В объятиях врага

Глава 1

Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни. День, который все изменит! И я даже не подозревала насколько…

Свадьба с любимым – что может быть лучше? Единственно немного печалило, что сразу после церемонии я покину родовой замок навсегда. Мне жаль было расставаться с самим этим местом, но уж точно не с его обитателями. Но все же я надеялась, что хотя бы в мой последний день здесь все будет иначе… Ага, как же.

– Ой, ну надо же, – презрительно фыркнула моя младшая сестра, когда я спустилась к завтраку в обеденный зал, – кто почтил нас своим присутствием!

– Малета, дорогая, зачем ты так? – С совершенно невозмутимым видом ее мать Тавия расправила серую салфетку. – Все‑таки Вилена сегодня покинет нас, и, как все мы очень надеемся, навсегда. Так что будем милы и вежливы, пусть и неискренне.

Но я проигнорировала эту парочку, села возле отца.

– Доброе утро, папа, – улыбнулась ему.

– А? – Он чуть рассеянно посмотрел на меня, словно только сейчас заметил. – Вилена? Доброе утро. Ты еще здесь?

Мысленно посчитав до десяти, чтобы унять всколыхнувшееся раздражение, я ответила:

– Церемония назначена на полдень.

– А‑а‑а… Ну и хорошо. – Папа снова погрузился в размышления, его интерес ко мне явно на этом иссяк.

В зал вошла пожилая служанка с подносом. Небрежно поставила на стол несколько тарелок и чайник и так же молча удалилась. Завтрак традиционно был весьма скудным: неаппетитного вида подгоревшие оладьи, засахаренный джем, наверняка еще из старых запасов, да и чай издавал навязчивый запах прелой листвы. Серебряной посуды давно уже у нас не водилось, хотя ведь была когда‑то, сверкающая, с фамильными гербами. Вся роскошь родового замка осталась в прошлом, во временах моего детства. Когда еще жива была мама, когда мир казался мне прекрасным и полным чудес…

– Вилена, а разве ты не должна уже сейчас готовиться к свадьбе? – Моей сестре, видимо, невыносимо было вообще видеть меня поблизости. – Или погоди… – Малета демонстративно задумалась. – Ты же замуж наверняка прямо в таком виде собралась. Ой, нужно обязательно сходить на церемонию, я хочу посмотреть, как покатится со смеху первосвященник при виде такой невесты! Вилена, а ты не боишься, что от тебя даже твой распрекрасный жених сбежит?

Она хотела добавить что‑то еще столь же любезное, но я ее перебила:

– Малета, у тебя в волосах что‑то застряло. О, надо же, это крысиный хвост!

Моя сестра с визгом вскочила из‑за стола и принялась истошно трясти головой, отчего вся ее изысканная прическа растрепалась.

– Мерзкая грубиянка, – прошипела мне Тавия и кинулась к дочери, пытаясь ее успокоить.

– Вилена, как тебе не стыдно, – с укором произнес мой отец. – Ты же знаешь, как бедняжка Малета боится крыс.

– Странно, что боится, – я пожала плечами, – они же явно родственники.

Сестра моих слов не расслышала, продолжала с визгом трясти волосами, зато ее мать прямо побагровела.

– Убирайся отсюда, маленькая дрянь! Сейчас же! – рявкнула мне она.

Все‑таки наивно мне было надеяться, что хотя бы сегодня все сложится иначе в моем так называемом семействе.

– Извините, если задену за живое, – спокойно парировала я, – но, если вдруг забыли, вы здесь не хозяйка, чтобы меня выставлять.

– Гирд! – рыкнула Тавия на моего отца.

– Вилена, выйди, – чуть съежившись от одного взгляда своей супруги, сказал мне он. – Сегодня ты уж точно перегнула палку.

Ну да. Я перегнула палку. А то, что его женушка с дочуркой каждодневно меня оскорбляют, это ничего, это норма. На волне уже давно засевшей обиды снова всколыхнулась магия, но я уняла этот порыв. Молча окинула взглядом зал. Обшарпанные стены, потемневшая от времени мебель, мутное окно, сквозь которое дневной свет приобретал болезненный оттенок… И люди, считавшиеся моей семьей. Совершенно равнодушный отец, выглядящий много старше своих лет. Похожая на высушенную жердь ненавидящая мачеха. Пусть миловидная, но такая же злобная, как и мать, моя сводная сестра. Сколько лет я прожила с ними под одной крышей. И ни капли не жалела, что сегодня покину навсегда.

Я встала из‑за стола и все так же молча вышла из обеденного зала. Что ж, по‑хорошему проститься не получилось. Все‑таки зря я на это надеялась.

Увы, из‑за безденежья у меня и вправду не было шикарного свадебного наряда. Все скудные средства семьи уходили на Малету, ну а я всегда оставалась на втором плане. Но, к счастью, я отыскала на чердаке сундук с одеждой моей матери, до которого каким‑то чудом не добрались загребущие руки Тавии. Одно из бальных платьев я за несколько вечеров перешила по своей фигуре, и именно в нем собиралась идти на свадебную церемонию. Личной служанки у меня, конечно, не было, так что и волосы я уложила сама. И пусть никаких драгоценностей не имелось, я украсила локоны крохотными белыми цветами, похожими на мерцающие жемчужины.

Улыбнулась своему отражению в старом зеркале. Ну вот, теперь уже похожа на наследницу некогда великого древнего рода. Словно в подтверждение моих мыслей блеснула в темных волосах белоснежная прядь. Я аккуратно заправила ее снова в прическу. Когда‑то такая прядь была у каждого моего предка. Наверняка и у моего отца тоже, но сейчас седина ее скрыла. Знак рода, проявление уникальной магической силы. Отчасти ведь именно из‑за этого меня так ненавидела мачеха и сводная сестра. Ведь у Малеты такой пряди и, соответственно, магии рода не было.

Последний раз окинув взглядом комнату, я вздохнула. Как ни жаль было покидать родовой замок, я прекрасно понимала, что здесь у меня нет будущего. И раз уж судьба подарила мне такой чудесный шанс, я не могла его упустить.

Я не стала дожидаться полудня. Покинула замок через черный ход, чтобы лишний раз не встречаться ни с кем из семейства. Миновала неухоженный, буйно заросший сад и вышла на широкую дорогу. Экипажа у нас не было, как и лошадей, так что идти предстояло пешком. Но я к этому привыкла. К тому же день сегодня выдался чудесный, да и храм первосвященника располагался совсем недалеко. Так что прогулка предстояла весьма приятная. Громада старого замка постепенно отдалялась, а впереди меня ожидало только хорошее. По крайней мере, я искренне в это верила.

Я не прошла и половины пути, как услышала шум за спиной. Быстро отошла в сторону, но все равно резко остановившийся экипаж обдал меня облаком пыли.

– Леди Вилена! – с козел спрыгнул господин Маер. – Я как раз вас ищу!

– Что‑то случилось?

Мне стало не по себе.

Пожилой господин Маер заведовал магическим почтовым сообщением и делами многих семей в округе. И моей в том числе. К тому же он был закадычным другом отца и частенько составлял ему компанию в карточной игре.

– Вот, вам послание, – протянул он вскрытый конверт. – Вы же понимаете, я тоже должен был его прочесть в интересах семьи. И я… – Он замялся, словно ему стало неловко. – Я вам искренне соболезную.

Не на шутку напуганная его словами, я спешно достала из конверта сложенный лист бумаги. Взгляд лихорадочно пробежался по одной‑единственной строчке:

«Вчера в два часа пополудни Эрион ив Мерист был убит на магической дуэли Алмиром ив Реллион».

И все. Не считая положенных вензелей, подписи заведующего делами семьи ив Мерист и оттиска печати.

Я еще раз десять перечитала, отказываясь верить глазам. Эрион убит… Убит еще вчера. Эрион – мой любимый, мой будущий муж… И его больше нет.

– Очень, очень соболезную, – бормотал господин Маер. – Всегда неприятно сообщать подобные известия, но что поделаешь, такова жизнь. А теперь прошу прощения, мне нужно спешить, необходимо ведь еще поставить в известность вашего отца. Быть может, вас подвезти?

– Н‑нет, спасибо. – Я даже свой собственный голос не узнала, настолько отчужденно он прозвучал.

Господин Маер не стал настаивать. Взяв у меня конверт с посланием, снова забрался на козлы, кое‑как развернул экипаж и уехал. А я так и осталась стоять посреди дороги. Солнце продолжало ласково светить, поблескивая лучами на нежной листве деревьев, небо переливалось лазурью, мелодично, на разные лады, звучало пение птиц… В окружающем мире абсолютно ничего не изменилось. Зато внутри меня словно бы разрасталась засасывающая пустота. Я не верила. Я отказывалась верить! Но при этом с неотвратимой ясностью сознавала, что это не сон, не ошибка, а неумолимая правда. Эрион убит… И кем? Алмиром!

Мы познакомились полгода назад. К нам в замок внезапно нагрянула папина двоюродная сестра, тетушка Эмилия. До этого она была у нас последний раз лет двенадцать назад. Поразившись нищете, в которую скатилось мое семейство, возмущенная родственница сгребла меня в охапку и увезла в столицу. Пусть и сама она приехала сюда лишь на месяц, но намеревалась за это время вывести племянницу в свет и заодно подыскать ей хорошего мужа.

– Какой позор! – возмущалась она. – До чего дошел Гирд! Я всегда говорила, что его страсть к мотовству и азартным играм не доведет до добра! При Аливии еще держался, а когда она умерла, так и разгулялся вовсю! Да еще и на своей любовнице женился. Кто бы мог подумать – еще при живой жене другой дочерью обзавелся! Какая у вас с Малетой разница в возрасте? Год? Ох, Гирд! Всегда был непутевым! А родовой замок? Да на него же без слез не взглянешь! Ох, если бы бедняга Бран был жив… Твой старший брат точно бы такого не допустил. Ну ничего, Вилена, ничего. Мы спасем тебя из этого болота безнадежности. Ты юная, такая красивая, к тому же род ив Эрдан всегда пользовался почетом. Как раз начинается традиционный сезон балов. За этот месяц я обязательно выдам тебя замуж!

Честно говоря, замуж я не рвалась. Да и не думала, что за месяц можно узнать человека настолько, чтобы захотеть создать с ним семью. Но, с другой стороны, я прекрасно понимала, что другого выхода у меня нет. Ну или провести всю жизнь в ветшающем замке в компании равнодушного отца и ненавидящей мачехи. Меня ведь в свое время даже в гильдию магии на обучение не приняли. Седой магистр лишь сокрушенно вздохнул:

– Да, милое дитя, дар у тебя исключительный, да еще и закрепленный древним источником, и сам род ив Эрдан всегда был знаменит могущественными магами… Но, к сожалению, обучение магии – привилегия избранных, мы не можем тебя принять при всем желании.

Проще говоря, обучение стоило денег. И денег немалых. Когда я сказала об этом отцу, он лишь пожал плечами – мол, ничего не попишешь, значит, не судьба. Вот в итоге и вышло, что для меня единственный шанс на более‑менее нормальную жизнь – это удачное замужество. Как ни крути, тетушка была права. Ее положение в обществе и немалое состояние позволили вывести меня в свет в лучшем виде.

И на первом же балу я познакомилась с Алмиром. Молодой лорд, наследник почтенного рода ив Реллион, темноволосый красавец с пронзительным взглядом – этого было вполне достаточно, чтобы вмиг вскружить голову. Особенно учитывая, что раньше я с представителями противоположного пола толком и не общалась. Но несмотря на затуманившую мою голову влюбленность, я все никак не могла понять, что же Алмир во мне нашел. Уж он мог вообще выбрать себе любую, не зря ведь считался одним из самых завидных женихов королевства. Но тетушка Эмилия объяснила все весьма просто:

– Вилена, милая, не забывай, ты принадлежишь к древнему роду, который ведет свое начало еще с зарождения королевства. И в этом ты уж точно ровня Алмиру. Ну а то, что род разорившийся – пустяки. Поверь, у ив Реллион такое состояние, что если их наследник и решит жениться, то уж точно не ради денег.

Мы встречались на балах, Алмир приезжал в особняк тетушки Эмилии; моя влюбленность цвела буйным цветом, но при этом я ловила себя на мысли, что совсем его не знаю. Мы говорили лишь на общие темы, он всегда был вежлив, внимателен и учтив. Но когда через две недели после знакомства Алмир внезапно сделал мне предложение, я от изумления даже ответить ничего не смогла, попросила время подумать. Хотя сам он явно считал вопрос решенным. Как и тетушка Эмилия. Уж она‑то была счастлива! Уверяла, что это просто чудо, неслыханная удача, подарок богов и лучшего мужа для меня она и не могла представить!

А на следующий день на светском приеме я случайно познакомилась с Эрионом. И это знакомство все изменило. От моей глупой наивной влюбленности не осталось и следа, она сменилась куда более серьезным чувством. И пусть Эрион не был так неотразим, богат и знатен, как Алмир. Но и интересовала его именно я, а не знатность моего рода.

Я ответила Алмиру отказом. Очень вежливо и деликатно, чтобы ни в коем случае не задеть его самолюбие. Честно объяснила, что встретила человека, которого по‑настоящему полюбила. Впрочем, Алмир отреагировал довольно невозмутимо. Видимо, ему было все равно – на мне жениться или на другой.

Тетушка Эмилия хоть и разочаровалась, но все равно искренне желала мне счастья. Ей пора было возвращаться в Дарлин, а мне – домой. И хотя тетя оставила крупную сумму для меня, но я этих денег даже не видела. Моя мачеха быстро прибрала их к рукам, чтобы тратить на Малету.

Но тогда меня это мало волновало. Мы с Эрионом писали друг другу письма, он несколько раз приезжал. И пусть между нами все уже было давно решено, он ждал благословения своих родителей. И вот, приехав на прошлой неделе, он обрадовал, что благословение получено и мы можем наконец пожениться. Мы сразу же пошли к первосвященнику, он назначил дату проведения свадебной церемонии. Сегодня Эрион должен был приехать и после свадьбы забрать меня с собой. Но… для него все закончилось еще вчера.

Магические дуэли не были запрещены. Их участники могли погибнуть, и никто бы убийцу не призвал к ответу. Так и сейчас, получалось, что Алмир останется безнаказанным. Но что вообще там произошло? По какой причине? Этого, видимо, я так никогда и не узнаю. Эрион, сам по себе очень добросердечный и вежливый, уж точно не дал бы повода для вызова на дуэль. Значит, инициатива исходила от Алмира. И сейчас зародившаяся ненависть к нему даже превосходила захлестывающее горе. Убийца! Да будь он тысячу раз проклят!

Я не хотела возвращаться домой. Там уже стараниями господина Маера все знают, и меня ждет уж точно не сочувствие, а лишь злорадные торжествующие насмешки. Свернув с дороги, я углубилась в лес. Острые ветки кустов цеплялись за подол платья, оставляя прорехи на старой ткани, но сейчас меня это мало волновало. Я так старалась сегодня выглядеть красивой… Но больше не для кого.

Примерно через час добралась до цели моего пути. Заскорузлые корни гигантского дерева опутывали поросший мхом, уже наполовину ушедший в землю камень. Но все еще было видно, какой он белоснежный, как мерцает внутренним светом изображенный на нем герб моего рода. Я даже не знала, остались ли еще где‑то в мире такие источники магии. Мне не у кого было это разузнать. Отца подобное давно не интересовало, а тетушка Эмилия лишь развела руками, когда я у нее спросила.

– Ох, Вилена, сложный вопрос, – сказала она. – Раньше, еще во время зарождения всех древних магических родов, у каждого из них были подобные источники магии. Но сохранились ли по сей день? Кто знает. Может, архимаги в королевской гильдии и могли бы дать ответ. Но тебя в любом случае это не должно волновать. Пусть ты и родилась отмеченная магией рода, но все равно ведь никогда не сможешь ее применить.

И, к сожалению, она была права. Управлять магией я не умела, а неуправляемая сила могла разнести все вокруг. Я года три назад в целях эксперимента все‑таки попробовала ее применить. Так до сих посреди леса чернела воронка шагов десять в диаметре. И я еще успела тогда взять магию под контроль. Так что о размахе всей разрушительной мощи я могла только догадываться.

И сейчас, опустошенная и убитая горем, я пришла именно к источнику магии. Я часто здесь бывала. Когда приходилось особенно тяжело, всегда сюда приходила. Здесь я позволяла себе плакать, высказывая всю горечь обиды. И ведь источник отвечал! Шелест листвы, поскрипывание ветвей, журчание ручья невдалеке – да все шорохи леса складывались в едва слышные, но все равно различимые слова. Источник говорил со мной. Он утешал меня. Напоминал мне, что я – наследница величайшего древнего рода, обладательница исключительной магии и я не должна печалиться. И мне казалось, что это не источник, а все великие предки говорят со мной. Я вытирала слезы, расправляла плечи, гордо поднимала голову и верила, что обязательно со всем справлюсь.

Но сегодня источник молчал. Листва шумела, журчал ручей, лес полнился естественными шорохами, но в них не было того колдовского голоса. Я и сама ничего не говорила. Странно, но даже не плакала. Просто сидела на траве, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню, и бездумно вынимала из волос белые цветы. Ни о чем не думала. Вообще боялась о чем‑либо думать.

«Вилена… – Шепот источника раздался настолько неожиданно, что я даже вздрогнула. – Тебе нужно вернуться».

– Домой? – апатично произнесла я. – Не хочу. По крайней мере, не сейчас.

«Прямо сейчас… Ты должна… Это важно…»

Тяжело вздохнув, я все‑таки поднялась на ноги. Пусть мне было тошно от одной мысли о злорадных лицах мачехи и сестрицы, но ослушаться источника я не могла. По едва заметной тропинке я побрела в сторону замка.

Оказывается, я провела в лесу несколько часов, уже начали опускаться сумерки. Но все равно я еще издалека увидела у парадных дверей замка роскошную карету, запряженную четверкой лошадей. На миг даже замерла в изумлении. Кто же это мог быть?.. А вдруг внезапно тетя Эмилия приехала? Я ведь ей писала о своей свадьбе. Я поспешила поскорее удостовериться в своей догадке. Но едва при приближении стал различим герб на двери кареты, стало ясно, что ошиблась. Вот только герб все равно был смутно знаком… Где‑то я уже такой видела… И тут меня как ледяной водой окатило. Это же герб рода ив Реллион! Герб Алмира! Но что этот негодяй тут делает? Зачем он приехал? Принести свои извинения? Мол, ой, извини, я тут случайно убил твоего любимого?! Вместе с зашкаливающей злостью всколыхнулась и магия, торопясь воплотиться разрушающей силой. Я решительно направилась в замок. Алмир мне ответит за смерть Эриона! Клянусь, я это так не оставлю!

Глава 2

Честно говоря, меня в данный момент мало волновали последствия. Только прежде чем выпускать магию, я все же хотела узнать, за что Алмир убил Эриона. Я распахнула двери замка, но в холле никого не оказалось. Из гостиной доносились голоса, туда я и направилась. Еще на подходе стало ясно, что там все мое семейство. Вот только их сейчас не хватало! Пусть мачеха с сестрой не вызывали у меня теплых чувств, но я все равно не хотела, чтобы и они случайно попали под удар моей магии. И уж тем более отец. Да и замок жалко. Ну ничего, как‑нибудь заставлю Алмира выйти отсюда, а потом уже на безопасном расстоянии он мне за все ответит. А пока пришлось все‑таки хоть немного унять свою жажду мести.

Двери гостиной были распахнуты, так что еще раньше, чем собравшиеся меня заметили, я увидела их и услышала разговор.

Отец нервно и суетливо вышагивал по комнате, то и дело поправляя поношенный сюртук. Тавия была сама любезность, она стояла у кресла, в котором угнездилась моя сестрица. Малета красовалась в своем лучшем платье, вся сияющая и кокетливая. Казалось, она готова вот‑вот Алмиру на шею броситься или лужицей у его ног растечься. Ну да, молодой богатый красавец, как такого упустить. Сам же, так сказать, виновник торжества был совершенно невозмутим. Даже в простом дорожном костюме на контрасте с обстановкой и окружающими он производил впечатление короля среди черни. Я едва подавила порыв прямо сейчас зарядить в него так и рвущейся магией. Но, как ни жалко было упускать элемент неожиданности, отца и замок мне было жальче.

– Лорд Алмир, это такая честь для нас, – продолжала лебезить моя мачеха. – Мы безмерно польщены вашим визитом и уж тем более вашим выбором, который пал именно на нашу семью. И в знак глубочайшего уважения я бы очень хотела вам помочь. Но вопрос очень деликатный, так что прошу понять меня правильно. – Она заговорила чуть тише, в голосе послышались извиняющиеся нотки. – Дело в том, что Вилена… – Мачеха демонстративно вздохнула. – У нас, конечно, не принято говорить об этом, но я обязана вас предупредить. К преогромному моему сожалению, Вилена довольно груба и агрессивна, к тому же, вынуждена признать, она немного не в себе.

– Тавия, – растерянно пробормотал мой отец.

– Да, Гирд, не в себе, – с нажимом повторила она, бросив лютый взгляд на мужа, и с любезной улыбкой продолжила: – Поэтому, лорд Алмир, я вынуждена попытаться отговорить вас от столь опрометчивого решения. Но, – она выдержала паузу и радостно добавила: – это проблема легко решаеется! К счастью, у нас есть еще одна дочь.

Малета тут же вскочила с кресла и изящно присела в реверансе, чарующе поглядывая на невозмутимого Алмира. А ее мать все расписывала:

– Уверяю вас, Малета – чудесная девушка. Добрая, воспитанная, никогда лишнего слова не скажет. От женихов отбоя нет, но вы же сами понимаете, наследница великого рода ив Эрдан не станет размениваться по мелочам. Но так как ваш род, лорд Алмир, тоже весьма знатен, мы вполне можем прийти к обоюдному соглашению. – Тавия едва не потирала руки в предвкушении.

Но, как ни странно, Алмир не оправдал ее надежд. Хоть и вежливо, но довольно равнодушно произнес:

– Благодарю, но как я и говорил, меня интересует исключительно Вилена. Так что пора бы уже наконец обсудить условия брачного договора.

Я просто ушам своим не поверила. Ладно, до этого спектакль Тавии с Малетой был вполне предсказуем, учитывая, как моя мачеха все старалась повыгоднее выдать свою дочь замуж. Но вот эти слова Алмира… Это что же получается, вчера он убил моего жениха, а сегодня, весь такой невозмутимый, явился делать мне предложение? Он вообще в своем уме? Хотя явно в своем. Просто настолько нагл.

Но для меня это стало последней каплей. Несколько шагов, и я переступила порог гостиной. Тут же моя магия выплеснулась в целенаправленном порыве. По комнате смертоносной волной ринулся мерцающий свет. С истошным визгом Тавия и Малета пытались скрыться за диваном, мой не менее храбрый отец вообще юркнул за спину Алмира. А сам убийца Эриона даже не дрогнул. Лениво провел пальцами в воздухе, словно собирая невидимую паутину, и тут же достигший его свет закрутился водоворотом и буквально растаял у него на ладони. Я просто глазам своим не поверила!

В гостиной воцарилась звенящая тишина. От порога, где замерла ошарашенная я, тянулся широкий выжженный и пока еще дымящийся след прямо к Алмиру, из‑за опаленного дивана опасливо выглядывали моя мачеха с сестрой, и отец все силился что‑то сказать, но, похоже, решимости не хватало.

Зато хватало у кое кого другого.

Чуть усмехнувшись и не сводя с меня откровенно оценивающего взгляда, Алмир произнес:

– Я тоже рад тебя видеть.

– Вилена, наконец‑то ты пришла, – робко проблеял мой отец. – Мы все тебя ждем.

Хотел добавить что‑то еще, но вновь похрабревшая Тавия визгливо завопила:

– А я предупреждала, что она не в себе! Ее давно пора держать взаперти в подвале, чтобы не мешала жить нормальным людям!

– Да! – тут же поддакнула Малета.

Но я на них даже не взглянула. Все мое внимание занимал Алмир. Сжав кулаки, я решительно направилась к нему.

– Ты… – От захлестывающей злости даже голос прерывался. – Как у тебя вообще хватило наглости явиться сюда?

Пусть моя магия теперь безмолвствовала, но как же мне хотелось стереть с лица этого гада невозмутимое выражение!

Но Алмир вмиг перехватил меня за запястья и не отпускал.

– Спокойно, Вилена, спокойно, – снисходительно улыбался, но взгляд карих глаз оставался ледяным. – Я, конечно, признателен за столь неравнодушный прием, но давай твою истерику отложим на потом, сначала нужно уладить некоторые формальности. Ты же просила, чтобы я дал тебе время подумать. Полагаю, нескольких месяцев было вполне достаточно.

– Я же тебе еще тогда ответила отказом! – Я все никак не могла вырваться из стальной хватки. – До тебя это до сих пор не дошло?

– Ну почему же, для меня сразу, еще в тот момент дошло, что ты попросту не способна принимать верные решения. Вот я милостиво и дал тебе время еще поразмыслить. – Казалось, Алмира очень забавляет моя реакция.

– Маер сейчас привезет к нам первосвященника, – спешно пояснил мне отец, отводя глаза, ему явно было неловко из‑за происходящего. – И мы все уладим.

– Никто ничего не уладит, – процедила я сквозь зубы и тихо ненавидяще прошептала Алмиру: – Ты убил Эриона. Ты убил того, кого я люблю всем сердцем. Как ты вообще посмел после этого показаться на глаза?

– Позволь, я тебе кое в чем признаюсь, – по‑прежнему крепко меня держа, Алмир наклонился к моему лицу и прошептал на ухо, обжигая дыханием: – Если бы можно было как‑то переместиться во времени назад, во вчерашний день, и что‑то исправить, – он сокрушенно вздохнул, словно сожалея, – то я бы с удовольствием убил его снова.

Я дернулась как от удара. Уже даже без моего приказа магия воплотилась снова, вмиг окутала нас угрожающе трещащим коконом. Но снова не причинила Алмиру ни малейшего вреда.

– Ненавижу тебя! Ненавижу!

– Извини, но мне абсолютно все равно. – Его взгляд обдал холодом. Но все же Алмир меня отпустил.

Потирая запястья, я отошла от него на пару шагов. Как же неимоверно злило, что я ничего не могу ему противопоставить! Ни магией, ни физически! Алмир вообще мне казался теперь прямо какой‑то нерушимой глыбой. Как ни прискорбно было это признавать, но я была попросту не в силах с ним тягаться.

– Вилена, – чуть заикаясь, выдал мой отец, – ты ведешь себя неподобающе.

– А как еще я должна себя вести? – сорвалась я. – Он убил Эриона!

– Э‑э‑э… Эрион – это тот, за кого ты замуж собиралась? – Отец, похоже, даже не удосужился запомнить его имя. – Ну что ж, в жизни всякое бывает. И вообще, ты должна быть очень благодарна лорду Алмиру, что несмотря на твое странное поведение сейчас, он не изменил своего решения. – И тут же бросил взгляд, полный робкой надежды, на Алмира: – Вы ведь не передумали, правда?

– Естественно, я не передумал. Ваша дочь станет моей женой.

– Но теперь‑то вы, надеюсь, понимаете, что выбрать нужно младшую! – едва не исходила ядом моя мачеха.

– Давайте вы не будете лезть в это дело! – Похоже, у Алмира уже кончалось терпение, а вместе с ним и вежливость. – Моей женой станет именно Вилена.

– А мое мнение ты спросить не забыл? – Я едва сдерживала ярость, прекрасно понимая, что все равно ничего сделать ему не смогу, лишь в очередной раз выставлю себя истеричкой.

– А зачем мне твое мнение? – Алмир и бровью не повел. – Твой отец, как на данный момент старший маг рода, вполне может тебе приказать, и ты не сможешь ослушаться.

– Папа, но ты же так не сделаешь? – Я не сомневалась в ответе отца.

Но он ничего не сказал, отвел взгляд. И уже одно это стало для меня красноречивее всех слов.

Тут послышались шаги и в гостиную спешно вошел господин Маер, а за ним пожилой первосвященник. Я почувствовала себя загнанным в ловушку зверем. Попятившись, спешно вышла из комнаты. И хотя меня окликнул отец и господин Маер, я даже не обернулась. К выходу из замка устремилась уже бегом. Ни на мгновение я здесь не останусь! Отец и вправду мог приказать, и магического приказа я бы ослушаться не смогла при всем желании. И теперь был только один выход: исчезнуть отсюда.

К сожалению, мне и идти‑то толком было некуда. И я прекрасно понимала, что меня начнут искать. Пусть я совсем мало знала Алмира, но уже сложилось впечатление как о человеке, который ни за что не отступится. Оставалось надеяться, что я все же ошибаюсь. И вообще, пусть вон на Малете женится, они уж точно идеальная парочка. Ну а я немного отсижусь в безопасности, а потом уже куда‑нибудь подамся. По крайней мере, служанкой всегда смогу устроиться.

В моей семье никто не знал, что я хожу к источнику. В свое время родители строго‑настрого запрещали его искать, так что наверняка отец и по сей день был уверен, что я этим не интересовалась. Но справедливости ради, сама бы я никогда не нашла потаенное место, мне лет пять назад его Бран показал. Как же мне не хватало старшего брата! Уж он‑то точно бы не допустил, чтобы так со мной обращались. Только после его смерти мачеха с сестрой стали настолько откровенно наглеть, а отец окончательно потерял интерес к чему‑либо, кроме денег и карточной игры.

Бран тоже был с рождения отмечен магией рода. И в отличие от меня он смог учиться в столичной гильдии. Правда, при этом работал ночами, чтобы оплачивать обучение. И его бы ждало блестящее будущее, но два года назад несчастный случай отнял у меня брата. Вот и получалось, что я теперь последний представитель рода ив Эрдан, единственное средоточие нашей редкой магии. Наверное, именно поэтому Алмир и прицепился. Ничем иным я этот его ненормальный интерес ко мне объяснить не могла.

Пока я добиралась до источника, окончательно стемнело. Но темнота меня не пугала. Здесь, вокруг поросшего мхом белого камня, витали крохотные светлячки, больше похожие на магические сполохи. Мое появление их не испугало, они продолжали роиться вокруг, озаряя лес колдовским светом. Я села на траву, прислонившись спиной к теплому камню, и устало закрыла глаза. Пережду здесь, а когда все уснут, прокрадусь обратно в замок. Я знаю, где у мачехи тайник, вот туда и наведаюсь. Как ни противно было опускаться до такого, но без денег у меня нет шансов убраться отсюда. В округе все равно все знают о роде ив Эрдан и характерном отличии в виде белой пряди, так что за простую служанку тут себя не выдашь. А чтобы уехать далеко, где меня точно никто не знает, нужны деньги.

Мне очень хотелось поехать в столицу, там затеряться проще всего, да и смогу хотя бы на могилу к Эриону прийти. Но, с другой стороны, именно в столице жил Алмир.

«Вилена»… – шорохом ветвей старого дерева раздался голос источника.

– Помоги мне, – тихо попросила я, – пожалуйста, дай совет, куда пойти, чтобы начать новую жизнь. Тебе ведь наверняка наперед известно, как все может сложиться. Ты же ведаешь не только прошлое, но и будущее, верно?

«Верно… – прозвучало в ответ едва слышно, словно бы трепыханием крыльев светлячков. – Ты должна уехать с ним…»

– С ним – это с кем? – озадачилась я. – Кто‑то мне поможет? Но кто?

«Ты уедешь с Алмиром… Ты будешь смиренна и не станешь противиться ему…»

– Что? – обомлела я, даже на ноги вскочила. – Да ни за что я так не сделаю! Ни за что и никогда!

Камень полыхнул так ослепительно, что мне пришлось даже зажмуриться. Ощутимо обдало жаром, как волной, едва не сбив с ног.

«Ты должна это сделать… – Ответ прозвучал по‑прежнему тихо и умиротворенно. – Это единственный шанс сохранить род ив Эрдан…»

Я пыталась тоже говорить спокойно, но голос зазвенел от негодования:

– Я всегда слушалась твоих советов, и всегда ты оказывался прав. Но сейчас не проси меня сделать то, что я делать точно не стану. Я ненавижу Алмира! Этого… этого напыщенного высокородного индюка, который считает, что ему все позволено!

«Ты должна послушаться, Вилена… – шумела листва в кроне дерева, опутавшего камень своими корнями. – Ты вернешься в замок… Исполнишь волю Алмира… Но это не конец…»

– Да? – Я нервно усмехнулась. – А вот как для меня, так точно конец.

«Порой, чтобы выиграть войну, приходится проиграть сражение… Не бойся, у тебя будет время…»

– Я… – голос дрогнул. – Я смогу отомстить Алмиру за смерть Эриона?

«Ты научишься магии… Ты найдешь ответы на многие свои вопросы…»

Невесть откуда взявшаяся молния ударила прямо в камень, отколов от него небольшой кусок. Испуганно вскрикнув, я отскочила в сторону. А отколовшаяся часть вдруг начала прямо на траве плавиться, обретая очертания. Несколько мгновений – и в шаге от меня лежал каменный кинжал. Настолько острый, что даже окружающие травинки сами собой срезались.

«Возьми его с собой… Храни втайне от всех… В нужный час ты применишь его…»

Дрожащими от волнения пальцами я подняла кинжал, от него исходило знакомое тепло магического источника. Тихо призналась:

– Меня ужасает уже сама мысль о том, чтобы стать женой Алмира. Но как бы я его ни ненавидела, я не уверена, что мне хватит мужества однажды вонзить кинжал в его сердце.

«В нужный час мужество придет… – Легкий ветер всколыхнул траву под ногами. – Наберись терпения… Знай же, как бы ты ни была нужна Алмиру, он тебе нужен не меньше… Поэтому ты примешь его условия… Уедешь с ним… Не заставляй нас приказывать тебе магией… Согласись сама…»

Я горько усмехнулась.

– Знаешь, ты всегда был моей тайной опорой. Магический источник рода, хранящий частицы душ всех моих предков… А по сути, ты ничем не лучше моего отца. Тоже готов сломать мою жизнь, лишь бы я выполнила твою волю.

«Нет, Вилена… – раздались все шорохи разом. – Мы стремимся сохранить твою жизнь… Сохранить сам наш род… Ты – последняя его хранительница… Ты – самое дорогое и важное, что у нас есть… И тебе мы желаем лишь добра… Пусть сейчас и кажется оно слишком горьким… Просто поверь, так лучше… Ты должна это сделать… Там, вдали, мы все равно будем с тобой… Вся древняя сила рода с тобой… Доверься нам, послушайся… Все именно так и должно произойти…»

Я не стала ничего отвечать. По‑прежнему сжимая рукоять кинжала, пошла прочь. Светлячки следовали за мной, освещая путь через темный лес. И пусть мне было тошно от одной мысли об Алмире, но я все же доверилась магическому источнику. Хотя какая разница? Воспротивься я, магией все равно заставил бы выполнить его волю. С каждым мгновением ненависть все больше крепла во мне. Ненависть к тому, чья прихоть вот так запросто сломала мне жизнь. Ну ничего, мы еще посмотрим, кто кого.

Несмотря на поздний час, в замке никто не спал. В просторном кабинете, который давно уже больше походил на заброшенный склеп, чем на комнату, все и собрались. Раньше здесь находилась библиотека, и до сих пор сохранился второй этаж с уже пустующими стеллажами. Я вошла через другой вход, ведущий именно туда. И теперь, облокотившись на перила, так никем и не замеченная, наблюдала за происходящим.

Первосвященник все стремился задремать прямо в кресле, Малета откровенно скучала, беспрестанно обмахиваясь веером, господин Маер что‑то судорожно искал в нагромождении старых бумаг на покосившемся от времени столе. А мачеха и отец все вертелись вокруг Алмира, как пара попрошаек.

– А еще у нас очень ветхая лестница в холле, – подобострастно поглядывал на молодого лорда мой отец. И это была явно уже не первая просьба. Причем, сомневаюсь, что выклянченные деньги пошли бы именно на эти цели.

– И Малете нужно богатое приданое, – добавляла Тавия. Видимо, понимая, что саму дочь Алмиру спихнуть не получится, решила хоть стрясти денег побольше.

– А еще нам хорошо бы заменить крышу в восточном крыле замка, – не унимался папа.

– И мы с Малетой хотели бы на пару месяцев съездить в Заран, говорят, там чудесный климат, – в свою очередь перечисляла моя мачеха.

– И наряды! – вякнула сама Малета. – Мне нужны наряды! А еще туфельки и шляпки! И все самое модное! И драгоценности! Я хочу много драгоценностей!

– Извините, что перебиваю, – вмешался господин Маер, – но вашей семье для начала не мешало бы рассчитаться со всеми долгами.

– Долги – это мужское дело, – недовольно поморщилась Тавия, – пусть Гирд сам этим занимается, мы с Малетой тут ни при чем. – И вдохновенно добавила: – Так вот, лорд Алмир, нам еще нужно…

– Но, дорогая… – робко начал мой отец.

– А как же долги? – в свою очередь снова завел лорд Маер.

– Хватит! – Уже и без того раздраженный Алмир перебил весь этот гвалт. – Сумма. Назовите конкретную сумму.

– Как управляющий делами семьи ив Эрдан, – чуть визгливо от возмущения заявил господин Маер, потрясая бумагами, – я обязан сообщить, что сумма их долгов за последние годы составляет четыре миллиона восемьсот двадцать девять тысяч сто девятнадцать дарринов!

Я тихо ахнула. Да это же просто баснословные деньги! Я, конечно, понимала, что дела наши идут плохо, но не думала, что до такой степени.

Но, как ни странно, Алмир не послал тут же все мое семейство вместе с самой идеей на мне жениться. Совершенно невозмутимо слушал господина Маера. А тот продолжал:

– И если в ближайшее время этот долг не будет погашен, родовой замок и все прилегающие земли отойдут в собственность кредиторов.

Наш замок? Исконная обитель нашего рода?.. Я всегда жалела отца, я все пыталась его понять и найти оправдание его поступкам. Но сейчас просто без прикрас взглянула на все это. Я же прекрасно помнила, как мы жили, когда еще жива была мама. В моих детских воспоминаниях замок выглядел роскошным, мы вообще ни в чем не нуждались. Но неужели уже в то время все катилось к такому итогу? Страсть отца к азартным играм, его нежелание заниматься делами, его легкомыслие и жажда развлечений, – наверное, состояние рода тогда казалось ему неисчерпаемым. И чего в итоге добился этот человек? Его сын и наследник погиб, пытаясь заработать, чтобы оплатить свое обучение и хоть как‑то свести концы с концами. Родовой замок вот‑вот отойдет за долги кредиторам. И мой отец готов фактически продать собственную дочь тому, кого она всем сердцем ненавидит.

Погруженная в эти тяжелые мысли, я часть дальнейшего разговора прослушала. Но, похоже, Алмир согласился выплатить назначенную сумму.

– Но как же… – попыталась заикнуться Тавия.

– И больше ни одного даррина! – перебил Алмир холодно. – Мне нужна одна Вилена, я не собираюсь содержать кучу нахлебников. Я погашу все долги вашей семьи, так что по миру не пойдете. Но на этом все. Хотя вы недостойны даже этого. Знаете, в детстве я был здесь проездом вместе с отцом, я прекрасно помню, каким был этот замок тогда. И то, во что вы превратили обитель некогда величайшего рода, просто уму непостижимо.

Моя мачеха клацнула зубами от досады, Малета обиженно поджала губы, а отец замялся на месте, потупив взгляд. Он даже не попытался ничего ответить! Прямо как нашкодивший школьник перед строгим учителем. И ничего, что этот учитель вдвое его младше.

Господин Маер поспешил нарушить возникшую неловкую паузу.

– Ну что ж, – осторожно произнес он, – значит, на том и сойдемся? Лорд Алмир в качестве жеста доброй воли жертвует семье своей невесты указанную сумму и…

– Не совсем так, – перебил Алмир. – Они не получат на руки ни одного даррина. Все будет оформляться через вас по долговым бумагам. А то, как я смутно догадываюсь, тут найдут совсем другое применение этим деньгам.

Вот теперь уже моя мачеха смотрела на него с неприкрытой ненавистью. Как бы мне самой он ни был противен, но сейчас я в какой‑то мере даже почувствовала к Алмиру признательность. Правда, она все равно не могла заглушить других чувств. Да и уж очень коробило, что фактически Алмир попросту меня покупает.

Я больше не стала таиться, направилась вниз по лесенке от стеллажей к ним. Я, конечно, ожидала услышать ехидные комментарии насчет моего возвращения, но, как ни удивительно, обошлось без этого. Мы встретились с Алмиром взглядами. Даже странно, но я не заметила никакого злорадства и торжества. Он словно бы и так знал, что я все равно вернусь, никуда от него не денусь. И наверняка не сомневался, что тоже исключительно из‑за денег.

– Что ж, хорошо, – мой отец выглядел донельзя удрученным – пусть хотя бы и так. Но я все же надеюсь, доброе сердце моей дочери не позволит ей оставить своего старого немощного отца в нищете, – был брошен робкий взгляд на меня.

Но я сделала вид, что этого даже не заметила. С невозмутимым видом пересекла комнату и села в свободное обшарпанное кресло.

Между тем господин Маер уже составил нужный документ, дал его подписать Алмиру и закрепил магической печатью. А затем разбудил дремлющего первосвященника.

– Господин Орнадо, проснитесь, пожалуйста!

– Что такое? – встрепенулся старичок.

– Мы уладили все формальности, теперь слово за вами, – сообщил господин Маер. – Вы должны уже сегодня назначить дату церемонии.

– На этой же неделе, – настойчиво уточнил Алмир.

– Сожалею, но придется ждать как минимум два месяца. – Первосвященник покачал седой головой. – Так как леди Вилена должна была сегодня сочетаться узами брака с другим, теперь ей будет дозволено пройти свадебную церемонию только через два месяца. Только к тому моменту окончательно исчезнут предварительно созданные узы наречения.

На скулах Алмира заиграли желваки. Такой срок его явно не обрадовал.

– Ладно, два месяца так два месяца. А церемонию наречения когда можно пройти?

– Уже через неделю – вполне, – с готовностью кивнул первосвященник. – Вы будете сочетаться в нашем храме?

– Естественно, нет. Я сегодня же увезу Вилену с собой.

– Но до свадьбы еще два месяца, – ядовито напомнила мачеха. Ну понятно, она уже вознамерилась все это время пить из меня кровь, вымещая свою злобу.

– И что? – Алмир глянул на нее как на надоедливую мошку. – Вилена не останется тут ни на один день.

– Но как же правила приличия, – осторожно напомнил господин Маер.

– Естественно, к моей невесте будет приставлена дуэнья на все время, оставшееся до свадьбы, – чуть раздраженно ответил Алмир. – Так что репутация Вилены не пострадает. Надеюсь, на этом все? – Он обвел собравшихся требовательным взглядом.

– А на свадьбу нас хоть пригласят? – недовольно поинтересовалась Малета.

– Если Вилена захочет, то пригласит. Лично я никого из вашего семейства видеть снова точно не рвусь. – Алмир перевел взгляд на меня. – Ты собрала вещи?

Вот без сомнения, он сейчас ждал, что я снова начну возражать и буянить, так что придется моему отцу воздействовать магией. И судя по взглядам, именно это предвкушали и моя мачеха с сестрицей, чтобы хоть напоследок позлорадствовать.

Но я ответила совершенно спокойно.

– Нет. – И так же спокойно объяснила: – Мне нечего собирать с собой. Я поеду так.

Не стала пояснять, что все самое важное у меня и так с собой. Я ведь рассчитывала сразу после церемонии уехать с Эрионом. Так что в потайном кармашке платья у меня были спрятаны брошь моей мамы и значок гильдии, принадлежавший моему старшему брату – маленькие реликвии в память о дорогих для меня людях. А врученный источником кинжал я еще на подходе к замку спрятала в заплечной сумке за потайным камнем и намеревалась захватить, когда уже будем выходить.

Если Алмир и удивился моему внезапному согласию, то вида все же не подал.

– Тогда идем. Нам еще всю ночь ехать.

– Так, может, стоит переночевать здесь? – предложил господин Маер. – Или вот неподалеку есть вполне приличный постоялый двор…

– Нет, мы уедем прямо сейчас, и это не обсуждается, – перебил Алмир, ему словно было неприятно вообще здесь находиться. – Вилена, ты с кем‑нибудь прощаться будешь?

– Нет, – равнодушно ответила я, поднимаясь с кресла.

– Тогда идем. – Алмир первым покинул кабинет, я пошла следом, провожаемая взглядами всех присутствующих.

Наверное, сейчас мачеха с сестрой ненавидели меня еще сильнее, чем когда‑либо. Но я даже на отца не оглянулась. Я вообще больше не хотела никого из них видеть. Правда, Алмира я не хотела видеть еще больше… Но тут уже особого выбора не оставалось. Либо я выполню волю источника сама, либо под магическим принуждением.

Что ж, как я и собиралась с утра, я все‑таки покинула сегодня родовой замок. И пусть я пока не представляла, что ждет меня впереди, но все же очень надеялась, что магический источник не ошибся. Проиграть сражение – еще не значит проиграть войну.

Глава 3

Насколько я помнила, путь от нашего замка до столицы занимал часов шесть. И это при хорошей погоде. Не знаю, почему Алмиру так срочно понадобилось ехать в ночь, но получалось, что доберемся мы как раз к утру. Хотя, с другой стороны, это и хорошо, что поехали прямо сейчас. А то несколько часов в замкнутом пространстве с человеком, которого хочется как минимум проклясть, то еще испытание. А так я просто просплю это время, оно и пролетит незаметно.

Карета, конечно, была роскошной. Просторной, с мягкими, очень удобными сиденьями. Я сразу заняла место у окна подальше от Алмира. И пусть темнота уже скрывала пейзаж, но я упорно делала вид, что в окно мне смотреть интереснее. Впрочем, мой ненавистный будущий муж и сам не рвался общаться. Лишь создал несколько мерцающих сполохов, чтобы было хоть чуточку светлее, чем на улице. И такие же сполохи, только куда ярче, освещали путь перед лошадьми – из окна был заметен отблеск этого света.

Несмотря на то что дорога была старая и довольно разбитая, тряска вообще не ощущалась. Я удобно устроилась на сиденье и впервые за весь этот сумасшедший день хоть немного расслабилась. Но вместе с расслаблением исчезла и притормаживающая эмоции защитная реакция – я едва сдерживалась, чтобы не разреветься. Теперь ужасающая пустота потери и безысходности ощущалась с неумолимой ясностью. Эриона больше нет…

Но я сдержала слезы. Как бы ни было тошно, но плакать при Алмире я точно не стану. Взглянула на него исподтишка. Хотя он и сидел расслабленно, с закрытыми глазами, но явно не спал. Залегшая между бровей едва заметная складка придавала лицу довольно мрачное выражение. О чем бы Алмир сейчас ни думал, это было явно что‑то не особо радостное.

Ну а я старательно гнала все мысли прочь. Особенно о смерти Эриона. Просто чтобы не разреветься. Благо я морально очень устала за день, да и мерное движение кареты убаюкивало. Стоило закрыть глаза, как сразу же начал мягко подкрадываться сон…

Сновидение было странным. Слишком реальным для простого сна.

В потаенной долине, окруженной со всех сторон холмами, клубился туман. Его алый оттенок упорно навевал ассоциации с кровью, и от инстинктивного страха у меня мороз бежал по коже.

Я брела сквозь клубящийся вокруг туман, не разбирая дороги. Под ногами шелестела высохшая трава, и попадающиеся по пути острые ветки мертвых деревьев цепляли подол белоснежного свадебного платья, то ли желая задержать меня, то ли норовя испортить слишком красивый для такого места наряд. Я не понимала, где я, но не могла остановиться. Что‑то неумолимо влекло меня вперед.

И вот я услышала знакомый голос.

– Вилена, – прозвучало так тихо, словно бы издалека.

– Эрион? – У меня даже дыхание перехватило.

Зов повторился. Я ускорила шаг. Казалось, Эрион очень далеко, но и минуты не прошло, как впереди в клубах алого тумана показался знакомый мужской силуэт.

– Эрион, – непроизвольно перешла я на шепот. – Это и вправду ты?

– Да, Вилена, это я, – раздался тихий ответ. – Прошу, не подходи ближе. Я не хочу, чтобы ты видела меня. Видела таким… Ты сейчас там, в мире живых. А я… – Он вздохнул. – Прости, что так получилось, я не сдержал своего обещания, так и не приехал к тебе в день нашей свадьбы и не забрал с собой.

Я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Столько горечи, тоски и безысходности слышалось в голосе Эриона… И ведь ничего уже не исправить!

– Мне безумно жаль, что все так сложилось, – тихо продолжал он. – У нас с тобой впереди была вся жизнь, счастливая долгая жизнь. Тебе сейчас очень тяжело, а я даже ничем не могу помочь, и это просто разрывает мне сердце. Но прошу, не думай обо мне.

– Как я могу о тебе не думать? – Голос дрогнул, я все‑таки всхлипнула. – Эрион, я бы все отдала, чтобы тебя вернуть!

– Отсюда нет пути назад, Вилена, – горько усмехнулся он. – Но… – словно бы на миг заколебался. – Хотя нет, не смею тебя просить…

– Просить о чем? – встрепенулась я. – Как я могу тебе помочь?

Эрион ответил не сразу, словно бы сомневался, стоит ли вообще продолжать. Но все же произнес:

– Для мертвых есть лучший мир. Но я застрял здесь, в Долине Посмертия, до конца времен, и все потому, что моя смерть не отомщена. Ты ведь наверняка уже знаешь, кто меня убил. Знай же, он убил меня из‑за тебя.

– Из‑за меня? – обомлела я.

– Да, Вилена. Алмир ив Реллион не простил тебе отказа, как и не простил того, что я посмел отобрать тебя. Он лишь выжидал, когда наше с тобой счастье достигнет своего пика, чтобы именно тогда нанести решающий удар. Он убил меня жестоко и беспощадно, не дав ни единого шанса даже попытаться защититься. Это страшный человек, Вилена. Он привык всегда получать то, что пожелает. И я очень боюсь за тебя. – Эрион тяжело вздохнул и с надеждой добавил: – Но я в тебя верю, ты не предашь нашу любовь и не позволишь негодяю восторжествовать. Ты отомстишь ему за мою смерть, и только тогда я обрету покой. И там, в лучшем из миров, я буду с нетерпением ждать тебя. Там нас уже никто не разлучит. Там у нас будет целая вечность… – Силуэт уже удалялся, голос затихал.

– Я обещаю, Эрион, – прошептала ему вслед. – Обещаю: Алмир за все ответит.

Словно бы от этих слов окружающий туман стал еще алее, будто бы уже обагрившись кровью Алмира. И в тот же миг мое свадебное платье превратилось в похоронный саван. Казалось, это знак, что только здесь, после смерти, я обрету счастье. Вечность с любимым. Нужно будет просто умереть и… Но в долю секунды эти вялые, убаюкивающие мысли смело захлестнувшей паникой. Нет! Я хочу жить! Я буду жить!

Стало жутко и тошно; при всей моей любви к Эриону я все равно не была готова последовать сейчас за ним. И пусть в реальности меня ничто не держало, да и вообще радоваться сейчас там точно нечему, но желание жить захлестывало с поразительной силой. От меня во все стороны хлынул свет, разрывая побагровевший туман в клочья. Назад! Скорее назад! Прочь отсюда!

Свет затопил все вокруг. И в тот же миг я проснулась.

Но сначала даже не поняла, что проснулась. Пусть в карете царил полумрак на грани непроглядности, но все равно я заметила, как сквозь узкие щели по периметру двери тонкими струйками заползает этот туман из сна. Я еще толком не пробудилась и мне это чудится?.. Но куда больше поразило другое. Оказывается, я полулежала в объятиях Алмира, он крепко меня держал, и сам, вот так сидя, дремал. Я дернулась в сторону, отбросив его руку как ядовитую змею. Он тут же проснулся, и в этот момент карету так сильно тряхнуло, что я едва не упала на пол.

Алмир вмиг заметил заползающий туман, который уж точно мне не мерещился, изменился в лице и выругался. Тут же вскочив, на полном ходу распахнул дверцу кареты, выглядывая наружу. Рванувшие от него осветительные сполохи мгновенно поглотил клубящийся алый туман, но я все равно успела заметить несущиеся параллельно карете жуткие тени. От ужаса перехватило дыхание, но я даже сказать ничего не успела, снова тряхнуло, и еще сильнее, чем в первый раз. Мы явно уже ехали не по дороге.

– Что вообще происходит?! – Я вцепилась в фигурный поручень напротив сиденья, чтобы не упасть.

– Кучер, похоже, без сознания, – отрывисто ответил Алмир. – Сиди здесь и ни в коем случае не высовывайся.

Ударная волна его боевой магии испепелила заползший в карету туман. А сам Алмир, невесть каким образом удерживаясь, выбрался наружу и по выступу двинулся к козлам. А ведь мы мчались с ужасающей скоростью! Одно неверное движение – и его просто снесет! Шансы, что Алмир доберется до козел и остановит лошадей, были уж точно минимальны. Да и стоит ли останавливать, ведь в тумане нас преследуют какие‑то твари! Силы небесные, может, я все еще сплю и это мне снится?

Карету снова тряхнуло, я едва удержалась на месте. Оставшиеся тут световые сполохи испуганно заметались. И тут же снаружи послышался отчетливый удар, и дверцу пронзили длинные когти. Еще бы немного, и до меня бы достали! Испуганно вскрикнув, я шарахнулась в сторону. А когти втянулись обратно, задергалась ручка дверцы, закрытой на засов. И под воздействием неведомой силы металл начал оплавляться и стекать каплями на пол. Кто бы там ни был снаружи, еще мгновение – и до меня доберется!

Спокойно, только спокойно… Нужно как‑то направить… Иначе я разнесу всю карету… И на выдохе я выпустила магию. Как умела. Просто всплеском силы. Отчаянно пытаясь не дать ей рвануть во все стороны, лишь в определенное место…

Дверцу выбило напрочь! Она улетела куда‑то во мрак одновременно с раздавшимся жутким, нечеловеческим воем. Обугленные края дверного проема дымились, но в остальном карета не пострадала. Зато теперь внутрь ринулся туман. Казалось, он вот‑вот схватит меня за ноги и попросту вытащит наружу. Впереди что‑то оглушительно громыхало, вспышками отблескивала боевая магия. Да что вообще происходит? Кто на нас напал?!

Страшно заскрежетав когтями, за край проема ухватилась жуткая черная лапища. Я от ужаса даже дышать перестала. И ведь магия еще не успела восстановиться! Тут уже было не до раздумий о ненависти и прочем. Я испуганно закричала:

– Алмир!

Вот только вряд ли в царящем грохоте он меня вообще услышал. Я инстинктивно прижалась к уцелевшей дверце, стремясь оказаться как можно дальше от той жути, что норовила забраться в карету. И в то же мгновение меня пронзила острая боль – по спине полоснули когти не замеченной мною другой твари, которая как раз карабкалась через вторую дверцу. Меня едва не мутило от ужаса, но я не стала терять времени: выхватила из упавшего на пол заплечного мешка каменный кинжал и изо всех сил воткнула острие в когтистую лапу. От ужасающего воя неведомого монстра, казалось, кровь застыла в жилах. Вот только ярости в нем было куда больше. Похоже, я этим только еще больше его разозлила…

Разламывая дверцу в щепки когтистыми лапищами, тварь полезла в карету. Я успела заметить вытянутую морду с незакрывающейся пастью из‑за длинных острых зубов, злобно сверкающие красные глаза, и в следующий миг с оглушительным воем монстр просто испепелился голубым пламенем. Тварь, которая карабкалась с другой стороны, внезапно появившийся Алмир отшвырнул прямо под колеса кареты. Раздался противный хруст с затихающим воем.

Честно, меня прямо трясло от страха, я даже кинжал удержать не смогла, выронила на пол кареты. Впрочем, это было как раз таки удачно – Алмир оружие источника не заметил.

– Ты в порядке? – окинул меня быстрым взглядом.

О да, я в порядке! У меня погиб любимый, я во власти негодяя и вдобавок какие‑то жуткие твари пытаются нас убить.

– В полном, – кое‑как я уняла эмоции.

Но тут карету снова тряхнуло и, не удержавшись, я упала прямо на Алмира. Мы с ним оба попросту вывалились бы наружу, не успей он схватиться за уцелевший поручень и при этом второй рукой удержать меня. Но благо быстро удалось восстановить равновесие, и я тут же высвободилась из объятий.

– Держись крепко, мы уже почти оторвались, – прерывистым голосом скомандовал Алмир, вглядываясь в уже редеющий туман. – Сейчас очень сильно тряхнет.

Я ухватилась за второй поручень. Отвлеклась лишь на миг, но все равно пропустила зарождение магической атаки. Заметила лишь, как блеснуло кольцо на пальце Алмира, и тут же рванувший во все стороны ослепительный свет разорвал багровый туман в клочья. Карету нещадно тряхнуло, но все же без последствий.

– А сразу ты так сделать не мог? – не поняла я.

– Не мог. – Алмир явно не рвался мне объяснять все магические заморочки.

А карета уже постепенно замедляла ход, пока не остановилась совсем. В свете мерцающих сполохов теперь я могла разглядеть, что мы находимся на старой лесной дороге. Получается, явно свернули куда‑то не туда со столичного тракта.

Алмир выпрыгнул наружу, я последовала за ним. Пусть от лесенки у дверцы остались одни лишь воспоминания, высота все равно была небольшая. Вокруг царила обычная ночная тишина, перемежаемая такими же обычными лесными шорохами. Я прошла немного вперед. Лошади тяжело дышали, но вроде бы не пострадали. И хотя кучер побледнел и чуть ли не заикался, он тоже уцелел. Алмир как раз ему объяснял, как нам отсюда вернуться на тракт, на меня даже не обращал внимания.

А я, зябко обнимая себя за плечи, вглядывалась в клубящийся между деревьев мрак. Нет, там не было ничего пугающего, да и ночного леса я не боялась, ведь дома частенько ходила к источнику именно в темное время. Но после этой жуткой гонки с туманом и неведомыми тварями я все никак не могла успокоиться. И ведь именно этот туман был в моем сне с Эрионом… Что же получается, это какое‑то потустороннее явление? Из мира мертвых?

– Вилена! – окликнул меня Алмир, отвлекая от размышлений. – Едем.

Кивнув, я хотела вернуться в карету. Но нахмурившийся Алмир вдруг схватил меня за руку и развернул спиной к себе.

– Тебя ранили, – прозвучало так, будто бы он даже искренне беспокоился.

– Да просто царапина. Я опрометчиво к дверце прислонилась и не заметила, что с той стороны еще один монстр лезет.

– Это не просто царапина, Вилена, – мрачно с расстановкой возразил он. – Быстро в карету!

Честно, меня возмущал его командирский тон, но я и сама хотела как можно скорее оказаться подальше от этого места.

Самой мне забраться внутрь Алмир не дал. Несмотря на мой протест, поднял на руках. Карета чуть качнулась и тронулась в путь.

– Что это вообще такое было? Кто на нас напал? – Я ни мгновения не сомневалась, что Алмир прекрасно знает ответ.

– Это была просто случайность, – вот только он не спешил с объяснениями. – Не волнуйся, больше подобного не повторится, тебе нечего бояться. Сейчас нельзя терять время, нужно убрать яд.

– Какой яд? – не поняла я.

– Тебя ранили, если ты забыла. – Взяв меня за плечи, Алмир чуть ли не силком заставил сесть к нему спиной. – Постарайся не шевелиться, я владею целительской магией в совершенстве, быстро справлюсь. – И он начал расстегивать крючки сзади на моем платье.

Я инстинктивно шарахнулась в сторону.

– Алмир, ты вообще в своем уме? – У меня даже дыхание перехватило. – Не вздумай меня раздевать!

– Извини, лечить через ткань не умею. – Он явно начал раздражаться.

– И не надо. Наверняка же у тебя в доме есть целительница и…

– Вилена, – перебил он тоном, не терпящим возражения, – яд нужно убрать прямо сейчас, до города ты попросту не дотянешь. Начнется заражение, и тогда тебя уже ничто не спасет. К чему вообще все это жеманство? Ты все равно скоро станешь моей женой. И твое платье на спине все в порезах, особо не прикрывает. Так что хватит со мной спорить. – И добавил чуть мягче: – Вилена, это очень серьезно, даже малейшая царапина приведет к смерти, мы зря теряем время.

Несмотря на все эмоции, умом я понимала, что он прав, конечно. Желание жить все‑таки было сильнее нежелания, чтобы Алмир ко мне прикасался и видел полуголой. Так что пришлось подавить все свои протесты.

Вот только с каждым расстегнутым крючком мое сердце в легкой панике чуть ли не пропускало удар. Алмир осторожно развел ткань в стороны, обнажая мою спину и плечи. Я лишь судорожно придерживала разнесчастное платье на груди, не давая совсем соскользнуть лифу.

Алмир тихо выругался. К сожалению, я не разобрала, кому именно он сейчас пожелал гореть в бездне.

– Потерпи, будет немного неприятно.

Я ничего не ответила, и так уже чувствовала себя ужасно – полуголой и оттого очень беззащитной. Тем более ко мне ведь ни один мужчина так не прикасался. Не считая положенного и весьма целомудренного поцелуя на церемонии наречения, мы с Эрионом лишь держались за руки. Он хоть и пытался несколько раз стать настойчивее, но я была против. Пусть я росла в захолустье и явно не в лучших условиях, но прекрасно знала, что истинная леди не допустит даже поцелуя до свадьбы. И ведь какая ирония судьбы! Не позволять любимому лишний раз к себе прикоснуться – и теперь оказаться в такой ситуации с тем, кого ненавижу.

От первого же прикосновения Алмира я даже вздрогнула, у меня на щеках ощутимо вспыхнул румянец. И пусть царапины отдавались неприятным жжением, но оно отступало на второй план. Как и легкое покалывание от исцеляющей магии. Горячие пальцы Алмира неспешно и будто бы даже ласкающе скользили по моей спине. Казалось, от каждого движения тянется след из мурашек, у меня перехватывало дыхание, я едва сдерживала дрожь. Это было просто издевательство какое‑то! Как изощренная пытка! Медленная, мучительная. Но как же необычно, волнующе и приятно… И это было самое страшное – чувствовать, что мне вовсе не противно. Но так ведь не должно быть! Это неправильно! Это наверняка просто иллюзия из‑за исцеляющей магии, наверняка это она так боль маскирует. Ведь не может мне на самом деле нравиться, что Алмир ко мне прикасается!

Меня настолько это ужаснуло, что я даже чуть дернулась в сторону. Алмир расценил это по‑своему.

– Больно?

– Мерзко, – выдохнула я, уже на грани презрения к самой себе. – Знал бы ты, как мне противен.

– Позволь напомнить, тебе еще предстоит постель со мной делить. – Хотя в голосе и слышался лед, но прикосновения все равно оставались неспешными и ласковыми.

– Я очень надеюсь, что один из нас до этого не доживет, – не удержалась я.

Он хмыкнул.

– Уж поверь, Вилена, я очень постараюсь, чтобы мы оба дожили. – И добавил уже без каких‑либо эмоций: – Постарайся сейчас не шевелиться, последняя царапина осталась.

И вот ведь странно – даже скреблась какая‑то смутная благодарность. Он ведь мне жизнь спас. И от монстров защитил, и сейчас с этим ранением. Но внутренний голос тут же мне напомнил, что, если бы не он, я бы вообще здесь не оказалась и опасности бы не подверглась.

Чтобы хоть как‑то отвлечься от его прикосновений, я поспешила сменить тему:

– И все же, кто на нас напал и почему? Что это были за твари?

– Какая разница? Главное, что это больше не повторится. Забудь – и все. Тебя не это должно волновать.

– А что меня должно волновать? – мрачно поинтересовалась я.

– То же, что и любую нормальную девушку. Чем вы там всегда озадачены? Балы, наряды, драгоценности… Ну а если ты все же не совсем пустышка, может, озадачишься чем‑то поважнее. Воспитанием детей, к примеру.

– Каких детей? – Я даже сначала не поняла.

– Моих наследников, естественно, – как само собой разумеющееся, ответил Алмир.

Уже по одной его интонации я почувствовала себя лишь эдаким приспособлением для создания идеальных по магическому потенциалу наследников рода. А что, наверняка ведь так и было. Я ни мгновения не сомневалась, что лишь ради этого я Алмиру понадобилась. Магия ив Эрдан и ничего больше. Всего лишь самая выгодная партия с точки зрения будущего потомства. И ради этого Алмир убил Эриона и купил меня.

– Я тебя ненавижу, – прошептала я, уже не сдерживаясь.

– Это вместо «спасибо, что сейчас спас меня от неминуемой смерти»? – Алмир мрачно усмехнулся и безразлично добавил: – Хочешь – ненавидь, дело твое. Меня это мало волнует. – Он уже застегивал крючки на моем платье. – Хотя, чисто по логике, ты вообще должна быть мне благодарна. Я даю тебе шанс на достойную жизнь в роскошных условиях. Знаешь, многие девушки пошли бы на что угодно, лишь бы оказаться на твоем месте.

К счастью, платье уже было застегнуто, и я быстро повернулась к Алмиру.

– Зачем ты убил Эриона? – Я не сводила с него глаз, стремясь не упустить ни единой эмоции.

Но в карете было слишком темно, да и сам Алмир что‑то не спешил выказывать истинные чувства.

– Затем, что так было нужно. И на этом закроем тему. Я не собираюсь оправдываться в том, о чем ни капли не сожалею. – Он явно хотел на этом закончить, но все же, чуть помолчав, продолжал все так же холодно: – Впрочем, нет смысла откладывать, расставим все точки над «и» прямо сейчас. Наш брак – это обоюдовыгодная договоренность. И если ты сама не понимаешь своей выгоды, то тут уже вопрос к твоим умственным способностям.

Ну да, кто бы сомневался. Видимо, по мнению Алмира, я вообще должна быть ему безмерно благодарна.

Но я пока не возражала, слушала, что он говорил дальше:

– Но я все же готов пойти на уступки. Я помню, ты хотела научиться магии. С завтрашнего дня к тебе будет приставлен лучший из преподавателей. Естественно, не просто так, взамен ты будешь кое‑что мне должна, но об этом потом. В остальном же я обеспечу тебе роскошную жизнь. Ты ни в чем и никогда не будешь нуждаться. И я все же надеюсь, у тебя хватит ума перестать изображать бедную несчастную жертву и оплакивать своего почившего женишка. Так что давай договоримся. Ты меня не раздражаешь, не лезешь не в свое дело, во всем слушаешься и не перечишь. А я, в свою очередь, буду вполне заботливым и внимательным. Что скажешь, Вилена?

Нет, он, правда, ждет, что я сейчас рассыплюсь в благодарностях?

– Или дай угадаю, – Алмир усмехнулся, – тебе снова нужно время, чтобы подумать. Ну ничего, два месяца до нашей свадьбы вполне хватит на размышления. Но я бы тебе советовал…

– Почему именно я? – перебила тихо. – Хотя бы на этот вопрос ты можешь мне ответить честно, не утаивая и не отмахиваясь, как от надоедливой мошки?

– Ты хочешь честного ответа? – Даже в полумраке было видно, как глаза Алмира нехорошо сверкнули. – Что ж, пожалуйста. Потому что твоя магия подходит для меня идеально. К тому же я выбрал тебя еще с самой первой нашей встречи, а я всегда получаю желаемое. Надеюсь, я достаточно удовлетворил твое любопытство?

– Ты еще большее чудовище, чем думала. – Я даже не пыталась скрыть своего презрения. – Из‑за одной только магии убить человека. Вынудить стать твоей женой ту, которая уж точно до конца жизни будет тебя ненавидеть. Силы небесные, да как ты вообще мог мне когда‑то нравиться…

– Так же, как буду нравиться теперь. – Алмир смотрел на меня со снисходительной улыбкой, словно бы вообще не сомневался в таком раскладе. – Как только ты перестанешь глупить и наконец сдашься мне.

Я даже отвечать ему ничего не стала, отвернулась. Что толку от моего искреннего «никогда так не будет»? Алмир слишком самовлюбленный тип и дальше своего носа не видит. Он так уверен, что добьется своего, что это даже показалось бы мне смешным, если бы не безысходность ситуации. Казалось, сейчас вместе с нами в карете затаилась сама судьба, со всей своей злой иронией объявляющая, что противостояние началось. И пусть условия были и близко не равны, но сдаваться я уж точно не собиралась.

Глава 4

Из‑за того, что мы сбились с дороги, до Артена добрались лишь около полудня. И хотя меня терзали вполне логичные опасения, мол, как в таком виде ехать по столичным улицам, Алмир невозмутимо ответил:

– Это уже моя забота.

И пусть, уже традиционно, ничего объяснять мне не собирался, но я и так поняла, что прикрывающая карету мерцающая завеса – это магическая иллюзия. Так что наверняка снаружи следов нападения видно не было.

Я не была в столице с зимы, когда жила здесь месяц с тетей Эмилией. В красках начала лета город выглядел совсем иначе. Я смотрела в окно на спешащих по своим делам жителей, проносящиеся мимо экипажи – насколько все же кипящей здесь была жизнь по сравнению с моим родовым имением, где время вообще словно бы замерло. И пока я чувствовала себя здесь чужой, как нежеланный гость. Но, может, это просто вопрос привычки.

Еще в то время, когда я была наивно влюблена в Алмира, мы ведь с ним виделись почти каждый день. Я знала, что, хотя их родовой замок где‑то в окрестностях Артена, здесь есть роскошный особняк. Правда, я в нем ни разу не бывала. Зато теперь мы направлялись именно туда. Вот только я толком парадный фасад не разглядела, карета обогнула трехэтажную громадину дома и остановилась у черного входа. Ну да, в таком непрезентабельном виде явно не стоило показываться у всех на виду.

Алмир покинул карету первым. И хотя я хотела спуститься сама, он подхватил меня за талию и спустил на землю. Я успела заметить его чуть досадливый взгляд, брошенный на особняк. Наверняка ведь там полно слуг и не получится, чтобы совсем никому на глаза не попасться. И ладно сам Алмир выглядел более‑менее прилично, лишь рукав был немного разорван, но я‑то сейчас, без сомнения, являла собой довольно жалкое зрелище, все‑таки мое платье изрядно пострадало во время нападения.

Словно читая мои мысли, Алмир снял камзол и накинул мне на плечи. Видимо, чтобы скрыть от посторонних глаз прорехи, оставшиеся после когтей.

– Пойдем, – взяв меня за руку, решительно направился в дом.

И хотя я очень надеялась, что мы никого из прислуги не встретим, но получилось в разы хуже…

Она явно нас заранее караулила. И пусть я впервые видела эту даму с крайне придирчивым взглядом и столь высокомерным выражением лица, словно ей сами короли должны кланяться. Но все равно внешнее сходство с Алмиром пусть отдаленно, но угадывалось. Нас встречала его мать.

Хотя «встречала» – это сильно сказано. Больше походило, что она чуть ли не выжидала в засаде, чтобы внезапно напасть.

– Только не говори, что это убожество и есть твоя невеста! – Она смерила меня таким взглядом, что хотелось просто под землю провалиться. Хотя куда сильнее хотелось, чтобы провалилась именно эта дама.

– Единственно, что я тебе посоветую, это закрыть дверь с той стороны. – Алмир красноречиво указал матери на выход, занимая позицию между мной и ею.

– Мало того что грубиян, так еще и собрался наш род опозорить? – не сдавалась она. – Что это вообще за оборванка?

Закаленная общением с мачехой и сестрицей, я уже хотела было ответить, но Алмир меня опередил:

– Мне стоит позвать стражу или все‑таки самому выставить тебя отсюда?

Его мать ничего не ответила. Лишь презрительно сжала губы и с видом оскорбленной королевы направилась на выход. Алмир не стал провожать ее взглядом. Взяв меня за локоть, спешно повел дальше по коридору к лестнице. И хотя я так ничего и не сказала, он произнес:

– Просто не обращай внимания.

– Зато теперь понятно, в кого ты такой, – не удержалась я.

В ответ он лишь усмехнулся, но затевать очередные препирательства не стал. А меня уже вовсю терзало любопытство. Во время нашей недолгой идиллии полгода назад Алмир о своей семье ничего не рассказывал. Лишь со слов тети я знала, что он давно уже не живет с родителями, у него свой особняк. Видимо, как и у меня, отношения с родственниками оставляли желать лучшего. И этому визиту матери он явно был не рад. А вот она уж точно нарочно караулила, чтобы на меня посмотреть. Как же все‑таки некрасиво получилось…

Алмир привел меня в роскошно обставленную спальню. Из‑за светлых золотисто‑бежевых тонов она казалась просторной.

– Это теперь твоя комната, располагайся. В шкафу есть немного одежды, но насчет размера не знаю. В любом случае скоро к тебе придет портниха, и сегодня же приедет дуэнья.

– Ты настолько был уверен, что привезешь меня? – Оглядев спальню, я хмуро посмотрела на Алмира.

– Ни мгновения в этом не сомневался.

Все‑таки очень коробила эта его самоуверенность. Но, видимо, Алмир просто все рассчитал. Даже заранее знал, что, пока мне еще не исполнилось восемнадцать, вполне можно провернуть все через моего отца. А в том, что мое мнение его не интересует, я уже успела не раз убедиться.

Предупредив, что мне вот‑вот принесут завтрак, Алмир ушел. Я спрятала заплечную сумку с каменным кинжалом в шкаф, туда же убрала вытащенную из потайного кармашка мамину брошь и значок Брана. Пусть я остаток пути в карете не спала, но сонливости сейчас и в помине не было. Лишь легкая усталость. И, конечно, я первым делом решила принять ванну. Благо в шкафу нашлось во что переодеться. Все платья мне были хотя на вид великоваты, но все же некритично. Захватив одно из них вместе с большим полотенцем, я поспешила с ванную комнату, смежную со спальней.

У меня дома проблем с горячей водой не было. Пусть отец и относился ко всему апатично, но уж на то, чтобы поддерживать в замке тепло, не скупился. Хотя бы потому, что для этого можно было тратить магию, а не деньги. Но, конечно, ванная в особняке Алмира не шла ни в какое сравнение с той, которая была у меня раньше. Оформленная также в бежево‑золотистых тонах, с просторной круглой купальней, комната уже самим своим видом располагала к расслаблению. Я разделась и с удовольствим забралась в теплую воду с пушистой ароматной пеной. Хотелось просто закрыть глаза, улыбаться и ни о чем не думать.

Мне даже показалось, что из воды я вышла уже другим человеком. Не такой разбитой и опустошенной, а вполне готовой к решительным действиям. Надев немного неудобное платье и вытирая волосы мягким полотенцем, я вернулась в спальню. На столике у окна уже красовался поднос с завтраком. На серебряном блюде аппетитно пестрели разнообразные нарезанные фрукты, рядом на тарелке примостились ароматные сдобные булочки с фигурными шапочками нежного ванильного крема. А чай в чашке чудесно пах луговыми травами. Только при виде всего этого я вспомнила, что уже сутки ничего не ела и теперь жутко голодная. Но не успела я приступить к трапезе, как в дверь постучали. После моего разрешения в комнату вошла довольно миловидная женщина средних лет, представившаяся портнихой. Завтрак пришлось ненадолго отложить.

Я стояла посреди комнаты, разведя руки в стороны, а бойкая портниха прямо на моем платье делала мелом пометки и подкалывала ткань в нужных местах иголками.

– Какие будут у вас пожелания, госпожа? – поинтересовалась она. – Господин Алмир, конечно, дал свои указания, но чего бы хотелось вам самой?

Я даже немного озадачилась. Особого разнообразия в нарядах у меня никогда не было, если времен детства не считать. Даже тетя Эмилия в свое время смогла приобрести лишь самое необходимое для светской жизни. И хотя Малета постоянно трещала о столичной моде, я никогда к ее словам не прислушивалась. Вот и сейчас пока ограничилась одним:

– Подшейте, пожалуйста, для начала те платья, что уже есть, а там посмотрим.

Портниха явно удивилась моей непритязательности, но виду не подала. Заверив, что запомнила все мерки, она подхватила ворох платьев из шкафа и поспешила уйти. Но едва за ней закрылась дверь, как тут же без стука открылась снова. Судя по влажным волосам, Алмир тоже успел принять ванну, теперь был просто в рубашке и брюках. Он нагрянул не один. Вошедшая следом за ним дама выглядела весьма степенно и важно. На вид ей было около пятидесяти, но при этом миловидная полнота добавляла добродушной привлекательности, смягчала чопорный образ. Да и удивительно молодые глаза лучились любознательностью и жизнелюбием.

– Вилена, это госпожа Мирланда, – довольно сухо представил Алмир, – твоя дуэнья.

Этим он и ограничился. Сразу же вышел, закрыв за собой дверь. Проводившая его взглядом госпожа Мирланда неожиданно констатировала:

– Бесится.

– Что, простите? – не поняла я.

– Бесится, говорю. Еще немного, и искры во все стороны полетят. – Она вдруг хихикнула.

– С чего вы это взяли? – Лично на мой взгляд, холодности и невозмутимости Алмира любой бы сугроб позавидовал.

– Поверь моему опыту, уж я‑то вижу, – заверила госпожа Мирланда, небрежно кинув на кресло свой кружевной зонтик, а следом и изящную шляпку. – Ну, милое дитя, как‑то уже доведшее до белого каления будущего мужа, давай знакомиться, – с искренней улыбкой она взяла меня за руки. – Хм… – Ее взгляд замер на моих волосах, наверняка на той белой пряди. – Погоди… Так ты из ив Эрдан, что ли? Надо же. А я ведь была уверена, что вы, как бы сказать помягче… вымерли.

– Почти, – невесело улыбнулась. – Я – единственная наследница рода. Мое имя Вилена, я очень рада с вами познакомиться.

– Я тоже очень рада, Вилена. – Она явно была искренна. – Нам с тобой предстоит провести вместе все время до твоей свадьбы, но не переживай, скучать не будем. – Она хитро подмигнула. – Я смотрю, ты девушка совсем юная. Сколько тебе? Да и откуда ты? Явно же не из Артена.

– Мне семнадцать пока, восемнадцать через три месяца будет. Я росла в нашем родовом замке, это полдня пути от столицы.

– Какая прелесть! – умилилась госпожа Мирланда. – Вот я сразу поняла, что ты у нас неограненный алмаз! Я чужую сущность вот просто с первого взгляда определяю. Пусть ты явно наивная и совершенно не разбирающаяся в людях и в жизни, но не переживай, теперь у тебя есть я. Но для начала мне просто жуть как интересно узнать, как же ты умудрилась отхватить самого завидного жениха в Артене.

Я вмиг помрачнела.

– Я его уж точно не отхватывала. И вообще должна была вчера выйти замуж за другого. – Я вроде бы не собиралась откровенничать, но словно прорвало, необходимость хоть кому‑то выговориться оказалась сильнее. – Но Алмир убил моего жениха, фактически купил меня у моего отца и теперь вот я здесь.

– Ого… – Госпожа Мирланда в растерянности опустилась в кресло, прямо на брошенную там шляпку. – Так, милая, расскажи‑ка все по порядку.

И я просто не смогла сдержаться. Очень сложно было хранить все в себе, переживать все самой. И пусть передо мной был чужой человек, но я наитием понимала, что ей можно довериться. Волнуясь и сбиваясь, я все ей рассказала. И про свою семью, и про Эриона и про Алмира. Госпожа Мирланда слушала очень внимательно, не перебивала. И лишь когда я закончила, задумчиво произнесла:

– Эрион… Эрион… Что‑то не припомню никого с таким именем. – Она барабанила пальцами по подлокотнику. – А из какого он был рода?

– Ив Мерист, – ответила я.

Госпожа Мирланда нахмурилась еще сильнее.

– Милая, тут какая‑то путаница. Я знаю семейство ив Мерист, у них две чудесные дочурки‑близняшки десяти лет, а сына, да еще и старшего, отродясь не было. Ты уверена, что твой Эрион сказал тебе правду? Точнее, что он вообще хоть в чем‑то сказал тебе правду? – с явным намеком смотрела на меня она.

Я даже обомлела.

– Но ведь и известие о смерти Эриона пришло от семьи ив Мерист. По крайней мере, так было в письме. На что вы вообще намекаете?

– Ты путалась, когда рассказывала. Словно многого не знаешь, но при этом все равно необъяснимо уверена, что это вроде как существует. Уж очень много странностей и нестыковок. Пусть тебе из‑за неопытности и незнания они вряд ли видны, но я‑то сразу подметила. Я, конечно, не хочу спешить с выводами, но тут явно какой‑то подвох. Нет, даже не так – подвохище! Ну ничего, милая, нам с тобой сегодня спешить некуда. Давай присаживайся и рассказывай мне про своего Эриона все, что знаешь, вот просто с самого знакомства начни. А там уж будем делать с тобой выводы.

– И все же, к чему вы клоните? – тихо спросила я, уже сама прекрасно догадываясь, но все же не решаясь пока признать. – Что Эрион меня обманывал?

– Нет, что ты, я к этому не клоню, я почти полностью уверена. Причем наверняка тут и без магии не обошлось. Но чтобы делать окончательные выводы, нужно все же узнать все подробности. Расскажи, пожалуйста, как вы познакомились.

Я хорошо помнила этот судьбоносный день, хотя тогда еще не понимала все его значение.

Накануне Алмир сделал мне предложение. И если в тот момент я так растерялась от неожиданности, что даже не смогла ничего ему сказать, то на следующее утро проснулась с радостным предвкушением, что сегодня обязательно отвечу согласием. Вот только он еще вчера предупредил, что весь день будет занят, освободится лишь вечером. И я первым делом написала ему послание с просьбой приехать как только сможет – настолько мне не терпелось поскорее с ним поговорить.

Но до этого предстояло прожить еще весь день. И моя тетя уж точно не собиралась проводить его спокойно. Живущая вдали от Артена, она стремилась по максимуму насладиться светской жизнью столицы за этот месяц. И, конечно, везде таскала с собой меня. Само собой, я ей была безмерно благодарна, ведь без нее я так бы и прозябала в родовом замке, планируя, когда совсем допекут, сбежать. Да и если бы не тетя Эмилия, я бы так никогда и не познакомилась с Алмиром. Но вот именно сегодня мне не хотелось никуда идти. Мне хотелось просидеть весь день у окна, глядя на подъездную аллею снятого тетей дома, счастливо вздыхая и с нетерпением ожидая, когда же приедет самый прекрасный мужчина на свете.

И я уже понимала, почему вчера так растерялась. Просто еще не до конца верила своему счастью. Все последние годы прожить как в логове ядовитых змей в ветшающем замке, и теперь вдруг на меня словно разом свалилась вся возможная милость судьбы. Но, может, это как раз закономерно и логично? И теперь‑то точно у меня все будет хорошо! Я выйду замуж за любимого, нас ждет долгая и счастливая совместная жизнь…

– Вилена, смотрю на тебя и не нарадуюсь, – умилялась тетя Эмилия за завтраком, – с самого утра улыбаешься.

– А я просто не могу перестать, – честно ответила я. – Мне кажется, я вообще самый счастливый человек на свете! Хотя нет, самой счастливой я стану, когда сегодня вечером приедет Алмир. – Я мечтательно вздохнула. – Как же я жду этого момента…

– Милая, я понимаю твое нетерпение, но чтобы день пролетел быстрее, нужно обязательно его занять. Тем более нас пригласила сегодня к себе леди Дария, будет очень невежливо отказать.

– Тетя, простите, но мне ужасно не хочется никуда идти. Может быть, вы сходите без меня?

– Вилена, милая, – тетя легонько похлопала меня по ладони, – высший свет не ограничивается одним только твоим Алмиром. Тем более, когда ты станешь его женой, тебе предстоит постоянно вращаться в этих кругах. Ты и сама должна понимать, что выходишь замуж не абы за кого, а за наследного лорда одного из самых почитаемых и влиятельных родов не только в Артене, но и во всем королевстве! Вы с Алмиром всегда будете на виду, так что тебе лучше уже заранее налаживать отношения с другими аристократами. Ты же не хочешь, чтобы твой муж тебя стыдился?

– Не хочу. – Мне даже жутко стало.

Ведь еще с первого дня знакомства с Алмиром меня грызло чувство неполноценности. Да, мой род по древности не уступал роду ив Реллион, но что толку от этого, если весь почет остался в прошлом. Старший брат не раз мне твердил в свое время: «Как бы ни складывалась жизнь, мы всегда будем теми, кем рождены. Мы должны помнить об этом и каждый миг этим гордиться». Но только попав в высший свет, я в полной мере ощутила всю пропасть, разделяющую меня и других высокородных аристократов. Особенно сильно это ощущалось на контрасте с Алмиром.

Нет, он ни разу ни словом ни взглядом не высказал и тени высокомерия, хотя, без сомнения, знал, в какой беспросветной яме теперь находится мой род. Я прекрасно понимала, что все мои тревоги об этом только у меня в голове, но сейчас слова тети задели за живое.

– Раз не хочешь, то послушай меня, – участливо продолжала тетя Эмилия. – Как ни прискорбно, все мы понимаем, что вы все же с Алмиром не совсем равнозначны. Пусть роды по древности и почетности одинаковы. Но слава и достояние ив Эрдан теперь в прошлом, в то время как ив Реллион по‑прежнему процветает. К сожалению, мир таков, что происхождение решает далеко не все, благосостояние зачастую куда важнее. Ты должна быть бесконечно признательна Алмиру, что он обратил на тебя внимание. И быть для него хорошей женой – это совсем недостаточно. Ты должна стать великосветской леди, безукоризненной и идеальной во всем. Мне уже совсем скоро возвращаться в Дарлин, а еще столькому нужно тебя научить! Пусть все основы этикета ты знаешь, но высший свет – это не только этикет. К сожалению, это и интриги, а ты такая наивная и неопытная, что вполне можешь стать жертвой чужих козней. Вот потому и слушай меня внимательно. Считай, сегодня мы с тобой идем не на званый прием, а брать урок жизни в обществе.

До этого то ли по случайности, то ли сама судьба нас сводила, но на всех балах и приемах мы были с Алмиром оба. И лишь сегодня впервые я оказалась одна. К тому же тетушка внезапно встретила там подругу детства и обо мне и думать забыла. Я вела вежливые пустые беседы с незнакомыми людьми, дежурно улыбалась и только мечтала о том моменте, когда можно будет покинуть этот нудный прием. А вдруг Алмир уже закончил со своими делами? А вдруг он вот‑вот ко мне приедет? Я уже собиралась найти тетю и деликатно ее попросить откланяться, но тут ко мне подошел светловолосый незнакомец. При хорошей зрительной памяти все завсегдатаи подобных мероприятий мне уже примелькались, но этого молодого человека я точно видела впервые. Довольно симпатичный, с милой улыбкой и удивительного цвета глазами – то янтарными, то светлеющими до желтого. Камзол у него был роскошный, да и держался незнакомец весьма расслабленно – явно был тут не впервой.

– Я вижу, вы скучаете, – с улыбкой посмотрел на меня. – Позвольте скрасить ваш вечер. Тем более вы наконец‑то без своего ухажера, а то я уже опасался, что наедине вас встретить невозможно. – Он засмеялся.

И если в первое мгновение его смех, как и сам незнакомец, даже показался мне неприятным, то почти тут же возникла симпатия.

– Позвольте представиться, – он слегка поклонился, – Эрион ив Мерист. Вы вряд ли обо мне слышали, я не кичусь славой рода так, как некоторые, – хоть и сказал с явным намеком, но открыто упоминать Алмира не стал. – О вас же я уже все знаю, леди Вилена. Такую девушку трудно не заметить.

– Вы следили за мной? – невольно вырвалось у меня. Вот ведь странно, Эрион и отталкивал, и в то же время пробуждал к себе интерес. Я пока никак не могла понять, почему незнакомый человек вызывает такие противоречивые чувства.

– Ну что вы, вовсе не следил, – он все улыбался, – я исключительно любовался вами. Не буду скрывать, леди Вилена, с того самого первого бала, на котором вас заметил, я неотступно посещаю все светские приемы, лишь бы снова увидеть вас. Я бы познакомился с вами раньше, но уже начал опасаться, что не получится. Но слава богам, хотя бы сегодня вы без назойливого сопровождения.

Меня возмущали эти нелицеприятные намеки в адрес Алмира, но почему‑то возмущение утихло само собой. Эриона хотелось слушать. Просто слушать – и все. И он не умолкал.

– Полагаю, вам кажется, что я веду себя не совсем по правилам этикета, верно? – Эрион посмотрел на меня с понимающей улыбкой. – На самом деле мне чужды все эти навязанные правила и сама такая жизнь. Но будем откровенны, леди Вилена, вы ведь, как и я, несмотря на происхождение, чувствуете себя чужой здесь. Наверняка постоянно ловите на себе косые презрительные взгляды. И уж к тому же, без сомнений, вас очень задевает, что один высокородный лорд проявил к вам интерес исключительно из‑за вашего рода.

– Извините, но это совершенно вас не касается. – Здравый смысл еще пытался бороться с необъяснимо млеющими эмоциями.

– Ну почему же… – Эрион внезапно взял меня за руку, не давая уйти. – Будет как раз таки мое, судьба ведь бывает весьма непредсказуема.

Мы проговорили почти весь вечер. Точнее, в основном говорил только он, а я почему‑то толком и не запомнила, о чем шла речь. Мне нравилось просто слушать голос Эриона, таким мелодичным и приятным он казался. Будто играл на потаенных струнах моей души. И когда мы с тетей Эмилией возвращались с приема, я даже не слушала, что именно она говорит, словно и в карете по‑прежнему звучал голос Эриона. И лишь уже когда подъезжали, я с ужасом вспомнила, что сегодня еще должен приехать Алмир!

На меня накатила такая паника, что захотелось куда‑нибудь спрятаться. Вот зачем я написала ему сегодня утром, сама назначила эту встречу? Сейчас у меня не было ни малейшего желания даже его видеть, уж не говоря о том, чтобы связать с ним свою жизнь. Как вообще так получилось? Еще же сегодня утром я думала одно, но теперь изменился не только ход мыслей, но и мои чувства. И главное, даже дыхание перехватывало от инстинктивного ощущения фальши, но из‑за чего, почему? Неужели у меня внезапно раскрылись глаза и вся наивная влюбленность вмиг улетучилась? Пока я точно знала лишь одно: Алмир – уж точно не тот, кого я хочу видеть рядом с собой. Теперь даже от одной мысли о нем накатывало отвращение.

Я пока не стала говорить об этом тете Эмилии, она бы все равно меня не поняла. Хотя я и сама себя сейчас плохо понимала. И это уж точно было не то состояние, когда стоило говорить с Алмиром. Я очень надеялась, что сегодня он так и не приедет. Тем более уже было достаточно поздно.

Но он приехал.

Тетя Эмилия уже ушла спать, я осталась в гостиной одна. Почему‑то свет ужасно раздражал, я погасила почти все свечи, оставив лишь три. И вот так, в полумраке, стояла у окна, смотрела на темнеющий в ночи сад и все силилась понять, что же со мной произошло сегодня, почему мой мир словно бы враз перевернулся.

– Вилена… – Знакомый бархатистый голос прозвучал так неожиданно, что я даже вздрогнула, резко обернулась.

– Алмир? – От накатившей паники стало трудно дышать.

– Извини, если напугал. – Он подошел ко мне, остановившись в полушаге. Впервые за все время рядом с ним я себя почувствовала не как за каменной стеной, а в страшной опасности. Теперь исходящая от него сила совсем не восхищала, казалась чем‑то чудовищным.

– Я… я думала, ты уже не придешь. – Я очень надеялась, что царящий полумрак скрывает мой страх.

– Разве я мог не прийти, если ты меня позвала. – Взяв меня за руку, Алмир поочередно и очень ласково коснулся губами кончиков моих пальцев.

Я едва сдержала порыв шарахнуться от него прочь. Что он вообще себе позволяет? Осторожно высвободив свою руку, даже отошла от него на пару шагов. Отвернулась, настолько не хотела сейчас его видеть.

– Мне сегодня нужно было по делам уехать из Артена, я вернулся только сейчас. – Алмир снова подошел ко мне. – Иначе пришел бы к тебе раньше.

Я так надеялась, что он все же не поднимет эту тему, но зря…

Стоя позади, Алмир вдруг бережно взял меня за плечи, и, наклонившись к уху, обжег дыханием:

– Вилена… Ты написала, что готова ответить мне…

Какое кошмарное противоречие! По коже вовсю бежали мурашки, дыхание перехватывало. С одной стороны, хотелось расслабиться, улыбнуться, позволить Алмиру обнять и нежиться в его тепле… Но с другой, паника вперемешку с отвращением понукали как можно быстрее отстраниться. Вообще не позволять ему к себе прикасаться! И они оказались гораздо сильнее.

Я спешно от Алмира отошла. Благо он не стал удерживать. И пусть я сначала хотела отложить этот разговор, чтобы в самой себе разобраться, но сейчас эмоции обострились настолько, что я просто не смогла молчать.

– Алмир, – глубоко вздохнув, произнесла я, – должна тебе сказать… – Старательно избегала его взгляда. – Ты замечательный – такой, что половина столичных девушек наверняка о тебе мечтает. Я была бы счастлива стать твоей женой, но… – В горле прямо ком встал, следующие слова дались с большим трудом. – Алмир, мне очень жаль, но я люблю другого. – А вот это стало внезапным откровением для меня самой. – Извини, что все так получилось. Я очень надеюсь, что ты меня поймешь.

И это при том, что я сама себя сейчас не понимала.

Я ждала в ответ презрения, обвинений, множества резких слов, но их не последовало. Немного помолчав, Алмир невозмутимо произнес:

– Что ж, я уважаю твое решение. Надеюсь, ты сделала правильный выбор и не пожалеешь о нем.

Меня даже удивило такое равнодушие. Я все‑таки рискнула взглянуть на Алмира. Но успела лишь заметить, как сверкнули его глаза при взгляде на меня. Он тут же отвернулся и, больше ничего не сказав, ушел.

А я так и осталась стоять посреди сумрачной гостиной. Безысходно мелькнувшая мысль «что же я натворила?» была в один миг задавлена и забыта. Как же так? Пусть Эрион мне и вправду очень понравился, но неужели я влюбилась за один вечер? Или, может, для настоящей любви это как раз таки нормально? Пока же с точностью знала одно: я и вправду сделала судьбоносный для себя выбор.

С Алмиром мы больше не виделись. И хотя тетя продолжала таскать меня с собой на балы и приемы, но его там не было. Впрочем, меня это только радовало, я почему‑то ужасно боялась встречи с ним.

Зато с Эрионом мы виделись почти каждый день. Но всегда либо в парках, либо просто прогуливались по улицам. Он говорил, что не любит все эти великосветские мероприятия, потому появляется там крайне редко. Я очень хотела познакомить его с тетей, но сам он почему‑то упорно этого избегал. Как и знакомства с его родителями.

– Понимаешь, у меня с ними довольно натянутые отношения, – откровенно говорил он. – Но при этом я родителей безмерно уважаю и буду обязательно просить у них благословения для нас с тобой. Боюсь, это может затянуться на несколько месяцев. Но ведь для наших чувств это не станет преградой, правда?

Мне вообще казалось, что никаких преград и быть не может. Я так его любила… Я так была счастлива…

А потом пришла пора тете Эмилии возвращаться в Дарлин.

– Ох, Вилена, милая, я так сожалею, что не смогу присутствовать на твоем свадебном торжестве! – сокрушалась она. – Но я все же оставлю Гирду достаточно денег, чтобы устроил тебе праздник как полагается.

Денег я этих, правда, так и не увидела. Мачеха быстро их прибрала на «более насущные нужды». А отец на мой вопрос лишь развел руками. Но тогда я была слишком счастлива, чтобы переживать.

Я вернулась в родовой замок, Эрион оставался в столице, но стабильно раз в неделю ко мне приезжал. А потом обрадовал, что благословение родителей уже получено. И пройдя в храме церемонию наречения, мы договорились с первосвященником и назначили день нашей свадьбы. День, который должен был стать самым счастливым в моей жизни…

Сейчас я рассказывала все это Мирланде, и мне становилось тошно. И не потому, что откровенничаю с совершенно посторонним человеком. Да, мне безумно хотелось выговориться хоть кому‑то. Но чем дальше, тем больше хотелось к тому же найти ответы на внезапно возникающие вопросы… Сидя в кресле и обнимая колени, я смотрела в пространство перед собой, говорила и все силилась понять, как же так все произошло. Слишком странно… Слишком подозрительно… Почему я не задумывалась обо всем этом раньше? Да и могла ли?

Глава 5

Пока я рассказывала, время пролетело незаметно, начали опускаться сумерки. Все это время госпожа Мирланда слушала меня очень внимательно, ни разу не перебила. Хотя, по сути, я и говорила не для нее. Я словно самой себе все объясняла, будто смотрела на все произошедшее со стороны. И становилось страшно… Ведь как я раньше не замечала столь очевидное?

Я закончила рассказ, в комнате воцарилась тишина, но ненадолго. Честно говоря, мне сейчас очень хотелось побыть одной, поразмыслить обо всем. Да и теперь мне казалось, что раз я так ошиблась в Эрионе, то вообще не могу никому доверять. Тем более незнакомым людям. А вдруг Алмир нарочно подослал дуэнью, чтобы она у меня все вызнала? И теперь госпожа Мирланда помчится ему докладывать.

Словно в ответ на мои мысли, она встала с кресла. Деловито произнесла:

– Так, не знаю, как ты, но я ужасно проголодалась. Да и на сытый желудок думается легче. – Она мне подмигнула.

Она распахнула дверь и выглянула в коридор, кого‑то высматривая. Наконец воскликнула:

– Милочка, будь любезна, принеси нам с госпожой ужин!

Возникла пауза – видимо, служанка ей что‑то отвечала.

Госпожа Мирланда добавила:

– Нет, все равно неси в комнату. Господину скажешь, что госпожа именно так повелела. Все‑все, давай быстрее!

Закрыв дверь, она обернулась ко мне и пояснила:

– Оказывается, твой будущий муж распорядился, чтобы вы ужинали вдвоем. Но что‑то мне подсказывает, ты сейчас совсем не расположена находиться в его обществе. Или я ошибаюсь?

– Да нет, вы правы, – не стала отрицать. – Алмира я видеть уж точно не хочу.

Госпожа Мирланда прошлась по комнате, зажигая свечи. Сразу стало светлее.

– Я вот еще чего не понимаю, Вилена. Чисто для полноты картины. Эрион разве не видел, в каких условиях ты живешь? Почему он не пытался тебе помочь?

– Ну, он один раз предложил денег, но я отказалась.

– Гордая?

– Я просто не хотела, чтобы он подумал, будто я с ним из‑за корысти.

– Знаешь, милая, нормальный мужчина не стал бы смотреть, как его любимая живет в подобных условиях, и уж точно бы взял инициативу в свои руки. – Госпожа Мирланда снова села в кресло напротив меня.

– Думаю, он и сам был небогат. И, скорее всего, из не особо знатного рода. Просто иных причин его интереса ко мне даже не вижу. Только чтобы упрочить свое положение в обществе из‑за знатности моего рода. – Вздохнув, я порывисто добавила: – Как же я раньше всего этого не понимала!

– О, тут все банально, милая, дело не в тебе, не переживай. Пусть я не маг, но тоже немного в этом разбираюсь. Видимо, чары Эриона развеялись как раз таки с его смертью. Потому ты и смогла сейчас заметить то, что раньше казалось вполне логичным и правильным. Наверняка и от этой якобы «любви» ты сейчас тоже мало что чувствуешь.

Я медленно кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Но как же тошно сознавать, что несколько месяцев я жила как в блаженном тумане! Да, я была даже по‑своему счастлива это время, но все оказалось таким обманом…

– Я бы очень хотела узнать, кем же Эрион был на самом деле, – встав с кресла, нервно прошлась по спальне. – Алмир наверняка знает. Хотя теперь его роль во всем этом мне совершенно не ясна.

– А что тут понимать? – Госпожа Мирланда фыркнула. – Ты себя поставь на его место. Наследник влиятельного лорда, молодой красивый мужчина, к его ногам готова едва ли не вся столица упасть. И тут какая‑то девчонка из захолустья, которую он вдруг решил осчастливить, предпочитает ему кого‑то другого. Неужели ты думаешь, что Алмиру основательно самолюбие не прищемила?

– Сомневаюсь, что он все это затеял из‑за уязвленного самолюбия, – возразила я.

– Не спорю, но это тоже нельзя со счетов сбрасывать. Мне только одно непонятно: почему несколько месяцев они оба тянули. Зачем выжидали? Я готова поспорить на что угодно, что, получив от тебя отказ, Алмир сразу же принялся выяснять, на кого ты его променяла. А уж при его связях и средствах, без сомнения, быстро узнал все про этого Эриона, каким бы неуловимым проходимцем тот ни был. Но вот дальше что? – Госпожа Мирланда смотрела на меня так, словно я наверняка знала ответ.

– Без понятия, – пожала я плечами. – У меня и в мыслях нет, почему Эрион тянул с женитьбой, если его слова про благословение родителей были враньем. И уж тем более не понимаю, чего ждал Алмир, если все равно собирался сделать меня своей женой. Хотя, может, он в это время искал альтернативу? Вызнавал о наследницах других древних родов? У меня уже голова от всего этого кругом идет! – На миг закрыв глаза, я помассировала виски. – Одно знаю точно: мне необходимо выяснить, кем же Эрион был на самом деле. И для чего все это затеял.

– А ведь не появись он, ты была бы уже несколько месяцев замужем за Алмиром, – задумчиво произнесла госпожа Мирланда. – И наверняка была бы даже счастлива.

– Это вряд ли. – Я помрачнела. – Все равно бы быстро выяснилось его истинное отношение ко мне. Просто как к вещи.

В дверь постучали, две служанки принесли ужин. Поставили подносы на столик и удалились.

– Ну что, пора нам подкрепиться! – Госпожа Мирланда с энтузиазмом оглядела содержимое тарелок. – Вилена, тебе тем более нужно поесть, чтобы силы были.

– Честно говоря, аппетита совсем нет. – Из‑за всех этих мыслей даже голод отошел на второй план.

– Ну и зря! – Дуэнья уже принялась за ужин.

На некоторое время воцарилось молчание, но, видимо, госпожа Мирланда по самой своей природе просто не могла сидеть тихо. Внезапно она произнесла, продолжая наш разговор:

– Вот ты говоришь, что как к вещи относится. Даже если и так, то уж точно как к дорогой для себя вещи. Уж поверь, я в людях разбираюсь. При одном его взгляде на тебя уже было заметно – что бы он к тебе ни испытывал, это и близко не походит на равнодушие. Ты важна для него. Да, может, и из‑за твоего рода и магии. Но я вот почему‑то прямо уверена, что тут замешаны личные интересы. Правда, пока остается лишь строить предположения, но ничего, скоро все узнаем. Но сама‑то ты что намерена делать?

– Понимаете, – начала я, но тут же, спохватившись, замолчала.

Госпожа Мирланда вмиг догадалась. Отложив столовые приборы, очень серьезно на меня посмотрела.

– Вилена, поверь, я приставлена к тебе не для того, чтобы шпионить. И рассказывать что‑либо твоему жениху я побегу лишь в том случае, если ты задумаешь что‑то для себя опасное или окажешься в беде. Но выдавать твои секреты я не стану. Знаешь, все мои подопечные были разными, но, общаясь со всеми, я уяснила одно: многие тайны так и должны оставаться тайнами. Так что можешь мне довериться. Я и сама очень хочу тебе помочь. Пусть мы знакомы совсем недавно, но я же и так вижу, какая ты запутавшаяся и совершенно беззащитная перед открывающейся реальностью. Со временем, конечно, и сама справишься, но с моей помощью хоть меньше шишек при этом набьешь. Так что, считай, я твоя верная союзница. И пусть нанял меня твой будущий муж, я все равно на твоей стороне, а не на его.

Она вроде бы говорила искренно, да и мне очень хотелось ей верить. Благодарно кивнув, я призналась:

– Честно, я не знаю, что мне делать. Здравый смысл твердит, что я должна как‑то наладить отношения с Алмиром. Все‑таки наверняка замужество с ним неизбежно, и вместе нам придется провести всю жизнь. Тем более идти мне некуда. У меня вообще ничего нет. И в моем положении уж точно не до капризов и привередничества.

– Разумно, – одобрила госпожа Мирланда. – И какое же в этом «но»?

– Само отношение Алмира ко мне. Он едва не презирает меня, считает чуть ли не пустым местом без права голоса и своего мнения. Я для него лишь, так сказать, средство создания родовитых и магически одаренных наследников. И неужели в этом вся моя будущая жизнь? – Я обхватила себя за плечи. – Пусть в достатке и роскоши, но рядом с холодным презирающим супругом, да еще и так запросто способным на убийство… Но, наверное, я уже привередничаю и должна радоваться хотя бы этому, да? – Невесело улыбнувшись, я посмотрела на дуэнью.

Госпожа Мирланда ответила не сразу. Смотрела в темное окно, словно что‑то там для себя видела.

– Знаешь, Вилена, когда‑нибудь я расскажу тебе свою историю. Думаю, тебе будет очень полезно ее узнать. Когда‑нибудь, но не сегодня… Сегодня и так слишком много невеселых историй. – Она встрепенулась и уже с прежней бодростью взглянула на меня. – Я вот почему‑то думаю, что ты все равно не сможешь мириться с таким отношением, и богатство для тебя вовсе не главное, хотя и росла ты не в лучших условиях. Но, при всей кажущейся безвыходности ситуации, у тебя все равно есть козырь. Ты нужна Алмиру. И ты явно девушка небесхребетная, сможешь заставить с собой считаться даже такого непробиваемого типа.

Немного помолчав, она добавила:

– Но тут вопрос, хочешь ли ты этого? Готова ли допустить такую вероятность, что союз с ним может стать пусть и не счастливым, но вполне приемлемым. Многие пары так живут, растят детей, и все их устраивает. Тем более твой будущий муж – весьма привлекательный молодой мужчина и все же изначально симпатичен тебе, ведь смог же очаровать чуть ли не с первой встречи. – Но тут же справедливости ради добавила: – Хотя, учитывая твою неопытность, думаю, Алмиру произвести на тебя впечатление было совсем не трудно.

– Я понимаю, к чему вы клоните. Но мне пока сложно вообще определяться с будущим, слишком неожиданно свалилось все это. Мне нужно все обдумать.

А еще понять, почему же магический источник повелел мне убить Алмира, наверняка же знал, что Эрион меня околдовал. Но говорить об этом Мирланде я уж точно не собиралась.

– Конечно, понимаю, тебе нужно время, – кивнула дуэнья. – Ну а я пока хорошенько тут осмотрюсь. Может, смогу что‑нибудь узнать.

– Скажите, а вы не в курсе, мне вообще можно покидать особняк? – спросила я. – Алмир на этот счет не распространялся, я вообще чуть ли не пленницей себя чувствую.

– Я думаю, можно вполне. Но, сама понимаешь, с моим сопровождением.

– Тогда давайте завтра наведаемся к ив Мерист? Все‑таки послание о смерти Эриона пришло от их управляющего. По крайней мере, если верить подписи и обозначению на магической печати. Может, удастся выяснить, кем был Эрион на самом деле.

– Идея замечательная, но ее воплощение придется отложить хотя бы на день. Завтра как‑никак королевский бал и, насколько я знаю, ты должна там быть с Алмиром на правах уже официальной невесты. Это ваш первый совместный выход в свет, и он очень важен.

М‑да… А сам Алмир мне ни полслова на этот счет не сказал. Ну да, кто я такая, чтобы он говорил о своих планах, даже если они меня касаются. Но, может, он хотел сказать об этом как раз за ужином? Или это я уже пытаюсь ему оправдания придумать?

– Хорошо, давайте тогда отложим поездку к ив Мерист на послезавтра. Только прошу, никому об этом не говорите.

– Не беспокойся, – заверила меня госпожа Мирланда. – Все только между нами.

Вскоре дуэнья ушла, ей еще нужно было устроиться в своей комнате. Кстати, ее спальня располагалась в том же коридоре, что и моя, при желании я могла в любой момент наведаться в гости. Как сказала сама госпожа Мирланда, – в любое время дня и ночи.

Ну а пока я все никак не могла успокоиться. У меня возникло множество вопросов. И ответы на часть из них уж точно знал Алмир. Я прекрасно понимала, что сам он ничего объяснять мне не станет, но и мириться с этим не собиралась. Не в силах ждать, я решила прямо сейчас напрямую поговорить с ним. Пусть хотя бы расскажет, кем на самом деле был Эрион и из‑за чего все же произошла их дуэль.

В особняке я, конечно, пока совсем не ориентировалась. Выйдя из спальни, прошла по коридору к лестнице, а там уже у встречного лакея выяснила, где сейчас Алмир и как к нему добраться.

Вот уж не думала, что дом такой большой. Немного поплутав, я еще дважды спросила у слуг дорогу и все же в итоге добралась до кабинета. Вот только еще на подходе заметила, что дверь чуть приоткрыта. Едва слышно доносились голоса. Коридор тут пустовал, но мне и самой претило подслушивать. Я хотела отойти и подождать, пока Алмир закончит разговор с неведомым посетителем. Но едва уловила одну фразу, замерла на месте.

На какой‑то вопрос Алмир в своей невозмутимой манере ответил:

– Я же сказал, волноваться совершенно не о чем. От наследника рода я уже давно избавился, а она теперь полностью под моим контролем.

Тихий мужской голос поинтересовался:

– Но что, если есть еще наследники?

– Нет. Я точно выяснил. У их отца нет больше детей, отмеченных магией их рода. А учитывая его пожилой возраст, уже и не будет.

– То есть она точно последняя?

– Точнее не бывает. – В голосе Алмира слышалась непоколебимая уверенность. – Ты совершенно зря беспокоишься. Я же говорил, у меня все под контролем, ничего непредвиденного не произойдет.

– А с замком ты, кстати, дела уладил? – спохватился его собеседник.

– Да, сразу же. Я погасил все долги их рода, но от своего имени.

– То есть фактически теперь они должны тебе? – Мужчина усмехнулся. – И понятия об этом не имеют? Алмир, никогда не устану поражаться твоей расчетливости. И через какое время замок и все имение, вместе с магическим источником, отойдет к тебе?

– По бумагам срок выплаты истекает через пару месяцев. Так что совсем скоро я стану полноправным владельцем.

– Вот и отлично. Ну а пока в целях безопасности я больше не стану тут появляться. Если что, ты знаешь, где меня найти.

Догадываясь, что этот неведомый собеседник вот‑вот выйдет, я бесшумно попятилась назад, юркнула на лестницу и дальше уже кинулась чуть ли не бегом. Уже в просторном пустующем коридоре прильнула к окну, как раз выходящему к черному ходу из особняка. Долго ждать не пришлось. Через несколько минут в свете единственного фонаря воровато мелькнул мужской силуэт. Незнакомец быстро накинул на голову капюшон плаща, но я успела заметить светлые волосы. Вот только все равно у меня и мысли не было, кто бы это мог быть. Да и куда больше волновало совсем другое…

Я спешно вернулась в свою комнату. Сердце билось так гулко, что, казалось, во всем доме слышно. Закрыв дверь, я прислонилась к ней спиной и попыталась хоть немного успокоиться и унять дрожь. Как же так? Как же так?..

«От наследника рода я еще давно избавился…»

А ведь я была уверена, что смерть Брана – трагическая случайность. Да все были уверены. Чтобы оплачивать обучение в гильдии магов, мой брат ночами работал подмастерьем в лавке одного артефактора. И однажды, по несчастному стечению обстоятельств, там произошел выплеск магии. Бран погиб.

Его похоронили в семейном склепе. Еще тогда я обратила внимание, что там остались всего две пустых ниши. Видимо, для меня и моего отца – последних представителей рода ив Эрдан. Неужели именно на мне род и вправду прервется…

Я подошла к шкафу и достала спрятанный кинжал. Каменная поверхность сразу отдалась знакомым теплом магического источника.

– Так ты поэтому дал мне кинжал, – тихо произнесла я. – Вовсе не из‑за Эриона, как я тогда подумала. А из‑за Брана… Если бы не проклятый Алмир с некими тайными замыслами, мой брат сейчас был бы жив! – Я сжала рукоять кинжала, но все же попыталась успокоиться. – Ну ничего, время еще есть. Я обязательно выясню всю правду. Я узнаю, почему Алмир хочет уничтожить наш род. Проклятье, даже замок теперь будет принадлежать ему! – Я судорожно вздохнула. – Ну ничего, это все же еще не конец…

Ночью я долго лежала без сна. Через приоткрытое окно по спальне гулял легкий ветерок, чуть колыша прозрачную завесу балдахина. Я лежала, свернувшись комочком под одеялом, и смотрела в темноту перед собой. Очень хотела заснуть, чтобы хоть ненадолго ни о чем не думать.

Послышался звук открывающейся двери. Я вздрогнула и затаилась, притворяясь спящей. Глаза уже привыкли к полумраку; сквозь опущенные ресницы я прекрасно все видела. Это точно был Алмир. Прикрыв за собой дверь и даже повернув ключ, он подошел к моей кровати. Я с громадным трудом сохраняла спокойствие. Зачем он вообще пришел среди ночи?

Решительно отодвинув ткань балдахина, он остановился. Хотя в моих панических мыслях уже вовсю крутились жуткие предположения о его бесчестных намерениях, но Алмир просто на меня смотрел. Не меньше минуты, хотя и тянулась она для меня чуть ли не целую вечность.

Резко отвернувшись, Алмир спешно вышел из комнаты. Едва за ним закрылась дверь, я с облегчением вздохнула. Что это вообще было? Но и этот вопрос пока остался без ответа.

Дома я привыкла вставать рано, но тут ведь и заснула лишь под утро, поэтому совсем не выспалась. Разбудила меня госпожа Мирланда, пришедшая составить компанию за завтраком. И тут же явилась вчерашняя портниха с подручными, принесла почти готовое бальное платье.

– Вот видите, приходится в спешке все делать, чтобы до вечера успеть, – ворчала она, пока я опять истуканом стояла в платье посреди комнаты, а вокруг меня суетились младшие портнихи, подкалывая ткань.

– Спешка спешкой, но госпожа должна быть в лучшем виде. – В отличие от меня дуэнья любезничать не собиралась.

Уже когда портнихи ушли, унося с собой платье, госпожа Мирланда снова повторила:

– Сегодняшний бал крайне важен, Вилена. Все должно пройти безукоризненно. Ты теперь выйдешь в высший свет не как леди Вилена ив Эрдан, а как невеста лорда Алмира ив Реллион. И от того, как сегодня все пройдет, зависит твоя дальнейшая светская жизнь. Надеюсь, ты знаешь все правила этикета?

– Знаю, – кивнула я, все‑таки тетя Эмилия в свое время меня кое‑чему научила.

– Вот и отлично! Ну а не кривиться оттого, что с тобой рядом будет Алмир, сможешь? – чуть иронически посмотрела на меня госпожа Мирланда.

Ага, не кривиться… Да я вообще бы с удовольствием схватила кинжал и… Но нет, увы. Даже узнав, что Алмир повинен в смерти Брана, я все равно понимала – ну вот не смогу я его убить. Хладнокровно пронзить кинжалом сердце – на словах звучит просто, но на деле… Как бы ни сильна сейчас была моя ненависть, но пока я все равно не смогла бы это осуществить.

И ответила дуэнье:

– Не беспокойтесь, я буду вести себя достойно и неприязни к Алмиру не выкажу.

– Тогда вообще все пройдет идеально! Но если что, я ведь тоже там буду присутствовать. Не на правах твоей дуэньи, конечно, просто положение в обществе обязывает. Так что не волнуйся, одну тебя не брошу. – Она смотрела на меня так пристально, словно видела насквозь. – Но, честно говоря, меня порядком твой настрой беспокоит. Я была уверена, что ты сегодня проснешься, готовая с энтузиазмом растапливать ледяное сердце своего будущего мужа, я даже уже начала беспроигрышный план придумывать. А ты, наоборот, как будто еще больше против Алмира ожесточилась.

– Ничего не могу поделать, он мне крайне неприятен, – поморщилась я. – Даже противен.

– Кхм… Вилена, милая, – осторожно начала госпожа Мирланда, – ты же понимаешь, что так нельзя, нужно же что‑то с этим делать. Раз саму ситуацию ты изменить не в состоянии, может, стоит попытаться найти в ней что‑то хорошее? Или даже создать это хорошее? А то, если до свадьбы твое отношение к Алмиру не изменится, каково тебе потом придется – наедине с неприятным мужем? – Она смотрела на меня с явным намеком.

Я сразу прекрасно поняла, о чем именно речь. От одной мысли об этом даже дрожь пробирала.

– Давайте пока не будем говорить об этом. Еще два месяца до свадьбы, время все расставит по местам.

Лично я была уверена, что свадьба так и не состоится. Даже если я не смогу выполнить волю источника и воплотить собственное желание отомстить за Брана, замуж за Алмира все равно не выйду. Если не останется другого выхода, попросту сбегу. Лучше до конца жизни работать где‑нибудь служанкой, чем принадлежать ненавистному убийце.

Ближе к полудню ко мне в комнату наведался пожилой маг. Высокий жилистый мужчина выглядел довольно сурово, да и взгляд был весьма сердитым. Мы в это время с госпожой Мирландой как раз пили чай, и дуэнья сразу пригласила мага составить нам компанию. Но он глянул на нее так, словно бы она предложила нечто крайне непристойное.

Сухо представился:

– Мое имя Дальд, госпожа Вилена. С завтрашнего дня я начну обучать вас магии. Зашел предупредить, что занятие назначено на утро.

– Извините, – спешно, но все же как можно вежливее спросила я, – но нельзя ли перенести на вечер?

Господин Дальд скептически изогнул бровь, всем своим видом показывая, что он не видит ни одной достойной причины так поступить. И пока я придумывала какое‑нибудь объяснение, вмешалась госпожа Мирланда:

– Между прочим, у нас день уже расписан по минутам. Время для ваших занятий можем выделить только вечером.

– И чем же, простите, более важным вы собираетесь занимать госпожу? – сложив руки за спиной, маг смотрел на дуэнью с явным вызовом.

Но не на ту напал. Госпожа Мирланда и бровью не повела.

– Я все же полагаю, что важные занятия леди будут вовсе не интересны столь почтенному магу, – с милейшей улыбкой ответила она. – Так что конкретно завтра мы уделим вам время лишь вечером. А потом уже посмотрим.

Господин Дальд только что зубами не клацнул. Они с дуэньей обменялись весьма неприязненными взглядами. Но маг вступать в перепалку не стал. Сухо попрощавшись до завтра, покинул мою комнату.

Госпожа Мирланда фыркнула:

– Какой напыщенный! Ну ничего, мы быстро собьем с него спесь. Нечего нос задирать перед наследницей величайшего рода. Не волнуйся, научит тебя магии, никуда не денется. Завтра уже решишь, когда именно заниматься.

– Надеюсь, мы успеем завтра вернуться до вечера. – Мне очень не хотелось пропустить первое же занятие магией. – Вы ведь знаете, где живет семейство ив Мерист? Это очень далеко отсюда?

– Нет, не очень. За пару часов управимся. Поедем с утра пораньше и наверняка до обеда вернемся. Если, конечно, никакие внезапные обстоятельства не вмешаются. Ну да ладно. Завтра – это будет завтра. А пока тебе нужно готовиться к королевскому балу.

Мы должны были выезжать в семь вечера. Узнала я об этом опять же от служанки, сам Алмир не счел нужным удостоить меня своим вниманием. И если я только радовалась, что не приходится лишний раз его лицезреть, госпожа Мирланда принялась возмущаться:

– Нет, о чем он вообще думает? Ладно, у тебя есть причины нос от него воротить, но Алмир‑то почему бездействует? Ну пострадал от прищемленного самолюбия, да и хватит, все равно ведь все сложилось именно так, как он хотел. Так какой смысл теперь игнорировать друг друга?

– А зачем ему со мной отношения налаживать? – Лично меня это совсем не удивляло. – Он уверен, что и так получит все, что хочет. И пожалуйста, давайте больше о нем не будем. И так весь вечер придется его лицезреть.

Хотя госпожа Мирланда явно хотела поспорить, но тут как раз портниха принесла готовое платье и служанка пришла помогать мне в сборах на бал.

В свое время тетя Эмилия старалась, чтобы я выглядела в высшем свете достойно, и те наряды тогда казались мне просто верхом совершенства. Но вот теперь я поняла, что значит роскошь. Темно‑синяя ткань бального платья была расшита настоящими драгоценными камнями. Пусть маленькими, но из‑за этого сапфиры в окружении бриллиантов больше походили на случайно упавшие на подол звезды. Но несмотря на это, наряд не выглядел чрезмерно пышным – наоборот, смотрелось все до идеальности гармонично. Меня только смущало отсутствие рукавов, но вроде именно такой была теперь столичная мода.

– Мило, – одобрила госпожа Мирланда. – И если это только бальное платье, я даже не могу представить, каким будет свадебное.

– О, просто верхом совершенства, – с гордостью заверила портниха. – Господин Алмир на госпожу не скупится, так что все будет в лучшем виде. Мы пока готовим платье для церемонии наречения, а потом и за свадебное возьмемся. Остальные наряды заказали у лучших портных города, чтобы побыстрее справиться. Так что завтра‑послезавтра ваш шкаф будет заполнен до отказа.

– Спасибо, – вежливо улыбнулась я.

Явно ожидавшая, что я как минимум заверещу от радости, портниха хоть и разочаровалась, но ничего не сказала. Она ушла, а служанка принялась укладывать мне волосы. Госпожа Мирланда тоже меня покинула, ей и самой пришла пора собираться на бал. Да и поехать туда она хотела раньше нас.

Завив мои волосы, служанка переплела локоны серебристыми нитями с нанизанными крохотными бриллиантами и уложила в изящную прическу. После чего я осталась в комнате одна. Надев в завершение образа длинные тонкие перчатки, я задумчиво смотрела на свое отражение в высоком зеркале. Как там вчера назвала меня мать Алмира? Убожество? Оборванка? Сейчас я выглядела как истинная светская леди. Взгляд сам собой замер на белой пряди в моих волосах. Неужели и вправду род на мне оборвется? Нужно обязательно все об этом выяснить.

Алмир снова даже не удосужился постучать.

– Ты готова? – сухо спросил он, проходя в комнату. Но, увидев меня, на миг отчего‑то замер.

– Готова. – Я упорно избегала встречаться с ним взглядом. Но успела заметить, что он уже в парадном камзоле, эффектный, как и всегда.

– Идем, карета уже подана.

Глава 6

Всю дорогу до королевского дворца мы и словом не перемолвились. Новенькая карета катила по улицам Артена, я почти все время смотрела в окно. Пусть и чувствовала на себе пристальный взгляд, делала вид, что не замечаю. Но не удержавшись, несколько раз исподтишка взглянула на Алмира. Он снова был задумчив, хмурился. Был настолько погружен в свои мысли, что я даже засекла, как он словно бы машинально, по привычке, несколько раз провернул кольцо на безымянном пальце левой руки. То самое, которое тогда сверкнуло, когда нас неведомые монстры из багрового тумана атаковали. Кольцо было не особо приметное – небольшой матово‑черный камень в золотой оправе. Но наверняка по свойствам явно сильнейший артефакт.

Надо будет обязательно расспросить приставленного ко мне мага насчет этого кольца. Хотя пока я очень сомневалась, что господин Дальд станет объяснять. Он не госпожа Мирланда с ее доброжелательной общительностью, этот суровый тип явно лишнего слова не скажет. А ведь я как раз рассчитывала, что и про туман тот узнаю, и про монстров в нем. Да и вообще вопросов насчет магии у меня накопилось за все время предостаточно.

До этого в королевском дворце я бывала лишь однажды. На самом первом своем балу полгода назад. На балу, на котором познакомилась с Алмиром…

Мне казалось, что я вообще никогда в жизни так не волновалась, как в тот день. Все‑таки мой первый выход в свет. Да и тетя Эмилия не только меня не успокаивала, но и еще больше нагнетала обстановку.

– Ой, Вилена, лишь бы все прошло хорошо! – переживала она, обмахиваясь веером так энергично, что развевала уложенные у лица пряди. – Ты только постарайся ничего не забыть, ничего не перепутать. Сегодня твой дебют, и от того, как он пройдет, зависит чуть ли не вся жизнь.

Я и так была на нервах в предвкушении этого дня, а теперь, когда он неумолимо настал, вообще места себе не находила. Карета везла нас во дворец, а меня едва не трясло от волнения. Сама по себе я бы, может, и была спокойнее, но невольными стараниями тетушки Эмилии уже даже паника накатывала. А вдруг я скажу что‑нибудь не то или поступлю как‑нибудь не так? Ведь получится, что я не только себя, но и свой род опозорю!

Еще когда к нам в замок только приехала тетя Эмилия и собиралась забрать меня на месяц в столицу, едва не плюющаяся ядом моя сестра ляпнула:

– Представляю, какой позор будет! Невежественную растяпу из захолустья никакими нарядами и драгоценностями в леди не превратить!

Я, конечно, понимала, она попросту завидовала, что именно я поеду на сезон балов в Артене, а ее тетя Эмилия наотрез отказалась с собой брать. Но вот сейчас, по пути на свой первый бал, мне сразу вспомнились эти слова и на волне паники уже казалось, что вдруг Малета в какой‑то мере была права. Пусть в шикарном платье и с изящной прической, но все равно я не такая, как все аристократки.

Королевский дворец тогда поразил мое воображение. А уж бальный зал из‑за гармонии мрамора и позолоты сам по себе казался просто гигантским произведением искусства. Но еще больше меня восхитили присутствующие. Элегантные мужчины в парадных камзолах и прекрасные дамы, каждая из которых явно старалась выглядеть сегодня лучше всех. Вся эта красота меня хоть и восхищала, но в то же время я чувствовала себя здесь совершенно чужой.

К тому же так получилось, что тетя Эмилия отвлеклась, разговаривая с какой‑то знакомой, и я осталась одна. Ощущение потерянности и неловкости росло как снежный ком. Несколько раз весьма галантные кавалеры приглашали меня на танец, но я всем вежливо отказывала. Меня пугала сама мысль оказаться в центре зала у всех на виду. Пусть танцевать я умела, но сейчас казалось, что запросто могу споткнуться на ровном месте и вообще выставить себя верхом неуклюжести.

А потом просто появился он… Высокий, темноволосый, статный, на вид лет двадцати пяти. Наши глаза встретились, и на миг мне показалось, что мое сердце падает в бездонную пропасть. И пусть я сразу же почувствовала, как предательским румянцем заалели мои щеки, но одновременно пропала и вся неловкость. Ни паники, ни волнения – все это враз слетело как неуместная шелуха.

Не разрывая безмолвного диалога взглядов, незнакомец взял меня за руку. И хотя это было совсем не по этикету, но сейчас мне это казалось вполне уместным. Улыбнулся, и уже от одной его улыбки мне почудилось, что я сейчас просто растаю, настолько тепло на душе стало.

– Надеюсь, прекрасная незнакомка, вы разрешите пригласить вас на танец? – Какой же у него был приятный голос… Такой глубокий, бархатистый…

И вот ведь странно, мой страх исчез напрочь. Рядом с этим незнакомцем я чувствовала себя в полнейшей безопасности, враз вернулась уверенность в себе.

Мы весь вечер провели вместе. Танцевали, разговаривали. И мне казалось, это лучшие часы в моей жизни. Пусть я раньше никогда толком не общалась с представителями противоположного пола, но с Алмиром получалось так просто, словно мы уже давно друг друга знали. И я ужасно не хотела, чтобы этот бал заканчивался, но, как назло, время пролетело совсем незаметно. Провожая меня к карете, Алмир пообещал, что завтра мы обязательно увидимся снова. Его слова, его взгляд казались мне вообще нерушимой гарантией. Я верила ему. Очень хотела верить.

Пока мы с тетей возвращались в снятый ею дом, она внимательно, с легким изумлением выслушала все мои восторги. Она видела, конечно, с кем я провожу вечер, но ее это явно удивляло.

– Пойми, Вилена, я не хочу сказать ничего плохого, но ты все же не спеши слишком обольщаться. Все‑таки Алмир ив Реллион – наследник одного из самых влиятельных родов. Богат, хорош собой и от нехватки женского внимания уж точно не страдает. Я, конечно, рада, что он проявил к тебе интерес, но ты все же не торопись с выводами, хорошо? Это просто один‑единственный бал. Главное, что все прошло хорошо. Спасибо, конечно, Алмиру, что был сегодня твоим кавалером, но ты же понимаешь, его кандидатуру даже не рассматриваем. Это слишком нереально. Да и наверняка у него намерения несерьезные. Сегодня с тобой флиртовал, завтра с другой будет.

– А мне кажется, он такой чудесный… – мечтательно улыбалась я, глядя в окно кареты на вечерний город и не особо тетю слушая. – Я очень надеюсь, что мы виделись все же не в последний раз…

Возвращаясь теперь воспоминаниями в тот день, какой же глупой и наивной я себе казалась! Алмиру и не стоило большого труда произвести на меня впечатление. Но тогда я была вправду уверена, что наша встреча – это драгоценный подарок судьбы. И вот сегодня снова королевский бал, снова Алмир рядом. Но как же теперь все по‑другому…

Вот только все равно пришлось оставить всю свою неприязнь, изобразить вполне довольную жизнью светскую леди. И при всем желании послать Алмира далеко и надолго, идти с ним под руку, да еще и улыбаться при этом. Сам же он как всегда был невозмутим. Кусок льда непробиваемый.

То ли нарочно, то ли случайно так вышло, но мы немного припозднились. Бал уже был в самом разгаре. Гремела музыка. И я думала, что, когда при входе церемониймейстер объявил наши с Алмиром имена, их никто толком и не услышал. Но я почти тут же почувствовала на себе множество взглядов, причем частью явно враждебных. Но даже не дрогнула, все так же с вежливой улыбкой и гордо поднятой головой прошла с Алмиром в зал.

Насколько я знала, по правилам этикета все приглашенные должны первым делом приветствовать хозяев торжества. На моем первом балу присутствовала только королева. Но сегодня, по словам госпожи Мирланды, бал давали в честь возвращения в Артен наследного принца. И сейчас следовало найти его и высказать свое почтение.

Вот только Алмир, похоже, не собирался ни перед кем раскланиваться в вежливых приветствиях. Сразу увлек меня в круг танцующих.

– Ты принципиально не следуешь этикету? – мрачным шепотом поинтересовалась я.

– Я не трачу время на то, что считаю неважным, – парировал Алмир.

Ну да, явиться на королевский бал в честь принца и при этом проигнорировать этого самого принца, – убийственная логика. Особенно когда этикет возводят чуть ли не в закон. Но, видимо, Алмиру все нипочем.

Я старательно в мыслях на него ворчала, лишь бы только отрешиться от другого ощущения. Казалось, я уже целую вечность не танцевала с ним и уже даже успела позабыть, как же это приятно. Сразу неумолимо накатывали воспоминания о том времене, когда я была так восторженно в него влюблена, и мы вот точно так же, как сейчас, кружились в танце… Алмир держал меня за талию, уверенно вел за собой. И внезапно мелькнула совершенно нелепая мысль. А что, если представление меня как невесты здесь совершенно ни при чем? Упорно казалось, что Алмир просто хотел мне напомнить, как волшебно тогда было. И только поэтому мы сейчас здесь. Ну нет, придет же такой бред в голову!

Неожиданно танцевальная музыка сменилась торжественной, все пары остановились. Церемониймейстер объявил прибытие короля и королевы. Ага, понятно. Сам принц, значит, уже был здесь, а его родители почтили нас своим присутствием только сейчас.

И словно в такт моим мыслям к нам вдруг подошел молодой мужчина в богатом камзоле, пусть и без знаков отличия, но все равно он выделялся среди собравшихся. Ну а в целом вполне милый шатен с обаятельной улыбкой.

– Алмир! Сколько не виделись! – произнес он.

Вот только судя по выражению лица Алмира, он бы предпочел не видеться еще столько же. И это как минимум.

– Тиар, – довольно холодно сказал он, и словно делая очень большое одолжение, чуть кивнул в знак приветствия.

– А ты все не меняешься! – Тиар с легкой усмешкой покачал головой. – Зато твои спутницы меняются стабильно. Может, представишь меня этому прелестному созданию? – улыбаясь, перевел на меня весьма заинтересованный взгляд.

Меня почему‑то ужасно покоробило упоминание о частой смене спутниц, но я, конечно, сохраняла вежливое спокойствие.

Несмотря на внешнюю невозмутимость Алмира, я инстинктивно чувствовала, что он вообще общаться с этим Тиаром не хочет. Но, видимо, даже он не всегда мог нарушать этикет. Все же представил:

– Тиар, это леди Вилена, моя невеста. Вилена, это его высочество наследный принц Веррании Тиар.

Принц? Я присела в реверансе.

– Невеста? – удивился Тиар. – Вот это да! Как много я пропустил! И что же должно было произойти, чтобы самый закоренелый холостяк Артена вдруг решил связать себя узами брака? Хотя о чем это я, разве можно упустить такое прелестное сокровище? – взяв меня за руку, галантно коснулся губами руки. – Леди Вилена, безмерно рад знакомству.

– Я тоже очень рада познакомиться с вами, ваше высочество, – с улыбкой ответила я, незаметно покосившись на явно недовольного Алмира.

– Но, я так понимаю, вы пока даже церемонию наречения не прошли? – как бы между прочим поинтересовался Тиар.

– Извини, но таинство церемоний – это дело только двоих, так что… – с явным намеком ответил Алмир.

Мне вообще казалось, ему очень хочется схватить принца за шкирку и отшвырнуть подальше. Хотя, учитывая, что они были примерно одинакового высокого роста и крепкого телосложения, вряд ли бы получилось так запросто.

Тиар тонкий намек явно понял, хмыкнул.

– А теперь прошу нас простить, – добавил Алмир, – мы как раз собирались продолжить танец. – И держа меня за руку, повел прочь.

Я хоть и не оборачивалась, но все равно прекрасно представляла, каким взглядом проводил нас Тиар. Тихо констатировала:

– Понятно, принцу ты тоже не нравишься. – На миг задумалась. – Интересно, а ты вообще хоть кому‑нибудь нравишься?

Неожиданно, но Алмир даже засмеялся.

– Думаю, все же кто‑нибудь найдется.

– Явно кто‑то не слишком большого ума или плохо тебя знающий, – заметила я.

– А может, кто‑то заблуждающийся и слишком поспешивший с выводами? – Он смотрел на меня так, что даже мурашки по коже побежали.

– На что ты намекаешь? – Я не сводила с него глаз.

Тут же поймала себя на мысли, что отчаянно жду оправданий. Чтобы каким‑то неведомым образом Алмир объяснил все свои злодеяния. Чтобы всем его поступкам нашлись веские причины, сразу отметающие всю мою ненависть. Но, проклятье, какая могла быть веская причина для убийства Брана?! Ладно Эрион с его навязанными чувствами, но брата я ведь с детства знала. Мы росли вместе, он всегда защищал и оберегал меня как мог. Добрый, отзывчивый, искренний, он столько раз мне говорил, что мы – будущее нашего рода, на нас возложена огромная ответственность сберечь ив Эрдан.

Брат был старше меня на семь лет, и как раз к моему восемнадцатилетию собирался закончить обучение в гильдии. Он бы стал магом, а это сразу означало почет и достаток. Бран говорил, что тогда денег точно хватит и мое обучение оплатить, и начать налаживать дела в родовом имении. В то время мы с ним оба верили в светлое будущее… Перед глазами сразу нарисовалось навязчивое воспоминание: словно восковой профиль брата, мелькнувшая в его темных волосах белая прядь, – за миг до закрытия крышки гроба. Мои слезы, равнодушие отца, недовольное ворчание мачехи, что вдруг еще нас заставят платить за уничтоженные артефакты во время выплеска магии. Но, к слову, артефактор, владелец лавки, даже не пытался свалить вину за произошедшее на Брана. Случайность. Якобы просто трагическая случайность…

Алмир мой вопрос проигнорировал. Может, и хотел ответить, но вдруг кого‑то заметил. Я проследила за его взглядом и вмиг похолодела. Эту чопорную даму с презрительным взглядом я узнала сразу. Мать Алмира вроде бы на нас и не смотрела, но зато не сводила взгляда стоящая рядом с ней красивая блондинка. И почему‑то мне казалось, что они как раз нас и обсуждают. Хотя, может, у меня уже просто паранойя?

– Вилена, мне надо кое о чем поговорить с королем, это ненадолго, – предупредил меня Алмир чудь досадливо, словно не хотел уходить. – Но одну я тебя тут не оставлю.

Госпожу Мирланду мы нашли быстро. Удивительно, но сейчас она выглядела высокородной аристократкой, я только теперь задумалась о ее происхождении. Ведь такая манера держаться и внутреннее достоинство уж точно были врожденными. Но стоило мне остаться с ней вдвоем, дуэнья повела себя по‑свойски.

– Ну что, как у вас все продвигается? – тихо спросила она. – Вы так мило танцевали, я уже даже начала надеяться, что дело пошло на лад.

– Даже близко у этому нет, – хмуро возразила я.

– Ну ничего, я уверена, это вопрос времени. – Госпожа Мирланда не теряла энтузиазма. – А я, между тем, разведала обстановку. – Она понизила голос до заговорщического шепота. – Значит, так. Что мы имеем. Во‑первых, тут матушка твоего Алмира, та еще, кхм… своеобразная дама, с которой твой жених давно в напряженных отношениях. Во‑вторых, его любовницы. На данный момент успела заметить трех бывших, одну теперешнюю и еще одну перспективную… Вилена, ты что на меня так смотришь? Только не говори, что для тебя это новость. – Она искренне озадачилась и тут же чуть виновато добавила: – Милая, ну это неизбежное зло. Тем более твой Алмир женским вниманием совсем не обделен. Но тут нужно быть мудрее и просто стать для него той, которая все равно будет на первом месте, несмотря на все похождения на стороне.

– Вы так говорите об этом, словно такое в порядке вещей.

– Вообще‑то да. Для высшего света само собой разумеющееся. Не напоказ, конечно, но кто захочет узнать, тот все узнает. – Она явно имела в виду себя. – Я вообще это все сказала не к тому, чтобы тебя расстраивать. Просто нам с тобой нужно реально оценивать ситуацию. А она такова, что невеста Алмира сейчас много кому стоит поперек горла.

– Да пусть они его забирают вместе с потрохами, – не сдержалась я. – Мне он вообще сто лет не нужен.

– Нужен, – с неожиданной суровостью посмотрела на меня госпожа Мирланда. – Тебе некуда идти, тебе не на что жить. У тебя вообще, получается, в жизни нет ничего. И в свете этого брак с Алмиром просто милость судьбы.