Край 8

Глава 1

Город-лабиринт постепенно продолжал меняться. Архитектура некоторых зданий во внешнем круге в какой-то момент преобразилась. Посреди города появлялись новые строения, принадлежащие расе окири. И с каждым днём таких зданий становилось всё больше.

Конфликты с новичками начали происходить практически сразу с открытием порталов. Старшим и опытным именованным откровенно не нравилась наглость и напористость, свойственная большей части демонов. А количество последних продолжало неуклонно расти. По своей численности они уже обогнали самую распространённую расу Лабиринта – людей. И продолжали волнами появляться дальше.

Начальные порталы оказались практически оккупированы ими, а высокий уровень взаимодействия друг с другом делал окири ещё более опасными противниками для групп любой слаженности.

Многие из старших гильдий, а также советников были сильно обеспокоены происходящим. Особенно когда многие отряды независимых новичков стали массово пропадать. Такое нельзя было списать на работу арлекинов, как происходило во всех начальных вратах, а самое настораживающее – представители окири очень уж быстро начали подниматься в уровнях.

Сразу несколько советников в сопровождении сильнейших именованных спустились в порталы для новичков с целью разобраться, что происходит. Сейчас они пытались сориентироваться в происходящем и найти виновных, пока без особого толку. Неизвестные мгновенно затаились, прекратив нападения. Впрочем, для большинства в Лабиринте виновный уже был известен – окири. Напряжение нарастало, грозя вспыхнуть новой войной, на этот раз уже захватывая всех без исключения именованных города.

«Когда-то очень давно, создатели Лабиринта столкнулись с проблемой. Они соприкоснулись с мирами иных планов, и это спровоцировало нападение на их мир. Неизвестно, как им удалось выдержать первый удар, но это случилось.

А дальше началось долгое противостояние. Использовав свои выдающиеся познания в магии, они сумели разобраться в природе планарных повелителей и даже вступить в контакт с некоторыми божественными воплощениями.

Поняв природу энергии души, они создали Лабиринт, который стал огромным самоподдерживающимся конструктом, охраняющим миры своих создателей. И это стало нарушением существующего порядка. Уж очень многие захотели сокрушить Лабиринт и сожрать, столько там силы было заложено.

Обычно божества и планарные повелители первое время пытались порознь и даже сообща найти и уничтожить Лабиринт. Без особого толка. Создатели системы спрятали её в искажённом экстармерном пространстве, окружив ядро множеством тоннелей-переходов, и это оказалось непреодолимым препятствием.

Пару раз хитростью кому-то удавалось ворваться в город, но каждый раз у того получалось улизнуть. Планарным повелителям, жнецам, божественным сущностям было далеко до системы в вопросе поглощения энергии души.

Каким-то образом тот даже мог зацикливать время и воспроизводить одно и то же событие сотни раз, пока не добивался полного извлечения энергии и информации. И именно эту способность хотели получить все без исключения божества. Помимо огромного количества энергии жизни, конечно.

«Сказка, приправленная правдой», – подумалось мне, стоило только вспомнить рассказ о Лабиринте от божественного воплощения.

Я сидел на верхнем этаже таверны, вглядываясь в алые небеса обновлённого города-Лабиринта. Вялые мысли медленно перекатывались подобно пудовым валунам, то и дело возвращаясь к тому, в каком положении мы все здесь оказались. Отчаянно хотелось просто напиться, и лишь понимание, что это ничего не решит, а даже сделает хуже, останавливало меня от этого.

Встреча с воплощением божества произошла несколько недель назад. Всё это время я много думал над тем, что он сказал. Тот разговор… мне кажется, он врезался мне в память на всю жизнь.

Неизвестный вывалил на меня кучу всего, и многое из сказанного переворачивало все мои представления о том, что происходило вокруг. Некоторые его слова подтверждали кое-какие выводы по Лабиринту, другие же открывали систему с совершенно нового ракурса, а в некоторые я даже отказывался верить, настолько они были странными.

Но если хотя бы часть сказанного им правда…

Стакан с соком в моей руке лопнул, обдав стеклянным крошевом меня и соседние столики.

– Эй! Ты что творишь, урод?! – рявкнул на меня какой-то новичок, приближающийся к средним уровням, судя по оружию и броне.

Я перевёл тяжёлый взгляд на столик напротив, где сидели пять человек, одного из которых я смутно помнил. Кажется, пересекались в 116 портале, но это не точно.

Парень же тоже меня помнил и, судя по побледневшему лицу, хорошо знал, кем я являюсь. Он дёрнул за руку своего приятеля и что-то ему зашипел в ухо. Я же потерял интерес к затихшей компании по соседству и помассировал виски. Как же всё стало запутано и… безнадёжно.

Возвращение домой? Если урод прав, оно уже невозможно. И да, в это я готов был поверить. Как ещё объяснить то, что в Лабиринт попадали люди из разных временных эпох вплоть даже до античности, как это произошло с тем же Постригом?

Игры со временем? Пускай Лабиринт мог его зацикливать в тех же Землях Изменений и подземельях, в полноценное возвращение в прошлое мне как-то не очень верилось, а слова неизвестного легко всё объясняли.

Мы все лишь тени тех, кем были когда-то. Возрождённые по прихоти системы души. С другой стороны, с чего мы вообще взяли, что Лабиринт соглашался нас куда-то вернуть? В том, что было написано системой, говорилось лишь о возвышении и ни слова о возвращении домой. А Сердце, где можно было попросить у Лабиринта всё что угодно? Это же просто предположения именованных, нигде не было написано, что нас выслушают и тем более исполнят желание.

А вот то, что из Сердца не вышел ни один именованный за всё время, было известно всем. И мужчина полностью подтвердил мои предположения – Лабиринт сжирал усилившегося именованного в тот момент, когда он приближался к уровню силы, достаточному, чтобы отбросить ограничения системы. Вот такая ирония. Тысячи, десятки тысяч людей сейчас стремились попасть к Сердцу Лабиринта, чтобы стать для него просто едой.

Тут же вспомнился сон, который я увидел во время инцидента с планарным повелителем в 116 вратах. Где передо мной на несколько секунд появилось сердце, и я смог правильно понять увиденное. Лабиринт – это название теперь звучит как насмешка, так как всё лежит на поверхности. Огромная ловушка. Для всех именованных, что оказались в нём.

И одновременно с этим защитная формация, не позволяющая пройти через себя сильнейшим сущностям. Самоподдерживающая система, единственным назначением которой была охрана цепочки миров, вокруг которой Лабиринт и существовал.

Я так и не понял, как это работало, но мужчина с тростью был крайне убедителен. Мой вопрос о том, кто же построил эту систему, остался без ответа. Неизвестный лишь загадочно улыбнулся, когда я предположил, что стражи, создавшие пирамиды, каким-то образом связаны с создателями Лабиринта.

Поднявшись из-за стола и расплатившись за разбитый стакан и выпивку, я спустился на первый этаж здания, выходя на улицу. Алое небо давило. Пожалуй, сейчас большинство именованных не из числа демонов предпочитали находиться за пределами города. Даже не представляю, каково было стражам, вынужденным по нескольку недель находиться на своих постах.

Мысли вновь вернулись к словам мужчины в старомодном костюме. Мой, нет, наш дом был уничтожен. Как утверждал тот тип – Лабиринт отбирал себе именованных только из таких вот миров. А после отправлял порабощённых людей и не только собирать для себя энергию жизни.

Ему она нужна была для поддержания собственного существования в тех же объёмах, что и прочим сильнейшим существам вселенной. По своей сути он ничем не отличался от них.

И ему было плевать, откуда его именованные брали энергию жизни. Даже в какой-то степени поощрял их в грызне друг с другом, если это не задевало большое количество именованных.

Неизвестный человек многое рассказал и показал. Лабиринт медленно умирал. Его создатели по какой-то причине перестали поддерживать его работу. Несмотря на всю совершенность своей конструкции, система медленно умирала, с каждым годом становясь всё более нестабильной. И её окончательная смерть была совсем не за горами.

– А когда Лабиринт почувствует, что его силы, его собранной энергии жизни будет не хватать, он одним приказом изымет её из всего, что находится под его управлением. В том числе и из ваших тел. – Я хорошо помнил эти слова мужчины.

Непроизвольно посмотрел на серебристый браслет, висевший на руке. Вот этот подарок нас и убьёт, по словам воплощения божества. Сожрёт меня, как обед, лишь бы Лабиринт смог просуществовать хотя бы ещё мгновенье.

Верю ли я в его слова? Отчасти. После недавнего вторжения Лабиринт действительно выглядит плохо, сбои происходят один за другим, но всё равно, как мне кажется, до каких-то серьёзных проблем ещё очень и очень далеко.

То, что нужно уходить из Лабиринта, мне известно давно, но вот при этом сжигать за собой всё и предавать других именованных? Как-то уж очень сомнительно, мягко говоря.

И да, воплощение действительно озвучило мне лишь одну просьбу, которую я мог выполнять, а мог и нет. С его слов, конечно. Суть же самой просьбы заключалась в том, что меня попросили найти пропавший артефакт, которым управлял Шеф, и просто оставить в любых порталах, хоть у самых врат.

«Ты аномалия, Край. С точки зрения Лабиринта, твой рост очень странный. И даже больше скажу, он подозрителен. Уверен, что система попробует проверить тебя рано или поздно. А то и отправит прямиком в Сердце. В её нынешнем положении это вполне логично. Если такое случится, ты всегда можешь позвать меня».

Сказав это, он ушёл, оставив меня одного, с кучей вопросов в голове и в полном смятении. Больше всего меня тогда пришибло, конечно, утверждением, что моего мира, сестры и мамы, всех знакомых, уже очень давно нет в живых. Куда я стремился? Для чего шёл вперёд? Ради чего всё это было? Мысли в голове спутывались и не желали успокаиваться.

Проклятье, я даже не помню, как вернулся в лагерь, отвечая невпопад на все вопросы Май. Которая, к слову, прекрасно понимала, с кем я встретился. И хорошо помнила, что произошло с Шефом. Именно ей я первой рассказал обо всём, что говорил незнакомец. Без утайки, понимая, что она тоже имеет право знать.

Понятное дело, что она вначале не поверила мне. Не захотела. Яростно отрицая слова воплощения божества, говоря, что это всё ложь. Но голос разума и мои спокойные доводы заставили её задуматься. Верить незнакомцу нельзя, это очевидно. Слишком уж много там недосказанности и, вероятно, откровенной лжи.

– Край! – Я услышал голос Струны, который прозвучал со стороны нашей центральной резиденции, куда я пришёл, сам того не замечая.

Девушка стояла вместе с Мат-суной, махая мне рукой. В груди потеплело. Вот оно, раз уж я потерял смысл жизни, заключённый в возвращении домой, то почему бы не обрести новый? Например, в том, чтобы вытащить из Лабиринта всех, кто мне дорог? Всех, с кем можно идти рука об руку? Гильдию, некоторых отличных именованных, часть членов Совета?

В одном, чёрт побери, воплощение божества был прав: Лабиринт – это наша тюрьма, из которой нужно бежать. У меня есть руническая магия и действенный способ путешествий между мирами. Остаётся только освоить его и избавиться от браслета, так? А уж миров, не задетых влиянием божеств или планарных повелителей, во вселенной хватает, воспоминания мага-ловушечника не дадут соврать. Места нам хватит.

– Привет. – Я улыбнулся стоящим девушкам. – Вы кого тут ждёте?

– Гала с Боровом, – с улыбкой ответила Струна. – Пойдёшь сегодня на общий сбор?

Я мысленно поморщился. Точно, сегодня же гильдийный сбор. Будут в основном обсуждать вопросы новичков, уж очень там всё было плохо сейчас из-за набежавших в город и начальные врата демонов.

Сама Струна выглядела уже куда лучше, чем это было в самом начале, когда появилась из храма. Она уже не пугалась каждой тени и не боялась любого шороха. Девушка не помнила, что с ней произошло в храме, как не осталось у неё воспоминаний и о последних минутах перед ударом по резиденции, но вот тело всё равно реагировало. Хорошо хоть постепенно приходила в норму, хотя общаться с некоторыми именованными ей всё ещё было тяжело.

Я уже хотел было ответить положительно, когда ощутил вибрацию браслета.

– Может, и приду, но вначале нужно заглянуть на Совет. – Я нахмурился, ещё раз перечитывая сообщение. – Что-то у них там срочное случилось.

Настолько срочное, что добавили приписку «Всем советникам. Особое внимание». Это впервые за то недолгое время, что я был советником. Даже любопытно стало, что там такого невероятного случилось.

Глава 2

На этот раз Совет отличался от того, что я привык видеть. Прежде всего тем, что все сидящие там были в мрачном расположении духа. В буквальном смысле ощущалась подавленность и какая-то угрюмость. Даже обычно весёлый и эмоциональный Постриг молча сидел рядом с Тишью, сжимая кулаки.

Буря оглядела собравшихся, останавливая на секунду взгляд на каждом, словно пытаясь что-то рассмотреть в наших лицах. Я заметил, что дольше всего она смотрела на Раздора, что находился напротив неё. Он выглядел уставшим и потрёпанным, словно уже несколько дней не спал.

Я также отметил, что на этот раз зал Совета посетили почти все советники. В том числе и те, кого я видел впервые. Одиночки и изгои, что обычно предпочитали игнорировать призывы на сбор. Единственным исключением были фанатики.

Два представителя сильнейших гильдий-фанатиков, с которыми обычно лаялся Постриг, отсутствовали, и это никого не удивляло с учётом того, что они ещё никогда на моей памяти не пропускали собрания. Такое ощущение, что их просто не пригласили. И это сильно контрастировало с появлением новых лиц.

Прежде всего речь идёт о непонятном человеке, что кутался в чёрный плащ, полностью закрывающий его фигуру. Кто там скрывался за этой маскировкой, мне разглядеть так и не удалось.

Ещё один новичок для меня сидел рядом. Совсем ещё молодая девушка с короткими волосами, в которых было очень много седых прядей. За её спиной находился каменный голем, что застыл недвижимой грудой, не двигаясь и не реагируя на происходящее вокруг.

Какой-то тип «вызывателя». Понятно, почему эта девушка предпочитала действовать в одиночку, с таким-то защитником.

То же самое касалось и ещё одного именованного, который уже давно состоял в Совете, но появлялся тут крайне редко. Сухой старик с посохом, словно вырезанным из огромной кости. За его спиной стояли три очень бледных человека. Мертвецы. Причём высшие. А сам старик являлся одним из сильнейших некромантов города. И самым настоящим изгоем – уж очень сильно искажалось мышление у представителей таких профессий, даже тем же медиаторам было далеко до некромантов.

– Сегодня у нас сразу несколько вопросов, – наконец начала Буря, закончив осмотр. – И, Раздор, я бы хотела сразу перейти к главному вопросу, который находится ближе всего к тебе, как к медиатору. Что происходит с Лабиринтом? Каждый день случаются какие-то проблемы, порой самые идиотские, типа отключения канализации во внутреннем круге на несколько часов. Я уже молчу про постоянно отрубающийся интерфейс браслетов. А последние дни и вовсе превратились в череду проблем. Тебе что-то известно об этом?

И судя по тому, как все посмотрели на медиатора, это интересовало каждого из присутствующих сейчас на Совете. Даже обычно легкомысленно ведущая себя предводительница арлекинов не произнесла ни слова, смотря на Раздора.

– Кхм, что ж. – Медиатор побарабанил пальцами по столу. – Понимаю, что вы ждёте от меня каких-то объяснений происходящего или даже слов успокоения, но нет, ничего из этого сказать не могу. Мне так же, как и вам, неизвестно, что происходит с Лабиринтом. А всё общение с ним после отражения вторжения сводится к выполнению мелких поручений, а также появлению смутных образов, больше похожих на сон мучащегося в бреду человека. Отрывочно и совершенно непонятно. То же самое, только в куда меньших масштабах и у других медиаторов. Лабиринт перестал с нами говорить. Возможно, это временно, а возможно…

Раздор замолчал, но все его прекрасно поняли. Возможно, что система никогда больше не станет говорить со своими медиаторами, как это было раньше.

– Ну а предположения? У тебя они есть? Или у кого-то из присутствующих? – Буря вновь окинула взглядом сидящих за столом.

– Да что тут думать. – Раздор поморщился. – Несмотря на то что вторженцы не добрались до внутреннего пояса, они смогли хоть и не близко, но подобраться к узловым храмам. Тем, что соединены с Сердцем. Лабиринт выдержал атаку, но вот насколько хорошо, большой вопрос. Система идёт вразнос. У меня есть ощущение, что с каждым днём количество проблем лишь увеличивается, а частота ошибок растёт.

– Давайте называть вещи своими именами, – подал голос закутанный в плащ человек. – Лабиринт умирает.

Эти его слова встретило гробовое молчание. То, о чём думали многие, но не смели говорить из-за боязни обратить на себя внимание системы, неизвестный сказал прямо. И он продолжал говорить своим хрипловатым голосом, нисколько не боясь за собственную жизнь.

– Если не произойдёт чуда и система не излечит себя, мы всё рано или поздно окажемся в ситуации, когда Лабиринт станет для нас могилой. Скажу прямо, сейчас надо думать не о наборе энергии жизни или поднятии уровня, а том, как выбраться из ловушки, которой изначально и была вся эта система.

– Проще сказать. – Голос сидящей рядом со мной ноа-эт вроде был тих, но отлично слышался всем в зале. – Способы есть, о них даже кое-что известно, хотя часть уже закрыта Лабиринтом. Вот только проблема не в том, чтобы сбежать, а в этом.

Она подняла руку с браслетом, демонстрируя его всем. Я мысленно хмыкнул: в чём-то она права.

Мне уже удалось частично разобраться в перемещении между мирами, и… там не было какого-то невероятно сложного знания.

Да, чтобы использовать руническое плетение для создания устойчивого портала хотя бы на минуту, требуется уймы силы, но это решаемый вопрос. Тем же расширением источника. А вот с браслетом всё пока несколько сложнее. Узнал я об этом относительно недавно, когда на днях попытался уже с помощью своих новых знаний углубиться в разбор магических плетений браслета.

Там использовались каскадные рунические заклинания какого-то странного, высшего уровня. Я такое видел, только когда бывал во сне-яви того невероятного гения – одного из сильнейших руников. Но даже там всё было как-то попроще, что ли. На поверхности вроде бы всё так обманчиво просто, а заглянешь дальше и мгновенно теряешься.

Больше всего это напоминало мне клубок перепутанной полупрозрачной лески размером с голову взрослого человека. Вроде бы распутать можно, но времени на это уйдёт просто уйма. А уж сил…

Снять же браслет силой пока ещё никому не удавалось. Не тем, что давал нам Лабиринт. Отрезать руку не имело смысла, мне было сказано ещё в первом городе – браслет тут же появлялся на другой руке, ноге и даже шее, которую не особо отрежешь.

В общем, я оказался немного не прав в оценке сложности создания порталов и использованной магии в браслете. Первая проблема была несколько проще, чем мне думалось, а вторая встала непреодолимой стеной.

– Варианты есть, – тем временем с задумчивостью сказала девочка с големом. – Я уверена, у вас и у самих есть какие-то наработки, но обсуждать их сейчас рядом с Сердцем, я думаю, будет глупо. Пускай Лабиринт и штормит, а его внимание сосредоточено полностью на проблемах восстановления после вторжения… лучше не искушать.

– Да, ты права. – Буря кивнула. – Давайте поступим следующим образом: поднимите руки, у кого есть потенциальные способы решения нашей проблемы с браслетами… ага, вижу четыре руки, добавляю сюда ещё и мою. Давайте сосредоточимся на том, чтобы решить этот вопрос. Времени у нас хоть и не так много, но есть. Предлагаю встретиться на нейтральной территории. Думаю, 90 врата из внутреннего круга вполне подойдут. Обсудим это там.

Послышались соглашающиеся голоса. А я же несколько секунд размышлял на тему того, чтобы присоединиться к ним, но решил пока повременить.

Осторожность не повредит, да и не думаю, что среди этих пятерых найдётся мастер рунической магии. Я даже начертил на столе простейший символ, напитав его магией и… ничего.

Никто не отреагировал, даже не посмотрел на стол, что говорило о том, что они просто не видят руны. Жаль. Значит, пока займусь собственными изысканиями, а с Бурей можно связаться и позже.

– Погодите, но, если снять браслет, мы же потеряем наши силы, разве нет? – сказал это обычно молчаливый мужчина с аккуратной бородкой и простым мечом на поясе.

– Нет, сами навыки осознаны нами и освоены с помощью сна-яви. Тела уже улучшены и их сил никто не заберёт, – подал голос Раздор. – Как и артефакты, кстати. А вот дальнейшее наше усиление будет уже остановлено. Придётся самим разбираться в магии и том, как стать сильнее. Не будет работать шёпот, поддержка Лабиринта, его усиления от титула «приближенный» и тому подобное.

Тишина опустилась на зал, я с некоторым удивлением наблюдал за реакцией советников. Большая часть явно была не в восторге от услышанного, уж очень привыкли они к собственной силе. Буря хмыкнула, явно понимая причины тишины, и продолжила:

– Ладно, с этим пока понятно. Тех, у кого ещё нет мыслей на этот счёт, прошу как следует всё обдумать позже, в спокойной обстановке. Нам сейчас важны любые варианты. И не надо на меня так смотреть, то, что вы за несколько сотен лет не смогли разобраться, не значит, что решения не существует в принципе.

Советница ноа-эт на это лишь пожала плечами, поворачивая ко мне голову, и вдруг с улыбкой подмигнула, сбив с толку. Что за? А Буря же продолжала:

– Второй вопрос, по значимости ничуть не меньший, чем первый. Окири. Первые их группы уже появились в средних вратах. Они очень быстро растут в уровнях, сильны и ничуть не уступают нам в хитрости и уме. А судя по тому, как много их сейчас прибывает в город, уже через полгода они станут самой многочисленной расой Лабиринта.

– Разве ж это проблема? – вновь подала голос ноа-эт. – Когда-то здесь сидели только представители моей расы и что? Теперь люди стали самым многочисленным народом Лабиринта, а им на смену придут окири. Тем более что демоны вам ничем не уступают, а кое-где даже и превосходят.

– Проблема в том, что они уничтожают группы наших новичков. Людей, ноа-эт или других рас, неважно. Такие потери у нас были только при вторжении и войне гильдий.

– Думаете, люди действовали во время своего появления здесь как-то иначе? Мою первую гильдию вырезали как раз вы, люди. – Обычно бесстрастное лицо ноа-эт вдруг исказила ярость, многие от неожиданности даже вздрогнули. – Отправляйте своих сильных именованных в слабые порталы, попытайтесь защитить младших. Но начало конца уже положено. С другой стороны, после того, что мы сегодня уже обсудили, не всё ли равно? Предлагаю сосредоточиться на том, что действительно важно. А окири… они станут настоящей проблемой ещё нескоро, поверь тому, кто прожил на пару тысяч лет больше твоего.

Завязался спор. В основном пытались разобраться, что делать с новой наглой расой, я же старался не влезать в это обсуждение, обдумывая всё, что сегодня услышал по поводу проблем с Лабиринтом. Выходило, что мои предположения подтверждались и другие также заметили происходящее с системой.

Даже обычно не интересующиеся ничем советники-изгои вылезли из своих нор и приняли участие в общем сборе. Это о многом говорило.

Предстояло очень много работы. Если у советников их идеи сработают, я выдохну и займусь исключительно порталами, а также развитием собственной силы, но пока этого не случилось… нужно вплотную заняться браслетом. Благо я уверен, что это возможно. Весь вопрос только во времени.

– Если на этом всё, то позвольте откланяться, – встал со своего места человек в плаще, я всё ещё не мог разглядеть, что там под ним из-за клубившейся тьмы. – Мне плевать на окири. Сейчас куда важнее другое, надеюсь, все находящиеся здесь это понимают? А я повторю – Лабиринт умирает. У нас есть выбор: сложить лапки и умереть вместе с ним либо попытаться выбраться из ловушки. Расставьте уже приоритеты правильно, советники вы или где?

Я увидел, как вспыхнула Буря, а некоторые из сидящих с ней, в том числе и Постриг, сжали руки, но странный мужчина даже и не думал останавливаться. Он повернулся к Раздору и добавил уже персонально ему:

– А ты лучше скажи им, что начнёт происходить, когда у Лабиринта перестанет хватать энергии жизни… всё к этому и идёт.

– В каком смысле? Раздор? – Буря перевела взгляд на медиатора, когда поняла, что уходящий прочь человек в плаще и не думает реагировать.

– Хм. Я пока ещё не уверен, но такое ощущение, что по какой-то причине Лабиринт быстро теряет энергию жизни, – ответил после некоторой паузы глава Штандартов. – Не хотел этого говорить, пока не удостоверюсь, но раз уж даже Холод заметил, то, скорее всего, так и есть. И если так, то стоит ждать остановок даже в работе порталов.

Это был тяжёлое заседание Совета. Большая часть советников не испытывали иллюзий насчёт Сердца Лабиринта и того, что там происходит. Да, надеялись на лучшее, но всё прекрасно понимали. А сейчас новости о потенциальном вызове от системы прозвучали особенно угрожающе.

Я вернулся в главную резиденцию под вечер, изрядно вымотанный. Как физически, так и духовно. Моё решение о создании чего-то вроде учебника по начальной рунике для именованных оказалось верным.

Подойдя к столу в своей комнате, я вытащил небольшую книгу, скорее, брошюру, с практически полностью заполненными страницами. Я старался заниматься написанием руководства между сеансами работы с портальной магией и практикой рунической магии, когда тело и разум требовали отдыха после напряжённой практики. Ну и во время недолгого отдыха в порталах, когда мы с группой вставали на привал.

До завершения учебника оставалось написать лишь пару параграфов, но уже и без того книга могла научить даже воина базовым глифам и некоторым элементарным плетениям. То что нужно для начального этапа.

Оставалось создать копии для гильдии. Первым делом передать Струне, Задире и Чернышу, у них самый высокий магический талант у нас. Есть ещё Хвоя…, но я не знаю шрифта Брайля и уж точно не представляю, как написать им книгу, придётся учить её самому.

Выдохнул. Осталось только дописать, да. Думаю, можно заняться этим прямо сейчас. Сегодняшний совет многое расставил по своим местам. То, что я чувствовал всё это время, непонятная тревога и беспокойство, обрело смысл. Система Лабиринта действительно медленно останавливала свой бег.

До полной остановки ещё очень далеко, возможно, даже не один год – это я хорошо ощущал, но вот в том, что с каждым днём будет становиться всё хуже, полностью уверен. И чем дольше мы тут сидим, тем будет хуже.

В дверь постучали, отвлекая меня от невесёлых мыслей.

– Открыто! – крикнул я, убирая книгу обратно в стол, сегодня же допишу и размножу.

– Гал вернулся из рейда. – Внутрь зашла Струна. – Ты вроде бы спрашивал его.

– Да, нужно поговорить. И желательно, чтобы там были ты, Черныш и Боров. Ну, плюс все его заместители. А, да, Тишь уже пришла?

– Нет, всё ещё не возвращалась. Это настолько срочно, что не может подождать до завтра? Гал уставший и злой, как чёрт.

– Нет, не может. Если сможем пригласить Мат-суну, будет совсем отлично, – сказал я, выходя вместе с девушкой в коридор.

– Ну, это-то как раз будет просто, она была в резиденции. А что случилось-то такого? Намекни хоть?

– Будем думать, как выжить.

Глава 3

Это был сложный разговор. Пускай все уже давно поняли, что с Лабиринтом происходит что-то не то из-за постоянных сбоев в работе браслета, но одно дело подозревать, а другое – знать. Впрочем, тот же Боров тут же подтвердил слова Раздора насчёт молчания Лабиринта. Правда, он сам считал, что причина в продолжающемся восстановлении внешнего пояса. Уж очень много там работы сейчас шло.

Как и у советников, сильнейшие члены клана Гала мало что могли предложить в вопросе освобождения от наших оков. Слишком уж крепко нас всех держал Лабиринт. Я, конечно, понимал, что ждать ничего не стоит, но результат общения всё равно обескуражил. Даже Боров, далеко не самый слабый медиатор города, оказался в тупике. Что уж говорить про остальных.

Что ж, оставалось надеяться на идеи поднявших сегодня руки советников. И, конечно, моих изысканий в рунической магии. О последнем я только намекнул и заодно попросил Гала выделить мне Струну и ещё парочку сильных магов-именованных из тех, что посмекалистее.

Передам им свою написанную книжку по рунике, посмотрим, как быстро они её освоят. Хвоей и Задирой займусь лично уже завтра, когда отправимся в портал. Как бы ни хотел я подольше оставаться в городе, нужно было заниматься и охотой тоже.

Пускай я и понимал, что с Лабиринтом что-то не так, его задания продолжали висеть, требуя исполнения. К тому же от тех приближенных, кто только получил свой статус, Лабиринт постоянно требовал поддерживать его. Иными словами, я должен был чуть ли не всё время возвращаться во врата. Это ни хорошо ни плохо, просто как факт.

Занятно, что советники с высокими рангами могли месяцами сидеть в городе, чем раньше и пользовались. Собственно, именно поэтому они почти все поголовно были главами гильдий – управлять сообществом, не отвлекаясь на рейды, очень удобно.

Про встречу с божественным воплощением, наш разговор и его предложение я продолжал молчать. Ни к чему пока об этом знать никому, кроме меня и Май. Мало того что могут и не поверить, так ещё и станут подозревать в предательстве. А я на их месте именно об этом бы первым делом и подумал.

– Итак, позволь резюмировать, – хмуро сказал Гал, осматривая всех собравшихся в его кабинете и останавливая взгляд на мне. – Лабиринт медленно, но верно сходит с ума, и до момента, как всё пойдёт вразнос, остаётся не так много времени. Нам всем нужно придумать, как выбраться из его лап, покинуть систему, иначе… что?

– Как минимум на Лабиринт будут продолжаться нападения, и совсем не факт, что в этот раз ему удастся пережить такое, – подал голос Трек, неожиданно для всех разразившийся длинной речью.

Стрелок всё ещё выглядел плохо. Пускай вышел из храма он куда раньше той же Струны или первого советника, но вот состояние его было в разы хуже. Ему даже говорить было иногда тяжело, что уже говорить про охоту.

– Да и к тому же оглянись вокруг, Гал, – продолжил он. – Где мы, по-твоему, находимся? Что, если защита вокруг города пропадёт из-за сбоя хотя бы на секунду? Этот странный красный мир убьёт нас в считаный секунды.

– Я бы не был так уверен, Трек. Это мир окири. Погасший Легендариум.

– Ага, который, по их словам, стал непригоден к жизни ещё несколько сотен лет назад. Если мы вообще там. Давай не будем предполагать. Советники и Край правы – нужно искать выход отсюда. Тем более, судя по тому количеству окири, что появляются сейчас, мы становимся таким же прошлым для системы, как и ноа-эт.

Отчётливое фырканье Мат-суны прозвучало в тишине очень отчётливо.

– Хорошо, согласен, – со вздохом ответил Гал. – Если представится возможность, попробуем рискнуть. Но, как я понимаю, ни у кого из вас всё равно нет нормального плана или варианта, как выбраться из Лабиринта?

– Ну-у, это не совсем так, – сказал я в ответ, ощущая, как на мне скрещиваются удивлённые взгляды всех присутствующих.

Моя группа в полном составе вернулась в 17 портал. На этот раз было решено отправиться в самую дальнюю часть врат, доступную нам, к одному из разрушенных местных городов, расположенных прямо в горах.

В гильдии я нашёл пару сильных именованных, что в прошлом участвовали в рейдах в 17 портал, и смог узнать про несколько интересных мест. Прежде всего интересных мне.

И тут я имею в виду, конечно, руническую магию. Как и в большинстве других порталов, руника в том или ином виде встречалась и здесь, но именно в том месте, на которое мне указали, находилась странная башня, заблокированная непонятными силами. А на входе висел загадочный магический знак.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что это какой-то защитный глиф.

Подобные башни мне встречались ещё в мире болот, рядом с тем же логовом вампира, и ещё тогда я хотел использовать свои силы, чтобы проникнуть внутрь подобного строения. Тем более мне кровь из носу нужно улучшить своё понимание руники, чтобы разобраться с браслетом Лабиринта и рукотворным порталом-переходом.

Я уже долгое время корпел что над первым, что над вторым. И если, как и говорил, с порталами было уже кое-что понятно, то вот как подойти к этому чёртовому браслету, у меня не было ни малейшего понятия. Те две книги по продвинутой рунике были мной изучены и особого понимания так и не добавили.

Пускай даже внутри башни не найдётся ничего похожего на книги по рунической магии, мне были интересны, скорее, сами рунические плетения. Думал даже ещё раз спуститься в те же 23 врата, где находилась раньше тюрьма какого-то божества и где мы уничтожили фанатиков и захватили Кряка, но отказался от этой идеи.

Те плетения были мало того что сложными, так ещё и предназначались скорее для ограждения и удержания конкретной божественной сущности. Не уверен, что сейчас имеет смысл отвлекаться на них. Хотя как вариант можно в будущем и рассмотреть, если уж совсем не получится ничего найти.

К тому же, как оказалось, рядом с поселением, где находилась башня, не раз видели медленно левитирующую перевёрнутую пирамиду. Это впервые на моей памяти, когда судно стражей встречалось вне Земли Изменений или подземелья. Я думаю, стоит попытаться найти судно и проверить его.

Занятным оказались настройки группы, с которыми пришлось разбираться по ходу. Раньше я заглядывал в этот раздел, но ничего интересного там не видел (кроме детальной информации по разделению опыта). Сейчас же, с увеличением количества заработанной кармы, добавились настройки по распределению добычи. Я мог поставить так, что все контейнеры и выпалываемые навыки шли только мне, с возможностью последующего распределения между участниками группы.

Теперь стало понятно, каким образом в 45 вратах мифический контейнер оказался в добыче Гала. У того просто стояли соответствующие настройки. Тогда это мне не показалось странным, ну выдала система лидеру рейда контейнер и ладно, меня больше беспокоило конспирация. Сейчас же дела обстояли иначе. Саму настройку я, кстати, трогать не стал. Группа только собрана, и лучше не заниматься подобным: авторитета у меня среди новеньких ребят не так много.

Ну и ещё одним важным моментом, про который я не забывал, было продолжение развития себя как именованного.

Да, если мы сможем выбраться из Лабиринта, то потеряем часть возможностей, даруемых нам Системой, но те же навыки и характеристики останутся при нас. Так что поднятие уровней становилось ещё более актуальным. И уж тем более получение артефактов.

А вот добраться до нужного нам города оказалось несколько сложнее, чем мне думалось изначально.

– Да что это за заросли такие?! – Вопль Гвоздодёра вернул меня в реальность. – Сколько мы уже их рубим? Третий день? Четвёртый?

– Не ори. – Голос Слава был куда спокойнее и тише. – Или сюда сбегутся твари со всех окрестностей. Мало тебе было в прошлый раз?

Прошлый раз – это когда Гвоздодёр слишком громко разговаривал в одной из изучаемых нами пещер и спровоцировал атаку стаи плотоядных крыс. Всё бы ничего, но тварей оказалось так много, что нам пришлось тогда спешно убираться подальше, попутно матеря Гвоздодёра. Да, один заряд моего метателя мог уничтожить наглых тварей, как и любой огненный шар Хвои, но в условиях тесных пещер делать это было крайне плохой идеей.

Пришлось ограничиваться самыми простыми способностями и полагаться на невероятную скорость Май. Благо девушка с момента, как я в последний раз её видел, стала ещё сильнее и быстрее. Хотя, казалось бы, куда уж больше?

– Да ладно тебе, сейчас всё по-другому, – между тем ответил Славу Гвоздодёр, но голос всё-таки понизил.

Отчасти я мог его понять. Несмотря на то что мы находились сейчас в горах, местная растительность была настолько буйной, что продвигаться через лес было тем ещё испытанием. Для наших воинов прежде всего, так как они шли впереди и расчищали путь с помощью своих мечей.

Я посмотрел наверх, где из-за плотного лесного полога на нас выглядывало яркое солнце и кусочки пронзительного голубого неба. Свет падал яркими росчерками, словно силой прорубаясь сквозь всю эту мешанину листьев и создавая впечатление солнечного дождя.

Красивое зрелище. Не помню, чтобы видел подобное когда-то в родном мире, хотя был частым гостем в лесах. Если бы не сырость, что царствовала здесь, внизу, я бы сказал, что это идеальное место для отдыха.

Краем глаза заметил, что идущая в середине нашего строя Задира пытается на ходу исполнить базовое руническое плетение, помогающее в развитии источника. Она использовала любую свободную минуту, чтобы хотя бы немного попрактиковаться в рунике. В этом смысле даже трудолюбивой Хвое было очень далеко до нашего лекаря.

Задиру просто очаровала руническая магия. Пожалуй, сейчас её можно было легко назвать лучшей среди всех, кто начал изучать рунику. И могу с уверенностью сказать, что в плане таланта она была на голову выше меня. Настолько быстро осваивала всё, что я ей показывал. Сейчас она скорее упиралась в ограничения источника, чем в объём знаний.

– Лидер, а можно анекдот? – вдруг заявил Гвоздодёр, остановившись.

– Нет, – даже не задумываясь, ответил ему, заметив облегчение на лицах Задиры и Хвои, да и Май дёрнула бровью, явно одобряя мой ответ. – Когда встанем на привал, тогда и трави, а сейчас займись делом.

– Жаль. Вспомнился отличный.

– Мы уже почти пришли, не переживай, – успокоил его, прислушиваясь к ощущению от картографии.

– Но рассказать-то хочется сейчас или забуду.

Я на это лишь хмыкнул, кивком показывая, чтобы наш хохмач продолжил двигаться дальше.

Как оказалось, Гвоздодёр большой любитель не только поговорить, но и потравить анекдоты. Жаль только, у него не было даже небольшого таланта рассказчика, а все известные анекдоты оказались сплошь пошлыми и раздражающе глупыми. Слушать их было ни разу не весело. Особенно нашим девушкам.

– Лидер, впереди что-то виднеется, – подал голос забравшийся вперёд Слав. – Кажется, это тот самый город.

Мы поспешили вперёд. Деревья расступились внезапно и совершенно неожиданно, словно кто-то не позволял им расти дальше. Не было даже кустарников и молодой поросли. А впереди действительно показался город. Он находился в километре от нас, чуть ниже, в небольшой лощине, благодаря чему нам открывался отличный вид на разрушенное поселение.

Оно пострадало куда меньше, чем мы привыкли обычно видеть в этих вратах. Центральная часть города отлично сохранилась, особенно всё, что окружало высокую, в несколько этажей, башню. Меня не обманули, это действительно была магическая башня, очень похожая на то, что я уже видел в мире болот.

– Шеф, смотри. – Гвоздодёр вскинул руку, указывая куда-то влево, я же непроизвольно поморщился.

После своего знакомства с предводителем «мирных» такое обращение вызывало слишком много ассоциаций. И судя по тому, как поморщилась Май, не у меня одного. Наш воин прекрасно знал об этом, я уже много раз просил его не называть меня так, но старые привычки тяжело вытравить, вот временами и вырывалось у него.

Переведя взгляд в сторону, куда показывал воин, я замер, вглядываясь, а затем мысленным приказом отправил наблюдателя ещё выше, поднимая его над кронами деревьев. И, наконец, сумел рассмотреть, что там увидел глазастый воин.

На самой окраине города я увидел медленно ползущее тело змеи. Огромное, кое-как умещающееся на улицах, но при этом каким-то образом не причиняющее вреда всем этим зданиям и сооружениям. Да, они были потрёпаны и выглядели плохо, но умудрялись всё так же стоять, не обращая никакого внимания на медленно ползущую мимо них тварь.

– Что-то не припомню таких монстров в файле от гильдии, – тихо прокомментировал я увиденное.

– Значит, это редкий монстр, – тут же подал голос Слав. – Временами они появляются во вратах, сильно портя охоту. Непростые тварюги, часто сопоставимые по силе с элитой.

– А что по уровню?

– Не выше того, что может обитать в подобных порталах. В нашем случае он должен быть не больше сорокового уровня.

Я тут же вспомнил планарного паука, весело появившегося в начальном портале, будучи выходцем из среднего. Этот монстр может оказаться таким же, и слова Слава меня нисколько не успокоили. С другой стороны, не зря же мы сюда шли несколько дней? Уходить, так и не взглянув на башню, будет глупо. Особенно когда в группе есть два именованных высокого уровня и полноценный советник с двумя уникальными артефактами.

Ещё немного колебался, наблюдая за монстром, и, лишь убедившись, что змея уползает куда-то прочь от города, скомандовал:

– Идём в поселение. Вести себя тихо, не наглеть, использовать только самые бесшумные способности. Судя по тому, куда движется тварь, она уходит из города. Сталкиваться с ней мне не хочется, так что идём скрытно. Это понятно? Гвоздодёр, тебя это особенно касается.

– Да понятно всё, ш… лидер, – ответил он, в последний момент умудрившись вспомнить мою просьбу и поправиться.

– Хорошо, если так. Двигаемся к центральной башне, это наша цель. – Я кивнул, вытаскивая опустошитель, мой уникальный метатель.

Приятно, когда выстрел не тратит конское количество денег, но то, что самих выстрелов всего три, всё несколько портит. Понятное дело, что уникальный метатель достаточно быстро восстанавливается, но в условиях боя это не сильно поможет. На этот случай у меня в кольце припрятан и обычный метатель с зарядами.

Мне хотелось верить, что загадочная огромная змея сожрала всех местных монстров и тем самым очистила город от прочих опасностей, но уже через полчаса, когда мы с осторожностью приблизились к внешним полуразрушенным постройкам, стало понятно, что надеялся зря. Наблюдатель выхватил своим взглядом движение на улицах. Местные твари, поняв, что главный хищник покинул город, повылазили из своих нор. И было их тут немало.

– Вот же черти, – прошептал Гвоздодёр, когда мы остановились рядом с разрушенной кирпичной стеной, выглядывая из-за неё и оценивая улицу, что заполнилась снующими туда-сюда существами.

Больше всего местные монстры походили на эдаких больших страусов, только с огромной пастью, в которой виднелись изогнутые зубы. Хищные, нелетающие птицы.

– Чем они тут питаются? – это уже тихо спросила Задира, осторожно выглядывая.

– Друг другом и местными плотоядными крысами, полагаю, – ответил ей Слав и посмотрел на меня. – Пройти незаметно через них не получится. Это только кажется, что они курицы-переростки. Нюх у этих тварей отличный.

Я и сам знал это, страусы были занесены в гильдийный файл. Там даже описывались их повадки и слабости. И я точно знал, что эти монстры жили очень большими стаями. Пройти через них будет той ещё задачей.

– Придётся немного поохотиться с ловушками, – наконец ответил я, мысленно вздохнув.

Хоть и долго, но зато куда надёжнее, чем лезть через всю стаю, пытаясь укрыться от их нюха и надеясь, что всё обойдётся. В таких ситуациях лучше не торопиться.

Глава 4

Охота у нас получилась отличная. Местные страусы-переростки оказались на удивление глупыми тварями, и вся опасность заключалась лишь в их невероятном нюхе, ну и высокой скорости. Обе этих сильных стороны не сыграли никакой роли, когда монстры столкнулись с моими ловушками. Получилось устроить даже локальное истребление всех пернатых, что обитали в городе.

Май, как самая быстрая и ловкая среди всех нас, провоцировала небольшую стаю монстров, а затем заводила их прямиком на мои ловушки. Попытка выцепить тварей с помощью выстрелов из арбалета ни к чему не привела, на это реагировал только тот страус, которого атаковали, но вот мозгов с первого выстрела обнаружить обидчика или хотя бы направление, откуда по нему стреляли, у него не хватало.

Так что пришлось остановиться именно на тактике живца. Единственным минусом которой оказался шум. Стая хищных птиц поднимала такой суматошный гвалт, увидев Май, что первое время у меня была мысль, что на него сбегутся все морфы города.

Но нет, слухом страусов также обделили. А змея уползла так далеко, что суматоха небольших столкновений не докатывалась до неё. Главное, не использовать что-то сильнее разрывных и взрывных болтов.

Так и пошла наша размеренная охота на тупых пернатых. Стоит, правда, сказать, что это не было таким уж безопасным и лёгким делом, как показалось вначале. Нет-нет да и кто-то из монстров переживал взрыв ловушки, бросаясь дальше, бывало, даже пара страусов-переростков умудрялись вырваться живыми. В этом случае всё заканчивали клинки наши воинов. Хвоя предпочитала не вмешиваться.

Так или иначе, но птиц в городе оказалось настолько много, что зачистка его центрального района затянулась почти на трое суток. Вечером в город возвращалась змея, и нам каждый раз приходилось сворачивать охоту до следующего дня, пока колоссальный монстр не покинет свою лёжку. Благо хищные страусы каждый раз словно чувствовали приближение огромной опасности и в один момент скрывались в своих гнёздах-убежищах, расположенных внутри полуразрушенных домов.

Но со своей задачей мы справились и на третий день вплотную подошли к высокой башне, не опасаясь, что стаи монстров ударят нам в спину. О том, чтобы уничтожить всех тварей в городе, не могло быть и речи, но популяцию этих страусов мы знатно уменьшили.

Отдельно стоит сказать, что если энергия души делилась на всю группу и я не сказать, чтобы много заработал, то вот с опытом и заданиями Лабиринта всё проходило совсем иначе. Я и раньше понимал, насколько выгодно для зарабатывания уровней работать в группе, но сейчас это стало очевидно. Главное, чтобы Лабиринт засчитывал твой вклад в уничтожение монстров…

* Убийство существ с маркером «морф». Прогресс 200 из 200 (выполнено)

* Добавлено новое дополнительное задание. Убить существ с маркером «морф». Прогресс 394 из 500 (в процессе)

+6000 ОО

* Защита союзника 200 из 200 (выполнено)

* Добавлено новое дополнительное задание. Защита союзника 21 из 500 (в процессе)

+6000 ОО

Прогресс уровня: 41 192 из 56 200

* Энергия жизни +33 871 (общее уничтожение морфов)

* Общее количество энергии жизни: 187 099

Я хмыкнул, вглядываясь в логи браслета. Лучшая моя охота за последние полгода и, самое важное, спокойная. Тьфу-тьфу. Никаких планарных монстров, воплощений богов или эмиссаров. Арлекинов нет, а над нашими головами не крутятся пирамиды. Впору подумать, что вступление в Совет выполнило наконец пожелание Лабиринта и тот от меня отстал, перестал посылать из одного испытания в другое. Хах.

Ещё раз взглянув в логи, не смог удержаться от смешка. Даже как-то не верится, что я наконец-то добил задание с уничтожением двухсот морфов. Оно висело на мне чуть ли не с первого открытого портала, которое Лабиринт ещё пафосно называл Сердцем. Помню-помню.

Это чуть ли не самая простая ветка заданий, которую все именованные выполняют быстрее всего. Ну, как выполняют. Добираются до таких цифр, что закончить поручение становится крайне трудно. Слышал я о значениях в десять и двадцать тысяч уничтоженных морфов. Решить такое даже члену Совета непросто. И, понятное дело, сложность тут не в силе монстров.

Сегодняшнее утро встретило нас ярким солнцем, поднимавшимся над горами, разгоняя туманную дымку, всё ещё стелющуюся в низинах. Пожалуй, все в отряде, кроме Хвои, не горели желанием возвращаться в город Лабиринта с момента, как небо над ним изменилось. Этот красный свет раздражал и нервировал. И не только нас. То же самое касалось ноа-эт и обезьян. Те и вовсе утверждали, что чувствуют сильное давление странного неба, и это настораживало.

Скоро змей вновь отправится на охоту, или куда он там каждый день выползает, и мы пойдём к видневшейся в нескольких десятках метрах от нас башне. Вчера я так и не успел нормально взглянуть на вход в неё, уж очень время поджимало. Но зато сегодня у меня будет весь день в распоряжении. С нынешними силами я уверен, что смогу взломать вход в такую башню. Ну, или сделать это за пару-тройку дней.

Помимо знаний в рунической магии, меня интересовал ещё один момент – схожесть конструкций подобных башен от мира к миру, что нам были доступны. Судя по тому, что было указано в информационном файле гильдии, подобные магические башни, запечатанные неизвестной силой, часто встречались в порталах. Конечно, не так, как это было с теми же пирамидами стражей, но всё равно.

– Ну что, он ещё не уполз? – рядом со мной появилась Хвоя в своей неизменной повязке-блинкере. – Мы ведь полезем к тому странному строению, что ощущается как столб из рунических плетений?

– Да, именно ради этого мы и пришли в этот город, хочу взглянуть на него поближе, – ответил ей.

– Я так и поняла, а что со зверем? Это точно элита, попытаемся убить его?

– Не раньше, чем проверим башню и найдём упавшую пирамиду. – Это я уже решил давно. – Не хочу, чтобы тварь повредила первую.

Змея может дать легендарный артефакт или способности. И упускать такую возможность было бы глупо, особенно когда само столкновение можно будет провести на наших условиях.

Наконец, я увидел огромную серую тень, что двигалась мимо нас по своему обычному маршруту. Неторопливо и грациозно змей уползал прочь. Наблюдатель, зависший над нашим укрытием на высоте в полсотни метров, отлично демонстрировал габариты чудовища. И что тогда, что сейчас они поражали. Это же средний портал и местный элитный монстр. С такой добычи в теории может выпасть и какой-то мифик. Чем чёрт не шутит? Я бы очень хотел на это надеяться.

Повернулся к отряду. Гвоздодёр, матерясь едва слышно сквозь зубы, собирал свои немногочисленные пожитки, а если говорить откровенно, то просто закидывал всё без разбору в пространственное кольцо. Как обычно, проспал до самого последнего.

Слав и Задира уже были готовы, собраны и стояли рядом. Май сидела в медитации в дальнем углу помещения, где мы расположились на ночь, но я уверен, что достаточно слова, и она откроет глаза и будет готова двинуться в путь.

– Ну, давайте глянем, что там за башня такая и что из себя представляет, – хмыкнул я, махая рукой, отдавая приказ выдвигаться.

– А смысл? – подал голос неугомонный Гвоздодёр, выходя вперёд вместе со Славом, как и положено воину переднего края. – Эти башенки не открываются, а если их пытались вскрыть силой, то всё внутри тут же превращалось в пыль. Их невозможно открыть.

Я на это лишь усмехнулся, но комментировать не стал. Надо бы им тоже позже передать мою книгу по введению в рунику, мало ли? Вон Май вроде бы неплохо осваивается. Ей далеко до Хвои, да и до той же Задиры, но то, что боец ближнего боя может изучить рунические плетения и даже использовать их в бою… это крайне интересно и перспективно.

До самой башни мы дошли без каких-либо проблем. Как уже говорил, располагалась она совсем рядом, а все птицы в ближайших окрестностях были нами либо уничтожены, либо выкинуты прочь. Тупые создания всё-таки начали понимать, что находиться в центральном районе городка им совсем не безопасно.

– Так-так. – История с башней была как в мире бесконечных болот, лягух и старшего вампира с его мертвецами.

Даже глиф, защищающий вход и запирающий его от непрошенных гостей, выглядел похожим. Как интересно. Такое ощущение, что, помимо тех же стражей, был ещё кто-то, способный путешествовать по ближайшим мирам. Единственный нюанс – магические башни встречалось всё-таки намного реже пирамид.

Если припомнить мой сон-явь из Хрустального города, то там говорилось об искусственном божестве. Я тогда решил, что это явный намёк в сторону Лабиринта, и считаю так до сих пор. Но что, если не только? Там же они по частям собирали его.

И вполне возможно, что эти башни как раз являются постройками той цивилизации, что построила Хрустальный город? Да, он был независим, но я не верю, что это возможно сделать силами исключительно одного города, пускай и с очень сильными магами, управляющими им.

Ладно, прочь все мысли, сейчас нужно сосредоточиться на деле.

– Отойдите на двадцать метров назад, – сказал я отряду. – Не уверен, что всё получится, а разрядить в нас проклятье эта штука может.

В плетении, которое я видел, было явственное присутствие печати защиты и уничтожения на случай появления очень умных воров. И да, разряжалась она очень сильным проклятьем, судя по всему. Мне-то с моим амулетом плевать, а вот группу может сильно потрепать. Лучше перестраховаться.

Дождался, когда все отойдут на указанную точку, и вернулся к работе. Перед этим ещё раз осмотрел башню с помощью зрения наблюдателя. Больше двух десятков метров высотой. Тонкая, из белого камня. Где-то на высоте десятого этажа устроено что-то вроде плоской круговой площадки радиусом в несколько метров.

Если бы это было в моём мире, я бы назвал это чем-то вроде посадочной площадки для вертолётов. Что же здесь было, затрудняюсь сказать. Ну и на самой вершине постройки виднелось массивное утолщение-этаж, в котором можно было различить даже застеклённые окна.

Вернувшись в реальность, я вновь посмотрел на дверь, отмечая огненный защитный глиф, выгравированный на двери. Спустя несколько месяцев, после того как увидел его впервые в мире болот, я стал куда подкованнее в рунике, а ещё много чего вспомнил из врат, где мы поймали Кряка. Мир-тюрьма, что должен был сдерживать полноценного бога и питать его силой целое государство, или даже цивилизацию. Подобные глифы использовались и там и означали простое слово-действие «ограждать». Он был на той башне, что я видел, хотя принял его изначально за совсем иную руну, он оказался и здесь.

Что ж, теперь пора проверить, насколько правильно я разобрался в том, что зарисовал из рунических плетений 23 врат.

Поднять руки, наполнить их рунической энергией, сформировать плетение, потянуться им к пылающему огнём глифу.

Моя задумка проста. Я предполагал, что это был не «замок» вовсе, а что-то вроде автоматической защёлки, которая срабатывала, если хозяева уходили куда-то из дома. Настоящий замок с моим нынешним пониманием взломать не получилось бы при всём желании. Я с большим трудом могу себе представить, как он может выглядеть. А вот открыть защёлку? Это куда проще.

Что это именно она, мне подсказывало само строение глифа. Одна руна, пускай и наполненная до отказа силой, – это всё-таки слишком слабо для настоящих ограничительных барьеров. В теории, конечно.

И, к своему облегчению, я оказался прав. Стоило только созданному плетению прикоснуться к двери, как глиф с противным скрежетом, появившимся прямо у меня в голове, развеялся, оставляя вместо себя лишь чёрный провал прохода.

– Надо же, я оказался прав, – вслух пробормотал я.

Если честно, думал, что опять сработает моя невезучесть и какой-нибудь особенно злой и сильный монстр вылезет из-под ближайших руин или завалов. Но нет, обошлось. Запас моей невезучести исчерпался, или… я действительно перестал быть интересен Лабиринту, достигнув звания приближенного.

Подал знак отряду, что они могут подходить, а сам достал один из магических светляков, которых у меня было накуплено вагон и маленькая тележка. Нажатием активировал его и закинул внутрь. Яркий свет тут же окутал пустой коридор башни, уходящий куда-то дальше. Ничего, только солидный слой пыли, что явно говорило об очень давнем отсутствии живых внутри.

Мысленный приказ наблюдателю – и тот влетел внутрь. Перед моим мысленным взором замельтешили повороты и перекрёстки башни. Множества помещений, заваленных какими-то ящиками и прочим хламом. Ни следа проклятья или враждебной рунической магии. Защита башни не потревожена.

– С ума сойти, у тебя получилось, лидер, – выдохнул Гвоздодёр, оказываясь рядом, и от души добавил сразу несколько крепких словечек. – Я прям зауважал тебя.

– А раньше не уважал?

– Да ещё сильнее зауважал, лидер, – нисколько не смутился воин, заставив меня хмыкнуть.

– Понятно всё с тобой. Проклятья там нет. Живых… я не чувствую. Идём внутрь, на этот раз первый иду я и всё проверяю. Ни к чему не прикасаться. А если заметили что-то интересное, вначале подзываете меня и только после того, как я всё проверю, трогайте. Это ясно?

– Ясен пень, старший, – опять отозвался болтун Гвоздодёр, остальные ограничились кивками.

– Теперь по движению. Первый, как и сказал, я, дальше Слав, за ним Хвоя, Задира и Май. Гвоздодёр, ты замыкающий. И старайся помалкивать там. Двинули.

Была у меня мысль самому туда отправиться, как в старые добрые. Но тут же отбросил её. Я теперь не одиночка, у меня есть собственный отряд, и поступать как одиночка уже не получится. Тем более что так не принято – награду получает тот, кто рискует. И группа может просто не понять моего героизма, особенно когда опасности не видно даже близко.

Внутри башни оказалось холодно. И чем дальше мы заходили, тем сильнее был холод. Настолько, что на стенах коридора нам начал попадаться белый иней, наросший буграми. А ещё давящая тишина, как если бы я опять вернулся в Хрустальный город.

У нас ушло больше десяти минут на то, чтобы найти главный зал и массивную винтовую лестницу, поднимающуюся куда-то на следующий этаж. Но самым удивительным оказалось то, что лестница вилась вокруг настоящего грузового лифта. Обесточенного и неработающего, установленного посередине зала, да и всей башни.

Стоило мне только шагнуть к лестнице, как рядом с ней на полу засветился большой круг, и через секунду в нём неожиданно появилась фигура красивой девушки, облачённой в свободные одежды.

– Приветствую гостей павильона магии клана Тарута! – с улыбкой торжественно объявила она. – Желаете ли вы вступить в клан? Стать внешним учеником или наёмным работником?

– Мать вашу, она же как живая, – в полной тишине раздался удивлённый голос Гвоздодёра.

Глава 5

– Какая чёткая иллюзия, – сказала Задира, подходя ближе и внимательно осматривая застывшую перед нами девушку. – Очень похоже на мифическую способность одной моей знакомой, только даже та уровнем исполнения хуже этой. Удивительно. Я могу разглядеть, что она полупрозрачная, только если приближусь чуть ли не вплотную.

Я был согласен, очень тонкая работа. И, в отличие от всех, кто сейчас смотрел на иллюзию, мне было видно чуть больше. А именно – рунические плетения, что закручивались под ногами полупрозрачной девушки. Вязь символов и каскад печатей разного уровня и назначения. Сложно? Не то слово. И при этом очень интересно.

– Гости? – вежливо уточнила иллюзорная девушка.

Я быстро обдумал предложенные варианты. Слуги, понятное дело, сразу мимо. Они явно не получали здесь образования в рунической магии и не имели доступа к секретам хозяев. Нет, выбирать нужно было между внешним учеником и вступлением в клан. Причём последнее мне тоже не сильно нравилось. Уверен, обязанностей у членов клана хватало.

– Можно ли после становления внешним учеником вступить в клан?

– Можно, но только с одобрения одного из старейшин. Если вы выберете вступление в клан сейчас, я направлю вызов одному из иерархов. Направить?

Я хмыкнул, оглядываясь и наблюдая запустение вокруг. Интересно, сколько старейшин откликнутся. И ради интереса всё-таки уточнил:

– Как быстро они смогут спуститься к нам?

– Я не смогла связаться со старейшиной-управителем этой башни, последнее его появление зафиксировано шестьдесят семь лет назад. Могу отправить запрос в столичный округ, там старейшины отчитывались шестьдесят шесть лет назад. Ориентировочное время прибытия управляющих в этой башне… непрогнозируемо. Направить вызов?

– Нет. – Теперь уже понятно, что доступно мне лишь эта опция. – Вначале расскажи об ограничениях и обязанностях внешних учеников.

– Конечно, гости. Первое – ответственно учиться и постигать знания клана Тарута. Второе – защищать представителей клана Тарута от всех опасностей. Третье – выполнять приказы старших представителей клана Тарута. Четвёртое – не передавать секреты магии врагам и конкурентам клана Тарута, а это все прочие кланы мира. Строжайше запрещено воровать и нападать на представителей клана, слуг или других внешних учеников.

Мы переглянулись. Требования крайне странные, но в сущности, с учётом того, что кланов этого мира больше не существовало… не такие уж они и страшные.

– Возможно ли уйти из внешних учеников, и каковы условия выхода? – Это уже задала вопросы Май, опередив меня на какие-то мгновенья.

– Вы вольны отказаться от звания внешнего ученика в любой момент. Однако в течение десяти суток после этого вы должны будете оплатить полную стоимость вашего обучения и потраченного на вас обеспечения.

– А неплохо они устроились. Наверняка стоимость обучения у этих Тарута была выше неба, – задумчиво сказал Слав.

– Долговое рабство, – согласился я с ним. – Нам это не грозит. Этот мир уже давно мёртв.

– Думаешь стать этим внешним учеником? – спросил воин.

– Пока не знаю, лучше вначале осмотреться, а уже потом решить.

Не уверен, что состояние башни в принципе может позволить обучение. Торопиться нам точно некуда, лучше всё осмотреть и уже после принимать решение. Возможно, даже смогу обойтись и своими силами.

– Можно ли осмотреться в вашей башне и дать ответ позже? – Я повернулся к иллюзии, решив пока просто осмотреться и уже после этого принять решение.

– Вам доступны все этажи, кроме последнего и библиотеки, – кивнула девушка. – Предупреждение – любая попытка нарушить ограничения повлечёт за собой вызов старейшин!

– Ага, которых уже больше полусотни лет как нет, – пробормотал себе под нос Гвоздодёр, но я хорошо услышал его и сделал знак воину помолчать.

Сомнительно, что эта иллюзия может понять, что мы говорим, но мало ли?

Между тем иллюзия качнула головой и, повернувшись, подняла руку, запуская какой-то очень быстрый и сложный каскад печатей, который я даже не успел толком разобрать.

Разве только что-то связанное с магией пространства. А уже в следующий миг винтовая лестница зажглась огням, приводя в действие какие-то магические плетения.

Интересно, а без этого представления и помощи иллюзии мы бы смогли подняться на следующие этажи?

– К сожалению, из-за временных технических проблем я не смогу вас сопровождать по ярусам павильона магии. Этим займётся старший представитель клана, я отправила соответствующий запрос, и он встретит вас уже на следующем этаже.

– Благодарю, – ответил ей и махнул группе, чтобы они следовали за мной.

Была мысль оставить кого-то на первом этаже на всякий случай, но я отказался от этого. В таких условиях разделяться – плохая мысль. Про башню я ничего толком не знаю и на верхних ярусах запросто может поджидать что-то неприятное.

Логично, что нас никто так и не встретил на следующем этаже. Я и не ждал, хотя надежда, конечно, была. Но нет. Лишь пустота и тишина – вот и всё, что здесь было. Лишь пустынный вестибюль со стенами словно из орехового дерева, на которых висели мечи, красочные щиты и выцветшие гобелены со знаком посоха с изогнутым навершием – наверняка герб клана.

Здесь же, у дальней стены, я заметил стеллажи, на которых лежали книги и свитки. При попытке прикоснуться к одному из таких свитков тот тут же осыпался прахом.

– Странно. – Рядом со мной оказалась Задира. – Если та иллюзия внизу права, то с момента последнего посещения башни прошло шестьдесят семь лет. Срок немалый, но совершенно точно недостаточный, чтобы сотворить такое с бумагой.

– Это магические свитки. – Я пригляделся к другим тубусам на полке. – Как только закончилась заложенная в них магия, так они сразу пришли в негодность. Не думаю, что тут было что-то важное.

Точная копия винтовой лестницы, по которой мы пришли, была и здесь. Она также освещалась магическими огоньками и казалась куда новее, чем всё, что нас окружало на втором этаже.

– Вероятно, это что-то вроде холла для встреч, – сказала Май ещё раз осматриваясь. – Вон такой же круг иллюзии, как на первом этаже.

К сожалению, этот круг оказался неактивным и выглядел повреждённым. На его поверхности были хорошо заметны следы от сильного огня, словно бы внутри него когда-то бушевало сильнейшее пламя, оплавив края и закоптив всё в небольшом радиусе от круга.

– Давайте двигать дальше, – сказал я, когда стало понятно, что ничего интересного на этом ярусе нет, а нас так никто и не собирается встречать.

Возражений не последовало, и мы начали неспешно, осматривая всё, подниматься по лестнице.

Следующей нашей остановкой стала в прямом смысле затопленная гостиная. Этот большой зал с остатками мебели, что, даже несмотря на магические печати, превратилась в груды мокрого мусора, вызвал у меня на несколько секунд ступор. Вода заполнила весь этаж и доходила мне до щиколоток, даже не думая уходить ниже и не приближаясь к лестнице.

Виновником оказалась огромная дыра в дальней стене. В этой местности дожди были частым явлением, а общая влажность в этих горах не давала нормально испаряться влаге, вот и результат. Самое настоящее болото посреди магической башни.

Единственный вопрос: как я умудрился не увидеть такую дыру наблюдателем? Я осмотрел эту постройку с разных сторон и очень внимательно. И самое напрашивающееся тут было, что снаружи здание укрыто чем-то вроде огромной иллюзии, закрывающей от посторонних взглядов, насколько всё плохо.

Помимо сломанной мебели, тут везде валялись каменные обломки стены, что явно говорило об ударе по башне извне.

– Ну и болото, чёрт. – Не у одного меня происходящее вызывало изумление, Гвоздодёр не удержался и замысловато выругался, осматриваясь вокруг.

Я ещё раз окинул гостиную внимательным взглядом, подмечая кое-где работающие рунические плетения и печати. А ещё заметил что-то вроде подсобного помещения, дверь в которое покосилась и едва прикрывал вход.

– Осматриваемся пять минут, – сказал группе и направился к этой двери.

От меня не укрылось то, что там внутри ощущалась сильная концентрация магической энергии. Мой источник магии ясно говорил, что это что-то совсем не простое.

Каскадные плетения высокого уровня исполнения? Возможно. В любом случае хотелось осмотреть – не зря же я сюда пришёл, в конце концов? Всё ради новой силы и знаний, хах.

Все мои предположения оказались неверны. Заглянув в комнату, я наткнулся на мёртвое тело какого-то мужчины, судя по одеяниям. Вода внутрь помещения не попадала, чего не скажешь о влажности, и это сделало своё дело. Сама комната – обычная подсобка или что-то подобное, где какой-то бедолага пытался спрятаться, но не повезло.

Скелет мужчины лежал, прислонившись к стене, на его ногах покоился обнажённый меч, чьё лезвие оказалось покрыто толстым слоем ржавчины.

Одеяния сильно истлели, но я сразу отметил золотые нити, вплетённые в него и поблёскивающие из лохмотьев. Богатая одежда. А судя по тому, как сверкал драгоценными камнями амулет на шее скелета, ещё и высокого ранга.

Это квадратная бляха, на которой был выгравирован уже знакомый мне посох, инкрустированный алмазами, – знак клана Тарута. Искусно сделанный амулет. Ещё и с очень непростой магической печатью. Я несколько секунд рассматривал плетения, что закручивались вокруг амулета, пытаясь разобраться, за что же он отвечает.

В том, что погибший мужчина и является тем самым смотрителем, которого пыталась вызвать иллюзия девушки, я уже практически уверен.

– Край. – Рядом появилась Май. – Тут ничего интересного. От вещей мало что осталось из-за воды. А у тебя что?

– Мертвец. Помер давно. Явно из этих Тарута. Дайте мне ещё немного времени, надо разобраться с этим амулетом.

– Ты только не надевай его, а то сам знаешь, как легко душу можно продать из-за такой глупости.

Я на это лишь хмыкнул. Нашла кого учить.

Что ж, раз пока не получается разобраться в вопросе своими силами, попробуем напролом.

И прикоснулся браслетом к амулету.

*Кулон управляющего клана Тарута (редкий, ключ-артефакт). Материал – холодная сталь, кристаллы маны. Произведено – мастерские свободного города Тарута. Качество – обычное. Ценность – высокая. Состояние – плохое. Зачарование – руническое плетение стойкости, усиления, выносливости. Внимание! Универсальный ключ-артефакт клана Тарута, используемый для доступа в защищённые высшими формациями помещения. Несёт в себе слепок души хранителя. Стереть существующий слепок и вписать именованного?

«А что, так можно было?» – чуть не спросил я вслух, перечитывая сообщение от Лабиринта.

С этой штукой, настроенной на меня, можно добраться до библиотеки или даже до верхнего этажа. Как я предполагал, там находились личные покои старейшин, где может находиться много чего интересного. И самое нужное для меня – редкие книги по рунической магии.

Так что я согласился на предложение и спустя пару секунд держал амулет в своих руках. Уже полностью настроенный на меня.

– Извини, друг, но тебе это без надобности, а мне ещё нужно выбираться из всей этой задницы, – тихо проговорил ему, надевая на шею цепочку.

Так, теперь ещё одно, о чём не стоит забывать.

Я сел и прикоснулся к телу браслетом.

*Тело существа (человек-посвящённый) 49 уровня. Член клана Тарута. Вид отблеска – без отблеска. Значение жизни – неизвестно. Опасность для именованного – неизвестно.

Внимание! Обнаружены отголоски воспоминаний человеческого существа. Низкий процент восстановления воспоминаний. Запустить собранный отголосок?

Это может быть важно.

Я согласился и тут же провалился в чужие воспоминания.

Человек, за которым наблюдаю, куда-то бежит. Свет вокруг него постоянно мигает, а пол под ногами содрогается от ударов. Это очень похоже на башню, в которой мы сейчас находимся в реальности, только в куда лучшем состоянии.

Я ощущаю сильный страх человека. Мужчина в буквальном смысле выбивает дверь на одном из ярусов, вбегая в большое помещение, которое заставлено стеллажами с книгами – библиотека башни. Не раздумывая, он бросается к постаментам, что находятся в самом дальнем углу огромного зала. На них я вижу две книги, обитые чёрной кожей. Хранитель хватает их и тут же бросается прочь из зала. Я даже при этом отчётливо слышу его мысли – он хочет спрятать секреты своего клана в специальном тайнике, до того как в башню придёт… кто? Непонятно.

Ещё один рывок, круговерть этажей, и вот уже мужчина оказывается на верхнем ярусе, в какой-то маленькой комнате, похожей на подсобное помещение, где я нашёл его тело. Здесь в полу расположена специальная полость с экранированным пространством, куда хранитель и засовывает сокровище клана. На это у него уходит меньше минуты, но с каждым мгновеньем башня всё сильнее трясётся, а громыхание снаружи всё усиливается.

Убедившись в сохранности сокровища, мужчина выбегает из помещения и бросается к огромному панорамному окну, из которого отлично видно, что происходит снаружи башни.

Три массивных, перевёрнутых пирамиды нависают над городом, а на их фоне виднеется гигантский шар с тысячами отростков по всему телу, что постоянно шевелятся и извиваются. И падают, отделяясь от тела. Я почему-то уверен, что эти штуки живые.

Последнее, что успеваю услышать, перед тем как чужие воспоминания прерываются, это мысли хранителя: «Апофис».

Выдохнув, я судорожно сжал амулет хранителя. Вот же проклятье. Похоже, я только что оказался свидетелем сражения между божественным воплощением и стражей. Теперь понятно, почему рядом с городом валяется поваленная пирамида. Не знаю, кто там выиграл в том столкновении, но раз город остался относительно цел и даже башня пострадала только частично, стражам удалось отогнать этого Апофиса? Тогда чего так боялся хранитель? Кто должен был прийти в башню? Да уж, одни вопросы.

Я потряс головой, чтобы немного прийти в себя после чужих воспоминаний, и, слегка пошатываясь, направился прочь. Интересно, конечно, что я увидел сражение сильных мира сего, но куда важнее в сне-яви было увидеть тайник и то, что мне сейчас было нужнее всего. Книги по рунике. С учётом того, что это секреты клана Тарута, уверен, что они не будут простыми. Надо подняться на верхние этажи.

– Лидер, что-то ты выглядишь неважнецки, – заметил Гвоздодёр, когда я подошёл к стоящему на сухой лестнице отряду. – И чёт только сейчас заметил, у тебя всегда столько седины в волосах было?

– Всегда, – отмахнулся от него. – Давайте подниматься дальше. Здесь ничего интересного больше нет. Там в комнате мёртвый хранитель, а его ключ у меня, так что теперь закрытых этажей для нас нет.

Насчёт седины… как ни странно, Гвоздодёр был прав. Пускай он не знал толком меня до нападения на город Лабиринта, но эта седина появилась недавно. Как результат использования рунической магии, которая сожгла мне несколько лет жизни. Жалею ли я? Нисколько. Я ведь спасал тогда и свою жизнь. Но лучше прибегать к такой магии как можно реже, а в идеале и вовсе не использовать.

– Эх, жаль, – сокрушённо посетовал между тем воин. – А я так хотел стать этим их учеником. Вдруг меня научат летать? Или метать молнии с двух рук?

– Хорошая мечта, может, и научат, но потом. Давайте подниматься, на верхних этажах отдохнём.

Глава 6

Раздор уверенно шёл по улице одного из огромных современно выглядящих городов в Землях Изменений одних из начальных врат Лабиринта. Хоть он и старался внешне выглядеть спокойно, глубоко внутри едва сдерживал раздражение. В этих землях Штандарты потеряли уже две полноценные группы, усиленные именованными средних уровней. И потери были не только у них. Здесь пропадали группы и других гильдий, в том числе самых сильных. И вот как раз это было ненормально.

Раздор сжал правую руку в кулак, ощутив, как белая перчатка из тонкой кожи послала ему успокаивающий сигнал. Уникальный артефакт, которым он владел уже некоторое время, был наделён чем-то вроде псевдоразума и был способен посылать сигналы своему хозяину. А иногда и вовсе направлять его. Как, например, сейчас.

Медиатор повернул в один из проулков, оказываясь в небольшом дворике-тупике. Здесь была детская площадка и три темнеющих входа в подъезды дома.

– Вот оно, значит, как, – сказал он, осматриваясь вокруг. – А я-то думал, кто мог стать причиной смерти стольких групп, даже грешил на арлекинов. Подобное как раз в их стиле. А реальность оказалась куда проще и скучнее.

– Жаль разочаровывать человека. – Из пустоты раздался чужой голос, словно раздающийся с разных сторон. – У тебя странная сила, кто ты?

– Нет уж. – Раздор покачал головой и, подняв руку, щёлкнул пальцами. – Тут вопросы буду задавать я.

По двору прокатилась едва уловимая волна странной магической энергии, а в следующее мгновенье вокруг начали появляться именованные окири. Пять, десять, пятнадцать особей. Возле единственного выхода из двора застыли сразу пять из них. Ошеломлённо крутя головами и видя, что их маскировка спала, демоны в нерешительности замерли, не смея сделать следующий шаг и ожидая команды от своего лидера.

Последний же оказался аккурат напротив Раздора и напряжённо вглядывался в его лицо.

– Ещё раз спрашиваю, кто ты такой? – Голос лидера был обманчиво спокоен.

Рога демона закручивались и выглядели большими, куда больше, чем у прочих стоящих здесь окири – знак того, что это представитель знати этого народа. Они забыл свои имена, но вот кем являлись в родном мире, помнили хорошо, а эти рога были тому главным доказательством. Раздор уже хорошо разобрался в новой расе, чтобы понять – пока жив этот рогатый козёл, другие и не подумают сдаваться.

В том, что именно эта группа была причастна к убийству отрядов именованных, он уже не сомневался. Прямое тому доказательство было на одном из окири. Нацепить на себя искажающую именную броню Штандартов, что может быть глупее?

Остался лишь один вопрос – каким образом они умудрились справиться с высокими уровнями, которые сопровождали новичков? Это не так-то легко сделать, особенно тем, кто ещё толком не освоился в Лабиринте.

– Ты глухой? – между тем стал раздражаться лидер, кладя ладонь на рукоять своего клинка и возвращая Раздора в реальность.

Медиатор бросил взгляд себе за спину, чтобы удостовериться в установке своего магического барьера и пологе тишины. Вроде бы всё встало как надо. Он повернулся к лидеру этого многочисленного отряда окири и с улыбкой произнёс:

– Смерть!

Руки в перчатках дёрнулись. Раздор почувствовал, как уникальный артефакт впился в его кожу, прогрызая в ней раны и жадно накидываясь на его кровь. Для такой малости, чтобы уничтожить слабаков, много её не потребовалось. Всего пара вдохов – и вокруг раздора лежат содрогающиеся в предсмертных муках тела окири.

Перчатки… они действительно были разумны, пускай их разум и нельзя было сравнить с человеческим, но всё же. И по какой-то причине они всегда убивали мучительно, словно наслаждаясь чужой болью. Именно поэтому Раздор и не любил использовать их.

Шаг, и вот он уже оказался рядом с удивлённым лидером окири, что так смешно пучил глаза, не понимая, что происходит, и явно пытаясь использовать какую-то способность. Слишком медленно. Раздор с силой впечатал руку в защитную броню своего оппонента и без труда разорвал её на куски, пробивая тело окири насквозь.

Слабак. Мысленный приказ – и рана демона затянулась, а сам он упал под ноги медиатора. При этом услышал отчётливый шёпот Лабиринта где-то рядом, словно за спиной: «Тщеславие. Ненависть. Жажда силы. Они одни».

Вот и как это понять? Порой даже Раздору было трудно разобрать, что имел в виду Лабиринт, посылая своим медиаторам сообщения. А последнее время всё стало ещё запутаннее.

– Ну что ж, лидер. – Раздор присел рядом с задыхающимся демоном, чью рану он хоть и прикрыл, но излечить полностью даже не пытался. – Давай поговорим. Рассказывай, что тут творится, и как вам, черти, удалось убить столько сильных именованных!

Наш подъём проходил быстро. Ярус сменялся ярусом без каких-то особых проблем. Лишь один раз мы вышли на площадку этажа, которая оказалась полностью разрушена, включая стены и часть потолка.

Фактически в башне просто отсутствовал целый пролёт. И опять снаружи этого было не видно. Я даже отправил наблюдателя прочь, посмотрев на здание с расстояния в сотню метров.

Ничего. Как стояла обычная башня без видимых повреждений, так и стоит. Отличная иллюзия укрывала её от любых взглядов, даже интересно, как это было сделано и какими руническими печатями поддерживалось.

Как при отсутствии целого яруса, башня продолжала стоять, для меня было большим вопросом. И универсальное объяснение в виде магических плетений и печатей слабо объясняло это. По крайней мере, у меня даже приблизительно не имелось понимания, каким образом достигнута такая устойчивость.

Что же касается преодоления целого отсутствующего этажа, то тут я просто с помощью «рунического рывка» закинул себя на этаж выше, найдя устойчивую часть круговой лестницы. Дальше уже закрепить там прочную верёвку и поднять группу к себе было делом техники.

Провозились мы со всем этим, правда, дольше, чем я рассчитывал. Больше часа. Так что, когда вышли на следующем ярусе, оказалось, что ослепительное солнце уже находилось в своём зените, а снаружи стояла удушливая жара.

Вообще, башне сильно досталось, проблем было куда больше, чем мне думалось изначально, хотя больше уничтоженных этажей нам не попадалось, но вот огромных дыр, следов сражений с кем-то или чем-то хватало.

У меня даже были опасения по поводу возможных ловушек, приходилось пускать вперёд наблюдателя и надеяться на моё восприятие, которое хоть и было высоко, но всё одно не гарантировало обнаружения всех капканов. Но, как оказалось чуть позже, беспокоился я зря – полученный кулон хранителя не только пропускал нас через некоторые рабочие магические барьеры, но и ограждал от срабатывания ловушек. Если они ещё здесь были и действовали, конечно.

До библиотеки мы добрались относительно быстро и без каких-то особых проблем… и этот ярус для меня оказался одним большим разочарованием. Не знаю, что тут такого произошло, но всё помещение библиотеки просто выгорело, не оставляя внутри ничего целого.

– Да как так-то?! – вырвалось у меня сквозь зубы.

От книг и свитков по рунической магии осталось один пепел. Тут его можно было грести двумя руками. Оставалось надеяться, что верхний этаж не пострадал, а книги в тайнике так и лежат.

До него оставалось не так уж далеко – три или четыре пролёта винтовой лестницы, и был даже соблазн направиться туда напрямик, игнорируя прочие этажи, но я почти сразу отказался от этого.

Мало того что там могло найтись что-то интересное, так ещё и могла притаиться какая-нибудь тварь, оставлять которую за спиной было нельзя.

К тому же я помнил, что некоторые свои настольные книги местные управители держали прямо в комнатах. Может быть, получится найти что-то полезное уже там? Правда, пока нам на пути попадался в основном только хлам и мусор.

Пара чудом уцелевших магических щитов и мечей в местном подобии оружейной не в счёт. Хотя Славу и Гвоздодёру артефакты понравились: проверить в городе на проклятье – и можно использовать или продать.

Где-то на одном из верхних этажей у меня появилось странное ощущение медленно нарастающего беспокойства. Пока было непонятно, что послужило его причиной, но заставляло насторожиться и чаще осматриваться, прислушиваясь к себе.

Сам ярус, на котором мы решили немного передохнуть перед финальным рывком, представлял собой небольшой холл и большую плоскую площадку, вынесенную за пределы башни на несколько десятков метров, по типу огромного балкона.

Снизу она была хорошо заметна, да и с помощью наблюдателя я смог неплохо разглядеть её. Даже предположил, что это что-то вроде посадочной площадки, на которую могли садиться летающие корабли, которые, я уверен, были у местных.

Вблизи же стало понятно, что это место использовалось исключительно для медитации. По крайней мере, об этом говорили десятки специальных топчанов, установленных на балконе.

– Красиво! – восхитилась увиденным Задира. – Посмотрите, какой отсюда открывается шикарный вид на горы!

– Впечатляет, – хмыкнула в ответ Хвоя, не удержавшись от слегка кривой улыбки.

– Ой, прости-прости, – сразу затараторила целительница, сильно смутившись.

Я же, не обращая на них внимания, вышел вперёд, оглядываясь. Подойдя к перилам, осмотрел город, что простирался внизу. Хорошо знакомый шелестящий звук…

Далеко впереди, среди внешних руин города, улавливались какие-то необычные движения. По спине пробежал холодок, уж очень это всё походило на чёрную шкуру огромной змеи. Тварь никогда раньше не возвращалась так рано в город, и если это она, то что могло послужить причиной такого раннего появления?

Неужто открытие печати башни и наши действия? Это самое напрашивающееся. Проклятье.

Мысленный приказ, и вот уже наблюдатель устремляется вперёд на максимально доступное мне расстояние. Зрение у него намного острее, возможно, получится разглядеть, что это за странное движение.

Моему помощнику хватило полминуты, чтобы оказаться на месте и в деталях показать то, что собственным зрением я рассмотреть никак не мог. Это действительно была уже знакомая нам змея, с высокой скоростью ползущая в нашу сторону.

Вполголоса выругался, привлекая внимание всего отряда.

– Край? – подала голос Май, замечая, как я вытаскиваю из кольца свой необычный метатель. – Что-то не так?

– Похоже, мы привлекли внимание той змеи, – ответил я, одновременно с этим поднимая оружие. – Она сейчас на полной скорости ползёт сюда, и очень сомневаюсь, что это совпадение. Хвоя, поможешь, если тварь выживет и потребуется добить. Гвоздодёр, Слав, давайте за спину, если что, накроете нас с Хвоей щитами. Май, ты прикрывай нашу целительницу. Задира, стой поближе к входу в холл яруса, на случай если у монстра есть что-то из дальнобойных атак. Я первый, Хвоя подхватывает. Остальным действовать по ситуации.

Сказал это и, уже не слыша, что отвечает мне группа, переключился на наблюдателя. Змей продолжал быстро ползти в нашу сторону. Теперь у меня уже не было никаких сомнений, что он нацелился на башню. Перед глазами вновь появились недавние воспоминания хранителя, в которых я увидел огромную сферу, которая сбрасывала извивающихся тварей. Что, если она сбрасывала вот таких огромных змей? Это лишь моё предположение, но очень уж походило на правду.

«Ну ладно, я же хотел попробовать уникальный метатель на практике и на сильном монстре? Вот и представилась возможность».

Использовать усиленный снаряд, соединяя два, а то и три выстрела в один, на мой взгляд, будет глупостью. Моё оружие и без того очень мощное, далеко не факт, что даже двойной выстрел не заденет своим краем нас. Тем более когда мне неизвестны все возможности зарядов.

Приклад метателя упёрся в плечо, используя помощь наблюдателя, легко навёлся на приближающуюся цель, взял нужное упреждение и плавно спустил крючок.

На цевье оружия тут же ярко вспыхнули неизвестные мне руны, которые до этого были совершенно не видны, а в следующую секунду в сторону ползущей змеи с невероятной скоростью рванул заряд, разрывая воздух и оставляя за собой след в виде чёрных, медленно расходящихся кругов.

Отдачи не было, словно я не стрелял вовсе и не было в руках метателя. А уже через секунду там, где находилась змея, ввысь взметнулась огромное чёрное пламя.

Башня под нашими ногами содрогнулась. Чёрный огонь стремительно охватывал ту часть города, где находился змея, и с каждым мгновеньем распространялся на всё большую территорию. Наблюдатель тут же показал мне, как там внизу, где находился монстр, что-то корёжилось и извивалось в агонии. А браслет сходит с ума от количества оповещений – похоже, я заодно уничтожил там несколько гнёзд местных хищных птиц-переростков.

– Твою же тётю, вот это ты выдал, шеф, – выдохнул стоящий за спиной Гвоздодёр, заставив меня в очередной раз поморщиться.

Отчасти я был с ним согласен. Зрелище поднимающегося в высь чёрного пламени, жадно пожирающего всё, до чего ему удавалось дотянуться, выглядело и ощущалось пугающе. Подобно неудержимой стихии, сокрушающей всё на своём пути.

Наконец браслет подал последний сигнал, выдав сильную вибрацию, обозначающую, что я всё-таки добил змея. О том же сказали мне и логи, когда я заглянул в сообщения.

* Убийство существ с маркером «морф». Прогресс 439 из 500 (в процессе)

* Энергия жизни +21 100 (общее уничтожение морфов)

* Энергия жизни +3998 (Элита, зверь Апофиса)

* Уничтожение элитного существа. Прогресс 6 из 10 (в процессе)

* Общее количество энергии жизни: 212 197

* Внимание! Получен легендарный навык.

* Внимание! Получен редкий навык.

Получается, я правильно понял, что эта тварь из свиты того самого Апофиса, что напал на этот город и башню? Сразу всплыли обрывочные воспоминания хранителя с отделяющимися от сферы червяками. Скорее всего, это и были те самые звери. И если так, значит, змея вокруг города может быть не одна.

Ещё одним примечательным моментом стало то, что мне в кои-то веки начали падать навыки с монстров. Я уже думал, что Лабиринт перестал их выдавать из-за своих проблем. Но нет, с элиты выпала легендарная и редкая способность, позже гляну.

– Край, – рядом со мной вдруг ожила Хвоя. – Это ещё не всё.

Обычно молчаливая девушка выглядела напряжённой. Она к чему-то прислушивалась, и я нисколько не сомневался, что её слух куда чувствительнее моего. Переключился на зрение наблюдателя, чтобы тут же выругаться. Надо меньше каркать, то, о чём думал совсем недавно, оказалось правдой.

Мой напарник видел, как минимум ещё два змеевидных тела, что быстро уползали прочь от города. Похоже, мой выстрел спугнул тварей, но это лишь вопрос времени, когда они попытаются вернуться. И в идеале нам бы к этому времени уйти не только из башни, но и из самого города. От греха, что называется.

Глава 7

– И что дальше? – Слав остановился перед полупрозрачной преградой, которая появилась перед нами, когда мы взошли на верхний этаж.

Движением руки он бросил в сторону барьера небольшой камешек и хмыкнул, когда преграда вспыхнула магической силой, испепеляя булыжник.

– Столько лет стоит здесь и всё ещё опасен, – добавил он, поворачиваясь ко мне. – Что скажет ваша руническая магия, лидер?

Легко ощутил в его голосе сарказм и не удержался от усмешки.

Слав, пожалуй, был одним из главных скептиков изучения руники, говоря, что этим самым мы просто меняем шило на мыло и переходим из зависимости от Лабиринта к тем, кто придумал и развивал руническую магию. Правда, альтернативу этому он предложить так и не смог, да и не сильно-то хотел, ограничиваясь только своими мыслями. Да и то высказанными только во время одного из наших первых разговоров про руническую магию.

Я поднял перед собой амулет хранителя, направив его лицевую сторону на магический барьер. Секунда заминки, и вот уже полупрозрачная плёнка на дверном проходе начинает медленно истлевать, освобождая нам путь.

– Ловко, – хмыкнул Слав, высматривая со своего места внутреннее убранство открывающегося холла.

– Наконец-то что-то целое, – высказала мои мысли Май, входя вместе со всеми на последний этаж и осматриваясь.

Пожалуй, это был первый ярус, встретивший нас не разрушениями и запустением, а вполне себе обычной обстановкой. Здесь не было даже пыли, словно всё это время кто-то тут убирался и следил за порядком. Хотя почему «словно»? Когда мы вошли в зал, в нескольких метрах от нас из воздуха сформировалась фигура служителя в одеянии, похожем на двуцветный халат.

Немая сцена, когда мы пялились на него, длилась мгновенья, а затем неизвестный слегка поклонился, заговорив:

– Приветствую хранителя и его гостей. Прикажете подготовить комнаты для отдыха?

– Ха, а тут парень, куда живее выглядит, чем та девчуля на первом, – тут же выдал Гвоздодёр, вертя головой и осматриваясь.

Хранитель же продолжал молчать и просто смотреть на меня, ожидая ответа.

– Опиши свои задачи, – подумав, сказал я ему. – Кто ты?

Вначале нужно разобраться, кто передо мной и что он может, а уж потом решать, что делать.

– Помощник башни клана Торута – каскадное руническое плетение с псевдоразумом четвёртой категории. Задачи: поддержка порядка в покоях управителя и хранителей. Контроль территории этажа. Уборка и поддержание всех функций печатей и рунических плетений этажа. Защита этажа, управителя и хранителей. Поддержка и помощь управителя, хранителей и гостей клана Торута. Поддержка и защита клана Торута.

Итак, перед нами что-то вроде магического помощника. Умный дом для магов, ага. Предполагаю, что на других этажах должны были находиться такие же помощники, но из-за всех этих разрушений от них мало что осталось. По сути, лишь та девушка на первом ярусе.

– Когда здесь последний раз появлялись живые люди? – Я хорошо помнил, что встречающая нас иллюзия назвала срок в шестьдесят с лишним лет, проверим, соотносится ли это с тем, что известно слуге.

– Последний факт появления на этаже людей зафиксирован сорок семь лет назад, – спокойно ответил мне помощник. – Использован прямой портал-переход.

Я мысленно хмыкнул. Вот как, интересно. Значит, всё-таки здесь появлялись люди, обойдя внимание слуги первого яруса.

Между тем вся группа начала разбредаться по холлу, внимательно рассматривая необычную обстановку и предметы вокруг них.

Например, Май с Гвоздодёром остановились рядом со странной мебелью, похожей чем-то на наши диваны, только словно бы созданной из полупрозрачного, выглядящего невесомым материала.

Задира застыла у огромной картины, которая казалась живой. Даже с места, где я разговаривал с помощником башни, хорошо было видно, что изображение внутри ощущалось движущимся. А ещё я различал действие сложной руники внутри картины, что, вероятнее всего, и привлекло девушку.

Слава же в это время притянуло огромное панорамное окно, что отлично показывало окружающий нас город, просматривающийся с такой высоты как на ладони. К тому же оно ещё и оказалось способно приближать заинтересовавшие его участки местности.

Единственной, кто остался рядом со мной, оказалась Хвоя, которой не было никакого дела до окружения.

– Есть ли у тебя сведения о других башнях или живых представителях управителей или хранителей тех магических башен?

– После начала инцидента с появлением сил неизвестного божества, позже опознанного как Апофис, я смог сохранить лишь семнадцать процентов контактов с прочими башнями. В данный момент этот процент сократился до одиннадцати.

– А в цифрах?

– Тридцать одна башня прочих кланов отвечает на запросы, ещё две появляются в эфире лишь время от времени. Фактически наша сеть перестала существовать, и с каждым годом работающих ретрансляторов становится всё меньше.

– Удалось ли спастись хоть кому-то? – Вопрос у меня вырвался непроизвольно, когда я вспомнил тот эпизод с нападением Апофиза на город, но помощник посчитал, что я спросил у него.

– Процент выживания населения мира – меньше единицы. Вмешательство стражей зафиксировано спустя трое суток и девять часов, к этому времени жатва уже шла. Главы кланов, а также военные стратеги замолчали в первые же часы вторжения. Одновременно с этим были зафиксированы восемьдесят один прокол пространства и создание устойчивых тоннелей-переходов с другими мирами на срок до пяти часов.

– Они сбежали. – Я не удержался и рассмеялся. – Ваши кланы сбежали, оставив обычный народ один на один с жатвой божественного урода.

Естественно, помощник мне ничего не ответил, лишь вежливо улыбнулся, явно не понимая, о чём я говорю. Псевдоразум четвёртой категории.

– Прикажите подготовить комнаты для гостей клана Торута, хранитель? – спросил между тем слуга, вернувшись к своим обязанностям.

Я же задумался, переводя взгляд на дверь, ведущую в подсобное помещение, которое было в видении прошлого владельца амулета хранителя. Там он спрятал две книги по рунике. Очень непростые книги, раз уж он так над ними трясся.

А ещё мне хотелось как следует расспросить слугу о стражах и клане Торута. Ну и, конечно, об этом мире 17 врат. Уж очень их магия походила на то, что я видел в том же Хрустальном городе и сне-яви создания сердца искусственного бога. Почему эта башня оказалась настолько сильно повреждена? И где находятся другие (вдруг одну из построек кланов можно найти в радиусе работы врат Лабиринта?)? Куча важных вопросов… Но на всякий случай я всё же уточнил один важный момент:

– Как долго ты ещё сможешь функционировать при нагрузке в содержание шести человек?

Не хотелось бы стать причиной обрушения башни из-за того, что запасов её магической энергии не хватит на поддержание работы.

– Подземный магический источник почти исчерпан. Расчётное время полного истощения источника при максимальной нагрузке – десять лет, три месяца, шесть дней и три часа.

– Как такое возможно? – вдруг спросила молчащая всё это время рядом со мной Хвоя. – Сколько там внизу было энергии?

И неожиданно для меня помощник ответил девушке, словно переключившись и начав говорить немного механически.

– Клан Торута построил одну из своих магических башен на огромном природном источнике, который мог в перспективе снабжать энергией город с населением в миллион жителей. Наш клан начал воплощать свой амбициозный план практически сразу. Сейчас снаружи вам откроется прекрасный вид на новый город, пока ещё небольшой, но уже очень скоро он превратится в настоящий мегаполис. Энергии в источнике хватит на сотни лет поддержания его жизни…

– Погоди, ты же только что сказал про десять лет и только для этой башни, а сейчас это уже превратилось в сто? – Я прервал словесный поток, скорее похожий на рекламку или агитку, чем на объяснение.

Помощник на несколько секунд замолчал, словно возвращаясь в нормальный режим работы и вспоминая, о чём мы говорили, а затем ответил уже обычным своим голосом:

– Энергия была изъята неизвестным способом, предположительно Апофисом. С меньшим шансом – стражами. На данный момент башня использует лишь то небольшое, что ещё осталось. В том числе и для защиты и маскировки магической башни. Расчётное время исчерпания десять лет, три месяца…

– Ну, нам точно хватит, – непроизвольно усмехнулся я, вновь перебивая помощника и отдавая приказ. – Подготавливай комнаты для всех. На… давай две недели.

Эта башня может стать отличным и безопасным перевалочным пунктом в нашей охоте. А с моими «порталами Войда» я смогу прыгать сразу до врат в город Лабиринта, чтобы пополнить припасы, не боясь оставить группу одну.

Две недели сидеть тут, на одном месте, я даже не собирался, в конце концов, охоту никто не отменял, как и поиски пирамиды, куда я рассчитывал попасть ещё в этом рейде, но вот возвращаться сюда для отдыха и зализывания ран, почему бы и нет? Это будет удобно. Особенно зная, что никто, кроме нас, на последний ярус попасть никак не сможет.

– Слушаюсь, хранитель. – Слуга поклонился и указал рукой на ряды дверей в дальней части холла. – Вы можете выбрать любую комнату, все они будут готовы через минуту. К сожалению, наши запасы еды просрочены на шестьдесят пять лет, и я не смогу организовать должный стол.

– Не беда, у нас есть своя еда, – махнул я рукой и обратился уже ко всей группе, привлекая всеобщее внимание. – Народ! Клан Торута благородно позволил нам остаться здесь в качестве гостей на длительное время. Поблагодарим же их за столь щедрое предложение. Разбираем комнаты, отсыпаемся, отъедаемся и двигаем дальше. А эта башня… станет нашей временной базой в 17 портале.

– Троекратное ура, – тут же отозвался Гвоздодёр. – Чур моя комната та, что самая правая!

Проследив взглядом за членами своего отряда, что с каким-то детским любопытством отправились изучать новое, я хмыкнул. Даже Слав и Май оказались очарованы этим местом. Но их, конечно, можно понять. Не так часто с тобой происходит что-то подобное.

Встряхнувшись, я двинулся к подсобке, в которой мой предшественник на посту хранителя спрятал книги по рунике. Были опасения, что дверь окажется заперта и мне придётся что-то выдумывать или просить слугу башни пропустить дальше, но обошлось.

Внутри меня встретило всё то же полупустое помещение, заваленное какими-то предметами и коробками с непонятным содержимым. Тайник найти было делом пары секунд, воспоминания чужой жизни всё ещё свежи.

Я нажал на специальную спрятанную кнопку в полу – и часть панели пола отъехала в сторону, открывая мне тайник. Две книги всё так же спокойно себе лежали в нём. Я мысленно выдохнул. Никто не забрал их.

Эти фолианты оказались огромными и тяжёлыми. Когда наблюдал за тем, как хранитель тащил их сюда, как-то не оценил размеры. Никогда раньше не видел книг таких габаритов. Их даже вытащить из тайника оказалось непросто.

Открыв форзац первого фолианта, вчитался в появившиеся руны – «Высшие каскадные плетения руники клана Торута».

Ага, это, похоже, те самые заклинания, благодаря которым работает башня, её иллюзии и даже слуга. Судя по приписке ниже, это не оригинальная книга, а копия, но полная, так что без разницы. В любом случае это интересно и совершенно точно пригодится.

Что насчёт второго томика?

«Защитные и боевые печати клана Торута. Расширенная версия для внутреннего круга семей клана».

Отлично. То, что мне сейчас нужно. Я с облегчением выдохнул. Именно этого мне сейчас больше всего не хватало. Особенно после того, как во время сражения в городе Лабиринта со вторженцами я использовал то руническое плетение… Несколько лет жизни как корова языком слизала. Да, само плетение очень сильное, но хотелось бы больше не прикасаться к чему-то настолько опасному. И вот эта книга должна помочь найти что-то более безопасное и такое же сильное.

Вот только не уверен, что моих нынешних знаний будет достаточно, чтобы разобраться в такой рунической магии, но не попробуешь, не узнаешь? Тем более, уверен, со временем я в любом случае смогу всё освоить.

Закинув полученные книги в карманное пространство кольца, я отправился проверять, что там нам подготовил слуга башни. Пары дней на то, чтобы отдохнуть, отряду вполне достаточно. А я за это время хотя бы в общих чертах разберусь с книгами. Как по мне, неплохой план.

Комнаты. Не знаю, кто мог назвать это именно так, как мне кажется, исключительно по недоразумению, и только. Это были настоящие хоромы для знати. Огромное помещение со всё тем же красивым панорамным окном, картинами, деревянным письменным столом, большой двуспальной кроватью, скромной библиотекой, туалетом и даже душевой кабиной, а точнее, её полным местным аналогом.

Все условия, конечно. Если что-то случится с Лабиринтом, у нас будет неплохое потенциальное убежище, на пару лет так точно. Хотя надеюсь, до этого никогда не дойдёт…

– Слуга башни? – спросил я в воздух.

И всё равно не смог поймать его появления.

– Да, хранитель? – раздалось за моей спиной.

– Мы недоговорили, – глубоко вдохнул, сосредотачиваясь. – Расскажи мне о стражах. Кто это такие и почему они появились в вашем мире? Клан Торута как-то связан с ними?

– К сожалению, я не могу обсуждать внутреннюю политику клана, хранитель, – тут же ответил слуга.

– Ладно, не надо. Просто расскажи мне о стражах. Всё, что тебе известно о них.

Слуга на секунду словно завис. Будь передо мной человек, подумал бы, что он собирается с мыслями. Наконец, мужчина прервал молчание, начав говорить:

– Стражи – это теократическое государство, спрятанное где-то во внутренней сфере миров. Нам мало что известно о них, кроме того факта, что цивилизация стражей была уничтожена уже давно. Предположительно, это произошло из-за их технологии обожествления. Считается, что они научились создавать божественные воплощения. И это стало для их цивилизации приговором.

– А пирамиды? Ими же управляли люди?

– Раньше так и было. Позже эту технологию стражи передали своим многочисленным союзникам. А затем и вовсе оставили во владении псевдоразума, только куда более продвинутого, чем я.

– Значит, стражи мертвы?

– Так были уверены наши учёные, – спокойно кивнул слуга. – Когда мы столкнулись с остатками их цивилизации, они уже исчезли из сферы миров. Я могу с уверенностью утверждать: стражей больше не существует.

– Тогда почему Лабиринт просил найти секрет технологии обожествления? Он был уверен, что следы этой технологии можно найти у них…

Я просто рассуждал вслух, не думая, что мне хоть что-то ответят. Однако слуга башни клана Тарута совершенно неожиданно для меня отозвался.

– Вероятнее всего, потому что система «Лабиринт» пытается найти для себя путь истинного обожествления. Тогда она сможет снять с себя ограничения и из псевдоразума высшего уровня превратится в истинное божество, которым, по факту, она ещё даже близко не является.