Клуб трех демонов. Жезл Мерлина

© Д. Невский, Тор Протек, текст, иллюстрации, 2024

© Издательство ИП Шатов Д.В. оформление, 2024

Глава 1. Старые знакомые и старые проблемы

– Ну вот же, вот, вы что не видите! – басовитый голос принадлежал дородной даме в летах, которая расположилась за рабочим столиком напротив Мага.

Вполне возможно, что определение «дородная дама» не вполне эстетично и в какой-то мере унизительно. Но если и говорить об эстетике и унижении, то все вопросы нужно обращать к матушке Природе и хозяйке этого тела, которая, и это вполне очевидно, не особо заботилась ни о его внутреннем, не о его внешнем состоянии. Так сказать, что выросло, то выросло. А можно и иначе: что выращивала, то и выросло.

На столике, помимо горящих свечей, подчеркивающих атмосферу таинства происходящего действия, доступного только тем, кто находился в этом освещенном круге, лежало несколько карт Таро и пара фотографий. В одну из них раздраженно тыкала дама, словно стараясь пригвоздить ее к столу и не позволить ни двигаться, ни сопротивляться.

И, казалось, это было вполне реализуемо, с ее маникюром, больше напоминающим небольшие алые кинжалы, которые росли из пухлых пальцев рук. Затем она перевела свой хищный указательный перст с фотографии пожилого импозантного мужчины на карты, которые веером располагались над его фото.

– Вот как же, как же он ничего ко мне не чувствует! – не унималась дама, напирая на Мага, который с сонно-растерянным видом наблюдал за происходящим. Казалось, он, в духе Чеширского кота, то появлялся в этой реальности, то уходил куда-то в свои миры. – Здесь такие карты, что любая бы позавидовала!

Маг с грустью посмотрел на клиентку, которая уже почти час пыталась получить от него ту информацию, за которой она пришла. Ее не интересовала реальность. Ей не нужна была правда. Она ТОЧНО знала, что, по ее мнению, происходит, и истово искала тех, кто разделит ее точку зрения.

Вы думаете, это самообман? И вы правы. Но только лишь отчасти. Если ошибочно верит один человек, это самообман. Но добавьте к этому еще одного, а затем еще одного – и вот уже в мире возникает некая альтернативная реальность. И миру, тому, что правдив и понятен, придется что-то делать с этой реальностью. Нередко мир «соглашается» на то, что он может быть и таким, как хочет от него некая группа энтузиастов. И тогда грезы, мечты, желания – все это становится реальным. Но для этого в них нужно поверить и разделить их.

– Я так понимаю, доводы не работают и реальность нам ни о чем не говорит? – с тоской в голосе спросил Маг.

– Какая реальность! – возмутилась собеседница, продолжая давить на Мага. – Ну и что, что он от меня бегает. Ну и что, что слова сказать не может, а только мычит и таращит глаза. Так это он от большой любви и стеснительности! Я же вижу – меня не провести! Мои предыдущие мужья тоже от меня бегали. Но потом-то признавались, что жить без меня не могут! И не могли.

– А сколько у вас их было? – без какого-либо интереса в голосе спросил Маг, собирая карты со стола.

– Трое! – с гордостью ответила дама и выпятила грудь вперед, словно демонстрируя некие невидимые медали, которые она заслужила за эти подвиги. – И все трое до последних дней своей жизни меня любили.

– То есть вы трижды вдова? – не без любопытства уточил Маг. В разговоре появился некий смысл. Он еще не был полностью понятен, но интрига явно завязывалась.

Дама довольно кивнула, пододвинув к нему две фотографии. Лицо на второй было не столь выразительно и харизматично, как на первой фотографии. Но тем не менее между ними прослеживалась какая-то схожесть. Оба они выглядели какими-то мягкими, податливыми. Казалось, что они стремятся спрятаться или казаться менее заметными, невидимыми. Это четко улавливалось через фото образов этих людей.

– Трижды! – подтвердила дама голосом и добавила: – И это не повод продолжать жизнь в одиночестве. Так что нам нужно определиться с кандидатурой четвертого моего мужа.

Она еще ближе пододвинула к нему фотографии, предлагая сделать выбор за нее и затем рассказать ей о том, какой именно выбор ей предстоит совершить. Или, вернее сказать, кто из двоих станет ее будущей жертвой, наградив в скором или не очень скором времени ее званием четырежды вдовы. То, что это звание она будет носить, не приходилось сомневаться. И стояло всего два вопроса: когда ей «присвоят» это звание и кто «присвоит». Вернее, кто пожертвует собой, принеся в ее копилку четвертую награду.

Маг набрал побольше воздуха в легкие, для того чтобы начать свой пространный монолог, но в это время тот воздух, который не контролировался ни Магом, ни клиенткой, и располагался в центре комнаты, начал меняться. Да, менялся именно воздух, становясь каким-то тяжелым и неподатливым, как будто собирался в нечто единое и более плотное.

Затем невидимая картина воздушной метаморфозы перешла некую точку, в которой количество перерастает в качество. И этим качеством стала серая вращающаяся сфера, возникшая посреди комнаты.

Сфера возникла за спиной дамы и не издавала никаких звуков, и поэтому она, увлеченная передвижениями фотографий на столике перед Магом, не заметила, что в комнате начались странные изменения. Но звук, а затем и грохот трех тел, вывалившихся из сферы, заставил ее оглянуться.

На полу, в центре комнаты, возились три фигуры. И фигуры эти принадлежали трем демонам, разного цвета и комплекции, плотно связанным между собой сплетением рук и ног-копыт. Они ворчали друг на друга, пытаясь распутать этот спонтанный клубок, и совершенно не замечали зрителей, молча наблюдавших за происходящим.

На лице Мага застыли выражения любопытства и некоего облегчения от того, что ситуация, в которой он находился уже около часа, трансформировалась самым неожиданным образом. А вот дама, держа в руках по фотографии, кажется, пребывала в некотором шоке. Во всяком случае, размер ее глаз, искусственно увеличенный тенями и накладными ресницами, теперь не нуждался в подобных ухищрениях – глаза были широко распахнуты и наполнены ужасом.

– Демоны, – вымолвила она и тихо сползла со стула, теряя сознание.

Маг беспристрастно посмотрел на ее тело и фотографии будущих мужей-жертв, упавшие рядом, подумав: «А может, звание четырежды вдовы ей не грозит? Может, вселенная хочет, чтобы счет стал не 4:0 в ее пользу, а 3:1?» Но, поймав себя на этой мысли, явно попахивающей чернотой, и отогнав ее от себя усилием воли, переместил свой взгляд на гостей, которые уже почти разобрались со своими конечностями и теперь пытались принять вертикальный вид.

Он молчал, позволяя ситуации двигаться своим чередом.

«Почему бы и нет? – он вновь обратился к своему внутреннему собеседнику. – Вряд ли будет хуже?!»

Известная троица демонов[1] предстала перед Магом во всей красе. Впереди, как обычно, находился Фоель – как самый шустрый и коммуникабельный. Его невысокий рост и яркая демоническая внешность с кожей красного цвета прекрасно дополнялась хорошо подвешенным языком и колоссальной предприимчивостью. Двое других, обладатели внушительных размеров и не менее значительных образов, пытались спрятаться у него за спиной. Но эта попытка была обречена на провал.

В частности Пирин, двухметровый инфернальный великан с кожей зеленого цвета и рогами, доводящими его рост до двух с половиной метров, и Мурим, превышающий в ширину Фоеля в несколько раз, ни физически, ни практически не могли бы это осуществить.

«Впрочем, – подумал Маг, – если поставить впереди Мурима, а за ним Пирина, заставив его присесть, а затем уже Фоеля, то композиция может получиться».

– Нас нужно срочно спрятать! – воскликнул Фоель, который первым из собравшихся понял, что помимо эффектного появления нужен и какой-то диалог, способный помочь собравшимся понять причину их собрания.

Маг слегка наклонил голову на бок и продолжал молча смотреть на троицу, которая возникла на месте ритуального круга. Видимо, это место, даже без круга, обладало некой силой, поскольку фигуры с рогами и яркими алыми глазами не двигались, продолжая толпиться на импровизированном пятачке посреди комнаты.

Пирин, видимо, тоже что-то понял или догадался. Он ткнул лапой Фоеля и что-то сказал на грубом демоническом языке. Фоель огрызнулся в ответ, бросив фразу через плечо. Но затем перевел взгляд на Мага и тоном, не оставляющим сомнения в бедственном положении просителя, сказал:

– Здравствуй, Странник! Нам нужна твоя помощь! Спрячь нас!

Маг не проронил ни слова, продолжая молча наблюдать за развитием сюжета, и на этот раз уже Пирин что-то пророкотал в сторону Фоеля. На что мелкий демон, резко подняв руки над головой, воскликнул:

– Раз такие умные, сами и объясняйтесь! – и, сложив руки на груди, попытался сделать шаг назад, пропуская своих товарищей в первые ряды. Получилось это очень неуклюже – товарищи стояли плотным строем и не собирались предоставлять ему возможности ретироваться с площадки переговоров. Через несколько секунд возни он понял всю тщетность своих действий и вновь повернулся к Магу.

– Мы бы рады тебе все рассказать и степенно обсудить все детали, – заискивающим тоном продолжил Фоель, – но за нами погоня, и скоро они будут здесь. Спрячь нас, и потом мы все объясним!

В этот момент дама, лежавшая неподалеку, начала подавать признаки жизни. Открыв глаза, она начала всматриваться в окружающую обстановку. В начале ее взгляд упал на Мага, и в глазах появилось некое подобие спокойствия. Впрочем, ненадолго. После того как она перевела взгляд на троицу, стоявшую все там же, где и некоторое время назад, она вновь уронила голову на пол, решив, что бессознательное состояние все-таки лучше той реальности, в которой она оказалась.

Демоны с полным безразличием посмотрели на фигуру, издавшую стон и последующий за ним головной стук, и вновь всмотрелись в глаза Мага.

– А почему те, кто гонятся за вами, должны будут искать вас у меня? – спросил Маг, понимая, что длина каждой паузы ограничена размерами ситуации и количеством времени, отведенным в ней. И, судя по его внутренним ощущениям, времени оставалось немного.

– Потому что мы здесь! – ответил Фоель на очевидный и даже в чем-то банальный вопрос.

– А почему вы здесь, а не где-то в другом месте? – не унимался Маг, стараясь как можно больше узнать о происходящем. Пока кто-то зависит от тебя – пользуйся этим. Когда зависимость исчезнет, трудно сказать, как повернутся дела. Возможно, уже ты будешь отвечать на неудобные вопросы, стараясь как можно быстрее закончить этот неприятный диалог.

– Потому что мы надеемся, что ты нас спасешь! – растерянно ответил демон, не понимая, как убедить собеседника сделать то, что ему нужно. Пирин не выдержал и сделал полшага вперед, перетасовав плотную демоническую конструкцию.

– Мы понимаем, что нам нужно обстоятельно все обсудить и рассказать, – он слегка склонил голову, демонстрируя сожаление от того вида ситуации, в которой они все оказались, – но времени действительно нет. Я, а вернее мы, обещаем ответить на все вопросы и рассказать все, что связано с ситуацией. Но вначале позволь нам войти и спрячь нас. Мы обещаем!

Сказав это, он посмотрел на двух демонов, и те хором подтвердили его слова. Интересно было наблюдать за этой картиной. Художественные образы рисуют нам демонов, которые являются кровожадными тварями, пугающими одним своим видом. Но именно эти «твари» не выглядели кровожадными и совершенно не пугали. Не пугали Мага, который уже попривык к этой компании. Но силуэт дамы, застывшей рядом с кругом, говорил об обратном.

Маг встал и, сняв с крючка свою накидку, направился в сторону толпившихся в центре комнаты персонажей.

– Я вам помогу и вас спрячу, – сказал он, подойдя вплотную к фигурам, – и вы получите желаемую безопасность. А может быть, и избежите каких-либо неприятностей. А что получу я взамен? У нас с вами, насколько я помню, деловые отношения.

Демоны что-то быстро обсудили между собой, и Фоель, занявший место главного переговорщика, произнес на понятном языке:

– Мы будем должны.

Маг наклонил голову, как бы ожидая неких уточнений или детализации фразы. И демоны поняли это, сказав:

– Каждый из нас будет тебе должен.

Маг довольно кивнул и распахнул накидку.

– Садитесь в угол, – он указал в дальний темный угол комнаты, – и накройтесь вот этим. Заходите!

С этим словом невидимая преграда спала, и демоны моментально переместились в угол комнаты, утащив с собой накидку Мага. Несколько секунд возни, и угол, только что наполненный демонической жизнью, превратился в обычный пустой угол. Даже клубок пыли, который был немым укором для уборщицы Мага, лежал на своем месте.

– Рассказывайте, что происходит и кого мне ждать, – Маг вернулся за стол, посмотрев на клиентку, которая продолжала частично отсутствовать в реальности: в конце концов, может быть, сейчас она общается со своими умершими мужьями и решает для себя что-то важное. Например, готовы ли они брать в компанию четвертого, и кто им должен стать?

Из угла раздалась негромкая возня и приглушенные голоса – демоны явно что-то обсуждали, на что Маг быстро отреагировал:

– У меня в спальне есть одеяло. Оно гораздо больше моей мантии, и главное – теплее. Я сейчас принесу, – он сделал вид, что встает и собирается воплотить свои планы в жизнь. – В магическом плане толку от него никакого, но думаю, оно позволит наладить внятный диалог.

– Ты же знаешь, – раздался из угла канючащий голос Фоеля, – что одеяло нас не спрячет от посторонних глаз.

– Зато мне будут видны ваши глаза, – парировал Маг, – глаза тех, кто только что обещал все рассказать.

Возникла небольшая пауза, а затем голос Фоеля произнес:

– Она не помешает?

– Нет, – коротко ответил Маг, – не тяни!

– С чего начать, – демон так и не смог избавиться от некоего кокетства и даже в невидимом образе постарался продемонстрировать небольшой спектакль, – начну с конца. С того, кто придет за нами. Это, скорее всего, будет кто-то из Судей.

– Вы нарушили закон? – уточнил Маг.

– Не то что бы нарушили, – уклончиво ответил голос из угла.

– Все, мое терпение кончилось, – сказал Маг, резко вставая и подходя к рабочему столу. Там он взял в руки песочные часы и поставил их на столик, – здесь 10 минут вашего времени. Успеете – молодцы. Не успеете – выгоню в чем мать родила на все четыре стороны.

– А что такое «в чем мать родила»? – раздался голос Пирина, на что в ответ на него зашикали в два голоса, и он добавил: – Понял, молчу.

Маг между тем перевернул часы, и песок, отмеряющий будущее демонов, устремился к основанию колбы. Стояла тишина, и казалось, что песок пересыпает нечто большее, чем самого себя из одной части колбы в другую. Казалось, он стал неким символом жизни или смерти – смотря как на него посмотреть.

– Ты знаешь, – раздался голос Фоеля, и его тон, четкий и собранный, говорил о том, что шантаж дал свои плоды, – чем именно мы занимаемся. Но не мы одни. Есть еще и другая группа демонов. Они также охотятся за артефактами. Вернее, таких групп больше, чем две. Но все остальные любители, так сказать, тренировочные команды. И только мы профессионалы.

Казалось, последнее утверждение было произнесено с некоторой гордостью. А может, просто казалось?

– Поступила информация, – на этом месте голос на мгновенье замялся, – что обнаружен Перстень артефактов. Это такой старый артефакт, который кто-то когда-то создал для того, чтобы искать артефакты. Как ты понимаешь, это козырь в нашей работе, и мы не могли его упустить. И мы не упустили.

– Хорошо, пока все складно. Так что вы сделали не так и в чем вы не правы? – уточнил Маг, действительно не понимая вины демонов.

– Обстоятельства, при которых мы его получили, – уточнил голос Пирина.

– Да-да, – подтвердил Фоель, – обстоятельства. Когда мы были на месте, один из членов конкурирующей команды тоже был там. Но мы оказались ловчее и забрали артефакт.

– Ловчее? – уточнил Маг, понимая, что демоны, как всегда, пытаются играть словами и фактами.

– Ловчее или сильнее, какая теперь разница? – уныло произнес Мурин.

– Другими словами, вы отняли его у конкурента?

– Не совсем, – уточнил Фоель, – технически он был без сознания, и мы просто забрали его. Так что не отняли, а забрали то, что выпало из рук. Ну, или плохо там лежало. Или плохо контролировалось.

– Понятно, – кивнул Маг, – переводя с вашего языка на язык реальности, вы подслушали, где хранится перстень, но не успели туда – конкурент уже был на месте. Тогда вы его оглушили и забрали перстень. А теперь хотите уйти от ответственности. Я ничего не упустил?

Из угла донеслись голоса, и Фоель сказал:

– Можно сказать и так. – Затем добавил: – Но когда ты так говоришь, все выглядит очень резко.

– Тогда давайте, предстаньте перед Судьей, и он решит, что было резко и насколько все так или иначе, – предложил Маг.

– Давайте не будем искушать судьбу, – миролюбиво сказал Фоель, – неизвестно, как наши конкуренты представили всю ситуацию. Может быть, так, а может, и иначе. Все неоднозначно и все слишком рискованно.

– Я хочу перстень! – резко сказал Маг, протягивая руку, – если и влезать в ваши дела, то по крайней мере знать, ради чего.

Из угла раздалось шуршание, и затем все стихло.

– Я обязался спасти вас – спрятать. Я это сделал. Но я не обязался спасать ваш перстень. Так что выбор у вас небольшой – либо отдаете перстень мне, либо он остается у вас. Но как там дальше ситуация развернется, и насколько хорошо моя мантия может прятать артефакт, узнаем по факту.

Из угла появилась когтистая рука, в которой лежал блестящий предмет золотого цвета. Это было кольцо-печатка, но на месте, где обычно располагалась печать владельца, находилась полированная пластина без каких-либо узоров и орнамента.

Маг взял перстень и примерил его на руку – он идеально сел на указательный палец правой руки.

– Вот теперь можно продолжить спасение демонов без каких-либо обременений. – И еще раз взглянув на кольцо, добавил: – Потом расскажете, как им пользоваться.

И только он успел завершить предложение, как воздух в комнате вновь начал менять свои свойства, как будто готовился стать из воздуха чем-то другим.

– Не квартира, а проходной двор, – подумал Маг, собирая силы и подавляя волнение. Встреча, которая ему предстояла, не обещала ничего хорошего. Но он был предупрежден, а значит, не то что бы вооружен, но, по крайней мере, не безоружен.

В нарастающем гуле, предвещавшем трансформацию реальности, Маг услышал голос Фоеля:

– Во что бы то ни стало, не ври ему! Он ВИДИТ правду.

«Видит правду, – крутилось в голове у Мага, – ох, веселые времена наступили».

Затем посмотрел на неподвижное тело клиентки и повеселел – лучше с демонами и весельем, чем тратить свое время на убеждение непонятно кого непонятно в чем.

Тем временем колебания воздуха застыли, но в комнате так никто и не появился. Возникло лишь ощущение присутствия, на которое откликнулся Маг. Он мысленно подался к нему, и в этот момент прозвучал гулкий голос:

– Я могу проявиться?

– Ты уже здесь! – резко ответил Маг.

– Формально здесь только мое внимание. Могу я проявиться?

– Кто ты и что тебе нужно?

Возникла пауза. Воздух «думал».

«Сегодня никто не хочет общаться со мной воочию, – подумал про себя Маг, ожидая развития ситуации, – демоны общаются из пустоты, этот тоже не спешит появляться. Даже клиентка предпочла беспамятство общению». Но вслух добавил:

– Проявляйся! Но учти, я тебе не звал!

Воздух начал обретать определенность, как будто невидимый художник аккуратными штрихами наносил на холст очертания будущего творения. Набросок, который быстро трансформировался в готовую картину, принадлежал высокой худой фигуре, буквально сотканной их всех видов серебряно-серых оттенков. Он был реален настолько же, насколько и нереален. Он как бы одновременно появлялся и исчезал, сохраняя эффект присутствия. Казалось, невидимый художник еще не решил, стоит ли сохранить этот образ или что-то в нем исправить.

Но не это было удивительно. В облике этой фигуры было нечто двойственное. Нечто, что пугало и завораживало одновременно. Как будто перед тобой стоял ангел, источающий благодать, и демон, пугающий своим страшным могуществом. И лицо, лик, облик – прекрасного юноши, переходящий в злобного козлоподобного существа. Какофония образов, в которой сознание отказывалось работать рационально.

– Прости, – твердо сказал Маг, – ты можешь зафиксировать какой-то один образ? Меня сейчас вывернет от такой неземной красоты.

– К какому облику ты привык? – гулко спросила фигура, замедлив движение образов.

– Человек, – ответил Маг, затем добавил с уверенностью, – пусть будет человек.

Образ сместился в сторону молодого человека, одетого в серые джинсы и черную водолазку. Лишь ощущения силы ангела и демона, которые присутствовали в нем одновременно, сохранились в этом образе. Но они были ощутимы, не видны.

– Мое имя Гетриэль, – произнес юноша-демон-ангел, – я Судья Преисподней.

Маг встал и отвесил неглубокий, но вполне учтивый поклон:

– Странник – маг.

Он продолжал стоять, не понимая, какой манеры общения стоит придерживаться. «С одной стороны, передо мной Сила, требующая уважения. С другой, эту Силу никто не звал, и на особый почет она может не рассчитывать. В общем, поживем – увидим», – подумал Маг. А Судья между тем продолжил, достав из заднего кармана небольшой свиток и развернув его перед собой.

Глава 2. Допрос и опрос

Между тем гость достал откуда-то, то ли из воздуха, то ли из-за спины – пойди его разбери – небольшой свиток и вчитался в его содержимое. Складывалось впечатление, что он видел этот документ в первый раз, а не знакомился с заранее подготовленными заметками. Впрочем, может быть, так оно и было – кто знает, как работает Подземная канцелярия?

Маг между тем переминался с ноги на ногу и никак не мог определиться с тем, как вести себя в этой ситуации. Формально он не подчинялся этой Силе. Да и какой-либо другой Силе он тоже не подчинялся – так называемый свободный анархист от профессии. Но каким бы ни был анархист, он все равно вынужден был взаимодействовать с другими представителями мира. Взаимодействовать – да, подчиняться – нет.

Кивнув самому себе, как бы подтверждая и соглашаясь с самим собой, он сел на стул и слегка склонил голову на бок, ожидая комментарии гостя. Он как бы решил сам, в каком статусе он находится и как себя следует вести. Удобно, когда сам принимаешь решения. Но не очень удобно, когда несешь ответственность за них: скинуть последствия на другого не получится – его, этого другого, просто нет.

– Смело, – раздался в голове шепот, принадлежащий Фоелю, – продолжай в том же духе, понаглей и поразвязанней.

Маг не стал комментировать слова советчика, боясь выдать присутствие других персон в помещении, и продолжил наблюдать за Судьей. А тот, закончив изучать текст, поднял свои глаза на Мага.

– Могу я задать несколько вопросов? – спросил он ровным гулким голосом, в котором ощущалось нечто механическое, бесцветно-безэмоциональное. – Только вопросов. Это не допрос – разговор.

Он пояснял каждый свой шаг, каждую фразу или мысль. «Интересно, это некое соблюдение этикета, или за этим кроется какой-то обязательный механизм? Нужно будет спросить у демонов, потом, когда закончится все это», – подумал Маг, но вслух произнес:

– У меня есть выбор? – уточнил Маг, откидываясь на спинку стула.

Судья кивнул и добавил:

– Да, можно отказаться от разговора. В таком случае я буду вынужден направить материал на проверку. Это повлечет за собой блокировку способностей и возможностей.

«Интересно, – подумал Маг, – он не говорит мне „ты“ или „вы“. Все вопросы как бы о ком-то или о чем-то, но при этом никакой фокусирующей конкретики».

– И да, – дополнил Судья предыдущие категории, – ты волен вызвать своего Куратора.

– У меня нет Куратора, – с некоторым раздражением ответил Маг, – и мне не нравится, что наше общение начинается с ультиматума.

Он взял паузу, которая, казалось, никак не повлияла на собеседника. Он просто стоял и молчал, смотря на Мага бесцветными глазами, взгляд которых не радовал – такие глаза могут скрывать все что угодно. И Маг, не выдержав, уточнил:

– Я так понимаю, ожидается мой ответ? – он перенял манеру собеседника. Этому подходу он научился за время практики и общения с клиентами, когда «я», «ты», «он» и прочее заменяются на нечто более обтекаемое. Нет, не из страха взять на себя некую ответственность – от нее не спрятаться за словами. Но это позволяло сблизиться с человеком – тот сам, слушая сказанное, давал личные местоимения сказанному по своему усмотрению.

Судья молча кивнул, а Маг продолжил «торговлю». Нет, для себя он уже все решил, но нужно было прощупать почву, понять собеседника. Последнее было сложнее всего – проще понять, что говорит асфальт под ногами или облака в небесах, чем понять то, что представляет собой эта инфернально-человеческая сущность.

– Могу я поинтересоваться, в чем причины интереса к моей персоне?

– Этот вопрос подтверждает начало официального разговора? – спросил Судья бесстрастно-казенным голосом.

Вот вроде и за язык поймал, но сколько можно вертеться, как уж на сковородке. Как говорят в народе: «назвался груздем, полезай в кузов». Что ж, полезли…

«Да, такого на хромой козе не объехать», – подумал Маг и вслух сказал:

– Я лишь хочу узнать критерии нашего общения. А в особенности меня интересуют некие последствия. Как я понял, отказ от общения будет иметь последствия. А само общение, какие оно будет иметь последствия?

– Никаких, – ответил Судья после секундной паузы. – Просто нужна информация. И общение, разговор – простой способ ее получить.

«Ага, – обрадовался Маг на секундное замешательство собеседника, – все-таки не машина, и некоторое противоречие в вопросах и ответах дает пространство для маневра. Пусть небольшое, совсем мизерное, но вода камень точит. А он – не камень, так что поехали».

– Другими словами, мои ответы будут полезны Вам, Гетриэль, и вашему ведомству?

Судья вновь взял небольшую паузу и наконец ответил:

– Безусловно.

Не то, что хотелось услышать в ответ. Но, как говорится, что дали – тому и рады.

– Я с радостью отвечу на все ваши вопросы. В рамках моей информированности, конечно. Не думаю, что мои знания могут сравниться со знаниями Поднебесной канцелярии.

Судья ничего не ответил, несмотря на то, что в разговоре промелькнула лесть. А это означало, что привычные человеческие манипуляции здесь бессильны. И это нужно было помнить. А собеседник между тем начал зачитывать текст, смотря на список и не обращая внимания на Мага:

– По сохранившимся данным, у Вас был контракт с демоном Фоелем, который, в свою очередь, привлек на контрактный субподряд демонов с именами Пирин и Мурим. Это так?

Маг физически ощутил, как ряса в углу напряглась. А на вопрос он дал максимально пространный ответ, как бы прописав присущую ему манеру общения, позволяющую маневрировать в ходе разговора.

– Прекрасные ребята. Все выполнили точно и в срок. Никаких нареканий или претензий. Думаю, что буду обращаться к ним снова. Если, конечно, буду нуждаться в их услугах.

Судья сделал пометку в свитке и беспристрастно озвучил следующий вопрос:

– Что вы знаете о местонахождении данных персон?

А вот это был простой, прямой и очень опасный вопрос.

– Мне рассказывали, вот только не помню кто из них, что когда они находятся на контракте, то вызвать их не представляется возможным. Как говорят у нас на матушке-земле: «абонент не отвечает или временно недоступен, просьба позвонить позднее». Так что если Поднебесная канцелярия не может с ними связаться, то, видимо, для этого есть причины подобного толка. Впрочем, я не очень силен в демонологии. Может, что еще?

Судья сделал очередную пометку в свитке, а Маг тем временем подумал: «Не задал уточняющий вопрос. Что это, понимание сути ответа или у него такой формат общения: одна тема – один вопрос? Что ж, проверим при случае».

– В настоящий момент вы готовите какой-то новый контракт с данными персонами?

– Вы знаете, я не могу ответить на этот вопрос однозначно. Видите ли в чем дело, я работают с клиентами – с людьми, у которых разные проблемы, заботы, требования. Да вы сами можете убедиться в этом.

И Маг указал на клиентку, которая все еще находилась в бесчувственном состоянии. Но на радость Магу именно в этот момент она открыла глаза и уставилась на Судью. Затем произнесла громкое «О-о-о» и с грохотом уронила голову на пол, вернувшись к виртуальному обществу своих трех мужей.

– Вот, о чем и говорю. К примеру, данная персона очень хочет выйти замуж в четвертый раз. Просит помощи. И, возможно, помощь демонов будет не лишней. Хотя, судя по ее биографии, в ее роду определенно должны быть демоны.

Ну или какая-то связь с ними. Иначе я не могу объяснить ту кровожадность, с которой она строит свои личные отношения.

Судья внимательно посмотрел на тело клиентки, как бы что-то обдумывая, а затем произнес:

– Нет, в ее роду демонов нет.

Затем перевел взгляд на Мага и застыл. Казалось, он не знает, что еще спросить. И тогда Маг решил перехватить инициативу.

– А скажите, может быть, я могу еще чем-то быть полезным. Вы можете мне все рассказать, и я попробую, в меру своих скромных сил, что-то придумать.

На миг показалось, что Судья готов озвучить свои мысли. Но, возможно, это только показалось:

– Это внутреннее дело, и привлекать кого-либо со стороны недопустимо. Но мы признательны за вашу лояльность.

Он спрятал свиток и всем своим видом продемонстрировал, что общение завершено. На что Маг, встав, или, вернее, почти вскочив со стула, с радостным видом собрался попрощаться с гостем:

– Всегда рад вас видеть. Заходите. Конечно, лучше предупредив. – И, скосив глаза на лежащую на полу клиентку, добавил: – Не все люди обладают крепкой психикой. Кому-то нужно подготовиться, собраться.

Судья кивнул, то ли соглашаясь со сказанным, то ли прощаясь, и в тот же миг исчез.

Несколько секунд в комнате стояла гробовая тишина. Затем гостья, так удачно зашедшая на прием, начала подавать признаки жизни. Одновременно с ней из угла появились три вполне довольные морды демонов.

– О-о-о, – вновь произнесла она, увидев страшные рожи, выглядывающие из-за угла, и вновь уронила голову на пол. Ее роль, хотя и значительная и весьма украшающая событие, не подразумевала длинных монологов.

– Кажется, пронесло, – довольно изрек Фоель, протягивая мантию Магу, – но нужно закрепить успех!

Маг недовольно посмотрел на демона и взял мантию в руки.

– Что значит «вроде» и что означает «закрепить»? – он знал авантюристский характер этого демона и понимал, что в воздухе запахло именно авантюрой – какие удивительные метаморфозы происходят сегодня с воздухом!

– Ты же понимаешь, – развел руками Фоель, – что там в голове у этих Судей? Как они истолковывают ответы и какие выводы делают, можно сказать, только по итогу.

– Итогу? – глаза Мага округлились, и со стороны могло показаться, что он сейчас присоединится к клиентке и духам ее трех покойных мужей.

– Ну да, – наивно-искренне кивнул Фоель, – когда будет вынесен вердикт. Но ты не волнуйся – о нем всегда уведомляют.

Маг тяжело опустился на стул и гулким голосом, в чем-то напоминающим голос Судьи, уточил:

– Варианты?

На этот раз в разговор вступил Мурим, безуспешно пытавшийся включить кофеварку:

– Все или хорошо, или плохо.

А затем, найдя наконец кнопку включения, довольно добавил:

– Но плохо не значит плохо. Просто плохо и все.

Маг резко встал и, обогнув столик, выключил аппарат и навис над демоном, благо рост Мага, равно как и рост невысокого пухлого демона, это позволял:

– С этого момента поподробнее!

Фоель как главный утешитель подошел и, пытаясь всмотреться в глаза Мага, вкрадчиво произнес:

– Это был разговор. И если что-то в разговоре не понравится, то тебя накажут. Не сильно, но понятно.

Маг повернулся к демону. На его лице застыло выражение бешенства и негодования. И демон, пытаясь остановить нахлынувший на собеседника напор эмоций, быстро произнес:

– Ну, заболеешь, ну, руку порежешь или штаны порвешь. Зато у тебя есть перстень! Согласись, не такая уж большая плата за такой уникальный артефакт!

Маг посмотрел на перстень, который все это время находился на его руке, повернутый рабочей поверхностью вниз. Кивнул головой и выключил кофеварку, демонстрируя, что пока вопрос исчерпан. Равно как и количество радушия, которое он готов проявить к гостям.

– Что еще нужно сделать? О чем ты там говорил? – уточнил он, возвращаясь за столик.

– Подписать контракт на работу, – быстро сказал Фоель, кладя перед Магом бумаги, – по нему мы будем работать на тебя и, следовательно, будем вне доступа. Так сказать, завершим созданное тобой алиби.

– А ничего, что этот контракт подписан после визита Судьи? – спросил Маг, всматриваясь в текст документа.

На что Фоель только махнул рукой:

– Пока подпишем, пока перешлем в канцелярию, пока они переправят в архив. И только потом Судьи получат копию. Как и везде, у нас в канцелярии волокита похлеще вашей, человеческой.

– Подожди, – остановил его Маг, – но Судья у меня спросил, не готовлю ли я сейчас какой-либо контракт с вами? С этим как быть?

– Никак, – буркнул Пирин, стоявший в очереди к кофемашине, – он спросил у тебя, готовишь ли ты в ТОТ момент. Ты не готовил. А есть ли у тебя контракт на ТО время – он не спросил. Формализм, знаешь ли, прекрасный помощник.

Маг начал читать строчки контракта, вдумываясь в каждое слово. Алиби-алиби, но все-таки это сделка с демоном. Он остановился на теме работы и недоуменно посмотрел на собравшихся. Во всяком случае, на тех, кто был в сознании.

– Найти Жезл Мерлина, – прочитал он вслух цель контракта.

– Угу, – сказал демон и захихикал. Два других демона присоединились к его веселью. – Его самого.

– Что это?

– Это «призрачный единорог» – то, что где-то есть, но то, что никто найти не может, – довольный своей хитростью сказал Фоель. – Это то, что никто не может найти. Ищет, ищет, а через какое-то время разрывает сделку из-за нарушения сроков.

– Мы всегда так делаем, когда нужна передышка в делах, – добавил Мурим, – или когда нужна подобная уловка.

Маг еще раз вчитался в текст документа и, взяв перо в руки, дописал: «Найти и передать». Затем, подписав обе страницы, передал Фоелю.

Тот, прочитав текст, немного погрустнел:

– Передать?

– Да, – уточнил Маг, – передать. Если найдешь. Найти мало – мол, нашел, лежит там и все такое. Ты доставь. Отдай.

– Но доставать нечего! – возмущенно воскликнул маленький демон. – Ты не понял, его ведь нет!

– Тогда и переживать не о чем! – парировал Маг, явно сбросивший напряжение через эту маленькую шутку.

Фоель положил перед собой листы контракта и замер, размышляя о чем-то своем. Мурим подошел и что-то негромко сказал ему, на что Фоель только отмахнулся, попросив не мешать ему принимать решения.

– Какие-то трудности? – спросил Маг, видя нерешительность на лице демона. – Можем повременить.

– Не можем, – резко ответил демон и подписал бумаги, – у нас нет времени.

Затем поднял голову от стола и внимательно посмотрел на Мага.

– Вот скажи, как так получается, что за одно утро и без каких-либо усилий ты получил уникальный перстень и шанс получить не менее уникальный артефакт. При этом из последствий всего этого несколько минут волнений при общении с Судьей и больше ничего. Вообще ничего!

Маг пожал плечами и посмотрел за стол – клиентка в очередной раз пыталась вернуться в реальный мир к своему будущему четвертому мужу. Маг сделал жест рукой, предлагая демонам спрятаться, и подошел к ней, помогая встать на ноги.

Водрузив ее на стул, Маг передал ей стакан с водой.

– Я вижу, ситуация для вас крайне напряженная, – начал он вкрадчивым голосом, – не выдерживаете вы такого напряжения. Конечно, звание четырежды вдовы – почетное звание. Но такими темпами и ваш будущий избранник может стать вдовцом, опередив вас.

Она посмотрела на него круглыми испуганными глазами и произнесла тихим шепотом:

– Я видела демонов. И еще кого-то, странного…

– Вот-вот, – по-отечески сказал Маг, – видения, грезы. Психика не выдерживает. Отдохните, наберитесь сил и, как будете готовы, приходите.

Он мягко, но уверенно взял ее за локоть и направил в сторону прихожей.

Не успел он закрыть за ней дверь, как компания, скрывавшаяся от посторонних глаз, с уютом расположилась в комнате. Как и в прошлый раз, все они оккупировали диван, уже не спрашивая разрешения хозяина.

– Ну что, Клуб трех демонов, – начал Маг, сев перед ними на стул, развернутый спинкой вперед. Он облокотился на эту спинку и всмотрелся в лица собравшихся, – давайте думать, как нам жить дальше и что делать.

Глава 3. Правила и нормы

– Ну что, молодые люди, как будем жить дальше? – спросил Маг, рассматривая морды-лица демонов. Те, сгрудившись кучкой, ютились на диване, стараясь выглядеть как можно более покладисто. И кто бы мог подумать, что подобные персонажи в состоянии источать обаяние. Во всяком случае, они искренне старались это делать.

Фоель как наиболее социально-активный член этой группы было собрался изложить свое пророческое видение наступающего будущего, как позади Мага зазвонил телефон, и тот, подняв руку в жесте молчаливой паузы, направился к столу.

– Да, да, – сухо отвечал он кому-то в трубке, – думаю, что смогу. Нет, машина не нужна – мне тут пройтись всего ничего. Да, до встречи.

И затем, повернувшись к группе единомышленников, задумчиво посмотрев на них, добавил уже вслух:

– Есть некоторые затруднения в местной библиотеке. Мне нужно отойти. Фоель, – он посмотрел на красного демона, – проследуешь со мной. А вы, господа, подумаете над тем, как нам побыстрее закрыть сделку и выйти из возникшей ситуации без потерь. Прежде всего, с моей стороны. Потери с вашей стороны вполне допустимы.

Последние слова прозвучали несколько грубовато. Но за время общения с демонами Маг понял, что лучше их держать в тонусе. Так сказать, вставлять шпильки напоминаний там, где это возможно.

Пирин и Мурим молча кивнули. Фоель что-то было собрался сказать в связи с последними репликами, но был остановлен все тем же молчаливым жестом Мага. Разговаривать сейчас не было желания. Да и обстановка не подходила для этого. Демоны, когда они вместе, вели себя не столь открыто, как это было, скажем, один на один. Именно поэтому Маг решил взять в компанию Фоеля – другого или чего-то большего он не ожидал.

– А теперь расскажи мне начистоту, чего нам ожидать от сложившейся ситуации, – обратился Маг к демону, когда они вышли на улицу.

Снег припорошил асфальт, и на нем четко отпечатывались следы. Но принадлежали они только одному персонажу человеческого вида. Второй, хотя и выглядел вполне материально, не вступал в контакт ни со снегом, ни тем более с асфальтом. Но он продолжал двигаться рядом с Магом и был для него вполне и вполне осязаем.

Эдакая уловка реальности. То, что реально для одного, может быть нереальным или несуществующим для другого. И что тогда считать реальностью? Маг много лет назад ответил для себя на этот вопрос: не важно, что и насколько реально. Но если ЭТО меняет твою жизнь, меняет события или даже настроение, то в твоем мире это ТОЧНО реально. И потом, после признания, осознания или навешивания бирки «реальность», можно делать все что угодно. Признавать, не признавать, бегать и игнорировать. Но не обманывать себя, иначе будет только хуже.

Поскольку демон несколько уступал в росте Магу, он также уступал и в длине шага, то и дело переходя на легкую трусцу. Но, кажется, это не сильно заботило ведущего этой необычной группы, который, не оглядываясь, быстро и уверенно шел по улице по направлению к центру города. Именно там, недалеко от ратуши, находилась городская библиотека.

Впрочем, город был небольшой. Поэтому можно смело сказать, что все находилось или рядом с центром, или рядом с ратушей, или рядом с тем, что находится рядом с этими строениями.

– Трудно сказать, – уклончиво ответил Фоель, – я не могу прогнозировать ситуации. Вот, если скажем, мы привлечем какого-нибудь демона-прогностика, то наши шансы узреть будущее станут гораздо выше.

Маг посмотрел на демона сверху вниз, как и полагается смотреть в том случае, когда собеседник ниже тебя. Но, кажется, в его взгляде было и еще что-то, более возвышавшее его над собеседником.

– А ты знаешь, что такое контактный зоопарк? – задумчиво спросил он у демона, как будто делился размышлениями о каком-то жутко интересном плане и хотел немного подогреть интригу в разговоре.

– Нет, – ответил тот неуверенно, явно не понимая, почему разговор из метафизической формы вопроса перешел в нечто, что никак на связано с происходящим. Но Фоель не первый день жил на этой планете, поэтому слово «случайно» если и использовал, то только для того, чтобы заменить им такие слова, как «не знаю», «не понимаю» и другие, позволяющие сохранить образ осведомленного персонажа и не использовать банальную фразу, такую как «пути неисповедимы» или что-то в этом роде.

– Контактный зоопарк, – продолжил гнуть свою линию Маг, – это место, где собраны разные животные. В большинстве случаев домашние. Но бывает и полудикие. И люди, чаще всего с детьми, приходят туда – гладят, играют, рассматривают. Приятно иногда потискать кролика или котика. Особенно когда нет возможности завести такого питомца у себя дома.

Демон кивнул, показав и то, что внимательно слушает собеседника, и то, что понял услышанное.

– У меня три демона, – сказал Маг, не снижая скорости, показав демону три пальца, – три! И ты мне предлагаешь призвать четвертого. Но я не собираюсь открывать инфернальный контактный зоопарк и тем более развлекать родителей и их детей. Не думаю, что этот проект будет кому-то интересен. Представь: только сегодня и только сейчас, проездом из города Н в город М. Контактный зоопарк – демоны из преисподней. Сера и огонь, гнев и злоба! Порадуйте себя и своих домочадцев: изгоните демона в ад и получите удовольствие и наслаждение мучениями сил зла!

– Мы не животные, – недовольно пробурчал демон.

– Так и я не баран! – резко ответил Маг и остановился. Он посмотрел в глаза демона и добавил: – Давай начнем конструктивный диалог. Выгодный обеим сторонам. И если ты думаешь, что вы, ребята, пересидите свои проблемы у меня на диване, рассуждая о вечном и прохлаждаясь, то вы ошибаетесь. Я не готов к такому развитию событий, и если не будет здравых предложений, мне придется придумать их самостоятельно. Так что лучше, если вы тоже будете заинтересованы в своем будущем и будете думать вместе со мной.

Демон, сохраняя некоторое недовольство на морде, кивнул, демонстрируя лояльность к сказанному.

– Это не первый раз, когда мы наступаем друг другу на хвост, – сказал демон, догоняя Мага, который продолжил свой путь, оставив собеседника подумать над последними словами, – то они у нас что-то упрут, то мы у них. Да, есть кодекс, и мы стараемся его придерживаться. Это снижает напряженность в отношениях. Но гладко бывает только на бумаге. В реальности, особенно в тех случаях, когда все неоднозначно, возникают противоречия. И кодекс вроде помогает, но как-то несильно.

– На этом моменте поподробнее, – уточнил Маг, удвоив внимание к словам собеседника.

– Ну, не то что бы кодекс, – зачем-то попытался нивелировать информацию демон, – так, правила, договоренности, обязательства. Все-таки мы не одну сотню лет трудимся бок о бок. Вот и собралась некая статистика, которая, в свою очередь, переросла в правила. Хотя, конечно, слова «демоны» и «правила» кажутся чуждыми друг другу, но это не совсем так.

– Хорошо, договоренности, правила, обязательства, нормы, предписания – суть в чем?

– Основная суть в том, что мы не охотимся на артефакты, которые уже принадлежат другой группе. То есть, фактически, мы не конкурируем в области уже найденных предметов. Но пока предмет не принадлежит ни одной из групп и не обладает Хозяином, мы вольны в своих поступках.

– Получается, – задумчиво прокомментировал Маг, – что вы нарушили свои договоренности?

– И да, и нет, – уклончиво сказал демон, затем, почувствовав некоторую напряженность со стороны собеседника и не желая выяснять причину ее возникновения, быстро добавил: – Контроль – это когда предмет находится в хранилище клана. По поводу факта транспортировки или момента, начинающегося с первого контакта и до хранения, никаких внятных договоренностей нет. Другими словами, пока артефакт не перешел в полной мере под контроль клана, он вроде как бы в серой зоне.

– Кто такой Хозяин? – уточнил Маг, всматриваясь вдаль и оценивая расстояние до места назначения. И хотя они уже прошли какую-то часть пути, времени было еще более чем достаточно, чтобы сформировать представление о том, с чем ему пришлось столкнуться.

– Хозяин предмета – это тот, кто владеет им по праву осознанности. – И, видя, что Маг не понял этой казенной формулировки, уточнил: – Вот, к примеру, ты владеешь Оком или Перстнем. Ты знаешь, что они могут, как они работают и как ими распоряжаться. Другими словами, ты не просто Владелец, а Хозяин – субъект, обладающий объектом или объектами и по праву владения, и по праву распоряжения. Он – часть тебя, ты – часть него. Эти части, взаимосвязи одного и другого, и определяют понятие Хозяина.

Маг кивнул, предлагая продолжить изложение материала.

– Но есть те, кто владеют артефактами на правах Владельца. То есть они обладают ими, но не в состоянии ими распоряжаться. У кого нет знаний, у кого таланта, у кого сноровки – вариантов множество. И то, что кому-то по наследству досталась скрипка Страдивари, не означает, что он сможет на ней играть. По сути, это своего рода антиквары. Кто-то из них владеет одним предметом, кто-то десятком. Но суть от этого не меняется – они не Хозяева, и точка!

– А что, скрипка Страдивари тоже артефакт? – с интересом уточнил Маг, останавливаясь у круглосуточного кофейного киоска, торгующего на вынос. Время было позднее, и ему не мешало взбодриться. Он порылся в кармане и выудил оттуда пару купюр, передав их мальчику, готовящему напиток, напоминающий кофе по цвету и запаху.

Демон, учуяв запах напитка, скривил нос, демонстрируя свое отношение к данному пойлу. Но Мага это мало волновало. За время общения с демонами он понял одну простую вещь – демоны могут имитировать эмоции, изображать эмоции, играть на эмоциях, но они не испытывают их – вообще! Так что ранить чувства демона невозможно по простому отсутствующему определению. И значит, те эмоции, которые изобразил Фоель, всего лишь осознанный инструмент влияния на Мага, но никак не демонстрация того, что реально чувствует демон.

Немного отойдя от кофейни и сделав глоток через пластиковую крышечку, делающую вкус кофе еще более противным, Маг жестом предложил демону продолжить разговор.

– Да, – кивнул тот, подхватывая нить разговора, – некоторые скрипки Страдивари действительно артефакты. Не такие артефакты, как магические. Но в них тоже есть магия, просто иного порядка.

– И если скрипка, к примеру, находится в руках человека, который ей не пользуется и не умеет пользоваться, вы можете ее украсть? – попытался уточнить Маг, слегка утрачивая понимания прав предметов.

– Не украсть! – почти возмутился демон. – Мы возвращаем ее в круговорот событий!

Он посмотрел на Мага и понял, что тот не согласен с подобной трактовкой банальной кражи, явно считая, что это уловка, которая позволяет уйти от ответственности.

– Поясню, – деловито уточнил демон, в своих рассуждениях напоминающий старьевщика, который пытается втюхать недалекому клиенту за десятку то, что и рубля не стоит, – когда предмет-артефакт находится в руках Хозяина, то он меняет мир. Мир Хозяина, который, в свою очередь, меняет мир вокруг. Предмет – это своего рода Божественный камертон, который создан, чтобы настраивать мир на определенный лад, ритм и форму. И Хозяин это делает, даже просто обладая им – он строит планы, он воплощает их в жизнь, он творит – в большом или малом. А вот Владелец нет, он ничего не делает и ни на что не способен – артефакт не то что бы умирает, но умирает идея, которую в него внесли. В результате формируются искажения – вроде как предмет есть, но он не работает. И его нужно вернуть в круговорот событий, поскольку предметы-артефакты уникальны и все они нужны миру.

– Но, если я правильно понял, вы, – тут Маг решил подобрать нужное слово, – подбираете бесхозные артефакты и переносите их в Хранилище. Другими словами, вы изымаете их из обращения. Тогда какая разница? И почему, к примеру, вы не изымаете одни артефакты, которые под рукой, а рыскаете в поисках определенных, если и те, и другие так нужны миру?

– Отвечу на первый вопрос. Разница большая, – гордо сказал демон, словно он не некий воришка-экспроприатор, как думает Маг, а спаситель, если не вселенной, то точно какой-то ее части, – мы знаем, что это за предмет и зачем он нужен. Мы становимся Хозяевами предмета и далее можем вернуть его в обращение – заставить работать так, как задумано Создателем. Наши хранилища – это промежуточный шаг в цепочке легализации артефакта. Так сказать, временное убежище до тех пор, пока мы не найдем того, кто станет Хозяином предмета и не начнет свое влияние на мир. А что касается второго вопроса, – продолжил демон, задумчиво поковыряв в ухе, – вот скажи, вокруг ведь зима, верно?

Маг кивнул, понимая, что его готовят к некоему сравнительному образу, который упростит понимание собеседника.

– И, скажем, у фермера есть плуг – пахать землю, чтобы затем посадить семена. Достанет ли он его сейчас из амбара и запряжет ли в лошадь? Вряд ли. Но он его хранит, и весной, когда придет время, он непременно это сделает. Так и с артефактами – когда наступает их время, то нужно не только достать его из амбара, но и найти того фермера, который сможет им управляться.

– А зима, весна – это своего рода периоды в истории или мире, когда нужен тот или иной предмет? – продемонстрировал свое понимание вопроса Маг, на что демон согласно кивнул головой.

– Подожди, – сказал Маг, выбрасывая одноразовый стаканчик в урну, – ты хочешь сказать, что вы возвращаете эти предметы людям?

– Не совсем верно, – уточнил демон, – распоряжение предметом Силы – это нечто более тонкое, чем просто взял-отдал. Иногда мы возвращаем, иногда убираем, иногда переносим. Вот, к примеру, камертон. После настройки инструмента он уже не нужен в этом месте. И его переносят в другое, настраивая инструмент там.

– Именно поэтому музеи периодически проводят выездные выставки, перевозя предметы искусства в другие города и страны?

– Ты начал понимать идею, – демон утвердительно кивнул и добавил: – Так что наш поступок, по нашим формальным правилам, не попадает под нарушение. Ну или попадает, но не в полной мере.

– А что попадает? Я так понимаю, Судья просто так не приходит.

– Беспамятство или, точнее сказать, то, что привело к нему.

Маг покачал головой из стороны в сторону, давая понять, что не понял сказанного.

– Ну то, что мы оглушили этого демона, – как бы со стеснением ответил он, – но в наше оправдание можно сказать, что он не видел того, кто это сделал.

– Не пойман – не вор?! – ехидно уточнил Маг, на что получил утвердительный кивок.

– У нас большая история отношений, так что данный факт не представляет собой что-то из ряда вон выходящее, – с уверенностью в голосе ответил Фоель.

– А Судья?

На что демон махнул рукой и добавил:

– Стандартная процедура. Должны же они хоть как-то оправдаться перед начальством, что проворонили артефакт. А так они скажут, что старались вовсю.

– Понятно – хитрите.

– Не без этого, – с улыбкой ответил демон, – мы хитрим, они хитрят.

– А кто такой Судья Преисподней или вообще, кто такие Судьи преисподней? – Маг задал вопрос, который волновал его больше других, но при этом он всячески сторонился его. Впрочем, его пора было задать.

– Судьи, – задумчиво произнес демон, поднимая морду к небу и подставляя ее редким снежинкам, которые, впрочем, совершенно спокойно проходили через него, – когда возник Кодекс, то встал вопрос о том, кто будет следить за его соблюдением. Для этого из группы Судей были выбраны несколько наиболее достойных демонов, которые и занялись этим вопросом.

– А что они могут? – Магу была ясна идея, но не весь механизм.

– Могут? – спросил демон. – Да по сути ничего! Как и судьи в вашем мире. Они смотрят, они анализируют, они выслушивают стороны и оглашают вердикт. А вот уже после наступает очередь кланов – они ДОЛЖНЫ исполнить этот вердикт.

Он сделал ударение на этом слове, словно написал его на снегу и подчеркнул копытом.

– Вердикт не обсуждается, не оспаривается – он просто выполняется.

– А если вердикт, скажем, ошибочный? – не унимался Маг.

– Такого не бывает, – с некоторой грустью в голосе ответил демон, как будто вспоминая какие-то события из прошлого, – это вселенская математика. Дважды два равно четыре. И вот когда Судья сказал «четыре», все кивнули и сделали.

Понимания не возникло, но видя, что они почти пришли, он решил развить другую часть этой темы.

– А тот Судья, что приходил ко мне, он вынесет свое решение?

Демон кивнул.

– А мне чем это может грозить, если, скажем, решение будет не в вашу пользу и если решать, что вы все-таки увели у другого клана добычу?

Демон пожал плечами и с улыбкой произнес:

– А ничем! Судьи и их решения – для кланов. Равно как и дальнейшие поступки кланов. Ты к этому никаким боком – просто никак. А мы, – он сделал паузу, как бы подбирая слова, – а мы, если и попадем под раздачу подарков, то не сильно. И то не факт. Ты же стал Хозяином артефакта. А это, как ты понимаешь, ГЛАВНОЕ в той идее, которую отстаивает Кодекс.

– А вот сейчас не понял, – искренне ответил Маг на мысли демона, на что тот указал когтем на палец, который украшал новый артефакт. Маг, надев кольцо, так и не снял его с руки.

– Ты стал Хозяином этого артефакта, – дополнил свой жест демон, – и стал им по праву. Ты можешь им пользоваться, ты знаешь его свойства, а значит, наш поступок можно расценивать как восстановление вселенской справедливости!

– Не передергиваешь? – с сомнением в голосе сказал Маг.

– Ну, если только чуть-чуть, – согласился демон после некоторого раздумья, – но в целом, в чем я не прав?

– Хорошо, – согласился Маг, немого обдумав слова собеседника, – но остается еще пара вопросов. Первый – что такое клан, и второй – где находится хранилище артефактов?

– Прости, – сказал демон, разводя руками, – это закрытая информация. И да, эта печать не мной поставлена и не мной будет снята – если ты понимаешь, о чем я.

Маг кивнул. Остальные вопросы подождут, тем более что впереди была библиотека.

На белом снегу безлюдной улицы стояли три патрульные машины с включенными мигалками, помогая елке, которая возвышалась неподалеку и освещала светом праздника безлюдное пространство, создавать новогоднее настроение.

Маг подошел к одной из машин и уточнил у водителя, где находится офицер Камински, который его и вызвал. На что получил некий неопределенный жест, направленный в сторону входа в здание.

Именно там, перед входом, Маг заметил скопление людей, которые, судя по движениям тела, жались друг к другу, как будто старались от чего-то спрятаться. Но при этом было видно, что ни вход в здание, ни само здание не были для них приемлемым вариантом укрытия.

Глава 4. Причины и следствия

Подойдя ближе ко входу, Маг смог увидеть, что за фигуры кутались в одежды, пытаясь спрятаться от холодного зимнего ветра, который, казалось, пронизывал до костей. Маг нечасто выходил на улицу, а тем более в такую погоду. Может быть, пронизывающий холод ощущался всего лишь с непривычки. А может быть, это был тот, другой холод, который, как и необъяснимый жар, возникает при появлении Сил в нашем мире.

Одной из этих фигур, к которой направлялся Маг, ежась от ветра, был офицер Камински, который и вызвал его на встречу. Две другие принадлежали женщинам разных лет. Одна – солидной и внушительной даме, которая что-то строгим голосом вычитывала молодой, невысокого роста особе, скромно склонившей перед ней голову.

Маг услышал слова, которые заставили его задуматься:

– Нужно было сразу сообщить о том, что в библиотеке что-то творится, и не ждать подобного рецидива, – рокотал строгий голос дамы, – под угрозой сотни, а может быть, и тысячи книг.

Действительно, город был небольшим, и ожидать от библиотеки чего-то фундаментального не приходилось. Но так уж сложилось, что в этом городе на протяжении многих десятков лет жили попечители-книголюбы, которые буквально набивали библиотеку всем, что под руку попадалось. А поскольку стоимость аренды в городе была невысока, на то, что библиотека разрослась до размеров столичной, никто не обращал внимания. В конце концов, кому от книг будет плохо?

Но теперь, судя по всему, такое обилие книг больше пугало, чем радовало. Сейчас мало кто ходит в библиотеку – все обычно качали книги через сеть или вообще перестали читать, предпочитая книге любимый сериал. Впрочем, вряд ли все это послужило тем фактом, что офицер полиции отправил за Магом.

Увидев приближающуюся фигу Мага, офицер приветливо помахал рукой и представил его собеседницам. Солидная дама оказалась директором библиотеки – ее руководящие таланты буквально читались в каждом жесте. А та, что помоложе, оказалась единственным работником, отвечающим за все, что происходило в стенах некогда популярного общественного места. Она даже не заметила появления еще одной персоны в коллективе, продолжая оправдываться перед начальством:

– Я не могла и предположить, что все обернется именно так. Все началось с того, что каждое утро я стала замечать, что некоторые предметы и вещи были как будто слегка сдвинуты. Затем новые книги, которые еще не были помещены в основной фонд – как будто кто-то их просматривал. Но все казалось таким неважным – вы же знаете, сколько на мне работы! Я думала, это вы приходите и контролируете меня. Но сегодня, когда первая книга полетела на пол, я вспомнила все эти странности и всполошилась.

– Всполошилась она, – проворчала директор, поворачиваясь к Магу и как бы предъявляя ему виновника происходящего, – вот, видите, что у нас тут происходит.

Маг покачал головой и добавил, вызвав у нее некоторое недоумение. Видимо, по мнению директора, а может быть, и по мнению всех начальствующих особ, достаточно найти виновного, и все наладится само собой. Или, во всяком случае, станет гораздо легче.

– Не вижу, пока. Только слышу. И то не очень внятно. Можно мне, – на этом он замялся, не зная, как обращаться к девушке.

– Кэтрин, – шепнул ему на уход офицер.

– Кэтрин мне все подробно расскажет. А я так понимаю, только она все и видела?

Дама недовольно промолчала, а офицер, с некоторым стыдом в голосе, дополнил этот кивок:

– Там никого нет, а что-то происходит. Вот мы и подумали, что это что-то необычное по твоей части, и не стали вмешиваться. Чтобы хуже не было.

Маг перевел взгляд на девушку, как бы предлагая ей начать рассказ.

Вначале сбивчиво, но затем все увереннее и увереннее, она начала проливать свет понимания в темноту неведения ситуации.

– Это началось несколько месяцев назад. Когда утром я приходила на работу, то замечала, что какие-то вещи на моем столе лежат не так, как они лежали вечером. Листок ведомости сдвинут, ручка чуть в стороне, скрепки из коробочки переместились на стол. Я подумала, что моя начальница бывает здесь, когда меня нет – контролирует. Больше и некому – никто не может приходить ночью в библиотеку, кроме меня и ее.

Она испуганно покосилась на директора, но Маг, взяв ее под локоть, перевел ее внимание на себя, предлагая продолжить.

– Затем книги – те, новые книги, которые привозили в библиотеку. Я выкладывала их на стол, чтобы поставить печати, внести в классификатор. Так вот, казалось, книги кто-то листал. Нет, они были на своих местах, но чуть-чуть сдвинуты. И страницы – у новых книг они как бы слегка склеены. Так вот – здесь страницы не были склеены, и это тоже признак того, что книгу кто-то листал до меня. Я вновь подумала, что это такая форма контроля. Не придала этому значения. На воров и не подумала – сегодня книги мало кому интересны. Даже посетителей толком нет – один-два в неделю. Перебиваемся только тем, что проводим концерты, да собрания разных клубов – от анонимных алкоголиков до приверженцев сыроедения.

– Дорогая, – одернула подчиненную директор библиотеки, – думаю, что наша внутренняя кухня не интересна господину Магу.

Маг словно не заметил ее слов, ожидая продолжения рассказа.

– А сегодня с полки упала первая книга, – продолжила девушка свой рассказ, – в пустом зале. Просто упала и все. Затем упала вторая, третья. Я подумала, что что-то не так с полкой и подошла посмотреть. Но то, что я увидела, меня очень сильно напугало! Упавшую и лежащую на полу книгу кто-то листал! Но рядом с книгой никого не было. Как будто ветер ритмично и последовательно перелистывает страницы. Но у нас нет ветра и нет сквозняков. Тогда я убежала и позвала на помощь, – произнеся эти слова, девушка вжалась в одежды, то ли прячась от ветра, то ли от возможного начальственного гнева.

Маг кивнул, а затем наклонил голову и прислушался. Сквозь шум холодного ветра из-за двери библиотеки то и дело раздавались шлепки. Они напоминали удары книг о пол, когда они падают с полки. Во всяком случае, это был самый близкий образ, порожденный рассказом.

– Слышите, – шепотом сказала девушка, – ЭТО продолжается!

Маг слышал и, судя по изменению на его лице, уже что-то понимал. Поэтому он и задал еще один, наверное, самый важный вопрос в данной ситуации:

– Скажите, были ли какие-то происшествия в вашей библиотеке, скажем, за последний год-два? Что-то странное, необычное, возможно, трагическое? Может, какую древнюю книгу привезли или какой-то уникальный автограф подарили? Интересно все-все, что в голову придет.

– Нет, – уверенно ответила девушка, а затем с сомнением добавила: – Вот только около года назад погиб один из наших постоянных читателей. Немного странно, но вполне предсказуемо.

– А можете об этом моменте подробнее? – попросил Маг. Особенно его обескуражило сочетание фразы «читатель библиотеки», «погиб» и предсказуемость этих фактов. Возможно, это повод несколько иначе посмотреть на обитель тишины и мудрости?

На что девушка, пожав плечами, уточнила:

– Был у нас постоянный читатель, молодой человек лет 20–25. Читал много. Мне иногда казалось, что он проводит в библиотеке времени больше, чем я. Иногда оставался на ночь, ссылаясь на то, что ему некуда спешить, – она украдкой оглянулась на директоршу, но та, казалось, не заметила явного нарушения дисциплины и порядка, – мне помогал с книгами.

– А что он читал? – перебил ее Маг.

– Да все подряд, – неопределенно ответила библиотекарша. Она явно была не в курсе вкусов своего добровольного помощника, – и история, и магия, и математика. Много сам заказывал, за свои деньги.

Маг понятливо кивнул, предлагая продолжить разговор.

– Книг у нас много, – продолжила девушка, – очень много. Полки высокие, старые – до потолка. И на некоторые из них без лестницы не забраться. Вот в один прекрасный день он и упал с такой лестницы. Причем упал очень и очень неудачно. Врачи сказали, что сломал шею.

Она замолчала, не зная, что еще сказать. А Маг, поняв, что услышал все, что ему требовалось, обратился к офицеру:

– Мы… – затем осекся, понимая, что Фоель не может быть использован как определение видимого коллектива, – мы непременно разберемся. Я зайду и осмотрюсь. Офицер, вы с мной.

– Нет-нет, – быстро ответил тот, как будто только и ждал именно этой команды, – думаю, что нам не стоит мешаться под ногами.

На что Маг понятливо кивнул и сделал шаг в направлении двери.

В библиотеке было тепло и даже уютно, особенно после холода зимней улицы. Пространство освещали всего несколько крупных светильников, расположенных под потолком и зажженных в шахматном порядке. Видимо, из экономии или рачительности.

Маг прошел в центр зала, пройдя через ряды столов и стульев читальной секции, и встал у стойки, прислушиваясь к происходящему. Еще когда он был снаружи, он отметил, что звук падения раздается раз в пять-десять минут. Стоило набраться терпения и позволить источнику звука рассказать о том месте, в котором он находится.

Он осмотрелся в поисках Фоеля, обнаружив его сидящим на стойке администратора со скучающим видом. Он хотел к нему обратиться, но в этот момент до них донесся звук очередного падения. Раздался он со второго этажа, который нависал над первым в неком подобии огромного балкона.

Маг быстро, но при этом стараясь не шуметь, направился к лестнице, удерживая в голове направление звука.

Там, на втором этаже, среди книжных полок, он заметил локализацию события – несколько десятков книг, которые лежали на полу. А одна из них «читалась» именно в этот момент. Девушка не обманула. Казалось, какая-то невидимая рука листала толстенный фолиант. Но того, кто листал страницы, не было видно. В видимом мире.

Маг слегка перестроил видение, и вот уже перед ним на полу сидел бледный и полупрозрачный молодой человек и напряженно листал книгу. Он не обращал внимания ни на Мага, ни на демона, полностью погруженный в свои поиски.

Маг кашлянул, привлекая к себе внимание. Листы книги замерли, а молодой человек поднял глаза, посмотрев на Мага. Затем, видимо, увидев за его спиной фигуру демона, вскочил и собрался куда-то бежать.

– Постойте, – окликнул его Маг, – мы не причиним вам вреда.

Вряд ли причинить вред привидению возможно. Но, с другой стороны, если привидение боится, значит, оно боится и того, что с ним могут сделать.

Призрак молодого человека остановился и слегка обернулся. Но всем своим видом он показывал, что готов сорваться с места. А Маг, стараясь разрядить обстановку, поднял руки вверх, как бы демонстрируя полную беззащитность.

– Меня зову Странник, – начал он спокойным тоном, – я маг. Меня позвали разобраться в том, что здесь происходит. Кто вы?

– Вы меня видите? – неуверенно спросил собеседник, на что Маг молча кивнул. Казалось, это вселило некоторую толику спокойствия в собеседника.

– Меня зовут, – начал юноша, но затем осекся, – меня звали Алекс Вард.

– Очень приятно, – учтиво поклонился Маг. – Меня прислало руководство библиотеки, чтобы урегулировать сложившуюся ситуацию.

На этих словах Маг показал на бардак, который царил вокруг. Но собеседник явно не понимал его. Вернее, его беспокоило нечто или, точнее сказать, некто, кто стоял рядом с Магом. Его взгляд был сфокусирован на демоне, и даже через тот дымчато-расплывчатый образ, в котором находился собеседник, читался неподдельный страх.

– Вас смущает мой спутник? – уточнил Маг и получил утвердительный кивок. – Он не представляет для вас никакой угрозы.

– Он пришел не за мной? – с сомнением в голосе спросил Алекс, на что Маг отрицательно покачал головой.

– Он пришел со мной, – твердо ответил Маг, – я думаю, что нам нужно обстоятельно все обсудить. А если он вам мешает, я попрошу его покинуть наше общество.

Алекс рассеянно махнул рукой, явно не зная, как лучше поступить. А Маг, увидев стремянку, стоящую неподалеку, присел на одну из ступенек, демонстрируя полное спокойствие.

– Я так понимаю, вы тот молодой человек, который погиб здесь около года назад? – начал Маг, демонстрируя информированность и заинтересованность в происходящем.

Алекс кивнул и полностью развернулся к Магу. Он явно успокаивался и успокоился бы гораздо быстрее, если бы не демон, стоящий рядом. Но Маг был четко уверен, что демон ему очень и очень нужен в этой ситуации.

– Вы погибли в этих стенах, – Маг обвел рукой вокруг, – но не упокоились. Вы знаете, в чем причина?

Алекс молча кивнул. Это уже начинало раздражать – игра в «угадай правильный ответ». Нужно было попробовать форсировать диалог.

– Алекс, я знаю о ситуации только то, что мне рассказали свидетели. Но, судя по всему, я знаю недостаточно, чтобы вам помочь. Ведь вам нужна помощь?

Алекс неуверенно кивнул, а затем кивнул еще раз, более уверенно.

– Что вы хотите знать?

– Думаю, все, что связано с вашим нынешним положением. В подробностях. А что мне будет неясно, я уточню.

Алекс подошел поближе и всмотрелся в глаза Мага. Видно, что присутствие демона его беспокоило, но не настолько, чтобы отказаться от помощи.

– Несколько лет назад я увлекся магией, оккультизмом и всем, что с этим связано, – начал он свой рассказ. – Я читал все, что попадалось под руку. И чем больше читал, тем больше вопросов у меня возникало.

Маг понимающе кивнул.

– Я пришел к выводу, что мне нужен наставник. Но не простой – большая часть тех, кто именует себя наставниками, либо просто болтуны, либо больные болтуны. И в одной из книг я нашел, как призвать демона-наставника, чтобы тот научил меня магии. Нет-нет, – быстро добавил он, видя изменения в лице Мага, – я не фанат черной магии. Я бы с радостью призвал ангела-наставника. Но я не нашел ничего, связанного с этой темой. Поэтому я решил, что вначале вызову демона и потом, когда обрету силу, смогу выйти наверх, к силам добра.

Маг постарался скрыть улыбку, подумав про себя: «Святая наивность…»

– Скажу сразу, вызов получился не тотчас. Вернее так, я вызывал много раз, но ничего не получалось. Я почти отчаялся, но в один прекрасный день мне повезло, и там, где вы сидите, стоял мой наставник.

Маг посмотрел себе под ноги и внутренним зрением различил следы магического круга. Такие следы возникают там, где много-много раз проводят магические церемонии. Такие следы были и в его кабинете. Он кивнул собеседнику, давая понять, что увидел то, о чем он только что сказал.

– Мне был предложен контракт. Я вначале сомневался, но затем понял, что без посторонней помощи не справлюсь. Я воспринял это как шанс, который выпадает только раз в жизни. Это потом, спустя время, я понял, что совершил ошибку. Но сделка была совершена, и пути назад не было. Вернее, он был – именно так я думал. Да, демон научил меня, и научил многому. Но я понял, что все эти знания не стоят той ПЛАТЫ, которую я внесу в конце обучения. И я начал искать пути, как разорвать сделку – как расторгнуть контракт. Я перелопатил все книги в библиотеке, я искал новые и заказывал их. Но ничего не находил!

Голос Алекса-привидения был полон отчаяния. Но судя по смешку, который раздался со стороны демона, такой трагизм не вызывал сочувствия у противоположной стороны.

– Естественно, – произнес Фоель, прерывая свой обет молчания, – если бы все могли расторгнуть сделку после получения желаемого, зачем тогда вообще что-то начинать? Сделка – величина обоюдно выгодная. Получил – отдай!

– Но не столько! – возмутился Алекс, и в его глазах промелькнули искорки злости.

– Ровно столько, сколько запросили. ВЫ, – на этом слове Фоель сделал ударение, – вызываете нас. Вы знаете, что вы отдадите взамен на то, что вы хотите получить. Дорого? – не покупайте. А задним умом все крепки!

Маг жестом показал не обращать внимания на реплики из зала, и Алекс продолжил.

– В один печальный день я забрался по вот этой стремянке, – он показал призрачной рукой туда, где сидел Маг, – и не удержался – упал вниз. Мало того, что я сломал шею. Я еще разбил голову и несколько часов истекал кровью. Библиотека пустует, и меня нашли слишком поздно.

Только сейчас Маг начал понимать сложность комбинации. Но не стал ничего уточнять, ожидая продолжения.

– Я не сразу понял, что я умер. И не сразу понял, что заперт в этих стенах. Долгое время я бродил среди полок, стараясь осознать, что же происходит. И я понял, что все дело в круге – именно он и моя кровь буквально привязали меня к этому месту.

– Да, – вновь бесцеремонно вмешался в разговор Фоель, – это объясняет, почему после смерти он не попал в ад. Все контрактники, если контракт не закрыт, после смерти попадают в ад автоматически, к своему куратору.

Алекс утвердительно кивнул – видимо, и он пришел к тому же выводу.

– Я понял, что связан кругом и кровью. Но я также понял, что сила круга не вечна. И рано или поздно меня утащит в ад. Просто сидеть и ждать я не мог и не хотел. И я начал тренироваться – мне нужна была информация. Но пока книга на полке, я не могу ее прочитать. Постепенно, день за днем, я становился сильнее – двигал листы бумаги, таскал скрепки. Но все еще оставался слабым – у меня было мало энергии. А тут, некоторое время назад, в библиотеке начали собираться разные страждущие: алкоголики, нутрициологи, прочие одержимые разными идеями. Вот к их кругам я и запитался, и дело пошло на лад.

– Хорошо, – подвел некоторую черту Маг, – обрел ты силу. Хулиганить зачем? Зачем бросать книги на пол? Почитал ночью тихо – положи.

– Я так и делал. Но в какой-то момент мне стало страшно. А друг я не успею? Вдруг действие круга закончится, и я попаду в ад? Я запаниковал. Но запаниковал я еще сильнее, когда понял, что забыл, куда положил свою копию контракта. Почти все время я проводил в библиотеке и контракт хранил в одной из книг. Но я забыл, в какой именно!

Голос его был полон отчаяния, и Маг поспешил успокоить его.

– Давайте сделаем так. Ты сейчас уходишь в режим тишины. Я говорю, что изгнал полтергейста, и все успокоятся. А потом я найду твой контракт – это не сложно. И я постараюсь узнать, как тебе помочь. Мы узнаем.

На этих словах он посмотрел на Фоеля, и тот нехотя согласился.

– Сколько вам нужно времени? – с надеждой спросил Алекс.

– Три дня, – ответил Маг, посмотрев на демона, и тот подтвердил дату, – через три дня у нас будет что-то, что повысит твои шансы на светлое будущее. Но пока только шансы. Сможешь здесь все прибрать?

Алекс кивнул и начал расставлять книги на полки, а Маг, слегка крякнув, встал со стремянки и направился к выходу.

– Все в порядке, все в порядке, – сказал Маг, встречая на выходе группу заинтересованных лиц. – Спонтанный полтергейст. Но он уже локализован и устранен. Все в полном порядке.

Офицер протянул руку Магу, выражая благодарность, на что тот заметил, не выпуская его руку и смотря пристально в глаза:

– Надеюсь, что и мне ты не откажешь во встречной просьбе. Но не сейчас – позже.

И, подняв воротник пальто, двинулся по заснеженной улице в сторону дома.

– Как ты интересно привязал его слово, – сказал Фоель, когда они немного отошли от библиотеки. Как будто его кто-то мог услышать, – ты где набрался этих премудростей?

Маг ничего не ответил. Он уже думал над тем, как стремительно наполнится его ежедневник делами, о которых вчера он и думать не мог. Так же стремительно, как стремительно ворвались в его жизнь три демона, поставив все с ног на копыта, на которых они ходят.

Глава 5. Прошлое и настоящее

– Продолжим с того, на чем закончили, – сказал Маг, вновь водрузив свой стул перед группой демонов. Он развернул его спинкой вперед. Или для того, чтобы иметь упор, внимательно рассматривая собеседников, или для того, чтобы в виде спинки стула иметь еще один рубеж защиты от близких, но, возможно, недружелюбных оппонентов.

– Так мы и не начали ни с чего, – ответил Пирин, ерзая на диване.

– Вот и хорошо. У нас произошли некоторые изменения, – он кивнул в сторону Фоеля, – все и обсудим.

– Постой, – сказал Фоель, садясь напротив Мага и внимательно всматриваясь в его глаза. – Меня терзают смутные сомнения…

Маг непонимающе повел плечами, а между тем демон продолжил:

– Я вновь поражаюсь твоему удивительному, чудесному везенью, – начал демон, не отводя взгляд от Мага, – вначале ты на ровном месте получаешь кольцо-артефакт. Затем контракт на еще более уникальный артефакт. Причем, судя по развитию событий, я почти уверен, что ты его получишь. Затем чудесным образом на голову сваливается тот, кто в состоянии раскопать информацию об этом артефакте, который никто никогда в глаза не видел. Но что-то мне подсказывает, что это не станет препятствием. И это за один день! Странник, кто ты или кто с тобой? Создается впечатление, что на тебя работают все черти ада!

Маг кивнул из стороны в сторону, показывая, что не понимает вопроса. Тогда Мурим, ворча и елозя, дополнил картину:

– Мой друг считает, что такое жуткое стечение обстоятельств невозможно без участия какой-либо Силы.

– Теперь понятно, – согласно кивнул Маг, – к сожалению, у меня нет ответа на этот вопрос. Если это Сила, то я искренне ей благодарен за все, что она делает. И будет делать в будущем. Больше мне сказать нечего. И к слову, черти на меня действительно работают. Но плохо – вместо того чтобы решать проблему, они пытаются создать новую.

Фоель сощурил глаза, а затем посмотрел на товарищей, как бы ища у них поддержку. И, не найдя, подытожил:

– Хорошо, оставим все как есть. Но если к концу нашего приключения я останусь без рогов и копыт, я не сильно удивлюсь.

Маг встал и заварил себе кофе. Нужна была пауза, во всяком случае она нужна была Фоелю, который близко к сердцу принял случившееся. Он сделал и по чашке для демонов – так сказать, в знак доброй воли. Когда он передал чашку Фоелю, то расслышал, как тот бурчит себе под нос:

– Timeo Danaos et dona ferentes.[2]

– Как мне получить копию контракта этого бедолаги? – спросил Маг, пропустив мимо ушей легкий укол со стороны демона.

– А вот скажи, – сказал Фоель, сделав глубокий вдох над чашкой, – а какой нам прок заниматься им? У нас контракт на Жезл.

– На Жезл, – согласился Маг, который, в отличие от демонов, мог не только наслаждаться запахом, но и вкусом напитка, – о котором вы ничего не знаете. А значит, не сможете выполнить контракт. Библиотекарь, а вернее, его знания – шанс к тому, что мы найдем ниточку к этой ситуации. Так что связь прямая.

– Но не очевидная, – недовольным тоном сказал Фоель.

– Хорошо, – кивнул Маг, – поступим так. Если мы вытащим его из-под сделки, но проку от него будет ноль, мы будем считать контракт на Жезл исполненным.

В глазах Фоеля заблестели огоньки азарта, которые быстро потухли.

– Опять надуешь…

– Итак, как мне получить копию контракта? – Маг решил для себя не обращать внимания на комментарии, которые периодически поступали с галерки. Это как не вступать в диалог с радиоприемником – говорит, так пусть говорит.

– Просто, – ответил Пирин, поднимая голову от чашки. Казалось, он не нюхал напиток, а занимался ингаляцией. – В Аду Архив, в Архиве все контракты. Нужно снять копию – и, вуаля, она у тебя в руках.

– Но мы туда не пойдем! – за всех сказал Мурим. – Расследование не завершено, и нас просто запрут до поры до времени. Ты же не хочешь лишиться демонов?

Маг задумался. Рисковать демонами было глупо, но тогда как решить эту задачу?

– Мы можем отправить тебя, сделав из тебя демона-полукровку. На время, безусловно, – ответил Мурим, сжав лапы и хищно хрустнув костяшками.

– То есть ты хочешь сказать, что я вот так просто войду в Архив, возьму что мне нужно и вернусь обратно?

Три демонические морды синхронно кивнули, а Фоель озвучил:

– Кто попрется в Ад, в Архив, по доброй воле? Это не музей – экскурсии туда не водят. Так что зевак там нет. Равно как и нет охраны – чтобы попасть туда, нужен определенный уровень.

– И вы можете его предоставить…

– И мы можем его предоставить, – подтвердил Фоель, – нам нужен стул с крепкими подлокотниками, три кожаных ремня и еще по одной чашке кофе.

– Аппарат в углу комнаты, – напомнил Маг, вставая со стула. – А все остальное я сейчас принесу.

Ремни, которые принес Маг, оказались в самый раз. Но Муриму этого показалось мало, поэтому он принес из прихожей еще пару шарфов, растягивая их и проверяя по дороге на прочность.

– Садись, – указал он в центр комнаты, где уже стоял нужный стул с высокой спинкой и крепкими подлокотниками. Позади стула что-то колдовал Пирин – в прямом смысле этого слова. Он, вооружившись магическим мелом, рисовал хитрые сигилы на полу.

Пока Фоель буквально прикручивал Мага к стулу, Мурим давал инструкции:

– Вначале трансформация. Будет неприятно, очень неприятно. Но ты справишься, – назидательно говорил он, параллельно проверяя крепость ремней и узлов, – мы сделаем из тебя нечто вроде нефелима.