Несносная леди для некроманта

Глава 1

«Спокойнее, Киара, спокойнее, всё будет хорошо. Нужно только выждать время и выбраться из дома», – мысленно твердила я себе, стараясь дышать как можно тише, чтобы не выдать своё убежище толпе стражей и слуг, ворвавшихся в мои покои под предводительством взбешённой мачехи.

– Неблагодарная дрянь, – визгливые вопли опекунши резали слух, – пригрела змею подколодную. Ищите девчонку, а как найдёте, тащите в мой кабинет. Я ей покажу, что случается с теми, кто мне перечит. Век будет помнить.

– Но, госпожа, молодая княжна в своём праве… – попытался возразить начальник стражи, знавший меня с пелёнок.

– Ещё слово и ты, Борг, вылетишь со службы с такими рекомендациями, что даже свинарник не возьмут охранять, – рявкнула она.

Раздался звон разбитого стекла, и мамина любимая ваза осыпалась возле стенки кучкой осколков. Вот ведь… ведьма. К чему ни прикоснётся – всё разрушает.

Сверху мне было хорошо видно, как разъярённая женщина мечется по спальне, круша всё на своём пути. Вслед за вазой в камин полетели мои книги, с подоконников попадали роскошные бегонии, которые я холила и лелеяла последние месяцы. От вышитых картин остались лишь жалкие клочья, как и от моей жизни, которую мачеха методично пыталась растоптать, придумывая всё новые и новые козни. Был бы жив отец… Но его нет, так же как и мамы. От прежней счастливой жизни остались только воспоминания, единственное, что не в силах была отнять эта ведьма.

Злые слёзы катились из глаз не переставая, но стиснув кулаки, я упрямо молчала, ожидая, когда выплеснув очередную порцию яда, мачеха уйдёт, забрав своих прихвостней. Тогда я смогу выбраться из убежища и решить, что делать дальше.

Только бы никто не додумалась заглянуть под балдахин над кроватью. Там наверняка отчётливо видно очертание моего тела, лежащее сверху на тяжёлой портьере, как в гамаке. Но, похоже, искать в подобном месте никому даже в голову не пришло. Оно и понятно, приличные юные леди по кроватным столбикам не лазают и на балдахинах не прячутся. Вот только выбора у меня не было.

Заглянув за каждый угол, и даже проверив шкаф, видимо, надеясь найти меня на полочке под стопками вещей, слуги и стражники ушли осматривать другие помещения, но мачеха не спешила покидать покои, будто чувствовала, что я где-то рядом. Она рыскала по комнате, как ищейка, но удача была сегодня на моей стороне.

Хлопнув на прощанье дверью так, что задрожали в окнах стёкла, леди Кларисса стремительно удалилась прочь, стуча по паркету острыми каблучками дорогих туфель. И как раз вовремя. Треклятая пыль, которой на балдахине скопилось в избытке, от сквозняка взметнулась вверх, заставив громко чихнуть.

Звук рвущейся ткани раздался как гром среди ясного неба. Коротко вскрикнув, я грохнулась на постель и замерла, зажав себе рот ладонью, прислушиваясь и испуганно хлопая глазами. Но в коридоре по-прежнему было тихо. Кажется, на этот раз обошлось.

Скатившись с постели, огляделась по сторонам, пытаясь привести мысли в порядок и выстроить план дальнейших действий. Оставаться здесь точно нельзя. Как бы я ни любила этот дом, наполненный воспоминаниями о родителях, но если мачехе взбрело в голову выдать меня замуж, она найдёт способ заставить – любовные чары, зелье подчинения, ментальные артефакты… Если покопаться в памяти можно ещё с десяток вариантов вспомнить. Это на добрые дела у неё аллергия, а на всякие пакости опекунша мастерица. Единственный выход – это бежать. Как можно быстрее и дальше.

Мне бы только отсидеться где-нибудь годик, а потом я стану совершеннолетней и смогу сама распоряжаться своей жизнью. Глупые законы… Где справедливость? Выходить замуж можно с восемнадцати лет, а вступать в права наследования только с двадцати одного. Значит, для брака детки созрели, а для того чтобы распоряжаться своими деньгами – нет? Как так?

Медленно выдохнув, я закрыла глаза и досчитала до пяти. От нервного перенапряжения порядком потряхивало, но раскисать нельзя. Хорошо ещё, что додумалась разыграть дурноту и отпросилась на балкон, чтобы якобы подышать свежим воздухом. А там всего-то оставалось перебраться по выступу на стене к соседнему и прошмыгнуть из смежных покоев в свою спальню. Хотя после известия о том, что мне предстоит сегодня же выйти замуж, не мудрено было и в реальный обморок грохнуться, поскольку будущий муж точно не являлся объектом девичьих грёз.

Стоило вспомнить его обрюзгшую физиономию и маленькие глазки, заплывшие жиром, отвисшее брюшко и пальцы-сардельки, как меня передёрнуло от отвращения. Зато этот лорд Свилтус или лучше Свинтус, что ему больше подходило, готов был заплатить за меня приличный откуп. Кларисса порядком поиздержалась за последние годы, безжалостно расшвыривая направо и налево состояние отца, вот и решила таким образом поправить своё финансовое положение. Только фигу ей, а не моё замужество.

Починить с помощью бытовой магии балдахин и поправить кровать, чтобы никто не догадался, где всё это время я пряталась, заняло не больше пары минут. Сумерки уже накрыли землю, но осветительные огни не зажигала, чтобы не привлекать внимания. Так и бродила по комнатам в полумраке, собирая вещи в подаренную когда-то отцом походную заплечную сумку. На вид она казалась вполне обычной, ничем не примечательной, но на деле могла в себя вместить большое количество вещей, благодаря пространственному заклинанию, наложенному на неё мастером-артефактором, и, главное, вес при этом не менялся.

Прислушиваясь к каждому шороху, я сложила пару комплектов белья, тёплую одежду, непромокаемый плащ, запасную пару обуви, вытащила из потайного шкафчика ларчик с драгоценностями, подаренными родителями, документы, деньги, прихватила с собой имеющиеся защитные артефакты. Жаль еды не получится взять: слишком рискованно спускаться в кухню. Ну, ничего, не неженка, потерплю до какого-нибудь постоялого двора. Вдоль торгового тракта их выстроилось превеликое множество, а там и купить можно.

Когда наступила ночь, я переоделась в походную одежду и распахнула окно.

Резкий порыв ветра, всколыхнув тяжёлую портьеру, толкнул меня в грудь, будто заставляя изменить решение, одуматься. Но лучше уж тёмный лес, чем мягкая постель с лордом Свилтусом.

Закинув сумку на плечи, я перелезла через подоконник и нащупала ногой опору из элементов барельефа, который украшал весь дом по периметру, а руками ухватилась за лозы дикого винограда, оплетавшие стену. Только бы не упасть!

*****

Закрыв магией окно, начала осторожно спускаться, стараясь не делать резких движений. Гибкие плети больно врезались в ладони, ноги постоянно соскальзывали, разрывая переплетение веток. Но, стиснув зубы, я настойчиво двигалась к земле, молясь Богине-заступнице, чтобы моя затея удалась и, желательно, без увечий.

До земли оставалось не так далеко, когда виноградная лоза, треснув, надломилась и, потеряв опору, я рухнула вниз. Но вместо жёсткой встречи с грунтом, оказалась в сильных руках, умело остановивших моё неудачное падение.

Замерев от испуга, я вжала голову в плечи и с опаской взглянула в лицо внезапного спасителя, узнав в нём начальника стражи.

– Борг? – пискнула удивлённо.

– Княжна? – вернулось мне в ответ. – Невредима? Слава Хоросу! Я боялся, что госпожа найдёт вас и накажет.

– Сдашь меня ей? – спросила обречённо, нервно прикусив губу.

– Я давал клятву защищать вас, а не отправлять собственноручно на заклание, – усмехнулся мужчина. – Вижу, вы собрались бежать? Опасное решение, но правильное. Ждать добра от леди Клариссы не приходится: совсем ума лишилась от жадности. И как только вашего батюшку угораздило на ней жениться?

Поняв, что сболтнул лишнего, Борг напрягся.

– Вот и я постоянно задаюсь этим вопросом, – проворчала, завозившись в его руках.

– Идёмте, княжна, подберём и оседлаем вам лошадь.

Фух, кажется, обошлось и на этот раз. Удача на моей стороне.

Поставив меня на землю, Борг сделал знак следовать за ним.

Порывы ветра усиливались, принося с собой запах дождя, но появившиеся на небе тяжёлые облака удачно закрыли луну, позволяя беспрепятственно добраться до хозяйственных построек.

Дворовые псы, огромные волкодавы, которых спустили на ночь с цепи, приветливо виляя куцыми хвостами, бежали следом, тычась влажными носами в руки, требуя внимания и ласки. В другой день я бы не отказала себе в удовольствии потрепать их за холку, зарываясь пальцами в густую длинную шерсть, но сейчас было не до этого.

Распахнув тяжёлые створки конюшни, мужчина переступил порог и придержал дверь, давая возможность прошмыгнуть следом. В нос тут же ударил запах сена и конского навоза. Но вместо того чтобы зажать нос, я грустно улыбнулась. Когда-то вместе с отцом мы проводили здесь много времени. Он увлекался разведением породистых скакунов, а я бегала за ним хвостиком, выспрашивая, приглядываясь, подмечая. Мама хваталась за голову, говоря о том, что юной княжне в конюшне не место, но отец лишь посмеивался, гордо на это заявляя, что растёт достойная наследница рода, и выведенная им Золотистая Энрийская порода в надёжных руках.

Жаль, что я не оправдала его надежд. Хотя моей вины, в общем-то, и нет. Это не я, а Кларисса за бесценок продавала племенных жеребцов, это она покупала дешёвые корма, из-за которых золотистый цвет начал тускнеть. Из всего табуна остался только Ветер, но и за ним должны были приехать на днях.

– Сейчас подберём вам быструю неприметную лошадку, – между тем бормотал себе под нос Борг, заглядывая в стойла.

– Оседлай Ветра, – решение было спонтанным, но чем дольше я его обдумывала, тем больше приходила к выводу, что оно единственно верное. Если получится сохранить скакуна, то есть ещё надежда возродить отцовское дело, чего бы мне очень хотелось.

– Он молодой и норовистый. С таким даже сильный мужчина не всегда может справиться, да и приметный очень, – покачал головой страж.

– Я видела, как он делал первые шаги, подкармливала его, он меня признаёт. Седлай его, Борг. Что же касается цвета… Бытовая магия нам на что? Прелестницы подкрашивают одним замечательным заклинанием себе волосы, попробуем им же перекрасить Ветра.

Решительно направившись к дальнему стойлу, я вспоминала уроки тётушки Уны, милейшей и добрейшей женщины, нашей поварихи, которая угощала меня ягодными пирогами, рассказывая легенды и сказки. Именно она меня учила бытовой магии тайком от матушки, считавшей это недостойным занятием для княжны, приговаривая, что в жизни может всякое пригодиться. И ведь как в воду глядела: действительно пригодилось, и не раз.

Борг мою затею явно не одобрял, судя по нахмуренным бровям и поджатым губам, но перечить не стал. И пока он готовил сбрую, я создавала плетение довольно непростого заклинания, с удовольствием отмечая, что золотистый покров меняет оттенок. К тому времени как вернулся страж, в стойле стоял гнедой красавец, недовольно потряхивая гривой и постукивая копытом.

– Ну и дела, – присвистнул мужчина, взглянув на меня с уважением, – действительно не узнать. Что ж, может, и получится…

*****

Спустя двадцать минут я уже была за пределами усадьбы. На прощание Борг посоветовал держаться людных мест и останавливаться в добротных постоялых дворах, где постояльцы вели себя приличнее, и было меньше шансов нарваться на разбойников. Но, на всякий случай, заставил меня надеть под плащ лёгкую кожаную безрукавку, вполне подходящую по размеру, причём, судя по остаточному магическому следу, укреплённую защитными заклинаниями.

– От меча она вряд ли спасёт, – говорил мужчина, – но от стрелы или кинжала вполне убережёт.

Что ж, надеюсь, я никогда не узнают, так ли это на самом деле или нет.

Обернувшись, окинула взглядом расположенное на холме родовое гнездо, где прожила всю свою жизнь. Сердце сжала тоска, а от закравшегося страха задрожали руки. Но решительно отвернувшись, я устремилась вперёд, рассчитывая до рассвета преодолеть раскинувшиеся за территорией усадьбы поля и лес. Дорожная карта лежала в заплечной сумке, но я и так прекрасно помнила, где и что расположено в княжестве. А вот за его пределами…

За пределами княжества располагались владения наших соседей – Лагория и Веренция, а так же находились Тёмные земли – места обитания различных тварей. Вот с кем бы мне точно не хотелось столкнуться, так это с нежитью, хотя вторым даром у меня была именно некромантская магия. Но этот дар оказался настолько слаб, и проявился так поздно, уже после смерти родителей, что о нём я не говорили никому. Мачеха и так частенько называла меня Чернявкой, из-за более тёмного цвета кожи, что давать ей пищу для новых пересудов не хотелось. Тёмная магия в наших краях не приветствовалась. Не преследовалась, как в аббатстве Врилон, но и не поощрялась.

Золотистые поля остались позади, а раскинувшееся впереди редколесье встретило меня тревожным уханьем совы и протяжными криками лисиц, заставившими сердце биться быстрее. Жеребец, всю дорогу не взбрыкнувший ни разу, здесь заупрямился, нервно всхрапывая и прядая ушами. Но отступать было поздно.

– Давай, милый, ну же, – пыталась я уговорить упрямое животное сдвинуться с места, – иначе нас нагонять, и тогда мне конец. Ты же Ветер. Промчимся по лесной дороге, нас никто и не заметит. Облака прошли, луна светит ярко…

Но кто бы меня слушал. Пританцовывая, жеребец начал пятиться назад.

Глава 2

Раздавшийся позади волчий вой, заставил сердце замереть от испуга, но он же погнал Ветра вперёд. Повинуясь порыву страха и моему отчаянному удару по крутому боку, жеребец рванул по лесной дороге, да так, что дух захватывало. Деревья и кустарники мелькали не переставая, сливаясь в одну сплошную тёмную массу. И лишь небольшие полянки, залитые ярким светом луны, попадавшиеся время от времени на пути, притягивали взгляд. Перед одной такой нас и ждала засада.

Взгляд уже зацепился за яркое пятно света, появившееся впереди, когда большой ствол, привязанный верёвками, рухнул откуда-то сверху и ударил меня в грудь, вышибая воздух из лёгких и скидывая с лошадиной спины. Упав на землю, я хватала ртом воздух, не в силах сделать вдох. Перед глазами плыли разноцветные пятна, а в голове шумело так, что услышала звук шагов только тогда, когда ко мне подошли вплотную.

– Удачная сегодня выдалась ночка, – от склонившегося надо мной мужчины невыносимо воняло мокрой псиной. – Хорошо я придумал с этой ловушкой, да ещё подтолкнул нашего нерешительного гостя волчьим воем. А ты весь вечер ныл и не хотел выходить на дело, брат.

– Так полнолуние же, нам бы сейчас лучше держаться подальше от людей, – проворчал второй, появившийся в поле зрения.

– Иначе что? – усмехнулся первый. – Напугаем трусливых людишек своим видом?

– Иначе они узнают, кто живёт среди них.

– Не узнают: некому будет рассказывать. А даже если и узнают… Кто поверит в этот бред? Мы не существуем, мы всего лишь выдумка, страшная сказка.

Зрение постепенно возвращалось, но боль в груди ещё мешала здраво мыслить. О чём они вообще? Кто живёт среди нас? Что за страшная сказка?

– Воркс, так это же девка, – шумно втянув носом воздух, удивился второй.

Ухватив меня за шиворот, как котёнка, он резко дёрнул вверх, без труда поставив на ноги.

– Точно, девка, – довольно прорычал тот самый Воркс, скидывая мой капюшон. – Богиня-Луна сегодня нас знатно одарила.

– Оборотни!? – сфокусировав, наконец, взгляд, я в ужасе уставилась на жёлтые глаза, мерцающие в лунном свете, и искажённые звериными чертами лица.

– Да, оборотни, красавица, – оскалился один из них. – Но ты же никому не расскажешь нашу маленькую тайну, правда?

Протяжно выдохнув, я попыталась осмыслить то, что услышала, но получалось с трудом. В легендах и сказках, которые рассказывала тётушка Уна, упоминались злобные и мстительные существа, творящие бесчинства, наделённые способностью менять свой облик с человеческого на звериный и обратно… Но оказалось, что порой реальность бывает страшнее сказок и легенд.

– На плечо её и в логово, – скомандовал Воркс, – эту ночь она запомнит надолго, если выживет.

Существа глумливо заржали, перебрасываясь пошлыми шуточками. Но мои планы точно не совпадали с их желаниями.

«Давай, Киа, соберись, – твердила я себе, – вспомни, что ты магиня, вспомни, чему тебя учили».

На смену липкому страху пришла здоровая злость, пробудившая силу и решимость. В кончиках пальцев появилось лёгкое покалывание и, не раздумывая больше ни секунды, я призвала огонь, мою основную стихию. Ладони полыхнули, создавая два больших пульсара, и огненные сферы полетели в оборотней, сметая их с дороги. Не на того путника они напали. В своих землях я не потерплю всякий сброд.

В прохладном ночном воздухе повеяло запахом гари, от которой запершило в горле. Но если я думала, что огненных сфер будет достаточно, чтобы остановить оборотней, то сильно ошибалась. В кустах, куда откинуло существ, раздался треск ломающихся ветвей, и миг спустя на дорогу выпрыгнула пара волков. Их шерсть оказалась подпалена и даже местами ещё тлела, но яростный оскал, крививший морды, явственно давал понять, что сильного вреда я им не причинила.

Что ж, сейчас попробуем исправить это досадное упущение. У них была возможность одуматься, но они не воспользовались выпавшим шансом, значит, и дальше собираются бесчинствовать. Нельзя позволять подобным существам бродить по моим землям. В княжестве много деревень и городов, где живут обычные люди, которых Боги не одарили магией, они не смогут себя защитить. Зато смогу я. Это мой долг.

Раскинув руки, выпустила магию на волю, создавая огненный смерч, затянувший взбешённых волков в смертельную ловушку. И держала до тех пор, пока хватало сил. А когда магия развеялась, кроме выжженной земли на дороге не осталось ничего.

«Кларисса скажет спасибо за такой указатель на пути, – с опозданием подумала я, – по нему легко будет вычислить направление».

Но был ли другой выход? Нет!

Тряхнув головой, пытаясь собрать мысли в кучу и скинуть с себя навалившуюся слабость, я побежала по дороге, прислушиваясь к звукам ночного леса, и искренне надеясь, что Ветер вернётся. Если нет… Если нет, то мне придётся туго, ведь сумка со всеми вещами была приторочена к седлу.

Рёбра болели, но если бы не защитный жилет Борга последствия оказались бы гораздо плачевнее. Синяки проявятся огромные, я в этом даже не сомневалась но, главное, что встреча с летящим бревном и падение с лошади обошлись без трещин и переломов.

На горизонте заметно посветлело, когда в предрассветной тишине отчётливо послышался топот лошадиных копыт, заставивший нырнуть в ближайшие кусты.

*****

Надежда всё ещё теплилась в душе. Я отчаянно желала, чтобы это был Ветер, надумавший вернуться обратно, а не торопящийся на службу страж или наёмник, что ещё хуже. У стражей хотя бы есть понятие долга и чести, наёмники же ставили превыше всего деньги. Кто больше платит, тот и хозяин.

Осторожно отодвинув густые ветки, пригнувшиеся к земле, я всматривалась в светлое пятно в конце тропинки, где деревья образовали подобие поляны. Минута, вторая, третья… топот копыт стих, видимо кто-то прислушивался и приглядывался, находясь на границе света и густой тени. Но человек бы уже проявил себя. Наверное. Вот только проверять своё предположение я пока не решалась, выбрав тактику ожидания. После встречи с разбойниками сил почти не осталось, так что новую схватку я не потяну. В таком состоянии лучше сидеть на месте и не высовываться, пока не убедишься, что опасности нет. Это я и собиралась делать.

Наконец, топот возобновился и на тропинке появился крупный жеребец без наездника, вполне себе знакомый. Фух, теперь бы только не спугнуть.

– Ветер, – позвала я, и тот остановился, всхрапнув. – Ветер, хороший мальчик, – ласково ворковала я, осторожно выбираясь из кустов, стараясь не делать резких движений.

Коротко заржав, тот двинулся навстречу, недовольно встряхивая гривой.

– Красавец, – бормотала я, протянув руку, и когда жеребец коротко заржав, ткнулся мне в плечо, чуть не уронив на землю, с облегчением выдохнула. Признал всё-таки.

Запрыгнув в седло, я направила его в нужном направлении, но теперь ехала осознанно, вглядываясь в тропу впереди, благо света уже хватало. Не хотелось снова нарваться на засаду. Хотя если здраво рассудить, вряд ли оборотни позволили бы кому-то ещё разбойничать на их территории. Но лучше не рисковать. На сегодня уже достаточно неприятностей. На целый год вперёд их получила, если ни на целое десятилетие.

Яркая полоска зари как раз окрасила горизонт, когда показалось первое поселение, где останавливаться не стала, затем второе. И только ближе к обеду, в людном городке, раскинувшемся на берегу реки, я отыскала подходящий постоялый двор, соответствующий всем изложенным Боргом требованиям.

Передав Ветра расторопному конюху, который за пару медных монет обещал его почистить, накормить, напоить и пристроить в стойло, я, забрав сумку, поднялась по скрипучим ступеням и распахнула дверь в большое приземистое строение с говорящим названием «Пристанище путника». В нос тут же ударили ароматы съестного, и в животе протяжно заурчало, напоминая о том, что я ещё не завтракала. Впрочем, не ужинала тоже.

Отыскав свободный столик в дальнем углу, подала знак хозяину, стоявшему за стойкой и вытиравшему стаканы, что готова сделать заказ. Он тут же направился ко мне, зорко поглядывая за всем происходящим в его заведении.

– Чем сегодня радует посетителей ваш повар? – поздоровавшись, спросила я, и мне тут же перечислили довольно приличный список имеющихся блюд. – Порция жареного картофеля, пара отбивных, салат и ягодный пирог с морсом. И свободную комнату, пожалуйста.

– Заказ будет готов через полчаса, – записав в блокнот перечисленные блюда и важно кивнув, ответил мужчина. – А вот свободных комнат у нас, к сожалению, нет, госпожа. Юные дарования в это время года направляются к местам учёбы, поэтому занято всё, даже чердак. Хотя есть одна двухместная, куда сегодня утром заселилась милая девушка. Может, надумаете составить ей компанию? Сейчас на всех постоялых дворах наплыв постояльцев, так что вряд ли найдёте свободную.

– На безрыбье и рак – рыба, – вздохнула, понимая, что искать другое место, у меня просто нет сил. – Я согласна.

– Замечательно, – улыбнулся хозяин, показав белый крепкие зубы. Да и одежда его выглядела вполне приличной, особенно располагал белый передник без единого пятнышка, – обед принесёт моя дочка – Лита, она же покажет вам комнату.

Пока ждала заказ, осторожно разглядывала посетителей, стараясь не таращиться в открытую. Трактирщик оказался прав: большая часть присутствующих были молодые парни и девушки, в сопровождении родственников. И это мне только на руку, поскольку можно легко затеряться в толпе юных девиц, не привлекая к себе внимания. Только что делать дальше? На этот вопрос ответа у меня ещё не было.

Ладно, что-нибудь придумаю. А пока нужно хорошенько поесть и отдохнуть, чтобы набраться сил и восстановить резерв. Что-то мне подсказывает – магия понадобится ещё не раз.

*****

Через указанное время мне действительно принесли обед. Проворная девчушка лет двенадцати ловко расставила тарелки и, пожелав приятного аппетита, умчалась обратно в сторону кухни. Прикрыв глаза, я втянула носом умопомрачительный аромат жареного мяса, и рот тут же наполнился слюной. Вкус у блюд тоже оказался отменным, поэтому я съела всё, даже крошек не осталось.

Как только тарелки опустели, снова появилась хозяйская дочка и, прихватив с собой пустую посуду, попросила следовать за ней.

– Я только заскочу на минутку в кухню, оставлю поднос и тотчас покажу вашу комнату, – вручая ключи, протараторила она. – Хорошо?

– Да, конечно, – кивнула в ответ, сонно хлопая глазами.

Усталость брала своё. Веки тяжелели, мысли замедляли свой бег, поддаваясь сладкой дремоте. Я была уверена, что как только окажусь в комнате, сразу же засну, но спустя пару минут, о своём желании даже не вспомнила.

Как и договаривались, Лита забежала в кухню, чтобы отдать посуду, после чего вернулась ко мне. Поднявшись на второй этаж, мы прошли извилистым коридором до самого конца, где девчушка указала на дверь под номером двадцать семь и снова умчалась по своим делам, вызвав неосознанную улыбку. Проворная, весёлая и непосредственная, но в то же время ответственная… Уверена, она стала папиной гордостью. Тоска тотчас сдавила грудь по ушедшему счастливому детству, но быстро отпустила. Сейчас не время предаваться грусти и уж тем более тосковать. Впереди меня ждёт много всего интересного. Я в этом даже не сомневалась.

Постояв некоторое время возле порога, глядя вслед хозяйской дочке, я со вздохом потянулась к ручке, когда услышала за дверью голоса. Подслушивать не входило в мои планы, но и отступать было уже поздно, тем более тема оказалась довольно животрепещущей.

– Если бы ты только знала, как мне хочется схватить тебя в охапку и утащить куда-нибудь подальше от твоих мерзких родственников, – говорил парень. – Давай сбежим? У меня в Веренции дядька живёт, работает егерем, давно к себе зовёт. Решайся Кира! Сейчас самое время: опекуны уехали и вряд ли о тебе вспомнят в ближайшие пять лет.

– Ты же знаешь, что прошение в академию отослано и уже сегодня прибудут провожатые. Каждый некромант сейчас на счету, а у меня так не вовремя проснулась магия, – всхлипывала девушка. – Если мы сбежим, нас станут искать, а когда найдут… Накажут, Витор. Если бы можно было хоть что-то предпринять, я бы с радостью променяла эту треклятую академию в Лагории на спокойную жизнь с тобой, в той же Веренции. Но маги обо мне уже знают и своего не упустят.

«Некромантская магия, академия, Лагория… – мысли выстроились в цепочку, формируясь в сумасбродную идею, которая казалась вполне жизнеспособной. – А что если… Ай, была не была!»

Решительно распахнув дверь, я вошла в комнату. На кровати сидела темноволосая девушка, с зарёванным лицом. А рядом с ней, стоя на коленях и удерживая её ладони в своих, разместился парень с широким обветренным лицом и ясными глазами. Работяга, сразу видно. Не то что все эти городские хлыщи, которые готовы ради собственных желаний навешать девице лапшу на уши, совратить и бросить.

– Я тут нечаянно услышала ваш разговор, – сходу выдала я, под хмурым мужским взглядом и испуганным женским, – и готова вам помочь.

– И как же вы собираетесь это сделать? – настороженно уточнил Витор.

– Отправлюсь вместо вашей возлюбленной в академию, если вы дадите слово, что не бросите её, – расплылась в улыбке, радуясь своей находчивости. – У меня как раз тоже недавно пробудилась некромантская магия, так что вполне сойду за свою.

– Зачем вам это? – недоверчиво спросила Кира, вытерев слёзы рукавом.

– Только честно, – добавил парень, пристально взглянув мне в глаза.

– Честно? – прикусила губу в раздумье, поскольку собиралась уже наплести с три короба, но что-то в этом Виторе настораживало и почему-то казалось, что ложь он почувствует. – Мачеха решила меня насильно выдать замуж, но я убежала, а услышав ваш разговор, подумала, что спрятаться в академии до совершеннолетия – хорошая идея. Потом я уже сама буду решать, что мне делать и как жить дальше.

Девушка быстро взглянула на парня и тот кивнул. Вот же… Похоже, он действительно одарённый и чувствует ложь.

– Ментальная магия? – всё-таки любопытство взяло верх, и вопрос сорвался с губ раньше, чем я это осознала.

– Да, небольшой дар, – подтвердил он, – но его вполне хватает, чтобы понять, когда человек говорить правду, а когда врёт.

– Полезный навык. Надеюсь, что у тех магов, которые придут за вашей невестой, такого не будет. Иначе наша затея не выгорит. Вы же согласны рискнуть?

Влюблённые снова переглянулись. Теперь Витор ждал ответа и смотрел на девушку с такой надеждой, что все страхи и сомнения, которые явно её терзали, исчезли без следа.

– Да, согласны, – подтвердила она. – Но нужно обсудить детали.

Вот только нагрянувший несколько минут спустя гость, такой возможности нам не предоставил. Пришлось импровизировать.

– Кирана Ларсен? – дверь распахнулась без стука и на пороге возник хмурый детина с эмблемой некроманта на груди, одетый во всё чёрное, при виде которого захотелось спрятаться под кровать. Цепкий взгляд окинул присутствующих в комнате, задержавшись на моей новой знакомой, и остановился на мне.

– Можно просто Киа, – откликнулась я, выдавив из себя улыбку, а сердце в это время готово было выпрыгнуть из груди.

Только бы поверил, только бы поверил…

Глава 3

Пальцы мелко подрагивали от волнения, пришлось сцепить их в замок, чтобы не выдать своего состояния. Темноволосый мужчина вызывал безотчётный страх. Чёрные глаза словно проникали в душу, выворачивая её наизнанку.

– Моё имя Нортон Сандерс, – наконец, произнёс он, – я временный сопровождающий. Моя обязанность доставить вас к куратору от академии. Но сначала я должен проверить наличие дара.

Он говорил короткими рублеными фразами, чётко, по военному, но каждое слово отпечатывалось на подкорках сознания, заставляя считаться с этим человеком.

– Что для этого нужно? – голос сорвался, пришлось откашляться. – Простите, волнуюсь.

– Коснуться сферы и сосредоточиться на своей силе, – откинув плащ, он достал из сумки небольшой прозрачный шар.

Нечто подобное я делала в детстве, когда проявился мой огненный дар, и отец хотел узнать его уровень. В тот раз я так старалась, желая впечатлить родителя, что чуть не спалила весь дом. Надеюсь, в этот раз демонстрация пройдёт гораздо спокойнее: не хотелось бы поднять какую-нибудь местную нежить. Хотя это мне точно не грозит, выдать бы минимальный уровень.

Мужчина приблизился, возвышаясь на целых две головы, нависая будто скала, и протянул сферу.

– Приступайте, – прозвучал приказ, и я подчинилась, положив ладонь на прохладную поверхность, которая тут же подёрнулась алой дымкой.

– Наличие огненной магии прослеживается чётко, – констатировал он, хмуря брови и подозрительно глядя на меня.

– Иначе и быть не могло, ведь это мой основной дар, – пожала плечами, стараясь выглядеть беспечной. – Некромантский проявился недавно и не такой сильный.

– Мельчают нынче некроманты, – скривившись, пробормотал он. – Ладно, давайте попробуем ещё раз, но теперь подумайте о вновь приобретённом даре. Если он снова заснул, то в академии вам делать нечего, так и передайте своим близким, пусть не переживают: вы для них не опасны.

– Так они и поверили, – проворчала я, не к месту вспомнив мачеху и её отношение к тёмной магии.

«Так, Киара, соберись, – мысленно твердила я себе, – покажи этому магу, что ты чего-то стоишь. Сотри эту ухмылку с его физиономии».

Сдерживая полыхающий в крови огонь, я попыталась призвать тот самый ядовито-зелёный туман, который проявлялся у меня пару раз смазанными кляксами, расползающимися по полу, но что-то снова пошло не так и вместо некромантской магии с пальцев сорвался ледяной вихрь, врезавшись в грудь мужчины и откинув его к двери.

– Простите, я не специально, – испуганно затараторила, подбегая к Сандерсу, – не знаю, как так получилось, и что это вообще было.

– Воздушная магия, – ответил он, поднимаясь с пола и глядя на парящую в полутора метрах над землёй сферу, заполненную крутящимися вихрями. – Потоп устраивать будем? – усмехнувшись, он скрестил руки на груди.

– С чего бы? Водная магия у меня не проявлялась, – почему-то стало обидно, я тут стараюсь, пыхчу, а он насмехается.

– Судя по вашим же словам, воздушная у вас не проявлялась тоже, но она, как оказалось, есть, – забавлялся тот. – Какой ещё сюрприз вы нам приготовили?

– Ладно, смеётся тот, кто смеётся последним, – пробормотала себе под нос, разминая руки.

«Будет тебе некромантская магия, нахал. В лепёшку расшибусь, но она себя проявит», – добавила мысленно, глядя в надменное лицо некроманта, в глазах которого появились зеленоватые всполохи.

На них-то моя магия и среагировала.

*****

В груди будто заледенело, вымораживая эмоции и чувства. Жуткое ощущение, непонятное, противоестественное, не свойственное моему огненному дару, наполнявшему кровь жидким пламенем. Сейчас же внутри от огня не осталось и следа, вместо этого расползалась пустота, леденящая сердце и душу, накрывавшая смертельной тоской. Хотелось выть в голос, чтобы выплеснуть из себя навалившиеся неприятные ощущения, вырвать их с корнем, уничтожить. Но вместо этого я сосредоточилась, погрузившись в них с головой, напитывая каждую клеточку тела этой силой. И с пальцев сорвался ядовито-зелёный туман, оседая на пол и растекаясь рваными кляксами по ковровой дорожке.

Фух, кажется, получилось! Глядя на удивлённого мужчину, уставившегося на проявление моей некромантской магии, я собой даже загордилась. Ай, да умничка! Всё-таки утёрла нос этому самодовольному лорду-проверяющему. Хотелось по детски показать ему язык, но вместо этого я скопировала позу некроманта, сложив руки на груди и нахально прислонившись к стене. Так ему! Пусть знает, на что способны девчонки. В общем, в грязь лицом я не ударила, судя по впечатлению, произведённому на мага. Вот только радость была недолгой.

Под полом что-то зашуршало и заскреблось, пытаясь вырваться на волю.

– Мыши? – испуганно пискнула Кира и забралась с ногами на кровать, с опаской поглядывая на созданную мной туманную кляксу, ставшую менее заметной.

– Надеюсь, – пробормотал Витор, но в отличие от невесты с места не сдвинулся.

Мне бы последовать примеру своей новой знакомой. Но разве я могла проявить слабость? Уж точно нет! Не сейчас, когда была на пике триумфа. А зря!

Шуршание затихло у стены, откуда отчаянно тянуло сквозняком, видимо, из-за наличия щели. А потом цепкие коготки застучали по полу, являя на белый свет скачущий на трёх лапках скелетик мелкого грызуна, который бодро направлялся в мою сторону. Путь к кровати был отрезан, и из имеющихся возвышений оказался только стоявший возле двери некромант. К нему-то я и ринулась, поддавшись панике, в одно мгновение взобравшись на широкую спину как маленькая обезьянка. Хотя с «маленькой» я, конечно, немного преувеличила, вернее, приуменьшила. Но, по сути, это не меняло того факта, что некроманта мне удалось удивить уже в третий раз, судя по расширенным глазам, отпавшей челюсти и закаменевшим мышцам. Нет, ну а что, по деревьям я в детстве лазила отлично, вот навык сейчас и сработал. Интуитивно. Не намеренно! Намеренно бы я ни-ни…

Сандерс оказался истинным мужчиной и настоящим защитником, потому как, не сказав ни слова, он щёлкнул пальцами, развеивая созданный мною туман, и вместе с этим останавливая чересчур шуструю нежить. Правда, была и такая вероятность, что приличных слов прокомментировать моё поведение у него просто не нашлось, а высказаться неприлично, не позволяло воспитание или наличие совести, а может и то, и другое вместе взятое… Всё-таки две девушки в комнате… Надо держать себя в руках.

– Леди Кирана, вы решили меня задушить в благодарность за спасение? – прохрипел он несколько секунд спустя, осознав, что покидать свой пост в ближайшее время я не собираюсь.

– Пальцы не разжимаются, – едва слышно призналась я, и краска стыда начала заливать даже уши. – Отцепите меня, пожалуйста.

– Судорога, – вздохнул он, прикоснувшись к моим ладоням на своей шее и надавив на запястья, расцепляя сведённые пальцы. – Бывает.

– Спасибо, – выдохнула, когда меня осторожно поставили на ноги, удостоверившись, что грохаться в обморок я не собираюсь, и растёрли руки, возвращая затёкшим мышцам чувствительность. – И, извините, не знаю, что на меня нашло.

– Ни разу не видели нежить? – без тени злорадства уточнил он.

– Ни разу, – призналась, опустив взгляд.

– Что ж, это мы исправим, обещаю, – наглая улыбка вновь заиграла на его губах. – Собирайтесь, пора в путь. Надеюсь, вещей с собой у вас немного?

– Вещей немного, – снова краснея, пробормотала я, заметив, как мужчина довольно кивнул, и тут же поспешила добавить: – Вот только… Мне нужно забрать с собой жеребца из местной конюшни.

– Жеребца? – процедил маг и, дождавшись от меня подтверждения, ругнулся сквозь зубы, закатив глаза. – Тьма тебе в печёнку, Фарой! И зачем я только согласился тебя подменить? Забирал бы свою подопечную сам. Ну, ничего, каких-то пару дней и… Свобода!

*****

Некромант закрыл глаза и сделал глубокий вдох, потом такой же неспешный выдох, видимо, надеясь сохранить ускользающий баланс внутреннего спокойствия. Но, судя по сжатым кулакам, получалось с трудом. Злить мужчину не входило в мои планы, поэтому я тихонечко стояла возле двери, ожидая, когда его бедная нервная система, давшая сбой благодаря моим стараниям, придёт в норму.

– Я не смогу пропихнуть в портал жеребца. Вы это понимаете? – не открывая глаз, уточнил он.

– Понимаю, – ответила с тяжким вздохом, чтобы у него даже сомнения не возникло в моём раскаянии.

– И то, что придётся потратить пару дней, чтобы добраться до конечного пункта, вместо пары минут, тоже понимаете?

Что-то мне не нравится его тон, набиравший обороты.

– Что такое пара дней в хорошей компании? Пфф, ерунда, – ответила я, стараясь придать голосу беспечности, и тот распахнул глаза, уставившись на меня так, что затряслись поджилки.

Мда, с «хорошей компанией», пожалуй, я перегнула.

– Ну, пожалуйста, – решила прибегнуть к последнему средству, оставшемуся в моём арсенале – женским мольбам, и вскинула на него умоляющий взгляд, просяще сложив ладошки у груди, – этот жеребец для меня очень важен. Я не могу его бросить на произвол судьбы. Так же как и вы не можете меня оставить здесь.

Логическая цепочка выстроилась так себе, но другого контраргумента в голову не пришло.

– И что же мне, по-вашему, помешает это сделать? – приподняв бровь, уточнил он с улыбкой, больше похожей на оскал.

Ох, кажется, я сама подкинула ему идею, как избавиться от проблемы в моём лице. А действительно, что ему мешает оставить меня здесь?

– Ваш долг и совесть, – кивнув своим мыслям, уверенно сказала я, хотя этой самой уверенности не чувствовала вовсе. – Вдруг у меня случится спонтанный выброс, где-нибудь неподалёку от курганов? В этих местах их полно. И вместо маленькой мышки поднимутся древние воины. Могут пострадать люди.

– Шантажируете? – усмехнулся он.

– Что вы, всего лишь расписываю вероятности. Я же необученный маг, мало ли как среагирует моя сила на ваш отказ доставить меня в академию. Расстроюсь, например, и дар выйдет из-под контроля.

Мужчина прищурил глаза, похоже, собираясь сказать что-то малоприятное, но миг спустя расхохотался.

– Мда-а, кажется, Фарой попал по полной. Таких подопечных у него ещё не было. Не могу отказать себе в удовольствии посмотреть на его мучения, – всё ещё посмеиваясь, пробормотал мужчина себе под нос, качая головой. – Ладно, леди, уговорили, у вас есть пять минут на сборы. Жду возле конюшни. Посмотрим, из-за кого мне придётся менять свои планы и трястись в седле.

Сандерс вышел, прикрыв за собой дверь, и когда шаги в коридоре стихли, в наступившей тишине прозвучали три слаженных вздоха облегчения.

– Кажется, получилось! – озвучила Кира то, что промелькнуло в мыслях у каждого из нас.

– Я должна знать что-то ещё о вас или вашей семье? – поспешила с расспросами, которые до этого прервал своим появление маг.

– Я сирота двадцати лет отроду, – торопливо заговорила девушка, – магия проявилась примерно два месяца назад, тогда-то опекуны и отправили прошение в академию, чтобы спокойно жить в папенькином доме, без оглядки на меня…

Я слушала, а сама удивлялась, насколько же похожи наши судьбы. Только меня не к некромантам хотели отправить, а замуж. Не иначе сама Богиня-заступница свела наши пути. Знать бы ещё, что меня ждёт дальше.

Глава 4

В отведённые пять минут я уложилась с трудом, и то благодаря тому, что неслась по коридору и лестнице сломя голову, пугая добропорядочных постояльцев своим шальным видом. Почему-то казалось, если я не появлюсь вовремя, маг придумает что-нибудь эдакое, чтобы меня проучить. Ведь если бы не моё упрямство, то миссия по доставке будущей адептки у него бы заняла считанные минуты, благодаря портальному перемещению. Теперь же придётся меня терпеть несколько дней.

Но я не могла бросить Ветра. Я просто обязана восстановить отцовское дело, в память о тех счастливых днях, когда самой большой неприятностью была разбитая коленка или испорченное платье. А для осуществления задуманного – племенной жеребец просто необходим. Главное, пристроить его в надёжное место на время учёбы, поближе к академии, чтобы я могла за ним присматривать.

Как именно я буду совмещать уход за жеребцом и учёбу, старалась пока не думать. Соображу что-нибудь, когда придёт время. Сейчас же нужно сосредоточиться на более насущных делах.

– Четыре, три, два и… Вы как раз вовремя, леди Ларсен, – закончил отчёт ухмыляющийся маг, глядя на старинные часы с золотой цепочкой, когда пыхтя и отдуваясь, я остановилась рядом с ним. – Показывайте, из-за кого мне придётся тратить своё время.

Подоспевший конюх, низко поклонившись, распахнул перед нами ворота конюшни и проводил к самому дальнему стойлу, где недовольно переминаясь с ноги на ногу, стоял Ветер.

– Похоже, его что-то беспокоит, – заметил Сандерс, окинув оценивающим взглядом породистую фактуру.

– Этот конь – порождение тьмы, уважаемый лорд, не иначе, – доверчиво наклонившись к магу, прошептал конюх, подозрительно поглядывая на меня. – Ели-ели завёл его сюда. Даже овса насыпать не дал, не то что расседлать и почистить.

– Да, ладно вам, скажете тоже, порождение… – возмутилась я, – просто Ветер очень темпераментный, и не любит, когда им понукают. Стеганули, наверное, без дела разок-другой, вот он и обиделся. Я права?

– Да что вы такое говорите, барышня? – воскликнул тот, пряча взгляд. Похоже, и правда попала в точку. – Чтобы я…

– Хватит, – рявкнул некромант, – мы всё поняли. Свободен. Дальше справимся сами, – ворча, конюх ушёл, и маг обернулся ко мне: – Справимся же?

– Конечно, – закивала в ответ.

– В этом коняшке чувствуется порода, хотя на первый взгляд ничего примечательного вроде бы нет, – прищурив подозрительно глаза, продолжил мужчина. – Поклянитесь, что он действительно принадлежит вам, что вы не увели его у какого-нибудь доверчивого простачка, падкого на женскую красоту.

Обида всколыхнулась в груди. Да за кого он меня принимает? Правда, осознание того, что я действительно увела Ветра у опекунши, немного поубавило пыл. На «простачка» – Кларисса точно не тянула, но всё же против фактов никуда не деться.

– Я клянусь, что Ветер принадлежит моей семье, – произнесла, стараясь скрыть предательскую дрожь, и заверила свои слова магической клятвой, проявившейся в воздухе древними рунами правды. – Этого достаточно для подтверждения?

– Вполне, – ответил маг. – Выводите, пора в путь, нужно ещё навестить городскую стражу и попросить у них лошадку для меня. Сомневаюсь, что вы и ваш скакун позволите мне сесть вторым. Я прав?

Мы с Ветром слаженно фыркнули, вызвав у мага очередной приступ смеха.

Смешно ему? Ну-ну, пусть повеселится, пока есть такая возможность, а то ведь потом может и не быть.

Стоило только вывести Ветра из конюшни, как он сразу же успокоился, так что до городской стражи мы добрались без проблем. Да и там задерживаться не стали. Несмотря на открытую неприязнь к некроманту, начальник стражи выдал под расписку вполне приличную лошадь, которую требовалось сдать по прибытию местной страже.

– Знаешь, что самое трудное в нашем деле? – путь до ворот Сандерс проделал в тишине, о чём-то задумавшись, но после того, как проехали мост, вновь заговорил.

– Побороть свой страх? – предположила я, придерживая Ветра, рвущегося ускорить шаг.

– Страх проходит сам собой, как только ты научишься чувствовать свою силу и управлять ею, – покачал головой маг. – Самое трудное – это каждый день видеть неприязнь окружающих людей, – с горькой усмешкой произнёс он. – Да, мы нужны этому миру. Все это понимают. Но в благодарность некроманты получают лишь ненавидящие взгляды в спину. Будь к этому готова.

– Иногда даже не нужно становиться некромантом, чтобы их получать, – едва слышно выдохнула я, вспомнив о мачехе. – Да и не всё так плохо. Это здесь к вам относятся с настороженностью, а в Лагории и Веренции, я слышала, очень уважают. Но спасибо за совет!

– Кстати, это конечно не моё дело, но сдаётся мне, Ларсен, что твой отец вовсе не мелкий торговец, как было сказано в запросе. Такой силой как ты, владеют лишь представители древних родов.

– Какой это, такой? – наигранно удивилась я, не собираясь откровенничать.

– Универсальной, – ответил мужчина. – Уверен, при должном старании и терпении ты можешь развить все стихии, тогда как обычные маги довольствуются только одной. Подумай об этом.

– Я подумаю, – заверила его, но особого значения словам придавать не стала. Насколько мне известно, в нашем роду магов-универсалов не было и в помине, так что вряд ли мне выпадет счастье стать первой. Да и счастье ли? Так, одна морока.

Ближе к вечеру мы пересекли границу княжества, и я даже вздохнула свободнее, пока не узнала, что ночевать придётся под открытым небом. В лесу! Вдали от городов и деревень.

*****

Яркая луна уже светила над горизонтом, когда присмотрев довольно уютную полянку, мы остановились на привал. Прошлый опыт нахождения ночью в лесу, отчётливо врезался в память, так что я вздрагивала при каждом шорохе и оглядывалась по сторонам, шарахаясь даже от тени. Маг надо мной лишь посмеивался, уверяя, что беспокоиться не о чем.

– Я создам защитный купол, и ни одно живое существо к нам не проберётся, и неживое, кстати, тоже. Изнутри выйти можно спокойно, а вот вернуться обратно…

Это успокаивало, но лишь самую малость.

Если днём ещё встречались на дороге люди, едущие как в одном, так и в другом направлениях, то ближе к вечеру торговый тракт опустел. Нам бы задуматься об этой странности, но от усталости я едва держалась на ногах и единственная мысль, крутившаяся в голове, была – отдохнуть. Сандерс же оказался слишком самоуверен, правда, стоило признать, не без основания.

Окружив поляну защитным барьером, маг запалил костёр и занялся ужином, оставив на меня заботу о лошадях, поэтому момент прибытия гостей, я пропустила. И поняла, что мы уже не одни только тогда, когда услышала женские голоса.

И почему некроманта не насторожило появление двух девиц в такое время? Хотя как только они подошли ближе, ответ нашёлся сам собой, при одном взгляде на их глубокие декольте, не оставлявшие простора для фантазии.

И кто мне совсем недавно пел о простачках, падких на женскую красоту? И ведь даже барьер ради них не поленился приоткрыть.

Моё появление дамы встретили недовольным переглядыванием. Уж не знаю, какие у них были планы, но я их точно спутала. Впрочем, какие могут быть планы у подобного рода личностей? Обворовать? Скорее всего.

Приличные леди в таких откровенных нарядах по дорогам не шастают, а с неприличными нужно держать ухо востро, что, в общем-то, я и собиралась делать, не полагаясь на мага, у которого, похоже, мозги превратились в кисель… Пока усталость не сморила меня окончательно после сытного ужина.

Проснулась я от тревожного ржания Ветра. Костёр едва тлел, но яркая луна давала достаточно света, чтобы увидеть два склонившихся над магом силуэта. Липкий страх тут же проник в самое сердце.

Как знала, что от этих дамочек нужно держаться подальше.

Голова, казалось, раскалывалась на части, и в теле ощущалась странная ломота, как при лихорадке. Вот только жара не было, а во рту отчётливо ощущалась горечь, словно от приёма зелья. Похоже, кое-кто подсыпал нам в еду какую-то гадость, и сморила меня вовсе не усталость.

– С-сладкий, вкус-сный, – голос одной из девиц изменился до неузнаваемости, а в свете луны блеснули клыки, с которых капала кровь. Увидев это, я чуть не взвизгнула от ужаса, но прикусив губу, вовремя сдержалась.

Это что ещё за твари? Не оборотни точно! Тогда кто? Чего я ещё не знаю об окружающем нас мире? Сколько ещё подобных существ бродит среди нас?

– Так бы и выпила его до капли, – между тем продолжала болтать первая.

– Ос-ставь мне, – канючила вторая, – займис-сь лучше девчонкой.

– Что с-с неё взять? Худая, как с-спичка, ни рожи, ни кожи и крови вс-сего ничего, – проворчала та, но уступила место, направившись ко мне.

О, Богиня-заступница, что же мне так не везёт? Как теперь быть, что делать? Думай, Киа, думай…

Лучшая защита – это нападение. Правильно? Правильно! Только бы магия откликнулась.

Лёжа на боку, я постаралась призвать силу, собираясь воспользоваться проснувшейся днём воздушной магией и выкинуть существо за пределы барьера, всё ещё мерцавшего в ночной мгле. Можно было бахнуть и огнём, но магия поддавалась плохо, будто что-то её блокировало, поэтому я боялась, что с первого раза не получится их обезвредить, как это было с оборотнями. К тому же я не знала, как отреагирует на него созданная Нортоном защита. А воздух… Он и в Веренции всего лишь воздух.

Как только девица склонилась надо мной, я ударила что было сил, правда, вместо чистой воздушной волны получилась какая-то смесь из стихий. Но сейчас это не имело никакого значения. Главное, ночную гостью сдуло за пределы купола, который лишь сильнее замерцал, но не схлопнулся, выдержав мою атаку.

Теперь бы разобраться с её подружкой. А потом… Потом я сама прибью этого дурного некроманта, падкого на женские прелести.

Я злилась. Очень. Поэтому даже не испугалась, когда с душераздирающими воплями на меня кинулась та самая подружка. Сила откликнулась сразу же, несмотря на мои опасения, будто только этого и ждала. Ластясь к рукам, как котёнок, она сформировалась в очередную воздушную волну, наполненную смесью стихий, и ударила в дамочку, выкинув негодяйку за пределы барьера.

– Что… Что происходит? – раздался хриплый голос Сандерса.

О, как раз вовремя, пока мой боевой пыл не угас. Ну, маг, берегись, сейчас я тебе объясню, что происходит!

*****

Подкинув в костёр валежника, я склонилась над Нортоном, пыхтя от злости и возмущения как рассерженный ёжик.

– Ты хочешь знать, что происходит? – елейным голоском пропела я. – Да так, ничего особенного, просто твои новые знакомые решили нами закусить.

– Как… Как закусить? – голос мага срывался, а бледное лицо и отсутствующий взгляд немного остудили мой пыл.

– А вот так, – рявкнула я, разозлившись теперь уже на собственную жалость. Он нас чуть не угробил, а мне его жалко? Ну, уж нет! – Со вкусом, растягивая удовольствие, смакуя каждую каплю твоей дурной крови, – шипела я, не хуже тех дамочек. – Ты вообще чем думал, когда впускал под защиту этих… – я честно собиралась назвать их «красотками», но тыкая пальцем в сторону незваных гостей, наконец, перевела и взгляд. Весь словарный запас вмиг иссяк, – этих… Этих!

Подобрать подходящие слова для описания тварей, бесновавшихся за куполом, не получилось. Вместо привлекательных особ, выдающейся наружности, на мерцающую стену бросались два жутких существа, лишь отдалённо напоминавших женщин. Платья висели на них, как на вешалках, обтягивая сероватое костлявое тело с длинными руками, заканчивающимися изогнутыми когтями. Грязные волосы космами болтались за спиной, где раскинулись самые настоящие крылья. Но больше всего впечатлили их клыкастые пасти.

– Скулры, – прохрипел мужчина, проследив за моим взглядом и оценив масштаб нашего «везения».

– Это ты сейчас ругнулся или?..

– Или, – выдохнул маг, болезненно поморщившись. – Так называют этих существ. Они могут менять внешность на короткое время, и обладают сильной ментальной магией, способной влиять на сознание. Правда, в основном она действует на мужчин, уж не знаю почему.

– Да неужели! – фыркнула я. – Хочешь, подскажу? – ехидно уточнила. – Потому, что только мужчины могут терять голову, забывая обо всём на свете, глядя в глубокое декольте с выдающимися формами. Или скажешь это не так?

– Разве что самую малость, – кашлянув, промямлил тот.

– Ну да, ну да, пой соловушка, пой, – скривилась я. – Делать-то теперь что?

– Помощь вызывать, – устало ответил некромант, доставая переговорный артефакт. – От меня сейчас толку нет.

– Как будто он до этого был, – проворчала я.

– Так, леди Ларсен, по-моему, вы забываетесь, – маг постарался придать голосу суровости. – Ещё раз подобное высказывание, и я влеплю вам выговор. Ну и девицы пошли…

– Да что вы говорите? Это вместо благодарности за ваше спасение? Ну и мужики пошли…

– Кхм… – прочистил тот горло.

– Нда-а, немногословно.

– Спасибо, что спасли мне жизнь, – наконец, произнёс он.

– Пожалуйста, – устало опустившись на землю, пробормотала я.

Запал иссяк, а вместе с ним и силы. Прислонившись к большому валуну, я мысленно поблагодарила всех Богов за спасение, а ещё за то, что вечером додумалась привязать лошадей и закрепить верёвки магией. Иначе наши резвые помощники давно бы умчались куда-нибудь подальше от такой проблемной компании.

Минуты тянулись невыносимо медленно. Я даже прикрыла глаза, поддавшись дремоте, накатывающей всё сильнее, несмотря на беснующихся за куполом тварей, вопящих так, будто там их собралась целая стая. Но внезапная тишина заставила распахнуть глаза.

Глава 5

Ядовито-зелёный туман стелился по земле, неспешно огибая купол. И всё к чему он прикасался, каждая травинка или кустик, увядали, постепенно превращаясь в серую пыль, которую подхватывал ветер, унося за собой.

Некромантская магия. Погибель всего живого. Была бы моя воля, умчалась бы отсюда без оглядки. Жаль только бежать некуда. Часть такой силы есть и во мне, а от себя, как известно, не убежишь.

Тишина давила на уши. Неестественная, жуткая, сводящая с ума. И это добавляло нереальности происходящему. Ещё минуту назад возле купола бушевали скурлы, да и лошади вносили свою лепту в создаваемый ими шум. Теперь же я не слышала ни звука.

Выглянув из-за валуна, убедилась, что Ветер на месте, стоит себе, не шелохнувшись, выпучив глаза, будто его разом обездвижили. С лошадкой Сандерса то же самое. Да и крылатые не отличались особой разговорчивостью и подвижностью, застыв монументальными статуями возле самого барьера. И лишь глаза, в которых теперь плескался неподдельный ужас, давали ясно понять, что те ещё живые.

Если бы не спокойствие мага, сидевшего возле костра, я начала бы уже паниковать, но Нортон с явным облегчением поглядывал на туман, и не выказывал никакого беспокойства по поводу того, что наступила тишина.

– Что происходит? – прошептала, не решаясь говорить громче.

– Помощь прибыла, – ответил маг, едва заметно улыбнувшись, – теперь ты головная боль своего куратора Дерела Фароя.

– А ты? – не удержалась от вопроса.

– Мне нужно к целителям, избавляться от яда и набираться сил, – вскинув руку, Сандерс снял барьер, а я придвинулась к нему ближе, не зная, чего ожидать дальше.

За те несколько секунд, ушедших на разговор, зелёный туман успел окутать замерших существ с головы до ног, но следующий порыв ветра развеял его без остатка, вместе с горсткой серой пыли, оставшейся от тварей.

– Но-ортон, – произнёс незнакомый мужской голос, растягивая имя мага, – где ты, там и неприятности, где неприятности, там и ты. Странная закономерность, не находишь?

– Не нахожу, уважаемый ректор Улгой, – проворчал мужчина, поднимаясь на ослабевших ногах. – Не ждал вас сегодня.

К нам подошёл мощный темноволосый мужчина средних лет, с выразительными глазами, в которых плескался раскалённый янтарь, и мощной челюстью. Суровый тип… С милыми ямочками на щеках, которые придавали ему очарования.

– Я был как раз с Фароем, когда поступил твой сигнал о помощи. Решил немного размяться, тряхнуть, так сказать, стариной. Иногда так хочется сменить своё ректорское кресло и посидеть в лесу возле костра…

Нервный смешок, сорвавшийся при этом с моих губ, заставил обратить на себя внимание.

– Кирана Ларсен, – представил Сандерс, – леди Ларсен, это ректор Улгой, глава магической академии, в которой вы будете обучаться.

– Рада знакомству, – выдавила из себя под пристальным взглядом.

– Та самая? – раздался позади ещё один незнакомый мужской голос, от которого почему-то мурашки побежали по спине, затерявшись в районе пятой точки, на которую я в очередной раз нашла себе приключение.

– Да, – устало кивнул Нортон.

Медленно обернувшись, я уставилась на высокого широкоплечего блондина. Красавчик, ничего не скажешь. Молодой, уверенный в себе. В общем, очередной самовлюблённый индюк, у которого в голове одни похождения. Хотя на таких, как он, девчонки и сами вешаются гроздями с превеликим удовольствием.

– Что значит, та самая? – скрестив руки на груди, уточнила я.

– Та самая проблема, которая нежданно свалилась на наши головы, – усмехнувшись, ответил блондин.

Вот значит как? Ну-ну…

– Это ещё надо разобраться, кто из нас «проблема», – скривилась я.

Не нравился он мне. Вот не нравился и всё тут. Какой умный человек начнёт с ходу обвинять, даже не разобравшись, что к чему? Не моя вина, что появились эти треклятые скурлы, которые отвлекли его от дел. Хотя какие у него могут быть дела? Очередная встреча с новой подружкой?

– Кира, это твой куратор Дерел Фарой, – представил Сандерс. – Теперь он несёт за тебя ответственность, а мне пора.

Упс…

– Куратор? – опешила я. – Как куратор?

И чему он может меня научить? Как заводить романы направо и налево? Так мне такого и даром не нужно. Я действительно настроилась на учёбу, раз уж подвернулась такая возможность, а этот… повеса, будет только отвлекать.

– Ректор, не забудьте снять заклятье с лошадей, а то этой милой парочке придётся несладко, – вновь подал голос Нортон.

– Это ты сейчас про кого? – оскалился куратор.

– Про лошадок, конечно же, – растянув губы от уха до уха, ответил Нортон, поглядывая в предвкушении то на молодого мужчину, то на меня, – исключительно про них, родимых.

– Лорд Улгой, – с трудом сглотнув образовавшийся в горле ком, окликнула я, только сейчас осознав, что миг спустя он скроется в портале вместе с Сандерсом, а я останусь один на один с этим надменным нахалом.

– Да, юная леди?

– А можно мне другого куратора? – выдохнула я, спрятав руки за спиной, и скрестив пальцы на удачу.

– Вот так сразу? На моей памяти от куратора ещё никто не отказывался так быстро, – расхохотался тот. – Рел, теряешь хватку. Где это видано, чтобы девушка сама от тебя отказывалась?

Ему смешно, а мне вот мучайся теперь всю дорогу, да и потом тоже…

– Поступите сначала в академию, леди Ларсен, – процедил Фарой. – И если вы всё же пополните ряды наших адептов, в чём я очень сомневаюсь, мы обязательно вернёмся к этому вопросу.

Ну, надо же, как заговорил.

– Вернёмся, лорд Фарой, – произнесла, глядя ему в глаза, неосознанно подмечая, что они стали цвета осеннего хмурого неба, хотя ещё недавно сияли синевой, – обязательно вернёмся.

«Поступлю назло вам, – добавила мысленно. – Теперь это дело принципа».

*****Дерел Фарой

Портальный переход, созданный ректором, захлопнулся, оставляя меня наедине с девчонкой, от которой за версту несло недовольством. Это же надо было такое высказать… Другого куратора ей подавай. Сама от горшка два вершка, а наглости выше крыши. Задела за живое! Да, однозначно. Ни один адепт себе такого ещё не позволял.

Раздражение, скопившееся за последние дни, сменилось злостью, свернувшейся в груди ядовитой змеёй. Мало того, что пришлось из-за леди Кираны переправляться сюда, в самую глушь Веренции, вернее, из-за её глупости и упрямства, так ещё и эта выходка. Если бы каждый некромант не был бы сейчас на счету из-за наплыва нежити, послал бы её в далёкие дали с этим конём…

Хотя, что уж душой кривить, не послал бы даже в этом случае. Кому как не мне знать, насколько опасен этот дар, особенно для необученного мага и его окружения. Не просто так к каждому проявившемуся приставлялся сопровождающий, и не просто так их выискивали по всему континенту.

За последнюю неделю я успел встретить и переправить в академию двенадцать одарённых, она тринадцатая. Знаковое число, сопровождавшее меня по жизни. Знать бы ещё, что принесёт оно в этот раз – удачу или большие неприятности. Хотя судя по последним событиям и так понятно.

Почему Нортон согласился выполнить её просьбу и взять с собой этого треклятого жеребца? Сейчас бы уже давно спали в своих кроватях, а не сидели посреди леса, отгоняя комаров. Правда, оставить девчонку он не мог в любом случае, и если леди заупрямилась… А такая может. То у Сандерса просто не было выхода. Не хватать же её в самом-то деле за шкирку, как котёнка, и насильно запихивать в портал? Но в свете случившегося эта мысль мне нравилась всё больше.

– Так и будете молчать? – произнёс, окинув девицу ледяным взглядом.

– Хотите, чтобы я вам спела? – фыркнула она, даже не повернувшись.

– Хочу, чтобы вы рассказали, как было дело. Сандерс по переговорному артефакту в подробности не вдавался.

– Ещё бы, – пробормотала она, – какой же дурак будет выставлять себя в невыгодном свете.

– Мне нужны факты, не более того. Домыслы можете оставить при себе.

Девчонка подобралась и заговорила бесцветным голосом, не выражающим никаких эмоций, излагая детали. Чётко, ясно, без лишних подробностей. Оказывается, некоторые леди и так могу. Удивительно, но факт.

По всему выходило, что нечисти в этих краях было немало. Не зря же люди избегали ездить по тракту в ночное время суток. О чём я, кстати, тоже узнал от девчонки. Надо бы сообщить об этом Ормсу, состоявшему на службе у Его Величества, а побратим в свою очередь пусть расскажет королю, что твориться в его землях.

Это в Лагории я бы сразу же организовал егерский патруль на зачистку территории, здесь же подобное мне неподвластно. И так лишь с недавних пор было позволено свободно перемещаться по этим краям, после того, как помог восстановить барьер, отделявший королевство от Тёмных земель, вотчины нежити. До этого же был в опале. Можно, конечно, раскинуть поисковую сеть и проверить самому, но вновь дразнить короля я не собирался. Не сейчас, когда отношения между нашими государствами только-только начали налаживаться. Отец мне этого не простит, да и брат тоже.

Предрассветная туманная дымка окутала деревья и кусты, опускаясь на землю тяжёлыми каплями росы. Пока я размышлял о превратностях судьбы, девчонка заснула, укрывшись плащом и свернувшись калачиком возле костра. Взгляд нет-нет, да и останавливался на ней, пробегая по плавным изгибам, изучая девичьи черты.

Хмурая морщинка между тёмных бровей разгладилась, пухлые губы уже не кривились в усмешке, теперь их украшала лёгкая улыбка, делавшая леди совсем юной и беззащитной. Красивая, ничего не скажешь, но упрямая до безрассудства, судя по тому, что я успел увидеть. С такой дамочкой проблем не оберёшься.

Правда, глядя на неё, почему-то захотелось, чтобы эти проблемы помогал ей решать именно я, а не кто-то другой. Да и кто лучше меня сможет научить её управлять своей силой? Никто. В Лагории я был сильнейшим. А это значит… Это значит, что девчонке придётся смириться с моим кураторством. Да, только так, и никак иначе!

Предвкушая жаркое противостояние, я прикрыл глаза всего лишь на минутку, не забыв перед этим поставить защитный барьер, а открыл их, когда солнце светило вовсю над горизонтом. И всё бы ничего, вот только девчонки возле костра уже не было.

*****Киара

Суматошный день сменился не менее суматошной ночью, оставившей меня без сил, поэтому, как только появилась такая возможность, я завернулась в непромокаемый тёплый плащ и заснула, пригревшись возле огня. Резерва почти не осталось, так что огненный дар сейчас не спасал, приходилось довольствоваться тем, что нашлось под рукой. А ведь благодаря ему я не мёрзла даже зимой. Но не сейчас, когда от усталости и бессилия, казалось, болела каждая клеточка моего измученного организма.

Довольно быстро провалившись в вязкое подобие сна без сновидений, я так же стремительно из него вынырнула, когда алая полоска зари уже окрасила горизонт. Хотелось есть, пить и срочно наведаться в ближайшие кустики, а ещё… Ещё у меня невыносимо саднила вся нижняя часть тела. Что, в общем-то, неудивительно, поскольку в седле я не ездила с того самого дня, как не стало отца, а за последние сутки из него почти не вылезала. И вот результат – внутреннюю часть бёдер обжигало огнём при каждом движении. Нужно срочно наведаться к ручью, где вчера поила лошадей, и промыть потёртости, иначе сегодня на Ветре я ехать не смогу. Куратор мне этого не простит.

Осторожно поискав взглядом мужчину, я убедилась, что он спит. И спящим, между прочим, этот маг нравился мне больше, чем бодрствующим. Не было прежней напыщенности и недовольства. И даже промелькнула капелька симпатии, но тут же исчезла, затерявшись в потоке саднящий боли. Что ж, самое время выполнить задуманное, чтобы попытаться устранить мою весьма деликатную проблему.

И почему я не додумалась взять с собой в дорогу заживляющей мази? Сейчас она пришлась бы весьма кстати.

Осторожно поднявшись и стараясь не делать резких движений, я поковыляла к мужчине, решив его разбудить и честно предупредить о своей отлучке. Но так и не дошла, лишь стоило представить, как он будет надменно кривить свои губы, выплёскивая на меня накопившееся раздражение. Нет, не сейчас. Не хочу терпеть ещё и это. Лучше получу нагоняй потом, когда вернусь, тогда хотя бы буду к этому готова. О том, что вернуться на поляну из-за барьера я сама уже не смогу, старалась не думать. Главным было добраться до воды, с остальным стану разбираться уже после.

Наткнувшись по дороге на заросли орешника, я заглянула в кустики, оценив по достоинству их густоту, но выходила из них, шипя и ругаясь сквозь зубы. Проблема оказалась гораздо серьёзнее и без заживляющей мази мне точно не обойтись. Вот только вряд ли куратор пошевелит и пальцем, чтобы её достать.

Добравшись до ручья, я отыскала укрытую со всех сторон заводь, приглянувшуюся мне ещё вчера, где гибкие ветви ивы спускались до самой воды. Скинув рюкзак, принялась за одежду, прислушиваясь и поглядывая по сторонам.

Лес жил своей жизнью. В отдалении стрекотали сороки, им вторили возмущённые воробьи, галдящие без остановки. Здесь же, у воды, царила тишина, разбавляемая лишь жужжанием стрекоз и шелестом воды о прибрежный песок.

Проверив резерв, убедилась, что восстановился он не полностью, но всё же рискнула немного подогреть воду, отделив заводь от остального ручья небольшим заграждением из силовых нитей, которое не даст ей слишком быстро остыть, смешиваясь с основным потоком. И, наконец, вошла в воду, ставшую тёплой, как парное молоко. Это сразу же принесло облегчение.

Несмотря на то что ручей местами был довольно мелководный, в заводи оказалось достаточно глубоко, и уже в полутора метрах от берега я едва доставала дно ногами. Но плавать не хотелось, я просто наслаждалась отсутствием боли. Так и стояла, потеряв счёт времени, пока за моей спиной не раздался знакомый насмешливый голос, заставивший вздрогнуть и опуститься в воду ещё глубже.

– Избалованным адептам, которые и дня не могут прожить без водных процедур, в академии делать нечего, – ехидно произнёс Фарой.

Вот же… зануда. Принесла же его нелёгкая.

– Да что вы говорите? – фыркнула, не поворачиваясь. – Видимо это касается и преподавателей? Теперь понятно, почему от вас ночью шарахались лошади. Бедняжки просто не выдержали распространяемого вами амбре.

Позади раздался явственный скрип зубов.

– Они шарахались потому, что во мне ещё была сильна некромантская магия, противоестественная живой природе, – процедил мужчина, подойдя ближе и остановившись возле самой кромки воды.

– Вот я сначала тоже так подумала, но после ваших слов всё встало на свои места, – пропела елейно.

Распущенные волосы скрывали меня со спины, но руки сами потянулись прикрыть грудь. Каков нахал! И ведь не отвернётся. Его пристальный взгляд буквально прожигал, пробегая по плечам. Я даже не предполагала, что можно так остро ощущать, когда на тебя кто-то смотрит со спины. Но я чувствовала. И это не поддавалось логическому объяснению.

– А вы знаете, пожалуй, я последую вашему примеру, – протянул Фарой. – А то что я, в самом-то деле. Вдруг моё амбре снова вспугнёт лошадей. Одолжите мыльце?

– Что? Вы с ума сошли? – я едва сдержалась, чтобы не обернуться, но уловив боковым зрением движение мужских рук, стащивших рубашку и взявшихся за штаны, замерла, не решаясь пошевелиться. – Лорд Фарой, прекратите немедленно раздеваться. Не забывайте, что я леди, и подобное поведение в моём присутствии неприемлемо. И вообще, хочу предупредить, что во мне сильна огненная стихия, и я могу вам что-нибудь подпалить.

Но кто бы меня слушал. Мужчина уверенно шагнул в воду, оставив на песке горку из одежды. Всей одежды, тьма его побери!

Глава 6

Отступив подальше в сторону, насколько это позволяли размеры заводи, заодно воспользовавшись ветвями ивы как дополнительным прикрытием, я настороженно прислушивалась к происходящему позади.

Тихий всплеск воды, лёгкое пофыркивание и… Тишина. Что бы это значило? Хотелось обернуться. Очень! Проверить, что происходит. Но ведь куратором это может быть расценено, как проявление интереса к его весьма неинтересной персоне.

– Мыльце одолжите? Пожалуйста! – раздалось совсем рядом за спиной, и я дёрнулась от неожиданности.

– Вы совсем охамели, лорд Фарой? – процедила, жалея о том, что не могу оказаться как можно дальше отсюда.

– С чего бы? Я предельно вежлив и тактичен, – произнёс он с ухмылкой, от которой огненная магия побежала по венам, нагревая воду рядом со мной ещё сильнее.

– Ох, горячая какая, хорошо-то как, – продолжал ёрничать мужчина, подступив почти вплотную. – Я про воду, если что. А то мало ли что вы могли подумать. О, что я увидел!

Ну, нет, это уже ни в какие ворота не лезет. Я его сейчас точно поджарю, и пусть меня потом за это накажут, но терпеть подобное…

Додумать я не успела.

Заглянув через плечо, он выдернул из мои рук, прикрывающих грудь, кусочек мыла, который я по-прежнему сжимала в ладони.

– Спасибо, вы так любезны, – по голосу было понятно, что этот индюк улыбается. – И мыло, и горячая вода… Все удовольствия в одном лице.

Так значит? Издеваться вздумал? Что ж, сам напросился!

Призвав магию, я направила обжигающий жар в сторону мужчины. Вода вокруг меня тут же начала исходить паром.

– Не благодарите, – фыркнула я, услышав, как мужчина зашипел, отшатнувшись подальше.

Правда, и самой стало немного дискомфортно, но зато на расстоянии вытянутой руки от меня уже не было нахальных личностей, позволяющих себе неподобающее поведение.

И это куратор!? И как только ректор позволил такому аморальному типу занимать столь ответственную должность?

Развеяв магию, я терпеливо ждала, пока мужчина тщательно натрётся мылом, потом пару раз окунётся, судя по звукам с головой. И только после этого он соизволил выбраться из воды, зашуршав одеждой.

– И долго вы будете там стоять? – устав от сковывающего тело напряжения, уточнила я, ощущая на себе всё тот же пристальный взгляд.

– Я бы и рад уйти, – наигранно вздохнул он, – но отвечаю за вас, поэтому не могу бросить в минуты опасности. А опасность существует. За вашей силовой стенкой, так удачно перегородившей заводь от ручья, плавает пара мелкой водной нечисти, ожидая, когда вы, утратив бдительность, снимите защиту. И тогда они смогут по достоинству оценить ваши прекрасные формы… На вкус.

Стоило ли говорить, что из воды я вылетела пробкой в ту же секунду. Хорошо, что этот невыносимый тип, всё же соизволил отвернуться, иначе я точно потеряла бы над собой контроль и выпустила бы в него весь имеющийся резерв, в попытке уничтожить. Ему бы это вряд ли навредило, ведь с его-то силой защиту выставить не проблема, а вот мне бы пришлось несладко с пустым резервом.

Быстро промокнув влагу полотенцем, я накинула нательную рубашку, длинной до середины бедра, всё время поглядывая на застывшего столбом мужчину, благо уже полностью одетого и стоявшего ко мне спиной. С бельём было уже сложнее, а вот когда очередь дошла до штанов… Я уже не выдержала. Боль полоснула с новой силой, да так, что перехватило дыхание, соединяясь с обидой на куратора, раздражением на саму себя, накопившейся усталостью. И слёзы брызнули из глаз, скатываясь крупными каплями по щекам.

– Эй, ты чего? – мужчина оказался рядом в одно мгновения, обеспокоенно заглядывая мне в лицо. – На меня обиделась? Ну, прости, я просто… Не знаю, что на меня нашло. Устал безумно за эти дни, а тут ещё ты со своим острым язычком.

– Де-дело ни в этом, – всхлипывала я, – вернее и в этом тоже, но…

Рука непроизвольно потянулась к больному месту и мужчина, заметив этот порыв, наклонился и слегка приподнял подол рубашки, наверняка оценив размеры моей саднящей проблемы.

– Да что вы… вы себе позволяете? – отступив на шаг, ещё сильнее разревелась я, чередуя слова с громкими всхлипами.

– Признаться, я и раньше был невысокого мнения о твоих интеллектуальных способностях, но теперь и подавно, – прорычал он, порывисто поднимая с песка плащ и накидывая его на мои плечи. – Не могла сказать раньше, что тебе больно?

– К-когда? – делая глубокие вдохи в попытке успокоиться, пыталась выговорить я. – К-когда вы стояли на берегу и нагло насмехались надо мной? Или, может, к-когда начали раздеваться? О нет, видимо тогда надо было сказать, когда голышом сиганули в воду? Я права?

– Язва, – прорычал он, собирая магией мои вещи с земли. – Да и сам тоже хорош, – уже тише пробормотал он себе под нос. – Довёл девчонку до истерики. Болван.

Не говоря больше ни слова, он подхватил меня на руки и понёс в сторону поляны.

– Поставьте меня немедленно, – устало попросила я, наконец, справившись со слезами.

– Лучше просто помолчи, – недовольно процедил он сквозь зубы. – Не хватало ещё, чтобы из-за своей глупости ты оказалась на койке у целителей. Ты вообще сама-то видела, во что превратилась твоя кожа? Там же сплошная рана. А если начнётся заражение? А если поднимется жар? Неугомонная девчонка, вредная и глупая. Самомнения выше крыши, а ума…

– Может, хватит меня уже всё время оскорблять? – проворчала я. – Не моя вина, что вас оторвали от своих дел и направили сюда. Вы же из-за этого злитесь?

– Злюсь? Я вовсе не злюсь, девочка, я просто в ярости, но не из-за этого, а из-за твоей глупости. Зачем надо было вообще тащить с собой этого треклятого жеребца?

– Это подарок отца на мой день рождения, – прошептала я, сжавшись в комочек, и ведь не соврала, именно так и было. – Единственное, что от него осталось.

Единственное, что я ещё могла спасти от загребущих рук Клариссы, но обо всех подробностях куратору знать не обязательно.

Выдохнув, мужчина покачал головой, но я чувствовала буквально физически, как его злость отступает.

*****

Дорога до поляны пролетела незаметно. Ещё минуту назад мы находились у ручья, а сейчас уже был виден просвет между деревьями. Это какую же надо иметь силищу, чтобы пробежать такое расстояние с довеском в моём лице и даже не запыхаться? Ответ напрашивался сам собой – немалую.

Не снимая барьера, мужчина шагнул сквозь него. А я, миг спустя это осознав, охнула и зажмурилась, в ожидании болезненного импульса. Но его не последовало. Интересно, так и должно быть? Понятное дело, что на создателя ограничения не действуют, но я то, по сути, посторонняя. Меня запрет касается. Видимо, всё дело в том, что в это время я находилась на руках у мага. Да, скорее всего, причина в этом. Другого объяснения не было.

Осторожно положив меня на мягкую траву, Фарой открыл пространственный карман и извлёк из него большую склянку с зеленоватой субстанцией.

– Заживляющая мазь, – всунув её мне в руки, пояснил лорд, – наноси погуще, она впитывается моментально, облегчение почувствуешь сразу же.

– Спасибо, – вцепившись обеими ладонями в банку, как в спасательный водный артефакт, я выжидающе уставилась на мужчину, который фыркнув, всё же отвернулся. – Ох, ну и запах, – открыв крышку, не удержалась от высказывания, ощутив, как в носу защипало, а на глаза навернулись слёзы. – Дома так заживляющая мазь не пахла.

– Дома и небо выше и мазь пахучее… Мажься, давай, – проворчал куратор, дёрнув плечами, – неженка нашлась. Или думаешь, что я тебя обманываю? Думаешь, решил избавиться от тебя таким оригинальным методом, чтобы не мучиться?

– Была такая мысль, – призналась с улыбкой.

Ну, а что, пусть знает. Доверия он пока не заслужил.

– Нет, со здоровьем я шутить не привык, – усмехнулся он. – С жизнями невинных людей, пусть и глупых, тем более. А то что запах незнакомый… Рецепт этой мази много лет назад придумала моя бабушка, между прочим, первоклассная целительница. Она до сих пор её и делает. Так что не бойся, вреда не причинит. Проверено на личном опыте. Кстати, эффект невероятный, сама убедишься. Мажься, не трать время.

– Как удачно, что вы прихватили её с собой, – произнесла я, нанося на рану зеленоватую массу, похожую на студень, при этом кривясь от неприятных ощущений. Всё-таки прикасаться было больно, как я ни старалась осторожничать. Но что удивительно, пару секунд спустя боль начала отступать, а кожу окутала приятная прохлада.

– С недавних пор у меня много чего припрятано в пространственном кармане, – ответил куратор и уже тише добавил: – Жизнь, порой, бывает такая непредсказуемая, что не знаешь, где можешь оказаться в ту или иную минуту, например, в Тёмных землях.

Бр-р, вот где ни за что не хотела бы оказаться, так это в вотчине нежити.

– Может, в вашем пространственном кармане найдётся и что-нибудь поесть? – сменила тему на более приятную и насущную.

– Что-нибудь найдётся, – кивнул маг. – Как закончишь – посмотрим.

Сейчас он мало чем напоминал того нахала, который предстал передо мной утром. Куратор казался вполне адекватным человеком, рассудительным и вежливым. Оказывается, он может быть нормальным, когда захочет, и это радовало. Всё-таки проделать вместе путь придётся немалый, к тому же не известно, назначат мне другого наставника в академии или нет.

Мазь действительно впиталась очень быстро, снимая раздражение и воспаление, но до окончательного заживления было ещё далеко.

– Я сегодня вряд ли смогу сесть в седло, – встав и завернувшись в плащ, протянула банку мужчине. – Извините.

– Оставь пока мазь при себе, через некоторое время смажешь ещё. Три-четыре процедуры наверняка хватит для полного заживления, так что к вечеру будешь как огурчик, – произнёс он, слегка повернув голову. – Ночью тронемся в путь. Хотелось бы поскорее оказаться в академии.

– Хорошо, вам виднее, – спорить не стала, на что куратор довольно кивнул.

Опыт ночных передвижений у меня был невелик, и основываться на нём не стоило. Но восстановить резерв к тому времени нужно обязательно, мало ли что ждёт нас впереди.

День прошёл довольно спокойно. Я ела, отдыхала, втирала мазь, потом снова ела, отдыхала… И так по кругу. Заботу о лошадях Фарой взял на себя, с усмешкой отметив, что теперь они не шарахаются от него, и что купание всё-таки принесло свои плоды. Ну да, ну да. Истинная причины была известна нам обоим. Но его попытки таким образом оправдать своё утреннее поведение, всё же были мною зачтены.

Чем дольше я находилась рядом с лордом, тем меньше воспринимала его в штыки, подмечая такие стороны характера, как доброта и рассудительность, которые он почему-то пытался скрыть от окружающих, выставляя напоказ некую маску балагура и повесы, призванную спрятать его настоящего. Странное поведение. Но не мне судить. Я и сама откровенностью не блистала, скрывая не только своё имя и положение, но и многое другое. Вот только выбора у меня не было. Возможно, у него тоже.

К вечеру раны действительно зажили полностью, что казалось невероятным без прямого воздействия целителя, но факт оставался фактом. Что сказать, бабушка Фароя действительно разбирается в своём деле. Надо бы передать ей в благодарность что-нибудь нужное и приятное. Расспрошу потом куратора о предпочтениях его родственницы. Всё-таки её мастерство спасло меня от больших проблем, и я чувствовала себя обязанной отблагодарить старушку.

Погасив костёр, мы тронулись в путь на закате, когда вечерние сумерки уже сгущались под деревьями, делая тени плотнее. И всё бы ничего, вот только в кустах то и дело начали мелькать разноцветные огоньки, привлекая к себе внимание. Страха они не вызывали, но я стала ловить себя на мысли, что мне хочется свернуть с дороги и пойти следом за ними. С чего бы это?

*****

Придержав Ветра, я направила его к кустам, забыв обо всём на свете, желая рассмотреть поближе необычное явление, яркое и манящее.

– Не вздумай, – услышала слова Фароя, едва коснувшиеся сознания. – Леди Ларсен, вы меня слышите? – плечо болезненно сжали крепкие пальцы. – Кирана, да очнись ты, наконец, – меня тряхнули так, что я едва не слетела с лошади.

– Больно же, – зашипела, рассерженно обернувшись к лорду.

– Зато ты перестала таращиться в пустоту невидящим взглядом, – раздражённо произнёс мужчина.

– Я видела разноцветные огоньки, – задумавшись о своём поведении, тут же вспомнила и его причину, – хотелось пойти следом за ними.

– Такие проделки свойственны болотным духам. Но чтобы здесь… – удивился Дерел, и тут же себя поправил: – Нет, вряд ли. Болота отсюда далеко, и духам попросту неоткуда взяться.

– Не знаю, что именно это было, но я видела то, что видела, – почему-то стало обидно.

– Я верю, не дуйся, – примирительно произнёс куратор. – Просто пытаюсь понять. И единственное, в чём уже не сомневаюсь, что с этой дорогой явно что-то не то. Она словно притягивает всю нежить из округи. Даже водная нечисть, о которой я тебе говорил… Те существа не живут в мелководных ручьях, только в больших озёрах. Но они были в воде во время нашего купания. А та заводь, между прочим, тоже находится неподалёку от этого старого торгового тракта. Подожди минутку, я сразу передам очередную порцию информации Ормсу, пусть с женой обмозгуют на досуге. У них это неплохо получается.

– Что именно?

– Находить неординарные решения проблем там, где другие их даже не видят, – ответил он и замер, сжав переговорный артефакт.

Пока куратор был занят, я решила немного размять ноги, затёкшие от долгого нахождения в седле. Луна неспешно плыла по небосводу, окружённая россыпью звёзд, освещая дорогу настолько, что можно было довольно хорошо рассмотреть плиты песчаника, из которого она выложена. Местами камень казался старым и истёртым, но кое-где имелся и новый, выделявшийся яркими пятнами. Видимо, не так давно этот торговый тракт ремонтировали, заменяя пришедшее в негодность полотно. И, казалось, именно от этих новых плит исходит едва различимое сияние.

– Пора в путь, – окликнул меня куратор.

– Лорд Фарой, – позвала я, не отрывая взгляда от светло-жёлтого куска песчаника, над которым свечение казалось немного отчётливее, – вы тоже это видите?

Подъехав ближе, мужчина спешился, присев на корточках рядом с заинтересовавшим меня камнем.

– Знаешь, беру свои слова обратно, по поводу твоих умственных способностей, – задумчиво произнёс мужчина. – Заметить такое может не каждый. Признаться, я бы даже не обратил внимания на подобную мелочь, списав на отблески луны.

– И что значит это свечение?

– То, что камни были взяты с какого-то священного места, где, скорее всего, проводились ритуалы, которые напитали породу силой. Именно она и привлекает к этим местам нежить, действуя как магнит.

– Пожалуй, нам не стоит здесь больше задерживаться, – я поспешила вернуться в седло, нервно оглядываясь по сторонам.

– Приятно, что в этот раз наши мысли сходятся, – кивнул тот, последовав моему примеру. – Знать бы ещё, намеренно это сделано или нет. Но с этим пусть разбирается Артур, это его земли, я вмешиваться не стану.

Всю ночь мы мчались без остановки. Похоже, не мне одной казалось, что вокруг сгущаются тучи, способные разразиться бурей. И только тогда я смогла вздохнуть свободнее, когда впереди показалось небольшое селение с трактиром на окраине. Наконец-то можно было спокойно поесть и отдохнуть. Вот только мои надежды в который раз не оправдались.

Что могу сказать, этот путь в академию я запомню надолго, если не на всю жизнь.

Глава 7

Широкое крыльцо трактира встретило нас яркими магическими огнями, видимыми издалека и освещавшими пространство вокруг крепкого приземистого здания на расстоянии нескольких метров. Но удивило было не это, а расположенные по периметру большие костры, сложенные из целых брёвен, и несколько крепких молчаливых дозорных, сидевших рядом с ними, которые проводили нас настороженными взглядами.

Определив жеребцов в охраняемое стойло, где находилось с десяток других лошадей, и выдав им корм, мы направились к трактиру.

– Похоже, хозяин заведения знает не понаслышке о творящихся на этой дороге странностях, – озвучил Фарой крутящиеся в моей голове мысли. – Иначе бы не стал тратиться ни на освещение, ни на дозорных.

– Зато в селении не видно ни одного огонька в окне, – подметила я, вглядываясь в силуэты домов, стоявших неподалёку.

– Сдаётся мне, что там никто уже не живёт, – проследив за моим взглядом, ответил мужчина. – Прислушайся. Слышишь?

– Нет, ничего не слышу, – покачала головой, старательно напрягая слух, но кроме шелеста листьев на ветру и потрескивания древесины в кострах, не уловила ничего.

– Именно. Ни лая собак, ни мычания коров, ни пения петухов. Такое может быть только в заброшенных деревнях.

– Если отсюда ушли люди, почему тогда не закрылся трактир?

– Скорее всего, это место востребовано у путников, и выгода перевешивает все здравые мысли. Но не нам судить. К тому же дороге нельзя оставаться без постоялого двора. Несмотря на то, что этот торговый тракт старый, он важен для страны. Вот и приходится людям приспосабливаться. Странно только то, что никто до сих пор не сообщил королю о творящихся здесь безобразиях.

– Король далеко, в своём дворце, ему нет дела до простых людей, – в темноте вспыхнул огонёк от раскуриваемой трубки, осветивший морщинистое мужское лицо с широкими смоляными бровями, залихватски закрученными усами и короткой ухоженной бородкой. – Если бы не наместник, отремонтировавший дорогу и предоставивший защиту, пришлось бы совсем туго. Но, простите мою неучтивость, люди добрые, меня зовут Травел. Я – хозяин этого заведения. Что желаете – отужинать или сразу комнату?

– И то, и другое, – ответил Фарой.

– Замечательно, – мужчина выбил табак из трубки и приглашающе махнул рукой, распахивая дверь, – прошу.

Светлое помещение, пропитанное запахами съестного и крепкого мужского пота, было заставлено деревянными столами, почти все из которых оказались заняты.

– В углу возле камина есть свободное местечко, – указав в нужном направлении, произнёс хозяин. – Подойдёт?

– Да, конечно, – согласился куратор, окинув беглым взглядом посетителей.

– Хорошо, тогда располагайтесь, я через минуту подойду.

Народ в трактире собрался разномастный. Были и семьи с детьми, сидевшие поодаль ото всех, и весьма подозрительные личности, прячущиеся по углам в тени.

– Не пялься так открыто, – шепнул мне на ухо Фарой, – это может быть расценено либо за приглашение провести вечер, либо за оскорбление. Иди к столику, я сейчас.

Лишних проблем не хотелось: с лихвой хватало уже имеющихся, поэтому я поспешно опустила взгляд в пол, и начала пробираться между столиками, когда почувствовала хлёсткий шлепок по мягкому месту, проходя мимо стоявших в проходе мужчин… Тому, кто был ближе, и прилетело от меня кулаком в челюсть с разворота. Действовала быстро, исключительно на инстинктах, не думая о последствиях. Хотя если бы даже и успела подумать, поступила бы так же. Подобное обращение нельзя прощать.

– Да ты совсем сдурела, девка, – взревел коренастый крепыш, потирая челюсть.

– Не будешь распускать руки, – процедила, растирая ладонь, которую прострелило болью от соприкосновения с каменной челюстью.

– Да я тебя и пальцем не тронул, – ревел тот, наступая.

– Ещё шаг, и я тебя поджарю до румяной корочки, – раскрыв ладонь, продемонстрировала огонь, призвав магию, что немного отрезвило буяна.

– Тебя ни на минуту нельзя оставить одну, – появившийся Фарой оттеснил меня за спину.

– Твоя баба меня ударила, требую извинений, – распылялся пострадавший, у которого на скуле расплывался синяк, вызывая у меня чувство удовлетворения от проделанной работы.

Пока крепыш кидался обвинениями, рыча разъярённым зверем, я разглядывала крепкие фигуры его товарищей, прикидывая возможное развитие дальнейших событий. Признаться, хотелось проучить нахала, но при этом не разгромить таверну… Когда уловила едва заметное движение сбоку от столпившихся мужчин. Мелькнувшая тень заставила напрячься и вглядеться в пространство рядом со здоровяками. Это и помогло мне заметить, как цепкие пальчики срезали с пояса кошелёк у одного, потом они же похозяйничали в кармане другого и переместились к третьему.

Похоже, кто-то обчищал постояльцев, умело прикрываясь мороком. И сдаётся мне, я стала невольной сообщницей воришки, устроив скандал. А это значит, что и крепышу могло достаться от меня незаслуженно.

Выскользнув из-за спины куратора, я рванула вперёд, полагаясь на удачу, и на этот раз она меня не подвела. Пальцы вцепились в чью-то одежду, затрещавшую по швам от попытки вывернуться из моего захвата. Но я держала крепко, опутывая огненной плетью злоумышленника, завёрнутого в плащ, с которого начал спадать морок.

На первый взгляд могло показаться, что воришка – мальчишка, но хрупкое гибкое тело и плавность движений выдавали в нём девчонку. Стоило скинуть капюшон, закрывавший лицо, как мои подозрения подтвердились. Светлые длинные волосы рассыпались по плечам, а большие зелёные глаза смотрели с обидой и раздражением. Вот только гордо вздёрнутый нос ясно давал понять, что угрызений совести она не испытывает.

– Это что ещё за дела? – опешил крепыш, поглядывая то на меня, то на юную девушку.

– Держи свои извинения, – обратилась я к нему, выхватив у злоумышленницы его кошелёк.

– Это же мой, – удивился тот, поднеся кожаный мешочек чуть ли ни к носу.

– Именно, – кивнула я, – выудив следующий и кинув его хозяину, который ловко поймав, кивнул мне в знак благодарности.

– Что здесь проис… – подоспевший Травел замер, замолчав на полуслове. – Силия? Дочка? Не может быть! Ты же… Тебя же унесла нежить… Я сам видел… Мы пытались пробиться… Искали тебя всю ночь, но нашли лишь разодранный туфель.

– Как ты меня назвал? – удивилась та, распахнув заблестевшие от слёз глаза, в которых отражалось неверие и удивление, отчаяние и затаённая надежда.

– Силия, – прохрипел мужчина, протянув к ней дрожащие руки. – Ты ничего не помнишь? Я – твой отец… – обернувшись к двери, ведущей в кухню, он крикнул: – Нарин, иди скорее сюда. Посмотри, кто здесь.

Появившаяся невысокая женщина, замерла на пороге, выронив из рук тарелку, которую протирала перекинутым через плечо полотенцем. Раздавшийся звон бьющейся посуды прорезал звенящую тишину, окутавшую таверну.

– Дочка… – всхлипнув, женщина бросилась к девушке, заключив её в крепкие объятия. – Живая! Родная моя! Я столько раз молила Богов, чтобы они тебя вернули… Чтобы ты осталась жива. И чудо случилось!

– Ма-мама? Мама! – разрыдалась девушка, вцепившись в женщину. – Мамочка…

– Девочка моя, родная, – нашёптывала та, а у меня катились по щекам слёзы, впрочем, не у меня одной.

– Ну, дела, – шмыгнув носом, покачал головой коротыш, – малышка Силия вернулась, а ведь с того памятного нападения, прошло уже несколько месяцев. Что ж, за это стоит выпить. Травел, угощай!

Кажется, драка отменяется. О том, что же случилось с девушкой на самом деле, и как она оказалась здесь, ещё предстояло выяснить, но это уже нас не касалось, как и то, откуда у неё талант к созданию морока.

Ухватив меня за локоть, Фарой потянул к столику у камина. И я пошла следом, не проронив ни слова, думая о том, что судьба, порой, непредсказуема настолько, что даже в чём-то плохом может отыскаться хорошее. Невероятно, но факт!

На радостях хозяева трактира закатили целый пир, так что ужин нам достался бесплатно. Ушли мы из общего зала ближе к полуночи, сытые и довольные, в сопровождении младшего сына Травела, который вызвался нас проводить до выделенных покоев. Правда, здесь нас тоже ждал очередной сюрприз. Оказалось, что комната всего одна.

– Больше свободных нет, – развёл мальчишка руками, всунув Фарою ключ, и сбежал, оставив нас топтаться на пороге крохотной спаленки, где кроме шкафа, двух стульев, стола и широкой кровати, ничего не было.

– Ладно, будем довольствоваться тем, что есть, – подтолкнув меня в спину, произнёс куратор. – Вперёд, леди Кирана. Где же ваша смелость? Помниться на поляне вас моё присутствие не смущало. Представьте, что мы всё ещё в лесу.

Мда-а, глядя на застеленную широкую постель, почему-то представить что-то другое не получалось.

*****

Пройдя в комнату, куратор скинул обувь и камзол, после чего лёг на кровать поверх покрывала, закрыв глаза и демонстративно не обращая на меня внимания. С противоположного края оставалось достаточно места, чтобы его занять, но это было выше моих сил. Нет, одно дело спать неподалёку друг от друга на поляне посреди леса, и совсем другое – в постели.

Прикрыв дверь, я подхватила стулья и поставила их в угол между шкафом и стеной. Потом стащила подушку, чтобы подложить её под спину и, завернувшись в плащ, устроилась на импровизированной лавке, сев на один стул и положив ноги на другой.

– И долго ты так собралась сидеть? – хмыкнул лорд, не открывая глаз. – В седле не насиделась?

– Сколько нужно, столько и буду, – проворчала, пытаясь устроиться поудобнее на жёстком ложе.

– Ну-ну… – повернувшись на бок, мужчина затих, а вскоре его дыхание стало глубоким и размеренным.

Заснул? Скорее всего. Вот кого ситуация нисколько не смущала. Да и можно ли хоть чем-то смутить этого мужчину? Что-то сомневаюсь.

Спать сидя было неудобно, жёстко, тело затекало, но переступать через себя, через свою гордость, я не собиралась. Нам бы только добраться до академии, а там уже и комната своя будет, и кровать, и душ. По крайней мере, я на это очень надеялась.

Несмотря на неудобство, усталость всё-таки взяла своё, погрузив меня в крепкий сон. Но даже в нём не обошлось без появления куратора.

– Несносная девчонка, – мне снился его раздражённый шёпот и осторожные прикосновения, – мелкая, но упрямая как тысяча баранов. Навязалась же на мою голову. Ладно, бывало и хуже. Нам бы только добраться до академии…

Да, да, нам бы только добраться… Хоть в чём-то наши желания совпадают.

Видения неспешно сменялись, осторожно покачивая меня в море безмятежного спокойствия и умиротворения. Было тепло и уютно. И лишь размеренное биение сердца возле уха, разбавляло окутавшую меня тишину.

Жёсткие стулья волшебным образом стали мягкими, увеличившись в размерах, а кожаный плащ обернулся тёплым одеялом, которое мне подоткнули под бочок. Надо же, какой чудесный сон. Когда-то так делала мама, желая мне спокойной ночи. Крупная слезинка скатилась по щеке, но её тут же ласково смахнули.

– Всё будет хорошо, малышка, не плач, – слуха коснулся едва различимый шёпот.

И это было последнее, что осталось в сознании, которое погрузилось в манящую темноту, наполненную трепетом и ожиданием какого-то чуда.

Утро встретило меня гомоном голосов в коридоре. Не открывая глаз, я сладко потянулась, прислушиваясь к забористым ругательствам и пытаясь понять, с чего это прислуга толпится возле моей двери.

– В очередь, не видишь что ли, занято…

В очередь? В какую ещё очередь?

– Он что там, заснул?..

Он? Кто, он?

– Это, между прочим, общий душ и туалет, так что заседать будете дома…

После этих слов воспоминания прорезались сквозь сладкую дрёму, окончательно скинув оковы сна. Распахнув глаза, я уставилась в белёный потолок комнаты, только сейчас осознав, что лежу на кровати, а вовсе не сижу на стуле.

Подскочив в постели, испуганно огляделась, убедившись, что нахожусь в ней одна. И только потом заметила Фароя, спавшего в странном приспособление, подвешенном к балке и похожем на рыбацкую сеть. Кажется, я видела подобное на корабле, когда мы путешествовали с родителями вдоль континента, и моряки называли его гамаком. Вот только тот, в котором лежал куратор, был сделан из силовых нитей, а вовсе не из обычной верёвки.

Глава 8

Выскользнув из постели, я обулась и выглянула в коридор, следуя зову организма, при этом искренне надеясь, что основная масса людей уже сделала свои делишки в уборной и благополучно разошлась по делам.

– О, милая, сами Боги послали тебя, – ухватив за рукав, упитанная женщина выдернула меня в коридор так быстро, что я даже охнуть не успела. – А то одни мужики кругом, даже покараулить некому. Какой-то дуралей сломал задвижку на двери, и мне пришлось здесь маяться добрую половину утра. Постой, присмотри, чтобы никто из мужиков не сунулся в уборную, я мигом. А я потом покараулю тебя. Договорились?

Женщина тараторила без остановки, таща меня к неприметной двери в конце коридора, где столпились несколько мужчин.

– А ну посторонитесь, олухи, – прикрикнула она, – теперь очередь девочек.

– О, кого я вижу, – среди прочих, прислонившись к стене, стоял вчерашний крепыш с синяком на скуле, – твой хук справа я теперь запомню надолго.

– Да, ошибочка вышла, – замялась я, попятившись назад, но женщина сдавать позиции не собиралась, из-за моего так не вовремя пробудившегося раскаяния… или опасения. Не суть. Поэтому дотащив меня до двери с упорством тяжеловоза, наказала ждать и поспешно скрылась в уборной. – Вы уж извините, меня, уважаемый.

– Да ладно, чего уж, всякое бывает, – отмахнулся мужчина, улыбнувшись, и эта улыбка из субъекта разбойничьей наружности сотворила довольно приятного малого, – меня, кстати, Таркан зовут.

– А я Киа, то есть Кирана, – представилась, пожав протянутую руку, решив проявить вежливость и не плодить врагов с начала пути направо и налево.

– Приятно познакомиться, малышка Кирана, – вновь улыбнулся тот. – Кстати, если бы не ты, то хозяйская дочка умчалась бы вчера с нашими кошельками, так что я не в обиде.

– Как она? – не удержалась от вопроса.

– Уже лучше, благо целитель присутствовал в зале и всё видел. Он то и объяснил, что потеря памяти возникла из-за пережитого ею ужаса, что не удивительно. Такое пережить и остаться в здравом уме, не каждому дано. Кстати, вчера поймали и её сообщника, мерзкого старикашку. Как только он почуял, что запахло жареным, попытался скрыться, но стража во дворе его задержала. Этот недомаг и подбивал невинное дитя на разбой, пользуясь её даром. А вот как она к нему попала, пока остаётся загадкой. Но, уверен, Травел выбьет из него правду, – недобро усмехнулся Таркан. – Я ж девчушку почти с пелёнок знаю, она бы и мухи не обидела. Всегда весёлая и улыбчивая… Была. В тот день, когда произошло нападение нежити, я находился здесь, помогал Травелу по хозяйству. Только Боги знают, чего нам стоило пережить то нападение. Кошмары до сих пор мучают. Удивительно, что Силия осталась жива. Но, кстати, после того дня нежить в наших краях не появлялась. Нечисть, да, захаживает, будто мёдом ей здесь намазано, а вот умертвий больше не было.

– Сплюнь и постучи по дереву, дуболом, – проворчал стоявший рядом с ним старик, – а то ещё накличешь беду.

– Не накличет, не переживай, дед, – послышался знакомый голос, услышав который, захотелось вжать голову в плечи.

Куратор, собственной персоной. Кто бы сомневался.

– С чего ты так уверен, мальчишка? – повысив голос, уточнил старик.

– С того, что знаю причину, по которой в тот день здесь появилась нежить, и почему не появлялась потом, – спокойно ответил Фарой.

– Может, и с нами поделишься? – скривившись, фыркнул дед, явно не веря лорду.

– Почему бы не поделиться с хорошими людьми, – усмехнулся он. – В тот день рухнул барьер, отделяющий Тёмные земли от королевства. Его успели заменить на новый, но некоторым существам всё же удалось проскользнуть. А когда погиб их хозяин, маг смерти, создавший эту самую нежить, свора погибла вместе с ним. Кстати, поэтому девушка осталась жива. Ею просто не успели поживиться.

– С чего такая уверенность? – не унимался старик, подозрительно косясь на куратора.

– С того, что я был там, – пожал плечами Фарой, – и когда создавался новый барьер, и когда уничтожили мага смерти.

Никто из присутствующих больше не посмел сказать ни слова. Что ж, куратор умел производить впечатление, с этим не поспоришь.

– У-у-у, столпились ироды, – из уборной вышла женщина, притащившая меня сюда, окинув присутствующих недовольным взглядом, – иди, милая, я посторожу…

Задерживаться в трактире мы не стали, и уже примерно через час, наскоро позавтракав, седлали лошадей. Молча. Фарой был явно не в духе, а я всё думала о его словах. Кто же он такой, если присутствовал при создании нового барьера, отделявшего нас от Тёмных земель? А то, что он говорил про мага-смерти… Насколько же сильный у него дар, если он выжил после встречи с тем, кто сам создавал нежить? Много нежити. Ответ напрашивался сам собой – очень сильный!

Запрыгнув в седло, мы направили лошадей к выезду на тракт.

– Подождите, – раздался позади нас окрик, и с порога торопливо сошёл Травел, неся с собой плетёный короб. – Фух, чуть не опоздал. Это вам в благодарность за помощь, – протянув ношу Фарою, произнёс он. – Здесь обед, перекусите в дороге. А это… – он достал из кармана багровый камень в золотой оплётке, – магические знания нашего рода, которые передавались в моей семье из поколения в поколение. Мне они ни к чему, магии в нас остались лишь жалкие крохи, а вам могут пригодиться.

– А как же Силия? В ней магия точно есть, – вырвалось у меня.

– Пусть она и дальше остаётся в неведении, ни к чему ей эти знания, – глухо произнёс мужчина, отведя взгляд.

– Мы принимаем твой дар, – склонив голову, ответил Фарой, и золотистая оплётка на миг вспыхнула, а может в ней просто отразился солнечный луч. – Но если твоя дочь всё же надумает развивать свою силу, пусть заглянет в магическую академию Лагории и спросит там Дерела Фароя или ректора Улгоя. Мы поможем ей, даю слово.

– Спасибо, если появится такая необходимость, я ей передам.

Простившись, хозяин трактира поспешил обратно, даже не обернувшись.

– Не передаст, – вздохнула я, озвучив вертевшуюся в голове мысль. – Он не хочет, чтобы его дочь обучалась магии.

– И его можно понять. Он едва её не потерял, – тронув поводья, пробормотал куратор. – Не стоит за это осуждать.

Утренний густой туман, окутывающий торговый тракт, становился прозрачной дымкой буквально на глазах, оседая на траву и кусты крупными каплями росы, сверкавшими в лучах восходящего солнца. В ветвях заливались разноголосые птицы, приветствуя начало нового дня, гудели пчёлы, перелетая с цветка на цветок. В общем, жизнь шла своим чередом, несмотря на творящиеся вокруг странности. И это радовало, создавая иллюзию, что впереди нас ждёт светлое будущее. Ведь только надежда вела меня сейчас, не давая опустить руки и сдаться на волю судьбе. Хотя судьбе ли? Или, может, жалким попыткам Клариссы её изменить? Но отец учил меня быть сильной, поэтому какие бы препятствия не возникали на моём пути, я буду стараться их преодолеть. По-другому никак!

– О чём задумалась, Мелочь? – спустя некоторое время спросил Фарой.

– Ни о чём конкретном, и в то же время обо всём сразу, – ответила, подставив лицо ветру и закрыв на миг глаза, не обращая внимания на обидное прозвище.

– Да ты философ, однако, – хохотнул куратор.

– Приходится им быть, когда находишься в компании таких неординарных личностей, как вы, лорд Фарой.

– Это ты так вежливо поставила меня на место? – веселился мужчина, к которому, похоже, вернулось прежнее расположение духа.

– Это я так вежливо обозначила границы, лорд-куратор, – фыркнула в ответ. – Заметьте, я назвала вас вежливо и с уважением, не выскочка, не самовлюблённый индюк, не повеса…

– Да понял я, понял, – усмехнулся он, но хитрый блеск в его глазах явно говорил о том, что лорд не привык довольствоваться рамками каких-либо границ.

А это значит… Это значит, что под его кураторством меня ждёт много всего интересного. Или всё же упросить ректора назначить мне кого-то другого? Надо подумать. Что выбрать – скучную размеренную учёбу или насыщенную тайнами и приключениями? Пожалуй, выбор очевиден.

*****

Ближе к полудню мы пересекли границу между Веренцией и Лагорией. Стража, находившаяся в это время на посту, проверила документы лорда, потребовав предъявить доказательства того, что он некромант, как было указано в пропуске, выданном Фарою самим королём. От вспыхнувшего в мужской ладони зеленоватого света, отшатнулись все, при этом впечатлившись силой магии настолько, что даже забыли проверить меня. Напоминать, естественно, я не стала, проскользнув за куратором как мышка.

Не знаю, чего я ждала от Лагории, но уж точно не золотистых полей, полноводных рек и улыбчивых людей. Последнее особенно удивило. Почему-то казалось, что если здесь собираются некроманты со всего континента, то жители должны ходить хмурыми. Но навстречу попадались вполне счастливые люди, судя по весёлым искоркам в глазах и добрым улыбкам.

– Ты думала, здесь на каждом шагу бродят по улицам умертвия, а вместо плодородных полей будут выжженные магией полигоны? – заметив моё удивление, с усмешкой спросил куратор, попав точно в цель, будто прочитав мои мысли.

– Да, примерно так я себе всё это и представляла, – призналась честно, проводив взглядом смеющихся близняшек лет семи, с вьющимися светлыми волосами и яркими голубыми глазами, которые ловили бабочек большими сачками, рядом с деревенькой неподалёку от границы.

– В обычной жизни люди редко встречаются с нами и нашими творениями. Но скажу прямо, ты наглядишься на подобное вдоволь, так что не расслабляйся.

– С вами расслабишься, – проворчала себе под нос.

Просёлочная дорога стелилась извилистой лентой вдоль рощ и полей, ручьёв и озёр, где плавали стаи пернатых. Изобилие радовало глаз, подтверждая непреложное правило, что слухам верить нельзя. Иногда они распускались намеренно, иногда по незнанию, но из-за этого множество людей боялись Лагории, как огня, считая эту империю чуть ли ни пристанищем тёмных сил. А по факту здесь жили обычные люди, такие же как и везде, за одним единственным исключением – они не испугались открыть на своей земле магическую академию для некромантов.

Выбрав уютное местечко на вершине холма, откуда открывался чудесный вид, мы с Фароем пообедали гостинцами из трактира. Травел расстарался на славу, положив в плетёный короб и сыра, и копчёностей, и пирогов. Так что я с удовольствием набивала живот, любуясь местными красотами и радуясь солнечному дню.

Не знаю как здесь, но в моих краях совсем скоро настанет дождливая пора, за которой придут сильные морозы, и до самой весны земля будет скована льдом. Но, несмотря на всю суровость, я любила зиму, с её снегами и ветрами. Родители всегда устраивали в усадьбе каток для меня и ребят из деревни, позволяли ездить на санях, укутавшись по самый нос в пуховый платок… Да, весёлые были деньки. И я обязательно верну в имение радостный детский смех, нужно только набраться терпения.

Ближе к вечеру дорога свернула к горам. Золотистые поля и зелёные рощи остались позади, но от вида величественных вершин, укрытых шапками снегов, захватывало дух. Ручьи сменялись водопадами, обрывистые склоны, поросшие лесом, терялись в бездонных пропастях, через которые были перекинуты мосты.

В этих краях, как оказалось, и находился конечный пункт нашего маршрута – магическая академия, вотчина некромантов, расположенная неподалёку от старинного города Веррон, чьи улицы были вымощены брусчаткой, а дома напоминали утёсы, на которых, впрочем, и стояли, соединяясь между собой переходами. Но впечатляло то, что даже здесь, на жёсткой каменистой почве, местные жители умудрялись разбивать палисадники, выращивать сады и закладывать парки.

– Сейчас вход в академию уже закрыт, поэтому переночуем у меня, – остановившись возле одного из домов с высокими шпилями, башенками и балконами, увитыми виноградными лозами, произнёс куратор. – Обещаю сытный ужин и отдельную спальню с ванной комнатой. Что скажешь? Согласна?

– А у меня есть выбор? – устало выбираясь из седла, уточнила я.

– Конечно, есть, – усмехнулся мужчина, бодро спрыгнув на землю и похлопав по холке всхрапнувшую лошадь, успокаивая, – например, переночевать в городском парке.

– Пожалуй, в этот раз я воздержусь от ночёвки на свежем воздухе, – фыркнула, передёрнув плечами.

– Разумное решение, – улыбнулся он, распахнув передо мной калитку и пропуская в небольшой уютный дворик, где нашлось место не только фруктовым деревьям, но и нашим лошадям.

Мечтая об ужине и горячем душе, я даже не задумывалась о том, что спокойной ночи в этом доме мне никто не обещал. А стоило бы подумать, тогда бы для меня не стало сюрпризом всё то, что произошло позже. Пожалуй, зная наперёд, что меня ждёт, я предпочла бы ночёвку в городском парке. Да, однозначно!

Глава 9

Разместив лошадей под широкий навес, отыскавшийся в конце небольшого сада, расседлав их и выдав корма, мы, наконец, вошли в дом, окутанный сумраком. На одно лишь мгновение мне показалось, что здесь кроме нас есть кто-то ещё, но стоило лорду щёлкнуть пальцами, как магические огни осветили каждый уголок просторной гостиной, убеждая в обратном.

Дорогая мебель в ореховых тонах притягивала взгляд резными узорами. Маленький кофейный столик так и манил присесть в уютное кресло рядом с ним и отведать терпкого напитка, любуясь пляшущими огнями в камине. Я представила себе эту картину так ярко, будто видела своими глазами и чашки с напитком, и потрескивающие от жаркого пламени поленья.

Невероятно, но в этой комнате каждая вещь находилась на своём месте. Именно так бы я всё это и расставила. Даже держатель для зонтов возле самой двери, напоминавший свёрнутый лист какого-то тропического растения, мне показался той самой изюминкой, оттенявшей остальное убранство.

– У того кто обставлял эту гостиную, явно есть вкус, – произнесла я, задержав настороженный взгляд на внезапно всколыхнувшейся тяжёлой гардине.

– Спасибо за комплимент, – кивнул Фарой, но заметив мою настороженность, проследил за взглядом и прошёл к окну, прикрыв створку, пропускавшую свежий вечерний воздух и оказавшуюся повинной в моём испуге. Фух, всего лишь сквозняк, а я уже успела себе придумать всякого… – Неплохо для напыщенного индюка, согласна?

– Самовлюблённого, – поправила я, улыбнувшись. – Так это ваших рук дело? Неожиданно.

– Я вообще полон сюрпризов, – съехидничал куратор.

– О, вот в этом я даже не сомневаюсь.

– Ладно, пожалуй, на сегодня с нас уже хватит словесных баталий, – отчего-то нахмурившись, произнёс он. – Идём, я покажу тебе гостевую комнату.

– С превеликим удовольствием, – обрадовалась, поспешив следом, мечтая о горячем душе и мягкой постели.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, Фарой распахнул одну из двух дверей.

– Располагайся, ужин через час. Если что-то понадобится – моя комната напротив.

– Спасибо, – выдохнула я, проскользнув мимо мужчины в спальню, и прикрыв прямо перед его носом дверь.

Невежливо? Возможно. Но его присутствие почему-то смущало, заставляло волноваться, нервничать… А я слишком устала в дороге, чтобы терпеть ещё и это. Поэтому не стала отказывать себе в удовольствии просто побыть одной, смыть дорожную пыль и, наконец, немного расслабиться.

Комната оказалась небольшой, но очень уютной. Приятные лиловые тона радовали глаз. Здесь не было ничего лишнего – кровать, шкаф, стол, стул, пара кресел, трюмо с большим зеркалом, книжные полки… Но сейчас всё моё внимание было приковано к неприметной дверь, где судя по всему находилась ванная. Туда-то я и направилась, скинув сумку на пол.

– Пожалуй, оставшийся до ужина час я проведу именно здесь, – остановившись на пороге ванной комнаты и оглядевшись, пробормотала себе под нос, с блаженной улыбкой.

Скинув одежду, я включила воду, и комната тут же наполнилась паром. Какое же это удовольствие, после дальней дороги стоять под упругими горячими струями, ощущая, как вместе с пылью смывается и усталость. Словно и не было тех тяжёлых дней, наполненных жуткими событиями, бесконечными скачками и страхом, перекрывающим собой всё остальное.

Не знаю, сколько времени я провела в ванной комнате но, судя по разыгравшемуся аппетиту, довольно долго. В общем-то, требовательное урчание в животе меня и заставило выйти.

Одевшись в домашнее платье, решив, что этим вечером походный костюм мне не пригодится, и просушив магией волосы, я спустилась на первый этаж, отыскав кухню по восхитительному аромату съестного. Возможно, надо было дождаться приглашения хозяина, но я так увлеклась купанием, что могла просто не услышать стука в дверь.

– Лорд Фарой, вы здесь? – заглянув в приоткрытую дверь, позвала я, но ответом мне была тишина, хотя накрытый на двоих стол не вызывал сомнения в том, что меня уже ждали.

Подойдя к столу, я не удержалась и заглянула под металлическую крышку на большом блюде. Что у нас сегодня на ужин? М-м-м, курочка в медовом соусе! Вкуснятина! Но где же сам хозяин? Есть хотелось невыносимо.

Нетерпеливо обернувшись, я собиралась позвать Фароя повторно, но слова застряли в горле при виде того, кто стоял возле плиты, держа серебряный кофейник.

– Мамочка, – взвизгнула я, отпрянув к окну, чуть не снеся по дороге стул, при этом таращась на скелет, наряженный в цветастый передник и поварской колпак, съехавший с черепа на бок.

В ладонях тут же вспыхнуло пламя, формируясь в огненные файерболы и, не раздумывая, я швырнула их в нежить, заметив краем глаза метнувшуюся наперерез от двери тень.

– Кира, нет! – голос Фароя потонул в потрескивании вошедших в противодействие энергий.

Моя огненная магия ударила в созданный куратором щит, зазвеневший от напряжения, после чего произошло нечто такое, что удивило нас обоих, заставив забыть обо всём на свете. Пространство вокруг всколыхнулось, создавая вихри из наших энергий, которые словно танцуя, сплелись в единое целое, замерцав серебром. И невиданная сила притянула нас с лордом друг к другу, заключив в мерцающий кокон, который, впрочем, спустя некоторое время развеялся без следа.

– Единение энергий, – ошеломлённо выдохнул мужчина. – Не может этого быть!

Я открыла рот, чтобы спросить, что это значит, но правую кисть внезапно опалила острая боль. Причём, не у меня одной.

Вскинув одновременно с Фароем руки, мы с удивлением уставились на серебристую вязь, свившуюся на наших безымянных пальцах в два одинаковых кольца. Мерцая и переливаясь, они словно впитались в кожу, оставляя на том месте лишь ощущение слабого жжения.

– Тьма тебя подери, Кирана Ларсен, – взревел куратор, яростно сверкая глазами, и взмахом руки открыл портал, втянув меня в него следом за собой.

Кажется, зря я надела на ужин платье…

*****

Яркий свет ударил по глазам, заставив на миг зажмуриться. Открытый куратором портал вывел нас на вершину холма, где в окружении огромных деревьев, застывших словно стражи, расположился небольшой храм, мерцающий магическими огнями. Они-то меня и ослепили в первую секунду.

Невероятно! Я столько слышала про древние храмы Лагории, читала о них в отцовской библиотеке, но ни разу не видела своими глазами. А посмотреть было на что.

Небольшое строение напоминало собой остроконечную башню с множеством ярусов, надстроенных друг над другом и разделённых карнизами, увитыми лозами какого-то растения. И всё это светилось в ночи, как путеводная звезда, обещавшая уставшему путнику приют. Я не была уставшим путником, но противостоять той магии, которая влекла вперёд, не смогла. То ли сработало пресловутое женское любопытство, то ли что-то ещё, но очнулась я уже стоя на ступенях, когда Фарой, не особо церемонясь, дёрнул меня за руку, увлекая за собой.

– Соберись, – рявкнул он, – растеклась киселём. Или ты не знаешь, что в древних храмах таится великая сила, способная влиять на сознание?

– То-то я смотрю, на ваше уже явно повлияли, – обиженно проворчала себе под нос. – Рычите, тащите куда-то… Объяснить нормально не судьба?

– Лучше помолчи, – поджав губы, процедил он, – просто помолчи. Я и так на пределе. Мозгов на это хватит? Или жизнь тебя не научила, что нельзя перечить раздражённому мужчине, который во много раз тебя сильнее?

– Жизнь меня научила сразу бить такому мужчине в глаз кулаком или палить огнём, на опережение, поэтому я до сих пор ещё жива. Такой ответ устраивает?

– Язва…

– Индюк…

– Ну, знаешь…

– Мой лорд? – из тени вышел крепкий лысый мужчина в тёмной рясе служителя, прервав наше словесное противостояние. – Рад видеть вас в нашей обители.

– Хранитель, – склонив голову, поприветствовал Фарой. – И я рад вас видеть.

– На экскурсию или как? – глаза мужчины словно подсвечивались изнутри, создавая впечатление, что передо мной не человек.

– Или как, – зыркнув в мою сторону, процедил куратор. – Мне нужно заглянуть в Книгу судеб.

– О, неожиданно! – благостно улыбнулся служитель, скрестив руки на груди и тоже посмотрев на меня, но уже с долей интереса. – Только из уважения к вам и вашему роду, мой лорд. Идёмте.

Ухватив меня за локоть, Фарой дёрнул на себя, заставляя идти. Зашипев, я попыталась вырваться, но не тут-то было.

– Вижу у вас с девушкой особая связь, – не оборачиваясь, произнёс храмовник, открывая обитую металлом дверь, ведущую на лестничную клетку. – Вы поцелованы Богами.

– Скорее проклят, – фыркнул куратор.

– О, это вряд ли, – покачал тот головой, указав на лестницу ведущую вниз. – Но ваши сомнения мне понятны. Единение сил обычно бывает внезапным, как сошедшая с гор лавина, возникающая, казалось бы, без видимых причин. Но это на первый взгляд, а если присмотреться получше…

– А что такое, это единение сил? Может, вы мне ответите, уважаемый? – не удержалась я от вопроса.

Ну, а что? Фарой молчит. А знать-то хочется, в чём причина его недовольства.

– О, леди, это великий дар Богов, соединяющий мужчину и женщину неразрывными узами священного союза.

– К-какого союза, – замерла я на месте, поскольку сказанное служителем с трудом доходило до сознания, но лорд снова дёрнул меня за руку, при этом чуть не уронив, но вовремя придержав. Вот же… злюка.

– Неразрывного, леди, – улыбнувшись, обернулся храмовник, – священного.

– Подождите, – пролепетала я, – вы хотите сказать, что я и этот… Неразрывно связаны?

– Сейчас мы это узнаем, – он качнул головой, – но я редко ошибаюсь. За пару сотен лет моего служения такое было лишь однажды.

– Глупость какая, – фыркнула я. – Мы не можем с ним быть связаны. У нас нет ничего общего… Он же… А я…

– Мда-а, немногословно, – оскалился куратор. – Умеете же вы выражать свою мысль, леди Ларсен.

– В паре не обязательно быть похожими и иметь одни интересы, главное – дополнять друг друга, – философски воздев указательный палец вверх, процитировал служитель.

– Ну да, ну да, – с сарказмом, протянула я. – Мы дополняем друг друга как огонь и вода.

– Замечательные стихии, составляющие множество сильнейших заклинаний, – похоже, храмовника нельзя было смутить ни чем.

Спустившись в подвал, где вместо ожидаемого влажного подземелья, наполненного запахами прели, оказалось просторное сухое и светлое помещение, мы прошли к высокому постаменту, на котором лежала огромная раскрытая книга.

Отпустив мой локоть, Фарой одним смазанным движением взлетел на возвышение и замер, уткнувшись взглядом в страницу. Была не была. Любопытно же.

Приподняв подол платья, я забралась следом за ним и уставилась в книгу, исписанную мелким почерком. В последней строке было выведено знакомое имя, отчего сердце ухнуло в пятки.

– Киара Элерей, – недоумённо прочитал лорд. – Киара Элерей? – взревел куратор, а я поспешно отступила на шаг, чуть не свалившись с постамента. – Здесь вроде как должна быть Кирана Ларсен или я не прав?

– Дерела Фароя я там что-то тоже не заметила, – пискнула, поспешив спрыгнуть с возвышения. Так, на всякий случай, а то мало ли… – Дервин Вандерберг Фаройский? Серьёзно? Похоже, вы тоже не желали, чтобы кто-то знал ваше истинное имя, если назывались другим? Так что нам обоим есть что скрывать, Ваше Высочество. Или я не права?

Ответом мне был зубовный скрежет. Ха, кто бы сомневался.

*****

Спрыгнув с постамента, лорд неспешно направился в мою сторону, не спуская яростного взгляда. Его движения были плавными и тягучими. Так двигаются хищники, уверенные, что их добыче некуда деться. Но я не была добычей. И вместо ожидаемого страха в душе разгоралась обида и злость.

Я не хотела быть связанной с этим мужчиной. Самовлюблённым, дерзким, эгоистичным. Не хотела, чтобы за меня решали мою судьбу. Не для того я сбегала из дома, чтобы из-за насмешки Богов оказаться связанной каким-то нелепым союзом.

Глаза Дерела-Дервина темнели с каждым шагом, наполняясь мглой, и в моих ладонях привычно вспыхнул огонь, откликаясь на приближение опасности. С пальцев куратора тоже заструились ленты магии, тёмной, холодной, пронизанной ядовито-зелёными всполохами. Пространство сузилось, концентрируя внимание на лорде, оставляя весь мир где-то на периферии сознания. Шаг, второй… Гулкий удар сердца, отдавшийся в ушах так ясно, будто кто грохнул молотом о наковальню, прозвучал командой к бою… И магии одновременно рванули навстречу друг к другу, грозя стереть древний храм с лица земли, заодно с нами.

Но стоило энергиям соприкоснуться, как вместо ожидаемого удара, они всколыхнулись в смазанном порыве, и слились в единое целое, замерцав чернёным серебром. К потолку взметнулся вихрь, образовывая уже знакомый кокон, и невиданная по мощи сила снова повлекла нас к его центру.

Мои руки коснулись мощной грудной клетки, в попытке смягчить удар, ощутив, как напряглись под пальцами мускулы. И в то же мгновение кокон развеялся, оставляя нас с Фароем в объятиях друг друга, а запястья обожгло болью, проявляя на них очередную вязь из символов.

– Немыслимо! – выдохнул служитель, всё это время стоявший неподалёку от нас. – Силовые браслеты Варглхаллы. Никогда не видел их проявления. Мой вам совет, дети, больше не пытайтесь противостоять воле Богов, примите данный вам дар и обретёте не только невероятную силу древних, но и нечто большее.

Одёрнув руки, мы с куратором слаженно отступили на шаг назад, увеличивая разделявшее нас расстояние.

– Нет…

– Нет…

Слова были произнесены одновременно в унисон, выражая искренность обоюдного порыва, на что служитель лишь усмехнулся, качая головой.

– Спасибо за совет, хранитель, – хрипло произнёс Фарой, вернее, Вандерберг, отведя от меня пылающий взгляд, – но мы всё же попробуем.

– Ваше право, мой лорд, ваше право, – смиренно ответил служитель, но хитрый блеск в глазах говорил сам за себя. Именно он и заставил меня задать вопрос:

– Силовые браслеты Варглхаллы, – подняв руку, где на запястье и не думала исчезать появившаяся золотистая вязь, – вы что-то знаете про них?

– Лишь то, что они не позволят вам долгое время находиться вдали друг от друга, – беспечно пожал плечами храмовник. – Вы отвергли первое проявление воли Высших – кольца, направив друг против друга силу. Это второе проявление. И опережая ваш вопрос, леди, отвечу сразу, да, есть и третье, последнее, – он коснулся пальцами шеи. – Но, боюсь, вам оно не понравится, поскольку заставит находиться рядом каждую минуту. Вы не сможете так жить. Никто не сможет так жить. Так что послушайте старика, повидавшего в этой жизни немало, смиритесь, найдите ключики к сердцам друг друга, и будет вам счастье.

Он раскинул руки и… Исчез. Не было ни портала, ни движения воздуха, не было ничего. Он просто растворился в воздухе, не оставив и следа.

– Надо порыться в дворцовых архивах, – задумчиво произнёс лорд, глядя в то место, где секунду назад стоял служитель. – Хранитель тот ещё плут, он мог сказать лишь часть правды, чтобы мы не шли против воли Богов. Это его долг, служить им и наставлять заблудшие души на путь истинный. Так что узнать стоит.

– Значит, узнаем, – согласно кивнула, обхватив себя руками и чувствуя в теле странную дрожь. – Ты уж прости, но в мои планы не входило разделять жизнь с таким мужчиной как ты.

– Это с каким же? – приподняв бровь, уточнил он с усмешкой.

– С таким, – устало вздохнула я. – Давай в этот раз обойдёмся без перечислений.

– О, мы уже на «ты»? – усмешка на его лице стала шире.

– Глупо называть на «вы» человека, с которым тебя связывает одна цель. Не находишь?

– Ладно, разберёмся, тем более в мои планы тоже не входило разделять свою жизнь с такой как ты – несносной и строптивой.

– Всё же взялся за перечисления моих достоинств? – фыркнула я. – Лестно. Тем более тебе, похоже, нравятся исключительно покорные овечки, доступные и заглядывающие в рот.