Ящик Пандоры

Глава 1

Полет длился уже порядка трех часов, и, по словам Фины, лететь предстояло еще столько же. И меня, если честно, это полностью устраивало. Шесть часов без перестрелок, боев на мечах, противостояния Охотникам, одержимым и самой Тьме – что может быть лучше? Еще недавно мне казалось, что я прекрасно отдохнул в Технополисе, однако сейчас я готов был признать, что не откажусь еще от нескольких дней такого отдыха. Вот только этих дней у нас не было. Стоило поторопиться. Думаю, какое-то время Кейлон еще сможет удерживать Андертаун, но как долго это продлится, сказать сложно. Особенно, если за дело возьмутся одержимые.

Одержимые… Я вспомнил Лиану, и меня передернуло. То, что сидело в ней, явно отличалось от той темной пакости, что я видел прежде, у Бранда и его послушника в Пещерном городе. Если там носитель повелевал симбионтом, неразумной темной энергией, то здесь… Здесь, мне кажется, все было наоборот. Тварь, сидящая внутри Лианы была разумна. И это она управляла носителем, а не наоборот…

«Ты хочешь сказать, сестра ни в чем не виновата?» – затихший было Дэймон снова ожил внутри моей головы. Голос парня звучал тихо и печально. Казалось, он вот-вот расплачется.

«Не знаю», – мысленно ответил я. «Но, полагаю, это уже очень давно не твоя сестра. Темная тварь была слишком сильной. Думаю, сознание Лианы давно мертво».

Дэймон некоторое время помолчал, а потом проговорил:

«Спасибо тебе. Я бы не смог убить ее. Думал, что смогу – но нет. Спасибо… Спасибо, что освободил ее».

Я хмыкнул. Не смог бы он. Я бы тоже не смог. И, если бы не амулет леди Аквис…

Скрипнув зубами, я легонько стукнул кулаком в пол.

Леди Аквис могла попытаться выжить – но ее медальон с просто невероятным запасом эфира был у меня. И зная об этом, Кэтрин даже не пыталась им воспользоваться. Она успела увидеть, на что способна тварь в облике Лианы, и понимала, что мне понадобится все, до последнего джоуля, чтобы справиться с ней. А сама погибла…

Вот только что за чушь она несла про Джулиана?

А, к дьяволу. Сейчас есть куча вопросов поважнее.

Вздохнув, я устало помассировал лицо ладонью. Глайдер продолжал скользить в светлеющем небе навстречу неведомому Фронтиру. Как я успел понять, это был всего лишь большой планер. Некое устройство время от времени выдавало импульс энергии, разгоняя летательный аппарат и помогая ему добраться до очередного восходящего потока, но основную часть времени глайдер планировал. Если бы не рассказ Кейлона о закрытом небе, я бы сильно удивился такому анахронизму. Слишком уж не соответствовал глайдер уровню техники, уже виденной мною на Авроре. Но слова Кейлона многое объяснили. Ни Техносы, ни другие Дома не могли использовать летательные аппараты, способные подняться выше атмосферы и оснащенные полноценным двигателем. И приходилось летать на вот этом. Что ж. В любом случае – гораздо лучше, чем идти пешком.

Поднявшись, я прошел к пассажирскому креслу, в котором, надежно пристегнутая, полулежала Корал. Присев рядом с девушкой, я взял ее за руку. Морт. Никогда не понимал, что значит «пульс нитевидный, мерцающий», но, кажется, это именно оно. С того момента, как темная тварь пронеслась сквозь девушку, в сознание она не приходила. Корал определенно была жива, и так же определенно ей требовалась помощь квалифицированного специалиста. И чем быстрее – тем лучше. Надеюсь, что на Фронтире таковой найдется.

– Как она? – Алекс повернулся в штурманском кресле и смотрел в салон.

– Без изменений.

– Нужен лекарь, – парень выглядел обеспокоенным. – На Фронтире найдем. Главное – дотянуть.

– Дотянем, – сквозь зубы проговорила Фина, и я только сейчас заметил, что девушка несколько напряжена, а глайдер слегка рыскает на курсе.

– Все в порядке? – я поймал отражение Фины в зеркальце.

– Ветер усиливается, – спустя несколько секунд немного нервно ответила девушка. – Похоже, впереди буря. Попробую обойти, но… – глайдер тряхнуло, и Фина умолкла.

– Но что? – не выдержал я.

– То, что не отвлекайте меня! – огрызнулась девушка. – Алекс, займись курсом!

– Так точно, – отозвался парень, склоняясь над консолью.

– А ты сядь и пристегнись! – скомандовала мне Фина. – Еще не хватало, чтоб ты тут по салону летал!

Есть ситуации, когда с женщинами лучше не спорить. Например – когда она ведет летательный аппарат и явно лучше тебя знает, что нужно делать. Пожав плечами, я опустился в соседнее с Корал кресло и пристегнулся ремнями. Крест-накрест, и нижний еще поперек поясницы. Безопасность – это штука важная. Блин. Кажется, я тоже немного нервничаю.

Чтобы отвлечься, я мысленно позвал Дэймона.

«Эй! Ты тут?».

«Тут».

«Расскажи мне про Фронтир. Что это вообще такое?».

«Уверен, что сейчас подходящее время для этого?», – голос Дэймона звучал озабоченно. Блин, да что они, сговорились все, что ли?

«Нет, давай будем сидеть и бояться», – огрызнулся я. «От этого ситуация точено изменится, да?».

Парень вздохнул и заговорил.

«Фронтир – собирательное название края населенной области Забытых городов. За ними – пустоши, в которых когда-то бились между собой Предтечи. Последствия этой битвы там ощущаются до сих пор. Отрицательный эфирный фон, радиация, странные места, измененные магией… Гиблые земли по сравнению с Мертвыми пустошами, как их еще называют – песочница в детском саду. На Фронтире нет власти Домов, там, если начистоту, вообще никакой власти нет. Только право сильного и некий неписанный кодекс поведения. Владеющих там не то, чтоб не любят, но… О том, что мы из Великих Домов, на каждом углу лучше бы не кричать. На Фронтире собираются все авантюристы Авроры – от беглецов, признанных в домах вне закона, до отпетых головорезов, мутантов и шаманов с ведьмами. То еще местечко…».

Хм. Интересно. Такое себе Дикое поле. Бывал я в таких местах, и должен признать – принес оттуда не самые лучшие воспоминания. Нет, если у тебя есть сильный покровитель, пользующийся среди местного сброда уважением – все в порядке. К твоим услугам барыги, торгующие различной нелегальщиной, от легких наркотиков до ПЗРК, самые горячие цыпочки и лучший алкоголь, а всякие мутные бродяги при виде тебя переходят на другую сторону улицы. Но, если ты вдруг оказался там в одиночку, без всяких договоренностей, может случиться всякое. От выгодной сделки до появления на твоем лице второй улыбки. Жизнерадостной такой, от уха до уха. И заполучить второе вероятность гораздо выше. Мы же, мало того, что отправляемся в эту клоаку без приглашения, так еще и являемся Владеющими, принадлежащими к Великим Домам, а двое из нас – привлекательные молодые дамы. М-да уж. Так себе перспектива. Я даже не знаю, как придется крутиться, да еще чтоб не просто уцелеть, но еще и достичь своей цели. Дела-а-а…

«Почему же Кейлон отправил нас туда? Он же, полагаю, в курсе, что это не лучшее место на Авроре?» – задал я вопрос, уже догадываясь о том, каков будет ответ.

«Потому что только там можно найти проводника. На Фронтире собираются команды авантюристов, что ходят в Мертвые пустоши за артефактами Предтеч и устройствами эпохи Исхода из разрушенных Забытых городов. Вот только на что он рассчитывает в нашем случае – я не знаю. У нас нет ни денег, чтобы заинтересовать проводников, ни знакомых на Фронтире… Нас там быстрее перережут во сне, чем помогут. Особенно – если узнают, кто мы такие».

Угу. Собственно, Дэймон подтвердил все мои выводы. Вот только вариантов у нас, как обычно, нет. А значит – придется как-то крутиться. Главное – добраться туда. А то глайдер как-то совсем жестко мотать начало…

В этот момент за бортом сверкнуло так, что я на миг ослеп, грохнул раскат грома, и глайдер клюнул носом, проваливаясь сразу на несколько десятков метров. Твою мать!

– Держитесь крепче! – послышался напряженный, сосредоточенный голос Фины. – Обойти грозу не получается! Пойдем сквозь нее!

– Да помогут нам Первые… – пробормотал Алекс.

– За курсом следи! – неожиданно зло рявкнула девушка. – Первым сейчас явно не до нас, придется самим крутиться!

Ого. Я ее такой впервые вижу. Похоже, дело и правда серьезное…

Интересно, а здесь есть парашюты?

С каждой секундой глайдер трясло все сильнее – мы шли прямо через грозовой фронт. От грохота закладывало уши, а молнии сверкали так часто, что глаза не успевали снова адаптироваться к мраку салона, освещенного лишь тусклой подсветкой приборной панели. Фина боролась со стихией изо всех сил, но даже такому никакущему пилоту, как я, было понятно, что мы теряем высоту. Что-то заискрило справа, я скосил глаза в боковой иллюминатор и вполголоса выругался: на элероне крыла прожилками плясали огни святого Эльма. Ух ты ж блин… А ведь глайдер – ни секунды не «Боинг». И даже не «Суперджет». Твою мечту… Никогда не страдал аэрофобией, но сейчас мне как-то совсем не по себе стало…

– Я снижаюсь, – сквозь зубы процедила Фина. – Лучше потерять высоту, чем жизнь.

Оптимистично, блин…

Глайдер клюнул носом и ухнул вниз, да так, что аж дыхание перехватило. Твою ж… Фина точно не перепутала «снижаюсь» с «пикирую»?

Летательный аппарат, набирая скорость, мчал вниз, с каждой секундой все сильнее сотрясаясь от ударов ветра. Одной рукой я впился в ручку сбоку кресла, другой придерживал Корал. Голова бесчувственной девушки моталась из стороны в сторону, и я всерьез опасался за ее шейные позвонки. Блин, да ну почему нельзя спокойно добраться до пункта назначения, а? Что за наказание? Я в прошлой жизни немало накосячил, без базара, но, твою ж двизию, я же сейчас изо всех сил искупаю!

Особенно яркая вспышка полыхнула одновременно с оглушительным раскатом грома, глайдер тряхнуло и Фина вскрикнула. Тусклое свечение приборной панели мигнуло и погасло. Да блин, неужели…

– В нас попала молния! – выкрикнула Фина, едва не сорвавшись на визг. – Приборы отключились! Я не могу включить ускоритель! Мы…

Особенно сильный порыв ветра ударил по глайдеру, и тот закрутился, уходя в неконтролируемый штопор. Ух ты ж елки… Да какого…

– Держитесь! Мы падаем!

Класс. Как будто, если мы будем держаться, это нам чем-то поможет…

– Алекс, высота?

– Да я откуда знаю? – в голосе парня звучала паника. – Приборы же сдохли!

Морт подери, неужели пилоты запаниковали? Только этого не хватало…

Глайдер, продолжая крутиться вокруг своей оси, несся к земле. По салону летали незакрепленные ящики, мимо меня просвистел какой-то инструмент, пробив внутреннюю обшивку и застряв в ней. Фина ругалась на незнакомом языке, Алекс молча цеплялся за страховочные скобы… Как же хорошо, что я пристегнулся! Впрочем, сильно мне это не поможет. Разве что я размозжу голову не сейчас, а чуть позже, при неминуемом столкновении с землей… Обхватив свободной рукой Корал и прижав ее голову к своей груди, я прикидывал, на какую высоту мы успели подняться, и сколько еще времени осталось до того, как гребаный планер неминуемо врежется в землю…

За окнами внезапно посветлело, а по обшивке глайдера что-то застучало… Дождь! Точнее – ливень. Мы упали ниже грозового фронта, выйдя из эпицентра грозы… Вот только пока мы крутимся юлой, это нам никак не поможет. Хотя… Ветер стих. Может, еще не поздно что-то сделать?

Кажется, Фине пришел в голову тот же вопрос.

– Алекс! Дублирующее управление! Пробуем выровняться!

Мне практически не было видно, что происходит в кабине, но по напряжению в голосе Фины, было понятно, что сейчас она вцепилась в штурвал и изо всех сил борется за выживание глайдера. Вот только, даже если им удастся выровнять планер, выдержит ли он такие перегрузки?

Вращение замедлилось, а потом глайдер тряхнуло еще раз, и… Да! Мы вышли из штопора! Но не из пике… Летательный аппарат перестал вращаться вокруг своей оси, но несся к земле так же стремительно.

– Земля! – выкрикнул Алекс, и мне поплохело. Хотелось надеяться, что поверхность планеты от нас все же подальше, и Фина с Алексом успеют что-то сделать. Но…

– На себя! – скомандовала Фина. – Давай! Быстрее!

Нос глайдера медленно, нехотя пополз вверх, и фюзеляж застонал от испытываемых перегрузок, явно не закладывавшихся в конструкцию создателями летательного аппарата. Морт, не развалился бы… Обидно будет, ведь выкарабкиваемся вроде…

– Алекс, черт тебя раздери, сильнее! – в голосе Фины звучала надежда.

– Да что могу делаю! – в сердце выкрикнул парень.

И в этот момент что-то звонко щелкнуло, глайдер дернулся, будто живой, и снова пошел вниз. Да что ж…

– Рулевые тяги лопнули! – в голосе девушки звучал смертельный ужас, и я понял, что дело совсем хреново. Фина выдала длинную фразу без единого цензурного слова, заставив меня даже в такую минуту восхититься словарным запасом госпожи капитана. Надо будет попросить повторить… Если выживем.

За окном мелькнули верхушки деревьев, залитые светом утреннего солнца, и сердце пропустило удар. Слишком. Близко.

Последнее, что я успел сделать до того, как планер коснулся ветвей – это активировать гравитационный щит, изо всех сил надеясь, что его мощности хватит, чтобы поглотить импульс, а радиуса действия – накрыть помимо нас с Корал еще и Фину с Алексом. А потом глайдер сотряс сильнейший удар, я приложился затылком о подголовник, и мир погас.

Охренительно полетали…

Глава 2

В первую секунду после того, как вернулось сознание, я даже удивился: у меня не болело вообще ничего. Однако уже через несколько мгновений я понял, что радовался рано: это просто нервные окончания не успели доставить импульс до мозга. Когда им таки удалось это сделать, я не сдержался и застонал. Приложило нас так крепко, что мне показалось, будто абсолютно каждый орган и косточка в моем теле перемешались и поменялись местами. Голова раскалывалась, перед глазами стояла багровая пелена… Тем не менее, что-то хорошее в боли было. Она означала, что я, по крайней мере, не умер.

Время шло, но багровая пелена так и не рассеивалась. Подняв руку, я коснулся лица и выругался пересохшими губами. Это была не пелена. Это была засохшая кровь из рассеченного лба. Замечательно.

Шипя от боли, я содрал подсохшую корку, и попытался оглядеться. С перспективой было что-то странное. И ремни давили в плечи и талию как-то слишком жестко. Что за ерунда такая?

Я потянулся к аварийной застежке, открывающей сразу все три ремня, щелкнул креплением и с матом полетел на пол. Точнее – на потолок. Глайдер, как выяснилось, лежал на крыше, а я все это время висел в кресле. И то, что это не дошло до меня сразу, можно было оправдать только тем, что я до сих пор так и не оправился от удара.

Встав на четвереньки, я несколько секунд смотрел прямо перед собой, а потом медленно и аккуратно принялся подниматься. Хм, голова не кружится, не тошнит… Уже хорошо. Значит, сотряса нет. Руки-ноги-спина тоже целы. Значит, еще побарахтаемся. Только вот нужно бы выяснить, что с остальными.

Моей головы что-то коснулось, и я вздрогнул, отпрянув, споткнувшись и едва не рухнув. Твою ж мать! Это всего лишь волосы Корал, висящей в кресле вниз головой. Стоп. Корал!

Ругая себя, на чем свет стоит, я потянулся к ремням. Хорошо что глайдер небольшой, от пола до потолка совсем небольшое расстояние. Щелкнув пряжкой, я тут же подхватил падающую девушку и аккуратно положил ее на пол… Потолок… Тьфу, да на хрен! Пусть будет пол. Присев рядом с Корал на колени, я прислушался. Дышит. Хорошо. Аккуратно обследовав девушку, я убедился, что у нее нет ни серьезных ран, ни переломов, успокоенно вздохнул и поднялся. Судя по всему, Корал даже не почувствовала крушения – она же и во время полета была без сознания. Ладно. Займемся остальными.

Повернувшись, я пробрался в кабину, и вздрогнул, увидев толстую ветку, пробившую лобовик глайдера и прошедшую точно между Финой и Алексом. Полметра влево или право – и кого-то из ребят прошило бы насквозь. К счастью, пронесло. Лишь на плече Алекса обильно кровила глубокая ссадина. Фина, на первый взгляд, была в абсолютном порядке.

Едва я коснулся Алекса, как парень пришел в себя и застонал. А потом сразу полез к ремням, пытаясь отстегнуться и встать.

– Тихо, тихо, погоди! – остановил его я. – Не спеши, ты вверх ногами висишь. Давай, хватайся за меня, сейчас тебя перевернем!

Через минуту Алекс уже сидел на полу и обрабатывал свою ссадину, воспользовавшись гвардейской аптечкой первого эшелона, так и оставшейся висеть на бронеразгрузке, а я помогал выбраться из пилотского кресла Фине, также пришедшей в себя. Здесь было сложнее: кресло от удара сдвинулась вперед, и ноги госпожи капитана заклинило между ним и штурвалом. Обошлось, к счастью, без переломов. Обхватив конечности девушки, я помог ей выбраться и на какой-то миг Фина замерла у меня на руках.

– Покрепче прижал бы, что ли, – пробормотала госпожа капитан мне на ухо. – Утешил бы испуганную девушку…

– Так, ну с тобой точно все в порядке, – буркнул я, опуская Фину на пол. – Давайте выбираться отсюда.

Фина усмехнулась и полезла куда-то в ящик возле пилотского кресла, а я, тем временем, подошел к дверям и попытался их открыть. Не вышло. Заклинило. Блин.

– Не пугайтесь, – проговорил я. – Немного пошумлю.

Отойдя на шаг от двери, я шарахнул по ней гравиволной. Дверь с треском вылетела из проема и скрылась из виду. Выглянув наружу, я выругался.

Глайдер висел в ветвях метрах в пятнадцати над землей. Застрял он надежно – планер заклинило в развилке мощных стволов, сломав крылья, и рухнуть на землю в ближайшее время нам не грозило. Вот только спуститься вниз будет непросто…

– Ого, – послышался над ухом голос подоспевшей Фины. – Серьезно. А как мы вообще уцелели-то, а?

– Я гравищит выставить успел, – буркнул я. – Есть идеи, как спускаться будем?

– Ну-у-у… – протянула Фина.

– По буксировочному тросу, – мрачно проговорил Алекс. Я оглянулся. Парень уже успел обработать свою рану и сейчас пытался открыть ящик за пассажирским сидением. – Дэймон, помоги пожалуйста.

Я подошел к юному Техносу, мы вдвоем навалились на крышку, послышался треск, и через секунду на нас посыпалась куча какого-то хлама.

Хм, хотя нет. Хламом это назвать сложно. Надувные спасательные жилеты, что-то, очень напоминающее сигнальную ракетницу, герметичные пакеты с пока неизвестным содержимым, и тот самый буксировочный трос, вроде автомобильного из прошлой жизни. Кажется, мы вскрыли спасательный комплект.

– Какая длина у троса? – я посмотрел на Алекса.

– Метров двадцать, – пожал он плечами.

– Должно хватить, – я кивнул. – Даже с учетом узлов.

– Узлов?

– Конечно узлов, – я хмыкнул. – А как ты спускаться собрался? Давайте, все трое, этим прямо сейчас и займемся. Подготовим спуск, потом уже подумаем об остальном.

Никто не стал спорить, и я первым уселся на пол подавать пример. Не то, чтоб мне так не терпелось поработать, но спуститься хотелось поскорее.

На самом деле, я, наверное, мог легко спуститься сам и спустить остальных, используя магнетизм, как тогда, в шахте лифта, но особого желания заниматься этим не имелось. Не в последнюю очередь, потому, что нам придется спускаться и подниматься не один раз. Как я успел убедиться, внутри глайдера хватало полезных вещей, которые нам не помешает прихватить с собой. Я, конечно, хотел бы надеяться на лучшее, но все намекало на то, что нам предстоит длительный пеший марш по диким землям, в которых, если кто нам и встретится, ничего хорошего из этого, полагаю, не выйдет. В общем, все указывало на то, что с тросом получится куда проще и менее трудозатратно. Эфир мне еще пригодится.

Импровизированная лестница была готова минут через сорок. Закрепив трос за ветку дерева в кабине глайдера, я сбросил второй конец вниз. Нормально. Как раз до земли хватило. Что ж. Настало время посмотреть, что там у нас внизу.

Спустился я быстро и легко, как по штормтрапу. Вызвав из кипера винтовку, я осмотрелся. М-да. Встряли мы нормально. Вокруг были настоящие джунгли. Стрекотали невидимые насекомые, свистели птицы, где-то в глубине трещали ветки… Услышав этот звук, я несколько напрягся: так мог звучать крупный зверь, продирающийся через заросли. Не то, чтоб я испугался: думаю, в здешнем лесу мало найдется животных, способных справиться с тремя Владеющими. Не отрицаю, что такое может найтись, но, полагаю, двигаться оно будет куда тише и аккуратнее.

Обойдя полянку, я не нашел ничего угрожающего, и крикнул Алексу, чтоб тот начинал спускать добро. Парень кивнул и трос пополз вверх. Чтобы уже через пару минут опуститься вниз с тремя туго набитыми рюкзаками.

Процедуру пришлось повторить четыре раза, прежде чем Алекс дал знать, что все предметы первой необходимости уже внизу. После этого спустилась Фина, сразу сбросив с плеча короткую винтовку, лежавшую, по всей видимости, в укладке пилотов. Оставив госпожу капитана охранять наше добро, сам я полез вверх.

К тому моменту, как я поднялся в глайдер, Алекс уже заканчивал сооружать устройство для спуска Корал, на которое пошли ремни с двух кресел. Щелкнув последней пряжкой, парень подергал ремни, удовлетворенно кивнул, и протянул конструкцию мне. Я кивнул. Выглядела сбруя надежно, а, зная дотошность юного Техноса, за ним можно было и не перепроверять. Отлично. Дело за малым.

Присев рядом с бесчувственной Корал, я аккуратно надел на нее систему ремней, стараясь и не перетянуть, и, вместе с тем, закрепить переноску надежно. Закончив, я кивнул Алексу:

– Помоги.

Через минуту Корал была крепко пристегнута к моей спине, а через пять я уже, отдуваясь, отстегивал ремни на земле.

– И каков дальнейший план? – Алекс задумчиво смотрел на свой дрон, который в джунглях был явно бесполезен. Даже если попытаться над деревьями поднять, быстрее расколотишь, чем добьешься чего-то.

Я вздохнул.

– Для начала – не мешало бы определить, где мы находимся. После – проведем ревизию припасов, распределим груз, соорудим носилки для Корал, и потихоньку двинемся к цели. Правда, без первого пункта все остальные, боюсь, бесполезны. Есть соображения по этому поводу?

– Есть, – Фина кивнула. – Мы шли по маякам Эйросов. Если достать из навигационной консоли последние сигналы, которые она регистрировала, пока приборы не отрубились, положение сможем определить достаточно точно. Ну, если нас не сильно ветром с курса сбросило. Хотя бы примерное направление движения получить сможем. Алекс, сможешь достать информацию?

– Если от удара молнии совсем все не выгорело, – нахмурился парень и с недовольством посмотрел на глайдер – он только спустился, и явно злился на себя, что не подумал о консоли сразу, и что теперь нужно снова подниматься вверх.

– Ну… Значит, давай за консолью, – хмыкнул я. – Понять, где мы находимся, для нас сейчас первостепенная задача.

Парень вздохнул и взялся за трос. А вообще – хорошо. Получается, какая-то система навигации на Авроре имеется. Опять, небось, техномагия какая-то, еще и от Предтеч доставшаяся, но уже что-то. Без этого нам бы тяжело пришлось…

– А с поверхности эти маяки запеленговать нельзя? – с надеждой посмотрел я на Фину. – Через ручной навигатор? – сказал, и язык прикусил. Во-первых, такие вещи, наверняка входящие в базовый курс выживания, Дэймон точно должен был знать. А во-вторых – у них вообще есть такие девайсы, как ручные навигаторы?

Однако Фина, кажется, была слишком озабочена, чтобы обращать на это внимание.

– Маяки Эйросов можно засечь только с воздуха, – проговорила она, выкладывая на траву содержимое своего рюкзака и начиная его перебирать. – На поверхности сделать это невозможно. Разве что с горы какой-нибудь. А в лесу это тем более бесполезно.

– Угу. Понятно, – я мрачно кивнул. Будем надеяться, что у Алекса получится снять данные с консоли. А дальше – по старинке. По солнцу, да по азимуту. Интересно, у нас есть карта? С носилками, через джунгли, с ограниченными запасами воды и еды… Будет весело. Морт раздери, хоть что-то на этой планете может пойти так, как задумывалось, а?

В этот момент вверху послышался какой-то шум, вскрик, звук удара, будто упало что-то тяжелое… В моих руках моментально возникла винтовка, я сам не заметил, как откатился за ствол дерева и взял глайдер на прицел. Фина поступила точно так же, и сидела сейчас за соседним деревом, вжав приклад в плечо. Тьфу, блин, вот это паранойя! Что может произойти в глайдере, в котором нет никого, кроме Алекса? Скорее всего, парень просто что-то уронил, демонтируя консоль…

Однако выходить из-за дерева я не спешил. Как и Фина. Береженого, как говорится, Первые берегут.

– Эй, Алекс! – крикнул я. – У тебя там все в порядке?

Сверху послышался сдавленный смешок.

– У меня? Нет. У нас у всех не все в порядке, – отозвался парень. – А ну спускайся давай, кому сказал!

– Это он кому? – я бросил удивленный взгляд на Фину. Госпожа капитан лишь плечами пожала, не сводя взгляда с проема.

– Понятия не имею.

В проеме двери появилась какая-то фигура, ухватилась за трос и неуклюже соскользнула вниз. Когда до земли оставалось около трех метров, неизвестный не удержался, руки его разжались, и незнакомец с криком полетел вниз.

Впрочем… Кого я обманываю? Если зрение меня не подводит, то личность нашего неожиданного безбилетника мне очень даже знакома. Вот только не могу сказать, что это меня обрадовало или хотя бы успокоило…

Ругаясь вполголоса, воздушный «заяц» копошился в кустах, в которые угодил, над широкими листьями, усеянными длинными колючками, показалась белобрысая голова, и я тяжело вздохнул.

Кажется, теперь я понял, что имела в виду леди Аквис перед смертью, когда просила позаботиться о сыне.

Из кустов, кряхтя, постанывая и держась рукой за ушибленную спину, выбирался не кто иной, как Джулиан Аквис собственной персоной.

Твою мечту… Только этого мне не хватало…

Глава 3

– …а это откуда тут взялось? – Фина, в сущности, озвучила мою последнюю мысль, только в начале фразы выразилась куда более цветисто и красочно. Огонь, а не женщина!

– Из ящика в багажном отсеке, – хмуро проговорил Алекс, успевший спуститься и с мрачным видом стоящий теперь за спиной юного Аквиса.

Вид тот имел плачевный. Не знаю, где он там прятался все это время, но ремней, чтобы пристегнуться, там явно не было. Лицо в царапинах, одна скула рассечена, на второй наливается синевой солидная гематома. Шел Джулиан прихрамывая и держась за спину, да и в общем вид имел не столь гордый и надменный, как раньше. Тем не менее, на Фину, в ответ на ее пассаж, зыркнул злобно. Сразу же, впрочем, стушевавшись под моим взглядом.

– Лорд Аквис, – я опустил оружие и завел его на ремне за спину. – Какими судьбами?

Парень остановился, не доходя до меня нескольких метров, и опустил голову. М-да. Спесь с него слетела полностью…

– Моя мать… – Джулиан явно с трудом сдержал всхлип. – Моя мать сказала, что я могу на вас положиться, лорд Старк.

Мать… Леди Кэтрин Аквис… Я не успел с ней как следует познакомиться, но блондинка мне импонировала. Думаю, мы могли бы с ней подружиться. И пусть Джулиан был редким засранцем, но он только что потерял мать…

– Дом Старков скорбит о твоей утрате вместе с тобой, – произнес я ритуальную фразу, и лицо юного Аквиса помрачнело.

– Дом Технос скорбит о твоей утрате вместе с тобой, – эхом откликнулся Алекс.

Корал сейчас ничего не могла сказать, но, думаю, она повторила бы вслед за нами.

– Спасибо, – юноша кивнул. – Как я уже сказал, моя мать… – голос его дрогнул, но Джулиан совладал с собой, – сказала, что я могу положиться на вас. И сейчас, как наследник Водного трона и глава Дома Аквис, я прошу как можно быстрее сопроводить меня в Долину тысячи озер, чтобы я мог поставить семью в известность о гибели матери и пройти Посвящение, – вместо «прошу», Джулиан явно собирался сказать «требую», но в последний момент понял, что это не особенно уместно. Услышав тон наследника, всякое сочувствие у меня тут же улетучилось.

– Прости, друг, боюсь, нам немного в другую сторону, – покачал я головой. – Если ты не заметил, у нас тут возникли кое-какие сложности. Да и изначально мы направлялись по своим делам. Так что, все, что могу предложить – довести тебя до ближайшей населенки, где ты, если повезет, найдешь себе проводника. Правда, придется поработать.

На лице Джулиана на миг мелькнула растерянность, сразу же сменившаяся уже знакомым надменным выражением.

– Боюсь, ты не понял, – глаза юного Аквиса сверкнули, а голос сбился едва ли не на шипение. – Я повторю: я говорю, как глава Дома Аквис, и…

– Боюсь, это ты не понял, – перебил я белобрысого. – Так уж сложилось, что мы все тут главы… Ну, кроме, разве что Алекса с Финой. Так что можешь хоть обповторяться. Я бы советовал тебе сбавить обороты и сменить тон. Иначе, несмотря на все уважение к леди Кэтрин, я буду вынужден преподать тебе очередной урок вежливости, клянусь честью! – во я загнул! «Клянусь честью!». От Дэймона нахватался, что ли?

– Я… Я…

– Головка от кумулятивного снаряда! – рявкнул я, не сдержавшись. – Где было твое «я», когда твою мать убивали на взлетной площадке? В ящике пряталось? Уйди, ради Первых, с глаз моих, видеть тебя не могу. Сядь где-нибудь в сторонке, и не отсвечивай. Мое предложение в силе. Не нравится – вали на все четыре стороны! Думаю, даже если сгинешь по дороге, Дом Воды ничего не потеряет. А то и наоборот… Не заставляй грех на душу брать.

Джулиан хотел было что-то сказать, но, увидев, как Фина многозначительно поправляет винтовку, заткнулся. Кажется, до парня стало доходить, что могущественной мамы, за чью юбку можно в любой момент спрятаться, больше нет, а сам он находится в глухих джунглях, и никто даже не догадывается, в каком направлении его искать. И, если сейчас у Фины, допустим, дрогнет палец на спуске, в Долине тысячи озер об этом даже не узнают. Напряженно засопев, он что-то буркнул, отошел в сторону и уселся под деревом. Не совсем тупой, надо же! Хотя бы инстинкт самосохранения присутствует! Блин, а может и правда его… Того? Ведь, если вместе пойдем – намучаемся с ним, как пить дать…

Отогнав нехорошие, но весьма соблазнительные мысли, я повернулся к юному Техносу, который уже колдовал над какой-то железякой.

– Как дела, Алекс? – окликнул я парня. – Получится что-то?

– Не знаю пока, – под нос буркнул юный Технос, не выныривая из своего уже привычного транса. – Работаю.

– Ладно, не отвлекаю, – я кивнул, и направился к рюкзакам со скарбом, вытащенным из глайдера. Надеюсь, здесь есть то, что мне нужно…

Спаснабор глайдера оказался обширным. Помимо оружия, здесь был паек, вода, спасательные жилеты, надувная лодка и еще целая куча всякой всячины, среди которой я, к собственной радости, нашел небольшой топор. Нормально. Пойдет. В крайнем случае, я бы и мечом справился, но в том, чтобы рубить деревья Клинком Духа было что-то… Кощунственное, что ли?

Прихватив топор и сделав Фине знак следить за окрестностями и присматривать за Джулианом, я отошел немного в сторону, туда, где среди могучих стволов виднелись молодые, гибкие деревца. То, что нужно!

Пять минут вдумчивой работы – и на земле рядом со мной лежали два длинных шеста и несколько веток потоньше. Веревки, ремни, спальник – и у нас будут вполне приемлемые носилки. Пойдет. Главное, чтобы Алекс установил, где мы… И чтобы это было не слишком далеко. Ибо джунгли есть джунгли, и легкой прогулкой предстоящий марш-бросок считать никак нельзя. Вдвоем с Финой, которая уже успела показать себя, как тренированный боец, у нас, может, и были бы шансы, но с городским мальчиком Алексом, бесчувственной Корал и балластом в виде Джулиана далеко нам не уйти, зуб даю. Может и правда…

– Ты действительно собираешься прогнать его? – я вздрогнул и резко повернулся на голос. На стволе рухнувшего дерева в нескольких метрах справа, сидел Дэймон. Ну, точнее – его проекция. Тьфу, блин! Напугал, засранец!

– Если будет продолжать в том же духе – да, – пожав плечами, ответил я, наклоняясь за ветками.

– Одного? В джунгли? – Дэймон будто не верил моим словам.

– Нет, почему же? Выделю ему гвардейский отряд в сопровождение и пару Владеющих в качестве телохранителей, – пожал я плечами.

– Отряд? Владеющих? – Дэймон снова искренне удивился. – А откуда… – на полуслове парень умолк. Дошло, по ходу.

– У тебя очень странный юмор, – покачала головой проекция.

– Какой есть, – хмыкнул я.

– Его нельзя оставлять, – снова заговорил Дэймон. – Нельзя прогонять. Сам он погибнет!

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – подтвердил я.

– И ты так спокойно об этом говоришь?

Я вздохнул. Ну что за человек, а?

– Дэймон, друг, – я отложил ветки, присел на корточки и посмотрел парню в глаза. – Видишь ли, мы оказались в весьма дрянной ситуации. И у нас не самые высокие шансы из нее выбраться даже без гундящего и строящего из себя большую шишку балласта на хвосте. Его даже в качестве носильщика не используешь – упадет через два километра. Он – та соломинка, что может сломать хребет верблюду, если ты понимаешь, о чем я говорю. Одно его присутствие может стоить жизни кому-то из нас. Сам же он не стоит ровным счетом ничего. И, выбирая между помощью высокомерному придурку и жизнью Корал, Фины, Алекса или вообще всего отряда… Как ты думаешь, что я выберу?

Дэймон замолчал.

– Наверное, ты прав, – кивнул он через некоторое время. – Но все равно так нельзя. Он только недавно потерял мать и даже не осознал этого до конца. Кроме того, он прав. Он теперь, скорее всего, станет главой Дома Аквис. А, если мы хотим разобраться с Мортусами, нам очень нужны союзники.

– Союзник… Там, откуда я родом, среди солдат была в ходу поговорка: «Нет противника опасней, чем союзник… Идиот», – в последний момент я успел изменить конец фразы. – Так вот, Джулиан Аквис – именно такой союзник. Возможно, пройдет некоторое время, он подрастет, возмужает, и станет достойным правителем своего Дома. Но, скорее всего, если его действительно поставят у руля, он этот Дом очень быстро и благополучно угробит. Я бы предпочел обойтись без таких союзников. Что до матери… У нас тут, если ты заметил, вообще клуб сирот нарисовался. Со мной в качестве то ли воспитателя, то ли лечащего врача. Так вот, еще одного трудного подростка на попечении я не вынесу. Я, все же, по другой части больше привык работать. В общем, подытоживаю: я от своих слов не отказываюсь: будет пахать наравне со всеми – доведу до Фронтира и попробую помочь найти провожатого. Будет выделываться – сам пристрелю болвана. Чтоб не мучился. И, забегая вперед – нет, я не буду сильно сокрушаться по этому поводу. И по ночам в поту просыпаться не стану. Короче, если у тебя все – я пойду, пожалуй. Делами заниматься надо.

Я подхватил ветви, и направился к глайдеру, размышляя о том, что Дому Старков, наверное, все же очень сильно повезло, когда Голос закинул меня в тело Дэймона. Боюсь, что Бранд в чем-то был все же прав, и с таким наследником Защитников ждала бы та же участь, что ждет Дом Аквис, если Джулиан станет его главой.

М-да. Как-то не везет этому миру, если его судьба – в руках кучки перепуганных подростков и одного потрепанного авантюриста, который действует чисто по инерции, и сам не уверен в том, что у него что-то получится.

Очень не везет.

Притащив материалы для носилок, я проверил Корал. Без изменений. Похоже, девушка в коме. Твою мечту… Найдется вообще на этом гребаном Фронтире целитель, который вернет девушку к жизни? Судя по описанию, найтись там может, что угодно, кроме того, что нужно. А если найдется – согласится ли он нам помочь? Впрочем… Надо сначала добраться, а там – разберемся. Я умею быть очень убедительным, когда нужно. Дойти бы только…

Прихватив перевязь, на которой спускал Корал, я распустил ее на ремни и занялся изготовлением носилок. Работа спорилась, Алекс копался с консолью, Фина присматривала за окрестностями. Все звери при деле. Отлично.

– Что с ней произошло? – услышав негромкий голос над ухом, я аж подпрыгнул. Твою ж дивизию, зачем так подкрадываться, а? Я ж мог и вы ухо двинуть!

Непривычно тихий Джулиан присел рядом и смотрел на Корал.

– Темная тварь. Прошла сквозь нее. После этого Корал потеряла сознание и больше в себя не приходила.

Джулиан покачал головой.

– Можно я посмотрю? – я вскинул брови. В смысле «посмотрю»? Впрочем, прежде чем я успел что-то сказать, молодой Аквис переместился к Корал, и, встав на колени, прижал ладони к ее вискам. Прикрыв глаза, он погрузился в себя.

Так прошло больше минуты. Наконец Джулиан вынырнул из транса, встряхнул головой и посмотрел на меня.

– Тварь ее едва не высушила. Эфира в Источнике почти не осталось, но энергетические каналы целы.

– Ты можешь ей помочь? – я вспомнил, как лихо управлялась с эфиром леди Аквис, и в глубине души забрезжила надежда. Если парень – в мать, то у нас есть неплохие шансы привести Корал в чувство прямо здесь и сейчас!

– Могу, но… – Джулиан поджал губы. Ах ты мерзкий крысеныш! Ясно, куда ты клонишь!

Подавив вспышку ярости, я посмотрел ему в глаза.

– Если ты ей поможешь – я обещаю, что сделаю все, чтобы тебе помочь.

Видно, что-то такое в моем взгляде проскочило, потому что парень аж отшатнулся.

– Ты чего? – Джулиан выглядел искренне удивленным. – Я совсем не это имел в виду! Что ж я… Огонек – она своя же…

– По твоему поведению в Академии так не скажешь, – хмыкнул я, и Аквис покраснел.

– Это…

– Другое, да? – хмыкнул я. – Ладно, не важно. Что тогда?

Аквис замялся.

– Я сам почти высох, – нехотя признался он, и я вспомнил слова его матери. О том, что для Владеющего такое признание сродни самоубийству. Хм. Что ж. Кажется, он действительно хочет помочь, а не задумал какую-то пакость… Во всяком случае, выглядит именно так.

– А если я поделюсь? – я посмотрел парню прямо в глаза. – Ты сможешь перенаправить поток?

– Смогу, – Джулиан уверенно кивнул. – Правда, часть эфира при этом…

– Осядет в тебе, полагаю, – я хмыкнул. – Ладно, давай, не жалко. Главное – Корал на ноги поставить.

Аквис вздохнул, и кивнул.

– Подойди ближе и присядь.

Я пожал плечами и сделал то, что он просил. Юный Аквис прижал одну ладонь к моему затылку, вторую положил на затылок Корал и прикрыл глаза.

Первые несколько секунд ничего не происходило, а потом я почувствовал знакомое тянущее ощущение. Так было, когда я перенаправлял эфир, полученный от Алисии Игнис в тело умирающей Корал, так было, когда я бил разрядом тварь из Бездны… Только если тогда это был ревущий поток, то сейчас энергия текла, скорее, тонким ручейком. Ладонь Джулиана на моем затылке при этом потеплела.

Джулиан что-то пробормотал, и я почувствовал, что энергия потекла быстрее. Голова слегка пошла кругом, я почувствовал тошноту, и собрался было уже сказать об этом Джулиану, когда вдруг увидел, как лицо Корал розовеет. Работает! Работает, черт его дери! Ладно, хрен с ним, потерплю еще немного…

Поток еще ускорился, перед глазами замелькали темные пятна, и я почувствовал, что мне становится как-то совсем не по себе. Еще немного – и сознание потеряю. Что делает этот мелкий уродец, он меня что, убить решил? Блин, кажется, надо прерывать процесс…

Я уже готов был сбросить ладонь Джулиана со своего затылка, как вдруг Корал резко и глубоко вдохнула, будто вынырнув из-под воды, открыла глаза и резко села.

– Где я? Что происходит? Где Лиана? – Корал заозиралась по сторонам и попыталась вскочить, но Джулиан, отпустив, наконец, мой затылок, схватил ее за плечи и удержал на месте.

– Стоп, Огонек! Сиди на месте! Тебе сейчас нельзя резко двигаться!

– Что? – Корал повернулась на голос, и ее большие глаза распахнулись еще шире, хотя, казалось бы, куда сильнее-то?

– Ты? – удивлению девушки не было предела. – Какого… Что ты тут делаешь? И, где, черт побери, мы находимся?

– Леди Игнис, – послышался голос Фины. – Я с радостью отвечу на все ваши вопросы, но, боюсь, сейчас для этого не самое подходящее время. Дэймон, Алекс! Думаю, у нас проблемы…

Конец фразы Фина произнесла таким тоном, что мне стало предельно ясно: пауза кончилась, и впереди маячат очередные неприятности. И придумывать, как из них выпутываться, предстоит прямо сейчас и ни минутой позже.

Проклятье, почему же опять так не вовремя?

Глава 4

Фина стояла, вжав приклад в плечо и держа на мушке заросли. Я потянулся за собственной винтовкой, подхватил ее и сместился к стволу дерева. Вскинув оружие, я всмотрелся в зеленую стену. Кусты, закрывающие обзор, колыхались, будто через них кто-то пробирался. Очень быстро пробирался. И – не в одном месте.

– Алекс, бери оружие, – скомандовал я. – Прикрой Корал и Джулиана.

Корал, несомненно, могла постоять за себя сама, но сейчас девушка была слишком слаба. Джулиан же, на мой взгляд, был хорош только в гноблении одноклассников. Может, конечно, ошибаюсь, но сейчас явно не тот момент, чтобы всерьез рассчитывать на него, как на бойца.

– Дэймон, сзади! – послышался крик Корал, я резко развернулся, и тут же открыл огонь, одновременно смещаясь в сторону от метнувшегося ко мне зелено-коричневого тела.

Напавшее на нас животное – а в том, что это именно животное, сомневаться не приходилось, – походило на некую смесь велоцираптора с саблезубым тигром. Длинная, вытянутая сейчас вперед шея, вертикальный торс с небольшими, но когтистыми лапками, и две мощные, бугрящиеся мышцами, ноги с чудовищными когтями. Шею венчала сплюснутая голова с внушительной пастью, маленькими, полными злобы глазками, и внушительными клыками, два из которых выпирали с обеих сторон, как слоновьи бивни. Поддерживать равновесие чудовищу помогал длинный, мускулистый хвост. Велоцираптор, как есть! Только покрытый густой, коричнево-зеленой шерстью, прекрасно маскирующей его в зарослях. Накидка «гилли», ни дать, ни взять!

Все это я успел рассмотреть за какие-то доли секунды, а потом пули, выпущенные из моей винтовки, ударили зверя в грудь, тот заверещал и на полном ходу рухнул назад – будто на стену наткнулся. В эту же секунду застучала винтовка Фины: кажется, хищники охотились стаей… И были, мать их, достаточно умными! Ну, или хитрыми. Пока один отвлекал нас с Финой, второй атаковал сзади. Сейчас же, когда я отвлекся на атакующего, в бой ринулся второй… И третий тоже!

Резко довернув корпус, я выпустил короткую очередь по кустам справа. Раздался визг: попал. Ранил, не убил. Кусты заколыхались теперь уже слева, и я снова развернулся на месте, вскидывая оружие. Да ну сколько же их тут, туды его налево?

Очередной хищник, вынырнувший из кустов прямо под глайдером, видя, что случилось с его товарищами, не стал ломиться напролом. В тот момент, когда я взял его на мушку, «раптор» оттолкнулся от земли мощными лапами, и взвился в воздух, явно нацелившись на Корал с Джулианом. И прервать его стремительный полет, не зацепив их, я никак не мог: не тот угол, мать его!

Коротко прогавкала винтовка Алекса, и сбитый на лету «раптор» рухнул на землю, суча лапами. Выругавшись, я сместился, и, поймав тварь на мушку, разнес ему голову. Ну, по крайней мере, убиваются они достаточно легко…

– Пусто! – выкрикнула сзади Фина, и я тут же повернулся к ней, чтобы прикрыть, пока госпожа капитан меняет магазин. Вовремя. Новая тварь выскочила из кустов, и, стелясь над землей, устремилась в ее сторону.

Сместившись, так, чтобы вывести Фину из-под удара, я выдал гравиволну, смевшую тварь и отправившую ее куда-то в кусты, из которых послышался ее болезненный визг. Не нравится, зар-р-раза?

– Зеленый! – отрапортовала Фина, и я снова переключился на свой сектор. Винтовка Алекса била уже безостановочно, на поляне валялись несколько туш «рапторов», а Корал с Джулианом, рефлекторно прижавшиеся друг к дружке спинами, держали на кончиках пальцев готовые сорваться с них атакующие заклинания. Вот из кустов метнулась новая тень – и тут же вспыхнула, поймав грудью выпущенный Корал файербол. Блин, аккуратнее бы тут с огнем, еще не хватало лесной пожар устроить…

Впрочем, мысли о пожарной безопасности отступили на второй план, как только моя собственная винтовка лязгнула затвором и замолкла, выплюнув последний заряд. В отличие от Фины, я не успел покопаться в припасах и раздобыть запасные магазины, и теперь был безоружен… Ну, практически.

Отбросив винтовку, я материализовал «Пиромант» и тут же открыл из него огонь – в прямом и переносном смысле. И, кажется, именно это стало решающим фактором в схватке.

Первый же зверь, в которого я всадил пару зарядов, вспыхнул живым костром и заметался по поляне, издавая пронзительный визг. Вломившись в кусты, он врезался в собственного соплеменника, шерсть второго зверя тут же занялась ярким пламенем, и его клекочущий вопль заметался над поляной. Я же тем временем перенес прицел на густые кусты, откуда уже показались новые нападающие…

Какими бы сильными, быстрыми и хитрыми ни были «рапторы», огонь они явно не любили. Стоило еще паре особей превратиться в живые костры, как из чащи послышалась пронзительная трель – ни дать, ни взять, условный сигнал, и атака прекратилась. Кусты все еще колыхались, но теперь звери не приближались, а удалялись. Минута – и ничто на поляне не напоминало о том, что здесь только что кипел ожесточенный бой. Ну, кроме ковра из гильз, покрывающего траву, и десятка туш псевдорапторов.

– Охренеть, – выдохнул я. – Что это вообще было-то, а?

– Эндемичная фауна девственной планеты, – чуть севшим голосом проговорил Алекс. Я непонимающе смотрел на парня пару секунд, прежде чем до меня дошло, что мы только что стали свидетелями эпохального события: Алекс пошутил. На свой, правда, ботанский лад, но пошутил! Ничего себе! Так, глядишь, мы и из него человека сделаем!

– Смешно, – я кивнул. – Корал, ты как? – девушка выглядела бледной и испуганной. Однако, поймав мой взгляд, Корал слабо улыбнулась.

– Нормально, – она слега потрясла головой, приходя в себя. – Вроде нормально…

– Хорошо, – я кивнул. – Остальные?

– П-порядок, – слегка заикаясь, ответил Джулиан.

– В норме, – коротко отозвалась Фина.

– Нормально, – кивнул Алекс.

– Хорошо. Вернемся к текущим заботам. Алекс, у тебя получилось? Что с координатами?

– Мне удалось установить, где мы находились, когда в глайдер попала молния, – кивнул парень. – Однако, насколько и куда именно мы отклонились – понятия не имею. В тот момент, когда эти твари напали, я как раз прикидывал, что, если я все посчитал правильно, то до ближайшего поселения Фронтира порядка двухсот километров, плюс-минус. Мы находимся примерно здесь, – парень шагнул ко мне, и вывел голографическую карту со своего ассиста. Я посмотрел на изображение и с трудом подавил вздох.

Почти пространство на очень не детализированной карте занимала зеленая штриховка, означающая, насколько я понимал, лес. Красный треугольник, обозначающий наше положение, сиротливо мерцал в самой его гуще. А красный же круг, означающий, насколько я понял, наш пункт назначения, виднелся в самом углу карты. Твою ж мечту… Вот это влипли так влипли…

Двести километров – не расстояние для современного мира. Для современного цивилизованного мира. Два часа на машине по федеральной трассе, четыре-шесть – по какой-нибудь грунтовке, восемь-десять – по пересеченной местности. Пешком расстояние сразу увеличивается. Средняя скорость пешехода – пять километров в час. В походе, под рюкзаком, она резко падает, чуть ли не вдвое. Добавь сюда лес – и получишь пятнадцать-двадцать километров в день. В лучшем случае. Ну а по здешним джунглям, с неподготовленными Корал, Джулианом и Алексом, учитывая незнание дороги, отсутствие навигации, агрессивную фауну… Да мы недели три идти будем! Вот только и трех недель у нас нет, и припасов на такое время – тоже… М-да… Весело.

Фина посмотрела на меня долгим, тоскливым взглядом. Кажется, она думала о том же. Корал, Алекс и Джулиан пока не осознали весь трагизм ситуации, но, стоит нам пройти первые километров десять – и они все поймут. Хорошо хоть одежда подходящая, и экипировка кое-какая присутствует, не то что в тот раз, когда нас с Корал телепортом в Гиблые земли забросило…

Кстати о припасах. Кажется, сейчас самое время провести инспекцию и распределить груз. Радует, что Корал на ногах, да и Джулиан пригодится – рюкзак-то он тащить в состоянии. Так что сейчас надо будет раскидать груз на четверых, проработать с Алексом маршрут – и выдвигаться. Но в первую очередь нужно перезарядиться и набрать дополнительных магазинов.

Погруженный в свои мрачные и совсем не оптимистичные мысли, я прошел к дереву, у которых лежали рюкзаки, опустил взгляд и выругался.

Кажется, припасов у нас больше нет.

Какой именно из рапторов так порезвился на наших рюкзаках, я увидеть не успел, да и какая теперь разница? Второй раз, что ли, его убивать? Желание было, конечно, но толку-то? Присев на корточки, я под растерянными и печальными взглядами спутников ковырялся в том, что осталось от укладки в рюкзаках. Кажется, старайся гребаный зверь специально, и то так качественно уничтожить содержимое ему бы не удалось. Несколько пакетов с сублиматами были разорваны, содержимое – раскрошено в порошок и смешано с жидкой грязью, содержимое аптечек превращено в непонятную кашу, но самое главное – все емкости с водой были пробиты и практически пусты. Морт подери, да как так-то, фляги же из противоударного пластика! И канистра с общим запасом тоже… М-да-а-а… Встряли мы. Теоретически, конечно, в лесу могут быть родники… Но их еще найти надо. А обеззараживающие таблетки – вот они, в порошок перетертые… Весело, ничего не скажешь…

– Алекс, в глайдере больше нет воды и еды? – я с надеждой посмотрел на парня, хоть уже и знал ответ.

– Увы, – Алекс покачал головой. – Я собрал все, что может пригодиться в дороге. В глайдере пусто.

– Угу, – я кивнул и носком ботинка отбросил в сторону наиболее пострадавший рюкзак. Твою ж… Если до этого я был достаточно скептически настроен по поводу марш-броска на двести километров, то сейчас… Ладно. Уныние – смертный грех. Ситуацию все равно не изменить, так что остается лишь изменить к ней отношение. Если ничего не исправить, то какой смысл елозить?

– Ладно, – я окинул взглядом всю нашу разом приунывшую компанию, и распорядился: – собираем, что осталось и выступаем. Еще не хватало, чтоб на шум и запах крови пожаловал кто побольше и посерьезнее этих тварей. Нужно успеть за сегодня пройти, как можно больше.

Я присел рядом с рюкзаком, в который Алекс сложил наш скудный боезапас, вогнал в приемник новый магазин, еще два сунул в подсумки разгрузки. Бросил взгляд на Фину – у нее тоже три магазина. У Алекса – один. Корал и Джулиан безоружны. Излучатели, насколько понимаю, остались на стартовой площадке в Технополисе по причине израсходования боезапаса. Ну… От зверья должны бы отбиться, но, если какой-никакой серьезный бой… Хотя, это у меня, наверное, паранойя уже. С кем я тут, в чаще леса, воевать собрался? С другой стороны, учитывая все, что успело произойти со мной со момента появления на Авроре, мне бы и дополнительный рюкзак, набитый исключительно патронами, не помешает. Такая тяжесть не тянет.

По итогу инспекции у нас осталось два рюкзака, два литра воды, один пакет сублиматов и упаковка вяленого мяса. Прям то, что нужно, в отсутствие воды. Пища богов просто. Надеюсь, мы все же набредем на озеро или родник, иначе я даже не знаю, как будем добираться. Ладно. Пора толкнуть напутственное слово и двигать отсюда. Скоро на запах падали весь лес соберется, даже думать не хочется, что еще тут может водиться…

– Значит, так, ребята, – проговорил я, забросив себе за спину наиболее нагруженный рюкзак и глядя на свой маленький отряд. – Ситуация не самая приятная, но и не критическая. У нас есть немного еды, немного воды, мы примерно знаем, где находимся и куда нам идти. А это уже полдела. По дороге мы наверняка найдем родники и встретим животных со съедобным мясом. Так что унывать причин нет. Сейчас разбираем остатки припасов и выдвигаемся. Я иду первым, Алекс – за мной, после – Корал и Джулиан, Фина замыкает. Не шумим, смотрим под ноги и по сторонам, обо всем подозрительном докладываем голосом. Алекс, на тебе маршрут. Всем все понятно? Отлично. Пять минут на сборы – и выходим. Раньше тронемся – раньше доберемся до места.

Убедившись, что меня все поняли, я отвернулся и с тоской посмотрел в чащу, вглубь которой нам сейчас и предстояло углубиться.

Эх, если бы все на самом деле было так оптимистично, как я рассказываю… Ну, ничего. Прорвемся!

Глава 5

Как я и предполагал, скорость движения отряда оставляла желать лучшего. Причем, виной были даже не Корал, Алекс и Джулиан. Просто местность такая, что быстро не пойдешь. Не джунгли, конечно, сквозь которые прорубаться приходится, но и не лесная тропинка, по которой поймал темп, и шагай, пока не свалишься. Почва была неровной, с кучей кочек и ям, где-то рыхлой, где-то – каменистой… Понятия не имею, как так получилось, но идти по такому лесу было сущим мучением. Еще и петлять приходилось, чтоб не ломиться напрямик через кустарник. В общем, темп получился так себе.

А еще в лесу было душно.

Если где-то вверху и гулял ветерок, сюда он не дотягивался. Если бы не густая тень, здесь было бы еще и жарко, но и без этого приятного мало, если честно. Одежда облепила потное тело, но снять хотя бы верх комбинезона не представлялось возможным, ибо периодически нас атаковали целые тучи насекомых. Никаких репеллентов и даже банальных москиток в аварийном комплекте, к сожалению, не оказалось, и нам приходилось беспрестанно отбиваться от летающих тварей. Плотную ткань костюма прокусить они не могли, а вот лицу приходилось несладко. Короче, грустное шествие. Радовало только то, что появлялись насекомые периодически, висели бы тучей постоянно – сожрали бы, наверное.

К вечеру, по моим прикидкам, мы прошли хорошо, если десять километров. Уточнить возможности не было никакой, тут дай бы Первые, чтоб мы вообще в нужном направлении двигались… Заметив, что моя команда совсем приуныла, я плюнул и скомандовал привал. Все равно темнеть начинает…

– Сколько мы прошли? – подняла на меня взгляд Корал, усевшись на свернутый спальник.

– Ты точно хочешь это знать? – кисло усмехнулся я. Девушка в ответ лишь вздохнула.

– Я хочу есть, – натурально проканючил Джулиан. – И пить!

Фина недобро покосилась на Аквиса, Алекс хмыкнул и отвернулся, доставая спальник.

– Конечно, ваше высочество, – я закончил осматриваться, повернулся к стволу дерева, у которого сидел Джулиан, и отвесил глубокий поклон. – Чего изволите? Цыплята в вине, антрекот по-охотничьи, или, быть может, рябчиков желаете отведать?

– Что? – Джулиан прищурился. – Ты издеваешься?

– Нет, блин, заказ принимаю! – фыркнул я. – Можно подумать, ты один здесь голодный. Сейчас ночлег подготовим, поедим.

– Я уже готов! – заявил Джулиан. Я вздохнул и закатил глаза. Готов он, блин… Ладно, хрен с ним, а то так ныть и будет…

Сбросив рюкзак, я достал упаковку с вяленым мясом, вскрыл и, достав одну полоску, протянул ее Джулиану.

– Приятного аппетита, ваше высочество!

– Что это? – проигнорировав шпильку, Джулиан с выражением величайшего недоумения уставился на мясо.

– Еда. Твоя сегодняшняя порция, – с терпением санитара из клиники для душевнобольных, причем – вип-класса, объяснил я. – Если ты не заметил, у нас тут некоторые проблемы с продовольствием. А идти долго. Поэтому еду нужно экономить.

– Мы там на поляне кучу мяса оставили! – возмутился Джулиан. – Ты мог бы разделать этих зверей, Корал – развести огонь. Кто-то из вас умеет ведь жарить мясо? Вот и поели бы нормально!

Фина подавила смешок, а Корал в недоумении уставилась на меня. Кажется, она тоже только сейчас подумала об этом. Блин, все им нужно объяснять…

– Сразу по нескольким причинам, мой друг. Первая весьма проста и наглядна. Скажи, ты знаешь, что это были за звери?

– Нет, – Джулиан покачал головой. Ну, ожидаемо.

– А из вас кто-нибудь знает? – я посмотрел на остальных спутников. Та же реакция.

– Вот и я не знаю. И понятия не имею, что они из себя представляют. Может быть, у них есть какие-то ядовитые железы, например. Либо яд содержится в каких-либо органах. И, не зная, как разделывать животное, можно схлопотать смертельную порцию этого яда. Тебе этого хотелось бы?

Джулиан представил себе подобную перспективу и сглотнул.

– Вот и мне не хотелось бы. Но и это еще не все. Да будет тебе известно, мясо любых хищников следует употреблять в пищу с особенной осторожностью. Хищники жрут все подряд, включая больных животных. Это тоже не улучшает качества их мяса. А еще в их мясе могут жить различные личинки, яйца, бактерии… И сильно не факт, что при термической обработке все они погибнут. Не думаю, что ты был бы в восторге, если б внутри тебя из этих личинок начали вылупливаться черви, жаждущие полакомиться уже тобой. В теории, мясо можно хорошенько проварить в течение нескольких часов, но – вот незадача! Для этого требуется немалое количество воды, с которой, если ты не заметил, у нас тоже некоторая напряженка. И даже это не гарантирует, что трапеза не будет иметь последствий. Поэтому, пока не начнем умирать от голода, есть хищников мы не будем. Впрочем, даже в этом случае я предпочту употребить в пищу свинку.

– Свинку? – не понял Джулиан.

– Ну да, – я кивнул. – Консерву.

– Я тебя не понимаю, – юный Аквис покачал головой. Я внутренне усмехнулся.

– Сейчас объясню, – предвкушая момент, я слегка улыбнулся.

– Иногда, когда охотники идут в дальние переходы, и опасаются, что им не хватит еды, они берут с собой какого-нибудь не очень полезного, но весьма упитанного товарища, – проникновенно начал я, в последний момент заменив бегущих в тайгу заключенных на охотников в дальнем рейде. – Это очень удобно. Он несет припасы, снаряжение, а когда еда совсем заканчивается… – я плотоядно посмотрел на Джулиана и картинно облизнулся. – Кстати, сколько ты весишь?

Несколько секунд юный Аквис смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом шарахнулся в сторону, треснувшись затылком о дерево.

– Да ладно, расслабься, – я усмехнулся. – Не станем мы тебя есть. Ты нам еще пригодишься… Наверное. Да все, все, шучу!

– Дикарь! – прошипел Джулиан под смех всех присутствующих.

– Я предпочитаю, чтоб меня называли «северный варвар», – я осклабился. – Так уже привычнее. – А если серьезно, еда – не самая большая наша проблема. Мы в лесу и рано или поздно встретим какое-нибудь съедобное животное. А вот с водой сложно. Кстати! О полезности! – я вскинулся. – Ты же у нас Повелитель Воды, верно? – решение вопроса было таким элементарным, что я едва ладонью себе по лицу с размаху не заехал. – Слушай, ты же можешь воду… Не знаю, синтезировать, там, вытянуть из воздуха, из деревьев… – я с надеждой посмотрел на Джулиана. Вот только юный Аквис лишь скорчил гримасу и отрицательно покачал головой.

– Мой Источник почти пустой, – нехотя проговорил парень. – Того, что я взял у тебя, когда лечил Корал, недостаточно. Я… Не настолько искусен. Управлять водой могу, синтезировать – нет… Я расходую слишком много энергии на это. Того, что есть – не хватит.

– Так возьми еще! – вскинулся я. – Ради такого дела… – я осекся, глядя, как Джулиан снова качает головой.

– Перенаправить энергию – могу. Поделиться – плохо, но сумею. А вытаскивать энергию… Это иссушение. Меня… Меня этому не учили.

– Твою ж… – а ведь решение хотя бы части проблем было так близко! – Эх ты… Двоечник… – я вздохнул. – Сил он много тратит… Учиться нужно было в Академии, а не одноклассников травить… – не обращая внимания на зло зыркнувшего Джулиана, я обратился ко всем сразу.

– Значит, так. Давайте, по полоске мяса, паре глотков воды – и на боковую. Нужно отдохнуть, потому что самый легкий день был сегодня. Фина, дежурим с тобой по три часа. Ты первая, я после тебя. Подъем на рассвете. Всем понятно? Отлично. Выполняем!

Если бы я знал, что так получится, то в одной из ячеек кипера таскал бы десятилитровую канистру воды. А лучше – двадцатилитровую. Но увы, предположить, что долбанный лохмоногий раптор уничтожит все припасы, я, к сожалению, не мог. К концу второго дня ребята совсем, что называется, сдохли. Вода кончилась еще утром, и до сих пор ни озерца, ни ручейка, ни даже грязной лужи нам не встретилось. Во время своего дежурства я пытался добраться до грунтовых вод, но, углубившись чуть ли ни на метр, не добился ровным счетом ничего. Тогда я попытался соорудить нечто вроде водосборника, но, когда утром посмотрел в кружку, установленную на дне ямы, укрытой пленкой, обнаружил там всего несколько капель, которых не хватило бы даже чтоб язык смочить. На большее моего знания о методах выживания в лесу не хватило, и пришлось оставить попытки добыть воду.

Ситуация нарисовывалась патовая. Учитывая, что на приготовление сублиматов жидкости у нас не имелось, а вяленое мясо лишь усиливало жажду, ребята страдали еще и от голода. Мы с Финой еще ничего, держались, Алекс, хоть и мучился, но храбрился, а вот на непривычных к тяготам и лишениям Корал с Джулианом было смотреть страшно. Аквис еще и постоянно ныл, за что уже успел заработать от меня легкую затрещину. Короче, было явно видно, что, если мы не раздобудем воды, а, желательно – и еды, то ни о каких двухстах километрах не может быть и речи. Уже завтра утром ребята лягут пластом и никуда не пойдут. А вскоре и нас с Финой размажет. Не знаю, как госпожа капитан, а я только на морально-волевых держался. Ну, и, вероятно, сказывалась закалка организма Старка. Спасибо учителям Дэймона, гоняли его, как следует.

Постепенно начинало темнеть, и я уже готов был искать место для остановки на ночлег, когда Фина, шедшая в головном дозоре, вдруг вернулась и поманила меня за собой. Скомандовав привал и оставив Корал и Джулиана под охраной Алекса, я последовал за девушкой.

– Тихо, – предупредила меня Фина, когда мы удалились шагов на сто. – Смотри!

В наступающих сумерках я сначала даже не понял, что Фина хочет мне показать, но потом пригляделся и облизнул пересохшие губы. Лес впереди расступался, и на фоне темнеющего неба можно было разглядеть большие камни, заросшие кустами. Стоп, не камни! Дома! Точнее – их руины. Раньше здесь явно было какое-то поселение, причем – не маленькое. Дома в несколько этажей, сейчас, по большей части, разрушенные, улочки, заросшие молодыми деревцами, даже, кажется, ржавый и чудом не превратившийся в труху остов какого-то транспортного средства… О как… Интересно, интересно…

– Ты знаешь, что это за место? – посмотрев на девушку, тихо проговорил я.

– Понятия не имею, – Фина покачала головой. – Однако точно знаю, что никто не станет строить город там, где нет воды.

– Согласен, – я кивнул. При мысли о воде, я почувствовал, как жажда становится сильнее. Фина права. Река, ручеек, колодец, в конце концов – что-то здесь определенно должно быть. И это «что-то» вселяло надежду.

– Предлагаю осмотреться, – предложил я. – Даже если не найдем воду, место для ночлега – просто отличное.

– Лучше бы нам ее найти, – Фина поморщилась. – Я сама скоро с ума сойду, так пить хочется. А ребята – так вообще.

– Возвращаемся, – кивнул я.

Вернувшись на место привала, я наткнулся на три пары глаз, глядящих на нас с ярко выраженной надеждой.

– Значит так, – я на миг прикрыл глаза и помассировал лицо рукой, собираясь с мыслями. – Тут рядом какое-то заброшенное поселение. Мы с Финой хотим пойти туда и поискать остатки водопровода, колодец или хотя бы лужу. Вы остаетесь здесь. Алекс – за старшего. Смотреть в оба, громко не разговаривать. Впрочем, даже нет, не здесь. Вернемся немного назад. Там вы сидите и ждете нас, никуда не отлучаясь. В случае опасности, Алекс открывает огонь. Мы услышим выстрелы и вернемся. Все, встали-пошли!

– К чему такие сложности? – еле ворочая распухшим от жажды языком, спросил Джулиан, когда ребята расположились на новом месте, более удаленном от опушки и развалин. – Пойдем все вместе… Ты же сам сказал, что поселение заброшенное. О какой опасности речь?

– О любой, – отрезал я. – Мне уже доводилось бродить по заброшенным местам в пустошах, и, поверь, в восторге я не был. В общем, всем оставаться начеку, бдительности не терять. Алекс, держи! – я достал из разгрузки и бросил парню один из запасных магазинов. – Все, мы пошли! Скоро будем!

Окинув в последний раз скептическим взглядом остающихся, мы с Финой двинулись назад.

– Думаешь, в руинах и правда может кто-то жить? – девушка сбросила винтовку с плеча и теперь держала ее наизготовку.

– Кто-то, что-то… – пожал я плечами. – Лучше подстраховаться. Вполне возможно, что мы там обнаружим только развалины, но предосторожности излишними не бывают.

Фина кивнула, и крепче сжала цевье оружия. Молодец. Хоть кому-то азы объяснять не нужно! Я бы вообще такой, что лучше б подождал утра и немного понаблюдал за развалинами, а то всякое бывает. Вот только времени до утра у нас нет. Два дня почти без воды – не шутка. К утру кто-нибудь может и не подняться. Так что нужно действовать сейчас.

Впрочем, как показали дальнейшие события, лучше бы мы и правда дождались утра…

Глава 6

Прежде чем углубиться в руины, мы с Финой решили, все же, немного за ними понаблюдать. Все же ломиться наугад в незнакомую и потенциально опасную локацию – не лучшая идея. Правда, учитывая, что до темноты оставалось все меньше времени, нельзя сказать, что наблюдение получилось полноценным. Просидев в зарослях минут пятнадцать, и не увидев ничего подозрительного, мы покинули свое укрытие, и короткими перебежками, от укрытия к укрытию, прикрывая друг друга, направились к руинам.

Первый же дом был в таком состоянии, что лезть внутрь нечего было и думать. Потолки первого этажа обрушены, пол провален, все затянуто растением, напоминающим вьюн… Переглянувшись, мы проскользнули мимо и направились к следующему зданию.

У этого состояние было чуть получше, но острого желания заглянуть внутрь оно так же не вызывало. А вот дальше, через неширокую улицу, виднелись дома поцелее. Перед тем, как пересечь открытое пространство, я присел в тени руин и поманил Фину.

– Есть мысли, что это за место? – негромко поинтересовался я.

– Похоже на один из Забытых городов, – так же тихо ответила девушка.

– А что он делает посреди леса? Как-то вообще не пойму, в чем смысл строиться здесь… Посреди леса, в глуши…

– Понятия не имею, – Фина пожала плечами. – Я не особенно интересовалась историей до Темных войн. Как-то не до того было, знаешь ли…

Я кивнул. Ну, да. Фина Академию не заканчивала. Насколько я помню, Корал вообще первая из Дома Игнис, кто за долгое время отправился получать образование. Неудивительно, на самом деле, учитывая подход Техносов к развитию этого мира. Фину явно учили другому. Это просматривалось во всем. В том, как она движется, как держит оружие, как легко и без раздумий пускает его в ход… Я вспомнил, как быстро и непринужденно она расправилась с громилой в Андертауне, и легонько кивнул в такт своим мыслям. Фину учили убивать. И, кто бы это ни делал, делал он это хорошо. Ну и сама Фина, судя по всему, была весьма способной ученицей. Не зря же она капитаном гвардии Сердца Матери стала, в ее-то возрасте…

Я потряс головой, в очередной раз попытался облизнуть шершавым, как наждак, языком пересохшие губы, и показал Фине в сторону следующего дома. Та кивнула, и мы, двумя тенями в сгущающихся сумерках, скользнули вглубь развалин.

Это строение сохранилось гораздо лучше, предыдущих. Однако были и плохие новости. У стены густая, высокая трава была примята, а чуть дальше виднелась самая настоящая утоптанная тропинка. И протоптана она была определенно не животными. Насколько я мог судить, здесь ходили люди. Причем – совсем недавно. И это было одновременно и хорошей, и плохой новостью.

Хорошая заключалась в том, что люди не станут жить там, где нет воды. Плохая – в том, что мы понятия не имели, что это за люди, и люди ли вообще. Соплеменников Ти Квая и тех же гнильцов тоже можно было принять за людей… Издали и в темноте. В общем, нарваться здесь можно на кого угодно. А, учитывая общую мрачность этого мира и мое везение, вероятность встретить плохих людей гораздо выше, чем наоборот.

Я знаками показал Фине на примятую тропу, на натоптанную тропинку и показал, что нужно быть осторожнее. Та присмотрелась, кивнула и помрачнела. При этом я заметил, как пальцы госпожи капитана крепче сжали цевье винтовки.

– Попробую попасть внутрь и подняться наверх, – приблизив губы к лицу девушки, прошептал я. – Смотри в оба, будет что-то подозрительное – дай знать.

Фина кивнула, а я забросил винтовку за плечо и медленно, аккуратно, стараясь не шуметь и высоко поднимая ноги, двинулся к стене дома.

Пролом в стене нашелся быстро. Задержавшись у него, я оглядел повреждения. Хм. Непохоже, что разрушения искусственные. Скорее, построено дендрофекальным методом, и текущее состояние поселка вызвано естественными причинами. Это уже неплохо. Ладно. Посмотрим, что внутри…

Внутри было пусто, хоть шаром покати. Если здесь когда-то и была мебель и какие-либо предметы домашней утвари, кто-то их отсюда утащил, старательно и методично. Что снова говорит о присутствии здесь, если не людей, то неких разумных. Что ж. Смотрим дальше…

Помещения первого этажа раньше явно были жилыми. Небольшими, но довольно уютными квартирками, по две на этаже. Межкомнатные двери, как и ведущие наружу, в подъезд, отсутствовали, но сомневаться поводов не было: я находился в жилом бараке блочного типа. Вроде тех, что возводят в рабочих поселках. Сюр какой-то… Кому могло понадобиться возводить подобное среди леса? Или… Хм. Возможно, где-то неподалеку находится месторождение чего-нибудь полезного, и это все объясняет. Рабочий поселок, жилье для работяг и их семей… Учитывая, что до Темных войн Аврору вполне серьезно собирались колонизировать, такой ход событий очень даже вероятен. Это уже потом колонисты начали свой путь в средневековье, а до этого все было вполне себе цивилизованно и технократично… Что ж, примем эту версию, как рабочую.

Выбравшись из квартиры, я миновал завал, подпрыгнул, ухватился за ступени второго, уцелевшего пролета лестничного марша, и, подтянувшись, забрался наверх. Осторожно ступая среди обломков и оставляя в густой пыли четкие, хорошо различимые следы, прошел выше. Еще две квартиры, и тоже вынесенные подчистую. Войдя в одну из них, я пробрался к окну, выходящему на интересующую меня сторону, и присел у проема.

Время для вылазки мы выбрали, конечно, не самое подходящее – в сгущающейся темноте не видно совсем ни морта. Ну, с другой стороны, и нас заметить сложнее. Если, конечно, у местных не развилось с годами ночное зрение… Тем не менее, кое-что разглядеть мне удалось. И увиденное мне не сказать, чтоб понравилось.

Если до этого я еще допускал, что здесь на постоянной основе могут и не жить, то теперь сомнения развеялись. Следующие дома явно поддерживались в относительном порядке, окна были заколочены деревянными щитами, а узкая тропинка, которую я заметил недавно, превращалась в широкую и утоптанную до грунта тропу. И мне это крайне не нравилось. Единственное, что успокаивало – то, что с такими раскладами вода здесь есть практически со стопроцентной вероятностью. И я добуду ее, во что бы то ни стало.

Посидев у окна еще пару минут и не обнаружив какой-либо активности, я тем же путем спустился к Фине. Вовремя, судя по виду, девушка уже начинала нервничать. Быстро пересказав ей детали увиденного, я предложил двигаться дальше. Фина решительно кивнула.

– Идем. Пить хочу так, что за глоток убить готова.

Я слегка усмехнулся.

– Очень надеюсь, что не придется.

И правда, с чего я решил, что если здесь живут люди, они обязательно должны быть кровожадными чудовищами, желающими смерти всему живому? Вполне возможно, что мы наткнулись на поселение мирных охотников-собирателей, те встретят нас хлебом-солью, напоят, накормят, на ночлег оставят…

«Ага», – едко отозвался внутренний голос. «И множество историй, коль пожелаете, расскажут. Не нужно быть таким наивным. Гляди лучше в оба».

Стоп. Это не внутренний голос. Это Дэймон. Но при чем тут истории?

«Будь, как дома, путник…» – начал напевать Дэймон. А-а-а… Как говорится, сначала не понял, а потом как понял…

«Ты опять роешься в моей памяти?», – мысленно буркнул я.

«А что еще делать?» – искренне удивился юный Старк. «Скучно же… А у тебя тут столько интересного…».

«Скучно ему… Зато я тут веселюсь во весь рост! Такое веселье, что обхохочешься просто! Хочешь, поменяемся?».

«Хочу», – тут же отозвался Дэймон. «Но не могу, к сожалению. Я тебя не звал, ты сам мое тело захватил. Так что развлекайся и ни в чем себе не отказывай!», – это тоже явно из моей памяти выражение.

«Сгинь», – рыкнул я. «Нашел время вылезать. Проявляйся, только если есть чего по делу сказать. А то я за сохранность нашего общего тела не отвечаю».

Кажется, парень понял, что сейчас меня лучше не доводить, и умолк. А потом и ощущение его присутствия растворилось. Блин, умеет же он моменты подбирать!

– С тобой все в порядке? – Фина легонько тронула меня за плечо.

– Да, – кивнул я. – Нормально все, – оказывается, на время беседы с «внутренним голосом» я на время завис. Интересно, наверное, это со стороны смотрится…

– Вперед, – скомандовал я, и, подавая пример, скользнул через тропу к густой, высокой траве.

Посмотрим, что за лесники тут живут…

Стоило нам миновать следующее, жилое строение, как все надежды на то, что в поселке живут добрые, гостеприимные люди, растворились, как с белых яблонь дым. Добрые люди не прибивают своих соплеменников к дощатым щитам на манер распятия. И кожу с них предварительно не снимают, ага. Интересно, это инсталляция или перформанс?

Разглядев в деталях главное «украшение» места, явно бывшего главной площадью небольшого поселка, я понял, что почему-то расхотел знакомиться с местными жителями. Есть, конечно, вероятность, что на щите – преступник, совершивший нечто очень нехорошее, а его текущее положение – не только наказание, но и назидание остальным, мол, так делать не стоит. Встречал я такое в некоторых африканских деревушках. Милые люди с милыми улыбками мило прибивали к столбу своего соплеменника, укравшего горсть риса, а потом предлагали тебе выпить браги за общим столом. Вот только имея таких людей поблизости, спал я, повесив на двери растяжку и крепко обняв автомат. Здесь же имелась возможность вообще не пересекаться с неадекватами, и я намеревался ею воспользоваться. Вот только не сразу. Потому что в отдалении, за помостом, на котором и был установлен щит, я разглядел не что иное, как колодец с характерной круглой кладкой, воротом и валом, на который была намотана веревка. Вода! Вода, мать ее! И ради нее я готов даже торговать с местными, расплачиваясь за каждую каплю драгоценной влаги. Я не жадный. Правда, торговлю могу предложить только меновую. Один глоток – одна пуля.

Я показал Фине на колодец, даже в темноте увидел, как жадно расширяются ее глаза, и не смог сдержать улыбки. Ну, да. Госпожа капитан тоже не железная. Особенно учитывая, что сейчас наступил период, когда жажду чувствуешь особенно остро. Это завтра обезвоживание станет новой нормой и навалится апатия и безразличие, а пока – каждую секунду мозг просто обрывал синапсы, требуя живительной влаги. Я к этим воплям уже привык, но стоило подумать о воде…

– Жди здесь, – шепнул я Фине. – И давай флягу. Попробую раздобыть воды.

Девушка кивнула, и, не сводя взгляда с вожделенного источника, сунула мне поясную фляжку. Я покачал головой и слегка сжал плечо девушки, привлекая ее внимание.

– Фина, ау! Приди в себя! Я добуду воду, но мне нужно, чтобы ты меня прикрыла! Слышишь?

Девушка тряхнула головой и взгляд ее прояснился.

– Да. Поняла. Все хорошо, извини. Иди, я прикрою.

– Огонь открывай только в крайнем случае! – на всякий случай распорядился я. – Попробуем сделать все тихо.

Госпожа капитан кивнула, и на этот раз ее взгляд был полностью осмысленным. Совладала с собой. Ну и умница. Ладно, все, времени нет. В любой момент на улице может кто-нибудь появиться. Вперед!

Двигаясь на полусогнутых, я скользнул вдоль дома, стараясь пригибаться как можно ниже и не издавать шума. Площадь выглядела пустой, но не может же так быть, чтоб здесь совсем никого не было? Я бы, например, обязательно выставил часового. Даже если люди сюда забредают нечасто, от того же зверья, например…

Добравшись до угла дома, я снова замер, до рези в глазах вглядываясь в темноту. Никакого движения. Неужели действительно никого? Ну-у-у… Может быть. Хотя есть еще пара вариантов. Например, что часовой не болван, и сам сейчас сидит, затаившись и уставившись в темноту. Или спит. Оба варианта одинаково вероятны, но, невзирая на явную опасность первого, я был готов рискнуть. Мне очень нужна вода. И, что самое главное – не только мне.

Глубоко вздохнув, я решился, и двинулся прочь от казавшегося таким безопасным укрытия. Хм, а вообще служба у них поставлена сильно так себе. Вон, какой травой, густой да высокой двор зарос, меня в ней и не видно! Я не самый крупный эксперт в несении караульной службы, но выкосил бы все это под корень, и расти бы впредь не давал. Так что часового может и не быть. И это определенно к лучшему…

От края травяных зарослей до колодца было метров шесть открытого, вытоптанного десятками ног пространства, и, прежде, чем сделать решающий рывок, я замер, вглядываясь в темноту… И не зря.

Сначала я услышал часового. Он не особенно и скрывался, на самом деле. Во всяком случае, носом парень шмыгал так, будто совсем не опасался быть услышанным. Через несколько секунд из-за длинного, деревянного сарая, явно построенного сильно позже основных зданий поселка, появился и сам источник шума. Длинный, нескладный парень был одет в грубые штаны и меховую жилетку, типа тех, что носили жители Пещерного города, в руках он сжимал длинную, заостренную палку. Копье типа, ага. Морт подери, откуда он взялся вообще? Лежал бы да спал себе спокойно… Нет же, выперся. Теперь краями разойтись не получится. Ну, что же… Как я уже говорил, мне очень нужна вода.

Дождавшись, когда парень минует мое укрытие и отойдет вперед на несколько шагов, я метнулся вперед, в пару прыжков нагнал часового, и коротким, расчетливым движением саданул прикладом ему по затылку. Тот коротко выдохнул и начал заваливаться вперед. Я перехватил падающее копье, подхватил самого парня, и быстро оттащил его назад, в те заросли, из которых сам только что вылез.

На все про все ушло от силы пять секунд. Я замер прислушиваясь: никого и ничего. Выждав для верности еще минуту, я осторожно двинулся вперед.

Беспрепятственно добравшись до колодца, я заглянул внутрь. Если бы сейчас вдруг выяснилось, что там нет ведра, или нет воды, или еще что-нибудь, из-за чего придется снова что-то сочинять и придумывать, я бы, наверное, тронулся, настолько пить хотелось. Но, к счастью, все оказалось на местах. С трудом сдерживая радостную дрожь, я снял с гвоздя треснутое пластиковое ведро, и, взявшись за ворот, принялся медленно опускать его вниз, молясь, чтобы ворот был смазан.

Ворот был смазан. Веревка скользила вниз практически бесшумно, но мне все равно казалось, что я произвожу слишком много звуков. А когда ведро встретилось с поверхностью воды, я от этого звука и вовсе чуть в обморок не упал. Изо всех сил сдерживая себя, я так же медленно и аккуратно принялся вращать ворот в обратную сторону, стараясь не думать о чистой, холодной и прозрачной воде, что плещется сейчас в ведре.

Когда ведро показалось над поверхностью колодца, я все же не смог удержаться. Забыв обо всем, я ухватил его двумя руками и припал к краю, хлюпая и обливаясь. Услышат? Плевать! Главное, что это вода! Чистая, холодная, прозрачная… Именно такая, как я себе ее представлял…

Чувствуя, как влага смачивает растрескавшиеся губы, пересохший рот и набухший язык, я едва не стонал от счастья. А уж когда поток хлынул в горло… Прервать безумие помогла только мысль о Фине, которая хочет пить не меньше меня, но вынуждена сейчас наблюдать за тем, как я утоляю жажду, подобно дикому животному. Придя в себя, я огляделся, убедился, что за то время, что я сходил с ума, обстановка не изменилась, и принялся наполнять емкости. Три литровые фляги из гвардейской экипировки… Есть. Достать из рюкзака треснувшую канистру, которая, тем не менее, способна вместить литра три-четыре до трещины… Есть… Теперь аккуратно убрать все в рюкзак и валить отсюда к мортовой бабушке. На первое время вода есть, а там… А там что-нибудь придумаем. В крайнем случае, можно наведаться сюда позже. Сейчас главное с обезвоживанием разобраться…

Забросив рюкзак за спину, я уже спокойно допил остатки воды из ведра, тихонько повесил его назад на гвоздь и уде собрался было снова нырнуть в спасительную траву, как вдруг со стороны помоста послышался свистящий шепот.

– Друг… Эй, друг… Да, ты! Я же знаю, что ты меня слышишь! Подойди… Подойди сюда, умоляю!

Сердце от неожиданности подпрыгнуло и пропустило удар, а я, сжав винтовку, резко развернулся, готовый стрелять на звук. Однако в направлении, откуда он раздавался, никого не было.

– Подойди! Пожалуйста! Прошу! – снова послышался шепот. Я, наконец-то понял, откуда он доносится, и замер, не веря сам себе.

Потому что, кроме освежеванного тела, прибитого к помосту, шептать и называть меня другом здесь было явно некому.

Твою мечту, так он еще живой? Охренеть можно…

– Да будь же ты человеком! Подойди! Пожалуйста! – снова зашептал несчастный незнакомец, и я, выругавшись, и взяв винтовку наизготовку, медленно пошел в его сторону, оглядываясь по сторонам.

А как тут иначе поступишь? Не хватало еще, чтоб он тревогу поднял…

Ладно, сейчас выясним, что здесь вообще происходит…

Глава 7

Подбирался к распятому я долго, медленно и осторожно. В то, что это ловушка, я не верил: слишком уж сложно все и изощренно. Не будут же местные каждые пару дней нового соплеменника свежевать и прибивать к кресту, только для того, чтобы однажды тот ввел в заблуждение случайного путника, забредшего в их деревню? Думаю, что нет. И все равно не по себе. Кто знает, что на уме у умирающего человека…

Приблизившись к помосту и хорошо разглядев бедолагу, я сглотнул. Да уж, поиздевались над парнем качественно. С явным знанием дела… Кожа на верхней половине торса была аккуратно срезана и спущена вниз, до самого пояса, откуда спадала вниз безумной набедренной повязкой. Причем сделано это было невероятно искусно: неведомые палачи не повредили ни одного крупного кровеносного канала, за счет чего бедолага и оставался до сих пор жив. Ну, и за счет невероятно высокого болевого порога. Нельзя даже представить, что он чувствовал во время экзекуции…

– Все совсем плохо, да? – пробормотал несчастный, увидев, с каким выражением лица я его разглядываю. Морт, невероятно крутой парень: он даже усмехнуться умудрился. Правда, выглядела эта улыбка пугающе. На лице кожа оставалась, ее снимали, начиная от шеи, но какая же мука на этом лице была написана!

– Хорошего мало, – пробормотал я.

– Ну да. А еще куча переломов и отбитых внутренностей, – бедолага продолжал ухмыляться. – Слушай, друг, добей, а?

– Что? – сначала даже не понял я.

– Добей. Я не жилец. Они меня отваром каким-то напоили, чтобы боль снять, боюсь, когда вернутся – продолжат. Добей – и беги. Лучше тебе с ними не пересекаться. Это психи. Ну, точнее, главный – псих. Остальные – так, зомби… – Теперь было понятно, почему парень не только жив, но и в сознании. Обезболили перед операцией, гляди ж ты… Правда, полагаю, доза «анестезии» была выбрана так, чтобы жертва копыта не откинула в процессе, но ощущала весь, так сказать, спектр эмоций. Что ж это за садисты такие?

– Что значит «зомби»? – мозг зацепился за знакомое слово. Жаль парня, безусловно, но мне нужна информация. Особенно – такого рода.

– Слушают его, делают, все, что скажет. Болванчики, – незнакомец качнул головой и тут же зашипел от боли.

– В лагере сейчас никого нет? – я посмотрел на бедолагу.

– Несколько человек. Спят, скорее всего, всю ночь вокруг меня плясали. Остальные ушли в лес. Говорят, там где-то глайдер упал недавно. Искать пошли.

Я сглотнул. Прекрасно, твою мать, просто прекрасно! Если эти психи хотя бы на четверть так же хороши в чтении следов, как в пыточном мастерстве… Надо валить. Как можно быстрее.

– Это твой глайдер, да? – понимающе кивнул незнакомец. – Сочувствую. Не трать время. Добей меня – и уходи. Если окажешься на Фронтире, найди Бродягу Эдварда, скажи, что со мной произошло, а главное – где. Эта тварь должна быть наказана… Эдвард щедро тебя вознаградит… – шепот парня стал прерывистее, появились паузы между словами, а пару раз он замолкал, прикусив губу. Кажется, действие отвара, которым его опоили, заканчивалось и боль постепенно возвращалась.

– Ну же! Давай! – резко вскинулся незнакомец. – Или я закричу – и тебя обнаружат! Давай, быстрее! – голос его стал громче, того и гляди, действительно закричит. Ох, как же хреново сейчас бедолаге…

– Сейчас, – хмуро кивнул я, и достал гвардейский нож – ухватистую боевую штуковину с длинным и широким лезвием. Таким хорошо и проволоку резать, и землю копать, и вражескую глотку перехватить… Ну, или… Оказать последнюю милость, да. Очень не хотелось пускать в ход именно нож, муторно, грязно и неприятно это, но вариантов нет. Не стрелять же в бедолагу! На выстрел вся округа сбежится. Я и так тут наслежу сейчас. Или… Хм, да… Лучше по-другому. Я подумал и убрал нож обратно в ножны.

– Эй, ты чего! – увидев, что я убираю оружие, незнакомец выкатил глаза. – Я же серьезно! Я закричу!

– Тихо, – прошептал я. – Сейчас все будет. Только… По-другому. Я тебя услышал. Фронтир, Бродяга Эдвард, сказать, где тебя встретил. Как тебя зовут?

– Райан. Райан Крысолов. Скажи, что Райан Крысолов нашел Дудочника. И обязательно скажи где!

– Бродяга Эдвард. Райан Крысолов. Дудочник, – я кивнул. – Запомнил, – помолчав, я вздохнул. – Бывай, Райан. Ты крутой мужик. Жаль, что могу помочь тебе только так, – не давая себе времени на раздумья, я скользнул за щит, взялся одной рукой за челюсть Крысолова, другую положил сбоку на темя и резко дернул. Послышался хруст ломающихся шейных позвонков, и бедолага обмяк. Я отпустил руки, голова Райана Крысолова упала на грудь под неестественным углом. Все. Больше я тут ничего не сделаю. А теперь нужно сваливать. Как можно быстрее и дальше. И – готовиться к бою. Если этот Дудочник, кем бы он там ни был, со своей оравой пошел к упавшему глайдеру, он обязательно найдет наши следы, которые, рано или поздно приведут его к нам. И лучше бы, чтоб мы были готовы к этой встрече. Ужасно не хочется закончить, как Райан…

Ну и еще кое-что нужно сделать. Не могу сказать, что мне этого очень хочется, но так будет правильно.

Вернувшись в кусты, я нашел вырубленного часового и перевернул его на живот. От этого парень начал приходить в себя, заворочался, но я навалился коленом ему на спину, зажал ладонью рот и, достав свободной рукой нож, быстрым движением перехватил горе-сторожу горло. Неприятно, но что поделаешь? Оставь я его в живых – и через пять минут на его вопли сбежится все население. А мне это вовсе не нужно.

Я вытер нож об одежду убитого, сунул его обратно в ножны, и, оглядываясь и пригибаясь, поспешил туда, где меня ждала Фина.

М-да. Нормально так за водичкой сходил, ничего не скажешь…

Вернувшись к Фине, я приложил палец к губам, предваряя вопросы, сунул ей фляжку с водой, и, не дожидаясь, пока девушка напьется, потащил за собой, прихватив под локоть. Сейчас, зная, что почти все местные отправились на охоту – охотиться на нас, черт раздери – я не особенно скрывался, хотя совсем внаглую и не пер. Фина, вынужденная утолять жажду на бегу, не протестовала. Я остановился только когда мы вышли к самому первому, полностью разрушенному зданию.

– Что там произошло? – девушка еще разок приложилась к фляге и повесила ее на пояс. Молодец, понимает, что экономить надо.

Я в двух словах пересказал ей диалог с Райаном Крысоловом, и госпожа капитан нахмурилась.

– Не знаю, кто эти психи, – проговорил я, – но встречаться с ними у меня нет никакого желания. Мы оставили кучу следов, я убил их часового и бедолагу, которого они собирались пытать дальше… В общем, я бы предпочел оказаться от этого места как можно дальше.

– То есть ты хочешь идти дальше без ночевки? – Фина как-то очень странно на меня посмотрела.

– Именно так, – я кивнул. – Возвращаемся, отпаиваем ребят – и вперед.

– Они измучены. А идти по ночному лесу, совсем не то же самое, что по дневному. Далеко не уйдем, следов оставим еще больше, – задумчиво проговорила Фина. – Уверен, что это хорошая идея?

– Есть лучше? – вскинул бровь я. – Если есть – поделись.

– Идем за ребятами, – начала Фина. – Забираем их и возвращаемся в этот лагерь. Убиваем всех, кого найдем, садимся и ждем. Когда этот Дудочник, или как его там, возвращается, убиваем всех остальных. Пять Владеющих, три ствола, эффект неожиданности… Ты правда думаешь, что нам нужно убегать от лесных дикарей?

Хм. А ведь мозги у Фины работают, как надо… Не зря она гвардией в Сердце Матери командовала, ох, не зря! Это действительно не лишено смысла… Если зачистить лагерь, выбрать позиции и засесть в домах, ожидая «охотников»… Мы их и правда покрошим всех. Судя по копью, которым был вооружен часовой, с оружием у них так себе… Морт подери, похоже на план!

Чем больше я думал над предложением Фины, тем больше оно мне нравилось. Бежать по ночному лесу, уходя от погони опытных охотников, в этом лесу живущих, волоча на буксире троих измученных подростков, без еды, деля на пятерых крайне скромный запас воды… Или отдохнуть в помещении, где, вероятно, найдется еда, рядом с полным колодцем воды, имея возможность организовать грамотную засаду… Да. Конечно, прежде, чем лагерь станет безопасным, его придется зачистить, и пленных в этом случае брать – идея не из лучших, но, думаю, это будет не сложно. Моральных терзаний по поводу того, что я собираюсь убить несколько человек, после того, что эти люди сделали с Крысоловом, кем бы он ни был, я не испытывал. Да и к глайдеру эти озорники двинули явно не для того, чтобы оказать помощь потерпевшим крушение, так что…

– Ты серьезно? – похоже, Дэймон был настолько возмущен, что даже материализовался в виде проекции. Парень стоял напротив меня, уперев руки в бока и глядя исподлобья. – Ты намерен перебить местное население, среди которого, возможно, будут женщины и дети, только потому что какой-то мутный, умирающий головорез сказал тебе, что они плохие?

– Нет, – мысленно ответил я. – Я собираюсь перебить местное население, потому что у меня на руках трое детей, которых собираются перебить они. Или ты и правда думаешь, что они будут нас угощать и рассказывать удивительные истории? – вернул я Дэймону его недавнюю шпильку. – Ты хотел бы увидеть на месте Крысолова Корал? – это, конечно, нечестный прием, но ничего. Пусть проникнется. – Думаю, нет, – не дал я ему ответить. – Так что заткнись и исчезни. Мешаешь.

Дэймон хотел было что-то сказать, но махнул рукой и исчез. Твою ж мечту, ну когда он уже повзрослеет, а? Нет, думаю, этому миру определенно повезло, что в тело Дэймона попал я. Парню еще матереть и матереть…

– Принято, – кивнул я Фине. – Только следует поторопиться. Боюсь, что при зачистке без стрельбы не обойдется, а выстрелы тут будет слышно далеко. Чем раньше начнем – тем выше вероятность, что нас не услышат те, кто сидят у нас на хвосте. Почему-то мне кажется, что передвигаются в лесу они значительнее быстрее нас.

Фина кивнула, мы сделали еще по глотку воды, и устремились туда, где нас ждали Алекс, Корал и Джулиан.

Обратный путь занял немного больше времени. Я пришел в себя после двух хладнокровных убийств, и решил, что пороть горячку и ломиться напролом не нужно. Если по дороге в поселок, мы подозревали, что здесь кто-то может быть, то сейчас мы это знали, причем достоверно. Не стоит, все же, недооценивать врага и делать выводы по одному беспечному часовому в лагере. Вполне возможно, что здесь еще кто-то бродит. Да и сами охотнички уже могли подтянуться. Так что, даже несмотря на то, что время поджимает, лучше немного покружить, запутать следы. Главное, самим с пути не сбиться…

Мы вышли на тропу, ведущую к месту стоянки, примерно через полчаса, как следует поплутав по окрестностям и пройдя последнюю часть пути по каменистой почве, на которой не оставалось следов. Решив, что в текущих условиях больше уже не сделать, ускорились, спеша добраться до места. Однако, чем ближе мы были к стоянке, тем сильнее меня охватывало беспокойство. Слишком уж тихо было. Звуки в ночном лесу разносятся далеко, по идее, мы должны были уже услышать ребят, но над тропой висела тишина. Может, конечно, отрубились с устатку, или внезапно вспомнили о дисциплине и сидят тихо, как мыши, но почему-то мне в это верится слабо. А когда я понял, что Алекса нет на месте, которое я определил, как засидку для часового, стало совсем тревожно. Из всех троих именно юный Технос был наиболее выносливым и дисциплинированным, и мне не верилось, что он мог покинуть пост. Если, конечно, его что-то не заставило это сделать. Угу. Или кто-то… Замедлив шаг, я сделал знак Фине и взял винтовку наизготовку.

Оставшуюся часть пути мы не шли, а крались, слегка сместившись в сторону и подходя к месту стоянки с другой стороны. Вот только все наши меры предосторожности оказались напрасны. И, к сожалению, совсем не потому, что в лагере все было спокойно.

На месте стоянки никого не было.

Никого и ничего.

Мы с Финой переглянулись, и, не сговариваясь, включили фонари винтовок, осматривая поляну. Тусклый красный свет не привлекал внимания со стороны и не слепил глаза, но худо-бедно освещал почву. Закончив исследовать поляну, я выключил свет, прислонился спиной к дереву, и медленно сполз по стволу, сложив руки на оружии.

Преследователи успели раньше нас.

Глава 8

Отойдя от первого шока, я принялся исследовать место стоянки.

Следов борьбы не было, но трава по всей поляне была замята и истоптана. Здесь было человек шесть, не меньше. И, кажется, мои подозрения оправдывались: охотники из этих ребят были такие же искусные, как палачи. Мы не слышали ни одного крика, ни одного выстрела, а это значит, что Алекса вырубили совсем бесшумно. Так же тихо схватили Корал и Джулиана. И вещи все «подмели». На поляне не осталось ничего, только вытоптанная трава намекала на то, что недавно здесь были люди. Дерьмо. Спасибо хоть, засаду не оставили. И это значит, что местные пока не знают, сколько нас. Но это ненадолго. Стоит им вернуться в лагерь, как они найдут убитого часового и пленника. Станет понятно, что ребята тут не одни, и к ним возникнут вопросы. А о том, как местные могут их задавать, мне даже думать не хотелось: слишком живо еще стоял перед глазами пример Райана. Твою ж мечту…

«Ну что,» – задал я мысленно вопрос Дэймону. «Ты все еще против зачистки лагеря? Женщин и детей еще жалко?».

Дэймон промолчал, но я отчетливо ощутил отголосок злобы и ненависти, окативший меня, будто волной холодной. Угу. Понятно, по этому вопросу разногласий у нас больше нет. Кто бы сомневался.

Сбросив рюкзак, я достал из него разбитую канистру, свернул пробку, и перевернув емкость на обратную от трещины сторону, принялся жадно пить. Когда ощутил, что пропитался влагой достаточно, протянул ее Фине.

– Пей. Без фанатизма, но так, чтоб напиться нормально. Лишнее не потащим, но с обезвоживанием тоже не пойдем. Надо быть в тонусе.

– Возвращаемся в лагерь? – посмотрела на меня Фина.

Я лишь плечами пожал. Будто как-то по-другому можно.

Фина напилась, я забрал остатки воды, носком ботинка разрыхлил землю и обильно полил ее драгоценной жидкостью. Ну, точнее драгоценной она была еще пять минут назад, сейчас же… Если мы успеем и все получится, то воды у нас будет целый колодец. Если же не получится… Если не получится, то и пить некому будет.

Присев на корточки, я принялся мазать жидкой грязью лицо. Думаю, эти ребята очень неплохо видят в темноте, и белое пятно в траве срисуют на раз-два. А значит, от белых пятен нужно избавиться. Как следует перепачкавшись, я глянул на Фину и сделал приглашающий жест, указывая на грязь.

– Ваш стол для макияжа, миледи.

Фина угрюмо кивнула, и приступила к косметическим процедурам. Минута – готово. Я подтянул ремни разгрузки, проверил рюкзак, убедился, что ничего не звенит и не стучит, и немного укоротил ремень винтовки. Нормально. Можно идти. И в этот раз медлить уж точно нельзя.

– Готова? – я поднял взгляд на госпожу капитана.

Фина решительно кивнула. Ну и хорошо.

– Пошли. Раньше зайдем – раньше закончим.

Поправив на плече «трехточечник» от винтовки, я первым шагнул в плотную, словно натянутая ткань, темноту.

Держитесь, ребята. Мы скоро.

На этот раз мы заходили в разрушенный поселок с другой стороны, сделав большой крюк. Пока за водой ходили, наследили порядочно, нечего по своим же следам шарахаться, возможно нас там уже ждут. Шли с максимальной осторожностью: звуки в ночном лесу разносятся очень далеко, а мы, все-таки, не Чингачгук с Соколиным глазом, чтобы двигаться бесшумно, даже не задумываясь об этом. Но, вроде как, получилось. По крайней мере, к поселку мы пробрались никем не замеченными. Застыв в высокой траве, я во все глаза всматривался в «главную площадь» поселка. И то, что я там видел, мне совсем не понравилось.

По периметру горели яркие костры, на самой площадке у колодца суетились люди. Крысолова с щита уже сняли, и, вместо него сейчас к нему привязывали Алекса. Рядом спешно сколачивали еще один щит. Нужно полагать – для Джулиана, что спеленутый, как младенец, лежал на земле. Корал видно не было, и мне не хотелось даже думать, что эти ублюдки могут делать с привлекательной молодой девушкой. Пальце сжали цевье до боли, и я, тряхнув головой, дал себе команду отбросить лишние мысли. Эмоции сейчас ни к чему. Нужен холодный рассудок. Так, что у нас тут по раскладам?

Расклады были следующие: вокруг лагеря бродили несколько часовых, вооруженных копьями и арбалетами. При этом за границы освещенной зоны они старались не выходить: видимо, судьба незадачливого товарища натолкнула на какие-то выводы. На крыше одного из зданий также сидел арбалетчик. Это плохо. Мало того, что он сверху бить может, так еще и за остальными приглядывает. По идее, его бы первым снять… Но туда еще подобраться нужно, и взобраться, не нашумев. Кавалерийский наскок на лагерь отменяется: так мы его не штурманем, даже используя способности. Народу слишком много, плюс, часть рассредоточена и настороже. Поймать арбалетный болт между лопаток мне совсем не улыбалось: для силового щита на поясе это слишком медленный снаряд, отразить не получится. Ага, а вон еще и с винтовками несколько бойцов… Одна – явно позаимствованная у Алекса, остальные – сильно потерханные, неухоженные… Либо личное оружие, либо старые трофеи. Вооруженные автоматическим оружием бойцы держались компактной группой, явно прикрывая высокого, худого блондина, который у них, судя по всему, был за главного. Даже не блондина, пожалуй, а альбиноса. Слишком белые волосы, слишком белая кожа… Ну, во всяком случае, та, что проглядывает из-под многочисленных татуировок, которыми покрыто тело. Да, несмотря на ночную прохладу, одет альбинос был лишь в кожаную безрукавку. Виски выбриты, сзади спускается коса примерно до лопаток… Не похож этот парень на местного, совсем не похож. Те – обычные, а этот прям… Не знаю. Выбивается из общей картины. А еще – чувствовалась в нем какая-то сила внутренняя. Оружия, кроме большого ножа на поясе у предводителя не видать, но все равно тянуло от него опасностью. Стало быть, это и есть Дудочник, о котором говорил Крысолов? Ну, ладно.

Судя по взгляду Фины, ей диспозиция тоже не нравилась. Противников много, противники рассредоточены, по площадям не ударишь, ребят зацепить можно… Кроме того, не следовало забывать, что мы не знаем, где Корал. Штурм без понимания, где находятся заложники, можно проводить только если тебе на судьбу этих заложников накласть вприсядку. А у нас немножко другая ситуация. Что ж. Придется действовать иначе.

Вообще, к этим вашим суперспособностям слишком быстро привыкаешь. Меня не оставляла досада от того, что нельзя взвиться в воздух в гиперпрыжке, разметать всех гравиволной, приземлившись, а потом добить выживших гравиударами. Враг – какие-то жалкие дикари, а я, лорд, мать его, Старк, глава Великого, мать его, Дома, по кустам от них шхерюсь! Но – таков путь. Магия, это, конечно, хорошо, но слишком уж ударная она у Старков, неизбирательная. Ну, или я пока научился только вот таким вот образом действовать, круша башни и обрушивая эстакады. Что ж. Значит, придется обойтись без магии.

– Сможешь тихо убрать вон того парня? – приблизившись к Фине, прошептал я ей в ухо, показывая на арбалетчика, засевшего на крыше.

Фина прищурилась, несколько секунд подумала, а потом уверенно кивнула.

– Хорошо. Тогда действуй. Как только снимешь его, занимай позицию и жди. Я постараюсь подобраться поближе. Начнем по моему сигналу.

Фина снова кивнула, легонько ткнула меня в плечо сжатым кулаком и растворилась во тьме. Я одобрительно кивнул, и, встав на четвереньки, двинулся в сторону костра, стараясь не тревожить высокую траву.

– Итак, по-хорошему ты говорить не хочешь, – донесся до меня мурлыкающий голос Дудочника. – Что же. Придется по-плохому.

Я замер и осторожно высунулся из травы. Дудочник стоял напротив Алекса, и, держа внушительного размера нож за рукоять одними кончиками пальцев, плавно водил им возле лица парня.

– У тебя красивое лицо, – задумчиво произнес альбинос. – А я могу парой движений превратить тебя в урода, на которого ни одна баба не глянет. Хочешь?

– А какая разница? – голос юного Техноса звучал глухо и мрачно, но страха в нем я не слышал. – Ты же меня все равно живым не отпустишь. Кому на меня смотреть?

– То есть, ты думаешь, друзья тебя бросили и на помощь не придут? – вкрадчиво поинтересовался Дудочник. – Не станут вас спасать?

– У меня нет друзей, – спокойно ответил Алекс. – Даже эти двое – просто попутчики.

Молодец, парень! Отлично держится. Вот только надолго ли его хватит?

– Знаешь, а ты мне нравишься, – альбинос ухмыльнулся и плотоядно провел длинным языком по тонким губам. – Я мог бы сломать тебя за долю секунды, и узнать все, что знаешь ты, но тогда ты превратишься в слюнявого болванчика. А мне не нравится с куклами… Потому тебя я оставлю на сладкое. И займусь пока твоим товарищем.

«Не нравится с куклами»? Это он чего, про «нравишься» не в… общепринятом, так сказать, смысле? Или наоборот, в общеприятном? Ну, да, даже отсюда видно, как он на Алекса смотрит. Фу-у-у… Теперь мне еще сильнее убить его хочется. Извращенец долбаный!

Дудочник шагнул в сторону и оказался совсем рядом с Джулианом, которого как раз заканчивали привязывать к свежесколоченнному щиту.

– А здесь у нас кто? М-м-м, тоже сладенький мальчик… – альбинос осклабился. – У меня сегодня прямо глаза разбегаются. Хорошая добыча! Ну что, милый, может быть, ты расскажешь мне, где ваши друзья, сколько вас и откуда вы вообще взялись?

– Мы поступим по-другому, – донесся до меня дрожащий от ярости голос юного Аквиса. – Ты немедленно развяжешь нас, извинишься и отпустишь. И тогда я, так и быть, забуду об этом недоразумении. В противном случае…

Альбинос откинул голову назад и расхохотался.

– Я? Извинюсь? А ты забудешь об этом недоразумении? Морт раздери, мальчики, я даже не знаю, кто из вас мне нравится больше. Может быть, оба? – судя по тону, Дудочник даже глаза мечтательно прикрыл. – Неплохая идея. Но к этому мы вернемся позже. Мальчик, знаешь ли ты, с кем разговариваешь?

– Да мне плевать, – прорычал Джулиан. – Я, Джулиан Аквис, наследник Водного трона…

Ой дура-а-ак… Я аж поежился. Неужели этот идиот не понимает, где стоит кричать о своем титуле, а где – нет? Не думаю, что здесь, после всего что я слышал о Фронтире и Забытых городах, сильно любят Владеющих. Брал бы пример с Алекса, что ли… Тот сразу сообразил, как себя надо вести. А этот болван… Может, альбинос его грохнет, а? И мне геморроя меньше, и совесть чиста…

– Да ладно? – перебил, между тем, Дудочник Джулиана, бесцеремонно заткнув его рот ладонью. – У нас тут Владеющий? – его взгляд пробежался по тренировочному костюму Джулиана, наткнулся на герб Аквисов и замер. – Как интересно… Еще и наследник Водного трона… Как же тебя занесло сюда, малыш? – он практически нежно отбросил прядь волос, упавшую Джулиану на глаза, и облизнулся. – Владеющих у меня пока не было. Действительно хорошая добыча!

Джулиан мотнул головой, сбрасывая руку альбиноса со своего лица, и прорычал:

– Ты – мертвец! Дом Аквис…

Однако Дудочник не дал ему продолжить. Хлесткая пощечина прервала пламенную речь Джулиана, альбинос схватил его за волосы и, задрав голову парню, приблизил свое лицо к его.

– Не нужно так со мной разговаривать. Может быть где-то там, в Долине тысячи озер, твой титул что-то и значит, но здесь ты – всего лишь перепуганный аппетитный мальчишка. А я – твой повелитель! И ты будешь делать то, что захочу я! – рыкнул Дудочник. – Даже если тебе этого не захочется. Эй, вы! – повысил он голос. – Если он действительно Владеющий из Великого дома, у него просто обязана быть охрана! Смотрите в оба!

Дерьмо! Вот же Джулиан кретин! Помог, ничего не скажешь…

Я покачал головой и перевел взгляд на постройку, на крыше которой засел арбалетчик. Ага, вовремя… Позади часового мелькнула размытая тень, резкое движение… Есть! Я увидел, как Фина уложила бездыханное тело на крышу и легла рядом сама, взяв винтовку наизготовку. Отлично. Можно начинать действовать.

Не обращая больше внимания на происходящее на поляне, я огляделся, наметил цель и кивнул сам себе. Нормально. Вполне в пределах досягаемости. Можно работать.

Нагнувшись, как можно ниже, двигаясь почти на четвереньках, я заскользил в густой траве к одному из часовых, что был дальше от поляны, на всякий случай стараясь держаться подветренной стороны. Хрен знает этих охотников, может у них нюх, как у собаки. А глаз как у орла, ага. Лучше подстраховаться.

Последние пару метров я прополз совсем бесшумно, даже не дыша. Вынырнул из травы прямо за спиной у охотника, глядящего в темноту, бросил быстрый взгляд по сторонам, и, убеждаясь, что никто в эту сторону сейчас не смотрит, атаковал.

Выпрямившись, я набросил ремень винтовки на горло охотнику, резко крутанул оружие вокруг своей оси, затягивая петлю и не давая часовому позвать на помощь, а потом подпрыгнул, и, захватив ноги охотника своими, завалился назад.

На все-про все ушло не больше двух секунд. Два удара сердца – и мы в траве. Лежащий на мне охотник оказался сильным парнем, еще некоторое время он пытался вырваться, но потом обмяк. Потеря сознания. Я выждал еще с минуту, попробовал пульс… Ага, готов, голубчик. Фуф, ладно…

Приподнявшись, я огляделся. Вокруг все спокойно. Остальные часовые так и бродят по лагерю, стараясь не выходить за пределы световой зоны костров, на то, что их успело стать на два юнита меньше, внимания не обратили. Охотники они, может, и хорошие, а вот охрана лагеря из них сильно так себе. Что ж, тем лучше для нас. В центре площадки – относительно спокойно, Алекс с Джулианом так и висят на щитах, живые и здоровые, а вот Дудочник куда-то свалил. Это плохо, я бы предпочел, чтобы он оставался на виду. Хрен знает, что этот крендель выкинуть может… Ладно, работаем дальше…

Я подобрал арбалет убитого часового, и внимательно осмотрел оружие. Хм, а интересная машинка. Очень даже интересная. По сравнению с копьями – так вообще хай-тек сущий. Цевье и приклад цельные, из чего-то, похожего на пластик, плечи – тоже не самоделка кованая… И тетива, кажется, синтетическая… В остальном – достаточно примитивная штука, перезаряжается рычагом, после того, как на скобу наступишь, прям как у прадедушки этого гаджета. Болт короткий, но увесистый… Правда, с прицельными приспособлениями так себе ситуация, как из этого стрелять… Оп-па! А ведь кажется знаю!

Стоило мне взять арбалет по-боевому, как руки будто вспомнили давно заученный урок. Левая скользнула по цевью, легла точно на отшлифованное тысячами прикосновений место, приклад вжался в плечо, как родной… Хм, кажется, я умею обращаться с этой игрушкой! Похоже, в отличие от лука, арбалет был для Дэймона знаком. И знаком неплохо. Эт-то очень хорошо! Потому что, заполучив арбалет, я заполучил практически бесшумное оружие! А это значит что? Это значит, что оставшимся бедолагам-часовым не повезло! Очень, очень хорошо!

Я присел на колено, вскинул арбалет, совместил целик с мушкой на голове одного из часовых, сейчас как раз шагнувшего за угол дома… Отлично… Палец лег на спуск, напрягся…

– ВСТАНЬ, БРОСЬ ОРУЖИЕ И ИДИ СЮДА! – внезапно прогремел голос, будто усиленный громкоговорителем. – ЖИВО!!!

Твою мать!

То, что меня обнаружили, было не самой плохой новостью. Новостей было еще три, и одна хуже другой.

Новость первая: голос звучал у меня в голове.

Новость вторая: голос не принадлежал не Дэймону.

Новость третья, и самая хреновая: мое тело, словно чужое, послушалось приказа. И я ничего не мог с этим сделать!

Глава 9

Я встал во весь рост, отбросил арбалет и сделал шаг вперед. Как ни пытался я сопротивляться приказу – не выходило. Дерьмо… Кто его отдал – было уже понятно. В круге, освещенном огнем костров, снова показался альбинос с широкой, самодовольной ухмылкой на лице.