам всплыл наружу, заставляя заново пережить болезненный опыт.

На уроке английского языка нас попросили назвать имена наших лучших друзей и рассказать, чем они увлекаются. У меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда до меня дошла очередь. Я молилась о звонке, но моя фамилия стояла в начале списка. Чёртова «Бронина», начинающаяся с «Б». Меня вызвали, а я сидела и понимала, что мне некого назвать. Собравшись с мыслями, выдумала имя, назвав первое пришедшее в голову, якобы моей лучшей подруги, учащейся в другой школе. Ева – так я её назвала. Она увлекалась книгами и хорошо училась – точно моя копия, только красивее и общительнее. Такой я её представляла. И такой я хотела стать сама.

Семнадцать лет я жила мечтой найти друзей. О каком парне я могла думать? Его наличие казалось чем-то второстепенным, когда нет даже лучшей подруги.

В очередной раз почувствовав жалость к себе, мне вдруг стало невыносимо противно. Сколько можно?.. У меня новая жизнь. Пора уже прекратить лелеять детские обиды. Отпустить и забыть.

Сквозь отвлечённые мысли я расслышала, как в разговоре девчонок вновь всплыло имя Кай. Я тут же вслушалась. Теперь Кристина и Оксана обсуждали, кого бы они хотели поцеловать… и не только.

– А ты, Поль, с кем бы хотела поцеловаться в Академии? – спросила подруга.

– Ага, просто «поцеловаться», – подмигнула мне Окси.

– Я… – растерялась от неожиданности. Не думала, что они ещё раз обратят на меня внимание этим вечером. – Даже не знаю… ни с кем.

Приятно, что девчонки вспомнили обо мне, снова включив в обсуждение всякой ерунды, хоть я и не была к этому готова.

– Брось, – отмахнулась Кристина. – Все хотят кого-нибудь поцеловать. Ты просто не хочешь говорить, я права? Я вот могу назвать пару имён без стеснения.

«Я даже знаю, чьё имя возглавит список…».

* * *

Первые месяцы учёбы пролетели незаметно. Оглянуться не успела, как уже настал конец октября, а все «новые» преподаватели перешли в разряд просто преподавателей. По большинству предметов я преуспевала, проводя много времени за дополнительным чтением в библиотеке или за тренировкой на манекене. Но на этом мои достижения не заканчивались.

С той ночёвки у Окси заставила себя мыслить позитивно, больше улыбаться и общаться с сокурсниками. Оказалось, что дружить не так уж и сложно: побольше слушать других и поменьше говорить о себе. Насколько же люди любят болтать о себе, особенно девушки. Не перебивай, и каждая будет готова фамильярничать с тобой.

Раньше я всегда предпочитала живым разговорам диалог с самой собой. Я и сейчас так делаю, но намного реже, чтобы не позволять старым обидам брать над настроением верх.

Кай особо меня не доставал все эти дни, ведь первые месяцы оказались переполненными теоретическими предметами, а пересекались мы с магами лишь на лекциях по истории Среднего мира. Там-то он не упускал возможности сесть рядом, хотя никогда не надоедал с разговорами. Обычно мы просто молча слушали и конспектировали, после чего расходились по разным аудиториям на другие уроки.

Сегодня я немного взволнована, чего не было со мной с первых недель учёбы, поскольку через пятнадцать минут начнётся моё первое практическое занятие по предмету «Боевая Печать», и, конечно же, вместе с магами.

Судя по расписанию, в дальнейшем у нас будет больше совместных уроков, хотя и теория никуда не денется, только сократится до одного занятия по каждому предмету в неделю. Всё остальное время будет отдано практике.

Мне пришлось идти в одиночку. Крис опять сбежала в зал с бижетами, сообщив, что может опоздать на пару минут. Я же на урок опаздывать не хотела, а потому не стала дожидаться подругу, договорившись встретиться с ней уже на полигоне. Именно там пройдёт сегодняшнее занятие, несмотря на сырую и ветреную погоду, в честь чего в Академии нам выдали верхнюю учебную одежду, что не могло не радовать. Многие девушки расстроились из-за скучных чёрных пальто с символикой на груди, я же ему обрадовалась. По моему мнению, приталенное пальто смотрелось стильно со своим глубоким разрезом сзади на длинном подоле. Не хватало разве что капюшона для практичности, ведь шапку я забыла прихватить с собой из дома, когда была там в последний раз. На прошлых выходных, если быть точной. Мало кто перемещался домой каждые выходные, вот и я побывала там всего раз за прошедшие два месяца, предпочитая общаться с родителями на расстоянии, по бижету.

Натянув повыше шарф, чтобы защитить уши от холодного ветра, я побрела по тропинке в сторону полигона. Рядом шагали и другие мои одногруппники, громко обсуждая предстоящее занятие.

– Интересно, опять в парах работать будем? – поинтересовался у друга Генри.

– Каталина говорила, что да, – ответил ему Итан.

– С ней опять будешь?

– Не знаю, но, наверное, придётся, – вздохнул парень.

– Так и скажи, что она не отпустит! – хихикнул прямолинейный Генри, чем заставил друга только сильнее поникнуть.

«Бедняга Итан, – подумала я, ступая за ним по пятам. – Кому, как не мне, знать, что лучше не связываться с этой язвой. Теперь она никогда от него не отстанет, а если сам откажется, то наживёт неприятностей».

– А ты, Поля? – обернулся ко мне Генри. – Ничего не знаешь о предстоящем уроке?

Я отрицательно покачала головой.

Ребята часто спрашивали меня о чём-то связанном с учёбой, выделив как главную отличницу в потоке. Мне это нравилось, хотя я и не всегда могла дать верный ответ. Как правило, я знала не больше остальных.

После прохода толпы студентов землистая дорожка до полигона под воздействием сырой погоды и нескольких десятков пар ног превратилась в кашеобразное месиво из грязи и воды. Учебные ботинки покрылись тонкой коричневой плёнкой, но я добралась до цели.

«Крис ждёт веселый путь на урок», – промелькнуло в голове, ведь ей предстояло пройти по этому пути последней.

Все студенты магического факультета были уже на месте. Как и всегда, они прибыли раньше нас: то ли им говорят приходить на занятие заранее, то ли это какая-то особенность местных ребят – подчёркнутая пунктуальность. А может, это для того, чтобы занять лучшие места? Это больше похоже на правду.

Ведь как в первые недели учёбы, когда маги заняли последние ряды, так и сейчас они оккупировали трибуны, размещённые вдоль высокого забора с внутренней стороны полигона в секторе «17-С». Как я поняла, экзамен мы сдавали также в секторе «С», но на площадке под другим номером. Данная территория совсем не походила на ту: здесь не было ни гор, ни лесов. Только песчаное поле да трибуны вокруг него. Обычное на вид футбольное поле, за исключением наличия над головой прозрачного купола. Он был практически незаметен глазу, однако его выдавало отсутствие моросящего дождя на площадке, преследовавшего меня всю дорогу до полигона.

Некоторые из наших ребят принялись подыскивать себе места на трибунах возле магов, я же предпочла остаться стоять у стены, хотя глаза сами собой принялись разыскивать на длинной скамье Кая. Он сидел в окружении сокурсников и сокурсниц. Тёмные волосы намокли, поэтому чёлка липла ко лбу, а на шее намотан чёрный шарф, который ему заботливо поправляла миловидная блондинка с закрутившимися от влажности кудрями.

На мгновение мне стало неприятно, что его касается какая-то девушка. Я не должна об этом думать, но думаю. Меня не должно это беспокоить, но всё же беспокоит.

Заставила себя отвести взгляд в сторону. Как раз в тот момент, когда на полигоне показался наш преподаватель «Боевой Печати» – Лестер Вайц. Молодой мужчина с аристократичной по меркам Среднего мира внешностью. Сокурсницы обожают его за острые скулы, прямой нос и мускулистое тело. Любуются им на каждом занятии, а порой и в коридорах Академии.

Я же его побаиваюсь. Вернее сказать, волнуюсь за свою успеваемость по предмету, поскольку сэра Вайца мало интересуют теоретические знания. Лекции он проводит спустя рукава, постоянно твердя, что не может дождаться, когда же уже начнутся практические занятия. Ведь здесь, по его словам, всё будет совсем по-другому, и расстановка сил кардинально изменится.

Это и беспокоит меня больше всего. Моя способность не входит в число боевых, хотя я и готовилась к занятию по учебнику, оттачивая полученные знания на манекене.

Да и в целом Лестера Вайца не назвать приятным преподавателем. Он скорее является молодой и привлекательной копией несносного сэра Герда, ведущего у нас уроки «Управления Печатью».

– Тишина на площадке! – скомандовал Лестер. – Вот мы наконец и добрались до практических занятий. Теперь они будут чередоваться с лекциями. Выучили новые приёмы – на следующем занятии оттачиваете их здесь.

Жестяная створка в высоком сером заборе со скрипом приоткрылась, и на площадку прошмыгнула Кристина. Сэр Вайц тут же умолк, переведя на неё прищуренные чёрные глаза.

– Вон! – приказал он.

Подруга замерла на месте.

– Вы опоздали на занятие. Считайте – пропустили.

– Вы же только начали… – растерялась девушка.

– Впредь будете приходить на занятие раньше меня.

– Хорошо, – кивнула Крис, сделав шаг вперёд. – Запомню.

– Начиная со следующего урока, – Лестер повысил голос. – А сейчас – вон!

Подруге ничего другого не оставалось, кроме как покинуть полигон. Я проводила её сочувствующим взглядом.

Когда железная дверь захлопнулась, преподаватель продолжил:

– Сегодня мы начнём оттачивать парную тренировку «маг плюс ассистент» по такому же простому принципу «атака плюс защита». Как правило, ассистенты отвечают за защиту, но маги вольны разработать собственную тактику для всех симуляций разом или для каждой по отдельности, – мужчина прошёлся вдоль трибун, рассматривая студентов оценивающим взглядом. – Магов традиционно больше, чем ассистентов. Можете меняться или встать на занятие в пару с сокурсниками, мне плевать. Главное – результат.

По трибунам пробежал недовольный шёпот. Никто из магов не желал брать на себя роль ассистента.

– Я не знаю ваших имён, но, возможно, со временем выучу парочку отличившихся, – надменно проговорил сэр Вайц, вытащив из-за пазухи свёрнутый пергамент. – А пока я зачитаю список пар со вступительного экзамена ассистентов этим летом. Чтобы избежать хаоса, вы встанете со своими бывшими напарниками. Оставшиеся маги перемешаются между собой.

Хуже некуда. Здесь полно запасных магов, но мне всё равно придётся тренироваться вместе с Себастьяном. Я с радостью согласилась бы на любого недоучку со скамьи запасных, лишь бы не стоять в паре с ним.

Когда перечень дошёл до фамилии Кая, парень поднял руку.

– Да? – отозвался учитель.

– Вы прогнали мою ассистентку. Могу ли я встать в пару с мисс Брониной? – он кивком головы указал в мою сторону.

Сэр Вайц перевёл взгляд с него на меня.

– У неё, должно быть, есть собственный напарник.

– Себастьян Хаскет, – подтвердил Кай. – Он сегодня отсутствует по семейным обстоятельствам и возражать не станет.

«И ведь точно: Себы не видно!» – обрадовалась я, но ненадолго, пока Лестер не сказал:

– Хорошо. Значит Бронина – в пару к Ван дер Гравту.

– Так нечестно! – на трибунах поднялся гам. Оставшиеся студенты не были довольны потерей ещё одной свободной ассистентки.

– Ван дер Гравт проявил предприимчивость и победил, – осадил их преподаватель. – Вам никто не мешал поступить точно так же, но вы промолчали.

Я посмотрела на Кая, но он в мою сторону даже не взглянул. Будто бы выбрал себе не напарника, а бездушное орудие, недостойное беглого взора вишнёвых очей. Мне захотелось немедленно отказаться от этого союза, но я не решилась перебивать учителя.

Закончив зачитывать имена, Лестер свернул пергамент в трубочку и засунул обратно во внутренний карман пальто.

– Долго ещё собираетесь рассиживаться? – окликнул он студентов на трибунах. – Выходите на поле, разбивайтесь на пары.

– А что мы будем делать? – поинтересовалась Рейка, первой вскочив со скамьи.

– Разберётесь, – отрезал мужчина.

Так я поняла, что маги и сами не в курсе предстоящего задания, если уж даже Рейка ничего не знает. А она староста своего потока. И тут я задумалась: «Интересно, а нам дадут выбрать старосту?..».

Поразмыслить над этим не получилось, поскольку пришло время выходить на поле. Но стоило всем очутиться на песке, как прозрачный купол над головой потемнел. Вокруг воцарились сумерки, хотя день был в разгаре, пусть и пасмурный. Кай неспешно приблизился ко мне, встав рядом. Я даже не посмотрела на него, а он не произнёс ни слова.

Долго ничего не происходило. Ребята заскучали и принялись озираться по сторонам вместо того чтобы продолжать следить за куполом. От напряжения мне стало жарко, и я расстегнула пальто. Но не успела распустить шарф, как чёрное небо разверзлось молнией и грянул гром: некоторые ребята от неожиданности попадали на песок, часть завизжала как резаные. Я же машинально пригнулась и прикрыла руками голову, как надо мной тотчас навис Кай, выставив вперёд поддельную Печать.

– Сэр Вайц сказал «атака и защита», – напомнила я нам обоим. – Но от кого?..

– Скоро узнаем. – Парень подставил мне свободный локоть, в который я вцепилась, чтобы выпрямиться.

Прогремел второй раскат, но на этот раз его никто не испугался, а зря.

В темноте купола показались звёзды: мелкие и сверкающие, но так было всего мгновение. Очень скоро они стали огромными, превратившись в огненные шары, стремительно падающие нам на головы.

«Защита!» – мысленно подсказала самой себе, выставляя щит.

Внезапно вслед за огненным дождём, без перерыва на отдых, на нас с неба обрушились ледяные пики, пробивавшие острыми концами щиты, которые хорошо работали против огня, но не подходили для колющих предметов.

Я не успела вовремя перегруппироваться.

Не знаю, что стало бы со мной, задень меня один из осколков, но, к счастью, проверять не пришлось: Кай уничтожил пику, готовую вонзиться мне в выставленную ладонь.

«Атака!» – констатировала я, видя, что сделал мой напарник.

Затем с неба посыпались и огненные шары, и осколки. Они больше не летели по прямой траектории, возникая то сверху, то сбоку. Однако это оказалось просто. Мы без труда защищались от всех атак, активировав щиты разного назначения.

В какой-то момент я даже расслабилась, решив, что чересчур сильно переживала из-за практики и перестаралась с подготовкой. Задание показалось мне несложным даже для индивидуальной тренировки, не то что для парной.

– Слишком легк… – не успела договорить, как что-то схватило меня за ногу и повалило наземь.

Переведя взгляд, увидела чёрные руки, вылезшие из земли и сковавшие мои лодыжки. Я вроде не трусиха, но визжала, как героиня фильмов ужасов. Следом подобный крик заполонил всё поле: ребята то и дело падали на песок, а чёрные руки обхватывали их конечности.

Я не могла пошевелить ни ногами, ни руками, а очередная мёртвая рука тянулась к моему горлу.

Одна золотая вспышка. Вторая. Третья. Кай сжёг их все. После чего помог мне встать на ноги, держа при этом щит над головой. Но стоило ему уничтожить руки, как из земли начали выбираться их обладатели…

– Держи щит, – скомандовал парень, – Я займусь нежитью.

«„Атака плюс защита“, – поняла я, кивнув в знак согласия. Следом в голову пришла другая мысль: – Какое тематическое задание…».

В Среднем мире сегодня Хэллоуин. Интересно, это совпадение или дань празднику? Празднуют ли его вообще в Верхнем мире?

Другие пары кое-как справлялись, у нас всё шло значительно лучше. Просто преотлично! Я не позволила ни одному огненному шару или осколку добраться до Кая, он же, в свою очередь, не подпустил ко мне ни одного мертвяка. Противников становилось всё меньше с каждой секундой, хотя поначалу казалось, что им несть числа. За восставшей нежитью я не видела остальных ребят, лишь замечала яркие вспышки света и редкие вскрикивания. Теперь же чёрных тел оставалось на поле не больше, чем студентов.

– А мы – неплохой тандем, – вдруг заявил Кай.

– Только не думай, что так будет всегда, – выпалила я, будучи на взводе в пылу сражения. – Крис – моя лучшая подруга, и я не собираюсь портить наши отношения из-за тебя!

Парень выдержал недолгую паузу, после чего сказал:

– Готова пожертвовать высшим баллом? В паре со мной ты могла бы его получить.

– Оценки – это не главное, – бросила, напоминая, что я не только отличница. Следом в памяти всплыло начало занятия: – Ты даже не смотрел на меня, выбрал на урок, как бесхозную вещь. Хорош напарничек!..

«Зачем я это сказала? Ещё и таким обиженным тоном. Ну вот зачем?..».

– Ты сама просила не надоедать тебе, – спокойно отозвался Кай, стоя со мной спина к спине. – Как ты меня назвала? Надзиратель? Вот я и не мозолю тебе глаза, но, если хочешь… – он прижался ко мне вплотную.

– Не хочу! – Я отскочила в сторону.

– Я всегда буду рядом и при этом стану постоянно смотреть на тебя, – закончил он фразу, невзирая на мой протест.

Не успела придумать ответ, как купол вновь стал прозрачным, а все симуляции исчезли. В центр поля вышел сэр Вайц со словами:

– Передохните минуту. Если чувствуете, что не сочетаетесь со своими партнёрами – выйдите вперёд. Сменим вам напарника. Второй раунд будет сложнее предыдущего, так что нечего держаться за слабые союзы.

– Я! – недолго думая вызвалась я.

Кай не стал меня удерживать, хотя и наградил усталым взглядом.

– Кому нужен ассистент? – обратился к студентам Лестер.

Вперёд вышел самый находчивый маг, и тут я осознала, какую большую ошибку только что совершила.

– Мне нужна, – заявил Лорус.

Хуже и быть не могло. Мы совершенно не умели работать в паре, не говоря уже о личной неприязни. Но стоило подумать заранее и догадаться, что как раз у Лоруса и нет пары, ведь его напарницу Джекки отчислили, причём по его вине. Меньше всего на свете мне хотелось тренироваться с ним, но слова назад не воротишь, а Кай даже не попытался это предотвратить. Ещё и усмехнулся напоследок, словно говоря: «А чего ты ждала? Сама напросилась. В следующий раз будешь умнее».

Да, сама. Но и умнее уже вряд ли стану. Хотя в следующий раз попытаюсь найти себе партнёра поприятнее. Однако сегодня до конца занятия придётся стоять с Лорусом…

Это длилось целую вечность и один день. Сложнее задания у меня в жизни ещё не было. Мы настолько плохо сочетались друг с другом, что в конце урока сэр Вайц не забыл упомянуть:

– Отыне ваш дуэт под запретом на моих занятиях.

«Обеими руками – за!» – мысленно поддержала слова учителя, покидая полигон.

Погода на улице стала ещё хуже. Моросящий дождь превратился в ливень и окончательно размочил дорожку до Академии. «Боевая Печать» была у нас последним на сегодня занятием, а потому студенты наперегонки бросились в общежитие, забрызгивая друг друга грязью с подошв.

Я решила немного отстать от группы, чтобы сохранить в чистоте пальто и брюки. К тому же мне хотелось немного побыть наедине. Дождь способствовал задумчивому настроению, как и события минувшего урока.

Я думала о Кае и о его словах. Они вызывали во мне неподдельную злость. Он сам влюбил в себя Кристину, а теперь всячески пытается нас рассорить! «Вряд ли он знает, как часто она о нём говорит», – напомнила себе, но это ничего не меняло. Я всё равно злилась на Кая. Злилась, что он не может оставить меня в покое. Злилась, что и сама не могу выбросить его из головы…

– Жаль, тебя не выгнали вместе с подружкой, – из раздумий меня вырвал ядовито-приторный голос Каталины, которая также предпочла отстать от толпы.

– Жаль, что тебя вообще сюда пустили, – довольно жалко огрызнулась в ответ я.

Язва сократила между нами дистанцию так, что со стороны можно было подумать: это идут и мирно беседуют две подруги.

– Почему Кай вызвался к тебе?

– Не знаю. Его и спрашивай.

– И Кай, и Лорус – не многовато для такой коротышки? Ты ближе к земле, чем к ним. Я докажу.

Вдруг Каталина выставила вперёд свою длинную ногу, ставя мне подножку. Подлый и незрелый ход, но унизительный, если попасться.

К счастью, каким-то невероятным образом я умудрилась вовремя среагировать и перепрыгнуть через ботинок, однако всё равно пошатнулась и еле-еле удержала равновесие, чтобы не оказаться лицом в грязи.

Я и без того была уставшей и злой. Мозг ещё не успел обработать информацию после случившегося, как тело уже отреагировало, направив на противницу обе Печати. Опомнившись, я опустила руку в перчатке. Мне надоело быть жертвой. Но раз уж я не способна дать отпор словами, придётся прибегнуть к силе.

Каталина расхохоталась.

– Давай, попробуй! – сквозь смех процедила она.

Язва не торопилась выставлять собственную Печать, однако сделала шаг назад, видя неистовство на моём лице.

Я колебалась. Тело рвалось в бой, но рассудок умолял отступить. Не знаю, насколько хороша Каталина, но уверена, что лучше меня. В конце концов, за её плечами больше лет в Академии, чем будет у меня к выпуску. Могу ли я вообще ей что-то противопоставить?..

«Могу, – поняла я, сжав в кулак руку в перчатке без пальцев. – Но нельзя этого делать».

– Давай! – подначивала меня девушка. – Чего медлишь? Испугалась?

Я боролась с импульсивным желанием наказать язву, даже если это погубит меня. Чаша весов застыла на середине: быть или не быть?

– Ну же! – смеялась она, пока мои желваки плясали на скулах.

За спиной послышались хлюпающие шаги. Оборачиваться я не рискнула.

– Эй-е-ей! – К нам подбежали Генри и Итан. – Девчонки, вы чего?

Один из друзей увёл меня, в то время как второй отвлёк свою неугомонную напарницу разговором, лишь бы та не увязалась за мной следом.

Не передать словами, насколько я была благодарна ребятам, предотвратившим, возможно, непоправимую ошибку, но выразить этого я сейчас не могла. Настроение застряло на отметке ниже нуля. Хотелось плакать от бессилия. Хорошо, что рядом находился Генри, и я не позволила себе обронить ни слезинки в его присутствии.

Сокурсник довёл меня до самого общежития, рассказав по дороге, как сильно Каталина достала Итана, но тот боится отказать ей хоть в чём-то, а потому терпит все её выходки и вынужденное партнёрство. Мечтая, что однажды она сама потеряет к нему интерес.

– Передай Итану от меня благодарность за помощь. И тебе спасибо, что вмешался, – бесцветно поблагодарила я парня. На эмоции не осталось сил.

Генри распахнул передо мной дверь холла, как я тут же замерла в проходе от увиденного.

Круглое помещение было щедро украшено свечами, резными тыквами и паутиной. Под потолком кружили наколдованные летучие мыши вперемешку с осенней листвой. На стенах виднелись ветви рябины и хвои. Пол был усыпан яблоками в соломе, а вокруг пахло сладостями и свежей выпечкой.

Настроение моментально улучшилось.

Глава 4

Глаза бегали туда-сюда, не зная, за что зацепиться. В холле было на редкость людно, явно не без влияния атмосферы «страшного» праздника. Я всегда любила Хэллоуин, правда, только в зарубежных сериалах, поскольку сама в нём никогда не участвовала, но мечтала. Теперь же у меня появился шанс отпраздновать его в кругу друзей, а не дома у монитора компьютера.

Продолжая разглядывать помещение, я вдруг заметила в движениях студентов закономерность и их повышенное скопление у дальней полукруглой стены напротив входа. Ноги сами собой понесли меня в эпицентр событий.

У стены стояла парта, за которой ютились две старшекурсницы и Кристина. У меня глаза округлились, когда я увидела за столом подругу, счастливо улыбающуюся во все тридцать два зуба, и это после того, как её недавно выгнали с занятия.

– Поля! – Крис заметила меня. – А мне мадам Акрот нашла работёнку, раз уж меня выгнали с урока, – ответила она на упреждение, будто предвидя мой вопрос. – Оказывается, в Академии празднуют «Ночь живой нечисти» – аналог нашего Хэллоуина. Сегодня не будет комендантского часа для всех студентов, кто готов поучаствовать в маскараде!

Только сейчас я заметила на столе перед подругой колоды гадальных карт рубашкой вверх. Некоторые стопки ещё имели форму ровных столбиков, другие же были разбросаны по столешнице.

– Будешь участвовать? – спросила подруга с надеждой в голосе. – Я участвую. Всего-то нужно вытащить в лотерее шуточное заклинание, которое будет действовать на тебя до полуночи. Присоединяйся.

– Ничего страшного или опасного, – добавила старшекурсница, сидевшая по правую сторону от Кристины. – Только весёлые карточки.

– Они работают вместо костюмов на Хэллоуин! – восторженно воскликнула подруга, размахивая руками, после чего ещё одна колода карт рассыпалась по столу. – Ой. Ещё одну сбила. Так что, ты участвуешь?

– Э-э… да. Думаю, да, – не до конца разобравшись в собственных желаниях, согласилась я.

– Отлично! – Крис пододвинула ко мне горку из карт. – Я вытащила «Чёрную кошку». Интересно, что попадётся тебе.

– И что она означает? – уточнила я, пока мои пальцы зависли над россыпью одинаковых рубашек.

– Узнаю в шесть вечера, – девушка пожала плечами. – В это время заклинание начнёт действовать. Разве не классно?

– Наверное…

Я никак не могла решиться и вытащить карту, зная, что пути назад уже не будет. При этом я горела желанием поучаствовать в празднике, а не проспать всю ночь в общежитии, но всё же мне хотелось убедиться в безобидности лотереи и посмотреть, как сначала кто-то другой потянет жребий и получит свой «приз».

Генри пробрался к столу следом за мной и с ходу принялся расспрашивать Кристину о карточках. Подруга рассказала сокурснику, как одной девушке попался образ русалки, и та волновалась, как ей теперь танцевать с хвостом вместо ног. На её месте я бы больше переживала о том, как теперь ходить в туалет…

Пока Крис делилась с Генри организаторскими историями, я проследила за одной старшекурсницей, уверенно вытаскивающей себе «костюм» на праздничный вечер. Ей выпало «Пугало», после чего девушка расстроенно простонала, сунула картинку в карман учебного пиджака и тут же скрылась в толпе студентов.

Я всё ещё водила пальцами над хаотично разбросанными по столешнице рубашками, не решаясь сделать выбор.

– Ладно, – буркнула себе под нос, схватив самую ближайшую карту.

Но не успела перевернуть её вверх изображением, как над ухом прозвучало тихое:

– Понравилось стоять в паре с Лорусом?

Я резко обернулась, надо мной навис Кай.

– Ауч! – Я потёрла ушибленный нос карточкой, заодно разглядев картинку на ней.

Мне выпала старая сгорбленная ведьма с огромной волосатой бородавкой на кончике носа.

– Ну конечно… – вздохнула я.

– Что у тебя там? – поинтересовался парень.

– Ничего хорошего.

– Что ж, посмотрим, что достанется в этом году мне. Может, ещё хуже, чем тебе.

«Как же, – подумала я. – Такие ребята, как Кай и Кристина, всегда заполучают обольстительных кошечек или сверкающих на солнце вампиров, но никак не уродливых ведьм».

Парень потянулся к столу через моё плечо, сильно наклонившись вперёд. Его шея оказалась на уровне моего покрасневшего носа, и я нехотя уловила аромат его кожи. Кай пах горько-сладким парфюмом с пряными нотами.

– Интересно, – протянул он, выпрямившись с картой в руках.

– Что тебе выпало?

– Даже не знаю… – Кай повернул ко мне лицом изображение с серым человеческим силуэтом и большим вопросительным знаком. – Наверное, это одна из секретных карт.

– Секретных?..

– В колодах есть парочка уникальных карт с неожиданными эффектами. Они очень редко попадаются, но в том и заключается их смысл.

– Она всяко лучше моей… – Я решила ещё раз взглянуть на свою «Ведьму», однако вместо скрюченной старухи обнаружила точно такую же картинку, как и у Кая. – Что?.. Что произошло?!

– У тебя такая же карта, – парень заглянул в мою карточку. – Интересно.

– Она была другой! Буквально минуту назад была другой! Она изменилась!

Кай многозначительно ухмыльнулся, после чего сказал:

– До вечера.

– Что это значит? – Я оторвала глаза от своей карты и обнаружила, что парень ушёл. – Ну здорово…

Я снова посмотрела на силуэт человека с большим знаком вопроса в центре.

«Заклинание вступит в силу в шесть вечера» – гласила надпись под изображением. И ни единой подсказки.

Дожидаться шести часов оказалось непросто, и не мне одной. Кристина также не находила себе места, мечась туда-сюда по комнате. Ей не терпелось превратиться в женщину-кошку, изображённую на её гадальной карте. Подруга переживала: вдруг произойдёт ошибка и ей не стать кокетливой кошечкой в обтягивающем комбинезоне. Я же волновалась по другому поводу, не зная, стану ли я горбатой ведьмой с волосатой бородавкой на носу либо же случится что похуже. Второй час я периодически поглядывала на свою секретную карту со знаком вопроса, думая об одном и том же: «Что бы всё это могло значить? Я не вытаскивала эту карту, она изменилась вслед за вытянутым Каем заклинанием».

Связь с ним создавала дополнительное беспокойство. Казалось, мне нигде от него не скрыться: ни на уроках, ни даже на празднике. Я словно повязана с ним невидимыми нитями с тех самых пор, как парень увидел на моей ладони вторую Печать.

В следующие полчаса я убедила себя, что ничего хуже образа старухи-ведьмы и в принципе быть не может, так что и волноваться мне не о чем. Наверняка я и так вытащила худшую карту в колоде, но разве могло быть иначе? «Вот бы мне хоть раз повезло. Пускай бы я стала кем-то ярким, заметным, популярным…» – Я с завистью заглянула в карту Кристины с изображённой на ней женщиной-кошкой, изогнувшейся в вызывающей позе.

Я понимала, что это жребий, но порой сама Судьба указывает тебе твоё место не менее явно, чем окружающие люди. Своё я хорошо знала.

Тоскливо вздохнув, поднялась с кровати, направившись в уборную для девочек. Последние несколько минут меня начало бросать в жар, срочно захотелось умыться холодной водой, а то так и сознание потерять недолго. Я ведь не для того согласилась участвовать в маскараде, чтобы потом отключиться на весь вечер.

В женском туалете оказалось на редкость тихо и безлюдно. Учитывая, что скоро мы все должны превратиться в фантастических существ – это было неудивительно. Первогодки ещё не знают, как устроен процесс перевоплощения, а потому немудрено, что дожидаться этого момента большинство предпочло в своих комнатах за закрытыми дверьми.

Сполоснув лицо прохладной водой, я опёрлась руками о края раковины, склонив над ней голову. Жар только усилился, а в глазах помутнело, отчего оставленная у смесителя гадальная карта начала расплываться. Я проморгалась, но это не помогло. Мне вдруг начало казаться, что мои руки стали больше, а раковина отдалилась.

– Сырая погода не пошла мне на пользу, – решила я, скинув всё на простуду, не узнав при этом свой голос.

Тогда я подняла глаза и обомлела от собственного отражения. Из зеркала на меня смотрела не уродливая старая ведьма, а Кай!

– Что за…

Я ещё раз взглянула на свои руки, но когда коснулась ими щёк, то почувствовала себя неуютно, словно ощупывая его, а не себя. Спешно убрав от лица ладони, я вновь всмотрелась в отражение.

– Ну, конечно, ты вампир… – прошептала я, стараясь придать своему голосу женственные нотки.

На Кае, то есть на мне, была надета мантия с высоким воротом-стойкой. Ногти заострились, а во рту выросли белоснежные клыки. Я выглядела, как граф Дракула из классических фильмов о вампирах, но с налётом современности из-за внешних особенностей парня. Этакая смесь Паттинсона из «Сумерек» и Питта из «Интервью с вампиром».

Я бы так и стояла у зеркала, с ужасом изучая собственное отражение, если бы за дверью не послышался хохот. Похоже, остальные девчонки также перевоплотились и теперь весело обсуждали свои наряды по пути в уборную. Я заметалась на месте, не зная, куда мне деться. Не хотелось, чтобы толпа сокурсниц закричала, увидев в женском туалете парня. Ещё решат, что я какой-нибудь извращенец.

Дверная ручка провернулась, у меня совсем не осталось времени на раздумья. Я поспешила заскочить в одну из кабинок и заперлась изнутри.

К счастью, девушки пробыли в уборной совсем недолго, торопясь на праздник в главный зал. Они только освежились, обменявшись комплиментами, и ушли. Когда я снова осталась в туалете одна, то поспешила покинуть его, пока сюда не наведался кто-нибудь ещё.

Я держала путь в свою спальню, быстро перебирая длинными ногами и прикрывая воротом лицо, однако моё пребывание не осталось незамеченным. По дороге я слышала слова оставленных позади девушек:

– Это случаем не тот парень с факультета магов? Кай Ван дер… Гранч, кажется.

– Ого! А к кому он так спешит, как думаешь?

– Давай проследим.

«Так вот каково быть популярным, – подумала я, резко замерев на месте. – Точно! Как я появлюсь в его облике перед Кристиной? Что она подумает? И что решат окружающие, когда Кай Ван дер Гравт войдёт в нашу спальню?.. Нельзя этого делать».

У меня не оставалось другого выбора, кроме как развернуться и направиться прочь из общежития девочек.

«В общей зоне я не буду вызывать подозрений. Просто Кай. Ему не впервой стоять у стены и следить за окружающими», – решила, прибавив ходу.

Но стоило мне выйти из коридора в холл, как ко мне тут же подбежала группа девушек, в числе которых была Каталина. Они наперебой громко говорили, демонстрируя мне свои образы.

– Идём на праздник с нами, – предложила язва. Я с изумлением обнаружила, что на ней совсем нет красок. Каталина превратилась в чёрно-белого и частично прозрачного призрака.

«Вот бы она и в реальности начала исчезать…» – поймала себя на вредной мысли.

– Идём! – повторила она, попытавшись взять меня за руку.

Я отшатнулась в сторону, как тут же угодила в капкан другой девушки, схватившей меня за белый рукав выглядывающей рубахи. Воспользовавшись моей растерянностью, Каталина повторила попытку, вцепившись бледными пальцами в край чёрной мантии.

Вздохнув, я позволила им отвести меня в зал. В конце концов, мне самой нужно туда, чтобы найти Кая и разобраться, что тут, чёрт возьми, происходит!

По пути к главному залу, который администрация щедро выделила студентам на праздничный вечер, я избавилась от назойливых спутниц, войдя в помещение со свободными конечностями. Девушки всё ещё следовали за мной по пятам, но больше не пытались хватать меня за руки, ведь в зале и без меня было предостаточно симпатичных, а главное, куда более сговорчивых парней.

Дойдя до центра зала, часть моих преследовательниц растворилась в толпе, самой настойчивой предсказуемо оказалась Каталина, не оставлявшая меня до тех пор, пока не высмотрела на горизонте свою излюбленную жертву – беднягу Итана. Лицо парня вмиг помрачнело, когда он увидел движущуюся в его направлении язву. Как бы я хотела ему помочь, однако сейчас я даже не была самой собой, да и собственные проблемы не терпели отлагательств. Я должна была разыскать Кая, что оказалось не так уж и просто из-за приглушённого освещения, перегруженного декора и вездесущих пёстрых костюмов. Сегодня никто не был собой, что сильно усложняло поиск.

Обежав помещение глазами, а затем и обойдя его на не своих двоих, я вдруг застыла на месте и рот у меня приоткрылся от увиденного: у входа стояла я! Я! Бледная как мертвец и одетая, как только что проснувшаяся графиня: в белое струящееся пижамном платье с открытыми плечами и длинными рукавами из шёлка. Тёмные волосы были рассыпаны по спине крупными локонами, глаза подведены широкими чёрными стрелками, а губы накрашены ярко-алой помадой. Для пущего драматизма не хватало разве что укуса на шее. Но хуже всего то, что по обнажённым плечам было заметно: под платьем у меня нет бюстгальтера.

Когда первичный шок прошёл, я на всех парах рванула к своему телу, без лишних раздумий догадавшись, кто именно сейчас ютится в моей шкурке…

– Что всё это значит?! – прошипела чужим голосом, впервые в жизни глядя на собеседника сверху вниз. – Что ты со мной сделал?!

– Ничего я не делал, – ответила моя в самом что ни на есть прямом смысле бледная копия. – Похоже, я вытащил какое-то парное заклинание, подействовавшее заодно на рядом стоящего человека, – предположил Кай моим голосом, стараясь предать ему строгости, но мои голосовые связки не способны излучать силу.

– Боже, что на мне надето! – Я принялась натягивать шёлковые рукава на обнажённые плечи. – Ты простудишь моё тело.

– Дракула и его невеста, – пожал я-Кай плечами, не сопротивляясь моим манипуляциям с его нарядом. – Банально.

– Так вот что это на мне…

– На мне, – поправил меня парень. – И мне нравится.

– Живо переоденься!

– Хочешь, чтобы я увидел тебя голой?

– Точно! – опомнилась я. – Не смей раздеваться до двенадцати! Ты меня понял?!

Я-Кай сощурился, будто мои слова его задели. Возможно, парень не ожидал, что я могла такое о нём подумать. Не то чтобы я считала его извращенцем, но любопытство – страшная сила, а потому лучше сразу расставить все точки над «i».

– И в туалет не ходи, – стыдливо добавила я. – Потерпишь.

– Взаимно.

Я кивнула, как мне тут же на глаза упала чёлка. Машинально пригладив волосы рукой, я сообразила, почему Кай вечно проворачивает этот жест. Однако остаётся загадкой, почему бы ему просто не подстричься.

– Нам надо продержаться до полуночи, – проговорило моё тело. Я никак не могла к этому привыкнуть, так что меня передёрнуло дрожью.

– Ты уверен, что тогда всё станет как прежде?

– Уверен.

– Может, отсидимся в своих комна…

Не успела я закончить мысль, как мои слова прервало появление Лоруса. Парень со спины подкрался ко мне-Каю с широкой улыбкой на лице и в образе морского пирата. Длинные русые волосы, как обычно, были собраны в хвост, на один глаз натянута повязка, а вместо левой руки торчал острый на вид крюк.

– Хорошо, хоть обе ноги на месте, – усмехнулся он, демонстрирую мне-Каю колющий предмет, ввинченный в запястье. – Но всё равно странно не чувствовать собственную руку.

– Тебе лучше уйти, – холодно произнесла я-Кай.

– Ты чего? – Лорус попытался приобнять моё бренное тело. – Хорошо сегодня позанимались. Мы уже лучше работаем в паре. Ещё пара таких тренировок, и сработаемся окончательно.

Кай грубо оттолкнул от себя пиратскую руку. Благо ту, что не имела острого конца.

– Воу! – воскликнул Лорус. – Ты сегодня без настроения. Он тебе его испортил? – Парень кивком головы указал в мою сторону. – Давай оставим Гравта наедине с его хмурыми бровями, а сами удалимся потанцевать. Заодно я расскажу тебе на ушко, как мне нравится… заниматься с тобой.

Кай уже было собрался поднять на Лоруса Печать, как я активно замотала головой в знак протеста, взглядом умоляя его этого не делать. Я-Кай, к счастью, заметил мою безмолвную просьбу и опустил руку. Я выдохнула и заговорила, сделав шаг вперёд:

– Она со мной, – попыталась изобразить бас, вышло не ахти. Вероятно, Кай ещё никогда в жизни не звучал настолько неубедительно.

– Это ты здесь лишний, Крейн, – хмыкнул я-Кай, приблизившись ко мне. Мой голос в его исполнении звучал и то более грозно, нежели собственная игра. – Думаю, тебе придётся удалиться одному. Зато сможешь остаться наедине со своим сверкающим крюком, только будь с ним поосторожнее.

Я приобняла своё тело, с ужасом осознавая, как это выглядит со стороны. Но лучше не выпускать сегодня Кая из виду ни на секунду, даже если это будет означать, что окружающие ошибочно решат, будто бы у нас закрутилась интрижка.

– Воу-воу! Полегче, ребята! – у Лоруса округлились глаза, он замахал перед собой руками и попятился назад. – Я понял. Отчаливаю. Надо же…

Когда парень скрылся в веселящейся толпе, я поспешила убрать пальцы с собственной талии, подметив, какой тонкой она ощущается в больших руках Кая.

– Какой стыд!.. – простонала я.

– Нам стоит потанцевать, – я-Кай протянул мне руку ладонью вверх, и это выглядело до нелепого смешно. Опомнившись, парень убрал её. – Ну да.

– Зачем? – уточнила я.

– Чтобы нас не пытались разделить. Ты волнуешься за своё тело, я же вижу, и не хочешь выпускать его из виду. Хотя мне и неприятно осознавать, что ты настолько сильно мне не доверяешь, я понимаю тебя. Так что последуй моему совету, ведь танцующие парочки никто не тревожит.

Вдохнув, теперь уже я протянула Каю руку, играя роль парня. Если в чём-то он был и прав, так в том, что сегодня вечером мне не стоит сводить глаз со своего тела. Неизвестно, что он или кто-то другой может с ним сделать. Я и правда не доверяю Каю, ведь если подумать, я ничего о нём не знаю, хоть и нахожусь сейчас в его шкуре. Но почему-то мне кажется, что ничего дурного он бы со мной не сделал бы, однако я не могу сказать того же об остальных ребятах. Не хотелось бы, чтобы Кай на собственном опыте испытал презрение Каталины и ядовитые слова, льющиеся из её рта при каждой нашей встрече; или, того хуже, ненароком услышал бы из уст Кристины о себе самом. Подруга доверяет мне и может поделиться самыми сокровенными тайнами и желаниями, но вместо меня их могут услышать не те уши. Уж лучше я приклеюсь к Каю как банный лист и не буду сводить глаз с каждого его движения, пока это дурацкое заклинание не перестанет действовать.

Я кое-как взяла себя-Кая за талию, и мы закружились в танце. Нам обоим было ужасно неуютно находиться не на своих местах. У меня совсем не получалось вести, Кай же, в свою очередь, только и пытался, что взять управление на себя, будучи хрупкой девчонкой метр с кепкой. Да и моя рука на талии смущала его не меньше, чем собственные руки у меня на плечах.

– Так вот как чувствует себя девушка, когда её лапают…

– Мне, знаешь ли, тоже не слишком нравится обнимать саму себя.

– В следующем году я не участвую в этой игре, – фыркнул я-Кай.

– Аналогично, – поддержала я.

Танцевать не на своих ролях выходило настолько плохо, что в итоге мы начали просто раскачиваться из стороны в сторону, пока я окончательно не оттоптала собственному телу ноги. Мне никак не удавалось совладать со ступнями на пять размеров больше, а потому я то и дело наступала на белоснежные босоножки моей «партнёрши».

Я не следила за музыкой и ритмом толпы, зато периодически поглядывала на распахнутые двери. Мы были вольны уйти в любой момент, и эта мысль не оставляла меня ни на секунду. Однако острое желание не выпускать Кая из виду этим вечером не позволяло покинуть праздник прямо сейчас.

– Может, лучше поиграем во что-нибудь? – предложила, кивнув в сторону бочек с плавающими яблоками и конфетными пиньятами.

Сладости, правда, в них были не обычные, а заколдованные. Генри совсем недавно побил одну из разноцветных пиньят, после чего из неё вылетел целый рой обозлённых леденцов. Часть их сразу разлетелась по залу, но другая запуталась в причёске парня, и теперь он был вынужден сидеть в углу и тоскливо очищать волосы от конфет.

– Как ты живешь со своим ростом? – Кай отвлёк меня от наблюдения за приунывшим сокурсником.

Он смотрел на меня снизу вверх моими зелёными глазами и натужно хмурил брови. Меня это рассмешило. Не сдержавшись, я прыснула.

Насколько же сильно внешность влияет на восприятие нас окружающими! Нахмурься так Кай, и это стало бы предупреждением, что сейчас с ним шутки плохи. На мне же такое выражение лица смотрелось скорее забавно, нежели устрашающе.

А что касается роста: о боги, как же далеко Кай способен видеть! Ни за чтобы не разглядела Генри с волосами в леденцах, будь я своего обычного роста. В толпе людей я буквально теряюсь. Представляю, каково сейчас Каю с непривычки видеть одни лишь спины.

– Хочешь, подсажу? – попыталась пошутить я.

Юмор никогда не был моим коньком, однако именно сейчас я осознала, что так долго и по-дружески мы с Каем ещё не разговаривали. У нас есть общая тайна, но мы совсем не знаем друг друга. Мне срочно захотелось это исправить.

– Расскажи о себе, – попросила, неуклюже прокрутив своё тело в танце.

Брови на моём-его лице поползли вверх.

– Стала мной. Захотела узнать меня. Может, ещё и остаться мной желаешь? Тебе это не понравится, поверь.

– Да нет же, я просто… – и тут я замолчала.

Из толпы на нас смотрела Кристина, проходившая мимо и застывшая на месте от неожиданности. Подруга выглядела по-настоящему шикарно, невзирая на растерянность в глазах при виде меня, танцующей с Каем. Чёрный латексный костюм, кошачьи зрачки, острые ушки вкупе с её пышной копной каштановых волос, перекинутых на одно плечо… Девушка не просто походила на женщину-кошку из комиксов, она ею была. Столь же грациозная и сексуальная. Лучше костюма этим вечером я ещё не видела.

Однако на лице Крис совсем не было радости, лишь появившееся смятение, планомерно перетекающее в злость.

– Поля, – сказала она строго, – можно тебя на минуту.

Я тут же сообразила, что держу себя за талию, будучи при этом объектом её воздыханий. Страшно представить, как это выглядит со стороны, особенно для девушки со столь бурной фантазией, как у Кристины. Долго не думая, я довольно грубо оттолкнула от себя Кая. Было неприятно отпихивать саму себя, но зато я наглядно продемонстрировала подруге, что нас двоих ничто не связывает. После чего кокетливо произнесла:

– Давай лучше я уделю тебе минутку, – и сделала шаг вперёд.

Девушка расцвела в широкой улыбке, и это ранило мне душу. Так не могло продолжаться. Она ведь думает, что с ней беседует Кай, а не я, желавшая держать подальше от подруги своё недружелюбное тело. Я решила во всём ей признаться, рассказать о значении карты с вопросом и что с нами произошло, когда пробил час, но не смогла…

Рот приоткрылся, но из него не вылетали слова. Голосовые связки напрягались, но звука не последовало, только натужный хрип. Крис даже обеспокоилась:

– Кай, с тобой всё в порядке?

– Да, – а вот о чём-то другом я говорила без проблем.

«Ну и шуточки у администрации Академии. Больше никаких маскарадов!» – мысленно напутствовала я себе.

– Я просто хотел сказать… – и опять не выходит. Снова один лишь хрип.

Крис вопросительно изогнула брови, после чего, не дождавшись моих слов, залопотала сама. К тому моменту я её слушала уже вполуха, поскольку к оставленному позади моему телу приблизился Себастьян. Он не заговаривал со мной с самого начала учебного года, всячески избегал и старался даже не смотреть в мою сторону, но сегодня вдруг решил подойти и именно тогда, когда я – это даже не я! Всё моё внимание вмиг переключилось со слов подруги на разговор меня-Кая и бывшего напарника:

– Нам пора поговорить, – Себа протянул мне, то есть Каю, распахнутую ладонь. – Потанцуем?

Я совсем перестала слушать Кристину, полностью сосредоточившись на Кае, который тянул с ответом. Я заволновалась. Встав в позу, он наконец заговорил:

– Я не стану танцевать с тем, кто проплакал всю ночь, когда папаша заставил его коротко постричься, чтобы сынок меньше времени уделял своей причёске.

– Что?.. – обомлел Себастьян и я вместе с ним.

– И не приму руку того, кто просил папочку перевести его в другую школу просто потому, что цвет учебной формы Академии Печатей ему не идёт.