Я из рода камышовых рысей

Глава 1

Рыжая молния ударила внезапно. Именно в тот момент, когда я закатилась в сугроб и собиралась выбираться, чтобы снова взбежать на горку. В моих руках была зажата заиндевевшая веревка от санок.

Сегодня проводы Зимы.

Не успела выбраться из-под снега, завалившего меня с головой, когда увидела рыжее пламя. Оно оплавило пригорок, служивший нам горкой. Испуганные крики и женский визг заставил замереть на месте. Я притаилась, осторожно расчистила себе обзор и затаилась, опасаясь показываться.

– Хранимая Дестиэль! – услышала от нашего старосты.

Огненно-рыжая молодая женщина огляделась вокруг и произнесла:

– Грязь кругом!

– Ваша магия снег растопила, о, всемогущая! – староста грохнулся на колени в жижу, образовавшуюся после удара молнии.

Сквозь маленькую дыру в сугробе смотрела во все глаза, стараясь запечатлеть ее образ. Высокая, в обтягивающей кожаной одежде, в штанах и высоких сапогах. На плечах длинный плащ. В правой руке зажат длинный хлыст. Женщина-маг.

– Мне девы нужны! – произнесла рыжеволосая и, открыв пространство очередной рыжей молнией, шагнула прочь.

После отданного приказа Тихие тени стали хватать перепуганных подружек и бросать в открытый портал. Полупрозрачные черные сущности носились по воздуху и разили мужчин длинными мечами, забирая жизни.

Засыпанная снегом, я боялась шевельнуться в сугробе. Тихие тени носились надо мной, убивая и забирая. Когда они исчезли, я едва дышала.

Прошло полтора года.

Я медленно волочила ноги по дороге. Наступил вечер, и стало немного прохладнее, можно продолжить путь. В самую жару днем располагалась на берегу у реки и плавала, давая уставшему телу отдохнуть и остыть.

После ужасных событий, случившихся прошлой зимой, я оказалась единственной выжившей из нашей деревни. Не только на горке Тихие тени убивали, но и в деревне. Подружек, примерно моего возраста, забрали с собой. Лишь мне удалось скрыться под толстым слоем снега.

Впереди на обочине дороги заметила богато украшенную карету, а дверцы распахнуты в сторону лесочка. Видимо, пассажиру приспичило в дороге. Оглянулась, никого вокруг.

«Может залезть в багаж и прокатиться? Все лучше, чем пешком! мелькнула шальная мысль.

Тихонечко подошла, лошади всхрапнули на мой запах и опасливо покосились, переступая копытами в траве. Вокруг тихо. Откинула крышку багажного отделения, где оказалось нет вещей. «Была – не была» – решилась и залезла внутрь, замерев от смелости поступка.

Вскоре карета качнулась – пассажиры вернулись в салон, услышала голос кучера, и кони тронулись. Ехали почти в галоп, рессоры у кареты хорошие, почти не трясло. Под мерное покачивание незаметно уснула.

Проснулась, когда карета остановилась. Раздались голоса. Проверка документов! Ой, что будет, если меня найдут?

Неожиданно крышка надо мной открылась, я зажмурилась, опасаясь дышать. Однако, случилось неожиданное. Никто не потребовал выйти наружу и предъявить документы. Наоборот, в полной темноте, стараясь двигаться тихо, кто-то залезал в багажник.

Кричать: «Спасите! Помогите!» нельзя. Неизвестный тоже старается не привлекать внимание. Наткнувшись на меня, вздрогнул и замер. Молчу и он молчит. Потом понял, что орать не собираюсь и прилег рядом, крышка сверху закрылась.

Проверка документов закончилась, и карета снова быстро покатила по темной дороге.

– Ты кто? – раздался мужской голос.

Рука принялась ощупывать сначала ногу, потом бедро, поднялась выше на талию.

– А ты кто? – сбросила с себя нахальную лапищу.

Залезая в чужую карету, представить не могла, что ко мне в багажнике будет кто-то приставать. В узком пространстве постаралась увеличить расстояние между нами, отползая в сторону.

– Женщина, – вынес вердикт нахал.

– Девушка, – поправила его.

– Без разницы, – презрительно фыркнул он.

Промолчала. На первой же остановке выпрыгну, пусть, едет, куда ему нужно. Карету чуть тряхнуло, хорошие рессоры снова сработали. Нас подкинуло немного, и мы снова оказались рядом друг с другом. Чем воспользовался мужчина и обнял меня.

– Руки уберите, – строго сказала ему.

– Здесь тесно. Придется потерпеть мое присутствие, – спокойно произнес мужчина и прошелся рукой по моему бедру и ноге.

– Прекратите, – дернула ногой.

– Пытаюсь удобней устроиться, – ответил он мне, как само собой. – Что здесь?

Почувствовала, как мужчина потянул мой дорожный мешок.

– Мое, отдайте! – зашипела на него громким шепотом.

– Что там у тебя? – мужчина щелкнул пальцами, и светлячок повис над нашими головами.

Я оглянулась на него, пытаясь рассмотреть неожиданного попутчика, но в тусклом свете заметила лишь перепачканное лицо и черные волосы. Всеми силами пыталась отобрать свою сумку из его рук. Причем оба старались не устраивать шума, чтобы нас не услышали в карете. Мужчина оказался сильнее, вырвав из рук мои вещи, и добился того, что я возненавидела нахала.

– Посмотрим, что тут у нас, – протянул он с интересом.

Я лишь сердито пыхтела. Хвалиться особо нечем, в сумке нет дорогих вещей, но это были мои вещи! Мужчина нагло рылся, доставая очередной предмет, и хмыкал, оставляя без комментариев. Когда добрался до книг, то тихо присвистнул, как будто его удивило их наличие.

– Магия чародеев второй том? Математические выкладки бытовой магии? Основы магического воздействия? – Произнес названия мужчина. – Ты маг?

– Нет, – ответила ему.

Не собираюсь наглому незнакомцу рассказывать о своей мечте поступить в Академию чародеев и обучиться магии. Однажды, я разговаривала со старым магом. Он мне поведал, что если есть хоть немного магии, то при правильном и усердном обучении возможно развить магическую силу. У меня небольшой дар был.

Книги мне тот маг подарил. Я их читала и старалась понять написанное. Но без учителя знания давались сложно. Многое оставалось непонятно. Когда пыталась практиковать заклинания, почему-то не получалось, но попытки не бросала, продолжая обучаться.

– Ты не маг, но читаешь книги о магии. Собираешься поступать в Академию? – я промолчала.

Мужчина, не дождавшись от меня ответа, еще раз щелкнул пальцами, и магический светлячок вспыхнул сильней. После полной темноты, от яркого света зажмурилась. Мужчина, как, оказалось, наоборот стал пристально меня рассматривать.

– Фигурка неплохая. Волосы темные. Каштановые? Одежда скромная. На прислугу не похожа, но и не из богатой семьи. Прячешься, значит, беглянка. Кто ты? – напоследок задал он вопрос.

Его осмотр меня разозлил. Кто дал ему право меня разглядывать? Сам залез тайком в карету и скрывается от проверки документов, а мне устраивает допрос. Я повернулась к нему лицом и готова была испепелить его взглядом.

– Как ножом полоснула, – прокомментировал попутчик.

Неожиданно обратила внимание синеву его глаз. «Маг!» – вспыхнула догадка. Его последние слова про взгляд, заставили невольно зажмурилась. Не хотелось выдавать себя.

– Чем от тебя пахнет? – спросил нахал, и уткнулся носом мне в край волос за ухом, а затем провел вниз, по шее до самого края ворота.

– Ничем от меня не пахнет! – уперлась руками и оттолкнула мужчину.

От его откровенного движения дрожь пробрала. Невольно поежилась, заставляя успокоиться быстро застучавшее сердце. Поправила платье, стараясь защититься от него.

– Пахнет, – задумчиво откинулся чуть назад наглец. – Лесом и еще чем-то.

– Я в реке купалась сегодня, – буркнула ему.

Вовсе не собиралась перед ним отчитываться, но почему-то не удержалась от признания.

– Чистая, значит, – тихо засмеялся мужчина и уткнулся лицом мне в волосы.

– Зато, ты грязный! – возмутилась и постаралась увеличить расстояние между нами.

В ярком освещении хорошо рассмотрела перепачканное лицо и руки, которые периодически прохаживались по моему бедру. Из-за тесного пространства приходилось лежать, плотно прижавшись. Спиной ощущала его грудь, а ягодицами упиралась в живот.

– Еще какой, – продолжал тихо смеяться мужчина и снова уткнулся мне в волосы.

– Когда же мы остановимся? – недовольно произнесла.

Общество нахала меня раздражало все больше и больше. Сумку осмотрел, по телу прошелся наглыми и грязными лапищами, вопросы неудобные задает.

– Теперь остановимся не скоро. Только в Тьемпе, – произнес мужчина.

– Где? – изумилась я.

– Карета в Тьемп направляется, – пояснил попутчик.

– Откуда ты знаешь? – повернулась и подозрительно на него посмотрела.

Его осведомленность маршрутом насторожила и внушила опасения.

– Слышал, когда была проверка документов, – спокойно сказал мужчина.

Ответ успокаивал, но внутреннее чутье отчаянно било тревогу. Я задумалась, пытаясь понять, что меня смущает в неожиданном попутчике?

С одной стороны, он скрытно, как и я, залез в багажник и старается, чтобы о нем не узнали. Но, с другой, он маг, в этом я не сомневалась. Маги всегда пользуются привилегиями. Он мог высказать просьбу и его бы подвезли с удовольствием, в пути магическая защита не бывает лишней. Почему лицо и руки перепачканы? Рассмотреть на близком расстоянии черты лица не удалось, а в темноте на улице и вовсе сольется. Прячется? Маг? Вот оно! Именно это меня зацепило: почему маг прячется и тайно едет в багажнике кареты?

Конечно, я слышала, что бывают маги, которые предают корону и становятся преступниками. Но они долго не живут, потому что магическая клятва суверену не позволяет им предать своего короля.

Со мной рядом маг-предатель? Сердце бешено забилось. Не хватало вляпаться в чужие интриги. Нужно успокоиться и думать, как выбраться из опасного положения.

В это время мужчина снова щелкнул пальцами, и огонек погас совсем. От неожиданности снова заморгала, привыкая к темноте.

– Пока есть время, нужно немного поспать. Не ожидал, что со мной окажется попутчица, – произнес маг и, обняв рукой, прижал меня к себе.

Уткнувшись мне в волосы, вскоре мужчина мирно задышал. Я долго гоняла мысли в голове и пришла к выводу, что при первой возможности, нужно выпрыгнуть из кареты и бежать, куда подальше, чтобы больше не видеть мага-предателя.

Карета мчалась галопом и выскакивать на ходу очень рискованно. А сломать руки или ноги мне абсолютно не хотелось. Хоть магия во мне есть, но толком пользоваться и лечить ей не умею.

Под мысленный круговорот, мерное покачивание кареты и теплое дыхание мужчины, незаметно для себя уснула.

Проснулась неожиданно от изменения хода кареты, а лошади зацокали по булыжной мостовой. Город! Сейчас обязательно будет остановка.

– Проснулась? Пить хочешь? – спросил маг позади меня и зашевелился.

Горло действительно пересохло. Мужчина снова щелкнул пальцами и зажег слабый светлячок. Увидела протянутую мне фляжку с водой, чуть помедлила и решила не скромничать. Два больших глотка воды освежили и взбодрили.

Крышка багажника прилегала плотно, и непонятно рассвело на улице или нет. Стала прислушиваться к происходящему вокруг. Тихо, не слышно привычных выкриков торговок молоком. Они первые появляются на улицах. Значит, город не проснулся.

Карета сделала поворот, и я невольно навалилась на мага. Постаралась быстро выправить свое положение и почувствовала, как сильно мышцы затекли. Пока была одна, могла менять положение, а сейчас ноги не вытянешь.

Еще поворот в другую сторону, и нахальный мужчина заваливается на меня. Откинула его со своей спины и ойкнула – в шею вступило от неудобного положения во время сна. Потерла ладошкой заболевшее место. Пальцы мага впились в шею. Зашипела на него недовольно. Но он, буквально в несколько нажатий, которые едва выдержала, чтобы не закричать, помог заболевшей шее. Спазм отпустил, и я притихла, стараясь больше не рисковать.

Когда карета, наконец, остановилась, я живо подскочила и приподняла над головой крышку, выглядывая наружу. Постоялый двор опознала сразу, и именно в этот момент никого у кареты не было.

Подхватив в руку дорожную сумку и стараясь не шуметь, выскользнула и, сделав два шага, спряталась в сарае, где хранили сено для лошадей постояльцев. Вовремя! Мимо кареты прошла женщина, несшая ведра с водой, потом мужчина. Несколько мгновений спустя мальчишка пробежал, но его остановил конюх и принялся выговаривать, что он плохо почистил стойла. Удачно выпрыгнула из кареты!

Перелезла через сено и осмотрела стены. Одна из досок оказалось плохо прибита. Дернула и проделала проход, пролезла в узкую дыру, закинула сумку на плечо и направилась к воротам на выход.

– Эй, ты! – понеслось мне в спину.

Спокойно обернулась. Рядом с каретой стоял богато одетый господин, он внимательно меня рассматривал, а потом, как будто что-то для себя решив, кинул.

– Подойди! – махнул мужчина мне рукой.

Никакой вины за собой не чувствовала, чтобы бежать, а потому, бросив быстрые взгляды по сторонам, подошла к мужчине.

– Тебе работа нужна? – спросил он.

Я задумчиво осматривала господина. Многие богатые лорды предлагали «работу», но меня она не интересовала. Этот вроде спрашивал спокойно без пошлых намеков.

– Какая? – спросила его.

– Ищу служанку для моей жены, – произнес мужчина. – Можешь?

– Могу, – кивнула ему. Ухаживать за леди приходилось. – Оплата какая?

– Четвертной за день, – произнес он.

Скряга! За работу личной горничной целую монетку платят, а этот вчетверо меньше предлагает.

– Не подходит! – отрезала ему и развернулась на выход.

– Два четвертных! – понеслось мне в спину.

Лишь фыркнула себе под нос. Приехал в провинцию, хочет за даром прислугу найти. Только я знаю расценки, о чем сообщать ему не собиралась.

Вышла за ворота и повернула в сторону рынка. Направление легко определила по потоку торговцев, идущих в одну сторону. На их тачках лежали товары, прикрытые тканью, чтобы не упали по дороге или не стащили.

Рынок кипел своей жизнью. Торговки переругивались, занимая места получше. Те, что обустроились, начинали расхваливать свой товар. В молочных рядах поторговалась, приценилась и купила кружку молока и кусок сыра. Сытно позавтракав, решила прогуляться. Вдруг работа подвернется?

Поговорила с торговками, рассказала последние сплетни из столицы, заставив охать над дорогими ценами, затем свернула в книжные ряды. Всегда стараюсь сюда заглянуть. Денег они стоят много, но иногда добрый продавец разрешает здесь же почитать. Иногда мне предлагали купить мои учебники, но я ни за что не продавала. Очень надеялась хоть чему-то научиться. Мне бы учителя найти, а еще лучше в Академию поступить. Только обучение очень дорогое.

В книжных рядах ранним утром было пусто. Для покупателей рано, а потому продавцы дремали перед лавками с товаром. Двое из них вдалеке вели ленивый разговор.

Я шла медленно, просматривая названия. Одни мне ничего не говорили, другие давно прочла, а третьи не интересны. Вскоре добрела до двух собеседников. Меня окинули сонным взглядом, но прогонять не стали. Опыт подсказывал, что даже бедно одетый покупатель может оказаться платежеспособным.

«Магические опыты Фиструльда» – название зацепило взгляд. Я подошла к прилавку, став невольным слушателем разговора продавцов. Сначала не прислушивалась, поглощенная пролистыванием книги и желанием понять суть повествования.

Книга в итоге меня не заинтересовала, а разговор даже очень. Включилось внимание на слове «чародеи».

– Чародеи совсем распустились. Хватают добрых людей и на допрос. А те, что на допросе побывали, боятся говорить, про что их допрашивали, – возмущался один продавец.

– Чем их наша провинция заинтересовала? Убийств в последнее время не было. Если только кто по пьянке порежет или с женой поругается, – отозвался второй.

– Вот и я говорю. Что они здесь вынюхивают? – продолжал сонно возмущаться первый.

По собеседникам видно, что новость про чародеев обсуждалась много раз, но просто стоять и молчать им не хотелось.

– Нюх у них хороший, – подтвердил второй. – Найдут, что им надо и уберутся отсюда.

– Что-то подобрали? – спросил меня продавец, указывая глазами на книгу.

– А. Нет, мне просто обложка понравилась, – произнесла я.

Стараясь не прибавлять шага, вышла из книжных рядов. В голове билась страшная мысль: «В городе чародеи королевства!». И вторая: «Надо бежать!». Куда?

До обеда удачно толкалась на рынке, помогала кому-то из торговок, получая мелкую монету. Почти день прошел, работу не нашла, и с ночлегом ничего не решила. Рынок стали закрывать, продавцы разъезжаться, пришлось мне отправиться обратно.

Вечерний провинциальный город кипел своей жизнью. Таверны призывно распахивали двери, клерки торопились домой к сытному ужину, а богачи прокатывались в колясках, демонстрируя достаток. Чародеи по дороге не попадались, и я надеялась, что подслушанный утром разговор, лишь старая сплетня.

Летом сумерки наступают поздно, а потому бродила по городу долго, подыскивая место для ночлега. Потом вспомнился сарай с сеном в постоялом дворе, дыру наверняка не заделали. Немного поколебавшись, решила вернуться в место, откуда начался сегодняшний день.

Сумерки упали на город до того, как я дошла до постоялого двора. Не очень торопилась, надеясь найти место поприличней. Совсем затемно добрела до распахнутых ворот.

Оттуда вышли двое: мужчина и женщина, а чуть позже тихой тенью прокрался человек. Остановилась и глаза протерла. Точно он! Мой попутчик. Его темная одежда, перепачканное лицо и руки полностью скрывали мужчину в сгущающихся сумерках.

Он шел, держась ближе к краю дороги, где темнота становилась гуще. Проводила его фигуру взглядом и направилась к постоялому двору. Влезать в чужую тайну нет никакого желания. Мне бы свою жизнь устроить.

Глава 2

На сеновал пробралась без особых усилий. Хотя внутри оказалось душно, но зато не пахло мышами. Не люблю их запах. Перекусив остатками сыра, спокойно уснула.

А проснулась от того, что меня кто-то крепко обнимает и прижимает к себе. Я же не в карете! Резко вырвалась из рук и посмотрела на наглеца.

– Что ты дергаешься? Я это, я. – отозвался знакомый нахала.

– Что ты здесь делаешь? – зашипела на него.

Кажется, от возмущения у меня волосы вздыбились.

– Не шипи, как кошка. Ты здесь спишь, почему мне нельзя? – недовольно произнес мужчина.

Объясняться с ним не собиралась. Его поведение, слежка за людьми на улице мне совершенно не нравилась, а потому нащупала свою дорожную сумку и полезла через сено на выход.

– Они собак с цепей спустили, – донеслось до меня.

– Хариш! – выругалась сквозь зубы.

Пришлось остаться на месте. Неприятный тип через некоторое время ровно задышал, видимо, уснул. А я устроилась в другом месте, благо сарай большой. Собаки бродили по двору, их запах я чувствовала. Получается, маг не соврал.

Утром меня снова разбудили нахальные руки. Наглец ощупал мои ноги и стал через меня перелезать. Открыла глаза – светает. Значит, пора уходить с сеновала, пока рабочие не заглянули в конюшню. Сегодня я решила выбраться за город. На рынке, расспросив торговок, узнала, что недалеко есть деревня, и речка там течет. Можно на несколько дней в лесу устроиться, а потом видно будет. Может чародеи из города уйдут или работа какая подвернется. А летом в лесу всегда прокормиться можно.

Принюхалась. Собак убрали, можно выходить. Мой попутчик стоял поблизости и отряхивал одежду от соломенной от трухи. Я последовала его примеру и пробежалась руками по платью и волосам, приводя себя в порядок.

За воротами постоялого двора мы разошлись в разные стороны. Выдохнула с облегчением, когда он направился в противоположном направлении. Солнышко поднималось все выше, начинающийся день радовал перспективой искупаться в речке.

Вскоре город закончился, проселочная дорога побежала через поля. А я зашагала в направлении к деревне. Речку нашла не сразу, она надежно пряталась в густой зелени. Пришлось долго идти вдоль берега, чтобы найти более-менее чистое место, пригодное для купания.

Вещи прикрыла ветками, скрывая от чужих глаз пока буду плавать, и вошла в воду. Она оказалась теплой, прогретой солнышком. Встревоженные мысли разбежались. Сейчас меня не волновали чародеи.

Устроившись на небольшом пригорке, вычесывала свои волосы. Ажурная тень от листвы прикрывала обнаженные плечи. Подставив лицо легкому ветерку, я наслаждалась прохладой в знойном дне. Маечку на тонких бретельках и короткие панталончики полюбила носить летом. Не жарко и очень удобно, если нужно штаны надеть.

Мирно перекликались птички, а рядом спокойно текла неглубокая речка. Неожиданно потянуло опасностью. Принюхалась и повернула голову в направлении встревожившего запаха, и на меня накинулась темная масса.

Завизжала изо всех сил. Но меня все равно опрокинули на спину. Перед лицом нависла маска чародея. От страха я смотрела во все глаза и вдыхала запах. И он мне был слишком знаком.

– Хариш! Опять ты! – воскликнула в сердцах и постаралась отпихнуть от себя чародея.

Он выругался, но сквозь плотную маску слова прозвучали рычанием, вскочил на ноги и приказал:

– Сидишь здесь и ждешь!

Снова размытое движение в сторону и чародей исчез в противоположной стороне, откуда пришел. Я вскочила на ноги и, не дожидаясь его возвращения, стала быстро одеваться. Подхватила свою постирушку, дорожную сумку, ботинки и побежала в сторону города. Казалось, сейчас безопасней среди оживленных улиц, чем на берегу тихой реки. Оставаться и ждать от чародея допроса не собиралась.

Нюх предупредил об опасности, и я остановилась моментально. Только поэтому чародей пронесся прямо передо мной, а не опрокинул, как в прошлый раз. Он резко остановился в пяти шагах и развернулся. Прорези его жуткой маски светились синим цветом, на нем были коричневый камзол, штаны и такого же цвета плащ – обычная одежда чародеев. Бежать бессмысленно, он меня всегда догонит. Был шанс уйти от него, но не получилось. Теперь могу лишь ждать, когда он первый задаст вопрос.

– Что ты здесь делаешь? – раздался измененный голос через маску.

– Купалась, – честно ответила ему.

– Что ж ты такая грязная? Все время купаешься, – насмешливо произнес чародей.

– Сам грязный. Лицо свое отмыть успел? – ответила ему и прикусила губу.

Так с чародеями разговаривать нельзя, если не хочешь закончить жизнь в допросных подвалах. Привычка стоять за себя сработала раньше, чем подумала, кому отвечаю.

– Узнала, – усмехнулся чародей и снял маску.

Лицо он умыл. Теперь могла рассмотреть его подробно. Овальной формы лицо, на котором были резко очерчены чуть пухловатые губы и ярким, синим цветом горели глаза моего попутчика. На вид ему было лет тридцать, и выглядел он очень привлекательно.

Я невольно облизнулась, переведя взгляд на его губы, и сделала два шага назад. Видеть лицо чародея еще никому не удавалось. А это значило только одно – такие не выживали.

Чародей улыбнулся, поймав мой взгляд, и одним движением оказался рядом со мной, одной рукой привычно прижал к себе. Мы встретились взглядом. В его глазах магии стало чуть меньше, и я увидела сильное чувство желания, отчего невольно мурашки пробежались по телу. Он наклонился к моим губам и поцеловал. Жадно, властно, и очень нагло. Я сопротивлялась, стиснув губы, но он запустил руку в мои волосы и сильно сжал корни волос. От неожиданности ахнула, и он не отказал себе в удовольствии стать властителем над моими чувствами. Я потерялась под его натиском захватчика, молчаливо принимая поражение.

Сумка выпала из руки и больно ударила по ноге. Это отрезвило, и я с силой оттолкнула мужчину от себя. Он с неохотой немного отстранился и посмотрел на мои губы. Когда он вновь наклонился, я уперлась в его грудь руками, но мои усилия его не остановили. Чародей продолжил наклоняться, и мне пришлось выгнуться назад. Убедившись в сопротивлении, мужчина ухмыльнулся и отпустил.

– Вернемся к нашему вопросу: что ты здесь делаешь? – отойдя на несколько шагов назад, спросил чародей и поднял жуткую маску с травы.

– Купалась, – ответила ему, пытаясь унять бешено скачущее, сердце.

Поглядывая на мужчину, я стала обувать ботинки и запихивать влажные вещи в сумку.

– Почему ты именно здесь купалась? – спросил он.

В голосе прозвучала нарастающая угроза, словно я предала королевство, плавая в местном водоеме.

– На рынке рассказали про речку, протекающую близко от города, – ответила ему.

Сейчас я видела перед собой именно чародея, а не нахального попутчика.

– То есть ты сюда пошла не за каретой, – сделал вывод чародей.

– Нет, – для верности мотнула головой. – Но они туда поехали, – махнула рукой.

И это была моя ошибка. Глаза мага вспыхнули, и яркое сияние окутало с ног до головы. Мир вокруг теперь видела сквозь голубую дымку. «Это арест?» – мелькнула мысль. Вроде обвинений никаких не предъявляли.

– Ты оборотень, – недовольно произнес чародей и голубое свечение исчезло.

Я молчала, лишь исподлобья глядя на него. Мне было понятно его недовольство. Оборотни особая раса, мы подчиняемся другим законам природы. Потому люди стараются с нами не пересекаться.

У нас есть свои кланы. Я из клана камышовых рысей, последняя выжившая. В памятный день проводов Зимы незрелых оборотних забрали Тихие тени, а остальных убили. Каким-то чудом удалось спастись, неподвижно замерев в сугробе.

– Понятно, чем от тебя пахло, – на его губах появилась легкая брезгливость.

Отлично! Если не кинет в подвал для допросов, наверняка больше не захочет ко мне приближаться. Уверенная, что наш разговор закончен, я сделала несколько шагов в сторону, надеясь больше никогда не встретить чародея на своем пути.

– Стой. Куда собралась? – приказным тоном остановил он.

– В город, – ответила ему, а мысленно добавила: «от тебя подальше».

– В город ты не пойдешь, – остановил он меня.

Обернулась и еле сдержалась, чтобы не высказать все о его приказах, но вовремя сдержалась. Чародей стоял, задумавшись, и смотрел в сторону, куда я махнула рукой.

– Пойдешь со мной, – наконец, произнес он.

– Даже не подумаю! – вознегодовала из-за его самоуправства.

– Тебе нужна работа? – серьезно спросил меня.

Он явно не шутил, но не давил и не настаивал. А работа мне действительно была нужна. Ходили слухи, что чародеи иногда привлекают к сотрудничеству посторонних и деньги платят, а так как рассчитывается казна, то вознаграждение очень приличное. Над выгодным предложением стоило задуматься.

– Нужна, – осторожно ответила ему. – Что от меня требуется?

– Сейчас мне необходимо выследить пассажира из кареты, – сказал чародей.

– Пассажиров, – машинально поправила.

– В ней находился мужчина, – слегка недоуменно произнес маг.

– Еще женщина была, – сказала я и задумалась.

О том, что мужчину сопровождала женщина, я знала со слов владельца кареты. В дороге не было необходимости принюхиваться, к тому же меня все время нахал отвлекал.

– Точно? – спросил чародей и подошел на несколько шагов ко мне.

– Да. Пассажир из кареты предложил работу горничной у его жены, – ответила магу.

– А запах? – точный вопрос.

Закрыла глаза и прислушалась к своим инстинктам. Определенно запах женщины присутствовал.

– Пахло женщиной, – произнесла и немного замялась.

– Что? Говори! – резко требовал чародей, протянув ко мне руки, будто хотел вытрясти всю информацию.

– Она появилась потом, – с небольшим сомнением произнесла.

– Когда? – продолжил допрашивать маг.

– Я залезла в багажник, когда искупалась в реке. Карета стояла с распахнутыми дверцами, вокруг никого не было. Запах женщины появился потом, когда мы поехали, до этого его в карете не было, – сама удивлялась своим воспоминаниям.

Вроде мелочи, на которые не обратила внимания, а сейчас стоило задуматься всплывали в памяти.

– Где это случилось? – жесткий тон заставлял напрягать память и сообразительность.

– Речка Витса, но место не угадаю. Я шла долго по дороге от того места, где купалась, – ответила чародею.

– Унюхать бы смогла. Всего двое суток прошло, – задумчиво произнес маг.

Как он хорошо знает особенности оборотней! Это меня покоробило. Не хотелось быть перед ним открытой книгой.

– Хотя, это уже не важно, – он задумчиво смотрел в направлении, которое указала, и потирал пальцами подбородок.

Но меня заботили не его интересы, а свои собственные. Неважно, что натворили люди, которых преследует чародей. Если предлагают работу, то я четко должна знать, за что именно и сколько будут платить. Пока мыкалась по свету набралась опыта.

– Моя работа, в чем будет заключаться? – задала важный вопрос.

– Будешь помогать в розыске пассажиров из кареты, – проинформировал он меня.

– Оплата? – всем своим видом показывала, что еще не согласилась.

– Двадцать серебряных в день, плюс полное довольствие, – внимательно посмотрел на меня чародей, как будто в первый раз увидел.

– Условия работы? – не в первый раз на нанимаюсь.

– Полное подчинение моим приказам в любое время суток. И вот еще что! Никаких сексуальных контактов, – серьезным тоном сообщил он.

Последний пункт радовал бесконечно. Я довольная улыбнулась и протянула руку для заключения сделки. Он пожал мою и произнес магическую формулу скрепления договора. Правильно, так надежней.

– Любое неподчинение приказов карается смертью! – произнес он, и магическая договорная печать легла на наши руки.

– Хариш! Об этом уговора не было! – вырвала свою руку.

– Теперь есть, – пожал плечами чародей.

– Да чтоб тебя! Ты хуже ростовщиков! Хариш! Хариш! – от возмущения не могла стоять на месте.

Я ругалась, поминая темного, коварного бога, и выплескивала свое недовольство.

Маг сложил руки на груди и с довольным видом улыбался. Меня его спокойная поза бесила еще сильнее. Сделка, подтвержденная магией, нерасторжима и действует до конца контракта. Отменить договор можно, если захотят оба участника, но что-то мне подсказывало, чародей вряд ли согласится.

– Договор о том, что я помогаю выслеживать пару из кареты. Правильно? – чуть выплеснув из себя злость, спросила мага. Он кивнул. – Значит, как только мы их найдем, договор прекратит действовать. Я все верно поняла?

– Именно так, – кивком головы подтвердил чародей.

– Тогда пошли, нечего время терять! – направилась в сторону дороги.

– Неужели не будешь затягивать поиски, чтобы получить лишнее вознаграждение? – услышала нахальный голос за своей спиной.

– Готова сама заплатить двадцать серебряных, только чтобы тебя не видеть! – кинула ему через плечо. – Навязался на мою голову.

– А мне показалось, тебе понравилось со мной целоваться, – он вдруг оказался точно передо мной.

От неожиданности уткнулась лицом в его грудь. Подняла голову и посмотрела ему в глаза. Когда приподнялась на носочки, мои губы оказались рядом с его. С затаенным торжеством облизнулась.

– У меня контракт, господин чародей! – с усмешкой сообщила ему и, обогнув замершего мага, пошла дальше к дороге.

Можно подумать, нужны мне его поцелуи! Первый полез ко мне, а теперь попрекает. Этот пункт контракта мне уже начинал нравиться, он открывал широкие перспективы. Я довольно улыбнулась. Если отменить пункт со смертельной карой не могу, то над запретом к сексуальным контактам можно поработать.

Мы шагали к дороге. Я, скосив глаза в его сторону, размышляла. Неужели он в одежде чародея собирается путешествовать? Как-то не хотелось, чтобы меня видели в обществе чародея. Мало ли, как жизнь сложится, может, придется вернуться в этот городок. В конце концов, не выдержала:

– Ты так и будешь в этой одежде идти? На тебя все будут пялиться. – Повернулась к нему, хотя после последней стычки мы не обмолвились не словом. Чародей был задумчив и, казалось, моя персона его совершенно не заботит.

– Без одежды было бы хуже, – отозвался нахал.

Фыркнула и прибавила шаг. Сбегать от своего работодателя, пока он не расплатился со мной, не собиралась, но и идти в обществе чародея нет никакого желания. Хотя жуткую маску он нес в руке, а без нее коричневая одежда походила на обычную, мне все равно не хотелось находиться в его обществе.

Когда впереди показалась телега, маска в руке чародея вспыхнула синим светом и исчезла, по одежде пробежали искорки и коричневый цвет изменился. Теперь рядом со мной стоял богато одетый молодой человек. Под темно-синим камзолом виднелся жилет, расшитый бисером и золотыми нитями, рукава белоснежной шелковой рубашки, выглядывающие из-под рукавов, украшали и освежали весь костюм, а в глубоком вырезе виднелась загорелая грудь. Наверняка в штанах широкого покроя из легкой летней ткани не было жарко. Высокие сапоги доходили до колен и пряжки на них сверкали драгоценными камнями. Легкий плащ более светлого синего тона дополнял костюм мага, глаза которого приняли нормальный голубой цвет. Темные, почти черные, длинные волосы свободно падали на плечи.

«Очень красивый мужчина» – сделала для себя вывод. От подобных богатеньких красавчиков всегда старалась держаться подальше. Их самомнение превосходило все возможные границы.

Мое скромное платье рядом с роскошным господином, смотрелось еще скромнее. Я даже на прислугу рядом с ним не тянула, но меня это обрадовало. Никто не подумает, что мы вместе.

Телега проехала мимо нас, торговцы сняли шапки и низко поклонились господину, не обратившего на них внимание и продолжавшему идти с надменным выражением лица. Я в своем скромном наряде вообще затерялась в облаке дорожной пыли.

– Собираешься пешком догонять карету? – спросил маг, когда телега удалилась на приличное расстояние.

– Другого способа передвижения у меня нет. Денег не выплатили, чтобы нанять повозку или лошадь, – буркнула ему, прекрасно понимая абсурдность погони на собственных ногах.

– Мы наймем карету в городе. Но… – протянул маг и оценивающе посмотрел на меня. – В таком виде я тебя не смогу посадить рядом. В багажнике поедешь? – он явно издевался.

– У меня в контракте стоит пункт – полное содержание. Будь любезен, купи мне приличное платье, – мило улыбнулась ему.

Второй пункт нашего договора мне начинал нравиться, таким образом можно сменить потрепанную одежду. В ответ на мое упоминание он улыбнулся так, что у меня мороз по коже пробежал.

– Куплю! Самый приличный костюм, – он был так доволен, что это внушало подозрения. – Сейчас вернемся на постоялый двор и снимем комнату.

– Одну? – возмутилась я.

– Одну. Схожу за одеждой, а ты приведешь себя в порядок. Пока шла по дороге, вся испачкалась, – с насмешкой произнес маг.

Облака пыли от проезжающих мимо телег окутывали нас все время. Мое лицо и платье покрылось тонким слоем дорожной пыли, но маг и его костюм сверкали безукоризненной чистотой.

Хозяин постоялого двора встретил мага радостной и подобострастной улыбкой. Комнату выделил сразу, и мы поднялись на второй этаж.

Просторное помещение наверняка предназначалась для богатых постояльцев. А маг именно таким и выглядел. Хозяин о моем статусе не спрашивал, лишь внимательно осмотрел опытным взглядом, стараясь запомнить мою личность. Его понять можно, смотрелись мы достаточно странно.

При господине обычно следовал мальчик паж, а горничная при госпоже. Наша пара выглядела нетрадиционно и непонятно. Потому опытный хозяин присмотрелся ко мне внимательно, подозревая во мне воровку. Его осмотр не обидел, вскоре принесут приличное платье и я, как знатная дама, буду путешествовать в карете. А что подумает о моем преображении хозяин таверны, меня не волновало.

Когда маг ушел, в комнату принесли огромную лохань, которую начали наполнять водой. Все правильно, кивнула своим мыслям, знатные дамы всегда принимают ванную после дороги.

Я смотрела в предвкушении на наполняющуюся лохань и начала расстегивать пуговки на вороте, когда вместо очередной порции воды, несомой служанкой, явился маг, потрясая одеждой.

– Тебя никто не учил стучать, перед тем как войти? – прошипела на него, запахивая расстегнутую рубашку на груди.

– Почему я должен стучать в комнату, где мне готовится лохань для купания? – приподняв бровь, нахально посмотрел чародей.

– Для тебя? – изумилась его словам.

– Держи одежду, – кинул мне в руки пакет.

Покупку поймала, невольно выпустив полы рубашки. Суматошно запахнулась и отошла в уголок, чтобы распаковать вещи. Пусть утопится в лохани, нахал! Моему негодованию не было предела. Развернув пакет, возмущаться начала сильнее. Маг купил не приличное платье, а мужской костюм пажа!

– Это что? – повернулась к нему и замерла с отвисшей челюстью.

Передо мной стоял обнаженный, великолепный образчик мужской особи. Под загорелой кожей перекатывались налитые мышцы. Широкие, расправленные плечи прекрасно сочетались с узкой талией и бедрами, которые прикрывали короткие светлые панталоны.

– Я тебе купил костюм пажа. Мы будем естественней выглядеть в дороге, – говоря, маг совершенно спокойно залез в желанную лохань с горячей водой.

– А платье? – решила уточнить.

Пока ожидала обновку, мечтала о дорожной амазонке изумрудного цвета, но никак не костюм пажа.

– Не хочу в каждом постоялом дворе объяснять хозяину, кем мне доводится сопровождающая меня женщина, – он расслабленно лежал в воде, ко мне спиной в пол оборота. – Будет гораздо проще снять комнату.

– Опять одну? – я обиделась не на шутку.

Неужели он рассчитывает, что буду каждую ночь ночевать с ним в одной комнате? Что он о себе возомнил? Мое возмущение подтолкнуло играть по его правилам. Паж? Значит, решил из меня сделать существо одного с ним пола? Отлично!

Я быстро скинула рубашку, потом стянула вниз юбку, оставшись в маечке и укороченных панталончиках. Когда начала раздеваться, маг обернулся. Теперь у него появилось выражение лица с отвисшей челюстью.

Быстрыми шагами подошла к лохани, боясь передумать или лишиться решимости, и залезла в воду. Магу пришлось убрать свои ноги, чтобы дать возможность разместиться мне.

– У тебя в контракте – никаких сексуальных контактов, – произнес мужчина.

– Я купаться хочу, – сказала ему и протянула руку, на которую была положена магическая печать.

После заключения договора она стала невидимой. Но, как только нарушается хоть один из пунктов, метка проявляется. Если заключивший договор продолжает нарушать контракт, печать наказывает виновника жгучей болью.

Сейчас с чистой совестью демонстрировала запястье. Вода, приняв нас обоих, поднялась почти до самых бортиков, потому мужскому взгляду демонстрировала лишь обнаженные плечи и руки.

Намылив мочалку, начала оттирать пыль с лица и руки. Давно не было возможности нормально искупаться, а потому я пользовалась моментом. Плавание в реке, конечно, приятно, но горячую воду ничто не заменит.

Намылила лицо и услышала, как маг принялся плескаться, последовав моему примеру. Нечаянно резко опустила ладонь, и волна пробежала по поверхности. Оказалось, в этот момент чародей наклонился, и вода попала ему в нос и рот. Отфыркиваясь, он окатил меня, и мыло медленно поползло по лицу, попав в глаза. Ну, нахал! В ответ обдала его мыльной водой. Пусть на себе испытает мои страдания.

Водяная баталия продолжалась недолго. В дверь забарабанили с криками:

– Господин, вы нас заливаете!

Дверь дергали, отчего крючок подпрыгивал и вскоре должен был выскочить. В тот момент, когда дверь распахнулась, я захватила воздух и ушла с головой под воду, в надежде, что маг быстро выпроводит непрошеных гостей.

Выскакивать из воды и являться перед хозяином гостиницы в голом виде, не было никакого желания. Сквозь воду доносились голоса, а потом все стихло. Руки мага потянули меня наверх. Выскочила на поверхность и шумно хватала ртом воздух. С беспокойством обернулась на закрытую дверь. Хозяина не было в комнате.

Я выскочила из лохани и подбежала к приготовленным сухим простыням. Закуталась в ткань и посмотрела на мага.

– Я не специально, а ты нарочно окатил меня водой! – обижено произнесла ему.

– Наконец-то могу спокойно расслабиться, – произнес нахал, тряхнул мокрыми волосами и положил голову на бортик, закрыв глаза.

Немного постояв в раздумьях, принялась вытираться, стараясь не показываться магу, спрятавшись за тканью. Хотя казалось, он все равно подглядывает сквозь ресницы.

Напрыгавшись поочередно на одной ноге и подхватывая рукой мокрую простынь, смогла одеть сухое белье. Теперь передо мной вставал вопрос: одевать костюм пажа? Другого варианта не существовало, но переодеваться в юношу не хотелось.

Прижимая к груди замотанную и влажную простынь, я вертела в руках предметы мужской одежды.

– Тебе пойдет, – донеслось от лохани.

В ответ скорчила в его сторону рожицу. В принципе, штаны носить приходилось. За юношу никогда себе не выдавала, но все бывает в первый раз. Вздохнув, натянула на плечи легкую курточку, ничем от обычной рубашки не отличающуюся. Оглядела себя, выставив руки вперед. Одежда оказалась по размеру. Эх, ладно! Главное новый костюм из добротной ткани. Когда начала натягивать штаны, пришлось снова прыгать на одной ноге.

Простынь благополучно с меня упала и ко мне сзади прилетело:

– А попа-то толстая.

Все! Убью гада, ночью подкараулю и убью. В контракте о смерти наймодателя ни слова не было. Я повернулась к нему, поправляя штаны.

– Это ты свою не видел! – с вызовом ответила магу.

С сильным мужчиной в открытом противостоянии не справлюсь, я трезво оценивала свои силы, а ночью ножичком прирезать или травки заветной в чай насыпать на привале. От коварных мыслей о мести на душе сразу стало легче.

Когда маг собрался вылазить из лохани, демонстративно отвернулась и принялась расчесывать волосы. Они у меня длинные, каштановые. Когда первый оборот пройдет будут в тон шкурки – рыжие локоны вперемешку с темными прядями. Помню у моей мамы когда-то такие были. В детстве очень любила проходиться гребнем по ее локонам, переливающимися от света свечи. Аромат ее волос навсегда запомнился – они пахли летним лесом.

За спиной маг одевался, а я погруженная в воспоминания, почти забыла о его присутствии. Потому, когда он подошел ко мне со спины и ухватился за волосы, совершенно не ожидала.

– Ай! Больно! – крикнула недовольно.

– Придется остричь, – спокойно произнес чародей.

– Ни за что! – дернулась из его рук, но маг держал крепко.

– Это приказ. Помнишь, к чему приведет неподчинение? – вкрадчиво произнес мужчина, наклонившись к моему уху.

– Убьешь за то, что отказалась стричь волосы? – запрокинув голову, посмотрела на него. – Как будешь искать парочку, спустя двое суток?

Наши взгляды встретились, в моих отчетливо виднелся вызов. Я с волосами расставаться не собиралась. Чародей сиял на меня синими глазами, отчего страх пробрался под кожу. Жутко. Вдруг примет вызов и прибьет прямо сейчас?

Оказалось, он сделал проще – обездвижил меня магией на несколько минут и привязал к стулу, на котором я сидела. Затем засунул в рот кляп и тоже примотал. Я смотрела на приготовления выпученными глазами. Он собрался порезать меня на кусочки?

Однако, маг поступил более подлым образом. Взял ножницы и принялся немилосердно кромсать мои волосы. Да лучше бы он меня ими прирезал. Магия отпустила, и я стала дергаться, стараясь уклониться от карающей руки.

– Сиди тихо. Из меня плохой парикмахер. Если не будешь дергаться, есть надежда, что не порежу, – услышала от него.

Пусть только он меня развяжет! Я ему устрою! Следила во все глаза за его движениями и ждала случая, когда смогу отомстить. Вторые ножницы присмотрела на письменном столике. Все, что требуется – это обездвижить мага. Я была настолько зла, что было без разницы каким способом воплощу месть.

На меня из зеркала смотрело нечто криво стриженное и возмущенное. Маг развязывал веревки с довольным и ухмыляющимся видом. Мигом метнулась за другими ножницами, которые лежали на письменном столике, схватила рядом стоящую чернильницу и с разворота заехала в лоб обидчику.

Чернильница оказалась литая, тяжелая, потому удар получился гулкий. На несколько мгновений чародей потерялся в пространстве. Я не стала тратить время на второй удар, забежала мужчине за спину и быстро клацала портняжными ножницами, непонятно, каким образом оказавшимися в комнате.

Маг пришел в себя быстро, развернулся ко мне и перехватил руку. Но я была довольна – месть удалась! Выгрызла клок знатный, прямо душа радовалась и пела от маленькой мести.

Чародей тряхнул моей рукой, пережав запястье, и ножницы, брякнув, упали на пол. Синяя магия в глазах сверкала и плескалась. Он отбросил меня на кровать и повернулся к зеркалу, ощупывая место, где я выхватила клок. Проплешину не скроешь, придется самому стричься.

– Хариш! – зашипел маг, осматривая себя.

Смазанное движение и его лицо мгновенно оказалось рядом с моим.

– Нарываешься, – медленно произнес маг.

Сам первый начал, так что это он нарывается. Я с вызовом смотрела в сияющие синие глаза.

– Слушай, девочка, на кону стоят большие ставки и для меня твоя жизнь ничего не значит. Поигрались и хватит! Еще одна подобная выходка и наш контракт закончится досрочно … по причине смерти наемного работника. Все поняла? – Казалось от его ледяного тона кровь в венах замерзла. – Не слышу, все поняла?

– Поняла, – сглотнула и выдохнула.

– Одевайся, мы выезжаем, – он резко развернулся и вернулся к зеркалу.

Глава 3

Он внимательно еще раз осмотрел себя, и синее свечение окутало голову мага. Я замерла и бросила обуваться. На глазах волосы, выхваченные моими стараниями, отрастали до прежней длины. Вот это маг! Я с восхищением смотрела на чародея.

– Ты все еще сидишь? – развернулся он ко мне.

На его лице больше не было и тени человеческого, нормального выражения. Предо мной предстал чародей, готовый в любой момент разнести весь провинциальный городок, если этого потребуют интересы короны.

Я быстро обулась, подскочила на ноги, застегнула оставшиеся пуговки, надела берет пажа на голову и повесила свою дорожную сумку на плечо.

Первый испуг после его недвусмысленной угрозы прошел, и в голове мелькнула мысль: «Вот бы мне научиться управлять магией! Был бы он моим учителем». Дальше додумать не успела, мы вышли из комнаты. Старую одежду я предусмотрительно запихала в сумку, нечего имуществом разбрасываться.

Маг шел впереди, я следовала позади него. На нас никто не обратил внимания в общей столовой – обычный проезжий со слугой. Как оказалось, чародей арендовал карету для нашего путешествия, пока я ждала его в комнате.

– Ты поедешь на козлах, – я едва услышала тихие слова, брошенные мне через плечо.

Прекрасная перспектива ехать в комфортабельной карете помахала мне ручкой. Приходится принимать условия новой работы. Ворчать не стала и залезла на козлы рядом с кучером.

За город мы выехали достаточно быстро. Завидев нашу карету, пешеходы расходились в стороны, а встречные кареты пропускали. Интересно это чародей магией освобождал дорогу или на нашей карете есть какие-то отличительные знаки?

Выехав за ворота города, лошадей пустили в галоп. До чего приятно мчаться, подставив лицо ветру. Вечерняя прохлада стала опускаться вместе с сумерками, а кони весело стучали подковами по пыльной дороге. Пейзаж радовал глаз, ветерок приятно обдувал. Не на что жаловаться. Смущало только одно, как будем ночью ехать, но решила об этом подумать позже. Дорога ровная, широкая, мы легко разъезжались со встречными каретами и телегами. Видимо, приор города Тьемпа не сильно ворует из казны, потому что дороги находились в отличном состоянии.

С наступлением ночи глаза начинали закрываться. С кучером мы поддерживали беседу о ценах на молоко и хлеб. Сравнивали в разных провинциях и в столице Астрее. Потом разговор постепенно скатился к чародеям. В народе их не любили. Полномочия у них неограниченные, могли допрашивать любого, даже самого богатого горожанина и аристократа. Поговаривали, у них право на убийство, если того требовали интересы государства. Подчинялись лишь королю.

Простыми делами занимались королевские стражники и Дознавательный корпус. Оба ведомства расследовали бытовые убийства, решали спорные вопросы, разбирались в ссорах и драк, наказывали воров. Но, как только, возникало подозрение на заговор или магическое убийство, в дело вступали чародеи.

Нашему клану рысей службы законников были без надобности. Острый нюх и тесные родственные связи позволяли решать вопросы без привлечения королевских стражников, а тем более чародеев.

Наш мир оборотней не втягивался в политические интриги, нас не интересовали заговоры или преступления.

Уклад клана простой. Весной рождались рыси, и это время было самое шумное в клане. Праздновалось рождение каждого ребенка, без разницы мальчика или девочки. Растили и воспитывали всем кланом. Каждый взрослый старался передать частичку своих знаний, чтобы выросший рысенок, после оборота, мог спокойно охотиться в лесу.

Первый оборот происходит около восемнадцати лет, примерно в одно время у всех одногодок. Тоже хлопотное время. Старейшины стараются помочь и подсказать, но все равно каждая рысь остается один на один со своим оборотом. Зато потом столько веселого шума и смеха, когда в первый раз обернувшаяся рысь скачет по деревне! Я от души хохотала над старшими, когда наблюдала за неуклюжими движениями.

Зато потом, когда рыси осваивались со своим новым телом, они с удовольствием катали малышню на спинах и сбрасывали в почти талый снег.

В тот раз, когда пришли Тихие тени, была зима, и они забрали незрелых рысей. Моим сверстницам до оборота оставалось два года. С тех пор время пролетело, и через полгода я стану камышовой рысью.

– Стой! – неожиданно раздалось из кареты.

Кучер остановил лошадей. Из города мчались без остановки, видно магу в кустики понадобилось. Я бы тоже не отказалась.

– Теодор, идешь? – раздался строгий голос мага.

Я стала слазить с козел, и только потом до меня дошло, что это ко мне обратился чародей. Ну и имечко выбрал! Хотя сейчас меня больше интересовал выбор подходящих кустиков. Нюх подсказал, что ближайшие безопасны, а маг отошел в другую сторону.

– Поедешь со мной, – произнес чародей, когда я вернулась к карете и собиралась занять свое место.

– Хорошо, господин, – отозвалась ему, стараясь подражать голосу мальчишек.

Взяла сумку у кучера и забралась в карету. Маг расслабленно сидел на скамье, другая напротив была свободной. Лучше сразу входить в образ, потому устроилась в дальнем от мага уголке.

Разговор не начинала, ожидая, когда чародей заговорит. Он явно по какой-то причине позвал к себе в карету. Он молчал долго, глядя в окно. Внутри ехать гораздо удобней, но на козлах вид лучше и ветерок все время обдувал. А здесь через некоторое время стало становиться жарко. Вроде курточка на мне легкая, а все равно душно. Расстегнула несколько пуговичек, но прохладней не стало.

– Тебе знаком запах тех двоих? – неожиданно раздался вопрос.

Я была настолько занята мыслями о комфорте, что вопрос оказался неожиданностью.

– Нет. Их раньше не встречала, – честно ответила ему.

– Ты точно запомнила запах? Не перепутаешь? – маг повернулся ко мне.

Сначала хотела обиженно фыркнуть, но потом строгое и очень серьезное выражение лица мага заставило ответить предельно честно.

– Запах запомнила. Но если поставить двух людей с похожим запахом, могу точно не определить, – я специально не принюхивалась. Осталось что-то в памяти, теперь понемногу вспоминаю.

Маг кивнул, кажется, он понял. Затем он снова задумчиво уставился в окно. На некоторое время меня оставили в покое, а потом началось.

– Что ты знаешь о Северном королевстве? – задал чародей первый вопрос.

Синее сияние, заполнившее внутреннее пространство кареты, заставило смотреть только в его глаза и, казалось, парализовало мою волю. Допрос начался.

– Находится на севере нашего королевства Альзур, – ответила ему, почти не контролируя себя.

Рыська внутри недовольно фыркала и порывалась вырваться, чтобы порвать мага. Мы слишком ценим свободу и не подчиняемся никому. Скованные магией и подвластные чужой воле, обе возмущались пленению.

– Что ты знаешь о ложе чародеек? – новый вопрос поставил меня в тупик.

– Ничего, – откровенный ответ.

– Что ты знаешь о бунте магов? – еще один вопрос, на который у меня нет ответа.

– Ничего, – ответила ему.

– Твое имя! – прозвучало, как приказ.

И рыська рыкнула!

Магия сразу меня отпустила. Я недовольно фыркала и готова была снова выстричь волосы магу. Но что-то в его вопросах, смутных сплетнях, ходящих по королевству, и явное беспокойство в тоне, которым меня допрашивали, заставило сдержаться.

– Я Элан ди Рив, – протянул руку маг.

Чародей представился нормальным тоном, и мне показалось, не соврал.

– Ева Линс, – назвала свое имя и ответила на пожание.

– Ева Линс, раз нам придется какое-то время быть вместе, давай сразу договоримся. У нас есть дело, оно касается безопасности королевства, и свои ребяческие выходки оставь на потом, – говорил он нормально, но в тоне все равно сквозил приказ.

Я недовольно нахмурилась. Последние полтора года живу самостоятельно и слушаю только свое чутье, а не чужие приказы.

– Сейчас мы преследуем подозреваемых. Твоя работа заключается в том, чтобы их найти. Потом ты будешь свободна. А пока ты мой паж Теодор, – он говорил, словно отдавал приказ.

Но постепенно до меня начинала доходить вся важность его работы. Маг не гоняется за богатенькими аристократами, а расследует бунт. Кстати какой?

– А что за бунт магов? – спросила чародея.

– Это я могу тебе сказать, скоро всем станет известно. В Северном королевстве произошел бунт магов против суверена, – ответил мне ди Рив.

– Но магическая клятва! Она не позволит предать своего короля! – я была шокирована.

Во-первых, тем, что вообще кто-то стал бунтовать против короны; во-вторых, что бунт магов вообще мог произойти.

– Ты много знаешь о магии? – усмехнулся чародей.

– Очень мало, – призналась ему.

– Оно и видно. Ложись спать. Утром мы их почти догоним, если я правильно понял их путь, – произнес маг и стал устраиваться в углу своей скамейки.

Он уселся поудобнее, ноги вытянул на лавке, сложил руки на груди и закрыл глаза. Я пересела, подражая его примеру, и попыталась уснуть, но никак не удавалось.

Бунт магов! В голове не укладывалось. Пока новость неизвестна обывателям, чародеи заполонили северные города и ведут слежку и допросы. Теперь понятно, что у них есть серьезная причина вести следствие. Мои обиды поутихли. Волосы, конечно, жалко, но теперь я понимала возмущение чародея. Что значит моя прическа по сравнению с благополучием государства? Думаю, он и жизнь оборотня прервет легко, если посчитает необходимым. Но пока я ему нужна. Он слишком далеко отстал от разыскиваемой пары.

Перед закрытыми глазами предстал пассажир: богатая одежда, чуть резковатые черты лица, небольшой животик. Женщину не видела, но запах достаточно запоминающийся. Она пользуется одними и теми же ароматами, а они наложили свой отпечаток. Интересно, они маги? Или чародей их преследует, чтобы допросить и выйти на бунтовщиков?

Почему он не арестовал их, а пробрался незаметно в карету? Зачем следил за ними на улице, когда они остановились в Тьемпе? Выяснял, с кем они связаны? Он их будет арестовывать, когда их найдем?

Множество вопросов крутилось в моей голове, они совершенно не давали спать. Я ворочалась на относительно мягкой скамейке, пытаясь найти более удобное положение, и никак не могла уснуть. Перед глазами всплывали картины увиденного, или наоборот сама себе рисовала, как маги хватают посохи (почему-то они мне именно с ними виделись) и поднимают бунт. Как на самом деле выглядит этот самый бунт, представления не имела, а потому варианты были красочные. Один ужасней другого.

К утру я забыла все обиды на чародея и горела праведным гневом на бунтовщиков. Хотелось, как можно быстрее выследить магов, чтобы предать их в руки нашего короля.

– Просыпайся соня! – пнули меня в плечо очень невежливо.

Чародей с хмурым видом выглядывал в окно кареты. Села на скамейку и потянулась, расправляя затекшие мышцы.

– Что случилось? – сонно спросила его.

– Посмотри. Они здесь есть? – отодвинулся от окна маг.

На дороге лежали две перевернутые кареты. Лошадей выпрягли и увели в сторону. Сейчас жители из соседней деревни старались поставить одну из карет на колеса.

– Их здесь нет, но они были, – потянула носом.

Запах сильный, будто только что проехали, максимум четверть часа назад, о чем сообщила чародею.

– Стой! – крикнул маг кучеру и выпрыгнул из кареты.

Я вылезла следом, натянув берет на криво остриженные волосы. Вокруг доносились шум и ругань. Крестьяне под дружное уханье старались вернуть карету в нормальное положение, что оказалось проблематично, кювет, куда угодил экипаж, оказался очень глубоким.

Протирая ото сна глаза, я наблюдала, как ди Рив в богатой и чистой одежде, подошел к мужикам и без разговоров принялся помогать. Дело явно пошло веселее, карета скрипела и выправлялась.

– Парень, чего стоишь? Подсобляй! – понеслось ко мне.

Осознав, что я сейчас не хрупкое создание, а парень, пришлось пристроиться рядом со своим «господином». Может, мое участие, а может, просто вовремя подошла, но карета с тяжким кряхтеньем встала на колеса.

– Ну, силен парень! – треснули меня по плечу.

Развернулась к тому, кто хлопнул, и сразу получила второй тычок с другой стороны.

– Молодчина, вовремя подошел!

– Его надо было звать с самого начала. Он один нас всех стоит! – весело произнес чародей.

Метнула на него возмущенный взгляд. На мои плечи продолжали сыпаться благодарные шлепки. Кое-кому лицо хочется расцарапать, а окружающим не объяснишь за что. Вторая карета встала на колеса проще, ее с помощью лошадей перевернули.

Мужики, утащили меня в сторону и шуточками-прибауточками подали воды умыться «герою утра». Чтобы уважить главного помощника, поднесли крепкого алкоголя, да с такими словами, что невозможно отказаться.

В это время маг общался с пассажирами перевернутых карет. Они оживленно что-то рассказывали ему, размахивали руками. Находясь на расстоянии, по выражению их лиц догадывалась о чем шла речь.

Сколько ни отказывалась, а алкоголь пришлось выпить. Мужики подтрунивали и в конце концов взяли на «слабо». Пришлось свою мужественность доказывать. Утро. На голодный желудок! Мрак! Как мужчины вообще могут так жить?

– Вы зачем моего пажа спаиваете? – раздалось грозное за моей спиной.

– Ик! Господин пожаловал, – расплылась в глупейшей улыбке.

Меня подхватили и закинули на плечо.

– Хороший пацан! – понеслось мне вслед.

Я подняла голову, показала большой палец и согласно прикрыла один глаз. Мне утро уже нравилось, настроение сразу поднялось. А попа, мелькавшая перед моими глазами, была вовсе не толстой, зря я на него стрелки переводила.

– Мне нравится, – сделала вывод.

– Что? – раздалось в районе моей пятой точки.

– Твоя попа! – радостно возвестила окружающим. – Вовсе она не толстая.

– Заткнись! – рявкнули на меня.

Мы как раз проходили толпу пассажиров, которые обсуждали случившееся. Говорить из висячего положения в самом деле сложно, а потому дождалась, пока сгрузят в карету. Ди Рив положил меня на скамейку и присел рядом.

– Много выпила? – снова начал допрашивать он.

– Пару бокальчиков, – честно призналась ему, показав пальцами размер.

– Ты зачем пила? – начал попрекать наниматель.

– А ты зачем из меня пацана сделал? Если не хочешь, чтобы на каждом постоялом дворе спаивали, превращай обратно! – села на скамье и сложила руки на груди. – Ой, как мне плохо, – простонала и сползла на пол, хорошо ковер постелен. Все-таки не жестко.

Карета в это время вовсю мчалась по колдобинам, и мой внутренний мир отзывался на все ямки и впадины. Прилегла на пол, и в поле зрения попали красивые сапоги, сверкающие драгоценностями на пряжках, и я невольно засмотрелась.

– Какие вы красивые и хорошие, а не знаете, что хозяин ваш жуткий человек. Волосы мне отстриг! Пацана из меня сделал! Я к нему всей душой. На работу? С радостью! Заговор раскрыть? Так пожалуйста, со всем нашим великодушием! А узнав во мне оборотня, побрезговал, что поцеловал меня. Может, это я им побрезговала! Ишь, какой! – жаловалась я красивым сапогам с дорогими пряжками.

Удивительно задушевный разговор получался! Сразу видно, что сапоги намного лучше хозяина, не нахальничают и волос не стригут.

– Что тебе еще в хозяине не понравилось? – спросили сапоги и переступили чуть ко мне поближе.

– Красивый слишком, – недовольно произнесла сапогам – моим самым закадычным друзьям, которым можно все рассказать без утайки.

– Такие бывают? – усомнились сапоги.

– Вот ваш хозяин, как раз такой. Красивый, а жестокий, никого не любит, кроме себя. А остальные люди или оборотни лишь средства для него, – вздохнула глубоко. Алкоголь просился наружу, чтобы дух перевести.

– Ты о нем вздыхаешь? – спросили сапоги.

– Честно? – подозрительно уставилась на блестящие носки мужских сапог, с которыми продолжала откровенничать.

– Конечно, честно, – подтвердила хозяйская обувь.

– Целуется он хорошо, аж, дух перехватывает, – сообщила я в приступе откровенности.

Неожиданно меня подняли, и сапоги из поля зрения пропали. Увидела лицо мага, и он наклонился ко мне, чтобы поцеловать. Губы прикоснулись к моим и дыхание, как будто пропало. Накатило приятное, теплое ощущение, и я просто уснула в руках своего работодателя.

Глава 4

Некачественную самогонку делают в деревне – сделала вывод, когда проснулась. Голова болела, и, вообще, все тело возмущалось на вчерашнее проявление мужественности. «Мужчинам жить тяжело» – пришлось сделать вывод. Как нужно себя не любить, чтобы высокоградусную гадость употреблять?

– Проснулась? – услышала голос мага, как только очнулась и застонала от головной боли.

– Убейте меня, – попросила своего работодателя.

– Обязательно! Не сомневайся, но сначала выполнишь свою работу. Быстро вставай и смотри! – приказал маг.

– Не могу, – простонала в ответ.

– Я не спрашиваю тебя: можешь ты встать или нет! – Рявкнул он. – Быстро вставай!

Соскользнула на пол и на коленках подползла к окну в дверце кареты.

– Они? – направил мою голову в направлении мчащейся впереди нас кареты, свернувшей на развилке.

– Они, – понюхала в их сторону. – Что за дура отвратительными духами пользуется? Апчхи! – звонко чихнула и наклонилась в естественном движении.

Это меня спасло. Выстрел пришелся точно в то место, где мгновение назад находилась моя голова. Пулю поймал маг, она вошла ему в бок. Кровь тонкой струйкой потекла из ранки. Про головную боль вмиг забыла, схватила берет и накрепко прижала к его ране.

– Поворачивай! – высунувшись в окно, крикнул кучеру ди Рив.

– Куда? У тебя рана! – затащила мага обратно в карету. – Почему они в нас стреляли? – боязливо посмотрела в окно.

Моя решимость разить магов бунтарей заметно поубавилась.

– Увидели, что мы их преследуем, – ответил маг и внимательно смотрел за удаляющейся каретой.

Маг отобрал мой берет, откинул в сторону и стал шептать заклинание. Я старалась запомнить, но с первого раза на слух не получилось. Ранка перестала сочится кровью.

– Тебя перевязать надо, – озабоченно произнесла ди Риву.

– Потом, – отмахнулся маг.

В этот самый момент до нас донеслись еще два выстрела. Одна из лошадей заржала.

– Ранили, – потянула носом и определила по запаху.

Карета продолжала мчаться. Маг вытащил из своих сумок пистолеты и стал заряжать.

– Стрелять умеешь? – спросил меня ди Рив.

– Я в людей ни разу не стреляла, – мотнула головой, отказываясь.

Конечно, нас в деревне обучали стрельбе из любого оружия, но направить его на человека представить не могла.

– Держи, в случае необходимости выстрелишь. Разрешаю! – чуть видная магия легла на пистолет.

Он выдал лицензию на убийство? В полном потрясении смотрела на чародея. Однако, времени на осознание ситуации мне не дали. Новые две пули влетели внутрь кареты и вошли в обитую спинку кареты. Легкое свечение окружили следы от них.

«Маги!» – мелькнула догадка.

Пока я пыталась справиться с паникой и понять, что делать в сложившейся ситуации, Ди Рив раздевался. Скинул быстро жилет и рубашку, остался в одних штанах и сапогах. После высунулся в окно и прицелился. Выстрел! Лошадь у преследуемой кареты пала, спутав упряжь. Катера по инерции наехала на тело убитого животного. Ржание, грохот, свалка, крики людей в карете.

Ди Рив распахнул дверцу и выскочил, прихватив с собой длинный меч, за его поясом торчали рукояти трех заряженных пистолетов. Я побежала следом, держа в руках свое оружие. О том, что скорее помешаю, а не помогу магу, как-то не подумалось.

Чародей распахнул дверцы кареты и выстрелил внутрь. Вздрогнула, представив, что может сделать выстрел в упор. В карете полыхнула рыжая молния.

– Хариш! – выругался ди Рив и кинулся в карету.

С резким скрежетом раздался удар металла о металл. Мужчины выскочили из кареты и продолжили драться на дороге. Скряга, который хотел меня нанять гоничной, сейчас яростно дрался с чародеем на мечах. Они двигались настолько быстро и так легко махали тяжелым оружием, что невольно залюбовалась на их бой.

Маг с обнаженным торсом выглядел великолепно, мышцы играли при каждом движении. Его противник был чуть полноват, и одежда явно мешала ему, хотя он умело отражал удары.

Бой закончился для меня неожиданно – чародей быстрым и точным ударом пронзил тело противника.

– Где она? – ухватил за ворот поверженного ди Рив.

– Поищи, – усмехнулся мужчина, и жизнь покинула его тело.

Маг вытащил меч из тела противника и некоторое время постоял рядом. Он направился к карете, и я побежала вслед за ним. Мне было очень любопытно и страшно одновременно.

– Женщины здесь нет, – произнесла я, посмотрев внутрь.

– Открыла пространство и ушла, – пояснил маг.

Внутренняя обивка кареты опалилась, удивительно, что не случился пожар, когда полыхнула рыжая молния.

– Мужчина не смог уйти? – любопытство было сильнее меня.

– Я удержал, а ее не успел. И главное, не смог увидеть лицо женщины, – чародей с досады ударил в карету.

– Куда она могла уйти? – разбирало меня любопытство.

– Куда угодно, – недовольно произнес маг.

– Апчхи! – громко чихнула. – Ну и духи, – возмущалась я. – Сама ушла, могла бы и их с собой забрать!

Маг сверкнул на меня глазами и залез в карету.

– Откуда пахнет? – оглядевшись, спросил он меня.

– За спинкой, – ответила ему, принюхавшись и отчаянно растирая нос.

Резко воняло сильным мускусом. Если на расстоянии запах казался приятным, то в сильной концентрации мой нюх не выдерживал. Чародей распорол ткань мечом и достал пакет, от которого исходила резкая вонь.

На глаза навернулись слезы, и я начала безудержно чихать. Отошла подальше в сторону, пытаясь продышаться, но все равно запах преследовал. Отбежала к нашей карете и посмотрела на кучера. Мужчина сидел с бледным лицом и не мог ни на что решиться. Кажется, он хотел сбежать, но опасался наказания чародея.

– Паж! Паж! Как там тебя? – закричал маг, выходя из разбитой кареты. – Иди сюда!

– Не пойду, – затрясла головой.

Маг решил не спорить со мной и подошел к карете сам, в руках он держал злополучный сверток. Заметив, как я отступаю, зажав нос пальцами, Ди Рив закинул вонючку в кювет.

– Иди сюда, – взял меня за руку маг и отвел в сторону. – Наш с тобой договор закрыт. Ты помогла их найти.

Чародей схватил мою кисть руки для пожатия и произнес простую формулу заклинания, подтверждающую выполнение договора. Магические печати на наших руках вспыхнули и исчезли.

– А мое вознаграждение? – удивленно смотрела на мага.

Я-то думала, что мы женщину должны преследовать, а он закрыл договор. Маг вернулся к карете и взял оттуда свою сумку, достал узкий лист бумаги. Потом подошел ко мне и протянул банковский документ с магической печатью.

– Вот вексель. Его сможешь обналичить в любом банке королевства, – сказал чародей.

– Здесь не стоит сумма, – продолжала удивленно хлопать на него глазами.

– Назовешь любую, – получила ответ.

Такой щедрости точно не ожидала. Я девушка справедливая и стала подсчитывать сколько заработала.

– И вот еще что. Мне тоже понравилось с тобой целоваться, – произнес ди Рив, улыбнувшись.

Его признание окончательно огорошило. Не могла подобрать слова, потому что они просто закончились. Маг развернулся и подошел к кучеру нашей кареты:

– Отвезешь пажа, куда прикажет!

Кучер счастливо кивнул. У него появилась прекрасная возможность покинуть чародея и место, где погиб преступник. Я залезла в карету и, находясь в полном недоумении, покатила прочь. Чародей поднял сверток и направился к разбитой карете.

Случившееся для меня оказалось полной неожиданностью. Только что мы мчались в погоне, и вдруг договор утратил силу, а в руках у меня вексель на свободную сумму. Внезапного поворота событий совсем не ожидала.

Карета везла меня в будущее, а я понятия не имела, каким оно будет. Когда первый шок прошел, попыталась разобраться с чувствами и мыслями, а также по возможности построить планы.

Чародей нашел подозреваемых и убил мужчину. Женщина, открыв пространство, ушла, оставив вонючий пакет в карете. Значит, он был не настолько важен, чтобы из-за него рисковать жизнью. Мужчина пытался уйти вместе с женщиной-магом, но чародей успел его остановить.

Зачем пакет с документами сильно душить мускусом? Только если хочешь скрыть запах, а какой у бумаг может быть запах? А бумаги ли там? Что и зачем нужно маскировать сильным запахом? Яд, порох? Я ничего из-за мускуса не учуяла, но если там порох, а чародей пакет развернет …

– Поворачивай! – крикнула кучеру прежде, чем успела додумать.

Кучер выругался и послушался приказа. Снова я мчалась в карете, с тревогой всматриваясь вперед. Взрыва пока не слышно, и это обнадеживало с одной стороны, но с другой сильней тревожило и подгоняло.

Знакомый поворот и развороченная карета. Вспышка огня полыхнула выше деревьев.

– Быстрей! – выкрикнула перепуганному кучеру.

Звука взрыва не услышала, но огонь увидела издалека, потому очень надеялась застать живого чародея. Когда подъехали ближе, мне открылась полная картина. Маг, по-прежнему обнаженный до пояса, стоял у самого огня, взмывающего ввысь. Волосы слегка развивались от горячего потока воздуха, исходившего от пламени.

– Ди Рив! Ди Рив! – крикнула, выскакивая из кареты.

Я бежала со всех ног, опасаясь, что он может в пламя кинуть неизвестный пакет.

– Что ты здесь делаешь? – чародей резко развернулся, и его глаза полыхнули синим огнем.

– Возможно в пакете взрывчатка! Не кидай его в огонь! – крикнула ему подбегая.

Он чуть насмешливо смотрел на меня и не говорил ни слова. Я увидела, что в пламени горела карета и труп мужчины. Чужой кучер держал распряженных коней за повод.

– Почему ты решила, что там взрывчатка? – строго спросил чародей.

– Запах, слишком сильный запах. Это не духи женщины, как я решила с самого начала. Мускус использовали для того, чтобы отбить другой запах и его не обнаружили, – скороговоркой говорила свои выводы.

Мне очень хотелось, чтобы маг поверил, но в тоже время вовсе не хотелось, чтобы чародей погиб, вскрывая подозрительный пакет.

– Ты думаешь, они могли опасаться оборотней? – Маг задумался. – Наша встреча случайная, они не могли знать о договоре. Тогда почему прятали запах из пакета?

Я радовалась, что он жив, и дала ему еще одну подсказку. Предупредив об опасности и убедившись, что маг жив, расставаться совершенно не хотелось.

Ди Рив поднял пакет с земли, затем осмотрел внимательно бумагу и бечевку, перевязывающую вонючую улику. Я зажала нос, стараясь не дышать, и во все глаза смотрела за его действиями. Почему-то в голову не пришла мысль, что могу взорваться вместе с магом. Сейчас меня охватил охотничий инстинкт, мне было интересно во все сунуть свой нос.

– Ты, что тут делаешь? – повернулся ко мне маг и стал тыкать в меня пакетом. – Быстро в карету, и чтобы духу твоего здесь не было. Договор закрыт и вознаграждение выплачено!

Я стала пятиться назад, испытывая боль обиды. Тычет в меня вонючкой, а я за него переживала! Пусть остается со своими тайнами!

Гордо развернулась и отправилась к карете.

– Поехали! – крикнула кучеру и залезла внутрь.

Внутри меня все клокотало. Волосы остриг, заставил претворяться парнем, а когда я хотела ему помочь, спровадил подальше! Теперь понятно, почему договор быстро расторг, побоялся, что узнаю лишнее. Я фыркала недовольно и смотрела в окно.

«Надо ему отомстить!» – среди возмущенных мыслей мелькала единственная разумная.

Планы мести строились одна страшней другой. На волнах фантазии изощренных каверз унесло очень далеко, и я позабыла, что имею дело с чародеем. Я гневалась на мужчину с преувеличенным самомнением, который использовал меня в своих целях, а потом выбросил, как лишнее! Хоть расплатился.

«Вот оно!» – довольно улыбнулась. В векселе не стоит сумма, а значит, я могу позволить себе любую. А что я хочу? Хочу поступить в Академию королевских чародеев! Пишем сумму за все года обучения. Нет, не так, жить на что-то нужно. Значит, пишем сумму в два раза, нет в четыре раза больше, чем стоимость обучения за пять лет в Академии.

Вот это правильно! Сумму переведу на свой счет и буду пользоваться по усмотрению. Пусть перед начальством оправдывается за потраченные деньги. Когда меня вызовут, скажу: «Он мне волосы остриг – моральная компенсация!». Но какого-то штриха не хватало, а потому решила все еще раз хорошенько обдумать.

В общем, в этот вечер я легла спать на скамье очень счастливая. Карета меня несла к исполнению заветной мечты.

Глава 5

Первым делом, прибыв в Карсон, где располагалась Академия королевских чародеев, я направилась в ближайший банк. Нужно обналичить вексель, чтобы чувствовать себя спокойно.

Радостные лица гномов вытянулись при виде свободной суммы. Но, как оказалось, названная мной цифра их не испугала, и дело быстро продвинулось. Через два часа я стала обладательницей собственного счета и на нем лежала кругленькая сумма.

Теперь нужно отправляться в Академию. Конец лета, идет прием. Дорогу подсказали те же гномы, солидно покивавшие головами, узнав о моем намерении учиться.

Наемная карета, высадив меня перед банком, укатила, потому потопала прямиком к академии пешком. Город мне понравился. Улицы широкие и жители не сумрачные, веселые. Торговцы на улицах предлагали все, что только возможно: от цветов и духов до газет и обуви. Зазывалы перед лавками махали призывно руками и расхваливали свой товар.

Я немного поглазела на платья в дамском салоне, а потом отправилась дальше. Нужно с поступлением утрясти вопрос, а потом наряжаться.

Академию увидела издалека. Монументальное творение магов невозможно не заметить. Казалось, маленький шкодник-чародей слепил здание, а потом забыл поправить, с тех пор в странном виде и стоит.

Симметрия отсутствовала вовсе. Диковинные формы сливались и расходились в стороны, напрочь игнорируя законы природы. От старого мага узнала, что есть несколько видов магии, которые отличались по цвету. Разглядывая странное строение, воочию увидела буйство красок. Издалека видно, какую часть здания создавали с помощью какой магии. Здание сверкало и переливалось на солнце, благодаря фантазии будущих чародеев.

Зачарованная фантасмагорией, мой путь пролетел незаметно. На воротах висело огромное объявление, потрепанное ветром, омытое не раз дождями: «Приемная комиссия в аудитории сто один».

Сторожа не увидела, лишь цепные псы, от которых я постаралась отойти подальше, старательно скалили зубы, отрабатывая свою пайку. Перед тем как зайти в здание академии, постояла рядом и полюбовалась на творение рук студентов. Вряд ли преподаватели смогли бы сотворить настолько неправильные формы.

В аудитории сто один меня ждал скучающий студент. Он пускал самолетики и с помощью магии старался ими пилотировать. Увидев меня, он очень обрадовался.

– Заходи! – радостно возвестил он. – Я Дан.

Мы пожали друг другу руки.

– Ева Линс, – представилась ему.

– Девчонка? Здорово! – Прокомментировал он. – Документы давай!

Не ожидала, что все будет так просто. Мне казалось, придется пройти вступительные экзамены, потребуют показать свои знаний. Дан аккуратно внес мое имя, данные метрики и протянул документы обратно.

– Все? – удивленно спросила его.

– Это заявка. Сейчас собираем списки желающих, а потом кураторы курсов на вступительных экзаменах оценят поступающих, – проинформировал меня Дан.

– А-а, – понятливо произнесла я.

– Расписание собеседований в холле. Там же по факультетам разбивка. Куда собираешься поступать? – вопрос Дана поставил меня в тупик.

Мне казалось, достаточно поступить и меня научат, помогут развить свою магию. А тут факультеты. Не подготовилась!

– Не решила еще! – отозвалась приветливому, скучающему студенту.

В холле я увидела стенд со списками. Подошла поближе и углубилась в перечень.

– Ты рисковала! – раздался за стендом недовольный мужской шепот.

– Не больше, чем обычно, – пренебрежительно произнесла женщина.

Всего две фразы, пара прошла быстро, а я зависла надолго. От одного из них сильно пахло мускусом.

Может у меня развилась мания видеть во всем заговор? Общение с чародеем сказалось и теперь всех подозреваю, но оставить подозрительных людей не могла, а потому выглянула из-за стенда, потянула носом и пошла по следу. Беседующую пару не увидела, но запах остался стойким. Мне бы хоть лицо рассмотреть этой женщины.

По коридору прошла уверенной и быстрой походкой. Здесь они повернули, тут поднялись наверх по лестнице. Помещение, куда вошла пахнущая мускусом женщина, нашла сразу.

Приложив ухо к двери, я услышала голоса, говорившие громко, но разобрать слова не могла. На двери была табличка: «Хельтруда Мец. Куратор факультета магических практик». Чуткий слух уловил, что к двери кто-то идет.

Пришлось быстро отступать от двери в сторону лестницы и делать вид, что я только что поднялась. В коридор вышел мужчина и внимательно на меня посмотрел.

– Юноша, что вы здесь делаете? – строгим голосом спросил он.

– Я пришел поступать, – заблеяла неуверенным тоном, – и заблудился.

– Вам, молодой человек, не советую поступать. Если не в состоянии найти аудиторию под номером сто один, то в магии делать нечего! – резким и неприятным тоном выговорил мужчина.

Он подхватил меня за руку и поволок вниз по лестнице. Я старательно оборачивалась, надеясь увидеть выходящую женщину, но, увы, никто больше в коридоре не появился. Меня выставили из здания и захлопнули входную дверь.

Выйдя на улицу, я огляделась по сторонам. Идя поступать в академию, совершенно не ожидала, что могу встретить наших подозреваемых. Теперь сдать вступительные экзамены мне захотелось еще сильнее.

Вечер начинал опускаться на город, клерки торопились домой, а я растеряно шла по улице, пока мой взгляд не упал на витрину магазина, где выставили для привлечения покупателей вечерние дамские платья. Какая девушка сможет пройти мимо такой роскоши и не узнать последних новинок моды?

Красивое платье салатового цвета вышили серебристой нитью, от него невозможно оторвать взгляд. Уставившись на витрину, я обратила внимание на свое отражение. На меня смотрел парень с короткими каштановыми волосами, перепачканный дорожной пылью.

Контраст с вечерним платьем был слишком разительным. «Надо срочно с этим что-то делать!» – тряхнула головой, на которой даже не было берета – верх неприличия для девушки! Решительно вошла в салон. Круглая сумма на счету делала меня нахальной.

Продавщицы по моему уверенному виду сразу определили платежеспособность клиентки. Они во мне девушку опознали с первого взгляда.

Вокруг все завертелось, закружилось. Продавщицы не обращали никакого внимания на мою неумытую мордашку, а упоминание о счете в гномьем банке прибавили им энтузиазма. Меня одели, обули на все случаи жизни. Ворох красивого, тончайшего кружевного белья умилил меня настолько, что я совершено забыла про все бунты и заговоры королевства.

Я стала счастливой обладательницей двух выходных платьев, пяти на каждый день, дорожной амазонки, как и хотела изумрудного цвета, сапожек, туфелек, шляпок, сумочек. Покупки нужно куда-то отправить. Отзывчивые продавщицы подсказали адрес вдовы, которая с охотой сдавала комнаты.

Направилась по указанному адресу в приподнятом настроении. Сейчас я была счастлива, перспективы рисовались радужными. А заговоры и бунты – не мое дело, для этого существует служба королевских чародеев. Моя задача удачно сдать экзамены и начать учиться.

Вдова оказалась милой женщиной тридцати пяти лет. У нее на руках сидел прекрасный, огромный, камышовой окраски кот. Он лишь повел в мою сторону ухом, и я была покорена его красотой. Прикрытые глаза кота сверкали апельсиновым цветом, смотревшиеся роскошно на его довольной морде.

Хозяйка тоже очаровала. Приветливая дама проводила меня в комнату на первом этаже, недалеко от кухни, которой мне разрешили пользоваться. Кроме меня, здесь снимали комнаты трое постояльцев, все мужчины, приехавшие в этот город по каким-то делам и вскоре должны уехать.

– Сабрина Ланц, – представилась вдова. – А это Маркиз, – указала она на кота.

– Ева Линс. В благородном происхождении вашего питомца нисколько не сомневаюсь, – с улыбкой произнесла хозяйке.

Кот глубокомысленно зевнул и посмотрел на меня одобрительно. Мы друг друга поняли.

Вскоре привезли мои покупки, и я с удовольствием начала устраиваться на новом месте. Рассудив, что вечерние платья мне пока не пригодятся, распаковала лишь два на каждый день. Добрая хозяйка показала, где можно подогреть воду и искупаться. Вечер этого дня мне начинал нравиться.

Я носила ведра с горячей водой в лохань и предвкушала расслабиться в горячей воде после стольких приключений. Наконец, я могла себя почувствовать комфортно.

– И чем он тебе понравился? – промурлыкали у меня над ухом.

От неожиданности подскочила, и вода выплеснулась через бортик.

– Развела мокроту, сама убирать будешь, – сообщил Маркиз, усевшись на тумбочку рядом с моей головой.

– Ты говоришь? – плеснула себе водой в лицо, а потом для надежности протерла глаза.

– А ты рысь, – ответил мне кот и хитро прищурился. – Шкурка полоса-а-атая, ры-ы-ыжая. Красавица.

Или мне показалось, или меня сейчас пытался охмурить нахальный кот?

– Откуда знаешь? – изумилась на всезнайку. – И почему ты разговариваешь?

– Только с тобой говорю, – лениво протянул мой собеседник. – Жил у нас студент-маг неудачник. Опыты на мне ставил. Человека из меня хотел сделать.

– И как? – заинтересовано разглядывала кота, совсем не походившего на человека.

– Со мной не получилось. Зато в Дом скорби загремел. Всем доказывал, что я разговариваю, – рассказывал Маркиз.

– Почему не помог ему? – возмутилась явной несправедливостью.

– Меня никто не слышит. Он да ты. Даже моя вдова не слышит, – пригорюнился кот и разлегся на тумбочке.

Сидя в лохани, старалась осознать факт говорящего кота.

– Чем тебе понравился чародей? – снова промурлыкал свой вопрос Маркиз.

– Ничего он мне не понравился, – фыркнула и принялась за волосы.

Взбила пену и отгородилась от говорящего кота.

– Сама сказала, – протянул довольный Маркиз.

– Ничего подобного не говорила, – отозвалась ему.

– «Мне бы его еще раз увидеть. У него красивые синие глаза», – произнес кот фразу, которую пробормотала себе под нос.

– По делу мне к нему надо, – ответила коту и решила, надеясь закрыть тему.

Но я ошибалась. Видимо, говорящему коту скучно без собеседника, а потому я стала желанной добычей в цепких лапках.

– Синие глаза? – мурлыкая, продолжал расспрашивать кот.

– Он маг. Глаза у него светились синим. Магия, понимаешь? – хотелось закончить обсуждение чародея.

– Я вообще много понимаю, – ответил Маркиз. – Понимаю, что ты сюда в академию поступать приехала.

– Об этом я твоей хозяйке говорила, – усмехнулась.

– Еще понимаю, что ты не откажешься от помощи, – сладко протянул котяра.

– Не откажусь. А ты можешь помочь? – заинтересовано уставилась на него одним глазом из-под пены, свисающей с волос.

– Могу. Куда надумала поступать? – мурлыкнул Маркиз.

– На факультет магических практик, – ответила ему.

– К Мец? – вздыбил шерсть кот.

– Ты ее знаешь? – поинтересовалась у него.

– Знаю. Мой студент у нее учился. Допрактиковался, – недовольно произнес Маркиз.

По выражению полосатой морды поняла, что парня кот очень жалеет. Видно, пытался помочь, когда студента обвиняли в сумасшествии, да не смог. Теперь куратора Мец терпеть не может.

– Так поможешь? – с надеждой посмотрела на кота.

– Конечно. Чуется мне, Мец сильно пожалеет, что ты будешь у нее учиться, – довольно произнес Маркиз. – Утром за тобой зайду.

Кот спрыгнул с тумбочки и направился к двери, открывшаяся при его приближение и сама закрылась. Странности Маркиза удивляли с каждым разом. Предполагаю, студент вложил в кота магию, но ею еще нужно научить пользоваться!

Глава 6

– Рыська, вставай! – услышала утром сквозь сладкий сон.

Потом что-то тяжелое и огромное на меня прыгнуло и начало топтаться. Маркиз, как обещал, зашел с утра разбудить.

– Маркиз, раздавишь! – недовольно буркнула ему.

– Вставай, пора, – мурлыкнул кот и соскочил с меня на пол.

– Куда в такую рань? Все еще спят, – недовольно спросила его и зевнула.

– Вот именно. Нам надо в кабинет к Мец попасть. Там у нее вопросы и тесты, – наставительно произнес кот и вышел из комнаты.

Получается, мы должны вломиться к куратору в кабинет и стащить тесты? С утра, не очень хорошо соображая, мне показалась мысль вполне здравой. По-быстрому умывшись и перехватив вчерашнюю булку на кухне, я отправилась вслед за котом.

Маркиз степенно вышагивал по булыжной мостовой. Шел он важно, но так быстро, что я почти бежала за ним. Как ему это удается? Ранним утром прохожих почти нет, да и те спали на ходу, потому на нас мало обращали внимания. Меня стал изнутри подогревать адреналин. Мы хотим вломиться в кабинет к куратору, а я еще не поступила в академию.

Чуть проветрившись на улице, мысли стали собираться, и идея Маркиза перестала казаться хорошей.

Ворота оказались закрыты, но кот уверенно ткнул в них лапой.

– Открывай, не заперто, – мурлыкнул он напевно.

Толкнула в тяжелую дверь, и она, тяжко скрипя, открылась. Мы просочились сквозь образовавшуюся щель и оказались внутри. Здание по-прежнему, не меняя своих пропорций, монументально возвышалось над нами.

– А если нас застукают? – шепотом спросила кота.

– Убежим, – спокойно Маркиз.

Ему хорошо говорить, он кот, на него, если только собак спустят, а меня могут в Дом скорби передать. Кстати, о собаках, они вчера здесь лаяли на привязи. Оглянулась на сторожку – цепи лежали на земле, а их хозяев не видно.

– Маркиз, – зашипела я трагически, – собак с цепей спустили!

– И что? На дерево залезешь, – кота это нисколько не волновало, он продолжал свой путь к центральному входу.

– В платье? – пыталась урезонить кота-преступника.

– Обернешься. Что у тебя когтей нет? – фыркнул на меня Маркиз.

– Я же это … – не место и не время сообщать своему подельнику, что до первого оборота у меня осталось чуть меньше полугода.

Кот не пошел к главной двери академии, а свернул вдоль здания направо. Туго соображая и озираясь в поисках сторожевых собак, направилась за ним. Маркиз вскарабкался на дерево и, без тени сомнений, легко прошел по длинной ветке.

– Ты знаешь, где кабинет? – трагическим шепотом спросила его.

Кричать нельзя, вдруг собаки услышат, но молчать не хватало сил.

– Конечно! – ответил уверенный кот и прыгнул в маленькую открытую форточку, оставив меня одну во дворе академии, где ходят огромные, злые сторожевые собаки.

Минуты ожидания длились томительно долго. Мне как-то в голову не пришла мысль: «Как кот сможет найти тесты? Он умеет читать?». С Маркизом все было настолько необычно, что говорящий кот вполне мог оказаться читающим. Но лезть на дерево, а потом на ветку, чтобы помочь отыскать нужные бумаги, опасалась. Впрочем, стоять во дворе академии тоже не хотелось. А хотелось сбежать, и я стала поглядывать на ворота, за которыми текла своим ходом обычная жизнь.

Метания по поводу побега прервало тихое мяуканье сверху. Подняла голову и увидела, как в меня летит увесистый сверток. Довольный Маркиз спрыгнул на ветку, покачался на ней и отправился в обратный путь.

– Читай быстро. Их обратно надо отнести, – сообщил кот.

– Здесь? – растерянно оглянулась вокруг.

– Можешь на дерево залезть, – ответил Маркиз и улегся на траву.

Утреннее солнышко слегка пригревало, и он довольно сощурился. Ничего не оставалось, как сесть рядом с ним и начать изучать тесты. Меня поджидала неожиданность. Практически ни одного ответа на вопрос я не знала. Точнее я понимала, что нет ничего проще найти учебник и выучить, но у меня такой возможности нет.

– Маркиз, – со вздохом произнесла ему.

– Мур, – отозвался кот-взломщик.

– Я не знаю ни одного вопроса, – честно призналась ему.

– И как ты собиралась поступать? – совершенно серьезно спросил Маркиз, распахнув апельсиновые глаза.

– Я думала, заплачу за обучение, а здесь меня научат, – так обидно, хоть плачь.

– Мур-мур, – задумчиво произнес кот.

Мы с ним сидели молча. Причем, по непонятной причине, казалось, что кот понимает, как поступить. В отличие от него понятия не имела, как быть.

– Сделаем иначе. Выбирай один вопрос и выучи, а я на экзамене помогу его выбрать, – решительно поднялся кот с земли.

– Замечательно! Это подойдет! «Конструкции воздействия на личность» – ткнула пальцем в лист с тестами.

– Нет, завалит дополнительными вопросами. Лучше возьми: «Магические практики в быту». Вопрос простой, выучишь и с дополнительными вопросами справишься, – посоветовал кот.

Почему-то в выборе вопроса я ему тоже доверяла. Казалось, что Маркиз знает больше меня об академии, о магии и, возможно, о жизни. Пока раздумывала над очередными странностями моего знакомого, Маркиз шустро запрыгнул в форточку.

Вдруг я почувствовала приближение сторожевых собак. Сбежать и бросить своего помощника не могла, крикнуть, чтобы предупредить тоже. Осталось стоять и ждать приближения угрозы. Ну не люблю я собак! Впрочем, это взаимно.

Маркиз показался в окне.

– Бежим! Собаки! – наконец-то могла громко прошептать ему, указав рукой направление.

– И что? – флегматично отозвался Маркиз.

Я притоптывала на месте не в силах оставить кота одного и стараясь сбежать отсюда, как можно быстрее. Маркиз легко спрыгнул с дерева и направился на выход, поспешила за ним. Из-за поворота показался сторож, который держал на поводке двух собак, а третья бежала свободно. Именно она подняла лай первой. Остальные поддержали ее. Я побежала к воротам, Маркиз шаг прибавил, но нисколько не потерял своей степенности.

Выскользнуть и захлопнуть ворота нам удалось перед самым носом собак. Те старательно царапались в деревянные створки. Я припустила со всех ног вдоль улицы до первого поворота в проулок. Маркиз заскочил за мной следом.

– Ты чего убежала? – с удивлением спросил кот.

– Собак боюсь, – призналась ему.

– Могла обернуться. Ты же крупнее их, – не понимал Маркиз.

– Не оборачивалась я ни разу. Рано мне, – ответила ему, чуть смущаясь.

Кот осмотрел меня внимательно, обошел вокруг, потом сел передо мной.

– Еще скажи, что и магии у тебя немного, – произнес он таким тоном, словно подозревал в чем.

– Немного, – призналась ему.

– Достался экземплярчик. Ну, ничего. Сделаю из тебя нормальную рысь со способностями. Только учти! Никаких парней до первого оборота! – пригрозил Маркиз когтистым пальцем.

– Знаю я. Не маленькая, – отозвалась ему.

– Вот именно, что не маленькая. Как тебя перед самым оборотом родители в город отпустили? – спросил Маркиз поднимаясь с земли. Пора возвращаться в съемную квартиру.

– Нет у меня родителей. Давно одна живу, – ответила ему.

Маркиз остановился и снова в изумлении уставился на меня.

– А деньги откуда? Родители оставили? – допрашивал всезнающий кот.

– Заработала, – с гордостью ответила ему.

– Где? – не отставал Маркиз.

– Чародей расплатился, – пришлось признаваться.

– Еще лучше! Отправляемся домой, и расскажешь в подробностях, – кот поднялся и направился в сторону дома.

В моей комнате Маркиз устроил допрос похлеще чародея. Выспросил все, вплоть до того, в чем была одета женщина-маг и сколько девчонок забрали, хотя от испуга, я многого не помнила. Про чародея пришлось все рассказать. И про счет в банке и размер назначенного себе вознаграждения. На последнем кот довольно муркнул и банк одобрил.

После небольшого перекуса, кот усадил меня за книжки. Завтра предстоял экзамен-собеседование.

В здании академии толпились желающие поступить. Визит Маркиза прошел незамеченным окружающими, все были увлечены предстоящим собеседованием. Я отметилась в нужных списках и отправилась в названную аудиторию к Мец.

Кот воспользовался возможностью и прошмыгнул в дверь аудитории, когда кто-то входил, а я осталась с остальными абитуриентами в коридоре. На кота никто не обращал внимания. Возможно, предполагали, что он местный и может ходить, где хочет.

– Ева Линс, – раздалось из аудитории.

Внутри меня все подпрыгнуло. Вопрос я выучила, но, как удастся Маркизу подсунуть нужный билет, я не знала. Куратор Мец сидела за огромным столом, сейчас от нее не пахло мускусом, отметила где-то на периферии сознания. Маркиз спокойно сидел под столом и, подняв лапу вверх, указал билет.

Подошла и прочитала свой вопрос вслух: «Магические практики в быту». Куратор недовольно скривилась.

– Дайте сюда билет. Возьмите другой, – произнесла Мец.

Я растеряно теребила кусок бумажки в руках не в силах вернуть единственный вопрос, который выучила.

– Не отдам. Я его вытянула, – робко произнесла вслух.

– Слишком легкий. Возьмите другой, – голос был резким и неприятным.

Я начала понимать, почему Маркиз вздыбился при произнесении ее имени. Мне сейчас тоже хотелось ощериться и зарычать.

– Нет! – прыгнул на стол Маркиз. – Девушка взяла билет и будет по нему отвечать.

Визг раздался такой, что заложило уши. Куратор орала, не переставая. В аудиторию вбежали другие преподавателти, в основном мужчины.

– Что случилось? – пытались докричаться они до Мец и кидали вопросительные взгляды в меня. Я стояла с невинным видом и хлопала глазами.

– Не знаю. Я билет взяла, а потом кот прыгнул на стол, – рассказывала им.

– Говорящий! Кот говорящий! – начали пробиваться слова в крике куратора.

– Говорящий? – повернулись на меня все.

– Мяу! – громко произнес Маркиз, спрыгнул на пол и прошествовал на выход, как будто устроенный им бедлам его не касается.

– Уведите куратора Мец, – приказал один из мужчин.

Остальные подхватили под руки почти успокоившуюся женщину и вывели из аудитории.

– Что у вас за билет? – спросил мужчина.

– Магические практики в быту, – прочитала еще раз название злополучного билета.

– Рассказывайте! – кивнул мужчина и уселся на место кураторши Мец.

Я затараторила все, что успела запомнить, не забывая добавлять комментарии, которыми со мной делился Маркиз. Мужчина слушал не очень внимательно, все время поглядывая на закрытую дверь.

– Достаточно. Ваша фамилия? – наклонился к столу он и взял перо в руку.

– Ева Линс, – представилась ему.

– Вы приняты, – росчерк пера, и магия засветилась на месте чернил. – Следующий!

Вышла из аудитории в обалдевшем состоянии, меня хватали за руки, закидывая вопросами.

– Ну как? Сильно зверствовал? – расспрашивали со всех сторон.

– Ответила на билет, и отпустил, – ответила всем и сразу.

– Директор нормальный мужик, – произнес рядом со мной парень.

– Это был директор? – переспросила его.

– Ага. Ковир Соден.

Так я узнала имя директора Академии королевских чародеев. До дома добралась все в том же состоянии прострации.

– Ну как? – встретила на пороге хозяйка.

– Взяли, – ответила ей, до конца не веря в случившееся.

О мои ноги с громким мурчанием терся Маркиз. Глядя на полосатого кота, никогда бы не могла сказать, что он может говорить и сотворил то, что произошло со мной за последние сутки.

– Я пирог с мясом испекла, будешь? – радостно спросила меня госпожа Ланц.

Мы с котом радостно отправились на кухню. Довольный вид Маркиза наводил о мысли тщательно спланированной мести куратору Мец.

За чашкой чая и двумя кусками пирога, я забыла об этой женщине. Хозяйке объяснила о замене куратора директором, что именно он меня принял в академию.

День прошел в разговорах. Сначала мы беседовали с госпожой Ланц, а потом с Маркизом. В диалоге с котом в основном говорила я, а он довольно жмурился и мурлыкал.

– Как она могла тебя услышать, если утверждаешь, что тебя никто не слышит? – добивалась от него ответа.

– Магия. Я многому научился после того случая, – мурлыкнул довольный кот и не пожелал отвечать подробней.

– Значит, тебя может слышать любой? – допытывалась у него.

– Только тот, кому я позволю, – пояснил Маркиз.

Хотя бы с этим стало немного ясно, а то я начала думать, что за умением кота скрывается нечто большее.

Волнения дня, сытость от вкуснейшего пирога, который просился съесть еще кусочек, не давали сидеть на месте. Пристроила шляпку на голове и вышла на улицу.

– Куда? – донеслось мне вслед от Маркиза.

– Прогуляюсь перед сном, – крикнула ему и отправилась на улицы вечернего города.

Привычка жить самостоятельно, никому не отчитываясь, сработала и сейчас. Вечерний город окрашивался закатными красками, усталые от летней жары трудовой люд расходился по домам, а мне хотелось вдохнуть воздух и разогнать нервозность, накопленную за последние дни.

Вскоре на улицах стало совсем темно, и вспыхнули магические фонари. Освещались лишь главные, а в переулках скапливалась темнота, но мне хватало для прогулки центральных проспектов.

Скользя по прохожим взглядом, рассматривала тенденции в моде у мужчин и женщин. Пусть я не привыкла жить богато, но красивые вещи всегда замечала. «Эта шляпка мне нравится» – отмечала про себя. «У этого мужчины усы завиты по-особенному. Наверняка последний модный шик, скоро будут такие все носить. А этот на ди Рива похож».

Последняя мысль пролетела и не зацепилась. Я смотрела в лицо человеку, который улыбался молодой барышне, протягивал ей руку и помогал выйти из коляски. «Красивая девушка. Платье по последней моде для лета» – отметила про себя. И вот только тут до меня дошло, что сейчас вижу чародея, с которым два дня назад преследовала бунтовщиков. Сейчас он мило беседовал с юной прелестницей, и она вела себя так, будто он ее собственность.

Ревность неожиданно кольнуло сердце, но взгляда отвести не могла. Внимательно смотрела, как ди Рив галантно предложил руку своей спутнице. Они развернулись ко мне спиной и направились вперед по улице. Я перестала стоять на месте и двинулась за ними. Вовсе не собиралась за ними следить, просто до этого шла в ту же сторону.

Пара прошла немного вперед, а потом свернула в темный проулок. Чуть помедлив, подошла к повороту и заглянула. Они направились в дом, в котором было освещено практически каждое окно, а над входом горел красный магический фонарь.

От увиденного замерла на месте не в силах разобраться и определиться с чувствами и мыслями. Я хотела встретиться с чародеем, чтобы сообщить ему о женщине, пахнущей мускусом, в академии. Но события сегодняшнего утра выбили меня из колеи.