Руслана. Пересохшие реки, в которых раньше жили русалки

1 Пленник

Ей не разрешали читать книги из хозяйской библиотеки, поэтому Руслана брала их тайно ночью, считая неуважением к трудам авторов то, что больше сотни редких книг без дела пылятся на полках. Главная госпожа, несмотря на высокое происхождение и отменное для своего времени образование, не проявляла к библиотеке никакого интереса, но точно знала, что ценность эта не для юной приживалки.

Да. Руслана была просто приживалкой в этой стране и в этом доме, как и её мать. Жили они в поместье хорошего друга её отца, дядюшки Гордияна.

Примерно тридцать лет назад, когда страны были в военном союзе, Данияр, отец Русланы, и Гордиян воевали в одном отряде и ни раз спасали друг другу жизнь. Вернувшись героями, они взяли в жëны сестёр одной очень знатной семьи, Градиславу и Глафиру, и, таким образом, породнились. Однако сейчас их страны не в лучших отношениях, за сменой королей сменилась и политика. Скорее всего, выбрано не лучшее время для путешествий. Ходят слухи, что может начаться война.

У мамы Русланы было простое имя – Мира, дочку нарёк так её простой отец, взявший имя у своей матери, а та у своей, и так на десятки поколений назад. Однако упоминание родителей для безнравственной женщины было бы непозволительной роскошью, так что уже восемнадцать лет её звали просто Мира, без объяснений. Руслане было восемнадцать.

Боги плодородия предписывали благородным семействам жить в любви и согласии, но на практике, чем выше было положение мужа в обществе, тем чаще он заводил для любви отдельную семью на стороне. А чаще сразу несколько. Так было принято повсеместно почти во всех странах, где на официальном уровне были запрещены гаремы. Любовница, роди она хоть двадцать бастардов, прав не имела никаких, как и её дети, а потому проще и надёжнее было выбирать молодых девушек из подневольных сословий. Мира была как раз из таких.

Законные жёны обычно спокойно относились к мужским слабостям, но Градислава конкурентку искренне ненавидела. Безродная девка получила то, чего у неё самой никогда не было: искреннюю влюблённость Данияра. Это было видно невооружённым взглядом. Князь мчался на каждую встречу, будто на крыльях, пропадал из родного замка на целые недели и закидывал новую пассию подарками. Княгиня надеялась, что, с ростом пуза, любовница станет ему не интересна. Она ошиблась. Появлению на свет Русланы, Данияр радовался сильнее, чем рождению законных наследников. С годами пыл его, конечно, поугас, но всё равно кроткая Мира вызывала в нём куда больше тёплых эмоций, чем вечно недовольная жена.

Мама Русланы за последний год совсем ослабла. Организм перестал просить пищу, постоянно болела голова, каждую ночь душил кашель. Лекари не могли понять, почему, ещё недавно здоровая женщина, сейчас увядает на глазах. Снадобий не подобрали, надежды на выздоровление не дали. Но один из докторов сказал, что у него уже был пациент с похожими симптомами, и его излечил морской воздух. Поэтому месяц назад Данияр прислал их сюда в сопровождении всего двух личных служанок.

Большое поместье располагалось на прибрежном острове, окружённом спокойным тёплым морем. И, может быть, это лето стало бы хорошим подарком для Русланы, но добрый дядюшка Гордиян уехал через два дня после знакомства, оставив гостей на попечении супруги.

– Не обращайся ко мне или моим детям без причины, а лучше вообще не попадайся нам на глаза, – это первое, что сказала тётушка Глафира девушке после отъезда мужа.

Куда и зачем он так скоро уехал, Руслана боялась спрашивать.

Неприязнь тётушки была понятна. Если бы она имела хоть какое-то право голоса, то ни за что не позволила бы любовнице зятя поселиться на острове. К сожалению, женщина, как бы не был богат её род, оставалась женщиной. Переходя под крыло мужа, она должна была рожать наследников и не отсвечивать своим мнением. Гордиян не видел ничего особенного в маленькой услуге для давнего друга. Он и сам имел несколько постоянных любовниц в Прибрежном городе. Ни с одной из них у него не сложилось столь крепкой связи, как у Данияра с Мирой, но это и не важно. Друг имеет право на свои причуды.

Тётушка разрешила только одной служанке остаться для ухода за Мирой. Вторую же, Любаву, определила на самые тяжёлые работы.

Три мальчика, сыновья семейства, старшему из которых едва исполнилось тринадцать, были избалованы и не по годам высокомерны. Новые гости им не понравились. Они, как и мать, перестали проявлять показную любезность и по большей части игнорировали присутствие чужестранок.

За первую неделю Руслана обошла маленький остров полностью. Слабая болеющая мать не могла составить ей компанию.

Кажется, после долгой дороги, ей стало только хуже.

Руслана решила, что отец просто отослал их подальше от себя. Не хотел видеть Миру слабой и некрасивой.

Большая библиотека стала приятным открытием второй недели.

Когда Руслане исполнилось девять, Данияр решил, что ей нужно учиться грамоте. Меньше чем за полгода она освоила чтение и письмо не хуже его законных детей. Учителя отмечали в ней особую одарённость, обычно несвойственную девочкам. Но дальше основ грамоты дело не зашло. Девушкам совсем не обязательно знать больше, а в положении Русланы это было бы даже неприлично.

После заката прошло около трёх часов. Казалось, все давно уснули. Руслана тихо прошла в западное крыло поместья. Дверь в библиотеку опять была не заперта. Летописи, былины, тематические справочники, казалось, здесь было всë. Случись что с такой ценностью, девушку как минимум бы ждало наказание палками.

В отличии от прихрамовых библиотек, здесь книги не крепились к стеллажам цепями, так что Руслана решила брать по одной за раз и читать уже в собственной комнате.

Выбрав небольшой темно-синий томик, она быстро вышла и на носочках побежала к себе. Чужие шаркающие шаги вмешались в ночную тишину. Как не вовремя.

Руслана забилась в тëмный угол под лестницей. Тень скрыла её фигуру, но она могла видеть часть коридора.

Со свечой и большим подносом сверху спускался слуга Грушка. Руслана каждый день сталкивалась с ним на кухне. Большой и сильный, но послушный как ребенок, к тому же, немой. Однажды она видела, как он голыми руками случайно задушил взбесившегося бычка. Хотел угомонить, но перестарался.

Кого он ходил кормить посреди ночи? Несколько тарелок, кувшин и умывальный таз…

Недавно Руслана случайно подслушала разговор хозяйских детей. Старший сын, Бислав, рассказывал, почему никому нельзя подниматься в верхнюю комнату западного крыла. Он говорил, будто бы на охоте его отец поймал Жар-птицу и теперь пытается её приручить. Детская сказка, но третий этаж действительно был запретной темой в доме.

Вдруг Грушка споткнулся и уронил поднос. Ноша его разлетелась по всему коридору. Хорошо, что к ногам Русланы ничего не прикатилось. Осторожно оглядываясь, слуга быстро собрал вещи и ушёл. В этой части поместья не было личных покоев, так что, скорее всего, никто его не слышал… Кроме того, кто жил в верхней комнате, но это не так важно.

Девушка ещё какое-то время стояла неподвижно. Темноту поместья разбавлял только лунный свет из немногочисленных окон. Руслана вышла из укрытия и на что-то наступила. Это оказался железный ключик, который случайно выронил слуга. Нужно было сделать вид, что там ничего нет, и пройти мимо, но любопытство, помноженное на скуку последних дней, взяло верх.

Руслана подняла ключ и сделала первый шаг наверх. Она не собиралась вмешиваться в порядки поместья, а хотела только одним глазком посмотреть.

Позже она много раз будет проклинать себя за этот поступок.

Громоздкий врезной замок легко поддался с первой попытки. Густой жёлтый свет просочился через открывающуюся дверь. Девушка не смело заглянула внутрь.

Из глубины комнаты на неё смотрел юноша. Он стоял прямо, скрестив руки за спиной.

– Не бойся, я всё равно не смогу к тебе подойти, – сказал он и показал на длинную цепь, тянувшуюся от его ноги к стене.

Наверное, он прочитал в её глазах желание убежать и попытался успокоить.

Руслана осторожно зашла.

– Что это у тебя? – спокойно спросил юноша.

Руслана вдруг вспомнила, что всё ещё держит синюю книгу.

– Это… это "сказание о Рароге", – голос её дрогнул, хотелось провалиться сквозь землю.

Юноша улыбнулся очень мило.

– Я, кажется, читал в детстве что-то похожее. До начала времён была ночь и ночь… И не было выбора между светом и тенью, потому что света не было… И жил в те времена лучший кузнец… И имя ему было Рарог… Правильно?

– Что? – опешила девушка

– Первая страница. Прочти.

Руслана открыла текст и пробежалась глазами. Точно. Незнакомец пересказал слово в слово.

Видя её изумленное выражение, юноша добавил:

– Это лёгкая книга, она мне очень нравилась, вот и запомнилась. Прочитай что-то из середины, а я попробую продолжить.

Незнакомец был очень странным, но, вроде бы, не агрессивным. Свеча на столе – единственный источник света, но её хватило, чтобы Руслана хорошо рассмотрела юношу. Она никогда раньше не видела настолько красивых людей. На нём была очень простая одежда, но лицо его было как будто нарисовано молодым художником, ещё стесняющимся добавлять недостатки в свои портреты. Чёрные волосы до плеч, глаза тоже полностью чёрные. Так казалось из-за плохого освещения.

Он слегка вопросительно приподнял бровь.

Руслана поняла, что он заметил её оценивающий взгляд. Как же неловко. Она быстро пролистала книгу и прочла что-то из второй половины:

– И в вихре пламени родился сокол огненный…

Незнакомец перебил её с плохо скрываемой радостью:

– И ветер ретивый раскрыл его крылья… И не было ему равных в полёте под небом… И молнии склонились и подчинились ему…

Похоже, он и правда знал всю книгу наизусть.

"Ещё и умный…" – подумала Руслана, но быстро пресекла эти мысли, как будто они были чем-то постыдным.

Девушка осмотрела комнату. Единственное окно заперто снаружи, а, скорее всего, – заколочено досками. Небольшая кровать, дубовый стол под окном, табурет, платяной шкаф без дверей: в целом, скромно обставленная спальня без лишних предметов. Слева за тонкой дверцей примыкала ещё одна комнатка, служившая уборной.

И цепь.

Железная цепь толщиной в два больших пальца достаточно длинная, чтобы обойти комнату, но к выходу уже не подпускавшая.

– Как тебя зовут? – спросил юноша, но, не дождавшись ответа, продолжил, – у Гордияна только сыновья и он не говорил, что у него есть дочь или племянница… И вы совсем не похожи. На тебе дорогое платье, так что служанкой тоже быть не можешь.

Он пытался говорить, как можно быстрее и дружелюбнее. Боялся, что девушка уйдёт.

– Меня зовут Руслана, – ответила она, – я просто гостья, поживу здесь какое-то время.

После недолгой паузы она добавила:

– Ты любишь читать?

Юноша опять мило улыбнулся.

– Люблю, только у меня не большой выбор, – он подошёл к столу и взял три тонкие книги в тряпичном переплёте, – это всё что у меня есть.

Он хотел передать их Руслане, но цепь задержала его в метре от девушки. Она сделала шаг на встречу и взяла книги. Все три оказались сборниками лесных сказок.

– Да, выбор не большой, – усмехнулась Руслана, – их ты, наверное, тоже выучил?

Юноша понял, что она не собирается уходить и расслабился.

Впервые за месяц Руслана могла просто поговорить с кем-то. Без презрения в её сторону, без унизительной уступчивости с её стороны.

Он спрашивал о прочитанных историях, а она заставляла его на память рассказывать любимые отрывки. Точно получалось не каждый раз, но она не помнила наизусть ничего и не могла перепроверить.

Руслана почему-то совсем потеряла осторожность и села на табурет, облокотившись на стол. Юноша сидел рядом на кровати. Взгляд Русланы часто останавливался на цепи, но она стеснялась спросить. Парень, конечно, это замечал, но игнорировал.

Почти догорела восковая свеча.

– Скоро рассвет, мне пора идти, – зевая, сказала Руслана.

Руки девушки уже полностью лежали на столе, подпирая уставшую голову.

Её новый друг тоже устал.

– Подожди, ты придешь завтра? – с надеждой спросил он.

– Если признаешься, как тебя зовут – приду.

Руслана не хотела уходить, но это было необходимо, причём срочно.

Юноша задумался и ответил не сразу:

– Меня зовут Алоис, но ты можешь звать меня просто Ал.

– Хорошо, Алоис, я приду, – пообещала Руслана.

Уже около выхода она вспомнила про ключ от дверного замка, что лежал в её кармане. Она обернулась и бросила на него виноватый взгляд.

– Конечно, ты должна запереть дверь, – Ал указал на свою прикованную ногу, – эта штука не даст мне сбежать, даже если ты откроешь её настежь.

Руслана попрощалась и вышла.

Она не вернётся ни завтра, ни послезавтра.

2 Целебные травы

Почти девять лет.

Спины грубых охранников, немые идиоты-слуги и этот старый выродок, строящий из себя ангела-спасителя.

Вернётся ли та глупая девушка?

Может ли она добыть ключ от цепи или хотя бы напильник? Нет. Напильник не поможет, оковы вымочены в мёртвой воде, их ничем не разрубить.

К тому же, это остров. Доплыть до берега нереально. Нужен корабль, а Руслана здесь никто, обычная воровка книг.

Надо придумать, как её использовать.

Алоис не хотел ошибиться и снова оказаться в подвальной темнице.

Три тысячи сто одиннадцать насечек он оставил на стене своей предыдущей тюрьмы. По одной в день. Времена года отличались только температурой и сыростью его большой, но почти пустой камеры.

Его больно били, когда он пытался бежать или поднимал шум, но никогда не оставляли опасных травм. Боль была единственным разнообразием его монотонного существования.

Ал знал, что не умрёт.

Но разве это жизнь?

Весной его переселили в поместье Гордияна.

Собственные покои в тëплом доме – слишком щедрый подарок, который не дарят без повода.

Юноше дали новую одежду и личные вещи. Каждую ночь ему служит немой увалень, скорее всего, слабоумный.

И раз в несколько дней на беседы с Алоисом стал заходить сам Гордиян. Первые дни хозяин говорил на отвлеченные темы, проверяя, не сошёл ли с ума пленник за эти годы.

Не сошёл.

Алоису нечем было тренировать ум и тело, но надежда на свободу и месть сохранили ясность его мыслей.

Гордияна удивляла доброта и кротость юноши. Казалось, он был по-настоящему благодарен.

Пару недель спустя Гордиян перешёл к делу:

– Богород, в мире сейчас очень неспокойно. Тебе безопаснее пока что быть здесь. В Риинском царстве новая династия, и новый царь не позволит тебе остаться в живых.

Алоис догадывался, что тот скажет дальше.

– Помнишь, твой отец получил серьёзную травму на охоте? Все понимали, что ему не долго осталось. Тогда Белозар, твой старший брат, решился на убийство из страха однажды потерять власть. Но я спас тебя и тайно вывез заграницу.

Какая наглая ложь.

Гордиян явно держит его за идиота.

Алоису было всего одиннадцать, когда он попал в плен, но уже тогда он знал, что Белозар на такое не способен. Сын-тряпка – так его за глаза называли во дворце. Если бы агрессивный кабан не вспорол брюхо царя на той охоте, у Белозара не было бы ни единого шанса на престол. Да он ему был и не нужен. Этот чахоточник скорее всего не дожил бы до двадцати лет.

Он и не дожил.

Гордиян рассказал, что Белозар умер от болезни через два года. Тысячелетняя династия прервалась. Власть забрал главный воевода его отца – Чаеслав.

Алоис так и предполагал.

Главный интриган столицы. Его опасались самые знатные князья. Ходили слухи, что у Чаеслава в личном подчинении было несколько отрядов иностранных наёмников.

Гордиян был скуп на полезную информацию.

Алоис по крупицам собирал недостающие пазлы из своей памяти. Но к концу весны картина прояснилась.

Царь Белогор смертельно ранен. Его младшего сына Богорода больше нет. Старший сядет на престол и проживёт всего два года. Чаеслав будет новым царëм, но спустя пять лет – заговор и смерть тирана. Сейчас Риинским царством правит князь Яробор: брат вдовствующей царицы Каноны. Власть его пока слаба. Из-за неурожая последних лет народ не спокоен. Раньше ими правили потомки богов, а новые цари явно противны небесам.

Теперь понятно.

Девять лет назад в третий месяц зимы молодой принц с конвоем и ближайшими слугами направлялся в родовое поместье своей матери. Его дорогой дедушка по матери скончался накануне, и принцу предстояло принять участие в похоронном обряде. По дороге на них напали хорошо вооружённые воины Гордияна. Та ночь стала ночью красного снега. По приказу Чаеслава никто не должен был выжить, но Гордиян велел своим людям тайно прислать к нему наследника.

На всякий случай, как возможный элемент давления на Чаеслава.

Алоиса трое суток везли по суше связанного и с глухой повязкой на глазах. Потом посадили на корабль и доставили в подземную тюрьму на острове Гордияна.

И этот старый ублюдок сейчас притворяется его другом.

Алоис часто мило улыбался своему новому хозяину. В эти моменты он представлял, как втыкает нож в его сердце, выдавливает глаза или ломает пальцы. Такие мысли очень его забавляли.

Гордиян всегда приходил один. Всегда ночью. Домашние знали, что им нельзя подниматься в верхнюю комнату. Они давно привыкли не задавать лишних вопросов. Но однажды хозяин пришёл сильно пьяным и с таким же нетрезвым другом. Ал, наконец, понял, кого ему всегда напоминал Гордиян. Старая бородатая свинья.

Друг представился Избором. Он был тоже старым, но не таким уродливым. Из их полубредового разговора Ал понял, что Избор – приближенный боланского наследника.

Королевство Болания – так называлась страна, в которой они сейчас находились.

На празднике первых цветов Гордиян перебрал с настойками и проболтался приятелю о своëм плане. Пленник – живой подарок к коронации нового короля Мастислава.

Алоис вежливо поклонился гостям.

Он предложил им остаться и отдохнуть в его скромных покоях, но они быстро ушли.

Избор был так пьян, что, казалось, совсем не обратил внимания на громоздкую цепь на полу. А может, только сделал вид, что не обратил.

В первый день лета Гордиян уехал.

Накануне он заходил к Алоису. Что-то явно пошло не так, он был сильно не доволен.

Теперь из посетителей у заключённого остался только немой слуга.

Опять звенящая тишина. Неизвестно, когда она закончится. Алоис стал считать дни, оставляя маленькие восковые пятнышки на деревянной стене за шкафом.

С пятнадцатым пятнышком к нему пришла Руслана.

Девушка.

Все девять лет он видел только мужчин.

Кажется, она была вполне красивой. Слишком худая, но на лицо не уродина.

Ал не особенно смотрел на её внешность.

Она могла быть полезной.

Первая их ночь закончилась быстро. Ал изо всех сил пытался казаться хорошим и интересным. Руслана сказала, что вернется. Это обещание будоражило его кровь весь следующий день. Он смог уснуть только на пару часов.

А потом прошёл ещё день. И ещё один.

Алоис винил себя за детскую наивность.

Конечно, она не придёт.

Ей незачем рисковать. Ради кого? Ради него? Она же не полная дура.

Гордиян сильно накажет её, если узнает.

Остаётся только ждать осени. Его посадят на блюдо, воткнут в рот яблоко, присыплют травами и подадут к столу нового короля. Велика вероятность, что его отправят в Риинское царство, ради улучшения отношений с новой династией. Тогда он точно не жилец.

Алоису стало смешно от своих фантазий.

Немой прислужник ушёл час назад, но Ал опять не мог уснуть.

Дверь дрогнула, но не поддалась. Кто-то по ту сторону судорожно пытался открыть замок. Наконец, попытки с шестой получилось. Невысокая русая девушка осторожно зашла в комнату, держа в руках толстую жёлтую книгу, очень большую.

Она вернулась.

– Прости, я сделала слепок ещё в первый день, но только вчера получилось заказать дубликат, – неловко оправдывалась Руслана.

– Ты сделала для себя ключ? – удивился Алоис.

– Ну, не могла же я каждый раз брать его у Грушки, он мог бы заметить…

На самом деле достать ключ было очень непросто. После расставания Руслана первым делом попыталась сделать несколько глиняных слепков, но один получался хуже другого. Светало, домашние уже просыпались, так что пришлось как можно скорее вернуть оригинал.

Небольшое судно каждый день доставляло на остров всë необходимое. За возможность сплавать на рынок прибрежного города Руслане пришлось три дня работать наравне со слугами. Таково было условие хозяйки.

На большой земле девушка имела примерно четыре часа свободного времени. Она отдала свои неумелые слепки местному ключнику и едва не опоздала на обратный корабль. Ключ получился не очень красивым, но рабочим. За скорость Руслане пришлось заплатить двойную цену.

– Это мне? – спросил юноша, показывая на книгу.

– А… Нет. Прости, я в следующий раз и для тебя что-нибудь возьму. Это справочник целебных трав. Я хочу прочитать, – объяснила девушка.

– Ты болеешь?

– Я? Нет, нет, – девушка отчего-то смутилась, – моя мама, она никак не может поправиться…

Руслана рассказала ему про маму, про то, почему они здесь. Они опять говорили долго и обо всём подряд. Юноша казался понимающим, с ним было легко и иногда весело.

Он часто улыбался и шутил.

В этот раз они пробыли вместе две свечи.

– Завтра принеси нам какую-нибудь игру, – попросил Алоис, когда она собралась уходить.

Руслана согласилась.

Она быстро ушла, забыв о книге. Громоздкий справочник целебных трав остался лежать на столе.

Что ж. Будет чем заняться.

Слуга не придёт до следующей ночи, но Ал, на всякий случай, спрятал книгу в шкаф, замотав тканью.

Впервые за долгое время он провалился в крепкий сон, едва закрыв глаза.

3 Письмо

Её длинные волосы были распущенными и слегка влажными. В руках доска для костяных шашек и небольшой мешочек.

Игра для малышей, но Ал был не против. Вчера он узнал, что Руслана тоже из его царства, а её отец – близкий друг Гордияна. Это уже была полезная информация.

Они играли, сидя на полу. Девушка проигрывала ему партию за партией.

Ала забавляло то, как она злилась и переживала за каждую потерянную фигуру.

– Как ты это сделал сейчас? – возмутилась Руслана, когда Ал забрал ещё одну.

– Что именно?

– Вот сейчас. Это было не честно. Ты меня обманул!

– Не обманул, а перехитрил, – юноша дразнил её, подкидывая в руках новый трофей.

– Отдай, это не считается, – Руслана попыталась выхватить у него чёрную шашку, но он поднял руку.

– Забери, если считаешь своей…

Девушка подскочила и попыталась достать фигурку. Он не ожидал этого и резко отклонился назад. Руслана потеряла равновесие, чуть не упала, но Ал подхватил её.

Она оказалась очень близко.

Дыхание юноши сбилось, а всегда послушное сердце предательски заколотилось. От девушки исходил аромат цветков клевера. И как раньше он его не замечал?

Руслана вся покраснела.

Что за неженка.

– Извини, я случайно, – она освободилась от объятий и вернулась на своë место.

Она сделала это так быстро и нелепо, что получилось даже грубовато.

Ал надеялся, что она не заметила его возбуждения.

В эту ночь она ушла спать раньше обычного.

Ал снова остался один. К его частым фантазиям о мести прибавилась ещё одна навязчивая идея. Эта девушка пока недоступна. Нельзя всë испортить. Сначала нужно освободиться от проклятой цепи.

В следующий раз они увиделись только через два дня. Руслана вела себя как ни в чем не бывало. Она принесла новую книгу в кожаном переплёте.

– Смотри, что я нашла, – девушка показала название "практическая ворожба", – попробуем что-нибудь?

Алоис раньше никогда не сталкивался с чудотворством, как и Руслана.

Чары всегда ненадежны, а цена ошибки высока.

В книге не было почти ничего полезного. Много рассуждений о строении мира и человеческой душе. Практические указания тоже были, однако для их исполнения требовались сложные условия или зачарованные предметы.

В их мире волшебство не порицалось, но считалось устаревшим.

– В следующий раз лучше найди что-нибудь по медицине, – попросил Ал.

Чтобы что-то просить у девушки, нужно сначала ей что-то дать. И у Алоиса уже была идея.

Спустя месяц и с десяток лекарских справочников, он нашел то, что искал.

– Синяя морская трава, – он протянул Руслане страницу с рисунком, – немного светится в полнолуние. Видела когда-нибудь?

Руслана задумалась.

– Кажется, на западном берегу острова есть что-то похожее…

– Сделай из неё выжимку и каждый день перед сном давай матери по чайной ложке.

Руслана спросила с надеждой:

– Ты знаешь, что с ней?

Ал догадывался, но узнать наверняка можно было только начав лечение.

Он пообещал Руслане, что трава безопасна и её маме точно не станет хуже. Бедной женщине и так было плохо. Она уже почти не вставала с постели и порой не узнавала дочь.

Алоис угадал.

Миру травили алхимическим меркурием, в простонародье: серая ртуть. Причём и на родине, и здесь. Наверное, тётушка Глафира продолжила дело родной сестры. Удивительно, почему Руслана избежала похожей участи.

Противоядие быстро помогало.

К Мире возвращались силы, а с ними и красота.

Это была на редкость красивая женщина. Стройный стан, большие голубые глаза, завитые от природы локоны солнечно-желтого цвета. Классическая краса, воспеваемая во всех песнях.

Её родители – нищие крестьяне, были рады, что на их дочку обратил внимание местный князь. Ради приличия они первое время запрещали его ухаживания, но новый дом, подарки и денежное содержание быстро их переубедили. Они бы отдали Миру болотному чёрту, если бы у того было достаточно золота.

Руслана унаследовала только часть материнского изящества, но тоже была прелестна.

Алоису особенно нравилось, когда она сердилась из-за мелочей. Тогда она уже не походила на наивного ребёнка. Иногда он специально доводил Руслану, а потом любовался. В такие моменты её движения были резкими и широкое тонкое платье выдавало изгибы девичьей фигуры.

В третий месяц лета Мира сказала, что скоро им придется вернуться домой.

– Я получила письмо от твоего отца, – она неспешно расчесывала волосы Русланы перед небольшим круглым зеркалом, – ты знаешь, что после нашего прибытия началась война?

Руслана не знала.

– Наш новый царь напал на Боланское королевство. Захвачены уже несколько крепостей и сейчас осаждается Востоков-город. Данияр пишет, что совсем скоро его сдадут.

– Дела у королевства плохи, не хватает оружия и снабжения. Старый король везде видит измену. Лучше нам уехать.

Руслана поняла, почему хозяйка поместья в последние дни была так раздражительна. Она чуть не избила девушку просто за то, что та проходила мимо.

Мира продолжила:

– Гордиян и твой отец сейчас по разные стороны стен Востоков-города. Он писал нам из осадного лагеря. Спрашивал о моëм здоровье и о том, смогу ли я перенести дорогу. Дочка, ты должна завтра плыть на большую землю, чтобы отправить ответное письмо.

Руслана записала на жёлтом листе пергамента слова, продиктованные матерью. Письмо плотно завернули в ещё один пергамент и скрепили печатью из смолы.

Корабль отправится на большую землю завтра в обед.

Ночью Руслана рассказала Алоису новости. Какое-то время он просто задумчиво молчал. Девушка решила, что расстроила его, ведь скоро они больше не смогут видеться. Руслана решилась задать вопрос, который её давно волновал:

– Ал… Можешь рассказать мне, почему ты здесь? Почему Гордиян не даëт тебе даже выйти из комнаты? Ты сделал что-то плохое?..

Алоис посмотрел на неё.

– Конечно, нет, – он широко улыбнулся, как будто её вопрос был шуткой, – я не преступник, иначе сидел бы в тюрьме, а не здесь. Просто… Мне не повезло. Потом как-нибудь расскажу, – Ал сделал паузу, а потом с надеждой посмотрел ей в глаза, – могу я кое о чём попросить?

Руслана кивнула, она давно собиралась сделать ему подарок в благодарность за найденное лекарство.

– Моя мама живёт в Болани, столице этого королевства, – начал лгать он, – она, наверное, думает, что я давно умер. Нас разлучили, когда мне было всего одиннадцать. Остаëтся только надеяться, что горе не сломило её слабое сердце. Если бы я только мог сказать, что я жив, что уехал далеко и живу счастливо… Мне не нужно ответного письма. Если за эти девять лет случилось что-то плохое, я не хочу знать. Ты поможешь мне?

Руслана не сомневалась:

– Ну, конечно, помогу! Почему ты сразу не сказал? Я сейчас же схожу за пергаментом и чернилами.

Ал выглядел счастливым, и девушка тоже искренне радовалась за него.

В тёмных коридорах поместья, по дороге обратно, Руслана поймала себя на мысли, что будет скучать по красивому странному юноше.

4 Ворожба

На следующий день Руслана отправила два письма. Первое – своему отцу, а второе – на адрес одного столичного имения, без указания отправителя и получателя. Ал сказал, что так будет безопаснее.

На прибрежном рынке она купила шкатулку с сахарными конфетами. Улицы были многолюдными и пëстрыми. Лавочники зазывали покупателей, пытаясь перекричать друг друга. Горожане привыкли к изобилию товаров и сплошным потоком шли за тем, что им нужно. Для Русланы же каждый поход сюда был событием.

Дома она бывала на местных ярмарках, но самые крупные из них уступали ежедневным рынкам Прибрежного города. Девушка примерила украшения для волос, потом попробовала местную косметику. Она сама не заметила, как оказалась около магазинчика звездочëта.

Он продавал разноцветные камушки, называя их упавшими осколками звёзд.

– Да ты явно собрал их в соседней канаве и теперь продаëшь по цене изумрудов! – спорил с продавцом тучный господин. Его друзья возмущенно поддакивали.

Торговец оправдывался:

– О, нет-нет. Дорогой друг, Вы не правы. Найти падающую звезду не так просто. Посмотрите, – он достал свёртки с чертежами, – я рассчитываю каждое небесное событие. Мои звёзды стоят намного дороже их цены.

– Старый мошенник, опять врëшь, – не унимался толстяк, – дела небес подчинены только богам, как ты заставишь звезду упасть тебе в огород?

– Дорогой друг, это совсем невозможно. Небесные тела своевольны, но науки помогают угадывать будущее. Вот, – он ткнул пальцем в непонятную схему, – через три с половиной недели луна частично покроется чёрной тенью, и продлится это минимум половину часа. Дорогой друг, обещай мне, что купишь по одной звезде за каждую минуту потемневшего неба. Если же я вру, клянусь подарить тебе свою лавку!

Люди вокруг захохотали.

Руслана несмело вмешалась:

– Господин, вы говорите: будет затмение? Когда?..

– Вот, – торговец указал на Руслану пальцем, – девушка такая молодая, а верит в точные науки. Столь уникальное событие случится ровно за пять дней до празднования Дня Летопроводца. В один момент затмение будет почти полным, его ни с чем не спутать.

Этот день отмечали и в её стране тоже. Самое начало осени. Все, чья жизнь связана с дорогой, должны приносить жертву мелким дорожным божкам. Чем больше пожертвуешь, тем меньше распутицы будет на твоëм пути целый год.

Руслана благодарно откланялась за ценную информацию.

Она побежала в западную часть рынка, где раньше видела торговцев водой.

– Есть ли у Вас вода из реки? – спросила у них взволнованная девушка.

Здесь оказалась только чистая вода из родников и минеральных источников. Дешевая речная жижа продавалась у бедняков на самой окраине базара. Руслане нужна именно такая. Бурдюка среднего размера должно хватить.

Девушка решила не рассказывать Алоису о своей задумке, а, вместо этого, ночью пошла в библиотеку и ещё раз перечитала несколько глав книги "Практическая ворожба".

Утро, когда в поместье вернулся хозяин, было дождливым и холодным. Для воеводы, который недавно сдал врагу важный город, Гордиян выглядел слишком неплохо.

Тем же вечером в поместье устроили пиршество.

Мира с дочерью заняли почётное место около хозяина, чем сильно разозлили его супругу. Казалось, Гордиян был рад им больше, чем родной семье.

Глафира немного поворчала, но не решилась испортить вечер.

– Расскажите, понравилось ли вам у меня в гостях? Все ли относились к вам с должным почтением? – спросил он у Миры.

– Благодарим за заботу, о лучшем мы и не мечтали, – ответила женщина.

Сейчас она снова расцвела. В своей повседневной скромной одежде она всё равно выглядела намного эффектней его жены.

– Мой дорогой Данияр велел мне хорошо о вас заботиться. Скоро он пришлëт за вами отряд. А пока, по любым вопросам обращайтесь лично ко мне.

После четвёртого кувшина вина он разговорился. Оказалось, что друг опять спас жизнь и честь Гордияна. В Востоков-городе закончились боеприпасы и основная часть провизии. Захватить город не составило бы никакого труда. Но Данияр неожиданно пошел на мирные переговоры. Его войска временно оккупируют город до выплаты выкупа.

Когда Гордиян открыл ворота, иностранные воины вели себя более чем достойно. Данияр даровал свободу всем защитникам города. Многие отошли к столице, чтобы соединиться с основными силами. Гордиян же, сославшись на ранение, уведомил короля о небольшом отпуске.

– Дочка, – обратился он к Руслане, – твой отец как-то отметил, что из всех развлечений ты предпочитаешь чтение. Благородно. Знаешь ли ты, какая у меня отличная библиотека? Я знатный коллекционер. А сколько сборников сказок! Ни одно прихрамовое книгохранилище не сравнится.

Руслана скромно улыбнулась.

– Я могу выбрать для себя что-то? – спросила девушка.

Захмелевший Гордиян с большим удовольствием разрешил приходить в любое время. Домашние никогда не разделяли его страсть к коллекционированию книг.

Пир закончился ближе к полуночи. Руслана подумала, что Грушка ещё не ходил к Алоису из-за празднества. Она устала от вечерней суеты и уснула в комнате матери.

Глафира расположилась на супружеской постели с намерением переключить внимание мужа с белокурой приживалки на себя. Но Гордиян уже несколько лет не прикасался к увядающей супруге, этот вечер не стал исключением. Какое-то время он пытался уснуть. Потом вскочил, будто что-то вспомнил, и вышел из спальни.

Его не было больше двух часов.

Глафира, как и большинство знатных женщин, давно смирилась с изменами. Но в этот раз её сжирала обида.

Кутëж в самых разных его видах длился всю следующую неделю. Кабаки большой земли, охота, походы по гостям. К Руслане хозяин проявлял особую благосклонность. Она походила на своего отца и внешностью, и характером. Каждый день, возвращаясь домой, он дарил одинаковые подарки сыновьям и Руслане.

Но каждую ночь он на какое-то время уходил из супружеской спальни.

Глафира злилась.

Эта приезжая шлюха сначала охмурила своего князя, а теперь и её мужа.

В одну ночь Глафира вышла из комнаты спустя четверть часа после супруга. Она пошла в восточное крыло к покоям Миры. Тишина. Приживалка спокойно спала в своей постели. Одна.

Глафира облегченно выдохнула.

Пусть будет кто угодно, только не эта тварь. Вдруг тень подозрения исказила её лицо. Глафира приоткрыла дверь в соседние покои.

Русланы не было.

Так вот оно что. Девка пошла по стопам матери. Глафира едва сдержала гневный крик. С тяжёлым сердцем она вернулась к себе. Завтра эта малолетняя курва поплатится.

Руслана в это время, укрытая тенью лестницы, ждала, когда удалится посетитель Алоиса. После возвращения дядюшки Гордияна, ей следовало быть вдвойне осторожной. Одно спасало. Предсказуемость. Визиты дядюшки или совпадали с визитами Грушки, или были сразу после.

Сегодня девушка принесла медовые леденцы.

Ал был приятно удивлëн подарку:

– Знаешь, меня всегда хорошо кормили, но сладостей я не видел много лет.

Руслана упрекнула себя за недогадливость. Шкатулка с конфетами, которую она купила на рынке, тоже предназначалась для Ала. Девушка случайно выронила угощение в море на обратном пути.

Юноша был странным узником. Руслана боялась, что скоро уедет, не узнав о нём больше.

Утром Гордиян отбыл на охоту.

Домоправительница передала поручение для Русланы. Девушке велено собрать несколько букетов из диких цветов южного берега. В поместье имелся собственный сад, так что Руслану немного удивило задание. К тому же, в доме полно прислуги для подобной работы.

Уже подходя к назначенному месту, Руслана почувствовала неладное.

Тётушка Глафира ждала её на каменном пляже.

Кто-то подхватил Руслану под руки и потащил к краю берега. Две рослые женщины не давали девушке вырваться и убежать. В руках у Глафиры блеснула кожаная плеть.

– Так значит, ты любишь гулять по ночам? – усмехнулась она и, не дождавшись ответа, ударила девушку по ноге плетью.

Руслана вскрикнула от неожиданной боли.

– И не стесняешься проводить время с мужчиной, – ещё удар.

Руслана побледнела, подумав, что тётушка проследила за ней.

Глафира заметила её страх от разоблачения.

– Думала, что я идиотка? Не узнаю? Ты такая же испорченная, как и твоя мамаша.

Плеть за несколько замахов превратила нежно-голубое платье девушки в лохмотья. Кожа на ногах и спине лопнула и кровоточила. Руслана едва сдерживала слëзы.

– Тварь! Любишь мужчин постарше? Я изуродую тебя так, что ни один холоп на тебя не взглянет!

Девушка замерла. Постарше? О чём она? Похоже, тётушка говорит не о юном пленнике.

– Подождите, это какая-то ошибка, Вы меня с кем-то спутали, – попыталась оправдаться Руслана.

Но это только раззадорило Глафиру. Она приказала служанкам бросить девушку на землю. Обессиленная Руслана попыталась приподняться на руках. Глафира схватила девушку за волосы и несколько раз с силой ударила головой о прибрежную гальку.

Удовлетворенная видом окровавленного лица соперницы, она собралась уходить.

– И даже не пытайся кому-нибудь жаловаться, – бросила она напоследок.

Руслана лежала без сил.

Значит, тëтушка решила, что у неё роман с Гордияном.

Фу.

Такое даже в кошмаре не приснится.

Любопытная чайка кружилась прямо над ней и противно орала. Кое-как Руслана встала и поковыляла в поместье.

Дома она сказала, что оступилась и упала со склона. Лекарь никогда не спутает следы от плети и ссадины от ушибов, но девушка умоляла его никому ничего не рассказывать, даже матери. Особенно ей.

Под толстым слоем тряпичных бинтов происхождение ран было уже не важно.

Руслана провалялась в кровати три дня.

Настала ночь лунного затмения, которую не перенести до момента, когда девушка похорошеет. Подобное природное событие было большой редкостью. Звездочет сказал, что затмение будет почти полным. Только в такую луну можно сделать особый ритуал путешествия души. «Практическая ворожба», глава тридцать вторая.

Круглое зеркало заговаривается заклинанием и опускается в речную воду. Тот, чья кровь попадет на зеркало, сможет на время отделить душу от тела. Ворожба будет действовать до конца потемневшей луны, затем душа вернется хозяину.

Руслана с отвращением смотрела на своë отражение.

Потом она взглянула в окно. Уже скоро.

Мама поправилась, они уедут домой в этом месяце. Надо идти.

Руслана взяла заранее приготовленные предметы: иголка, глубокий поднос, кувшин с речной водой и круглое зеркальце.

До верхнего этажа, где жил Ал, она дошла спокойно. Ни в одной из комнат не горел свет. Даже странно, что никому в доме не интересна столь редкая астрономическая диковинка.

Когда Руслана зашла в комнату, Алоис стоял спиной к двери, скрестив руки и опустив голову.

– Я думал, ты уже уехала.

Он повернулся и поднял на неё чёрные глаза. На лице его не было живого места. Следы от свежих побоев ещё никто не обработал. Из рассеченной брови сочилась алая струйка. На губах тоже была кровь, но запекшаяся.

Девушка испуганно смотрела, а он вдруг улыбнулся.

– Я гляжу, тебе досталось не меньше, – от улыбки рана на губе опять треснула.

Руслана вспомнила, что её лицо тоже в синяках.

– Кто это? Гордиян? – спросила она.

Ал понимал, что больше подумать не на кого, и не стал скрывать:

– Да, кажется, я немного его разозлил.

Девушка подошла и потянулась к лицу юноши, но одëрнула руку.

– Наверное, очень больно…

– Терпимо. Что у тебя? – Ал хотел побыстрее перевести тему и показал на поднос.

Девушка опомнилась.

Точно. Медлить нельзя.

– Мы будем делать ритуал путешествия души, – рассказала Руслана и разложила на полу предметы.

– Сегодня затмение?

– Сейчас. Уже началось, – она налила содержимое кувшина в глубокий поднос и спустила на воду зеркало, – давай сюда палец.

Алоис сомневался. Он помнил главу о ритуале из книги.

Согласно древним легендам, душа человека зародилась в бурной реке и попала к нему через отражение. Все чары, связанные с душой, так или иначе проходят через речную воду и зеркала.

Душа у него одна, и Алоис опасался с ней расставаться даже на время.

– Быстрее, затмение скоро закончится, – поторопила Руслана.

Ал сел на пол и послушно протянул руку. Резкий укол пальца – ничто, по сравнению с тем, что юноша пережил несколько часов назад.

Руслана выдавила на зеркало несколько капель его крови, а потом провернула тоже самое со своим мизинцем.

5 Кинжал

– И что дальше? – спросил Алоис после произнесенного заклинания.

В ту же минуту что-то рухнуло на пол. Ал оглянулся. Это оказался он сам.

Он посмотрел на Руслану. Она в панике подскочила к упавшему телу юноши. В следующий миг её душа отделилась, а оболочка упала рядом с Алоисом, задев поднос. Немного воды пролилось на зеркало, смешавшись с красными каплями.

– Кажется, получилось, – сказал Ал, – проверь, мы дышим?

Она поднесла ладонь к своему лицу на полу. Сущность Русланы внешне ничем не отличалась от неё живой, но тактильные ощущения ей были недоступны.

– Я не знаю, – испуганно произнесла девушка.

Ал приблизился ухом к носу лежащего юноши.

– Всë нормально, я слышу дыхание.

Он посмотрел на себя со стороны. Тяжелые оковы тянулись от тела, но его душа была свободна.

Было и радостно, и грустно.

– Пойдëм, у нас мало времени, – Руслана подбежала к двери, но попытка схватить рукоять провалилась.

Душа девушки проходила сквозь предметы.

Руслана с силой сжала веки и шагнула через дверное полотно. Ал последовал за ней. Они беззвучно пронеслись по длинным лестницам к выходу во двор.

Свобода.

Жаль только, что ложная.

Руслана перешла на бег, боясь опоздать. Алоис едва поспевал за девушкой. Он с интересом оглядывался вокруг. Так вот что из себя представляет поместье. В начале весны его привели сюда с завязанными глазами.

Они пробежали сквозь дворовые ворота и скоро оказались на скальном обрывистом берегу. Руслана села на край, свесив ноги. Внизу плескались пенные волны.

Ал сел рядом.

Он часто слышал шум моря в тишине своего запертого жилища, но видел его впервые. На дворцовых картинах оно выглядело эффектней.

Руслана спросила, не отрывая взгляда от стихии:

– Правда красиво?

Ал смотрел уже не на море, а на девушку.

– Правда.

Он незаметно наклонился к её волосам в надежде почувствовать аромат цветков клевера, но не вышло.

Ал с досадой отвернулся.

Женское тело намного привлекательнее женской души.

Руслана подняла взгляд к луне. Черная тень уже отступала. До конца ворожбы оставалось несколько минут. Она отвернулась от волн и нерешительно спросила:

– Можно я расскажу отцу про тебя?.. Что бы ты не сделал, это слишком жестоко: держать тебя здесь одного. Дядя Гордиян послушает его…

Ал усмехнулся.

Она и правда глупая.

– А отец, он послушает тебя? Зачем ему идти наперекор другу и заступаться неизвестно за кого?

– Я попробую ему объяснить…

Но Ал перебил её:

– Не нужно. Твой отец – князь Риинского царства. Меня сразу убьют.

Руслана возмутилась:

– Почему ты так говоришь?

Ал не стал отвечать. Он лёг на спину и стал всматриваться в звёздное небо. Вот по нему он действительно скучал.

Через мгновение он очнулся в своем теле. Ал снова почувствовал дискомфорт от недавних побоев. Девушка лежала на его раненой груди и казалась неприятно тяжёлой.

Руслана тоже пришла в себя и встала. Голова немного кружилась.

Алоис сполоснул зеркало в воде, потом вытер о свою одежду. Он аккуратно перелил всю воду обратно в кувшин и отдал Руслане.

– Иди, я хочу спать, – сказал он.

– Всё нормально? Прости, я думала тебе понравится.

Ал указал на дверь.

– Всё нормально, я просто устал.

Это был первый раз, когда он её выпроваживал. Обычно, это она хотела уйти, а он придумывал новые поводы остаться. Не такой реакции она ожидала.

После её ухода, он сел на кровать и взял в руки чертову цепь.

Нужно будет попросить Руслану украсть для него топор или пилу перед отъездом. Нога предательски заныла от новой идеи.

Вспомнился сегодняшний вечер. Руслана не появлялась несколько дней, и Ал решил, что уже и не появится. Уехала. Это его злило.

Пришёл Гордиян. Опять после попойки. Он нëс что-то про старого короля, про то, что тот засиделся на троне, что было бы лучше ему передать власть.

Одно и тоже.

Как же это раздражало.

– Дядя, Вы так любезны со мной в последние дни, – Алоис подошёл поближе, – в чём же причина?.. Дядя, Вы боитесь меня?

Гордиян опешил от наглого вопроса. Алоис медленно продолжил, растягивая каждое слово:

– Что если Ваш новый король решит использовать меня в военных целях? Если я помогу разрушить Риинское царство, он наверняка вознаградит меня. Боитесь, что в награду я попрошу Вашу голову?.. Не переживайте, вряд ли Вы доживете до этого момента. Предатели долго не живут. Вы подарили важный город врагу, даже ради приличия не приняв бой. Старый король простит Вас? Сами говорили, что он сумасшедший.

Гордиян с ужасом смотрел на юношу. Больше нет кроткого и вежливого узника. Он взрастил в своей темнице змея, беспощадного, бесчувственного. Мутные глаза Гордияна наполнились гневом.

Он одним ударом в челюсть сбил юношу с ног. Упавшего он со всей силы колотил ногами, яростно шипя:

– Неблагодарная сволочь! Завтра же скормлю тебя собакам! Будешь пресмыкаться и молить о пощаде!

Алоис закрылся руками, но это не помогло. Тяжёлый сапог прилетел в лицо, чудом не задев глаз. Алоис не пытался давать отпор. Удар за ударом, пока последние силы не покинули его.

Гордиян закончил и быстро вышел, бросив ещё несколько угроз напоследок.

Боль немного отвлекла Ала от тревожных мыслей о будущем.

Он стянул с кровати простынь и попытался немного очиститься от свежей крови.

Через несколько часов он увидел Руслану с кувшином речной воды.

Жизнь продолжалась.

Под утро, ещё до рассвета, к берегу пришвартовался незнакомый корабль.

После пережитого ритуала Руслане не удалось уснуть. Она пошла в библиотеку в надежде отвлечься. Книга о житие местной знати оказалась такой скучной, что девушка отключилась прямо за большим письменным столом.

Сильный шум вырвал её из тревожного сна. Смешанные женские вопли доносились, казалось, сразу со всех сторон.

Странный грохот.

Кто-то с ноги выбил библиотечную дверь. Страшный высокий мужчина в чёрном. Его густая борода и кольчуга были залиты кровью. В глазах блестело ликование от найденной молодой девушки.

Руслана в ужасе металась глазами по комнате, ища спасения.

Мужчина облизал губы и начал приближаться. Их разделял большой дубовый стол. Злодей вытянул руки, попытался схватить девушку, но она отпрянула назад. Оббегая препятствие, он ударился о железную ножку стола. Девушка воспользовалась секундным замешательством и выскочила в открытую дверь.

Она помчалась по лестницам к покоям матери. Дальше общий зал. Мëртвые слуги валялись на полу, как вскрытые мешки. На стенах брызги и кровавые потëки. Ещё один мужчина в чёрной кольчуге возник у неё на пути. Он добивал Грушку, немого слугу Алоиса. Разбойник повернулся к испуганной девушке. Он провернул меч в воздухе, разминая плечо.

Руслана посмотрела направо.

Окно открыто.

Она, не раздумывая, выпрыгнула. Удар о холодную сырую землю пробудил в неокрепшем теле острую боль. Из окна донеслись проклятья, но никто не прыгнул за ней.

Руслана побежала в правое крыло. Там должна быть мама.

Несколько трупов лежали у дворовых стен. В разрубленном надвое маленьком теле Руслана узнала младшего сына Гордияна.

Что за звери не пощадили даже ребенка?

Вдруг в неё врезалась кухарка. Руслана попыталась спросить, что происходит. За всхлипами сложно было разобрать слова:

– Все, все мертвы… Бегите… Это демоны…

Двое разбойников показались из-за конюшни. Длинные мечи были красными по рукоять.

Кухарка бросилась в сторону сада, а Руслана помчалась к дому. В правом крыле мёртвых тел было намного больше. Девушка споткнулась об обезглавленный труп в ночной рубашке, расшитой серебряными нитями.

Глафира.

Голова хозяйки лежала в нескольких метрах.

В покоях Миры пусто. Следов борьбы или крови тоже нет.

Руку девушки кто-то крепко схватил.

– Госпожа, – это оказалась Любава, служанка, приехавшая с ними из царства, – что Вы здесь делаете? Нужно бежать!

– А мама? – голос Русланы дрожал.

– Я не видела старшую госпожу, но посмотрите: её нет. Она верно уже ушла.

Хотелось надеяться на лучшее.

Они осторожно стали пробираться к выходу на задний двор.

По узкому служебному коридору шли двое убийц.

Девушки спрятались в боковом чулане.

– Уже нашли царевича? – спросил тип с длинным топором.

– Пока не понятно. Поймали несколько парней, подходящих под описание. Что-то они не жаждут признаваться, – ответил второй.

– Ничего, Чертан разговорит, – от этих слов они оба громко захохотали.

– Как думаешь, это правда? Богород на самом деле выжил и торчал в этой дыре все годы?

Руслана в чулане прислушалась.

– Да хрен его знает. Нам сказали, мы приведëм, – крепкие мужчины в кольчугах прошли мимо и свернули в сторону спален.

Девушки выдохнули.

Они уже побежали дальше, но Руслана резко остановилась.

– Беги без меня, я догоню, – она бросила руку служанки и направилась в сторону западного крыла.

Алоис слышал начало бойни.

Через щель в своëм закрытом окне он разглядел отряд хорошо вооружённых воинов. Человек тридцать-сорок. Слабый утренний свет не показал большего.

Первым делом в расход пошла поместная охрана.

Судя по нарастающим крикам, шла настоящая резня.

Щëлк дверного замка.

В комнату ворвался разъяренный Гордиян. Он запихнул связку ключей за пояс. Одежда его была насквозь липкой и красной. В руках тонкий острый кинжал.

– Это ты!

Гордиян попытался ударить парня, но тот увернулся.

– Сукин сын, давно надо было тебя прикончить, – в гневе он размахивал оружием, но Ал успевал уйти от удара.

Алоис отбежал в сторону шкафа. Гордиян попытался напрыгнуть на него, но споткнулся и с грохотом упал на пол. Ал схватил цепь и быстро обернул вокруг толстой шеи Гордияна. Юноша зажал ногами спину хозяина и резко натянул удавку. Гордиян захрипел, глаза налились кровью. Он пытался скинуть юношу, но тщетно. Кинжалом он только оцарапал ногу пленника. Алоис вырвал оружие и полоснул им по горлу противника. Алая кровь ударила фонтаном. Руки юноши вмиг стали красными по локоть.

Ключи.

В проëме открытой двери появилась хрупкая девушка. Взгляд, полный ужаса, застыл на убитом.

Ал заметил её.

Он продолжил быстро подбирать ключ от оков, как будто ничего особенного не сделал.

Руслана склонилась над телом, она легонько потрясла его за плечо.

– Дядя… Дядя, – глаза наполнились слезами, он был так добр к ней.

Нашёл. Железные оковы, наконец, поддались и открылись.

Алоис встал на ноги.

– Они за тобой пришли? Это потому что ты принц? – голос Русланы сбивался на тонкий крик.

Она вскочила и яростно толкнула юношу. От неожиданности он чуть не упал.

– Что ты наделал? – она снова толкнула его. – Мерзавец!

Она плакала и била его в грудь маленькими кулачками.

Из-за кого? Из-за этого старого урода? Ал начинал злиться.

– Прекрати! – крикнул он и с силой отбросил её от себя.

Девушка упала. Перед её лицом оказался тонкий кинжал. Почти не отдавая себе отчета, девушка схватила его, встала и направила кинжал на Алоиса.

Такого он не стерпел.

Он схватил её за горло и прижал к стене, второй рукой отобрав оружие и откинув его в сторону.

Да как она посмела идти против него? Теперь она всë равно бесполезна. Пусть отправляется вслед за любимым дядей.

Руслана задыхалась.

Сердце бешено колотилось.

Ей стало очень страшно.

Он приблизился к ней и сжал тонкую шею ещё сильнее. В чёрных глазах не было ни капли жалости. Ал почувствовал, что знакомый цветочный аромат смешался с резким запахом крови от его рук. Это опьянило его.

Руслана выглядела испуганной и слабой. Полностью в его власти.

Он немного ослабил хватку. Она попыталась сделать вздох. Ал подался вперёд и остановился за мгновение до поцелуя. Руслана сжала губы и попыталась отвернуться. Но он не позволил.

Алоис прожигал её взглядом.

Так близко.

Внезапно он отпустил девушку. Руслана, кашляя, упала.

Он вышел из комнаты, не забыв прихватить кинжал.

6 Богород

Руслана попробовала встать. Ноги тряслись от шока.

Нужно найти маму.

Несколько лестничных пролëтов. Ни одной живой души.

На первом этаже девушку заметил тот бородатый тип, от которого она сбежала в библиотеке.

– Красотка, я тебя искал, – похотливо пробормотал он.

Руслану бросило в пот. Только не это. Она попыталась убежать. Мужчина схватил её напротив кухни и затащил в небольшую комнату. Руслана отчаянно сопротивлялась, но не могла вырваться. Он бросил её на поварской стол и разорвал платье. Она попыталась его поцарапать, но он перехватил летящую руку. Насильник резко повернул девушку на живот и прижал к столу. Она почувствовала, как задралась юбка. Грубая шершавая рука скользнула вверх по ноге. Он застонал от предвкушения.

Слëзы градом залили щёки невинной девушки.

Но злодей не успел удовлетворить свою похоть. Сильный удар топором раскроил его череп. Ещё один – прямо в сердце.

Грузная туша упала сверху на Руслану. Кто-то брезгливо откинул тело на пол.

Спаситель поднял заплаканную девушку за плечи, но не дал ей повернуться.

Он крепко обнял её сзади.

Руслана опустила глаза на его красные по локти руки.

– Ал… – но он закрыл ей рот ладонью, не дав договорить.

Алоис склонился над её ухом и прошептал:

– Только я могу к тебе прикасаться.

Руслана дрожала. Нет, он не может. Порванное платье всë ещё обнажало кожу.

Так и не прервав объятий, он провёл её к большому стеллажу в углу. Свободной рукой он смëл содержимое и спрятал внутри перепуганную девушку.

Она слышала, как Алоис, плотно закрыв дверцы убежища, сразу вышел из кухни.

Какое-то время ещё доносились вопли с улицы. Потом они все исчезли.

Лишь её неровное дыхание разбавляло мрачную тишину.

Ал направился к главному входу.

Не такого результата он ожидал от своего письма. С другой стороны, может оно и не при чём. Стечение обстоятельств. Тогда он тоже в опасности.

Его мысли прервала рукоять меча, прилетевшая по затылку. Алоис потерял сознание.

– Ещё один, – наëмник в чёрной кольчуге закинул юношу на плечо и понëс к берегу.

Закончив бойню и убедившись, что выживших на острове не осталось, разбойники принялись грузить ценные вещи на корабль.

На каменном пляже шесть юношей без доспехов стояли на коленях. Все примерно одного возраста. Все с черными волосами. Они были связаны по рукам и ногам корабельными верёвками.

Наëмник сбросил ношу рядом с ними.

– Это последний, – сказал он и вылил фляжку с водой на лицо Ала.

Алоис очнулся. Палящее солнце слепило глаза. Он провёл в полумраке почти пол жизни. Теперь кожа непривычно ныла от яркого света.

Вдоль выстроенных в ряд юношей медленно шёл мужчина чуть за сорок, внимательно осматривая каждого. От одного взгляда на него, становилось жутко. Больше половины лица покрывали ожоговые рубцы. Ресниц и бровей не было вовсе, а маленькие глаза сверкали злобой и превосходством. По правую руку от него не отставал высокий наëмник, лет на десять моложе. Он отстраненно всматривался в море, будто происходящее его не заботило.

Доспехи их были абсолютно чисты.

Первый наклонился к юноше, стоявшему дальше всех от Ала.

– Как тебя зовут? – связанный испуганно молчал, – Да не переживай! Расскажи, кто такой, чем занимаешься. Может, мы подружимся.

Заикаясь, тот ответил:

– Меня… Я сын конюха. Меня зовут Бажен. Я…

Но ему не дали договорить.

– Достаточно, достаточно.

Без предупреждения разбойник достал из ножен меч и резким движением снëс голову юноши с плеч. Стоящие на коленях пленники в паническом страхе отпрянули назад. Двое из них упали на острую прибрежную гальку. Но охрана вернула их в прежнее положение.

Алоис заметил, как компаньон убийцы возмущенно закатил глаза. Блестящая кираса была забрызгана свежей кровью.

– Ну что ж, продолжим, – он подошёл к следующему парню, – тебя как звать?

Но тот упорно молчал.

Алоис решился вмешаться.

– Вы ищите меня.

Главарь с интересом повернулся в его сторону.

– Неужели? И кто же ты?

Алоис выпрямил спину и с показной смелостью в голосе сказал:

– Я царевич Богород. Сын Белогора из рода бога Рарога. Истинный наследник Риинского царства.

Мужчина подошел к нему и широко улыбнулся.

– Отлично! Просто отлично.

Но к ужасу Ала, меч разбойника со свистом взлетел и направился к его голове.

Алоис крепко зажмурил глаза. Он не рассчитывал на такую смерть.

Меч резко остановился у самой его шеи. Убийца наклонился вплотную к его белому лицу.

– Вот так-то лучше, – он потрепал Ала за волосы, – мы тут люди простые, нечего перед нами строить господина. Не зазнавайся, и я стану тебе хорошим другом.

Он помог юноше подняться и грубо закинул руку на его плечо. Алоису пришлось согнуться. Главарь оказался сильно ниже его.

– Меня зовут Чертан, но ты ко мне обращайся "мой благодетель", понял?

Ал молчал.

Чертан снова поднял меч к его шее.

– Понял, – тихо ответил юноша.

– Вот, молодец.

Потом он приказал наëмникам:

– Остальных мальчишек убить.

Алоис шëл в сторону корабля, не оглядываясь. За его спиной происходила расправа над последними жителями острова. Он подумал о Руслане. Эта дурочка, скорее всего, уже попалась. Нужно было спрятать её получше.

Корабль вскоре отчалил.

Благодетель приказал расположить царевича в трюме. Опять Алоис оказался в плену.

Он смотрел на свои связанные руки и маленькую камеру. Какая ирония.

Но, по крайней мере, он ещё жив.

Корабль направился к новым берегам большой земли, отделенным от прибрежного города глубоким заливом. Ал предполагал, что его доставят в столицу Болании. Но он ошибся. У Чертана в этот вечер была назначена важная встреча.

Молодой золотоволосый витязь выбирал подарки для своей капризной возлюбленной.

Уже подходило время обеда, но судно из поместья задерживалось. Он гулял по роскошному иностранному рынку.

Златояр – дворянин только в третьем поколении, родом из глухой провинции. Дама его сердца несравненно выше по статусу. Он бы и не тешил себя ложной надеждой, но красавица тоже его полюбила. Когда-нибудь он завоюет уважение благородного боярина, отца любимой, и возьмёт в жёны свою Плеяну.

Корабль из островного поместья так и не появился.

На местной пристани Златояр арендовал небольшой парусник для своего отряда. Двенадцать верных бойцов. Им предстояло забрать на родину близких его командира: подругу и внебрачную дочь. Миссия весьма деликатная, поэтому Данияр назначил её своему личному помощнику.

Море сегодня было неспокойным.

Ещё до причала Златояр заметил неладное.

Остров встретил их леденящей душу картиной.

Солдаты привыкли к смерти на поле боя, но здесь большинство убитых были женщинами и детьми.

Поиски выживших долго не приносили результатов. Люди разделились. Часть осматривали само поместье, остальные – окрестности. После нескольких служебных комнат, Златояр зашел в кухню. На полу валялся бородатый труп. Все стены небольшого помещения были заставлены стеллажами. Он по очереди открывал каждую дверь, пока не нашёл хрупкую напуганную девушку. Она сидела, обхватив колени и боялась поднять голову.

Бедняжка пережила настоящий кошмар.

– Не бойся, я не обижу тебя, – осторожно сказал Златояр, – мы только что приплыли с большой земли. Что здесь произошло?

Руслана посмотрела на него большими карими глазами.

Он был совсем не похож на тех разбойников.

– Идём, я помогу, – но Руслана только скрестила руки на груди и прижалась к задней стенке шкафа.

Златояр заметил её порванное платье. Он ненадолго вышел и вернулся с атласным голубым пледом.

Обернувшись, девушка встала.

Молодой витязь вёл себя особенно бережно и благородно. Они вышли на задний двор. Трупы отсюда уже убрали, но следов утренней резни оставалось достаточно. Узнав имя девушки, Златояр рассказал, что они прибыли за ней, что отец очень ждёт и будет несказанно счастлив от её возвращения.

Руслана горько заплакала.

Если бы только они приехали вчера…

Миру нашли в комнате Русланы. Она умерла в числе первых. Наверное, искала дочь, когда её заметил убийца. Руслана упала в обморок от вида обезображенного тела любимой матери. Она ещё долго не сможет прийти в себя. В бреду будет просыпаться и засыпать снова. Следующие два дня почти исчезнут из её памяти.

С большой земли прибыл наместник с городской стражей и служащими для чёрной работы. После переписи убитых, были определены места для похорон. На острове имелся семейный склеп. Членов семьи Гордияна похоронят там, а остальных – на большом кладбище к северу от Прибрежного города.

7 Витязь

Южные берега большой земли умылись небывалой силы дождями. Дороги за несколько часов превратились в непроходимую грязевую кашу.

Руслана придёт в себя утром дня похорон.

Перед этим в её покои зашёл Златояр. Пуховое одеяло лежало на полу. Спящая девушка свернулась калачиком, пытаясь согреться.

Брезгливость исказила его идеально благородное лицо. Молодой витязь вспомнил разорванное платье, которое было на девушке, когда он её нашел. Наверняка она позволила разбойникам надругаться над собой.

Теперь он размышлял, стоит ли об этом рассказать Данияру, или это не его дело. Начальник и так разгневается, за то, что Златояр привезет одну женщину вместо двух.

Он вернул одеяло владелице. Руслана проснулась.

– Я принëс тебе чай, – Златояр поставил перед девушкой казённый поднос.

Найти приличный постоялый двор для ночлега большой компании оказалось не просто. Распутица задержала в городе много путешественников.

– Похороны твоей матери состоятся через несколько часов, ты можешь не присутствовать, если не хочешь.

Златояр перелил немного горячего чая в блюдце. Он аккуратно подул на него и передал девушке.

Руслана выпила.

– Я пойду, – спокойно сказала она, – дай мне пол часа.

За последние дни она выплакала все слëзы, больше не осталось.

Руслана собралась быстро. Самым сложным оказалось расчесаться. Она драла спутанные русые волосы, не обращая внимания на боль. Мама бы никогда ей такого не позволила.

До места похорон они отправились на лошадях. Для девушки выделили спокойного рыжего жеребца. Золотоволосый витязь всё время ехал рядом с ней на красивом белом коне. Он был похож на главного героя из иллюстраций к сборнику лесных сказок. Все девушки это замечали.

Заметила и Руслана.

На кладбище моросил противный дождик.

В стародавние времена прах знатных особ хоронили в высоких курганах. Потом их вытеснили роскошные семейные склепы. Со временем простые люди тоже перестали практиковать сжигание умерших. Теперь похоронный обряд совмещал три этапа. В местном храме покойного омывали, наряжали в похоронную одежду – всегда чёрную. Потом клали в белый гроб и придавали земле. Последним этапом было построение земляной насыпи над могилой.

Это была связь традиций в память о древних усопших.

Руслана осмотрелась. Большинство насыпей были безымянными. В её царстве так не принято. У основания каждой могилы должен быть камень с гравировкой. Имя и дата смерти.

Златояр, кажется, угадал её мысли.

Он достал из сумки подготовленное надгробие и протянул девушке.

Теперь у её мамы останется имя.

Похороны прошли спокойно.

Мира в чёрном платье в последний раз покорила окружающих своей красотой.

После ритуала дочь хотела ещё немного времени провести с матерью.

Двенадцать солдат Златояра поехали домой, а он сам остался на окраине кладбища, чтобы дождаться девушку.

Он прождал больше часа, но Руслана не вернулась.

У могилы Миры никого не было.

– Вот ведь самовольная девчонка! Вызвался же на свою голову быть сиделкой.

Витязь произнёс ещё много ругательств в адрес девушки, прежде чем заметил вдалеке её фигуру.

Она стояла у самого края обрыва. Ещё шаг и глубокий морской залив поглотит беглянку.

– Стой! Не делай этого! – Златояр кричал на бегу, только бы успеть.

Под раздражающим осенним дождëм она всматривалась в морскую гладь. На горизонте отчётливо виднелся проклятый остров.

Руслана вспоминала пленника. Жестокий, лживый мерзавец. Он правда царевич? Тогда его мать – княжна Канона. После смерти мужа и сыновей она всë так же живёт в Риинском царстве. Тогда, для кого было письмо, что она отправила во вражескую столицу?

Громкий голос остановил поток мучительных мыслей.

Златояр бежал так быстро, что у него сбилось дыхание.

– Ты не можешь этого сделать. Отойди от края, Руслана, – он боялся подходить близко, чтобы не спровоцировать её, – Ты должна жить, всë будет хорошо. Отец тебя любит и ждëт.

Девушка немного удивилась.

Зачем ей прыгать?

Витязь протянул руку.

Руслана и так собиралась скоро вернуться. Теперь ей было неловко. Она не стала оправдываться или переубеждать Златояра. Пусть думает, что хочет.

До вечера девушка не выходила из гостиничного номера. Златояр подозревал, что перенесённые унижения ранили Руслану больше смерти матери. Любая благородная девица скорее умрёт, чем будет жить в позоре. Пусть лучше это случится после окончания его миссии.

На рынке он купил для своей Плеяны много ценных подарков. Один из них был особенным и стоил дороже остальных. Златояр решил, что на время похода можно дать его командирской дочке. Когда солнце склонилось к закату, молодой витязь постучался к Руслане. Она не отзывалась, так что он взял на себя смелость зайти.

Девушка в одежде сидела на кровати.

Златояр подвинул небольшое кресло и сел напротив.

– Я принëс тебе книгу, – он протянул ей тонкий сборник поэзии.

Руслану затошнило.

– Нет, спасибо, – она слегка оттолкнула его дар, – ненавижу читать.

– Может быть пойдëм вниз? У хозяина постоялого двора неплохая харчевня. Все мои ребята сейчас там.

Руслана отрицательно покачала головой.

– Ну хорошо, тогда смотри, – он достал маленький свёрток, – я хочу одолжить тебе кое-что. Уникальная вещь, очень старая, но от этого ещё более ценная. Сейчас такую никто не сможет сделать. Она будет у тебя, но только на время поездки.

Он открыл свёрток. Маленький нож в ножнах на кожаном ремешке. Тонкий, словно ивовый листок.

– Это уникальная вещь? – удивилась девушка. – Знаешь, эти торговцы иногда перегибают палку с рекламой.

Златояр передал ей вещицу.

– Нож не простой. Заговорённый древним колдуном, он не может быть найден или отобран у владельца. Конечно, перед покупкой я всë проверил. Повяжи его на щиколотку.

На ноге девушки он смотрелся обычно. Руслана ждала, что он станет невидимым или что-то типа того. Но и в обычном виде это было оружие. Она действительно почувствовала себя немного спокойнее.

Златояр подумал, что пока не нужно оставлять её одну и сказал:

– В харчевне подают сироп из местных фруктов, тебе понравится.

Руслана не ела целый день. Одиночество ей уже надоело, и она согласилась.

На первом этаже постоялого двора находилась большая светлая закусочная. Вечер наполнил заведение весёлыми посетителями. Люди беззаботно отдыхали.

Произошедшее всего пару дней назад казалось кошмарным сном.

Солдаты Златояра расположились за большим столом в углу.

– Ну наконец-то. Куда же ты пропал? – звонко спросил воин с гривой рыжих волос, – без музыки Агний отказывается петь, а нам без его песен не пьётся!

Солдаты дружно рассмеялись, а самый молодой из них засмущался.

– Умерьте пыл и ведите себя прилично, у нас гостья, – командир посадил Руслану во главу стола рядом с собой.

Рыжий не унимался:

– Ну тогда ты обязан сыграть для гостьи.

После недолгих уговоров Златояр достал свирель из чёрного дерева.

Полилась печальная и вместе с тем невероятно красивая мелодия. Посетители харчевни стихли, наслаждаясь неожиданным выступлением.

Музыка тронула и сердце Русланы. Она с трудом сдержала непрошенные слëзы.

Агний тоже пел этим вечером. У солдата оказался приятный бархатистый голос. Он специально выбирал в основном весёлые песни, чтобы девушка смогла немного отвлечься.

Было решено ещё день провести в гостинице, а потом двинуться в путь.

Все дороги сейчас размыты, но как раз кстати, послезавтра день Летопроводца. Если на рассвете принести жертву у дороги, например, небольшого козлëнка, то проблем с околесицей долго не будет. Проверено тысячами путников.

8 Ведьма

Вечер следующего дня опять прошёл в харчевне. Руслана ушла рано, сославшись на усталость. Она не отправилась к себе. Взяв рыжего жеребца, она поскакала в сторону кладбища, чтобы попрощаться с мамой в последний раз.

Дождь, наконец, закончился, и край неба залил оранжевый закат. Он хорошо сочетался с букетиком бархатцев, которые принесла Руслана.

Она положила цветы к каменному надгробью и погрузилась в воспоминания.

Сзади подошла женщина в длинном красном плаще. В руках она несла большую корзину с белыми подснежниками, непонятно откуда взявшимися осенью.

– Соболезную, в молодости особенно тяжело терять близких, – сказала она и присела рядом.

Она ещё вчера на похоронах приметила дорого одетую девушку, которую сопровождали тринадцать воинов. Один из солдат отстал от компании, и женщине удалось с ним немного поговорить. Оказалось, что горюющая девушка – иностранная княжна, пострадавшая от недавней трагедии. Все в Прибрежном городе знали о произошедшем на острове.

– Меня зовут Влада, я тоже пришла кое к кому, – она указала в сторону старой части кладбища, – кого ты потеряла, девочка?

Руслана тихо ответила:

– Мою маму.

По лицу женщины было сложно определить её возраст. Может тридцать или сорок лет.

– Люди в восточных землях не верят в богов, но верят в возрождение душ, – продолжила она, – может, твоя мама уже издала свой первый крик в младенческой колыбели.

Было бы неплохо. Руслане тоже очень хотелось верь в чудо. Она указала на большую корзину с цветами.

– Красивые, для кого они? – спросила Руслана.

– Это для моей хорошей подруги. Хочешь пойти со мной?

Девушка согласилась.

Любое кладбище строилось по спирали. В середине располагались самые старые насыпи. Почти все они давно заросли травой. Дальние родственники не помнили об их существовании.

Одна из могил, почти в самом центре, отличалась. К ней и подошла Влада. Она выложила подснежники на аккуратно убранную насыпь так, что они почти полностью покрыли холм.

Руслана подумала, что это немного странно. Соседним могилам было не меньше сотни лет.

– Простите за нескромный вопрос, но почему ваша подруга здесь, а не на окраине? – спросила Руслана.

– Ничего страшного, девочка, это на самом деле очень правильный вопрос, моя подруга умерла очень давно. В то время это и была окраина.

Руслана удивилась.

Влада улыбнулась и спокойно добавила:

– Примерно сто шестьдесят лет. Если честно, я уже сбилась со счёта.

Женщина была взрослой, но точно не очень старой.

Ворожба?

Может новая знакомая просто дурачила Руслану, но девушка ей отчего-то верила.

– А Вам тогда сколько лет?..

Влада ответила с усмешкой:

– Ну, это смотря, как считать. В любом случае – много. Больше, чем я предпочитаю, – она заметила смятение в глазах девушки, – ты испугалась? Первый раз видишь настоящую ведунью?

Конечно, в первый. Ведьмы и колдуны исчезли из их мира вместе со всей нечистью давным-давно. Сотни лет назад в лесах, степях и реках жили злые духи всех мастей. Первые боги объединились и запечатали нежить в Великом Болоте. Ни одна магическая сущность не может выйти самостоятельно. А человеку незачем им помогать.

– Я знаю, что твоя мама погибла не своей смертью, – сказала Влада, – я могу помочь отомстить за неё.

Девушка задумалась.

– Зачем Вам помогать мне?

Женщина опять улыбнулась.

– А я разве сказала, что помогу бесплатно? Не переживай, я не возьму больше, чем у тебя есть. Ворожба на отмщение – самая популярная моя услуга.

Утром Златояр дал Руслане мешочек с серебром. Лучшего применения деньгам и придумать сложно.

Руслана достала монеты и сказала:

– Этого достаточно?

Ведунья взяла мешочек, но не заглянула внутрь.

Она сказала, что ритуал лучше провести дома, без лишних глаз. Это не займёт много времени.

По тëмным тропам они направились к небольшой деревне. Дом Влады стоял в отдалении от основных улиц. По дороге ведунья много говорила. Рассказывала о забавных случаях из её странной профессии. У Русланы по коже бежали мурашки от жутковатых историй.

Они подошли к просторной избе из крупного бруса.

– Сегодня немного прохладно, – сказала ведунья, открывая тяжёлый замок, – сначала выпьем чая. Расскажешь мне о себе.

Стол уже был накрыт, как будто ждал появления гостей.

Влада усадила девушку и протянула ей чашку горячего травяного напитка. Самовар совсем не остыл за время отсутствия хозяйки. Чай был странным, но вкусным.

– Ты из Риинского царства? – девушка кивнула в ответ. – Мне кажется, ты из очень знатного рода. Может быть, ты княжна?

Руслана немного растерялась от прямого вопроса. Объяснять нюансы своего происхождения она не хотела.

– Мой отец князь. Утром я уеду на родину, – она отпила ещё, Влада сделала тоже самое, – Вы говорили о ритуале мести. Когда мы начнём?

– Какая ты нетерпеливая. Допивай и можем приступать. Ты знаешь кто убил твою маму?

Руслана покачала головой.

– Точно не знаю, их было так много…

Ведунья подошла и погладила девушку по голове.

– Бедняжка. Наверное, ты очень хочешь снова встретиться с мамой.

Стоп. Они договаривались не об этом.

Руслана почувствовала, как закружилась голова.

Она попыталась встать, но ведунья приставила к её животу арбалет.

– Что Вы делаете? – Руслана посмотрела на стол – Что это за чай?

– Не переживай, он не навредит твоему телу, – она опять погладила девушку по волосам, – я сама выпила целую чашку. Там только особенные травы и речная вода.

Продолжая направлять арбалет на Руслану, ведунья по очереди подходила к каждому углу и сдёргивала чёрные покрывала. Под ними оказались зеркала.

– Моя девочка, ты такая наивная, – она бросила в жаровню горсть кладбищенской земли, – я обещаю прожить твою жизнь хорошо.

Не смотря на направленное оружие, Руслана вскочила и подбежала к двери. Заперто.

– Перестаньте! Я заплачу сколько скажите, – но её слова только рассмешили ведунью.

– Зачем мне часть твоих денег, если скоро я получу всë. Как знать, может, с твоим происхождением и с моими умениями, я стану царицей.

Земля в жаровне понемногу начала испускать жёлтый дым.

– Моë тело? Вы заберете его? Но что станет со мной? – в страхе спросила Руслана.

– Ах да, чуть не забыла, – ведунья достала из кармана пузырëк с мутной жидкостью и сразу выпила содержимое, – это яд. Он скоро подействует. Я не хочу, чтобы ты в моëм теле создавала сложности.

Жёлтый дым тонкой струйкой подкрадывался к Руслане. Она подбежала к окну. Недалеко от дома проходили две большие тени.

Девушка начала бить по стеклу и звать на помощь.

Ведунья попыталась за волосы оттащить её. Началась борьба.

Звонкий крик был услышан. Без стука, с одного сильного удара кто-то выбил дверь. В дом зашел высокий воин в чёрной кольчуге.

Руслана оцепенела от ужаса.

Арбалет всë ещё был в руках Влады. Она выстрелила в непрошенного гостя, продолжая держать девушку за волосы. Попала в плечо.

– Ах ты стерва! – выкрикнул воин.

Он не дал ей шанса спастись. Длинный меч в мгновение ока оказался в сердце ведуньи. Падая, труп опрокинул жаровню. Угли, пропитанные кладбищенской землëй, вспыхнули клубом жёлтого дыма и окутали Руслану. Она провалилась в глубокое забытье.

Такова была сила ворожбы. Душа ведуньи вместе с дымом проникла в тело девушки, но душа Русланы не успела его покинуть. Тело Влады погибло слишком рано.

Зашёл второй наëмник.

– Ты обеих убил? – спросил он.

– Только старую, молодая от испуга в обморок грохнулась, – арбалетный болт пробил плечо насквозь, наëмник придавил кровоточащую рану и подошёл к девушке, – эта вроде сгодится.

Второй оценивающе оглядел Руслану и сказал:

– Ладно, забираем.

9 Побег

Пленник сидел на земле с завязанными за спиной руками. На него смотрели маленькие злые глазки.

– А знаешь, вот нутром чую, с тобой что-то не так, – обратился к нему Чертан, – все эти сказания о чудесных спасениях. Я в них не верю. И тебе не верю.

Разбойник сидел напротив на раскладном стуле. Он бережно завернул в кукурузный лист сушеную смесь из специального мха и полыни.

В палатку зашёл его высокий помощник с факелом.

– Елисей! Тебя только за смертью посылать, – Чертан прикурил от огня, – Где тебя носило?

– Там привели девушек, – ответил помощник.

– Хорошенькие? – оживился Чертан.

– Для жертвы сгодятся.

– Эх, ладно, – он снова повернулся к Алоису, – так о чём я…

От следующей затяжки его мысли спутались ещё сильнее.

– Ты вроде не глупый малый, скажу, как есть. Мне заплатили за чистку острова, а ты пошёл вдогонку, – Чертан выдохнул дым в лицо Ала, – мне вообще в последний момент сообщили, что на острове какой-то принц, и его желательно бы доставить живым.

Он слез со стула и тоже сел на землю.

– Но денег мне за твоë спасение не доплатили, понимаешь о чëм я?

Ал не ответил.

Чертан ткнул тлеющим свертком в шею пленника, от чего тот вздрогнул, но не издал ни звука. Тогда разбойник поднëс свёрток к глазу Алоиса.

– Я понял, понял. Но у меня нет денег, – быстро произнёс юноша.

Чертан сделал затяжку.

– На днях один мой друг из риинской столицы предложил выкупить твою голову. Не подумай, я человек чести. Ты обещан боланскому королю, хоть он и скупердяй. Но мой друг… – он оставил ещё один ожог на шее юноши, – готов дать неприлично много. Понимаешь?

– Да, – Ал прищурился от боли.

Чертан, одурманенный от курения, повеселел.

– Вот. Скоро ты научишься сразу отвечать старшим. Разве не здорово? – он поднëс сверток к губам Ала. – На, попробуй.

Алоис сделал затяжку и сразу закашлял.

Разбойник встал и подошёл к помощнику.

– Веди меня к красоткам.

Ал остался один. Он был привязан к вкопанному колу, как деревенский баран. Кроме него в палатке были только большие бочки с вином, приготовленные для долгой дороги.

"Эй, вставай! Я же вижу, что ты проснулась," – Руслана почувствовала голос ведуньи. Она открыла глаза.

Рядом плакали две молоденькие девушки.

"Ты же слышишь меня? Ответь."

Руслана попыталась мысленно сказать "да", но ведунья её не слышала, тогда она прошептала:

– Что происходит? Где ты?

"Отлично. Я боялась, что застряну здесь в одиночестве. Кажется, произошла маленькая неприятность."

– Неприятность? Ты убить меня пыталась!

Соседки обернулись на странную незнакомку, которая говорила сама с собой. Руслана улыбнулась им и закрыла рот рукой.

– Уходи из моей головы.

Но голос ответил: "Я бы с радостью, но не получится. Мне нужно новое тело, чтобы освободить твоë."

В небольшой палаточный шатёр зашли несколько наёмников. Самый страшный, с ожоговым шрамом на пол лица, заговорил:

– Дорогие девушки, не бойтесь. Сегодня вы мои гостьи. Каждой из вас на рассвете я дарую свободу. А пока, – он положил перед ними три чёрных платья, – вам придется переодеться.

Руслана узнала похоронный наряд.

Девушки не двигались.

– О да, я понимаю, – сказал Чертан, – мы сейчас же выйдем, чтобы вас не смущать… Но через десять минут вернёмся. Если кто-то будет не готов, всем троим отрублю по пальцу.

Он вышел. Соседки Русланы быстро принялись надевать похоронные платья.

"Жертвенные костюмы, плохо дело. Это страшилище хочет нас закопать у дороги", – заметила ведунья. Руслана и сама догадалась.

– Быстро одевайся, я не хочу из-за тебя остаться без пальца, – соседка бросила в неё чёрный наряд.

"Давай, девочка, потом подумаем, как спастись," – взмолился голос.

– Без твоих советов обойдусь! – сказала она в пустоту.

Чертан вернулся с тремя красными хризантемами. Все три девушки были готовы. Он заправил цветы за их тонкие пояса и приказал своим людям крепко связать узниц по рукам и ногам.

– Простите мне мою маленькую паранойю. Красавицы в наше время так ветрены. Я скоро вернусь за вами, а пока, наслаждайтесь свободным временем, – он поклонился и вышел.

Девушки остались одни.

Соседки Русланы опять начали завывать.

"Как бесят. Таких не жалко закопать ради благого дела… Верёвки крепкие? Можешь освободиться?" – спросила ведунья.

– Помолчи, ты мне мешаешь. – Руслана пыталась дотянуться до ножа, что одолжил ей Златояр.

Он и в правду оказался заговорённым. С трудом девушке удалось обнажить лезвие.

"Девочка, да ты полна сюрпризов"

Руслана решила игнорировать навязчивый голос.

Получилось. Она выгнула спину и наощупь перерезала тугие верёвки.

– Тише, – обратилась она к зарёванным соседкам и принялась за их путы, – поднимите шум, и мы пропали.

У входа в шатёр стоял скучающий охранник. Руслана осмотрела закреплённое палаточное полотнище. В одном месте края прилегали не плотно к земле, и можно было выбраться. Она вылезла первая, затем помогла своим спутницам. Чёрная одежда хорошо скрывала их в темноте.

Основное движение в лагере наёмников происходило у костра, метрах в двадцати от беглянок. Соседки побежали в противоположную сторону, не оглядываясь на Руслану. Она же старалась прокрадываться между палаток как можно тише.

"Справа кто-то идëт!"– предупредила Влада.

Руслана заскочила в один из шатров. В дальнем углу его догорала лучина.

В жёлтом свете за девушкой наблюдали чёрные глаза.

Не может быть. Сердце Русланы заколотилось. Она ринулась к выходу, но услышала шаги снаружи.

Она с опаской оглянулась на Ала. Он был связан.

Юноша молча кивнул в сторону винных бочек.

"Ну что ты стоишь? Быстрее прячься," – взмолилась ведунья.

Девушка затаилась за деревянными сосудами.

В шатëр заглянул наëмник. Ал стоял на коленях. Руки плотно завязаны сзади. Ничего подозрительного. У главного костра уже пожарилось мясо. Воин спешил туда, когда увидел мелькающие тени в шатре пленного принца. Показалось.

– Выходи, он ушёл, – позвал Алоис.

От сушеного мха всё плыло перед глазами. Меньше всех он хотел увидеть Руслану. Опять он в унизительном положении. Жалкий связанный заключённый.

– Смейся, если хочешь, – он больше не притворялся святым.

Руслана села напротив, тяжело дыша. Голос в её голове произнёс: "Какой красавчик, давай его с собой возьмем."

Что есть силы Руслана влепила юноше пощёчину.

– Мерзавец, – девушка сжала кулаки.

"Да вы, похоже, знакомы, ладно, не буду мешать" – ведунья, наконец, замолчала. Какое облегчение.

Ещё одна звонкая пощечина оставила на его бледной коже след.

– Ты себя выдашь, если будешь так шуметь, – в его расширенных зрачках вспыхнул гнев.

Девушка посмотрела на его верёвку.

– Почему ты связан? Разве они не освобождать тебя приходили?

Ледяным голосом Ал ответил:

– Как оказалось, моя голова по-отдельности стоит дороже.

– Вот и отлично, – огрызнулась девушка.

– Быстрее развяжи меня, – приказал Ал, – охрана скоро вернётся.

Какая наглость. Руслана оттолкнула его ладонями.

– Размечтался!

Она направилась к выходу.

– Я сейчас закричу, – пригрозил он, – может я и лишусь головы, но тебе на рассвете выпустят всю кровь, а тело по кусочкам закопают в придорожной грязи.

Девушка остановилась. Ал, которого она знала, никогда бы так не сказал.

Она перерезала верёвку, тянущуюся от вбитого кола, но руки его остались скованны крепким узлом. Алоис, шатаясь, встал. Из-за дурманящего мха тело отказывалось подчиняться.

– Помоги мне идти.

Голова пошла кругом, он чуть не потерял равновесия, но Руслана стала его опорой.

– Что с тобой? – она заглянула в его широкие зрачки.

– Скоро пройдет, идëм, – ответил Ал.

Им удалось выйти из лагеря на узкую тропинку, ведущую в дикий лес. С каждым шагом возвращался контроль над телом.

За ними не было погони.

Руслана перешла на бег в надежде оторваться от Алоиса. Он не отставал. Скоро они оказались около маленькой рыбацкой хижины, рядом текла неширокая речка.

"Остановись, ты совсем выбилась из сил. Сейчас упадёшь," – отозвался голос в голове девушки.

Руслана легла на траву. Она не могла отдышаться. Подошёл Алоис.

А она так надеялась, что сможет от него избавиться.

– Пойдëм, земля холодная, – он направился к халупе и толкнул плечом дверь.

Щеколда слетела.

Он не зашёл, а вернулся за Русланой. Руки его ещё были крепко связаны, так что девушка не боялась.

Хижина оказалась совсем крошечной. Из мебели: кушетка под окном и стол с кучей выдвижных ящиков для хранения рыбацкого барахла.

Ал сел на жёсткое ложе спиной к стене и закрыл глаза. Никогда раньше он не пробовал ни алкоголя, ни дурманов. С непривычки голова раскалывалась от похмелья.

– Куда ты? – спросил он, не открывая глаз.

Руслана скрипнула дверью, собираясь уйти.

– Я хочу есть, поищу нам что-то съедобное, – ответила она.

"Отлично. Я заметила по дороге сюда дикую яблоню", – тело девушки Влада ощущала, как своë собственное, но не могла им управлять.

Руслана не собиралась возвращаться. Она пошла дальше вдоль реки.

"Что у тебя с тем красивым мальчиком? Он изменил тебе?" – спросила ведунья.

– Нет, – недовольно ответила девушка.

"Ты такая немногословная. Понимаю, мы не с того начали, но сейчас мы в одной лодке. Объявим перемирие?"

– Если ты настоящая ведунья, то как оказалась среди людей? Великое Болото больше не сдерживает нечисть? – спросила Руслана, вглядываясь в чистое звёздное небо.

"Сдерживает, но мне помогли. Мужчины часто ведут себя безрассудно, когда дело касается женщин. Заметила, как смотрит на тебя связанный мальчик?"

– Не упоминай о нём, – раздраженно сказала Руслана.

"Ладно, ладно. Больше не буду. Сменим тему. Мы так долго бежали. Я чувствую, что ты умрешь от жажды раньше, чем дойдешь до ближайшего села."

Это правда. Руслана очень хотела пить.

"Посмотри, в этой реке галечное дно. Течение быстрое, а вода прозрачная".

Девушка подошла к пологому берегу и намочила руку.

Вода казалась ледяной. В отражении играла почти полная луна.

"Выглядит вполне чистой" – заметила Влада.

Руслана зачерпнула пригоршню и выпила.

10 Поцелуй

Вода оказалась вкусной.

Руслана посмотрела на своë отражение. Она собиралась зачерпнуть ещё, но не вышло.

Вместо этого девушка встала и потянулась. Тело больше не подчинялось.

– Ах, как же хорошо, – Влада закружилась, наслаждаясь свободой.

"Старая лгунья!" – теперь Руслана была голосом в голове.

– Прости, – ведунья звонко засмеялась, – обещаю, тебе не долго осталось страдать.

Она направилась в обратном направлении к рыбацкой хижине.

"Что ты имеешь ввиду?" – испуганно спросила девушка.

– Сейчас увидишь. У обычного человека мало жизненных сил. Я не смогу вытолкнуть твою душу из тела. Но вот если одолжить немного энергии у другого человека…

Руслана внимательно слушала.

– Твой красивый мальчик, – продолжила ведунья, – настолько сильной ауры я давно ни у кого не встречала… Не переживай, он тоже не выживет. Что бы он не натворил в прошлом, считай, я за тебя отомстила.

Она подошла к хижине. Связанный Алоис спал сидя, прислонившись к стене.

Влада взяла на столе рыболовный крючок и проколола указательный палец. Выступила алая капля.

Она тихо забралась на кушетку, нашептывая заклинание. Кровью она нарисовала на лбу Ала тонкую пиктограмму. Ведунья приблизилась, их головы почти соприкоснулись. Она продолжила шептать. Жизненные силы через красный символ медленно перетекали в тело девушки. А вместе с ними и его обрывистые воспоминания.

Руслана увидела суровую зимнюю ночь. Много острого снега. Мальчик, одетый в лёгкий кафтан. Кожа на его руках лопнула от обморожения. Он склонялся над другим мальчиком и яростно бил его. Они выглядели очень похоже, пока лицо второго не превратилось в алую кашу.

Мальчик встал и ещё несколько раз пнул лежачего.

Он стянул с него меховые сапоги и натянул на свои окоченевшие ноги. Потом забрал шубу и пушистую соболиную шапку. Руслана почувствовала тепло, вслед за мальчиком. Он снял с побеждённого золотой медальон с изображением Сокола – символ царской власти.

Вой. Совсем близко. Из-за деревьев блестели несколько пар голодных глаз.

Он бросился бежать. Волки не преследовали его. Они нашли добычу во втором мальчике, который пах свежей кровью.

Алоис схватил её за плечи и отдёрнул от себя.

– Что это? – он нахмурился и стëр кровь со лба.

Из криво сколоченной кушетки торчал тонкий кусок металла. Он только закончил пилить верёвку, когда девушка вернулась.

– Отвечай, – он понизил голос.

Но девушка, вместо ответа, нежно прильнула к его губам.

"Прекрати! Не надо," – просила Руслана, но не могла ничего остановить.

Алоис растерялся всего на секунду, но в следующую пылко ответил на поцелуй. Он взял её за волосы, лишив возможности оторваться от его губ. Обхватив тонкую талию, он опустил девушку на ложе. Ведунья бесстыдно обняла его ногами. Руслана почувствовала, как задыхается в его объятии, голова пошла кругом.

Она давно сводила его с ума. Её запах, её нежная кожа, её недоступное тело заводили его воображение жаркими летними ночами.

Теперь его руки беспрепятственно изучали её под одеждой. Влада не сопротивлялась.

Руслана умоляла ведунью остановиться, но та не слушала.

Алоис тяжело вздохнул и приподнялся.

– Ладно, хватит, – с сожалением произнёс он.

Он прижал плечи девушки к кушетке, так чтобы она не смогла встать.

– Ты кто такая? – спросил он.

Ведунья изменилась в лице. Она попыталась вырваться, но тщетно.

– Не хочешь говорить, ладно.

Он заломил ей руку за спиной, от боли она не могла пошевелиться.

В запасах рыбака нашлась длинная бечёвка. Алоис плотно связал девушку, а потом примотал к кровати.

– Жди, я скоро, – он вышел, прихватив старую железную кружку.

Ведунья, лишённая возможности двигаться, обратилась в пустоту:

– Он нас убьёт?

Руслана с тревогой ответила: "Я не знаю".

Алоис вернулся меньше, чем через пол часа. Он принëс что-то, но девушка не смогла разглядеть, что именно. Ал измельчил что-то мягкое и перемешал в кружке.

Он помнил из детства, что для подлёдной рыбалки рыбаки используют самодельное квадратное зеркало из начищенного куска металла на длинной ручке. Оно оказалось в самом нижнем ящике. Алоис закрепил его бечёвкой. Теперь зеркало стояло, отражая кушетку.

– Милый, не делай этого, – взмолилась ведунья, – она ненавидит тебя, а я буду тебя любить.

"Что ты несёшь! Замолчи!" – кричал голос в голове.

Ал подошёл и развязал часть узлов. Ведунья смогла сесть.

– И как же ты будешь меня любить? Ты будешь послушной? – голос его стал мягким.

– Милый, я сделаю всё, что ты скажешь.

Ал поднëс кружку.

– Тогда выпей это, – нежно попросил он.

Лицо девушки помрачнело. Она головой попыталась выбить напиток из его рук, но он это предугадал.

Больше он не был нежным.

Ал резко запрокинул её голову, раздвинул челюсть и влил жидкость. Потом надавил на веки и повернул к зеркалу. Ведунья пыталась вырваться или закрыть глаза, но он крепко её держал.

Взгляд её из яростного превратился в потерянный.

Получилось.

Алоис резко отвернул зеркало.

Он обхватил её лицо ладонями и заглянул в карие глаза. Она смущенно отвела взгляд.

– Руслана, – сказал он, – ты как?

В голове у девушки раздавались проклятия в адрес юноши.

– Руслана! – крикнул он.

Она посмотрела на него и заплакала.

– Ты слышишь её?

"Молчи, не говори не слова, он нам не друг. Ты видела его воспоминания? Он страшный человек. Он убил мальчика, он и тебя убьёт," – убеждал её голос.

Алоис заметил, что девушка повернулась и слушает пустоту. Он вернул её лицо к себе и грубо сказал:

– Это душа-паразит. Никогда не пей речную воду перед своим отражением. Иначе опять потеряешь контроль.

Он развязал бечёвку. Руслана дрожала. Голос в её голове кричал: "Убегай, пока можешь! Он не отпустит тебя!"

Девушка закрыла уши руками и заговорила сама с собой:

– Замолчи! Хватит!

Алоис взял её за подбородок и повернул к себе.

– А теперь слушай внимательно только меня, – от его холодного взгляда стало страшно, – тебе нужны семена змееголовника. Семена подавят её голос. Не душу. Перестанешь принимать, и она снова появится.

Руслана потерянно смотрела на него.

– У тебя память хуже, чем у рыбы, поэтому, я повторю: змееголовник. Запомнила?

Девушка кивнула. Веки стали невыносимо тяжёлыми. Она потрясла головой. Стало только хуже.

– Что ты добавил в воду? – спросила она.

Он подставил ладонь под её падающую голову и уложил на кушетку, сказав:

– Всего лишь несколько сонных грибов.

Она провалилась в глубокий неестественный сон.

Руслана сбежала бы от него даже быстрее, чем её распутная душа-паразит.

Алоис этого не хотел.

Он вспомнил, что его лоб всë ещё в крови и вернулся к реке, чтобы умыться.

За последние месяцы он изучил много книг по врачеванию и травоведению. Современные лекари ко всем недугам подходили слишком прагматично. В древних трактатах сначала предполагали наличие тëмных чар, а затем уже рассматривали другие причины. У Ала всегда была до странности хорошая память. Главу про переселение душ он лишь бегло пролистал, решив, что никогда с этим не столкнется. Но столкнувшись, сразу понял, с чем имеет дело.

В лунном свете у самой реки юноша разглядел кусты черники. В последний раз ему давали какую-то пищу вчера утром.

Сладкий вкус напомнил детство.

Когда-то он, сидя на печи, поглощал из лукошка ягоды и слушал бабушкины сказки. Очень странные. В них он был благородным царевичем, потерявшим дом.

В то время он не обращал внимания на слухи, но, кажется, его бабушка была не в своём уме. Она рано овдовела и вернулась в отчий дом. Однажды она пропала на несколько дней, а вернулась уже с его будущей матерью под сердцем. Её разум не смог справиться с позором и помутился, хотя на бытовой крестьянской жизни это мало отражалось.

На обратном пути Алоис заметил нескольких наёмников.

Они стояли около рыбацкой хижины. На руках у одного из них крепко спала Руслана.

11 Мёртвая вода

Люди Чертана успели вернуть всех троих жертв до рассвета. Руслана последняя. Её бы отправили в шатёр к остальным, если бы не красная хризантема, найденная за винными бочками.

Сонные грибы действовали ещё час. Очнувшись, девушка нашла себя на мягкой подушке в просторном походном шатре. Алоис её усыпил и бросил одну в рыбацкой хижине. Ни благодарности, ни жалости.

Трое в чëрном стояли напротив. Они обсуждали что-то, не видя, что Руслана проснулась.

"Это тот урод, что принёс нам жертвенный костюм. А этот – его прихвостень," – ведунья тоже проснулась.

Но третий воин тоже казался знакомым. У Русланы перехватило дыхание. В памяти промелькнул длинный меч, вонзающийся в тело немого слуги Алоиса. Сейчас перед ней стоит хозяин меча.

– Похоже, что наша ладушка выспалась, – заметил Чертан и подошёл к девушке, – тебе понравилась прогулка?

Руслана бегала глазами по его жуткому лицу без бровей и ресниц.

Чертан протянул руку. Девушка не двинулась, поэтому он сам вложил её ладонь в свою и резко поднял вверх. Руслана оказалась стоящей напротив воина из поместья.

Чертан отпустил её руку и обратился к наёмнику:

– Так ты говоришь, что видел эту девочку на острове. Видел, но упустил, – тот виновато кивнул, – Не догнал? Из-за твоей лени, получается, я плохо делаю свою работу. Может, ты еще кого-нибудь отпустил?

Наëмник попытался оправдаться, но получил сильный удар под дых.

– С тобой мы разберёмся, а сейчас, – Чертан перевëл взгляд на Руслану, – ты мне кое-что расскажешь.

Они остались в шатре совсем одни. Елисей знал о необычных склонностях своего начальника, так что предпочёл отойти подальше. Женские крики заставляли его чувствовать себя негодяем, пусть и не он был их причиной.

"У меня плохое предчувствие… Он же мужчина, соблазни его," – ведунья всегда прибегала к этому методу, считая его самым действенным, но Чертана давно не интересовала классическая близость.

Он поставил перед Русланой потертый деревянный ящик.

– Скажи мне где парень, и я не покажу, что в моëм ларце с сокровищами, – он уже твердо решил, что откроет его при любом ответе.

– Я не знаю, правда, не знаю… – девушка в панике оглядывалась, бежать некуда. По периметру шатра стояло человек шесть охраны.

В ящике оказались несколько ржавых железяк, назначение которых Руслана не понимала.

– Обманываешь. Ты ведь тоже с острова. Наверное, вы хорошие друзья. Поэтому помогла ему? Теперь, ты скажешь, где мне его найти.

Он достал что-то типа кастета с торчащими, как вилы, изогнутыми штырями.

– Начнём с кошачьей лапки? – его глаза наполнились звериным безумием, это оружие умело раздирать кожу и мышцы до кости.

Руслана металась по шатру в поисках спасения. Голос в её голове сыпал ругательствами, ничем не помогая. Девушка достала зачарованный нож, но Чертан сразу же выбил его.

– Какая шустрая, – поймав, он сжал её шею и прошептал на ухо, – похоже, сначала придется раздробить тебе колени.

Лагерь наёмников наполнился пронзительным женским криком, от которого у самых отъявленных головорезов кровь стыла в жилах. Таков был их главарь. Раз в несколько недель он выбирал жертву для усмирения внутренних демонов и не давал ей умереть, пока все инструменты из его ларца не пойдут в дело.

Елисей стоял, опираясь плечом на столетний дуб, и с интересом наблюдал за человеком, рыскающим в темноте около их лагеря. Вернуться сюда, после удачного побега, было невероятной глупостью. Человек крался в сторону склада с боеприпасами.

На прошлой неделе наёмники подкупили часть островной охраны, поэтому без проблем высадились и проникли за стены поместья. У Гордияна оказались запасы чистейшего красного пороха, превосходящего по силе все известные взрывные смеси в несколько раз. Новинка военного искусства, пока мало где применимая.

Эта большая ценность оказалась на корабле раньше золота. И именно в его сторону направился юноша. Елисей был достаточно далеко, чтобы остаться невредимым.

Взрыв переполошил лагерь. Начался пожар, который красным пламенем быстро перекидывался между палаток. Наёмники носились взад-вперёд, как жалкие муравьи из разоренного муравейника. Их начальник присоединился к тушению огня. Ругани в его оре было больше, чем полезных команд.

Алоис пробрался в главный шатёр. Его холодное сердце дрогнуло.

Девушка лежала на заваленной подушками кровати. Из правой голени торчала изломанная кость. Несколько ногтей выдрано. Кожа по всему телу исцарапана до мяса. Чертан специально не задевал артерий, чтобы она не истекла кровью слишком рано. Руслана дышала и, казалось, была в сознании. На самом деле, от боли ни она, ни её душа-паразит уже не понимали, что происходит вокруг.

Он пытался взять её как можно аккуратнее, но не было такого положения, в котором она бы не испытывала страданий. С полумертвой девушкой на руках он помчался прочь, в тëмный лес, в надежде, что за ними не будет погони.

Всадник на чёрном коне дождался, пока юноша удалится от лагеря, а потом неспешно догнал его. Алоис прихватил из шатра Чертана тонкий ивовый нож с кожаной ручкой, валяющийся на земле. Он крепко сжал его, прекрасно понимая, что такого слабого оружия не хватит для защиты.

Елисей спрыгнул с лошади.

– И далеко ли ты убежишь со своей ношей?

– Уйди, или я убью тебя, – спокойно сказал Алоис, как будто у него были на это все шансы.

Наëмник неодобрительно зацокал и произнёс:

– Царь не бросает слов на ветер. Забудь эту привычку. Будем считать, что я этого не слышал, – он взял уздечку и подвëл коня к юноше, – его зовут Буян. Не смей его обижать, а то убью тебя я, по-настоящему. В трёх верстах к северу будет деревня, но долго там не задерживайтесь.

Алоис с недоверием посмотрел на наёмника.

– Зачем ты помогаешь мне? – спросил он.

– Считай это одолжением.

Он положил в седельную сумку звенящий мешочек и добавил:

– Чертан был хорошим наставником, но с возрастом он перестал различать, откуда дует ветер.

Они подняли Руслану на лошадь.

Когда дело дошло до юноши, он замешкался, не зная, как забраться в седло. Он никогда раньше не ездил верхом.

Его первая неуклюжая попытка провалилась, что Елисей, конечно, заметил.

– И это – благородный царевич, которого научили скакать галопом раньше, чем ходить, – съехидничал он.

– Давно не практиковался, – буркнул Алоис.

Елисей протянул ему поводья.

– Ногу ставь в стремя, потом ухвати здесь, – он показал на переднюю часть седла, – дальше встаёшь и перекидываешь ногу.

Алоис сделал всë по инструкции. Когда он оказался на коне, Елисей сказал:

– Попрактикуйся, чтобы так больше не опозориться.

– Ты думаешь, что я самозванец, но всë равно отпускаешь? – с подозрением спросил юноша.

– Мне наплевать, кем ты был при рождении. Если наш король думает, что ты пропавший царевич, то не упусти свой шанс и стань им. А там уже сочтёмся.

Алоис повернул коня на север, в сторону деревни, но наëмник задержал его:

– Подожди, – он передал юноше склянку с кристальной жидкостью, которая искрилась в лунном свете, – мëртвая вода.

Это было ещё более невероятно, чем неожиданное спасение. Мëртвая вода – великая редкость. Она способна исцелять любые раны, а предметы, пропитанные ею, никогда не стареют и не ломаются.

Юноша непонимающе посмотрел на Елисея. Тот махнул головой в сторону Русланы и, усмехнувшись, сказал:

– Боюсь, ты помрёшь от тоски раньше, чем станешь богатым и знаменитым.

Алоис спросил:

– Ты отдашь мне всë? Откуда у тебя она?

Но наëмник ушёл от ответа:

– Проваливай, пока я не передумал.

Естественно, он отдал не последнее. Два месяца назад люди Чертана получили задание: поймать колдуна, сбежавшего с Великих Болот. Чародея они упустили, но в его запасах обнаружили целое ведро с мëртвой водой. Главарь оставил сокровище себе. Первым делом, он восстановил потрёпанное нелёгкой профессией тело. Свою уникальную внешность он решил оставить без изменений. Ему нравилось, какой устрашающий эффект она производила. Елисей был правой рукой Чертана, так что ему не составило труда добыть немного мертвой воды для своих целей.

По дороге в деревню Алоис пытался ехать рысью, но никак не мог попасть в ритм движения лошади. От этого путь показался ему долгим и мучительным, хотя занял от силы минут двадцать.

Конь остановился у маленькой избушки на центральной улице.

Светало.

Алоис взял Руслану на руки и настойчиво постучал в тëмное окно. В домике началось шевеление. Вскоре дверь приоткрыл старик с длинной седой бородой.

– Помогите, на нас с женой напали, – жалобно попросил высокий темноволосый юноша, – она в очень плохом состоянии. Я заплачу вам.

Хозяин засуетился, увидев в руках у гостя, помимо девушки, золотую монету. Он пустил их в дом и проводил в свободную убранную комнату. Оказалось, он давно похоронил всех близких и теперь жил один. Получив от Алоиса вторую монету, он стал ещё почтительнее и совсем не обратил внимание, что напали только на девушку, а её муж остался полностью невредим. Синякам и затянувшимся ссадинам на лице юноши явно было больше трёх дней.

Старик принёс Алоису всю воду, что была в избе, а также несколько тряпок и широкую рубашку, принадлежавшую раньше его покойной супруге. Неподалёку от деревни имелся родник. Дед уверял, что чище воды не найти во всëм королевстве. Алоис послал его набрать ещё пару вëдер, надеясь избавиться от навязчивой компании.

Руслана была совсем плоха. Дыхание ослабело, а сердечный ритм стал непостоянным.

Ал скурпулёзно срезал остатки чёрного платья, прилипшего к изувеченному телу.

Она также беззащитна и полностью в его власти, но теперь всë было по-другому.

Он не пытался понять своих чувств, просто делал то, что считал нужным.

Как мог, он вытер с её кожи потëки крови. Каплями мёртвой воды он заживлял рану за раной, пока на её лице не остался один незначительный порез, а в склянке одна капля влаги.

Алоис прикоснулся пальцами к двум свежим ожогам на своей шее, недавно оставленным тлеющим свёртком Чертана.

– Ничего, они мне совсем не мешают.

Он подарил слова пустоте и потратил последнюю каплю на то, чтобы вернуть Руслане лицо, не знавшее пыток.

Рубашка, принесённая стариком, оказалась огромной. Ал вырезал широкую ленту из подола и завязал её на девушке, как пояс.

Вернулся хозяин избушки.

– Господин, там стража Прибрежного города и отряд солдат в доме главы деревни. Они кого-то ищут. Вы бы заглянули к ним, рассказали о своей беде, может они поймают заодно и Ваших подонков, – встревоженно рассказал он.

Не самая лучшая идея.

Алоис дал старику ещё золотую монету, чтобы тот утром показал им девушку, а про него самого навсегда забыл.

На прощание юноша поцеловал её в щёку, чтобы в последний раз ощутить пьянящий аромат лугового клевера. Он погладил свою названную жену по волосам и тихо произнёс:

– Теперь я тебе ничего не должен.

На дарëном чёрном коне Ал, не оглядываясь, ускакал в сторону столицы королевства.

12 Прошлое

Пропажа Русланы накануне вечером не осталась незамеченной. Солдаты Златояра разделились на три группы для поиска. Городская стража согласилась сопровождать их за небольшую оплату.

Группа Златояра в первую очередь проверила место захоронения Миры. На могиле обнаружились свежие цветы: бархатцы и подснежники. Была ещё одна насыпь на кладбище, украшенная белыми цветами, сезон которых наступит только весной. Так, через опросы местных, Златояр вышел на странную женщину, живущую в соседней деревне.

Солдаты не теряли времени и глубокой ночью направились с визитом к главе поселения. Он сразу понял о ком речь и показал, где находится дом Влады. В нëм нашли недавно убитую хозяйку в красном плаще.

Русланы нигде не было.

Городская стража разберётся. У Златояра нет ни полномочий, ни желания им помогать.

Решив, что след, по которому они пошли, ни к чему не приведёт, солдаты уже собирались уходить, но их остановил старик с длинной бородой.

– Господа, постойте, – он чуть не проворонил их отбытие, поэтому бежал со всех ног и запыхался, – господа!.. Не уезжайте, у меня это… Ночью ко мне пришла девушка, сейчас она спит. Она не из наших. Потерялась. Посмотрите, может, ей нужно в Прибрежный город.

Златояр сразу не поверил в его рассказ, но пошёл вместе со стариком.

Неуклюжие следы уборки в его маленькой избушке говорили о том, что дед недавно пытался скрыть улики.

Комнатка, в которой спала Руслана, была самой влажной, но и она сохранила красные разводы на полу. После ухода Алоиса старик случайно разлил таз, в котором полоскались окровавленные тряпки. Он попытался всë быстро убрать, но заметил в окне, как городская стража направляется восвояси.

Третья золотая монета была ещё не отработана, так что старик помчался за ними.

Златояр подошёл к постели. Девушка была в чужой одежде и казалась абсолютно невредимой.

Это и было странно.

Витязь отлично помнил, в каком состоянии нашел её несколько дней назад. Лекарь каждый день делал ей перевязки на вспоротой кнутом коже, но сейчас не было ни бинтов, ни самих ран, ни даже ссадин на её лице.

Он слегка похлопал Руслану по щеке. Никакой реакции.

В окно пробились лучи первого солнца, которые отразил кусочек стекла на полу.

Златояр поднял пустую склянку и поднес к свету. Стенки засияли изнутри лëгкими искорками.

Он с изумлением перевёл глаза на Руслану и сказал:

– А ты не так проста, как кажешься.

К ним заглянул старик.

– Господин, всë в порядке? Забираете? – спросил он, будто бы девушка была товаром.

Витязь грубо схватил его за шиворот и выволок на улицу. Он прижал перепуганного бородача к бревенчатой стене. Рядом находились ещё несколько солдат, наблюдавших за сценой.

– Ты верно за идиотов нас держишь? – начал Златояр – Говоришь, девушка сама пришла и сразу спать завалилась? А кровь тогда чью стирал?

Старик побледнел и затараторил:

– Простите, простите глупого старца. Запамятовал совсем. Муж. Муж её привёз и оставил. Ох, видели бы вы, места на ней живого не было. Разбойники на них напали…

– Но сейчас на ней ни царапины, – сказал витязь.

– Да я сам не поверил! Захожу, а там вот…

– Ладно, муж где?

Старик развел руками.

– Ну так, уехал…

Златояр приказал своим людям выяснить подробности, а сам вернулся к Руслане.

Девушка почти сразу проснулась. Не открыв глаз, она сильно вздрогнула. Память вернула еë в лапы чудовища.

Руслана резко села и с опаской осмотрелась вокруг. Златояр сел рядом и взял её руку.

– Всë хорошо, – нежно произнёс он, – можешь больше не бояться.

Как же она рада была его видеть. Горькие слëзы не содержались в больших карих глазах и хлынули бурным потоком. Её всю трясло от шока.

Златояр несмело обнял плачущую девушку и слегка похлопал по спине.

– Ну перестань, я рядом, я смогу тебя защитить, только больше не убегай.

Она провела в его объятиях ещё несколько минут. Ведунья никуда не делась. Навязчивый голос не замолкал ни на секунду.

Златояр понял, что его плечо уже достаточно пропиталось слезами, можно приступить к вопросам, но девушка его опередила:

– Сколько я спала?

– Всего несколько часов, – ответил витязь, – ты ушла вчера вечером.

Руслана повернулась в сторону, к чему-то прислушиваясь. Она бегло осмотрела свои руки и ноги, пробежалась пальцами по лицу.

– Что со мной? Где…

Значит, она не помнит, кто исцелил её тело. Златояр показал пустую склянку.

– Я вылечил твои раны мëртвой водой.

– У тебя есть мёртвая вода? – удивилась девушка.

Златояр улыбнулся.

– Больше нет, это была последняя.

Руслана не понимала, чего в её сердце больше, благодарности или смущения.

– Расскажи, что с тобой случилось, – попросил он, но девушка, нахмурившись, слушала пустоту.

– Семена змееголовника. Принеси мне семена, и я всё расскажу.

Вряд ли бы Алоис стал лгать про лекарство. Но если он хотел помочь, тогда зачем бросил?

"Он заметил наёмников и просто сбежал. Наглый, а такой трусливый," – предположила Влада.

Агний поскакал в город в аптекарскую лавку, за одно ему было поручено принести новую одежду для Русланы. В тонкой рубашке она стеснялась выйти из комнаты.

Солдат вернулся с покупками, помимо семян ему продали ещё несколько трав.

– Аптекарь сказал, что змееголовник – это успокоительное, но не очень сильное, – он передал командиру несколько шёлковых свёртков, – вот эти будут намного лучше.

Руслане предложили всë, но она, не слушая объяснений, закинула горсть семян в чашку с чаем и залпом выпила.

Ведунья ругала её, обвиняла в глупости, но с каждым словом становилась тише и тише. Наконец-то. Неизвестно, насколько хватит эффекта, так что девушка попросила Златояра купить побольше лекарства в дорогу.

Как и обещала, Руслана рассказала всë. Почти всё.

Это лето. Странный юноша на цепи, который помог её маме. Письмо, что она для него отправила. Ночь, когда пришли убийцы. Смерть Гордияна, свидетелем которой она стала.

Руслана совсем не коснулась чуть не случившегося изнасилования… слишком неловко. Также она не рассказала, что после неудачного переселения, в ней осталась душа Влады. Пока семена змееголовника работают, не обязательно кому-то знать.

При упоминании побега из лагеря она вся раскраснелась и только сказала, что её поймали, а Алоису удалось скрыться.

Больше она ничего не помнила.

– В поместье много лет скрывали нашего царевича? – с подозрением спросил Златояр.

Руслана отрицательно покачала головой.

– Нет, настоящий принц давно мëртв. Он убил принца…

– Алоис? Он сам признался тебе?

Руслана решила уйти от ответа. Не говорить же, что видела его воспоминания.

– Можно и так сказать, – в её словах чувствовалась недосказанность, но Златояр не стал выпрашивать правду.

Ему и так было, что обдумать.

Ещё со вчерашнего дня всë было готово к путешествию. Для Русланы подготовили небольшую крытую карету, но она предпочла ехать на лошади рядом со Златояром.

Граница двух государств в местах, далёких от военных действий, была дырявая, как решето, но отряд выбрал главную дорогу, охраняемую караулами. Так безопаснее. Нескольких золотых хватило, чтобы никто не присматривался к их поддельным документам. Коррупция проникала во все сферы жизни этого общества. Не удивительно, что Боланское королевство было не в силах удержать территории в идущей войне.

Руслана выросла в небольшой усадьбе рядом с замком её отца. Дорога туда займёт примерно неделю. Столько же потребуется Алоису, чтобы добраться до столицы Болании.

На второй день пути фальшивый царевич остановился в захудалом придорожном трактире, чтобы передохнуть и привести мысли в порядок. Юноше удалось разменять одну золотую монету на целый мешок медяков.

Раньше ему почти не приходилось иметь дело с деньгами. Родители погибли, когда Алу исполнилось шесть. Оказалось, что вечно пропадающий в городских кабаках папка оставил ему в наследство большой долг. У бабушки не было никакого дохода, да и их скромное имущество ничего не стоило. Так Алоис попал в холопы к боярину Марозу, очень богатому землевладельцу, водившему дружбу с самим царëм.

Сначала его поставили на чëрные домовые работы, но управляющий разглядел в мальчике незаурядные способности и решил, что из него может получиться хороший ремесленник.

Когда Алу исполнилось семь, он познакомился с Богородом. Случайность. Царевич прибыл вместе с отцом и свитой на большую охоту, проходившую в лесных угодьях боярина.

Мальчики столкнулись во внутреннем дворе замка.

Богород играл со слугами в салки и налетел на Алоиса, нёсшего инструменты в мастерскую.

Они были почти одного возраста и похожи больше, чем родные братья.

Через несколько дней охота закончилась, но молодой царевич отказывался возвращаться домой без подарка. Отец баловал его нещадно, и маленький принц рос с полной уверенностью в своей вседозволенности.

Алоис из обычного придомового холопа превратился в холопа при царском дворе. Впереди его ждали четыре года ада наяву. Всем потомкам Рарога была присуща жестокость в детстве, но Богород возвёл её в абсолют. Его будни обычно разбавляли мучения животных, но, с появлением необычного слуги, всë его извращенное внимание переключилось на новую игрушку.

Царевич умело скрывал свою натуру от полезных взрослых. Для всех было очевидно: несмотря на то, что он был вторым сыном, именно Богород унаследует трон.

Когда царевичу стукнуло десять, из Болании был приглашён лучший учитель большой земли. Мезимир по прозвищу Мудрейший – наставник наследника Боланского королевства.

В своё время он, великий учëный, вывел точные науки на новый уровень.

Мезимиру было уже за семьдесят, когда, за неприличную сумму золотом, он согласился обучить и наследника Риинского царства.

В учении строгий, но справедливый. Единственным его недостатком была сильнейшая близорукость. Рукописные тексты он проверял через толстую линзу, но лица людей иногда вовсе не различал.

Богород решил разыграть нового учителя и на второе занятие послал вместо себя Алоиса. Мудрейший не заметил подставы, а покорные слуги не осмелились перечить царевичу. Прогуливание скучных уроков вошло в привычку Богорода.

Отношение к холопу стало мягче, теперь синяки на видном месте могли вызвать лишние вопросы. Ал в идеале овладел почерком и повадками принца.

По истечении года Мезимир доложил царю об исключительных талантах его любимого сына и отбыл в своë королевство. Маленькая шалость осталась не раскрытой.

Девять лет спустя в одну летнюю ночь, когда Руслана принесёт в каморку пленника жёлтый пергамент, Алоис напишет длинное письмо на адрес своего учителя. Учитель расскажет о пленённом Богороде старому королю. Король отдаст приказ о доставке царевича во дворец. Алоис окажется на свободе и решит поехать в столицу к учителю, но в придорожном трактире юноша решит, что пока не готов к их встрече. Если они увидятся, то придётся опять лгать о своём имени, а Алоис этого не хотел. Если бы только от этого не зависела его жизнь, он бы с радостью рассказал учителю правду, но пока он на распутье, нужно рассмотреть все варианты.

Тогда он ещё не знал, что в эти самые минуты Мудрейший находился на смертном одре. Их встрече не суждено было бы случиться независимо от его выбора.

13 Месяц листопада

Помимо почерка и высокого стиля письма Алоис не владел никакими благородными навыками. Да, он похож на царевича внешне, но прошло девять лет. Никто уже и не помнит, как выглядит Богород.

Первое, что учат царские дети – полная родословная династии. Алоис знал только несколько поколений. Второе – военное дело. Вот с этим был полный провал. К одиннадцати годам он должен был как минимум уметь стрелять из лука и обращаться с мечом. Не плохо было бы ещё изучить несколько иностранных языков хотя бы поверхностно. У Богорода были иностранные няни с рождения.

Королевство Болания и Риинское царство когда-то были одной страной, их языки почти не различимы. Но вокруг много соседей, которые подчиняются другим богам и говорят на других диалектах.

Как много всего нужно сделать, и как ничтожны шансы на успех. Но в голове застряли слова Елисея о выпавшем шансе.

К Алоису подошёл хозяин трактира и прервал размышления:

– Желаете чего-то покрепче?

Алоис закончил свой ужин и как раз допивал травяной чай.

– Благодарю, но нет, – ответил он, – подскажите, есть ли поблизости храм с книгохранилищем?

Трактирщик задумался.

– Ближайший будет храм Святовита, но не знаю, есть ли там библиотека. Главный Храм Всех Богов находится в столице, но в городе Сборске есть храм не хуже. Скачите по западной дороге ещё сорок вëрст. Точно не пропустите. Местный барин знатно вложился в его восстановление.

Знакомое название.

Из рассказов Гордияна Ал помнил, что замок Избора находится в пригороде Сборска.

Следующим утром Ал отбыл в указанном направлении, оставив трактирщику золотой за ценную информацию. Юноше была свойственна расточительность того, кто не знает цену деньгам.

Городской храм посвящался богам войны. Избор залил его внешние стены металлом, отчего в свете солнца храм переливался, как начищенный щит. Все книги в храме были посвящены оружейным искусствам. Взятки библиотекари брали неприлично большие, так что, меньше чем через месяц, Алоис вышел в город с полной головой теории, но с абсолютно пустыми карманами.

Он уже знал, куда направится.

Пригород.

Восемь вëрст на северо-запад.

Князь Избор оказался в разы зажиточнее Гордияна. Двадцать пять лет назад он удачно продал свою древнюю фамилию, женившись на дочери богатого купца. Груду готических развалин, полученную в наследство, он превратил в современный укреплённый замок.

Алоис подъехал к главным южным воротам и попросил доложить о нëм князю.

Страже часто приходилось отгонять всяких городских сумасшедших, но «царевич» их посетил впервые.

– Князь сегодня в отъезде, шëл бы ты лучше домой, сынок, – посоветовал ему самый старший страж.

Но Алоис ответил отказом, собираясь дождаться хозяина во чтобы то не стало.

В десятом часу появилась золочёная карета. Из окна доносился заливистый женский смех.

Ворота открывались со скрипом. Модный автоматический механизм на шестернях дал сбой, и одна из дверей отказалась двигаться.

– Молодая госпожа, прошу прощения, сейчас всë исправим, – старший страж засуетился, дверь не поддавалась, в итоге он послал одного из младших за маслом.

Госпожа вышла из кареты вместе с двумя служанками. Высокомерное выражение было ей совсем не к лицу, без него она выглядела бы сразу элегантнее и милее. Длинные волосы, почти такие же чëрные, как у Алоиса, водопадом спускались на спину. На ней было зелёное шелковое платье, украшенное изумрудами. И это для утренней-то прогулки. В семействе князя скромность явно была не в ходу.

Алоис слез с коня и поклонился.

Девушка смерила его оценивающим взглядом.

– Кого-то ожидаете? – бесцеремонно спросила она.

Ал, как обычно, попытался быть доброжелательным.

– Здравствуйте, госпожа. Я приехал к Вашему отцу. Меня зовут Богород. Было бы чудесно, если бы Вы сообщили ему обо мне.

Его любезности совсем не впечатлили девушку. Она проигнорировала его просьбу и, в сопровождении служанок, зашла в полуоткрытые ворота.

"Вот стерва", – подумал юноша.

Стража почти час билась над починкой механизма, но в итоге победила. Карета уехала, а Алоис так и остался ожидать возвращения Избора.

Пасмурное осеннее небо потемнело к вечеру. Пошёл густой дождь.

Юноша замерз и проголодался.

Он погладил коня по чёрной гриве и с досадой сказал ему:

– Прости, Буян. Кажется, твой новый хозяин идиот.

Наверняка, Избор уже забыл о существовании царевича, пленённого старым приятелем. Нужно было ехать в столицу, пока были деньги.

На самом деле, князь уже несколько часов назад вернулся через восточные ворота. Сейчас он ужинал в компании своей дочери Мерины, которая сделала вид, что не помнит о юноше.

Управляющий рассказывал о делах, произошедших за день в замке. Когда он закончил, Избор сказал:

– На этой неделе Сежир обещал прислать кого-то, чтобы назначить дату сватовства.

Мерина закатила глаза и демонстративно вздохнула.

– Дочка, это тебя ни к чему не обязывает. Приглядись, сын Сежира многообещающий молодой человек, он может стать хорошим мужем.

Она уже была знакома с женихом. Вечно потеющий застенчивый заучка, совсем не в её вкусе. К своим неполным двадцати годам девушка отказала многим знатным и богатым воздыхателям. К счастью, отец не настаивал на скором браке, а безусловная красота и состояние обеспечивали её широким выбором кандидатов.

Избор обратился к управляющему:

– Кто-нибудь приходил сегодня?

– Нет, от господина Сежира никого не было. Только один чудак, явно не в своëм уме, с утра ждëт у ворот. Представился царевичем Богородом.

– Что? – ошарашенно переспросил князь.

– Простите, господин. Я сейчас же прикажу, чтобы его прогнали подальше.

Но хозяин, не дав никаких объяснений, быстро накинул войлочный плащ и отправился к южному въезду. Прислужник едва успел раскрыть над ним зонт.

Ливень усилился.

За воротами Избор увидел худого темноволосого человека, промокшего до нитки.

В их первую встречу он был сильно пьян, но лицо юноши тогда твёрдо запечаталось в памяти. Точно он. Царевич, которого Гордиян прятал в своëм поместье.

– Богород, – Избор подбежал и перекинул на него плащ, – как ты здесь оказался?

– Приветствую Вас, достопочтенный князь, – Алоис попытался поклониться, но Избор его остановил.

– Не время, ты весь промок, скорее идëм домой.

В замке было тепло и сухо, но Алоис чувствовал только холод. Он невольно чихнул.

Избор взял руку юноши, но сразу откинул.

– О, боги, ты весь горишь!

Он повернулся к только что подошедшему управляющему:

– Если с ним, что-нибудь случится, я тебя на кол посажу! Бесполезный дурень, лекаря приведи!

Алоису выделили лучшие гостевые покои и несколько слуг. Его переодели в сухую одежду и напоили горячим бульоном, но самочувствие только ухудшалось.

После долгой борьбы за выживание сдохнуть от обычной простуды.

А у богов есть чувство юмора.

Алоис провалялся в бреду сутки. Когда он очнулся, но ещё не открыл глаз, страшная догадка посетила его измученную голову.

Он резко поднялся и скинул одеяло с ног. Всë в порядке. Цепи нет.

Избор пришёл, как только узнал, что гость снова в сознании. Алоис натянул привычную миролюбивую маску и, первым делом, поблагодарил старого князя за заботу.

– Богород, в тот день… Я узнал слишком поздно о готовящемся злодеянии и не успел предупредить Гордияна. Ах, мой старый друг… Наш король совсем обезумел. Но как тебе удалось спастись?

Алоис пока не решил, насколько честным можно быть в его положении.

– Каким-то образом главарь наёмников узнал обо мне. Он хотел продать меня в Риинское царство, но я сбежал.

– Ты помнишь, кто именно на вас напал? – спросил Избор.

– Главаря зовут Чертан, но не уверен, что это его настоящее имя.

Избор, и так мрачный от нелёгкого разговора, тяжело задумался.

– Господин, – сказал Алоис, – старый король не передумал передавать корону сыну?

– О, нет, это совершенно точно случится, – опомнился князь, – Совет и священники Храма Всех Богов проведут церемонию и без его согласия. Такова воля небес. В последний день осени королëм станет Мастислав.

– Я бы хотел, чтобы Вы организовали нам встречу до коронации.

Столь прямая просьба несколько удивила Избора.

– Сейчас между нашими странами не всë гладко, – продолжил Ал, – Гордиян считал, что я могу быть полезен наследнику. Было бы правильнее не терять времени и разобраться во всём заранее.

– У тебя уже есть что-то?

– Пока только несколько идей. Риинское царство ведëт себя агрессивно и недальновидно. Господин, в моей стране у власти узурпаторы, не имеющие никаких прав на мой престол. Я должен стать царём, как мой отец и дед, только так я смогу повлиять на ситуацию.

Несмотря на бледность, юноша больше не выглядел жалко. Наоборот, у Избора пробежал холод по телу от леденящего взгляда почти черных глаз. Возможно, от пережитых трагедий, наследник помутился рассудком. Ал заметил это, в следующую секунду смягчился и сказал:

– Впрочем, я понимаю, насколько плачевно моë теперешнее положение. Господин, сделаете мне одолжение? Могу ли я называть Вас дядей, как Гордияна. Много лет назад он спас мне жизнь и теперь, когда его не стало, я чувствую, что остался совсем один.

Сам того не понимая, Алоис попал в самое сердце старого князя. Больше девятнадцати лет назад жена собиралась подарить ему близнецов. Девочка появилась на свет легко, но сыну так и не суждено было родиться. Он остался во чреве матери и погиб вместе с ней.

– Конечно. Можешь называть меня, как хочешь, – расчувствовался Избор, – если тебе что-нибудь нужно, без стеснения говори. В моëм доме с тобой будут обращаться согласно твоему статусу.

– Благодарю, дядя, я отплачу Вам, обещаю.

Дальше этим вечером они говорили только о войне и ратном деле. Алоис попросил найти для него учителя по фехтованию. Он собирался начать занятия, как только поправится. Избора приятно удивило то, каким начитанным и осведомлённым оказался молодой царевич. Он ожидал от него меньшего.

Следующим утром Алоису провели экскурсию по замку.

Стены и башни переплетались с жилыми зданиями в замысловатом лабиринте. Понадобится время, чтобы привыкнуть. Отделка даже самых неважных строений красным камнем, прозрачные пруды, несколько парков и аллей. Всë в этом месте говорило о том, что хозяин не просто богат, а очень богат.

И всё это доступно Алоису.

Пока.

Он не строил особых иллюзий о вечной благосклонности князя, но пытался искренне насладиться тем, что случайно получил.

Вечером Алоис ужинал за одним столом с хозяином и его дочерью.

И в целом, месяц листопада обещал быть насыщенным в хорошем смысле.

14 Расставание

Руслана первый листопад встретила в одиночестве скромного сада своей усадьбы.

Златояр довёз её в целости и сохранности.

Ремешок и ножны зачарованного ножа – это всë что осталось от его временного подарка. Златояр попросил девушку сохранить их, как память о спасении. Руслана выбрала самую красивую шкатулку для нового сокровища.

Она не знала, сможет ли вновь увидеть благородного витязя, но всей душой этого желала. В Златояре не было ни капли черствости, обычно свойственной военным людям. По крайней мере, Руслане так казалось.

За время пути она сумела по уши влюбиться и, по неопытности, выдала себя целиком.

Если бы семена змееголовника не подавляли Владу, опытная женщина наверняка бы отругала её за глупость. Но Руслана не слышала голоса ведуньи.

С того момента, как она плакала на плече Златояра и до последней секунды расставания, девушка смотрела только на него. Она искренне хотела о нëм заботиться, во всëм пыталась угодить. Она делала это так неумело и так явно, что к середине пути даже самый тугодумный солдат догадался о её чувствах. Но Златояр на корню пресëк все дружеские шутки на эту тему.

Не хватало ещё, чтобы командир узнал, что он охмурил его дочь.

Война продолжалась, так что отряд витязя надолго не задержался в усадьбе, а отправился сразу на фронт.

Проводив гостей, Руслана попросила служанку сходить на местную ярмарку и купить свирель. Если бы только она научилась играть на ней, то при следующей встрече смогла бы его поразить. Девушка засияла от этой идеи, как будто мечта уже исполнилась.

Горе в сердце потеснила первая любовь. И её любимый не просто человек, а герой, настоящий, смелый, сильный и добрый. Она была счастлива, когда представляла их случайную встречу, и темна как ночь, когда думала, что они больше не увидятся.

Свирель не поддалась с первой попытки. Эффективнее было бы заниматься с учителем. Руслана обратилась за помощью к одной работнице:

– Тëтя, я давно не видела Малушу, ты знаешь, где она?

Малуша приходилась той старшей племянницей. Она жила в деревне, но часто помогала тëте с делами. Руслана помнила, что девушка умеет неплохо обращаться с простой дудочкой.

Работница тяжело вздохнула.

– Беда с Малушей случилась. Жених ейный, кузнец, как оказалось, давно подкувыркивается с девкой з соседней деревни. Батëк той шалавы про то прознал, ну, и, как положено, угрозами да приданным заставил обручиться молодых. На днях свадьба вот.

– Бедняжка… Она от тоски не приходит? – спросила Руслана.

– Да если бы! – служанка эмоционально всплеснула руками. – Дурёха приворот надумала ворожить, да спутала всë. Теперь лежит ни жива, ни мертва. Мать уж все глаза выплакала, а сделать ничего не можно. Врачеватели только руками разводят. Пропала девка. Эх, а так хороша была.

Когда служанка ушла заниматься хозяйством, Руслана опять подумала о витязе. Он ведь обязательно женится когда-нибудь. Сойдет ли она с ума от горя? Внебрачную дочь никогда не возьмёт в жёны ни один дворянин, а за простого человека выйти не позволил бы отец. В лучшем случае, она будет ухаживать за родственниками, а в худшем, проживёт в этом доме до самой смерти, смакуя одиночество.

О правде думать было больно.

Руслану пронзила острая и навязчивая идея, от которой она будет отговаривать себя ещё несколько дней. Но одним листопадным утром она отложит семена змееголовника и станет ждать появления Влады.

Прошло пол дня, ведунья обидчиво молчала.

Она заговорила только к вечеру:

"Ладно, что хотела?"

– Погадай мне.

Влада усмехнулась.

"На этого кучерявого? Ты что там устроила по дороге? Я чуть со стыда не сгорела!"

Руслана потянулась за мешком с семенами.

"Ладно-ладно, не суетись. Я буду помягче."

Руслана отошла от шкафа и села в кресло.

– Мне не много нужно. Просто скажи, увидимся ли мы когда-нибудь?

"Ну и дурочка же мне досталась," – вздохнула ведунья, – "что у тебя есть? Карты, кости, свечи?"

– Свечи не дам, – отрезала Руслана, – ты опять со своими фокусами меня обманешь. Могу принести что-то простое.

В итоге они сошлись на бусах. Девушка задала вопрос и высыпала горсть на стол. Влада растолковала:

"Увидишь своего ненаглядного до конца этого года".

Девушка мечтательно улыбалась. Какое счастье. Нужно скорее учиться играть на свирели.

"Ты планируешь всю жизнь завтракать змееголовником?" – спросил голос.

"Знаешь какие у него побочные явления? Скоро у тебя начнут выпадать волосы, и кожа позеленеет"

Но Руслану это не напугало:

– Ты всё врëшь, ничего со мной не случится.

"Девочка, зачем проверять, если можно просто от меня избавиться. Разойдемся разными дорогами".

– Нет. Ты говорила, что нужно новое тело. Не проси меня о таком.

"Не забывай, ты хоть и не слышала меня всë это время, но я была с тобой. В теле той девушки, что пыталась приворожить жениха, в нëм сейчас нет души. Тело без души не проживёт долго. Отдай его мне. Родители не должны хоронить детей, пожалей хотя бы их."

Руслана вспомнила, как сама вышла из тела в ночь затмения. Может быть, ведунья и не лгала.

На следующий день девушка взяла подарки и отправилась в деревню, чтобы посмотреть на больную.

Бедная Малуша. Она совсем исхудала за неделю сна. Кожа стала бледной и сухой.

"Отлично, мне подходит," – с восхищением сказал голос.

Руслана решила, что ведунья согласилась бы на что угодно, но восхищение Влады было искренне. Взгляд её был намëтан на красоту. У Малуши отличная пышная грудь и узкая талия. Губы хоть и потрескались от жажды, но чувственные и пухлые, как два вареника с вишней.

Тот кузнец верно слепой, раз не замечает очевидного.

Для ритуала переселения пришлось набрать кладбищенской земли и купить половину аптекарских трав. В назначенный день Руслана отправила родителей девушки за своим лекарем в замок отца, а сама осталась присмотреть за дочкой.

Зеркала, кованая жаровня, жёлтый дым, всë, как в тот раз в доме Влады.

Голова Русланы закружилась, но в обморок она не упала.

Лежащая на постели девушка закашляла от заполнившего её лëгкие зачарованного смога и открыла глаза.

Влада снова могла двигаться. Жаль только, что тело Малуши обессилено. Ведунья радостно взвизгнула.

– Наконец-то! Девочка, помоги мне встать. Я не хочу задерживаться в этом захолустье ни на минуту.

– Подожди, ты обещала показаться её маме, – возразила Руслана.

Она дала ведунье воду и стала убирать следы ворожбы.

К вечеру, когда вернулись родители с лекарем, Влада уже обзавелась здоровым румянцем.

– Матушка, батюшка! Лекарь мне больше не нужен, – весело заявила Влада, – сегодня, я переночую у моей подруги. Да, Руслана?

Девушка кивнула.

Они ушли, несмотря на уговоры, и обещали вернуться с первым рассветным лучом.

– Где в этой дыре раздобыть выпивку? Нужно проверить, будет ли завтра похмелье, – сказала Влада, едва ступив за порог.

В усадьбе имелись несколько бочонков с хмельным мëдом на случай приезда отца.

Тело Малуши ещё не до конца восстановилось, так что ведунья опьянела с первой кружки. Руслана сдалась ещё быстрее, раньше мама не позволяла ей прикасаться к крепким напиткам.

– Девочка, – начала Влада, – мужчины не ценят преданность и верность так, как женщины. Они вообще ничего не ценят кроме своей кувалды. И я сейчас не об оружии. Отдашь своë сердце – останешься с дырой в груди.

Руслана пыталась оправдываться, но ведунья её не слушала и продолжала:

– Красивый мужчина – пол беды. Беда – когда он знает о том, что красив. Таким достаётся всë самое сладкое дёшево, а чаще вообще бесплатно. Вот взять твоего кучерявого…

– Он совсем не такой! – возразила Руслана. – Он спас мне жизнь! И тебе заодно.

– Да это его работа! Как можно перепутать услужливость с симпатией? Ты, похоже, совсем жизни не знаешь.

И это было отчасти правдой, но для влюбленной девушки логика – дальний навязчивый родственник.

Руслана отвернулась к окну и перевела тему:

– Расскажи лучше, как выбралась с Великих Болот.

Ведунья вспомнила охотника за чудотворными артефактами, что случайно забрел к её избушке. Он бы заблудился и сгинул, если бы не Влада. Она нашла его и выходила, а потом влюбила в себя.

Среди нежити, только ведьмы и колдуны обладают человеческой душой и могут выйти за пределы болота. Для этого нужно, чтобы настоящий человек от всего сердца пожелал их вывести. Мужчина – женщину, а женщина – мужчину. Так их энергии дополняли друг друга. Когда ведунья оказалась на свободе, она собиралась бросить охотника, но из доброты отравила, позволив умереть счастливым. В том проклятом месте сама земля поглощала людскую силу и питала жизнь нечисти, но за его пределами век Влады стал также короток, как и у обычного человека. Поэтому теперь приходится периодически подыскивать новое тело.

С досадой ведунья заметила, что её откровения никто не слушает. Руслана уснула от хмеля.

– Как же скучно с тобой, – вздохнула Влада.

Она выбрала из нарядов Русланы самый яркий и отправилась на поиски ночных приключений.

Утром девушка проснулась от мучительной жажды и головной боли. Одна. В кресле.

За завтраком она встретила тётю Малуши, чем-то сильно раздёрганную. На прямой вопрос девушки она ответила:

– Госпожа, знали бы Вы, что отчебучила ночью эта мерзавка. Совсем головой тронулась после того случая.

– Ты говоришь о Малуше? Но мы вместе были дома.

– Ага! А потом прихватила лошадь да ускакала в соседнюю деревню. Могла я предположить, что поскандалит девка… ну, или, в крайнем случае, волосы разлучнице повыдирает. Ох, если бы…

От подробностей Руслану бросило в краску. Влада и правда нашла невесту кузнеца, но не била её. Вместе с ней и их местным деревенским дурачком они заперлись в избе и занялись непотребствами, да так громко и вульгарно, что пол деревни перебудили. Когда вскрыли дверь, увидели невесту верхом на дурачке, в чëм мать родила. А Малуша сидела рядом с хворостиной и раздавала им указания.

– Какой позор! Какая срамота! – тётя чуть не плакала. – Свадьбу, ясен пень, тот же час отменили, а Малуша и рада. Хохочет, как умалишённая, родители её знать теперь не хотят.

Работница всë-таки не сдержала слëз и быстро ушла.

Как хорошо, что ведунья оставила Руслану спящей и развлекалась сама. Отец бы не простил участия в таком ужасе. Наверняка, Влада опоила несчастных зельем ради забавы.

В дверях появилась виновница переполоха. Настроение у неё было отличное.

– Ну всё. Душа той брошенной девочки будет покоиться с миром, – гордо заявила она, – теперь можно и в путь. Ты же не рассчитывала, что я останусь?

Не ожидая ответа, Влада направилась к гардеробу Русланы и начала выбирать для себя гостинцы.

– Девочка, купи себе что-то поинтереснее, а то на тебя не то что витязь, обычный землепашец не посмотрит, – она думала, что даёт нужные и совсем не обидные советы.

Ведунья собрала дорожный мешок, взяла половину денег Русланы и выбрала лучшего коня. На прощание она крепко обняла девушку и сказала:

– Вот увидишь, я тебе пригожусь.

Руслана понадеялась, что они больше никогда не встретятся, но вслух пожелала только доброй дороги.

15 Обстоятельства

Учителем царевича по фехтованию мечом был назначен Ждамир. Парню было немного лет, всего двадцать пять, а за ним уже водилась слава лучшего мечника Сборска.

У Алоиса никак не сходилась теория с практикой. Двуручный меч был настолько тяжёлым, что вообще отказывался подниматься, а короткие клинки своевольно летели мимо цели.

Ждамир говорил, что дело не в оружии, а в слабых руках.

Тут он прав. Последние пол жизни Ал не держал ничего тяжелее книжки.

Распогодилось, и их занятия проходили в одном из просторных замковых парков.

Изначально заложенные два часа тренировок Алоис превратил сначала в четыре, а потом и в шесть, разбив их на утренние и дневные. К вечеру он так выматывался, что едва добирался до постели, а утром всë начиналось заново.

Избор поначалу восхищался его упорством, но через три недели начал беспокоиться за царевича. Каждый вечер за ужином Алоис убеждал старого князя в том, что с ним всё в порядке, занятия посильные, и скоро он переключится на что-нибудь новое.

Мерина по-прежнему вела себя с гостем высокомерно, но теперь уже из ревности. Папа всë чаще говорил о её замужестве, как будто желая поскорее отправить дочь в чужой дом.

Очередное сватовство было назначено на вечер. Мерина как бы не нарочно пригласила в гости подруг именно в этот день. Пятеро прелестниц на выданье прибыли к назначенному времени. Каждая привезла в подарок что-то особенное. В основном, украшения и ткани.

Самую дерзкую и навязчивую звали Лаина. К сожалению, не пригласить её было нельзя. Отец сводил их с детства, потому что та была дочерью чиновника по торговым делам, на коем во многом и держалось богатство княжеской семьи. В их доме был большой зимний сад с диковинными растениями, так что Лаина в качестве подарка преподнесла шикарный букет, еле поместившийся в её карете.

Девушки прогуливались вокруг декоративного пруда. Нелюбимая подруга держала хозяйку под руку и щебетала о всякой всячине, пока не решилась задать вопрос, волновавший пол города:

– Рассказывай, правда ли, что твой отец приютил беглого царевича?

– Всë то вы уже знаете, – засмеялась Мерина, – а раз знаете, зачем спрашивать?

– Ну покажи, покажи, – хором просили гостьи.

Мерина закатила глаза.

– Не на что там смотреть, обычный человек. Худой и скучный. Только и умеет, что говорить о политике и оружии.

Но девушки окружили её и не отпускали.

– Ладно, только успокойтесь, – Мерина показала в сторону дальнего сквера, – за зрелищами вам туда.

Веселой толпой, несмотря на уговоры хозяйки вести себя поскромнее, девушки направились к месту тренировки.

Ждамир уже несколько дней отрабатывал с Алоисом двойной выпад, и сегодня что-то начало получаться.

Сквер состоял из площадки в центре, кустовых композиций по периметру и нескольких столиков для летнего отдыха. Девушки сели и, как завороженные, наблюдали за двумя мечниками. Блондин был выше и крепче, но брюнет симпатичнее.

Мерина с изумлением смотрела на подруг. Она несколько раз щёлкнула перед ними пальцами, но они не реагировали.

– Эй, очнитесь, – позвала она, – что вас так увлекло?

– Не мешай, – отмахнулась Лаина, – как ты могла так долго скрывать от нас такое?

Да какое такое? Мерина искренне не понимала их восхищения. Для неё Богород остался оборванцем, стоящим у ворот. Может его отец когда-то и был у власти, но с тех пор сменилось две династии, вряд ли царевичу светит хоть что-то.