Попаданка 3

Глава 1

Вечер мягко опускался на Императорскую южную школу. Морщась от боли в натруженных мышцах, я плелась за наставницей к проходной и мечтала об одном – приехать домой, рухнуть на кровать и не вставать. Дней так семь. А лучше десять! Впрочем, подобные мечты одолевали меня по завершении каждой тренировки с Раисой.

Увы, длительный отдых мне не светит. Проблем – море. Еще и завтра истекает срок моего ультиматума роду Пожарских. Надеюсь, все закончится миром. Но что если глава рода не внемлет доводам разума, и придется применять силу? Безусловно, ее-то вагон, но иллюзий я не питала: боец из меня пока не ахти. Вот поэтому-то и пахала как проклятая в тренировочном зале. И даже сегодня, после «душевного» общения с рыжей графиней, отправилась не на лекции, а на занятия к наставнице. И теперь привычно хотелось сдохнуть.

– Владислава! Наконец-то я вас нашла!  – раздался позади смутно знакомый голос. Обернувшись, я заметила спешащую ко мне темноволосую девушку.

Княжна Гоева?! Ей-то что понадобилось?!

Мысленно тяжело вздохнув, я любезно поздоровалась:

– Добрый вечер.

Раскрасневшаяся от быстрой ходьбы Анастасия затормозила в паре шагов от меня, сдула с лица налипшие пряди и выпалила:

– А я вас уже неделю никак в универе поймать не могу! –  тут она вспомнила, что ей не по статусу так эмоционально себя вести, и смущенно порозовела. Затем, отдышавшись, торжественно сообщила: – Владислава Юрьевна, глава княжеского рода Гоевых искренне вам признателен за мое спасение от метаморфа и строго-настрого наказал передать лично его приглашение. Завтра вечером в родовом особняке рода Гоевых званый ужин. Мой отец будет рад вас видеть в числе почетных гостей.

Не спеша отвечать, я напряженно размышляла. Оказывается, история с метаморфом не позабыта, но, по правде сказать, и Анастасию, и ее одногруппниц спас Алексей Пожарский. Я лишь время остановила да выбрала «добровольца» в мужском туалете. Хотя… Без меня еще неизвестно, чем бы все закончилось. Так что похвала заслужена.

Но самое главное – дружеское расположение одного из кавказских князей! Мне реально повезло! Тем более в этом мире горцы отдают предпочтение друзьям друзей, для них и в бизнесе неформальные отношения в приоритете. Чем черт не шутит, вдруг с помощью благодарного князя и удастся подписать зависший, но крайне нужный контракт?

Это все хорошо, но у меня нет подходящего наряда. Да и с родом Пожарских конфликт не улажен.

Вспомнив о своей изрядно подмоченной репутации, нахмурилась. Кавказцы и так не горели желанием работать с женщиной, а обо мне еще и весьма специфические сплетни в сети бродят. Не хотелось бы чувствовать себя на этом ужине паршивой овцой.

Бросила взгляд на наставницу, удостоверилась, что Рая внимательно слушает, и тактично поинтересовалась у княжны:

– Анастасия, а как давно вы общались с отцом?

– Тридцать минут назад, – девушка улыбнулась и, опережая мои вопросы, строго продолжила: – Батюшка знает о сплетнях, ходящих вокруг вас, и поведение графини Пожарской категорически осуждает.  С сегодняшнего дня я прекращаю с Натальей Петровной всякое общение, – она надменно задрала подбородок.

Ого! Такой быстрой реакции я не ожидала, ведь пока ничего особого не сделала, просто напомнила о разрушительной силе двойной звезды. И, похоже, моя авантюра действительно сработала. Нравы у горцев строгие, но силу уважают, однако радоваться рано.

– Почту за честь быть гостьей княжеского рода Гоевых, – я вежливо склонила голову. – Передайте вашему батюшке, что я принимаю его приглашение. Куда и какому часу подъехать?

– Скорее, прилететь, – Анастасия бесхитростно похлопала ресничками. – Наш родовой особняк в городе Нарткала, это в двадцати пяти километрах от Нальчика. Но вы не тревожьтесь, папа обо всем позаботился: завтра в пятнадцать часов нас будет ждать самолет. Мне уже прислали номер вашего мобильного и домашний адрес. Я за вами заеду.

Ух ты, получается, в течение недели княжна не знала, где меня искать, кроме Школы, а сейчас ей все контакты оперативно передали? Сложить дважды два несложно: у князя Гоева нешуточный интерес к моей персоне.  И как поступить? Отказаться от приглашения под благовидным предлогом? Вполне могут расценить как оскорбление. Да и недальновидно это. Зато подстраховаться стоит.

– Меня будет сопровождать наставница – потомственная дворянка Раиса Дмитриевна Светлакова, – заявила я, внимательно отслеживая реакцию княжны.

– Разумно, – одобрительно кивнула та. – У моего народа не приветствуется, если незамужняя девушка путешествует без взрослой женщины.

– Рада, что мои личные предпочтения соответствуют традициям вашего народа, – я сдержанно улыбнулась. – Приятно было пообщаться, Анастасия Павловна, но, к сожалению, вынуждена вас покинуть. Дел много, да и к поездке надо подготовиться, – нахмурилась и озабоченно вздохнула.

– Не стану вас задерживать, – торопливо ответила Анастасия. – До завтра! – княжна грациозно развернулась и пошла по аллее в сторону школьного общежития, а я обернулась к Раисе.

– Конечно, с тобой поеду, – наставница усмехнулась. – Но все это мне не особо нравится.

Я пожала плечами. Тревога Раисы понятна, мне и самой неспокойно. Но вполне может статься, что мы обе зря нервничаем. Вдруг глава княжеского рода Гоевых лишь пользуется подвернувшимся случаем? Двойная звезда-то все еще ничейная.

Покинув территорию Школы, я направилась на парковку. Мышцы по-прежнему молили о пощаде, в мечтах была горячая ванна, а взгляд безотчетно скользил по машинам студентов. И неподалеку от моего автомобиля наткнулся на мощный белоснежный внедорожник. Стоп. По логике, хозяин этого джипа в данное время обязан заботиться о сестре, а заодно передавать мои слова главе рода. И какого лешего он забыл в универе?

Душу царапнуло нехорошее предчувствие. Внимательная Раиса сразу же взяла меня под локоть и шепнула:

– Что случилось?

– Машина Пожарского здесь, – процедила я сквозь зубы. Наставница тут же собралась, сосредоточенно прищурилась.

Подбадривающе ей улыбнувшись, я, не замедляясь, продолжила путь к своей машине. Внезапно дверца джипа открылась, на асфальт ловко выпрыгнул высокий светловолосый красавец. Преградив нам дорогу, Алексей почтительно поклонился и официальным тоном произнес:

– Владислава Юрьевна, я прибыл по распоряжению главы рода Пожарских. Федор Лукич просит вас о встрече.

Ну что ж, предчувствия меня не обманули, развязка уже близка. Вообще-то я предполагала, что Пожарские постараются тянуть до последнего, но глава рода решил не откладывать серьезный разговор.

Сердце отчего-то быстро-быстро застучало, во рту пересохло. На мгновение стало страшно. Если Пожарские не принесут извинения, то будет плохо. Очень плохо.  Честно признаться, выдвигая ультиматум, я в большей мере блефовала. Сильно сомневаюсь, что в здравом уме смогу убить человека. А тут речь идет минимум о сотне жизней. В итоге я сама себя загнала в угол. Впрочем, паниковать преждевременно.

Приняв деловой вид, невозмутимо уточнила:

– Где и когда?

– В нашем родовом особняке. Сейчас. Если не возражаете, то прошу, – парень широким жестом указал на внедорожник.

– Я еду с Владиславой, – шагнула вперед Раиса.

– Как вам угодно, – сухо бросил Алексей, а мои мысли стремительно замелькали.

Предложение мне не нравилось. Идти в логово опытных интриганов – это как совать голову в открытую пасть тигра и надеяться, что не откусит. Но отказаться или перенести беседу в иное место – показать слабость, а подобное совершенно неприемлемо. Очевидно, Раиса считает так же, в противном случае она повела бы себя иначе. Ранее наставница даже не заикалась, что желает присутствовать при встрече.

Что же этот неведомый Федор Лукич затеял?!

Украдкой глянула на застывшего каменным изваянием Алексея. Влюбленный парень, бесспорно, знает многое, и мне необходимо поговорить с ним по душам. Однако в присутствии Светлаковой он вряд ли будет откровенен.

Придумав уместный предлог, я повернулась к подруге.

– Не хочу машину здесь оставлять.

– Давай ключи, поеду за вами, – незаметно подмигнула Рая, намекая, что догадалась о моей затее.

– Владислава, я жду вас, – бросил Пожарский, резко развернулся и уселся в джип, а я подошла к своему автомобилю, отключила сигнализацию, распахнула для Раи водительскую дверцу.

Раиса уверенно устроилась за рулем, забрала у меня ключи, завела двигатель и предупредила:

– Он тебе вряд ли что-то важное расскажет: интересы рода прежде всего. Но попытаться стоит. Удачи.

Кивнув, я закрыла дверцу и поспешила к внедорожнику Пожарского. Села на пассажирское сиденье рядом с Алексеем, привычно пристегнулась. Вскоре автомобиль покинул парковку и помчался по городской дороге.

Периодически поглядывая в боковое зеркало, я с облегчением замечала свою машину. Рая, похоже, не включила автопилот. А я и не подозревала, что Светлакова настолько опытный водитель. Приятный сюрприз.

– Я позвонил своим. Нас ждут, – уведомил Алексей.

Ну вот и настал удобный момент. Обижать хорошего мальчика не хотелось – прекрасно помню, что в заговоре против меня он не участвовал, – но и выказывать излишнее дружелюбие незачем, мало ли что себе вообразит. Поэтому первым, пожалуй, задам вопрос, на который и так известен ответ.

– Ты знал, что это твои родственники травят меня в сети? – спросила холодно, в упор посмотрев на парня.

– Нет, – тот отчетливо скрипнул зубами. Я промолчала, терпеливо ожидая. Явно переживающий Алексей сам продолжит этот непростой разговор, или я совсем не разбираюсь в людях. И Пожарский действительно заговорил: – Я пообщался с Натальей – косметику с галлюциногенами она отправила тебе из ревности. У сестры были грандиозные планы на княжича Новохватько, а ты, по ее мнению, опять перешла ей дорогу. Так же, как и с Россом, – Алексей с силой сжал руль. Справившись с эмоциями, покаялся: – Извини, больше ничего не скажу. Отец, прежде чем позволил поехать за тобой, с меня взял слово.

Понимающе хмыкнув, я отвернулась к окну. Вот и пообщались.

Увы, Рая оказалась права: по-настоящему важного Алексей мне не поведал. Более того, прозрачно намекнул на бесполезность расспросов. Ну а то, что Наталья приревновала, причем теперь на пустом месте, – предсказуемо. Рыжая красотка в своем репертуаре.

Что ж, придется ориентироваться по ситуации. Благо, наставница отлично владеет боевыми техниками – отобьемся. Да и в целом ни к чему себя накручивать. Вряд ли глава рода Пожарских пойдет на крайние меры. Ну не самоубийца же он? Нужно держать ухо востро, и все будет хорошо.

Размышления плавно свернули на Росса, вспомнился недавний разговор с Раей.  А ведь и правда, если барон отказался от меня в пользу мести, то почему тогда до сих пор не связался со Светлаковой? Что-то тут не так. Впрочем, это сейчас не имеет никакого значения.

Запретив себе думать о Косте, принялась выстраивать возможные схемы диалога с главой рода Пожарских.

На улице почти стемнело. Смазанными тенями мелькали силуэты деревьев, растущих вдоль дороги, за ними угадывались очертания крыш домов. Алексей в очередной раз повернул и затормозил перед предупредительно распахнувшимися воротами. Дождался, когда подъедет Раиса, и заехал на территорию особняка.

Неожиданно я ощутила невыносимую, запредельную тоску. Душа буквально рвалась на части, скорбя об утраченной любви. Успела рвано вздохнуть, и через миг меня скрутило от адской боли, словно внутри взорвалась граната. Отчего-то показалось, что страдания не мои, а кого-то другого. Но это же полный бред!

Не сдержав стона, нагнулась вперед, уткнулась лбом в колени, судорожно обхватила ладонями голову. Болело абсолютно все. Господи, что за пытка?!

– Что с тобой? Чем помочь?! – будто издалека услышала встревоженный голос Алексея.

И тут мучения прекратились.

Не понимая, что случилось, я замерла в неудобной скрюченной позе.

– Любимая, не молчи! – взмолился Пожарский. – Где болит?! Я не хочу тебе невольно навредить!

– Перетренировалась, ногу судорогой свело, – медленно разогнувшись, пробормотала я первое, что пришло на ум. – Уже все в порядке.

– Милая, ты меня напугала! – облегченно выдохнул юноша, осторожно заправляя локон мне за ухо. – Малышка, для меня нет никого дороже тебя. Никогда не предам и не обижу. Жизнь готов отдать. Хочу, чтобы ты это помнила.

И что тут сказать? Разве только поблагодарить.

– Спасибо, – шепнула, выскользнула из салона и отошла немного в сторону, пытаясь проанализировать произошедшее недавно. А почувствовав прикосновение к плечу, вздрогнула.

– Что у вас случилось? Ты сама не своя, – встревоженно спросила Раиса.

Вот я ворона! А ведь решила держать ушки на макушке! Ну-ну.

Досадуя, что не заметила, как подошла наставница, быстро обернулась.  Удостоверилась, что Алексей все еще сидит в машине, и тихо ответила:

– Как ты и предполагала, ничего особого он не сказал, – Светлакова вопросительно приподняла бровь. Пришлось признаться: – Со мной что-то странное произошло, – тут хлопнула дверца автомобиля, и я торопливо пообещала: – Потом расскажу.

– Старшие уже собрались, – сообщил остановившийся в двух шагах от нас Алексей и добавил на грани слышимости: – Влада, я буду рядом. Верь мне. Пожалуйста.

Интуиция моментально активизировалась и с утроенной силой забила тревогу.  Пришло четкое понимание – разговор выйдет крайне тяжелым.  По спине пробежал холодок страха. Неизвестность не просто нервировала – пугала.

Ну уж нет, показывать слабость ни в коем случае нельзя – сожрут мгновенно.

Я гордо выпрямилась. И пусть выгляжу как юная студентка, но опыт взрослой женщины никуда не делся. Видит бог, я против войны и смертей, однако идти на попятную не собираюсь.

Глава 2

Я первой вошла в роскошно обставленную переговорную. Старших рода Пожарских увидела сразу же: пятеро мужчин молча восседали за длинным столом. Их убеленные сединами головы, каменные лица и шикарные деловые костюмы четко сигнализировали – это не добродушные дядечки, а матерые бизнесмены.

Естественно, мое появление не осталось незамеченным, однако никто из присутствующих не то что не поздоровался – даже не шелохнулся.

Оценив столь «теплую» встречу, я мысленно усмехнулась. Думают, испугаюсь и от страха заикаться начну? Не на ту напали.

Уверенно подойдя, села за свободный край стола, положила перед собой руки, переплела пальцы и спокойно произнесла:

– Добрый вечер, господа.

Мужчины медленно повернулись. По-прежнему безмолвно все до единого впились в меня колючими взглядами. У некоторых в глазах мелькало недоумение: похоже, подобного поведения от юной, неопытной первокурсницы они не ожидали.

Боковым зрением отметила движение: Раиса и Алексей встали за моей спиной. Честно признаться, это придало уверенности.

В звенящей тишине холодно оглядела старших рода Пожарских и невозмутимо сообщила:

– Полагаю, мне нет необходимости представляться. Вы хотели со мной встретиться. Внимательно слушаю, – и, ничуть не тушуясь, уставилась на старика, сидящего напротив. Если он не глава рода, то съем шляпу. Правда, у меня ее нет, но это не важно.

Не реагируя на приветствие, пожилой мужчина посмотрел куда-то поверх моего левого плеча и небрежно обронил:

– Лешенька, ступай. Нечего тебе тут делать.

– Нет, – негромко, но твердо отказался юноша. Старшие моментально нахмурились. На их лицах читалось неодобрение. – Федор Лукич, я дал Владиславе слово, что буду сегодня рядом. Я не уйду, – в голосе Алексея отчетливо слышалась готовность стоять на своем до конца.

Тревога за хорошего парня остро царапнуло душу. Что же он творит, глупенький? Нападать его родственники не собираются, сейчас, по крайней мере, а поговорить я и сама могу. Зачем прет против приказа главы своего рода? Это лишь создаст ему проблемы, да и мне не поможет мирно разрешить конфликт. Старик Пожарский стопроцентно вывернет неповиновение младшего в свою пользу. Еще и меня виноватой выставит.

Федор Лукич внимательно посмотрел на внезапно взбунтовавшегося внука и, видимо, придя к какому-то решению, осуждающе бросил:

– Молодежь, молодежь, – покачав головой, глава графского рода перевел выцветшие голубые глаза на Раю и укорил: – Что же вы, Раиса Дмитриевна, с подопечной плохо занимаетесь? Вы же потомственная дворянка, и были обязаны рассказать Владиславе, как ей должно вести себя со старшими. А то она у вас традиций совсем не блюдет. Вон, влюбленного мальчика подводит под розги да опалу. Не годится так, Раиса Дмитриевна. Никак не годится.

А быстро старый интриган сориентировался. Я не предполагала, что он наедет на мою наставницу, и к подобному ее не готовила. Елки-палки, и почему я пошла учиться на юриста, а не на дипломата? Сейчас было бы во сто крат проще. Остается надеяться на опыт и выдержку Раи.

И Светлакова не подвела. Спустя несколько мучительно долгих мгновений она с достоинством произнесла:

– Я приму ваши слова к сведению.

Благодарность теплом растеклась по сердцу. Подруга могла спасовать, попытаться что-то пролепетать в свое оправдание и тем самым дать фору серьезному противнику. Ну, или наоборот – ответить жестко, и опять-таки помешать. Ни того ни другого, к моему облегчению, Рая не сделала. И главное – отреагировала правильно. Теперь ход за дедком. И он, мне кажется, от выбранной тактики не отступится. А как вести себя в этом случае, я придумала.

– Поздновато, Раиса Дмитриевна, – вздохнул Федор Лукич. – Ох как поздновато, голубушка, вы спохватились, – он с досадой поцокал языком. – Дел-то ваша подопечная уже наворотила с избытком, хоть ковшом расхлебывай, – старец демонстративно сердито хлопнул сухонькой ладонью по столешнице. Затем сдвинул брови к переносице и принялся буравить меня тяжелым взглядом.

Я нарочито потупилась. Уверена, Пожарский ждет раскаяния и смирения, так пусть немного порадуется да наконец-то расскажет, что мне приготовил. Хотя, в принципе, уже все понятно: предложит что-то совершенно неприемлемое. Ведь не зря же целый спектакль разыграл.

– По молодости да по глупости создала ты, девонька, проблему серьезную, – глава рода глубокомысленно пожевал губами. – Нет бы ко мне прийти, поклониться старшему как положено, чин по чину пожаловаться на Наталью. Ты же поступила как дите малое, неразумное: в Школе настоящий цирк устроила, еще и словами громкими бросалась, – он грозно прищурился и веско добавил: – Придется исправлять.

– Ваши предложения? – я любезно улыбнулась.

Граф Пожарский задумчиво потеребил седую бороду, а потом, шумно выдохнув, неодобрительно скривился.

– Порченая ты, конечно. Не девицу в такой знатный род, как наш, вводить рискованно: на генах может сказаться. Но, вижу, внуку моему уж больно приглянулась. И такую, – старый интриган поморщился, – возьмет. Да и кровь у тебя хорошая, – он откинулся на спинку кресла, словно в сомнении потер нос.

А я просто наблюдала. Ручаюсь, через несколько секунд он заявит, что мне жизненно необходимо выйти замуж за Алексея. И вот откуда, интересно, знает, что я больше не девица? Вроде нам с Костей никто свечку не держал. Блефует? Или артефакт какой-то есть? Впрочем, без разницы. Внебрачной утратой невинности меня не пронять.

Мастерски выдержав паузу, Федор Лукич припечатал:

– Так уж и быть, завтра объявим о вашей с Алексеем помолвке. Наталью пока от греха подальше отправлю в монастырь. В сети расскажем про ее нервный срыв: дескать, ведать не ведала про вашу любовь с Алешкой, ревновала тебя к барону Россу без удержу, оттого грязные сплетни и распространяла. Со свадьбой тянуть не будем – сыграем в этом месяце. Одним махом всем сплетникам рты-то и заткнем, – он нравоучительно поднял палец: – Старших надобно почитать и беспрекословно слушаться. Только мы и можем наставить молодых на путь истинный, научить, как поступать правильно.

– Ваша правда, Федор Лукич, старших полагается уважать, – сосредоточенно покивала я. – В данной ситуации для рода Пожарских, безусловно, возложить всю ответственность на Наталью – лучшее решение. Душещипательная история о ее несчастной любви к барону Россу с последующим нервным срывом звучит весьма достоверно. В то, что Наталья, – я сделала акцент на имени, – травила меня в сети и порочила мою репутацию из-за необоснованной ревности, охотно поверят.

Сидящие за столом и прежде неподвижные мужчины украдкой обменялись многозначительными взглядами, а старый граф машинально покрутил перстень на безымянном пальце. Бесспорно, он занервничал.

Переломный момент неумолимо приближался.

Вновь одарив напряженного Федора Лукича обаятельной улыбкой, безмятежно продолжила:

– Также с вашей стороны вполне резонно предложить мне в качестве компенсации морально вреда брак с вашим чудесным внуком. Однако в ближайшие годы я планирую заниматься исключительно бизнесом, и замужество не входит в сферу моих интересов. Но меня вполне устроит иная, достойная контрибуция, – на миг задумавшись, уверенно заявила: – К примеру, экономически эффективная швейная фабрика, допустим, в ближайшем Подмосковье. Ну и, разумеется, перечисление солидной суммы на мой банковский счет. Сами понимаете, репутация и честь дворянки дорого стоят, – я развела руками.

Лицо старика пошло красными пятнами. Скрестив руки на груди, Федор Лукич приподнял подбородок и процедил:

– Любопытно, а если я не соглашусь? Пойдешь жаловаться в полицию? Или войско начнешь собирать? А, девочка? – он пренебрежительно хмыкнул, намекая, что мои навыки владения силой ни в грош не ставит.

А вот и высшая точка нашей встречи. Именно сейчас я обязана выложиться на полную. Не смогу испугать – все будет зря.

– Воины мне ни к чему, – я покачала головой. – Банальный пример. Не так давно в Императорской южной школе случилось серьезное происшествие: ваша внучка спровоцировала трансформацию метаморфа. Алексей спас девушек от агрессивной гигантской кобры. Помните?

– Ну и? – старик ехидно ухмыльнулся.

– А все элементарно. Перед этим я остановила время, взяла Алексея за руку и дала ему возможность проявить себя, – явно не улавливая, к чему клоню, старик подозрительно прищурился. Я же, максимально собравшись, ледяным тоном повторила: – У меня нет нужды в войске. По одной причине: я – двойная звезда, мне несложно прекратить ход времени. Вы все тренированные бойцы, но никто из вас, – обвела бесстрастным взглядом присутствующих, – не сможет помешать. Вы просто ничего не поймете. Несмотря на опыт и силу, будете предо мной новорожденными котятами. А что случится, если притормозить ритм сердца? И даже не придется пачкаться в крови.

– Ты блефуешь, девчонка! – выплюнул Лукич, правда, его губы затряслись.

Не отводя взгляда от старого графа, я демонстративно медленно подалась вперед и, неистово желая напугать, тихо спросила:

– Рискнете проверить?

В этот миг тьма внутри неожиданно зашевелилась, с моих пальцев сорвалась тонкая черная нить и рванула к старику. Едва она коснулась его груди, мужчина мертвенно побледнел, на лбу заблестела испарина. И почему-то остальные не спешили помогать главе рода. Напротив, застыли истуканами. Они явно лучше меня разбирались в происходящем.

Елки зеленые, что я творю?! Уже самой страшно!

На плечо мягко опустилась чья-то ладонь. Обоняния коснулся запах духов Раисы. И тьма – уж не знаю, как наставница это сделала – успокоилась. Черная смертельно опасная нить истаяла без следа.

Беззвучно, как рыбка, развевая рот, старый граф завалился набок. Сидящий от него слева мужчина быстро вскочил и ловко поймал главу рода.

Я внешне безэмоционально наблюдала за суетой вокруг Федора Лукича, стараясь не подать вида, что сама в шоке от произошедшего. А как только старик оправился и снова уселся в свое кресло, металлическим тоном поинтересовалась:

– Ваше решение?

– Госпожа Метельская, ваши условия приняты, – хрипло отозвался Федор Лукич.

– Я жду конкретики, – в моем голосе все так же скрежетал металл.

Еще бледный старый граф поправил шейный платок и глухо выдохнул:

– Завтра вам будут принесены публичные извинения, а в течение трех дней переданы права на нашу московскую фабрику и перечислено на банковский счет двести миллионов рублей. Даю слово главы рода, – мужчина сжал кулаки и замер в напряженном ожидании.

– Конфликт исчерпан. Благодарю за уделенное время, господа. Всего доброго, – поднявшись, я коротко поклонилась по-прежнему молча сидящим за столом мужчинам. Обернулась, посмотрела на Алексея. На лице юноши читалось обожание и готовность идти за объектом любви хоть на край света.

Да что ж он упертый-то такой! Ему со своими надо остаться, а не за мной бежать.

– Доброй ночи, Алексей Васильевич, – попрощалась сухо. – Не стоит нас провожать, дорогу я помню, – едва различимо шепнула: – Останься, – а затем уверенно покинула переговорную, слыша за спиной знакомые шаги наставницы.

Я чувствовала, как неотвратимо наступает откат: перенервничала все же дико. Настолько, что даже не в состоянии испытать торжество от заслуженной победы. И теперь главное – дойти до машины. Вряд ли, конечно, после устроенного представления старик Пожарский решится на применение силы. Но кто знает, что у него в голове? Расслабляться уж точно рано.

Глава 3

Московский особняк барона Росса

Сгорбившись, Константин обессиленно сидел на полу. Очередной приступ запредельной боли наконец-то закончился. В разуме царила гулкая пустота, двигаться не хотелось. Лица коснулась приятная ночная прохлада, и Костя вяло удивился. Вроде неоткуда ветру взяться. Все было закрыто.

Барон с трудом поднял тяжелую голову и медленно огляделся. В его прежде уютной спальне царил безобразный кавардак, а в стене зияла большая квадратная дыра. Нахмурившись, мужчина всмотрелся в слабо освещенный сад. В памяти постепенно всплыло, как он походя разгромил комнату и выломал стеклопакет.

Все же сорвался. Пусть ненадолго, но это плохо. Очень плохо.

Костя поморщился. Бесконечно долгие часы дичайших мучений он скрипел зубами от боли, но контролировал себя, а тут на тебе – сюрприз. И не сразу вспомнил, что разбушевался.

Подобного впредь нельзя допускать: в особняке двое мужчин и женщина, на территории – воины рода Росс. Вредить своим людям барон не желал, но в первую очередь тревожился о любимой. Упрямо глуша их ментальную связь, он постоянно твердил одно и то же: «Влада не должна чувствовать мою боль! Не должна!». А сейчас, выходит, оплошал, и девушке, пусть и немного, но досталось.

Костеря себя на чем свет стоит, темный маг выпрямился, бесцельно заскользил взглядом по изувеченной мебели. То и дело в поле зрения попадали непонятные, словно пропущенные через мясорубку фрагменты. Ничем иным, кроме как обломками навороченной медицинской техники, это быть не могло.

Да уж. Остается надеяться, что эскулапы догадались удаленно дублировать информацию со своих приборов, иначе питерский вирусолог Алевтине весь мозг вынесет. Любит Павел Андреевич поворчать.

Константин прошелся по помещению, внимательно осматриваясь. В какой-то момент замер, затем резко шагнул вправо, с легкостью откинул здоровенный кусок кровати и бережно выудил из-под обрывков постельного белья слегка помятую фотографию. Осторожно разгладил бумагу тыльной стороной ладони, стараясь не повредить снимок острыми черными когтями. И пусть это была всего лишь распечатанная на цветном принтере картинка из сети, но для Кости – бесценная реликвия.

С безграничной тоской барон погладил пальцами лицо Влады. Его сердце впервые за долгие десять лет оттаяло и всецело принадлежало юной двойной звезде. К чему скрывать – опытный мужчина прекрасно видел, что и Владислава к нему тянется. Они могли бы пожениться, жить в ладу, радоваться детям, а после и внукам, могли бы провести множество упоительных ночей, лаская друг друга. Как жаль, что все так…

Ставший поразительно чутким слух уловил практически бесшумные шаги в коридоре. Константин подошел к выходу из спальни, распахнул дверь и черными, как безлунная ночь, глазами впился в приближающегося Гурова.

Безопасник, не реагируя на изменившуюся внешность господина, подошел, вежливо поклонился. Его визиту Росс ничуть не удивился. Матвей оказался единственным, кто решался проведывать его во время приступов. Даже врачи уже боялись: дожидались, пока пациент примет человеческий вид и сам придет.

Константин сжал истончившиеся в ниточки губы. Барон не питал иллюзий: вполне вероятно, в ближайшем будущем он окончательно превратится в омерзительного кровожадного монстра. Ну а потом умрет. Не сам – так Гуров поможет. Обещал.

Но, как говорится, думай о худшем, а надейся на лучшее. И делай все, что в твоих силах, и еще немного сверх этого.

Выйдя в коридор, Росс отрывисто поинтересовался:

– Работы закончены?

– Да, господин, – отрапортовал невозмутимый Матвей. – Рабочие три часа назад покинули территорию особняка. Клятвы о неразглашении я взял.

– Молодец, – сухо похвалил барон и уверенной поступью хозяина пошел вперед.

Безопасник действительно постарался: в подвале особняка за чрезвычайно короткий срок и бешеные деньги оборудовали специальное помещение. По факту – тюремную камеру для сильных темных магов. Конечно, круглосуточное сидение в четырех стенах удовольствием назвать сложно, но так лучше для всех. А главное – ментальная связь сразу же заблокируется, и любимой больше не будет больно. Да и слугам спокойнее: вряд ли их господин сломает мощную сейфовую дверь. По крайней мере, до сих пор никому не удавалось.

Неожиданно Гуров, шедший позади барона, позвал:

– Константин Александрович. – Костя слегка повернул голову. – Вам звонят, – догнав, Матвей протянул ему телефон главы рода.

– Матвей, – Росс поморщился. – Я ведь приказал тебе самому со всеми общаться.

– Это Метельская, – негромко пояснил Гуров. Константин мгновенно остановился. На его вновь привлекательном мужественном лице промелькнуло страдание.

Он неторопливо взял мобильный, нажал кнопку и ледяным тоном произнес:

– Здравствуй, Владислава, – чувствуя, как душа неистово рвется к любимой, стиснул кулак. Все еще длинные когти глубоко вонзились в кожу, но Костя не обратил на порезы внимания. – Чем обязан?

***

Немного ранее. Сочи

Не веря, что все закончилось, и опасаясь подвоха от Пожарских, я, вцепившись в руль, напряженно наблюдала, как открываются ворота, и мысленно их поторапливала.

Неужели нас реально возьмут и отпустят?

Словно нарочно, металлические створки разъезжались чертовски медленно. Вот почему, когда чего-то сильно ждешь, время тянется неимоверно?!

Я раздраженно побарабанила пальцами по кожаной оплетке руля.

– Не нервничай, – Рая легонько коснулась моего плеча. – Ты справилась, все позади, – добавила твердо. Эх, мне бы ее убежденность!

Слава богу, проезд наконец открылся. Я подозрительно посмотрела на стоящих неподалеку воинов и аккуратно вырулила с территории особняка. А за поворотом, привычно глянув по зеркалам, резко утопила педаль газа в пол, желая лишь одного – убраться от дома Пожарских подальше.

Грозно рыкнув двигателем, автомобиль стремительно помчался по пустынной дороге. За окнами смазанными тенями замелькали силуэты деревьев.

– Ну и куда летим? – очень спокойно задала вопрос наставница.

– Домой. Куда же еще.

– Гонщица, скорость-то сбавь. Такими темпами быстрее не домой, а к предкам попадем, – в ее словах отчетливо слышался укор.

Увидев на спидометре цифру сто двадцать, я едва не отвесила себе подзатыльник. Светлакова права, что-то нервы совсем ни к черту. Пусть мы и в безлюдном элитном пригороде, но бешено носиться по общественным дорогам – непростительная глупость. Вот меня накрыло-то!

Сбросила скорость до разрешенной и через пару минут обнаружила, что концентрация внимания снизилась, а мышцы опять заныли. От переутомления – тут и гадать нечего. От греха подальше перевела автомобиль на автопилот, обтерла вспотевшие ладони об юбку, откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

– До сих пор не верится, что этот дурдом закончился, – призналась без обиняков. Понимающе хмыкнув, подруга промолчала. Я же, прокрутив перед внутренним взором встречу с Пожарскими, повернулась к наставнице и настороженно уточнила: – Что я сделала в переговорной? Отчего старик едва не скопытился?

– Ты воздействовала на него техникой страха. Машинально, но, бесспорно, весьма эффективно, – заметив мое искреннее удивление, женщина мимолетно улыбнулась. – Помнишь, как прошла через запертую дверь в комнату своей предшественницы?

Память услужливо подкинула картинку: мой первый день в чужом мире, я стою перед закрытой на замок дверью и пытаюсь сообразить, как попасть в помещение. И тут дверное полотно чернеет, а я, чудесным образом просочившись сквозь него, оказываюсь в комнате.

– А то! Еще порадовалась, что забытые ключи теперь не проблема. Хлоп – и вошла в стену, – усмехнувшись, поудобнее устроилась на сиденье, прижавшись щекой к кожаной обивке.

– Двойные звезды на автомате пользуются светлой частью дара. А для тебя в приоритете тьма. Проход сквозь препятствия и техника страха – это из арсенала темных магов. Ты перепугала не только Федора Лукича, но и старших Пожарских. Правда, их несколько иначе, – Рая шкодливо подмигнула. – Какая-то девчонка точечно воздействовала на главу рода, а опытные воины, боясь ему навредить, ничего не могли ей противопоставить. Абсолютно.

Так вот в чем дело! А я-то гадала, почему все эти серьезные дядечки сидят истуканами. Надо же, молоденькая студентка напугала до одури матерых вояк. Забавно.

Стоп! Не о том думаю. Потерла переносицу, сосредоточилась и спросила:

– Почему я отличаюсь от других двойных звезд? Это из-за Росса, да?

– Скорее всего, – Раиса пожала плечами. – Похоже, помимо привязки, у вас там, на берегу, еще кое-что произошло – по всей видимости, полное слияние твоей силы с его. Ты что-то взяла от Константина Александровича, ну а он – от тебя. Увы, точнее не скажу, да и вряд ли кто-то сможет. Раньше такого не случалось, – наставница тяжело вздохнула. – А вот последствия налицо: ты интуитивно пользуешься тьмой, к тому же и управляешь ею как опытный темный.

Вспомнив, как Лукич, задыхаясь, заваливается набок, а я в принципе не понимаю, что происходит, мотнула головой.

– Но я его чуть не убила, – буркнула невесело. – Хорошо, ты быстро это безобразие прекратила. Кстати, а как?

На пару секунд в салоне автомобиля повисла напряженная тишина. А потом Рая твердо сказала:

– Ошибаешься. Ты сама деактивировала технику, – и слегка смущенно пояснила: – У меня же светлый дар. Как и все наставники, темные техники я знаю исключительно в теории. А тогда просто разволновалась, вот и положила руку тебе на плечо. Чистое совпадение, что ты сразу же прекратила воздействие.

Я недоуменно хлопнула ресницами и бесцельно уставилась на строчку обивки кресла, переваривая услышанное. Получается, при первой активации силы Росс еще и поделился со мной наработанным годами опытом? Причем не теоретическим, а именно практическим? М-да, новость так новость.

Внезапно вспомнились ночные мучения и выкручивающая внутренности боль в джипе Алексея. Елки зеленые, а если плохо было не мне, а Косте?!

Ошарашенная догадкой, я замерла.

– Что с тобой? – встревожилась наставница.

– Рай, я обещала рассказать, что произошло в машине, когда мы ехали к Пожарским. Меня тогда накрыл приступ сильной боли, казалось, прямо там сдохну. Как в том кошмаре, – я со значением посмотрела на Светлакову.

Раиса отвела взгляд, в размышлении потеребила мочку уха.

– Похоже на ментальную связь, – выдала в итоге с сомнением. – Изредка она возникает между матерью и ребенком и разрывается после достижения малышом трех лет. Но тогда ты постоянно чувствовала бы эмоции барона. Да и я ни разу не слышала, чтобы подобная связь образовывалась у взрослых людей. Честно, ума не приложу, что с тобой творится. Давай на всякий случай сходим к врачу? Маловероятно, конечно, что причину найдут, но кто знает?

– К медикам не пойду. Не вижу пока смысла, – я скептически поморщилась. – А в остальном… Дело ясное, что дело темное.

– Вот именно, – потомственная дворянка машинально потеребила рукав пиджака и невпопад заявила: – Будь барон болен, это многое бы объяснило, – Рая замолчала, а я вопросительно приподняла брови. – Ну смотри. Росс действительно хотел отомстить, но почему-то до сих пор со мной не связался, – явно нервничая, наставница отвернулась и принялась поправлять прическу.

Да уж, похоже, не один Константин Александрович страстно желал покарать убийцу.

Естественно, на Раису я не сердилась. Напротив, искренне ей сочувствовала. Знать, что какая-то сволочь убила людей, при этом оставшись безнаказанной, и ничего не в силах сделать, – практически невыносимый груз. Да и что она могла? Как юрист, я уверена – обращение в полицию толку бы не дало. Обвинение-то, по сути, голословное: воспоминания к делу не пришьешь. А попытайся Рая все же добиться справедливости, ее в одночасье растерли бы в пыль, сверху еще и земелькой присыпали. Ведь кто такая «ущербная» наставница и кто – двойная звезда? Тот-то и оно.

Представляю, что испытывала Светлакова, когда к ней пришел Росс. Он-то в своем праве, и реально мог отомстить. Но все же, предложив барону выбор между местью и семьей, подруга думала в первую очередь о нашем с Костей будущем.

Уф-ф, как же сложно.

Тем временем, вернув привычное хладнокровие, наставница продолжила:

– Если бы Константин Александрович действительно страдал от сильного недуга, то его поведение – отказаться от тебя в пользу мести, а у меня имя так и не спросить – оправданно. Только темные маги не болеют. К тому же, в отличие от светлых, у них сумасшедшая регенерация.

Хм, значит, с Костей все в порядке. Тогда что со мной? Но одно я знала твердо – к врачам не пойду. Вдруг моя иномирность обнаружится? Ну уж нет, рисковать непонятно из-за чего не собираюсь.

Скользнула взглядом по навигатору. До дома еще далековато, и, раз зашел разговор…

– Кто и почему истребил род Росс? – я легонько коснулась плеча задумчивой Раи.

Та вздрогнула и заторможенно повернулась. На короткий миг показалось, что подруга не услышала. Однако она, зло блеснув глазами, все же ответила:

– Двойная звезда княжеского рода Щедриных. А причина… – женщина скрипнула зубами. – Константин Александрович десять лет назад сбил насмерть ее собаку.

– Что?! – не поверила я своим ушам.

– Именно так, – Раиса судорожно сглотнула. – Она безжалостно убила мужчин, женщин и беззащитных детей рода Росс из-за случайной смерти любимой собаки.

– Расскажи, – попросила настойчиво.

– Ее воспоминания я считала непреднамеренно. Катерине тогда едва исполнилось шестнадцать, – голос женщины дрогнул. – В новогоднюю ночь девушка пошла с подругами погулять и зачем-то взяла с собой тойтерьера. Трусливая собака испугалась салюта, вырвалась из рук и побежала через дорогу, где ее и сбил Константин Александрович на своем спорткаре. Он затормозил, вышел. Удостоверившись, что пес мертв, отнес его на обочину и уехал. Ну а двойная звезда решила отомстить, – Рая сжала кулаки, пытаясь совладать с эмоциями.

Господи боже мой, я многое могу понять, но это же полный трынец! Из-за трусливой собаки, которую сама притащила куда не следует, девчонка истребила целый род? А может, эта Катька психически больна? Должно же быть логическое объяснение такой непостижимой жестокости!

– Владельца машины княжна Екатерина Михайловна Щедрина вычислила по номерам, – бесцветно продолжила наставница. – А выяснив, что у виновника смерти собаки через несколько дней восемнадцатилетие, инкогнито прилетела из Москвы в Сочи. Дождалась, когда на праздник соберутся родственники Константина, остановила время и беспрепятственно вошла в особняк. Она убила всех, кого нашла в главном доме. Сначала обязательно прикасалась к человеку, чтобы он был в сознании, глядя в глаза произносила: «Это за Чапи» и безжалостно останавливала сердце.

– Но почему она Костю оставила в живых? – я зло прищурилась. – Чтобы жил и мучился?

– Верно, – лицо Раи напоминало застывшую маску. – Она и не планировала его убивать. Хотела, чтобы нашел тела любимых родичей и впал в отчаяние. Порадовалась даже, что Росс на празднование своего же дня рождения из-за непогоды не прилетел. Дескать, изведется от догадок, но так и не поймет, кто и за что, а она станет наблюдать за его страданиями и торжествовать, – помолчав, потомственная дворянка холодно бросила: – Я узнала об этом пять лет назад. К тому времени княжна Щербина уже и не вспоминала о смерти «драгоценной» собаки. Ей также было совершенно плевать на убитых. Да и на Росса тоже.

– Господи, какое же она чудовище! – выдохнула я с отвращением.

– А двойные звезды все такие. Ничего человеческого у них нет, – безжизненно прошептала Рая. Вымученно улыбнувшись, поправилась: – Кроме тебя. И на это есть объективная причина.

– Душа из другого мира? – я горько скривила губы.

– Да, – подруга кивнула, а затем, посмотрев в окно, констатировала: – Мы дома.

Я заглушила двигатель и вышла следом за Раей из машины. Из темноты молниеносно шагнул охранник. Жестом показала наставнице, чтобы заходила в дом, передала ключи воину, попросила поставить машину в гараж и поинтересовалась, как обстановка. Выяснила, что на территории и в особняке все спокойно, поднялась по ступеням, вошла в уютный холл.

Из кухни-столовой доносились приглушенные голоса: Раиса уже вовсю общалась с говоруньей Лушей. Наверняка они сейчас станут меня убеждать поужинать, поэтому поспешила на второй этаж. Аппетит отсутствовал напрочь, а участвовать в дебатах с наставницей и поварихой о необходимости вечерней трапезы желанием я не горела.

В своей комнате, плотно закрыв дверь, подошла к кровати и села на край. Достала из кармана мобильный. Дико хотелось позвонить Россу. Но вдруг он уже все сам узнал, потому и не пришел к Рае? Уместен ли мой звонок? Костя же четко продемонстрировал – я ему не нужна.

А может, он тоже скучает?

Желание услышать любимого мужчину стало нестерпимым, и я, отринув колебания, набрала знакомый номер.

Бесконечно долгие гудки шли друг за другом, а мою душу все сильнее сжимала тоска. Что же, видимо, со мной не желают разговаривать. Я уже опустила телефон, собираясь нажать на отбой связи, как из динамика раздался ледяной голос Кости:

– Здравствуй, Владислава. Чем обязан?

Глава 4

Во рту внезапно пересохло. С трудом сглотнув ком в горле, я хрипло выдавила:

– Привет, – все приготовленные фразы куда-то улетучились, в голове воцарилась гулкая пустота. Что сказать-то?! Не придумав ничего лучше, задала любимому мужчине дежурный вопрос: – Как дела?

– Нормально, – небрежно бросил Костя и поторопил: – Говори по существу, мне некогда.

Господи, какая же я непроходимая дура! Надеялась, он скучает… Ну-ну, размечталась.

– Не беспокойся, надолго не задержу, – ответила с достоинством. – Просто хотела поблагодарить вас с Гуровым за помощь. Ты же знаешь о сообщении, которое прислал моей Раисе твой начальник службы безопасности?

– Конечно знаю, – холодно подтвердил Росс. – Это была личная инициатива Матвея. Мой безопасник питает к тебе отеческую симпатию. Если возникнет необходимость, звони ему напрямую, он с радостью поможет.

Закусив губу, опустила голову. Взгляд бесцельно заскользил по крупным клеткам ткани юбки. Ясно же, что Костя ничего ко мне не испытывает. Абсолютно ничего.

– На будущее учту, – я горько усмехнулась. – А сейчас отниму еще немного твоего времени. Моя наставница рассказала, кто и за что истребил род Росс. К тому же Раиса призналась, что ты до сих пор с ней не связался, – замолчав, напряженно прислушалась, однако из динамика не доносилось даже шелеста дыхания. Не понимаю… Ведь для Кости это действительно важно, почему же нет никакой реакции? Подождав и не услышав отклика, я глубоко вздохнула и продолжила деловым тоном: – Твоих родственников десять лет назад убила шестнадцатилетняя княжна Катерина Михайловна Щедрина. Остановив время, она поочередно приводила в сознание каждого, кого находила в главном доме, и замедляла ритм сердца до полной остановки. Причина: в новогоднюю ночь ты превысил скорость и сбил ее тойтерьера Чапи, – выдержав короткую паузу, хладнокровно добавила: – Насколько мне известно, Светлакова поклялась передать эту информацию тебе лично, но она моя слуга, а я не считаю целесообразным оттягивать исполнение любых обещаний. Претензии ко мне и моей слуге есть?

В душе бушевала убойная смесь из обиды, злости и еще бог весть чего, и я откровенно нарывалась. Взять бы Костю за грудки и хорошенько потрясти! Не может человек в одночасье стать ледышкой! Ну должны же быть у него хоть какие-то эмоции?!

Наконец в трубке раздался вымораживающий голос:

– Я, барон Константин Александрович Росс, клятву, данную мне беститульной дворянкой Раисой Дмитриевной Светлаковой, считаю исполненной. Ни к тебе, ни к твоей наставнице претензий не имею.

– Отлично, – произнесла я сухо и, не удержавшись, словно вскользь поинтересовалась: – У тебя все хорошо?

– Разумеется. Полагаю, у тебя так же, – в интонации любимого завывала вьюга.

– Естественно.

– Всего доброго, Владислава, – равнодушно попрощался Росс, и тут же послышались короткие гудки.

Я аккуратно, будто хрустальный, положила телефон на покрывало. Душа стонала и плакала. Упрямица по-прежнему не верила, что все конечно. Надежда никак не желала умирать. К сожалению, мои желания не имели ничего общего с реальностью. Я четко уяснила – безгранично любимому мужчине я просто-напросто не нужна.

Вот и все. Вот и все.

Почувствовав на губах соленую влагу, вытерла слезы тыльной стороной ладони, криво улыбнулась. Парадокс – живу в чужом теле и другом мире, недавно едва не развязала войну, но ни единой слезинки не уронила, а из-за Росса опять реву.

Тяжело поднявшись, мазнула взглядом по темному экрану телефона. Неожиданно накатила волна ярости, а через мгновение пришла боль. Настолько нестерпимая, что хотелось заорать от безысходности.

Запрокинув голову и сжав кулаки, я замерла, стараясь размеренно дышать и мысленно повторяя как мантру: «Я – взрослая женщина, и обязательно справлюсь. Все пройдет. Надо взять себя в руки».

Не знаю, сколько так простояла, но потихоньку эмоции схлынули, меня наконец-то отпустило. Причем до такой степени, что я самой себе напоминала не живого человека, а лишенную чувств статую.  Вяло удивившись подобной метаморфозе, направилась в ванную. Нужно умыться и ложиться спать. Завтра сложный день.

В такой странной, но весьма своевременной заторможенности приняла контрастный душ, вытерлась, надела пижаму. Вернувшись в комнату, выключила свет и легла на кровать.

К сожалению, сна не было ни в одном глазу. Обреченно вздохнув, постаралась детально воспроизвести в памяти разговор с Костей. Сейчас, в этом непонятном равнодушии, получилось рассуждать здраво.

Что я имею? Росс определенно не собирается со мной больше общаться. Ну что ж, у него своя дорога, у меня своя. Точка. Почему же дурацкое сердце считает иначе? Почему оно категорически не желает верить в очевидное и нашептывает, что все не так, как кажется?

В стотысячный раз перевернувшись, с грустью посмотрела на луну. Что скажешь, покровительница влюбленных? Молчишь? То-то и оно. Насильно мил не будешь.

Застонав, накрылась одеялом с головой и замерла в одной позе. Вскоре высшие силы смилостивились – или им надоело слушать мой скулеж? – и я незаметно для себя уплыла в царство Морфея.

***

Московский особняк барона Росса

Нажав на отбой связи, Константин медленно опустил руку с гаджетом. Разговор с любимой женщиной буквально вывернул душу наизнанку. И пусть темный маг многое испытал в своей жизни, он даже не подозревал, что внутренняя боль бывает невероятно мучительной.

Барон машинально сжал мобильный, не замечая вновь выросших когтей, и перевел черные глаза на Гурова. Как и прежде не выказывая страха, воин быстро подошел.

– В кратчайшие сроки добудь информацию по двойной звезде Щедриных, – приказал глава рода леденящим кровь голосом. – Особенно где она предпочитает жить и гулять, а также численность и состав ее охраны.

Привычно не задавая вопросов, верный слуга отчеканил:

– Будет сделано! – покосившись на мобильный в руке господина, невозмутимо сообщил: – Константин Александрович, ваши пальцы окутывает тьма, телефон плавится.

Росс небрежно тряхнул кистью. Изуродованный до неузнаваемости гаджет отлип от пепельно-серой кожи и с противным звуком шлепнулся на пол. Константин лишь мельком глянул на дымящуюся субстанцию, затем на совершенно невредимую руку и быстро пошел по коридору. Прекрасно слыша, что Матвей идет следом, на ходу распорядился:

– Свяжись с нотариусом. Пусть внесет изменения в мое завещание: все движимое и недвижимое имущество после моей смерти отходит Метельской.

– Есть! – отозвался нагнавший главу рода Гуров, а Константин продолжил:

– Забери из сочинского особняка вещи, купленные для Владиславы, и завтра утром отвези их ей домой, – барон на секунду задумался. – Заодно и фамильные драгоценности Россов. Если спросит, об их стоимости можно рассказать, а вот об истинном происхождении украшений девушке пока знать незачем. Так, купил по случаю, – тут он заметил, что тьма возле его тела заклубилась сильнее, и попросил: – Матвей, отойди на безопасное расстояние.

Чувствуя, как в горле клокочет ярость, темный маг ускорил шаг. Он торопился в подвал, упорно стараясь глушить эмоции. Если потерять контроль, Владу опять зацепит. А этого нельзя допустить. Но как же сложно сдерживаться!

Константин не сомневался в правдивости слов любимой. Он не просто знал, он чувствовал — она не лжет. Десять долгих лет Росс пытался выяснить, почему погибли его близкие, а оказалось, их всех убили из-за трусливой собачонки. Какой абсурд!

Мысль о мести за безвинно погибших затмила остальные, вызывая колоссальную душевную боль вдобавок к боли от стремительных мутаций. Неимоверным усилием воли Костя заставил себя гигантским прыжком преодолеть последние ступени. Черной молнией метнулся к приоткрытой массивной двери, влетел в помещение и с легкостью захлопнул многотонную металлическую створку. Через пару ударов сердца послышался шорох – подоспевший Гуров закрыл дверь снаружи, – а барон, зарычав раненым зверем, раскинул руки и дал волю разрывающей его тело силе.

Спустя миг весь дом погрузился в непроглядную тьму.

Глава 5

Сквозь сладкую дремоту слышался звонкий щебет птиц. Я потянулась, жмурясь от игривых солнечных лучей, повернулась к окну: прозрачно-голубое небо сулило хорошую погоду. Вставать категорически не хотелось, но есть такое слово – надо. День предстоял суматошный.

Решительно откинув одеяло, поднялась с кровати, прислушалась к внутренним ощущениям: на удивление, я отлично выспалась, энергия так и бурлила.

Вот что значит молодое тело!

Хмыкнув, направилась в ванную комнату. Самолет в три часа, но княжна Гоева наверняка заедет за мной гораздо раньше, так что до обеда необходимо переделать кучу дел. Еще и подходящее платье купить. Но где именно и какое – не имею ни малейшего представления. Ладно, разберусь. Невелика проблема.

Стоя под теплыми струями, постаралась накидать план неотложных действий, но мысли упрямо сворачивали на Росса. На душе становилось все муторнее. С любовью расставаться архисложно, еще и проклятая интуиция утверждала, что с моими странными приступами все крайне непросто.

Ну ведь правда – дыма без огня не бывает. К тому же сомневаюсь, будто у меня есть какая-то патология. Даже больше скажу: я абсолютно уверена, что со мной все в полном порядке. Отчего же тогда периодами мне хреново и больно? Этому должна быть причина.

А если между нами с Костей реально существует ментальная связь, и я чувствую его мучения? Но Рая утверждает, что темные маги не болеют. Получается, я загоняюсь?

Сердясь на себя, резко выключила воду, вышла из душевой кабинки, взяла с полки банное полотенце.

Но что я могу сделать? Вновь позвонить Россу? И? Начать допытываться, не болен ли он часом и отчего так ведет себя со мной? Угу, «прекрасный» план!

Пренебрежительно фыркнула, раздраженно кинув в корзину влажную махровую ткань, надела чистое белье и подошла к настенному зеркалу. Протерла ладонью запотевшее стекло, оперлась о раковину. Внимательно посмотрела на свое отражение и мысленно спросила: «Еще идеи есть? Нет? А навязываться мужчине – не наш метод. Так что прекращай, голубушка, попусту страдать. Пользы никакой, зато в депрессию скатиться – легко».

Резко отвернулась от зеркального двойника и перешла из ванной в гардеробную. Без колебаний выбрала джинсы, футболку, удобные кеды. Одевшись, собрала волосы в привычный высокий хвост и вернулась в спальню.

Уселась за рабочий стол, взяла мобильный и принялась листать телефонную книгу в поисках номера Павлюченко. Неожиданно пустой желудок громко и жалобно заурчал.

Неодобрительно поморщилась. М-да уж, ем как придется, а то и вовсе забываю. Так и до гастрита недалеко. На Земле он у меня был, и повторения не хочется. Интересно, а двойные звезды болеют или нет?

Осознав, о чем думаю, усмехнулась. В той, другой жизни я надеялась на «авось обойдется», ну а в этой рассчитываю на сверхспособности. Нет, пора обзаводится хорошими привычками.

Пообещав себе, что по окончании этого звонка пойду и плотно позавтракаю, нажала на кнопку вызова.

– Светлого утра, Владислава Юрьевна, – после первого же гудка из динамика донесся раскатистый бас управляющего. – Я к вашим услугам.

А я поймала себя на том, что улыбаюсь. Как человек и сотрудник, этот мужчина мне нравился. Надеюсь, и сейчас не подведет.

– Здравствуйте, Денис Андреевич, – ответила деловито. – Сегодня я улетаю на Кавказ, и мне нужны несколько комплектов формы, обработанной раствором Тимофеева. Сможете тщательно упаковать и отправить в мой особняк до обеда? Я планирую продемонстрировать их нашим потенциальным клиентам,

Замолчав, скрестила пальцы на удачу. Вполне вероятно, что, после активного тестирования, формы банально нет в наличии. Вот почему не позвонила еще вчера? Ну да, постоянно что-то случалось, но дело-то минутное! И не пришлось бы нервничать.

Тем временем опытный управленец уверенно заявил:

– Конечно, – обнаружив, что сижу, затаив дыхание, я облегченно выдохнула, а Денис Андреевич пояснил: – Я про запас два комплекта отложил, но если требуется больше, то может возникнуть проблема. Сшить-то быстро, но на пропитку и сушку ткани уйдет минимум шесть часов. Боюсь, до обеда не успеем.

– Нет-нет, вполне хватит того, что есть, – поспешила успокоить явно загрустившего мужчину.

– Тогда не вижу проблемы. Максимум в двенадцать часов упакованную для перевозки форму доставят в ваш особняк, – твердо пообещал Павлюченко, однако прощаться не спешил. Складывалось впечатление, что он о чем-то напряженно размышляет. И это «что-то» точно имеет отношение к работе.

Насторожившись, я поинтересовалась:

– Как у нас в целом обстоят дела на фабрике?

– Как ни странно, лучше, чем могли бы, – откровенно удивил управляющий и ровным тоном продолжил: – Активно поступают заявки на индивидуальный пошив одежды. Конечно, заказы от частных лиц мы и раньше брали. Мастера у нас отличные, с любым, даже самым сложным изделием справятся, тут проблем не предвидится. Но есть один нюанс: массово идут запросы на женское нижнее белье от двойной звезды. Причем клиентки готовы долго ждать и платить тройную цену. Пока не отказываем, ставим в очередь. Что скажете, Владислава Юрьевна?

Белье от двойной звезды? Это еще что за новости?

Я озадаченно нахмурилась, но через миг едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. До меня дошло: экстравагантная реклама сработала. Правда, несколько иначе, чем планировалось, но грех жаловаться. Раз женщины желают трусы «от двойной звезды», так тому и быть. Каждая копейка на счету.

Память подкинула воспоминания из прошлой жизни. К хорошему белью я испытывала тайную слабость и, желая побаловать себя, частенько покупала дорогущие бренды. Похоже, в чужом мире это сыграет мне на руку: ничего выдумывать не придется.

– Не стоит огорчать клиентов, – чуть подалась вперед, плотнее прижала мобильный к уху. – Я не возражаю, чтобы моя фабрика изготавливала эксклюзивное нижнее белье. Надпись «двойная звезда» можно расположить на лямках бюстгальтеров и на широких резинках трусов. Возможно, на английском языке текст будет выглядеть красивее, здесь сами решайте.

– Отличная идея, Владислава Юрьевна! – обрадовался Павлюченко. – Такая надпись неплохо бы смотрелась на ярлыках, но ваше предложение – великолепный маркетинговый ход!

И почему мне кажется, что рекламу он видел? Не удивлюсь, если эскизы ярлыков уже разрабатывают. Вот плут-то.

По-доброму усмехнувшись, я попросила:

– Расскажите-ка подробнее о пожеланиях клиентов. Вдруг еще что-то сможем им предложить? – поставила локоть на столешницу, подперла кулаком щеку и принялась внимательно слушать обстоятельную речь Дениса Андреевича.

Когда мы наконец попрощались, я мельком глянула на часы и изумленно распахнула глаза. Ого, десять часов! Времени осталось совсем мало!

Вскочила со стула, и живот вновь обиженно заурчал. С досадой поджав губы, поспешила к выходу из комнаты. Нужно срочно позавтракать, а потом мчаться на поиски платья. Еще и чемодан не собран. Елки зеленые, как все успеть и ничего не забыть?

Чертыхаясь про себя, я с телефоном в руке вылетела в коридор и тут услышала заливистый смех Пети. Затормозив, определила, откуда идет звук, и, ни на секунду не задумавшись, свернула проведать малыша. Дела делами, но я реально его почти не вижу!

Осторожно толкнула приоткрытую дверь и замерла на пороге отлично оборудованной игровой. Прислонилась виском к косяку и умиленно улыбнулась.

Петя развлекался, причем не один, но и не в компании няни. Довольный мальчуган скатывался с небольшой горки, внизу его подхватывал «суровый» телохранитель, поднимал высоко-высоко, кружил, а затем усаживал хохочущего ребенка на верх пластиковой конструкции. Удобно устроившаяся в уголке Мария что-то вязала и зорко поглядывала на подопечного.

На душе стало тепло и светло, заботы и проблемы отошли на второй план. Господи, как же мало для счастья-то надо!

Естественно, мое появление не осталось незамеченным. В очередной раз покружив Петю, воин плавно опустил мальчика в сухой бассейн с мягкими шариками и слегка смущенно мне поклонился.

– Доброе утро, госпожа.

– Доброе утро, госпожа, – эхом повторила за ним Мария, а брат воскликнул:

– Тикати! – и начал копошиться среди шариков.

– Доброе, – ответила я, не скрывая улыбки. – А что такое «тикати»?

– Красота, – перевела няня с детского на взрослый. Цепко оглядела меня и с укором произнесла: – Хозяюшка, а вы ведь еще не завтракали.

Кивнув, я развела руками. И в этот момент ко мне шагнул Иван.

– Госпожа, Раиса вчера сообщила, что вы с ней сегодня улетаете в Нальчик. Охрана территории особняка уже усилена, – доложил он. – Не тревожьтесь, все под контролем.

Я мысленно дала себе затрещину. Не наставница должна была уведомлять телохранителя об отъезде, а я. И Копылов не обязан договариваться с охраной особняка. Отвратительная из меня хозяйка, совершенно с этой любовью разум потеряла! Впрочем, посыпать голову пеплом ни к чему. По факту, я окружила себя людьми, способными к принятию самостоятельных решений и активному взаимодействию. И если семье это идет на пользу, значит, не так уж я и безнадежна. А все и сразу никто не успеет.

– Спасибо, Иван, за службу, – сказала искренне. – Рада, что вы поладили с моим братом.

Бывалый воин опять смутился, но я притворилась, что не заметила. Как по мне, игры с ребенком – это нормально. Однако стоит запомнить реакцию телохранителя и постараться впредь не вгонять мужчину в краску.

Немного понаблюдав за увлеченно играющим Петей, расстроенно вздохнула: пора уходить, дела не ждут. Очень хотелось обнять и поцеловать братика, но я не стала отвлекать ребенка. Пять минут потискать и сбежать – неправильно.

Запихнула телефон в задний карман джинсов и уточнила у няни:

– Мария, вы случайно не знаете, где Раиса?

Женщина покачала головой и вопросительно посмотрела на Копылова.

– Раиса Дмитриевна во дворе, – продемонстрировал осведомленность тот. – Общается с воинами барона Росса.

– С охраной? Зачем? – я озадаченно нахмурилась.

– Приехавшие воины рода Росс не из охраны вашего особняка, – Иван глянул на подозрительно притихшего мальчугана, удостоверяясь, что ребенок всецело занят выкапыванием ямы в шариках. – Они привезли ваши вещи из особняка барона.

Это что, Константину настолько неприятно любое напоминание обо мне? Неужели так повлиял наш вчерашний разговор?

– Спасибо за информацию, – сдержанно поблагодарила я, развернулась и направилась к лестнице.

Желание выбросить к чертовой бабушке присланное Россом жгло пальцы, но я осознавала – это нецелесообразно. Все же предусмотрительный глава баронского рода купил одежду на любой случай, я же подобного пока себе позволить не могу: банально нет свободных средств. А новый гардероб необходим. В том, что осталось от предшественницы, на деловую встречу или званый ужин не пойдешь.

Раздираемая сомнениями, спустилась в холл и тотчас наткнулась на Раису. Та стояла среди огромного количества чемоданов и сосредоточенно их рассматривала.

Подойдя к подруге, я хмуро бросила:

– Привет, – обвела тяжелым взглядом подарки и гневно заявила: – Выкинуть бы все эти вещи, да рука не поднимается! Гордость борется с благоразумием, я не определилась, что с этим добром делать.

– Ты с ним общалась? – проницательно прищурилась Рая.

– Угу. Вчера, – помолчав, я призналась: – Зря звонила. Костя дал понять, что на общение со мной у него нет времени. Да и вообще я ему не нужна, – горько усмехнулась и непримиримо тряхнула волосами. – Все, тема отношений с Россом закрыта.

Наставница посмотрела на меня с бесконечной грустью.

– В жизни всякое случается, сама знаешь. Вряд ли человеку, который не нужен, дарят такие драгоценности.

– Что?! Какие драгоценности?!

– Эти, – подруга нагнулась, подняла солидный чемодан темно-коричневого цвета. – Пойдем, – позвала, направляясь в кухню-столовую.

Я проследила, как Рая положила чемодан на обеденный стол и набрала код на замке. Спустя пару томительных мгновений она откинула крышку, и моему взгляду предстало множество разномастных бархатных футляров. Взяв ближайший, я аккуратно его открыла и ошарашенно выдохнула:

– Ох ничего ж себе!

Украшения, подобного этому колье, до сих пор в руках мне держать не доводилось. Работа ювелира поражала мастерством, еще и среди обычных бриллиантов красовался… ярко-красный!

Он реально настоящий? Я такой камень видела лишь в музее, в большой императорской короне.

Не веря своим глазам, изумленно посмотрела на Светлакову. Наставница кивнула и пояснила:

– Этот чемодан воины вручили отдельно, отметив, что в нем драгоценности. Я проверила сразу. Взяла тот же футляр и ошалела, когда колье увидела. Красные бриллианты баснословно дороги, как правило, они передаются по наследству, и просто так их практически нереально купить. Выводы делай сама, – она многозначительно подняла бровь.

– Какой-то сюрреализм, – прошептала я. Повысив голос, недоуменно пробормотала: – Росс издевается, что ли?

Закрыв коробочку, положила ее обратно в чемодан, захлопнула крышку и достала из кармана телефон.

– Что надумала? – полюбопытствовала Рая.

– Позвоню барону, – ответила я глухо, глядя на мобильный чуть ли не с ненавистью.

Глава 6

Росс не отвечал. Я слушала равнодушные гудки, и раздражение постепенно сменялось тревогой. Отчего-то показалось, что с Костей стряслась беда. Под ложечкой противно засосало. Пытаясь унять зачастивший пульс, глубоко вздохнула, а спустя несколько мгновений, разозлившись на себя, скрипнула зубами.

Господи, какая же я идиотка! Готова придумывать всякие небылицы, лишь бы не терять надежды! Дура! Влюбленная дура!

Категорично нажав на отбой связи, угрюмо посмотрела на наставницу.

– Может, занят? – предположила Раиса. – Освободится и перезвонит.

– Ты серьезно в это веришь? – хмыкнула скептически. Подруга дипломатично пожала плечами, а я, переведя взгляд на чемодан с украшениями, холодно сказала: – Раз Константин Александрович посчитал правильным подарить мне фамильные драгоценности рода Росс, значит, так тому и быть, останутся у меня, – и, на секунду замолчав, решила: – Сегодня же на званый ужин к Гоевым надену то колье с красным бриллиантом.

– Украшение очень приметное. Узнают – пойдут пересуды. Оно тебе надо? – Рая встревоженно нахмурилась.

– В данном случае – да, – ответила жестко. – Барон всячески от меня открещивается, но при этом делает многозначительные подарки. Уверена, окажись в моей ситуации любая другая дворянка, она ни за что бы не надела на выход в люди украшения чужого рода. И да, ты абсолютно права: если колье узнают, то пойдут разговоры, мне начнут задавать вопросы. Однако в моих силах переадресовать их Константину. Пусть сам объясняет. Возможно, хоть так пойму, с какой целью он прислал семейные украшения, – и, покачав головой, пояснила: – Для меня этот подарок – полная неожиданность. Ни о чем подобном Константин даже вскользь не упоминал. И спросить у него не получится. Но дело определенно неладно, – я сурово сдвинула брови.

Раиса задумчиво покусала губы, а после невпопад заявила:

– Тебе не мешает позавтракать.

В тот же миг у меня подвело пустой желудок. Не видя смысла спорить, я подошла к плите и полезла проверять содержимое кастрюлек. От них исходили умопомрачительные ароматы, вызывавшие искреннюю благодарность к Луше. Заботливая повариха не просто приготовила сытный завтрак, а предложила на выбор несколько блюд.

Взяв из шкафчика тарелку, я положила себе солидную порцию тушеной курицы с овощами, села за стол напротив Раисы и принялась есть.

Увы, сосредоточиться на еде не выходило – мысли жужжали пчелиным роем: и о Россе, и об обещании Пожарских, и о том, чего ожидать у Гоевых.

Незаметно тарелка опустела. Обнаружив это, я изумленно фыркнула, промокнула губы салфеткой и сыто откинулась на спинку стула.

– Наелась? – заботливо уточнила Светлакова.

– Угу, – кивнула и ради приличия поинтересовалась: – А где Луша?

– Убежала к мужу в сад. Они там какие-то луковицы пересаживают. Лукерья говорила какие, но я не запомнила.

– Понятно, – отстраненно пробормотала я, относя посуду в раковину. Вернулась к столу, снова осмотрела чемодан с драгоценностями. – У всего есть причина, и причину поступка Росса я обязательно выясню. Не сегодня – так завтра.

– Не лучше ли от греха подальше положить драгоценности в сейф? – напряженно спросила Рая, поднявшись со стула.

– Конечно положим. Но не все, – я взяла со столешницы чемодан и заговорщицки подмигнула.

– Вот ведь авантюристка! – наставница усмехнулась. Бросив взгляд на наручные часы, строго отметила: – Скоро приедет княжна Гоева. Сама-то я собралась, а ты – вряд ли, – я сокрушенно вздохнула, а Раиса лукаво прищурилась. – Какое платье наденешь на званый ужин? Под такое колье не всякое подойдет, – заметив виноватое выражение на моем лице, она загадочно улыбнулась. – Ездить по магазинам некогда, идем дареные вещи перебирать. Надеюсь, подходящий наряд там найдется.

Не мешкая, Светлакова направилась в холл. Я поторопилась следом. Вопрос, оставлять или нет купленную Костей одежду, больше не стоял. Благоразумие победило.

***

Наконец-то перелет в Нальчик, пусть и комфортный, но все же утомительный, остался позади.

По прилете мы погрузились в автомобиль представительского класса, и сейчас он мчался по отличной дороге. Я краем уха отслеживала звонкий щебет княжны и тактичные комментарии Раисы, невидяще смотрела в окно и напряженно размышляла.

Уже почти шесть часов вечера, однако в сети до сих пор не появилось публичное извинение Пожарских. Я надеялась, что Федор Лукич выполнит свое обещание до начала званого ужина у Гоевых. Увы, похоже, ошиблась.

Тихонько пиликнул телефон.

По моей просьбе Аннушка мониторила сеть, ища все, касающееся Пожарских и меня, и теперь в очередной раз написала, что новостей нет.

С досадой отключила экран мобильного. Конечно, время еще есть, но его осталось крайне мало. Надежда, что глава графского рода не нарушит слова, неумолимо таяла.

Вряд ли старик взял и передумал. Дворяне весьма щепетильны в подобных вопросах: слово чести для них – не пустой звук. Что же у них там стряслось? И главное: как мне теперь поступать?

Внезапно почувствовала легкое прикосновение к кисти. Повернулась и вопросительно посмотрела на сидящую рядом княжну.

– Владислава, вы не слушаете, – укорила та со смущением.

– Простите, задумалась. Что вы сказали?

– Мы подъезжаем, – Анастасия пальчиком указала в окно. – Надеюсь, вам понравится у нас.

Проследив за рукой княжны, я ошеломленно распахнула глаза. Княжеский род Гоевых жил в самом настоящем замке с окнами-бойницами и зубчатыми башнями с конусообразными крышами. Причем, как и всякий уважающий себя замок, этот тоже был окружен водой. Пусть ухоженными озерцами, а не глубоким рвом с зубастыми крокодилами, – мое изумление данное обстоятельство ничуть не уменьшало.

Европейский замок в России? Любопытно.

Автомобиль проехал по дороге между двух озер, остановился на парковке. Я ошарашенно покачала головой:

– Впечатляет.

– Очень рада, – девушка прямо-таки засияла. – Не беспокойтесь, внутри все современное, – пояснила, застенчиво порозовев.

Мне открыли дверцу, и я покинула салон, с наслаждением вдохнув напоенный травами и влагой воздух. Прислушалась. Где-то чирикали птички, изредка слышался плеск воды. Тут взамен крокодилов рыба? Интересно, она зубастая?

– Госпожа Метельская, рад вас приветствовать в Шато-Эркен, – выдернул из размышлений приятный мужской голос. – Ваша комната готова. Ужин через два часа. Меня зовут Магомед, я глава домашнего хозяйства и слуга рода, – пожилой мужчина учтиво поклонился. Я поблагодарила слугу и вместе со спутницами вошла внутрь замка.

Поднимаясь по широкой каменной лестнице и пытливо осматриваясь, поймала себя на мысли, что строение лишь похоже на средневековое, а построили его не слишком давно. И почему Шато-Эркен? Князь Гоев неравнодушен не только к европейской архитектуре, но и к французским названиям?

Лестница закончилась, и мы очутились в коридоре с затейливо выложенным темно-серой плиткой полом. Материалы отделки явно были современными, тут Анастасия не ввела в заблуждение. Да и многочисленные картины на стенах и близко не походили на древние гобелены.

Дойдя до стоящего на постаменте в полукруглой нише рыцаря с мечом, я склонилась к уху Раисы и прошептала:

– Ну какой затейник русский князь Гоев!

Наставница хотела что-то ответить, но, быстро обернувшись, заметила приближающуюся к нам Анастасию и промолчала.

Подойдя, юная княжна взглянула на металлического рыцаря, затем, потупившись, пояснила:

– Батюшка любит путешествовать по Европе. Шато-Эркен семь лет назад построили по его приказу.

– Благодарю за информацию. Буду признательна, если вы проведете нам с Раисой Дмитриевной экскурсию по вашему замечательному дому, – я доброжелательно улыбнулась.

– Конечно-конечно, – Анастасия обрадованно закивала. – У нас есть и залы для приемов, и каминный зал, и погреб с винами, и зал для дегустации. В общем, много всяких увлекательных мест, – девушка посмотрела на меня с затаенной надеждой.

Хм, похоже, ей не больно-то нравится жить в этом замке. Стесняется, что ли? Или причина другая? Впрочем, не мое дело.

– Увы, сейчас не успеем все обойти, – с сожалением отказалась я, глянув на тактично поджидающего в сторонке Магомеда. – До ужина осталось всего ничего.

– Вот я!.. – Анастасия густо порозовела, но довольно быстро справилась с эмоциями. – Безусловно, вы правы. Я непременно покажу вам дом, а пока прошу пройти в отведенные для вас с наставницей комнаты, – на секунду примолкнув, она чинно продолжила: – Владислава, к сожалению, батюшка с матушкой заняты и не смогли вас встретить, но вы обязательно с ними познакомитесь за ужином.

– Почту за честь, – я вежливо склонила голову, а княжна, величественно развернулась и лебедушкой поплыла по коридору.

Девушка с Магомедом довольно быстро привели нас к нужному помещению. Глава домашнего хозяйства предупредительно распахнул стилизованную под старину деревянную дверь и сообщил:

– Ваши вещи скоро доставят. Когда подойдет время ужина, за вами придут и сопроводят в зал для приемов. Если что-то понадобится – обращайтесь. В покоях есть внутренний телефон.

– Спасибо, Магомед, – тепло поблагодарила я мужчину.

Поклонившись, он вопросительно посмотрел на Анастасию. Та скупо обронила:

– Ступай.

– Слушаюсь, госпожа, – слуга тотчас удалился.

Войдя в просторную комнату, я огляделась. Обстановка в ней, на мой вкус, была слишком помпезной. А щедро покрытые позолотой четырехстворчатый зеркальный шкаф, ручки кресел, изголовье большой кровати, ножки у банкетки и даже края висящего на стене огромного плазменного телевизора буквально кричали о богатстве княжеского рода.

М-да. В каждой избушке свои погремушки.

И главное – дневного света и воздуха для меня слишком мало: окна-бойницы почти не пропускали солнечные лучи. Впрочем, с освещением отлично справлялась внушительная хрустальная люстра. Да и мне здесь лишь ночь переночевать.

Минут через пять рослые мужчины в военной униформе принесли наш с Раей багаж. Поставив чемоданы, они низко поклонились и бесшумно покинули комнату.

Так, с вещами разобрались. А что же прячется за двумя дверями в стене справа?

Обойдя кровать, я отворила первую. За ней обнаружился вполне современный санузел. Конечно, без позолоты и тут не обошлось. Усмехнувшись, направилась с инспекцией к последнему неизученному помещению.

Толкнув створку, замерла на пороге. Эта комната была поменьше, но понравилась гораздо сильнее: мебель такая же, а позолоты нет.

Заметив мой интерес, княжна пояснила:

– Тут спальня для вашей наставницы. Наверняка вам удобнее жить рядом.

– Спасибо, – обернувшись, я в ожидании посмотрела на Анастасию. Пора бы ей уже идти.

Замявшись, та покосилась на Раису. Светлакова моментально сделала вид, что любуется картиной.

– Владислава, мне, право, неловко об этом говорить, – нервно стиснула пальцы княжна Гоева. – Хотя к батюшке и матушке с визитами приезжают довольно часто, вы первая из моих сверстников, кто гостит у нас в замке.

И зачем, спрашивается, дергается? Тут гордиться впору, а глупышка напридумывала непонятно чего и переживает!

– Вам не о чем тревожится, – я прикоснулась к плечу нервничающей красавицы. – Шато-Эркен великолепен, и мне очень, очень нравится.

В это же мгновение лицо Анастасии просветлело, на нем появилось искреннее облегчение.

– Ну, не стану вам мешать, – пробормотала девушка, пряча смущение и неловкость. – Располагайтесь, – и быстренько ретировалась.

Закрыв за хозяйкой дверь, я подошла к кровати, села на край и достала из кармана мобильный. Увы, новых сообщений от Ани не обнаружилось. Немного подумав, набрала номер Алексея.

«Абонент вне зоны доступа сети», – бесстрастно доложил робот.

Да что ж такое-то?! Они с Россом сговорились сегодня, что ли?!

– Из-за Константина Александровича переживаешь? – спросила Рая, садясь рядом.

– Нет. Сейчас не до него, – я грустно вздохнула. – Пожарские до сих пор не выложили в сеть извинения.

– Что планируешь делать? – нахмурившись, потомственная дворянка в тревоге неосознанно потерла подбородок.

– В настоящий момент – одеваться и наряжаться. Ну а завтра утром, если ситуация не изменится, принимать меры.

– Какие?

– В первую очередь позвоню главе рода Пожарских. А дальше – по обстановке.

– Вот и правильно, – Рая стремительно встала и поторопила: – Ну и что сидим? Кого ждем?

Я шкодливо показала подруге язык, поднялась с кровати и направилась к чемодану. Действительно нужно приводить себя в порядок, а времени привычно впритык.

Освежившись и высушив волосы, надела выбранное Раисой закрытое белоснежное платье в пол. Плотная, вышитая серебристой нитью ткань, длинные рукава и восхитительный крой мне сразу пришлись по душе. И вроде бы платье, с одной стороны, довольно простое, но с другой – шикарное.

Поначалу, вопреки заверениям наставницы, я засомневалась, будет ли подобный наряд уместен: ну не невеста же! Зато теперь, изучая себя в ростовом зеркале, убедилась, что мне идет. Даже больше – в этом платье я чудо как хороша! И на невесту не больно-то похожа. Скорее, на принцессу.

– А ты колебалась, – элегантная Раиса возникла рядом с моим зеркальным двойником. – Отлично выглядишь.

Отвернувшись от зеркала, я присмотрелась к ее макияжу и прическе, сделанным аккуратно и со вкусом. У Раисы однозначно талант, а вот у меня его нет. Завязать хвост и накрасить ресницы – мой максимум.

– Поможешь с прической? Не хочется с распущенными волосами идти.

– Конечно.

Усадив меня перед туалетным столиком, Рая приступила к работе. Я приготовилась ждать, но не успела устать, как подруга довольно сообщила:

– Мы закончили.

В зеркале отражалась совсем иная девушка. Убранные наверх волосы открывали лицо и шею, глаза казались загадочными, а губы – чувственными. И вроде бы макияж незаметен, но какой эффект!

– Рая, ты волшебница! Я и не представляла, что могу выглядеть так!..

Настойчивый звук в дверь прервал мою речь. А следом прозвучал приглушенный мужской голос:

– Князь Гоев приглашает вас на ужин.

– Минуту! – громко отозвалась я. Покинув удобный стул, надела загодя приготовленные туфли на шпильках, подошла к открытому чемодану. И замерла, занеся руку над бархатным футляром с фамильными драгоценностями рода Росс.

– Может, не стоит надевать? – озвучила одолевающие меня мысли подруга. – И без него косых взглядов будет предостаточно.

– Одним слухом больше, одним меньше, – отмахнулась я, упрямо поджав губы. Открыла коробочку, бережно достала серьги. Вдев их в мочки ушей, взяла колье. – Застегни, пожалуйста.

Рая ловко справилась с тугой застежкой и шагнула назад. А затем, оглядев меня с ног до головы, поморщилась:

– Учти, ты привлечешь повышенное внимание.

Раздался очередной стук в дверь и просьба пройти в зал для торжества. Я подошла к зеркалу. Оттуда смотрела темноволосая стройная красавица в белоснежном платье, а на ее груди загадочно мерцал в окружении светлых собратьев алый бриллиант.

М-да уж. Такое реально сложно не заметить.

Плевать!

Гордо подняла подбородок, подошла к выходу и распахнула дверь. За ней обнаружился слегка раздраженный мужчина в униформе княжеского рода.

– Благодарю за ожидание, – произнесла холодно. Мужчина молча низко поклонился и освободил нам с Раисой проход, а после, обогнав, пошел впереди, показывая дорогу.

Я следовала за провожатым по извилистым коридорам совершенно спокойно. Тому, кто участвовал в открытых судебных заседаниях и отстаивал свою точку зрения в присутствии агрессивно настроенных оппонентов, бояться уже и нечего. А я на таких заседаниях бывала множество раз, причем иногда приходилось убеждать суд, что «надевать штаны через голову» – единственно правильный метод. Пасовать перед заносчивыми аристократами? Не дождетесь!

Погрузившись в мысли, не заметила, как подошли к залу для торжеств. Медленно открылись двухстворчатые двери, послышалась тихая музыка, приглушенные разговоры, женский смех. Все так же держа спину ровно, а подбородок приподнятым, я невозмутимо шагнула внутрь. И мгновенно всей кожей почувствовала обращенные на меня взгляды элегантно одетых мужчин и женщин. Впрочем, нечему удивляться.

Пройдя несколько шагов, остановилась и обвела нечитаемым взором помещение. Ну и куда дальше? Везде – аристократы с бокалами в руках, явно чувствующие себя здесь комфортно. Складывалось впечатление, что присутствующие прекрасно знают регламент званого ужина. А вот я не имела о нем ни малейшего представления.

– Скоро пригласят за стол, – шепнула на ухо наставница и похвалила: – Отлично держишься.

Внезапно я почувствовала чей-то назойливый взгляд.

Началось.

Повернувшись, увидела беззастенчиво изучающую меня женщину. Аристократка нахально усмехнулась и собралась было подойти, как отчего-то насторожилась. А через миг застыла изваянием, напрочь позабыв о моем существовании. Холеное лицо дворянки исказила гримаса ужаса.

Не понимая, что происходит, я посмотрела в ту же сторону, что и незнакомка. От увиденного мой рот непроизвольно открылся.

– Что случилось? – недоуменно спросила Раиса, но я промолчала, не в силах вымолвить ни слова. А спустя пару ударов сердца наставница испуганно воскликнула: – Твою мать!

Глава 7

Музыка внезапно оборвалась. В огромном, раззолоченном зале воцарилась напряженная тишина. Аристократы словно превратились в истуканов. Они неотрывно смотрели на окна-бойницы, прямо сквозь стекла которых в помещение вползал густой туман. Клубясь, зловещая дымка поднималась выше, уплотнялась, а в ее глубине устрашающе медленно двигалось нечто.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Обреченность все сильнее сковывала душу. Нестерпимо захотелось исчезнуть, скрыться.

Из темно-серой мглы вытянулась когтистая рука, лишенная плоти, и мои ноги моментально напряглись. Инстинкт самосохранения завопил как сумасшедший: бежать! бежать сейчас же!

Ну уж нет!

Неимоверным усилием воли запретила себе паниковать и украдкой слизнула капельку пота с верхней губы. Наблюдая за тем, как конечность монстра прячется обратно в туман, вытерла вспотевшие ладони о платье и чуть слышно спросила Раю:

– Что это?

– Смерть всему живому, – глухо произнесла наставница. – Древние твари, выползшие из временного кармана.

Что?! Древние твари?! Как в той легенде об избавительницах-двойных звездах?!

Неконтролируемая дрожь пробежала по телу, в желудке поселилась каменная тяжесть.

– Что будем делать? – поинтересовалась хриплым шепотом.

Раиса попыталась ответить, но я ее не услышала: слова наставницы утонули в пронзительном женском визге. Вопя и толкаясь, чопорные аристократки рванули к выходу, на бегу задирая подолы вечерних платьев едва не до талии.

Опасаясь быть раздавленными объятой ужасом толпой, мы с Раей отбежали к стене, а в зале началось настоящее безумие.

Женщины добрались до дверей, сбились в кучу. Мешая друг другу выйти, красавицы визжали, бранились и даже вцеплялись в волосы соседок, стараясь оттолкнуть. Периодически я выхватывала взглядом среди женских тел спины представителей сильного пола, и к горлу подкатывала тошнота. Убегая от опасности, трусливые мужичонки, не церемонясь, отпихивали перепуганных женщин. И куда только делась хваленая дворянская честь и мужская гордость? Жалкие трусы!

И тут мой страх улетучился.

Я круто развернулась к окнам. Перед ними, по-прежнему укрывая своего жуткого обитателя, шевелился туман, а метрах в десяти от его границы выстраивались полукругом молчаливые мужчины. Обмениваясь одним им понятными жестами, суровые статные горцы явно готовились к обороне. Они, определенно, знали, что делают, однако мое плохое предчувствие усиливалось. Интуиция упрямо твердила: надо помочь, иначе быть беде.

Но чем?! По факту – я ничего не умею, разве что с легкостью создам иллюзию скелетика с сачком да порхающих вокруг него бабочек. Ага, для пущего эффекта. А все остальное – убойное – у меня пока получается спонтанно.

Мысли лихорадочно сменяли друг друга, но идей все не появлялось. Неожиданно почувствовала прикосновение к предплечью и вздрогнула. Быстро повернувшись к Рае, заметила, что-то ее губы шевелятся. Постаравшись абстрагироваться от режущих слух женских криков и истеричной мужской ругани, с трудом расслышала:

– …бесполезно! Все погибнут! Останови ход времени! Это единственный шанс!

– Ты же знаешь, что не умею! – прокричала, буквально прижавшись к подруге. – С метаморфом-то вышло случайно!

– Я передам тебе готовую схему конструкта! – заявила Раиса, а заметив непонимание на моем лице, пояснила: – Это структура сложных техник!

Не медля, она вскинула руки, прижала ладони к моим вискам, затем опустила веки и замерла.

Передача информации столь нестандартным способом однозначно давалась ей непросто: с каждой секундой Рая все больше и больше бледнела, становясь похожей на покойника.

Совсем спятила?! Так ведь действительно умереть можно!

Безумно беспокоясь, я встревоженно следила за наставницей. Наконец Светлакова рвано вздохнула, устало уронив руки.

– Я в норме, – сообщила и тут же покачнулась, опровергая собственное утверждение. Опершись о стену, она продолжила, стараясь перебить шум и крики: – Мысленно воспроизводишь конструкт, напитываешь его силой и на выдохе выбрасываешь во внешний мир! Не бойся, если появятся излишки, зона покрытия чуть расширится, вот и все! – глянула за мое плечо и заторопилась: – Выпускай конструкт, только когда поймешь, что действительно готова! Второй попытки не будет! Тварь тебя вычислит мгновенно!

Новый виток женского визга заглушил все остальные звуки. Быстро отлипнув от стены, наставница стремительно развернула меня лицом к туману.

Ну здравствуй, монстр.

Я с какой-то странной заторможенностью осмотрела четырехметровое древнее существо, стоящее на границе серой мглы. Чудовище напоминало человека: одна голова, две руки, две ноги. Да и одето оно было во что-то наподобие длинной рубахи с широкими рукавами и капюшоном. Собственно, этим-то сходство и заканчивалось. На удлиненном грязно-сером черепе горели адским огнем провалы глазниц, суля неминуемую смерть.

По спине пробежал липкий холодок страха, сердце трепыхнулось пугливой птицей. Что мне делать, когда остановлю время? Ведь одна я и смогу двигаться.

Скрипнув зубами, жестко одернула себя: я не буду одна. Раю «оживлю» – вместе разберемся.

Стараясь не думать ни о чем другом, начала методично воспроизводить перед внутренним взором нереально сложный конструкт. С подобным я прежде не сталкивалась, и опасения тревожили душу. Сумею ли?

Меж тем древнее существо подняло когтистые руки. И не успела я моргнуть, как его кисти трансформировались в гигантские черные мечи.

Ошалев от увиденного, невольно сбилась с настроя. Конструкт тут же «поплыл». Рассерженно чертыхнувшись, судорожно попыталась вернуть на место съехавшие плетения, но получалось плохо: в голове творилась полная неразбериха.

– К бою готовьсь! – пронесся по залу мужской голос, и вся моя нервозность исчезла. Молниеносно собравшись, я зажмурилась, вывела последние узлы конструкта и стала щедро вливать в него силу.

« Я обязана успеть!» – набатом стучала в висках единственная мысль.

Раздался громкий угрожающий треск, и я предельно четко поняла: тянуть дальше нельзя. Максимально сконцентрировавшись, глубоко вдохнула и на выдохе резко выкинула перед собой руки. Бурлящий от избыточной силы конструкт сорвался с ладоней, а я распахнула глаза. Мир утратил краски и стал черно-белым. Это откровенно порадовало: в прошлый раз все именно так и происходило.

В абсолютной тишине осторожно осмотрелась. В воздухе висели разномастные непривычно серые пульсары, причудливо изгибались «замороженные» молнии и ленты огненных техник, создавшие их воины застыли в активном движении.

А вот монстр позы не изменил.

Сердце пропустило удар: показалось, что на чудовище мой конструкт не подействовал. К счастью, приглядевшись, обнаружила, что адское пламя в его глазницах все же стало грязно-серым, то есть для древней твари время также остановилось.

Облизнула пересохшие от напряжения губы. Что делать дальше – я до сих пор не знала.

С тревогой обернулась к неподвижной подруге. Та выглядела не лучшим образом. Складывалось четкое впечатление, что, передавая конструкт, Светлакова использовала ни много ни мало собственные жизненные силы. Вот какой сейчас из нее помощник?

Неодобрительно качнув головой, в задумчивости потерла пальцами лоб. Наставница – кладезь полезной информации. «Оживлю» ее, поговорим, а после решу, как лучше поступить.

Взяла Раису за руку, и женщина сразу же встрепенулась. С опаской пробежалась глазами по помещению, а потом, тяжело привалившись ко мне, похвалила:

– Ты умница. Я не сомневалась, что справишься. Ну а теперь можно не спешить. Времени – вечность, – она едва заметно усмехнулась. Вновь покачнувшись, предложила: – Давай присядем? Похоже, я перестаралась: ноги не держат, – призналась неохотно.

Глядя на серо-зеленую Раю, я промолчала. С одной стороны, сердилась на нее: ну какого дьявола рисковать собой?! Но с другой – понимала. Скорее всего, окажись на ее месте, поступила бы точно так же.

Бережно придерживая подругу под локоть, подвела ее к мягкому диванчику. Едва мы уселись, Рая обессиленно откинулась на спинку. Посидела немного и скрипучим от усталости голосом попросила:

– Слушай внимательно. Это очень важно. – Я покрепче сжала ладонь наставницы: не пропущу ни слова. – Семьсот лет назад пять двойных звезд действительно спасли наш мир. Эту легенду ты знаешь, – убежденно заявила она. – На самом же деле все было несколько иначе, чем рассказывают студентам на лекциях. Свитки с подлинной историей хранятся в закрытых архивах неприкасаемых родов, и доступ к ним имеет лишь горстка избранных.

– Ты у кого-то прочла прошлое?

– У архивариуса Шуваловых, – Раиса мимолетно улыбнулась, видимо, что-то вспомнив, но опять стала серьезной. – Древние твари пришли из разрыва ткани мироздания. Материализовавшись в клубах сизого тумана, четырехметровые существа принялись убивать людей по всей планете. Ни мечи, ни боевые техники не причиняли им ни малейшего вреда. Лучшие воины выкладывались по полной, но не могли даже поцарапать монстров, – и она красноречиво замолчала.

Елки зеленые, получается, не зря моя интуиция вопила! Храбрые горцы изначально были обречены!

– Услышала, – обронила я, а Раиса, кивнув, продолжила:

– Двойные звезды встали на защиту людей. В отличие от остальных одаренных, их разрушительная сила наносила ущерб захватчикам, ткань мироздания трещала, как гнилая рубаха, лопалась то тут то там. Смелые красавицы отважно закрывали проходы, истребляли монстров, но скоро осознали, что в этом нет особого смысла: они банально не успевали к месту очередного прорыва, – женщина печально улыбнулась. – Выход все же нашелся: двойные звезды создали вокруг Земли безвременный пространственный карман и заперли в нем тварей. Для этого им пришлось не только объединить уникальные способности, но и отдать жизненные силы без остатка. Пожертвовав собой, пять юных девушек подарили шанс человечеству.

Наставница закончила рассказ, но я не торопилась задавать вопросы. Отдать свою жизнь за других не каждый сможет. Готова ли я? Сложно ответить однозначно. Конечно, сделаю все, что в моих силах, но умирать совершенно не хочется. И, думается, двойные звезды современных неприкосновенных родов уже ничуть не похожи на прародительниц. Вон, за смерть собачонки княжна Щедрина истребила род Росса под корень – одно это о многом говорит.

И тут мои мысли круто свернули.

– Подожди, – я нахмурилась. – Ты утверждаешь, что двойные звезды были юными, но способности же как-то должны передаваться. Разве у кого-то из них к тому моменту уже родились дочери?

– А, ты же не знаешь. Мое упущение, – наставница с досадой поморщилась. – Дело в том, что хоть у двойных звезд и рождаются чрезвычайно одаренные дети, но – без уникальных способностей матерей, – я изумленно подняла брови, и Рая пояснила: – Через десять месяцев после смерти двойной звезды у одной из женщин неприкасаемого рода рождается девочка с уникальными способностями. А если новорожденных несколько, то их проверяют специальным артефактом, выявляя ту самую.

– Надо же, – удивилась я, но решила подумать об этом позже. Взамен спросила о самом важном: – Что мне сейчас делать? Предложения есть?

– В первую очередь обязательно закрой разрыв. Самый простой способ – заштопать его, как порванную вещь. Выйдешь на улицу – переходи на магическое зрение. Он где-то рядом. Не волнуйся, ты справишься, – наставница смотрела устало, но в ее глазах я видела несокрушимую веру в меня. Ох, Раиса-Раиса.

Предположим, разрыв найду. А вот Марья-искусница из меня никудышная: я и носок-то с грехом пополам зашью, а тут речь о дыре в ткани мироздания. Впрочем, больше некому, придется учиться на ходу.

– Все сделаю, – кивнула твердо.

– Есть еще одна вещь, – наставница напряженно взяла меня за руку. – Твари не приходят поодиночке, и тебе нужно разобраться со всеми чудовищами, успевшими пролезть в наш мир.

Я мысленно заскулила. Мне и одного монстра выше крыши!

И как она тактично назвала – разобраться. А ведь мы обе прекрасно понимаем, что их придется убить. Мало того что это морально очень сложно, еще и неведомо, как и чем!

Совладав с эмоциями, я вернулась к насущным вопросам:

– В этом мире, кроме магии, другое оружие есть? И я не про мечи. Допустим, пистолеты, автоматы, гранаты имеются?

– Да, знакомые тебе виды оружия у нас есть. Разве что кроме атомных бомб. Только неизвестно, какой урон они нанесут существам, раньше-то ничего подобного не использовали. Есть вероятность, что пули не причинят вреда, а то и вовсе завязнут в воздухе. Самое оптимальное – воздействовать на них силой двойной звезды, – выдав это, Раиса нахмурилась.

Ну так-то да, своими жиденькими одиночными пульсарами я вряд ли сразу же укокошу непробиваемого монстра. Наверняка, прежде чем причиню хоть какой-то вред твари, пройдет много времени. Но я же не из любопытства расспрашивала про оружие. Надеюсь, из моей задумки выйдет толк.

– Разберусь, – насколько смогла уверенно посмотрела на бледную, как полотно, наставницу. – Как думаешь, почему чудовища вышли из разрыва именно здесь и сейчас?

– Случайность, – твердо заявила Светлакова. – Банальная случайность. Древними существами управлять невозможно, так же как и призвать их. Злодей в человеческом обличье не прячется за углом, можешь не опасаться.

– У-ф-ф, полегчало. Все, я пошла, – подмигнула подруге и, отпустив ее ладонь, поднялась. Даже не оглянувшись на застывшую Раю, решительно направилась к недвижимым воинам.

Всмотрелась в лица храбрецов, интуитивно ища подходящего помощника. Случайно дотронулась до рукава пиджака одного из мужчин и с досадой поморщилась, а спустя миг удивленно хмыкнула. Моя рука лежала на предплечье горца, однако тот совершенно не подавал признаков жизни. Что происходит?

Мысли лихорадочно запрыгали, и через несколько секунд до меня дошло. Желая проверить догадку, переместила ладонь на обнаженную кисть аристократа и крепко сжала. Затем, пристально глядя в «ожившие» глаза, спокойно сказала: