Наследие драконов

Размер шрифта: 13

Календарь

МАРТ: месяц камелий/пробуждения

АПРЕЛЬ: месяц азалий/лунного сияния

МАЙ: месяц ирисов/пышных бутонов

ИЮНЬ: месяц гортензий/пламенных рассветов

ИЮЛЬ: месяц лаванды/огненных драконов

АВГУСТ: месяц георгин/шумных морей

СЕНТЯБРЬ: месяц роз/первых ветров

ОКТЯБРЬ: месяц хризантем/звездного неба

НОЯБРЬ: месяц кленов/алого сна

ДЕКАБРЬ: месяц химонант/первого снега

ЯНВАРЬ: месяц пионов/ледяных ветров

ФЕВРАЛЬ: месяц слив/талых вод

Пролог

Восемь лет назад…

На островах Лойон, где в месяц лунного сияния цветут азалии, весь Дворец уже знал: спокойствия его обитателям не дождаться никогда. Молчали коридоры, укутанные в мнимую покорность. А за дверями с журавлями в просторной светлой комнате творилось волшебство.

Принц-дракон осваивал магию, которая досталась ему по праву наследия. Из четырех стихий душа его откликнулась на безудержное пламя. Когда он призывал в себе огонь, его глаза вспыхивали алыми, золотыми и другими огненными оттенками. Ну а когда магия утихала, глаза Юншэна теплились, словно угольки в мягко догорающем очаге.

Учитель-наставник был как всегда строг к Принцу-дракону, обучал его премудростям магических способностей и не забывал об истории островов, которую он регулярно рассказывал юному наследнику.

– Когда-то островами Лойон правили драконы, – рассказывал учитель-наставник, пока пламя в руках Юншэна формировалось в небольшой шар. Это была тренировка на контроль, а потому размер шара не имел значения, главное – сосредоточенность. – Однажды путешественники, державшие путь в далекие страны из Империи Кана, попали в сильный шторм, их так сильно отнесло от курса, что прибило к волшебным островам.

Пламя в руках Юншэна потрескивало, будто непокорное, желало вырваться да поскорее прыгнуть на деревянные перегородки и за мгновения сжечь всю молочно-белую, украшенную полетом драконов бумагу изысканной ширмы.

В воздухе пахло огнем и магией. Немного пряностью, немного сладостью. Наставник всегда говорил: пригрей пламя на своей груди и оно проявит ласку, словно прирученный зверь.

Юншэн расправил плечи. Удерживать пламя становилось все труднее, но в будущем Принц-дракон займет трон, его уверенность в собственных силах не подлежала сомнению.

Пламя играло на ярко-алом рекамэ[1] наследника, будто ожившими рисунками-драконами на одежде.

– Корабль разбился, но путешественники чудом остались живы, – продолжал свой рассказ учитель-наставник. – Лишь спустя время люди узнали, что это не была случайность. Молодой дракон водных глубин наблюдал, как грозовой дракон мечет молнии, и заметил несчастных, что угодили в шторм. Он-то и спас их всех.

Наутро, когда все пришли в себя, молодой дракон обернулся человеком и поприветствовал людей. Те, не зная островов, не стали возражать, когда он пригласил их в дом и дал кров. Дракон был милостив, люди подумали и решили, что лучше им остаться у него…

Пламя закрутилось в вихрь, но лишь на миг – Юншэн пока не умел закручивать его в спираль. Но он пытался и с каждым разом у него что-то да получалось, хоть и краткой вспышкой, но спираль поднималась все выше. Юншэн улыбнулся очаровательной улыбкой, какой уже не раз покорял своих подданных, а потом услышал слабый звук. Он раздался со стороны коридора, будто кто-то разорвал бумагу…

– Тише! – Зашептала двенадцатилетняя Кисана, пытаясь подглядеть за тренировкой старшего названного брата сквозь маленькое отверстие.

Подобрав светло-розовые юбки длинного рекамэ, девочка пыталась не шуметь. Но младший Принц-дракон Хин, как всегда, начал толкаться, он хотел подглядеть за Юншэном первый. Упершись щекой к щеке, Хин усиленно боролся за право первенства с названной сестрой и, как всегда, победил.

– Если нас поймают, я скажу, что во всем виноват ты, – пригрозила Кисана, быстро оглядев коридор. Только солнечные лучи лились сквозь бумажные стены.

Часть Дворца, где занимался Юншэн, называлась Алыми покоями. Может быть, в честь огня, который продолжал подчинять Юншэн. А, может быть, здесь скрывалась другая история, которую Хин и Кисана еще не успели подслушать.

– Юный дракон водных глубин… – продолжал учитель-наставник, пока Юншэн вновь и вновь пытался повторить вихрь. Старше своего брата Хина на три года, он выглядел почти как взрослый. Незрелость в нем выдавали юношеское лицо и иногда столь детские поступки: – Он был милостив и позволил людям остаться. Их было много, и подле замка они организовали поселение, целый поселок, где стали выращивать зерновые культуры, рис и прочее. Земли Лойона всегда были плодородными.

Пламя затрещало, словно фейерверк, искры разошлись в разные стороны и вспыхнули прямо перед дырой в бумаге, которую проделала Кисана. Она не видела, что происходило, только слышала звук. Зато Хин испугался, отшатнулся и, не удержавшись на ногах, рухнул на пол.

– Что стряслось? – Сама Кисана боялась заглянуть в комнату.

Несмотря на то, что они с названой сестрой были ровесниками, Хин выглядел чуть младше своих лет – он был слишком худым. Возможно, поэтому на его фарфоровом, идеально красивом лице всегда так сильно выделялись черные, словно ночь, глаза.

– Он это специально, – стиснув зубы и сжав кулаки, Хин попытался вскочить на ноги.

Сколько бы не стягивали его смольно-черные волосы заколками на затылке, две пряди, обрамляющие его лицо, всегда выбивались, стоило только дать им возможность вырваться. Непокорные, как и норов младшего Принца-дракона.

Кисана помогла Хину подняться. Он сердито расправил шоколадное рекамэ, украшенное оранжевыми драконами, и снова подошел поближе, чтобы подглядеть за тренировкой брата. Кисана вновь хотела заглянуть, но Хин нагло отпихнул ее и заглянул сам.

– …и тогда дракон водных глубин поведал людям сказку, как им тогда показалось, – продолжал учитель-наставник, – о том, как давным-давно Первые драконы создавали острова. Им было нужно ровно столько островов, чтобы появились поля и леса, над которыми они могли бы летать, моря и океаны, в которые могли бы погружаться. Каждая стихия даровала силу и свободу.

Хину надоело наблюдать, он отстранился и Кисана наконец-то заглянула в комнату. Пламя, что потихоньку начинал разделять будто на несколько огненных шаров Юншэн, потрескивало совсем иначе. Словно покорилось, смирилось, что сегодня ему не вырваться и не сбежать.

– Но однажды… – Учитель-наставник прошелся вокруг Юншэна, и огонь окрасил в алые всполохи его седые, собранные в пучок волосы. – Один дракон нес Небесный нектар – источник для всего живого. Нектар должен был поддерживать жизнь и дарить ее, это было необходимо.

– Но на дракона стихии, что нес нектар, вдруг напал дракон разрушения. Сражение было ожесточенным, но быстрым. Дракон разрушения победил, а нектар пролился над землями Лойона, словно дождь. Драконы хотели его собрать, но сделать это было непросто.

Юншэн наконец-то разделил пламя на несколько огненных шаров, закружив их вокруг себя, словно в танце.

– Нектар скопился в естественных источниках, образовав подземные ключи и небольшие озера, но дабы защитить себя, он спрятался в далеких, высоких горах, расщелинах и впадинах. Добраться туда драконы могли, а вот собрать нектар – никак не удавалось.

Люди поняли, что это далеко не сказка. Им хотелось отплатить за доброту драконов, что приютили их на островах. Один смелый юноша вызвался помочь и собрать нектар. Для этого ему надо было оседлать одного из драконов и отправиться с ним на поиски. Но непросто пришлось юноше, ведь нет ничего сложнее, чем укротить дракона – непокорная воля зверя не хотела кому-либо подчиняться.

Но юноша не сдался, он был тверд характером, решителен и целеустремлен – ему удалось подчинить зверя. И так появился первый погонщик драконов.

– Дай посмотреть, – устав просто так стоять, Хин снова оттолкнул Кисану и заглянул в комнату.

Кисана растерла больное плечо и нахмурилась. Хоть Хин и хотел быть все время первым, постоянно толкал ее, он все же заботился о ней с ранних лет. Иногда он был хорошим братом, но к этому еще следовало привыкнуть.

– Знаешь, ты не обеднеешь, если научишься просить, а не приказывать, – заметила Кисана.

– Знаешь что…

Хин резко повернулся к названой сестре, но тут же замолчал. И так привычно светлое лицо побледнело еще больше, а Кисана с ужасом заметила надвинувшуюся на них тень…

Они обернулись медленно, осторожно. Кисана и Хин сразу догадались кто это. За ними, словно мрачное средоточие всей тьмы, стоял Ки́нэ. Ему прочили самую непредсказуемую, наполненную приключениями судьбу, ведь, несмотря на молодость, он мог играючи победить любого воина, да даже целую толпу.

Но Король-дракон однажды объявил: «С сегодняшнего дня ты будешь охранять наследников!»

И как же Кинэ это не понравилось. Своими раскосыми темными глазами он всегда смотрел на Хина и Кисану словно на нашкодивших щенков. Отросшие уже до плеч волосы Кинэ упорно не желал закалывать, отчего у него всегда был немного дикий вид. И это лишь добавляло его и так безрадостному образу мрачности.

– Чего это вы тут делаете? – С трудом сдерживая гнев, грозно спросил Кинэ. – Разве у вас не урок сейчас?

Хин и Кисана и правда должны были обучаться у своего учителя-наставника, но стоило Кинэ отлучиться, сбежали. У стража были все причины их отчитать и наказать за непослушание. А уж как он отчитывал! Лучше бы просто заставил конюшни вычищать.

– Мы… – Отступив как можно дальше, Хин и Кисана во все глаза следили за мрачным Кинэ. Оправдаться пыталась Кисана. – Мы…

Но тут Кинэ прищурился и стало ясно: что бы девочка ни сказала, все будет впустую. Поэтому она незаметно подобрала свои юбки, набрала в грудь побольше воздуха и…

– Хин, беги! – Успела выкрикнуть Кисана.

Но Хин, как обычно, уже толкнул ее в сторону и побежал сам. Кисана решила, что это попытка рассредоточиться, и побежала в другую сторону. Кинэ что-то невнятно рявкнул, метнувшись то за Хином, то за Кисаной, но девочка уже не оглядывалась, она бежала по длинным коридорам Дворца.

Мелькали лучи солнца, сменялись повороты, появлялись на пути слуги – но Кисана продолжала бежать без остановки. Все дальше и дальше. В какой-то момент она услышала за спиной Кинэ, его сдержанную, насколько возможно, ругань, летевшую ей вслед, но девочка лишь улыбнулась и побежала быстрее.

Вот этот момент, когда кровь бежит быстрее, а вся гонка превращается в полосу препятствий. Отскочить в сторону от подносов с едой, которые несут слуги, нырнуть под них и пробежать между стражниками, сменяющими посты, вырваться на улицу и мчаться по длинной веранде и чуть не столкнуться со служанками – Кисана хохотала в голос от переполняющей ее радости.

– А ну стой! – По голосу было ясно: Кинэ рядом.

Тогда Кисана пробежала еще немного по веранде, затем остановилась и выпрыгнула через арку в Сад камней.

Под ногами зашуршала галька, она слышала, как Кинэ набирает скорость. Он схватит ее и обязательно потащит обратно на занятия. Но там, в душной, пропитанной знойным солнечным светом комнате, учитель-наставник будет рассказывать скучные вещи, от которых Кисана быстро захочет спать.

Но сейчас – сейчас настоящее приключение. И Хину, несмотря на его сложный характер, это приключение тоже очень нравилось.

Кисана резвой птичкой неслась по Саду камней, едва касаясь земли. Судя по тому, как хрустнула галька за спиной, Кинэ споткнулся. Мог ли он догнать девочку? Мог. Хотел ли он? Возможно. Но непринятие своего нового статуса все еще заставляло его притормаживать, в то время как он мог бы схватить обоих непосед и притащить их в ученическую комнату.

Кисана свернула дважды, прежде чем цепкая рука схватила ее за рекамэ и резким рывком потянула в комнату. Бумажная дверь медленно закрылась, а Хин, спасший ее, быстро отпрянул вместе с сестрой. Они затаились у дальней стены, прислушиваясь. Фигура воина, которая была не кем иным, как Кинэ – его бы они узнали даже по шороху шагов, – пробежала мимо. Но он вдруг остановился.

Кисана зажала рот рукой, Хин стиснул зубы и напрягся, будто готовился к прыжку. Он все еще держал рукав Кисаны – еще чуть-чуть и ткань бы треснула. Сердце бухало в ушах, не успокаивалось, но надежда на спасение, казавшееся таким близким, разбилась о скалы очевидности – Кинэ лучший в своем деле, он прекрасный охранник наследников. Пусть он этого и не желал.

Дверь отъехала в сторону и мрачный Кинэ смерил детей ледяным, осуждающим взглядом. Это длилось секунды, но все и так было ясно.

– Живо на занятия! – прикрикнул Кинэ и им ничего не оставалось, кроме как побежать к учителю-наставнику.

Очередная неудача. Но сдаваться ни Хин, ни Кисана были не намерены.

Четыре года назад…

– Лойон разделился на Север и Юг, – рассказывал учитель-наставник Юншэна.

В этот раз старший Принц-дракон занимался не в помещении, а на дальнем, заднем дворе. Шел месяц пышных бутонов, и сад украшали яркие краски сочных цветов. Заливались птицы, стрекотали насекомые, в ветвях яблонь и слив шуршал ветер.

В этом великолепии Юншэн, которому уже исполнилось двадцать, был словно оживший сюжет с картин дивных волшебных историй. Именно поэтому дворцовые мастера-живописцы делали эскизы, наблюдая за тренировкой.

В волосах учителя-наставника прибавилось седины, но, как говорят: серебро вручает мудрость. Он держался на расстоянии от Юншэна, зная, что последует дальше. Принц-дракон не замечал, что за ним наблюдает не только учитель-наставник, но и группа девушек. За галереей, соединяющей два здания, они ютились, словно стайка птичек, наперебой пытаясь получше разглядеть юного Принца-дракона. В свои двадцать он был неописуемо красив.

Огонь родился в его ладонях, вырвался, словно непокорная птица, расправил крылья и взъерошил перья.

Юншэн любил формы, вылепливал будто скульптор их каждый раз. Из пламени выходили необычайные птицы, драконы и растения. Во Дворце рассказывали, что один слуга даже ослеп от великолепия одного из мимолетных шедевров наследника. Правда ли это? Или же просто слух Дворца? Никто не знал. Но в мастерстве Юншэна никто не сомневался.

В одной из бумажных дверей снова кто-то проделал дыру, дабы наблюдать за тем, что происходило на тренировке. И снова за старшим братом подглядывали Кисана и Хин. В этот раз дырка в бумаге была побольше и наблюдать они могли уже вместе, щека к щеке. Но Хин все равно толкался. Всяко лучше, чем вообще ничего не видеть.

Сквозь дырку в бумаге сразу же потянулись ароматы цветов и Кисана, невольно вдохнув их, улыбнулась. Хин же был более практичен, наблюдая за братом. Он запоминал технику, движения, всполохи пламени.

– Король людей в то время был один, но не все его признавали. И после раскола земли Севера и Юга стали враждовать, – продолжал расхаживать учитель-наставник на приличном расстоянии, а Юншэн продолжал ткать из огненных всполохов все новых мифических существ. – И вражда эта привела к кровавым схваткам и ожесточенным боям.

Но драконы не желали войн на своих землях, ведь создали их для мира и процветания. Окропленная кровью земля менялась, подкармливая тьму и разрушение. А именно этого драконы и желали избежать.

И тогда, наблюдая за людьми, рассудили драконы так: раз уж это их земля и на ней люди будут существовать еще много лет, то нет иного решения, кроме как признать Короля людей. Так и случилось. В день, объявленный перемирием, они воззвали к Северу и мятежникам, не желавшим смиряться с правлением, как им казалось, недостойного.

Драконы призвали всех желающих и придумали три тяжелейших испытания. Тот, кто их пройдет, и займет трон. И тогда его должны признать все, включая и драконов. Король, что правил людьми, успешно справился со всеми тремя испытаниями, и драконы наделили его особой силой, провозгласив Королем-драконом.

Огненная птица вспорхнула над ирисами и на цветы посыпалось волшебство пламени. Наблюдавшие за принцем девушки не сдержали восторженных возгласов.

– К сожалению, не все были согласны с этим выбором, но на время все будто бы пришло к миру и вражда прекратилась. Пока Север вновь не развязал войну. Та была первой войной из многих, в которых люди погрязли на долгие годы. Но драконы долго не вмешивались в распри людей, надеясь, что это когда-нибудь закончится.

Хин снова толкался, Кисана даже не пыталась противостоять. Она просто отошла, а Хин как не в чем не бывало подсматривал за тренировкой брата.

– Драконы рано или поздно вмешались бы, это был лишь вопрос времени. От войн и распрей крепли драконы разрушения, изо дня в день заклятые враги становились сильнее. И если бы войны не прекратились, то это могло бы стоить жизни тысячам людей.

Так и чередовались мир с войной, пока сто лет назад драконы вдруг не исчезли. – На словах учителя-наставника Юншэн вдруг замер и его пламя бесконтрольно унеслось в небо. – С тех пор их никто не видел и не встречал, а причина их исчезновения мучает умы слишком многих. Включая и вашего покорного слугу.

– Но у Вас же есть свои предположения почему они внезапно исчезли, наставник? – Пламя погасло совсем, Юншэн опустил руки и взглянул на учителя. В его потухших глазах блеснула тревога. Конечно же, он знал об исчезновении драконов, все об этом знали. – Почему они пропали? Что случилось сто лет назад, чего не случалось никогда раньше? – спросил он быстро и нетерпеливо.

– Если бы я знал, мой юный ученик, – устало вздохнул наставник и будто бы постарел лет на десять. А это при том, что ему и так перевалило за восемьдесят. – Север и Юг все еще разделены границей, но вражда между ними прекратилась. Может, поэтому драконы и исчезли, чтобы наступил настоящий мир?

– Не согласен, – красивое лицо Юншэна стало холодным, непокорным, немного властным и надменным. – Я с этим категорически не согласен! Драконы нужны как никогда!

Его пламя забурлило, словно река, пронеслось огненным драконом по саду, слегка опалив кустарники и деревья. Девушки за галереей ахнули, а наставник помрачнел, наблюдая за этой картиной. Он прекрасно понимал, что расстраивало юного Принца-дракона.

– Возможно, мир обеспечит наша юная гостья…

На этих словах за спиной Кисаны и Хина скрипнул пол. Оба застыли, а затем медленно обернулись. И снова перед ними стоял совершенно мрачный Кинэ. Его все-таки уговорили собирать волосы – так открылось по-суровому прекрасное лицо. Но внешняя дикость никуда не пропала, ведь Кинэ не так часто брился, его суровая легкая щетина всегда бросалась в глаза.

– Юный Принц-дракон и Госпожа, – а еще его научили вежливому обращению, но почему-то оно все равно звучало так, будто он перемалывает кости в пыль. Темные глаза прищурились, крепкие руки, сложенные на груди, напряглись от нетерпения схватить их за шкирку. Даже сейчас Кинэ мог тащить обоих с легкостью. – Что вы тут делаете? Почему не на уроке?

– Мы… мы… – Кисана так и не научилась оправдываться.

– Мы ждем учителя! – А вот Хин поднаторел. Он выпалил это уверенно, с вызовом смотрел в ответ на Кинэ. Пожалуй, во всем Дворце, если не во всей столице, не найдется смельчака, кто бы так спокойно и решительно мог выдерживать взгляд Кинэ. Но Хин подрос и его уверенность в себе тоже.

– Да неужели? – Прошипел, словно страшный, хитрый зверь, что собирается напасть на свою жертву, Кинэ.

– Бежим! – Хин схватил Кисану за руку.

Мгновение – и дверь распахнута, они вывались на веранду. Кинэ лишь смерил их недовольным взглядом. Юншэн сразу же обратил внимание на шум, вместе со своим учителем-наставником он наблюдал за тем, как Хин и Кисана несутся от преследователя. Кинэ не очень-то торопился, за несколько лет он хорошо изучил повадки своих подопечных.

Хин это знал, поэтому каждый раз изобретал все новые хитрости, как избежать наказания. Но они всегда попадались.

– Хин! – Крикнул брату Юншэн. – Перестань вести себя как ребенок!

В голосе старшего брата звучала насмешка, и мстительный до мозга костей Хин обжег его суровым взглядом, чем напугал бежавшую рядом Кисану. Перед Юншэном вырвалась земельная кочка, но он вовремя отпрыгнул – магией земли Хин овладевал с каждым днем все увереннее.

Высказать свое недовольство Юншэн не успел – Хин и Кисана свернули за угол и побежали будто бы в два раза быстрее. А потом Хин крикнул:

– Беги Коридором драконов! Встретимся у дальней крепостной стены! У заката!

Хин свернул вправо, а Кисана прибавила скорости и оказалась в конце веранды, быстро распахнула дверь и нырнула в коридор. Сердце стучало, любимое с детства чувство все также переполняло ее.

Коридор был длинным и казался бесконечным. Самый длинный коридор во всем Дворце. Слева сквозь бумажные двери пробивался солнечный свет, а правую стену и закрытые двери украшали драконы.

Если бежать быстро-быстро, драконы будто летели. Их длинные разноцветные тела извивались, скручивались и свивались, взмывались и опускались. А потом они улыбались. Милостью высших существ. И на душе становилось тепло.

Кисана обожала этот коридор, ведущий в тронные и торжественные залы, она даже не обращала внимания, преследует ли ее кто-нибудь.

Но стоило ей преодолеть половину пути, как дверь с улицы отъехала в сторону и появился Хин.

– Он учится, – это Хин, конечно же, про Кинэ. – Что не делаю, он все равно нас каждый раз находит.

Ожидаемо, хоть и досадно. Но Кисана лишь рассмеялась и побежала быстрее, снова танцуя с драконами. Хин не обращал на них внимания и вовремя заметил поворот. Схватил сестру за руку и прижал к стене. Дышали тяжело, рвано, но старались не шуметь. Как и Хин, Кисана выглянула из-за угла.

Там были люди. Среди слуг и приближенных стояла девушка в длинном бело-синем рекамэ. Расписанное яркими цветами, украшенное дорогими камнями и мелким бисером, рекамэ притягивало взгляды. Но больше всего привлекали внимание белые, словно снег, волосы и корона.

– Это она? – Холодно произнес Хин, рассматривая красивую девушку с легким пренебрежением. – Эта Принцесска Севера?

– Хин, – надулась тут же Кисана, разглядывая свое скромное бледно-голубое рекамэ. Она одевалась сдержанно не потому, что не могла себе позволить что-то лучше, а потому, что так было легче бегать, так ей было легче верить в свою свободу, ведь будучи Принцессой выходить из Дворца ей удавалось очень редко. Но душа желала свободы, и бег стал ее способом уходить от проблем, которые она не могла решить. Однако в данный момент, глядя на Принцессу, Кисана о своем скромном наряде пожалела. – Ты слишком суров.

Хин едко фыркнул.

– Север считает, раз прислал свою Принцессу в качестве пленницы, мы не станем нападать на них, – он явно наслаждался информацией, которой владел. – Слышала ведь? Годы на Севере выдались неурожайными и, несмотря на то, что дружбу водить с Югом раньше никто не собирался, теперь они приползли в ножки кланяться к Королю-дракону.

– Осторожнее, Хин, – попросила Кисана. – Не сболтни лишнего.

– Ты меня сдашь, что ли? – И то верно. Кисана никогда не рассказывала никому, о чем Хин опрометчиво иногда говорил. Слишком резкими и категоричными были его речи. – Если эти дураки действительно рассчитывают женить эту жабу на Юншэне, то дай посмеяться вдоволь.

– Хин, Принцесса красивая, – возразила Кисана.

Она и правда была воплощением ледяной красоты. Сколько ей было лет? Была ли она ровесницей ребят или же старше?

– Она – враг, – Хин снова ущипнул сестру, будто в укор, – не забывай об этом.

– Я в этом не уверена.

– Что? Хочешь с ней дружить? – Хин разозлился.

Кисана выпрямилась и взглянула на брата. Непослушные пряди выбились из идеально собранных волос. Она смерила его ледяным взглядом.

– Разве не тебя только два дня назад учили: держи друзей близко, а врагов еще ближе? – Хмыкнула Кисана.

– А ты думаешь, чего я с тобой нянчусь? – фыркнул Хин.

– Жестоко, – надулась Кисана, поежившись.

– А чего ты хотела? Ненавижу с тобой возиться с самого детства! – Опять Хин за старое, Кисана сникла совсем. – Навязали мне заботу о тебе. Всю жизнь отдуваться.

– Можно подумать, это я их заставила.

– Наверняка! – Хин был беспощадным. – Наверное, смотрела своими большими глазами, какими выпрашиваешь пирожные на кухне каждый раз, вот тебя и навязали не кому-нибудь, а лично мне.

В нем было столько гордыни, что Кисана закатила глаза.

– Ну что? Уже не злишься? – Хмыкнул Хин и потрепал сестру по голове, взлохматив собранные в пучок волосы.

– Хин! – Оттолкнула его руку Кисана и распустила волосы, быстро расчесывая их пальцами. – Почему ты не можешь просто быть заботливым братом?

Хин громко рассмеялся, а потом вдруг стал серьезным и навис над сестрой. Так-то он был всего на полголовы выше, но всегда подчеркивал разницу.

– Кто тебя научил по деревьям лазить? – Напомнил он осудительно. – Кто тебя научил быстро бегать? Когда все остальные говорили, что твой удел только вышивать да ткани прясть? Кто тебя клинок в руках держать учил? А магию показывал? А? Неблагодарная девчонка. Да лучше меня бы за тобой никто не присматривал. Без меня бы ты так и сидела где-нибудь, словно кукла, и никуда не вылезала.

Кисана поежилась, с трудом сдерживая возражение. Она отлично знала, что спорить с Хином еще хуже, чем его злить. А злился он постоянно.

– Ну, что скажешь? – Потребовал, как всегда, благодарности Хин.

Кисана склонила голову и с явной издевкой начала:

– Спасибо Вам, милостивый Принц-дракон, за оказанную честь и сотни других прекрасных подарков, коими не одарили меня даже небеса. Без Вас, о всевеликий и всемогущий, я бы, конечно, рухнула с дерева, порезалась о клинки и ни из одной передряги не выбралась.

Кисана поджала губы, упустив из виду главное: да, Хин учил ее лазить по деревьям, но она научилась этому быстрее и поймала однажды брата, когда он чуть не свернул себе шею, навернувшись со сломанной ветки.

И да, клинком она хоть и не владела в совершенстве, но кое-что умела: подглядев как-то раз за Юншэном, Хин пытался проделать тот же трюк и чуть не отрубил себе руку. По сути, чаще именно Кисана присматривала за Хином, а не наоборот.

Хотя и ее волновал этот вопрос: почему в детстве Хину вообще навязали заботу о ней? Спасибо, конечно, но за все это время Кисана набила десятки лишних синяков и ушибов.

Но она смотрела на все с оптимистичной стороны: не будь их дружбы (пусть и не совсем крепкой и надежной), не было бы всяких неприятностей, из которых они пробовали выбираться из раза в раз. И все это было весело!

Вот вроде бы отвлеклись ненадолго, а мрачный Кинэ появился из-за угла неожиданно и бесшумно. Хин оскалился, больше из-за того, что перепугался, Кисана вжала голову в плечи, уставившись на воина. Два клинка, что он носил с собой, всегда служили подсказкой: возьмись он за длинный меч – все более или менее хорошо.

Но если рука Кинэ потянется к клинку покороче – жди беды. Именно к нему страж сейчас и прикоснулся.

– Ах вы!.. – Его трясло от гнева, но уроки благочестия и правильной речи сыграли свою роль. – Маленькие непоседливые птички!

Все равно прозвучало грозно, но Хин и Кисана отступили, желая избежать наказания. Но – увы. Кинэ схватил обоих, словно котят, и уже через час их за непослушание отправили пропалывать цветочные грядки.

Хин, как всегда, ворчал и бормотал под нос, какой он важный наследник и как он будет мстить Кинэ за такое непозволительное наказание, хотя, пожалуй, только Кинэ он так ни разу и не отомстил. А Кисана, как обычно, наслаждалась моментом. Сидя в дворцовом саду, она ловила на своем лице теплые лучи солнца, вдыхала аромат цветов, наблюдала за птицами и прислушивалась к шепоту ветров.

Лишь на секунду подняв глаза к небу, ей показалось, что на небесной синеве мелькнула витиеватая лента – дракон. Поставив ладонь козырьком, она присмотрелась: лента и правда была, но только то был не дракон, а обманчивое облако.

Ей все же было интересно: куда исчезли драконы сто лет назад? И почему? Вернутся ли они когда-нибудь?

Глава 1

Наши дни

В месяц огненных драконов поля, что украшали подступы к Белому храму, воздвигнутому в честь дракона белых волн, расцветали лавандой. Чтобы попасть в храм, приходилось взбираться по ступеням на гору. Стояла беспощадная жара и даже морские ветра не спасали. В это время Хин опять жаловался, что его заставляют идти, хотя в Белый храм мы шли вчетвером: Юншэн, Хин, я и Кинэ.

Король-дракон воздавал дань уважения Белому дракону в середине месяца и поднимался в Храм в одиночестве. Такова была традиция.

Сразу после него, на следующий день, в Храм приходили наследники. В этот раз нас было четверо, хотя достаточно было только Юншэна с Хином. Но накануне младший Принц-дракон мстительно заявил:

– Кисана – моя любимая сестра и я должен за ней приглядывать. – Улыбка его стала хищной и едкой, а глаза засочились ядом. Когда ему не нравилось за мной приглядывать, он всегда кричал: «Ей не два года! Я не обязан с ней нянчиться!». Но сейчас был иной случай. – Как же я буду присматривать за ней там, в Белом храме на горе? Далеко-далеко?

К сожалению, это сработало. Меня взяли в храм. Юншэн не возражал особо, а Хин обрадовался, что страдать он будет не один.

И вот когда мы втроем уже собирались выходить, проходя Коридор драконов, из тронного зала появился Король.

– Идете в Белый храм?

Несмотря на почтенный возраст, он правил уже почти сто пятьдесят лет, Король-дракон не выглядел на свои годы. То есть ему не дашь и больше пятидесяти лет, седины в волосах до сих пор не было. Только глаза. Ледяные, как его стихия, они с каждым днем угасали, оставляя след безмерной усталости. И пусть драконы даровали наследникам особую силу и долгую жизнь, было в этом что-то противоестественное.

Люди не должны жить больше отмеренного им природой срока.

Мы склонились в уважительном поклоне перед правителем: Юншэн и Хин стояли чуть впереди, ближе к отцу, я пряталась сразу за братьями, а уже за мной, в шаге, склонял голову Кинэ. Только в таких редких моментах он проявлял покроность.

– Да, отец, – Король-дракон дал разрешение и Юншэн выпрямился. – Пришла пора воздать дань уважения.

– Хорошо-хорошо, – Король-дракон остался доволен, а я заметила, как лицо Юншэна посветлело. Ледяные глаза Короля-дракона внезапно коснулись меня. Испугавшись на миг, я уж было подумала, что меня накажут, но Король-дракон неожиданно сказал: – Вы и Кисану с собой берете?

– Отец! – Хин взял слово. – Она ведь тоже наша семья, названная сестра, а моим долгом всегда было защищать ее и оберегать. А в Белом храме…

– Ладно-ладно, – Король-дракон прервал Хина, будто точно знал, в какие игры играет младший сын. – Возьмите с собой и Кинэ.

Последний аж побледнел – ему выдалась редкая возможность отдохнуть от нас, а тут придется идти. Я поджала губы, чтобы не улыбнуться, а Хин и Юншэн смотрели на нашего стража по-разному. Юншэн – с равнодушием, принимая волю отца, Хин же скривился, но ничего не сказал. Королю-дракону не возразить.

Так мы и взбирались на гору в Белый храм.

Крутая лестница была выбита в скале, она медленно разрушалась и требовала обработки. Хин со своей стихией запросто мог бы ее починить, но это же Хин.

– Да чтоб вас всех! – Выругался в который раз Кинэ, до глубины души недовольный своим неожиданным походом в Храм.

Хин мстительно улыбнулся, глянув на нашего стража, но тот не обратил внимания. Или не хотел обращать, сказать сложно. Было очень жарко, одежда прилипала к телу, теплый ветер приносил не прохладу, а лишь аромат лаванды.

Да, лаванда. Только ради бескрайних полей можно было взбираться на вершину. У Храма, на самом верху, открывался фантастический вид: фиолетово-сиреневое море волновалось летними ветрами. Если напрячь воображение, можно представить, будто между пышных кустарников с ветром пробирается дракон.

Хин, как всегда, прервал идиллию, щелкнув меня по козырьку – под таким жарким и палящим солнцем без головного убора мы бы свалились с солнечным ударом еще у подножья.

– Зазеваешься и муха в рот залетит, – укорил Хин с самодовольной ухмылкой.

– Смотри, как бы к тебе шмель внезапно не подлетел, – пригрозила я, уже научившись вести с ним диалог.

Хин хоть и не признавал этого, но шмелей боялся очень сильно. Однажды огромный шмель залетел к нему в комнату, и Хин три дня туда не заходил. Я знала, чем его поддеть. Маленькая месть за множество уколов.

– Смотри под ноги, – пригрозил Хин.

Опять его предупреждения. Я не сдвинулась с места, а он опустил глаза, будто собираясь выбить очередную кочку. Площадка перед Храмом была выложена из белых ровных камней, споткнуться невозможно. Но Хин владел магией земли и ему было раз плюнуть устроить подлянку. Снова посмотрев в мои глаз, он ухмыльнулся. Я стоически выдержала его взгляд, но до последнего опасалась, что в меня прилетит откуда не жду. Ведь Хин умел действовать неожиданно.

Запыхавшийся Кинэ позади внезапно споткнулся, рухнул и, обернувшись, я успела заметить, как он покатился к обрыву. Юншэн остановился и отчитал брата:

– Хватит уже, Хин! Тебе двадцать лет! Двадцать! А ведешь себя как в двенадцать!

– Не лезь, – огрызнулся Хин.

– Давайте не будем ругаться перед Храмом? – предложила я примирительно.

К моему удивлению, просьба помогла. Хин с гордым видом даже пошел к обрыву и подал руку Кинэ. Тот нехотя принял ее, опасаясь, что Хин не поможет, а сбросит его со скалы, чтобы уж наверняка. Но младший Принц-дракон поднял его и посмотрел в сторону Юншэна.

– Не мели чепухи, я просто дурачусь, – заявил Хин, переиграв все разом. Любил он это дело. – В конце концов, если быть хмурым и сосредоточенным все время, можно же свихнуться. Подтверди!

Юншэн закатил глаза и тяжело вздохнул.

– Почему я не нянчу каких-нибудь голодных тигров? – Бормотал с досадой себе под нос Кинэ, пока мы приближались к Храму. – Сожрали бы меня, я бы им даже позволил. Какие милые тигры…

Белый Храм возвышался будто надо всем миром. Когда мы подошли ближе, Юншэн по праву первенства повторил легенду. Это делалось, чтобы мы не забывали свои корни, помнили легенды островов Лойон.

– Много лет назад, когда пустоши вокруг были тронуты лишь теплым ветром, со стороны моря пришел разрушительный шторм, – мы встали перед Храмом все вчетвером, разглядывая четырехскатную крышу с загнутыми краями, двери в Храм, изображающие двух драконов, круживших в танце. – Тогда Лодан еще не был столицей Юга, но здесь уже жили люди.

Шторм налетел неожиданно, доказывая, что природа и без магии драконов куда мощнее и опаснее, чем все другие невзгоды. Поднялась волна, коей не было равных, собираясь обрушиться на все прибрежные территории.

И заметил это белый дракон, бросился на защиту людей и воздвиг эту гору, дабы рассечь волну. Вплел магию в суть мироздания, коснулся глубин собственного сердца и рассредоточил свою силу по всему побережью. Врезалась волна разрушительная в его магию и выдержал удар щит. Но растратил дракон слишком много сил, и, когда вода вернулась в море, сошла обратно в свои глубины, пролился дракон дождем, навечно обернувшись стихией-защитником. В честь него воздвигли люди Храм на этой горе. И каждый год в месяц огненных драконов мы воздаем ему благодарность и дань уважения.

Стражи Белого Храма, драконы, украшали колонны, обвивали их, будто обнимая. Настоящие защитники с грозными, предупреждающими взглядами. Мы поднялись по ступеням и вошли внутрь. Несмотря на жару, в большом просторном зале было прохладно. Колонны поддерживали своды, специальные оконца под потолком впускали солнечный свет. Стены украшали рисунки белого дракона, повсюду были расставлены никогда не гаснущие свечи, за чем следили служители Храма. Там же можно было зажечь лампаду, свечу или сжечь бумагу с молитвой.

Стен было две: одна смотрела на запад, вторая на восток. Рассвет и закат. Утром или вечером каждая стена освещалась солнцем.

Мы поочередно возносли молитвы сначала востоку, потом и западу, задерживаясь в молчаливых поклонах. Сидя на светлых подушках, мы хранили молчание, мыслями обращаясь к драконам. Позади незаметно бродили служители Храма, облаченные в белые одежды с капюшонами.

Закончив ритуал, мы поднялись и прошлись по залу. Прямо под центральной башней на полу располагалось выпуклое изображение летящего по кругу дракона. Месяцы года украшали его на каждом шагу, расцветая то азалиями, то лавандой, то розами и даже кленом. Царило умиротворение, пока Хин не заявил:

– А она что здесь делает?

Каждый думал о своем, и Юншэн, как и я, не сразу понял о чем говорит Хин. Кинэ, следивший за нами, хоть этого и не требовалось, тоже устремил взгляд на Принцессу Севера.

– Тц, тоже мне, – фыркнул Хин, сложив руки перед собой. – Облачилась в белое, будто имеет отношение к драконам. Они не признавали Север и никогда не признают предателей.

– Хин, помолчи, – попросил Юншэн.

Впрочем, Хин сам понимал, что акустика в Храме идеальная и Принцесса, как раз направляющаяся к восточному изображению дракона, прекрасно слышала колкое замечание.

За время проживания во Дворце она так и не подружилась ни с кем из нас, даже не представилась. Не сказать, что мы рвались, но она выказывала почтение и уважение только Королю-дракону. А до нас ей будто и дела не было. Вела она себя сдержанно и никогда не приходила в Храм раньше. Мы бы знали. Весь Дворец обсуждал ее на досуге.

Вместе с Принцессой Севера пришли две служанки, и, хоть казалось, что девушка пришла сюда со знанием дела, именно служанки помогали Принцессе с ритуалом.

– Тц! Даже не знает, что делает! – Хин был возмущен и хотел было подойти к ней и высказать все в лицо.

– Нет, стой, – возразил Юншэн, преградив рукой путь брату, – это ее дело.

– Это не ее Храм, – злился Хин. – Пусть убирается.

Взгляд грустных, больших, необычайно ясно-синих глаз Принцессы невольно скользнул в нашу сторону. Она все прекрасно слышала. И от этого только больше омрачилась.

– Это и не твой Храм тоже, – осадил Юншэн. – Успокойся.

Но Хин не хотел замолкать. Даже когда мы вроде бы мирно проходили мимо Принцессы, собираясь покинуть Храм, Хин ядовито выплюнул:

– Снаружи такой крутой обрыв, никто не расстроится, если какая-то Принцесса с него упадет!

– Хин! – Схватил сзади за шею брата Юншэн и потащил на выход.

Кинэ закатил глаза, вздохнул и поплелся следом, предвкушая спуск вниз. Я притормозила и поймала взгляд Принцессы. Может быть, она и была враждебной Принцессой Севера, но мне стало ее жаль. Большие синие глаза наполнились слезами, даже служанки растерялись, не зная что делать.

Что тут скажешь? Когда Хин ненавидит, летят головы. Я же едва улыбнулась и кивнула в знак приветствия. Несмотря на то, что Принцесса явно была расстроена, она бодро кивнула мне в ответ. Что стало для меня неожиданностью, ведь до этого она будто вообще никого из нас не замечала. Что же…

Догнав братьев и Кинэ, я пошла за ними следом, только и слушая на всем пути ругань и брань.

– Ты как будто не замечаешь очевидного! – Злился Хин. – Очнись, иначе Север тебя сожрет!

Жесткое замечание, особенно на фоне тревог Юншэна, но Хин не знал меры. Изо всех сил я смотрела под ноги и пыталась отвлечься, но получалось едва ли.

– Это не твоего ума дела обсуждать решение Короля-дракона, – Юншэн тоже заводился, это грозило перерасти в стычку похлеще словесной перепалки.

Кинэ устало вздохнул, понимая ровно то же, что и я.

– А ты будто слепой и не понимаешь, что они послали ее шпионить за нами, – продолжал Хин.

– Это ты не понимаешь, Хин, – глаза Юншэна полыхнули огненными искрами. Любой бы испугался гнева старшего наследника, но не Хин. – На Севере уже начался голод, они договариваются с Королем-драконом о тесном сотрудничестве и предлагают уже все на свете, лишь бы спасти народ. А Принцессу послали сюда, потому что здесь, может быть, для нее и враждебная территория, но есть полная плошка с рисом.

– Да, верь этим дикарям, – выплюнул Хин. – Если бы все было так плачевно, они бы уже давно приползли к Королю-дракону и сдали свои земли.

– Говоришь как глупец, – осадил его Юншэн. – Никому не выгодна война.

– Да неужели?

– Хин! – Юншэн разозлился сильнее, схватил брата за грудки и встряхнул. Хин поумерил пыл. – Отец поддерживает мир. И я буду. А ты будешь слушаться, ясно?

– Тц! Говоришь так, будто я собрался поднимать восстание, – бросил Хин с претензией. Юншэн тяжело вздохнул и пошел дальше. – Я просто советую: не доверяй ей, слышишь? Эта змея приползет к тебе в постель, вот увидишь.

– Хин! Не смей это обсуждать! Еще и при сестре!..

Юншэн махнул в мою сторону, Кинэ сделал очередной глубокий вздох.

– Чего она не знает? – Махнул на меня Хин, но бросил беглый, едва заметный, виноватый взгляд в мою сторону. – Просто помни: она – враг. Не упускай из виду, что Принцесска выросла во дворце Ютани, вражеской столице. И в ее седой головешке варятся мысли о том, какие мы плохие. А она только и ждет удачного момента, чтобы ударить побольнее.

Мы наконец спустились по лестнице и двинулись сквозь лавандовые поля. Ветер приносил с моря легкую свежесть, глоток свежего воздуха.

– Ты думаешь, без твоего бесценного мнения мы этого не знаем? – Едко заметил Юншэн, так сильно сейчас походя на брата, что стало даже не по себе. Одного Хина едва ли можно выдержать, а уж двоих – спасайся кто может.

– Король-дракон уже не молод и ты знаешь, что это означает. И что случится, когда он передаст трон тебе.

Юншэн замер и взглянул на брата.

– У тебя есть решение? – Спросил он.

– Пошли письма драконам, – насмешливо хмыкнул Хин. – Может, они откликнутся.

– Они. Должны. Появиться, – процедил сквозь зубы Юншэн, опасно нависнув над младшим братом. – Это не обсуждается.

– Но лучше бы обсуждалось, нежели замалчивалось и ты все так же продолжал притворяться, будто все идет хорошо.

– Все идет хорошо!

– О чем я и говорил, – хмыкнул Хин беспощадно. – Ты знаешь, зачем они подослали змеюку. Когда придет время, она первая вонзит тебе нож в сердце.

– Верно-верно, я же ее только к себе и подпускаю.

– Давай ее убьем, – хищно предложил Хин. – Пусть свалится с горы. Несчастный случай! Мы не причем! Кинэ это подтвердит и дело с концом.

– Да, после этого Север пришлет свои соболезнования и расслабится, – скривился Юншэн. – Прежде чем развязывать войну, иди и учись, младшенький.

Юншэн небрежно потрепал брата по голове, еще и назвал «младшеньким», Хин этого терпеть не мог. Разозлился и до конца нашего пешего путешествия только и делал, что ворчал и сокрушался, осыпая брата угрозами.

Поскольку мы все отлично знали, что Хин либо делает, либо болтает попусту, никто не обращал на него внимания. А когда Хин сдулся, мы и вовсе уже вернулись во Дворец и разошлись каждый в свою сторону.

* * *

На другой день Король-дракон внезапно объявил о пире под полной луной. Не было причин его устраивать, все праздники прошли, до следующих еще не добрались. Хоть тема и не объявлялась, причина сбора стала вполне ясна.

Был теплый летний вечер, я надела свое самое красивое воздушное светло-желтое рекамэ и вышла из покоев. Снаружи меня встретил Кинэ. Я улыбнулась, не желая выдавать грусть.

– Оннэ́, – просияла, Кинэ чуть посветлел. Его радовало, когда я его так называю. – Чего ты все время хмуришься? Тебе не идет. Ты такой красивый, когда не выглядишь так, будто на тебя обоз с навозом навесили.

– Заметь, не я так вас назвал, – хмыкнул Кинэ и я надулась.

– Оннэ, – пробурчала под нос. – Мы тебя любим, ты же знаешь? Ты для нас очень важен.

Кинэ покачал головой. Мы шли по веранде, фонарщики уже разожгли фонари, отчего было светло и уютно. Лицо Кинэ подсвечивалось мягким ало-золотым светом, огоньки вспыхивали в темных глазах стража.

– При других только этого не говори, – пригрозил Кинэ.

– Ну взбодрись, оннэ, – просияла я. – Давай найдем тебе невесту?

Кинэ застонал.

– Добрая ты душа, Кисана, – пробормотал он. – Почему же ты считаешь, что счастье всей моей жизни жениться?

– А разве нет?

– Сама-то замуж давно собралась? – Парировал он.

– Не скажу, что я сильно против, – задумчиво постучала пальцем по подбородку, – но я не верю в договорные браки. Только по любви. Шучу-шучу, не смотри так. Брак – это серьезно. Верно?

Кинэ понял намек правильно. Все-таки уже восемь лет за нами приглядывал и не единожды улавливал настроения.

– Не волнуйся за Юншэна, – успокоил Кинэ. – У него своя голова на плечах. Он не падок на женщин, и даже если гостья попытается, ей ничего не удастся. Ты же видишь, какие у них отношения.

– Все меняется, – задумчиво заметила я.

Мы пошли по галерее, вокруг сновали слуги, стекаясь к большому залу, где состоится пир.

– Не все, – успокоил Кинэ. – Мне вот до конца жизни вас нянчить.

Я рассмеялась.

– Оннэ, ну признай уже, ты нас любишь.

– Нет, – резко отрезал Кинэ.

– Любишь-любишь, – закивала уверенно. – Просто не хочешь признаваться, а то мы же будем этим пользоваться. Не волнуйся, я сохраню твой секрет.

Приложила палец к губам и похихикала. Кинэ покачал головой.

– Хулиганка, – отчитал он несерьезно.

– А то ты не знал, – похихикала в ответ.

Разговор был окончен. На нашем пути появился мрачный Хин. Хотя, если присмотреться, может было в его глазах и что-то еще. Но я предпочла не уточнять, ведь весь двор Короля-дракона собрался в большом зале. Королева и ее родственники, министры и чиновники, дети, внуки, глаза разбегались.

Но главные места подле Короля-дракона ждали нас.

Пир начался спокойно, ровно, все радовались, общались, ели и пили, наслаждаясь вечером. Когда всем стало достаточно весело и легко, он заговорил.

– Для нашего пира есть причина. – Все замолчали, кто-то, как я, даже задержал дыхание. Затаился. – Сегодня я объявляю во всеуслышание: пришло время передать трон-дракон. И участие в традиционных испытаниях я доверяю моему сыну Юншэну.

Послышались радостные поздравления, пожелания Юншэну долгих лет жизни, удачи в испытаниях. Даже не стесняясь, Хин уставился на Принцессу Севера. Он прожигал ее взглядом. Она казалась как всегда холодной, вместе со всеми поздравила Юншэна. Хин издал недовольное «тц», и отвернулся.

После всех поздравлений Юншэн поднялся и вышел в центр зала, низко поклонившись всем, начиная с Короля-дракона.

– Я благодарен за оказанную честь и доверие, – Юншэн старался, честное слово, старался, но глаза его все равно выдавали тревогу.

Воцарилась тишина. Министры перешептывались, но кто-то все же обнажил то, что хотелось бы скрыть.

– А что драконы? Они ведь исчезли, разве они появятся для проведения испытаний?

Глава 2

Торжественный пир нужно было пережить. Юншэн держался сдержанно, не подавал виду, что его задевают всякие пересуды, обсуждения драконов и их возвращения. Но мы с Хином знали, что ему непросто из-за предстоящей коронации.

Мы собрались на следующий день в золотой комнате. Король-дракон, Принцы и я, по какой-то причине затесавшаяся в их семью.

В детстве мне рассказывали, что во Дворец меня взяли совсем крохой, мне и нескольких месяцев не было. Но никто не говорил, откуда я взялась, зачем вообще было меня брать.

Последний вопрос не так давно начал донимать меня больше всего. С одной стороны, я была благодарна за спасения и дар, который, очевидно, получила. Но ведь сирот пытаются пристроить во всем королевстве, почему я попала именно во Дворец?

Только однажды этот разговор состоялся у меня с самим Королем-драконом. Он рассказал мне только кусочки, которые добавили лишь больше вопросов.

«Это был не выбор, а необходимость. Когда приходит время, ты знаешь, что должно случиться».

И что из этого я должна была понять? Конечно же, вести допрос я не могла, мне и этих слов было вполне достаточно. Должно было быть.

Но ведь есть еще и Хин…

«Ты должен присматривать за сестрой!» – твердили ему из раза в раз все во Дворце. Начиная от самого́ Короля-дракона и заканчивая слугами, конюхами, да всеми. Почему? Почему за мной нужно присматривать? Почему не попросить Юншэна? Никто не объяснял мне, а я, за неимением других вариантов, рассудила так: Хин всегда был жестоким, если бы он еще и не заботился ни о ком, пусть даже в своей особенной манере – мстительной, хищной, беспощадно-садистской, он бы просто стал страшнее хладнокровного убийцы. Это единственное, что приходило мне в голову.

И все же названная сестра, не имеющая ни силы драконов, не претендующая на престол, сидит здесь в Золотой комнате, где должен состояться важнейший разговор о будущем всего Юга. Впрочем, как и Севера. Остров не разделить надвое, даже если люди провели четкую границу.

Лучи солнца врывались в комнату безмятежной дымкой, позолоченная отделка переливалась, словно блики на морских волнах. В вишне за окном играл ветер, звенели колокольчики. Пахло сладкими фруктами и цветами, заваренными в чае.

Король-дракон восседал на возвышении за низким полированным столиком, напротив него расположился Юншэн. Хин сидел справа пониже, а уже за ним сидела я. Слуги незаметно оформили чайную церемонию и удалились, прикрыв за собой бумажные двери, украшенные изображениями драконов. Щебетание птиц едва ли приглушали закрытые окна.

– Твое волнение мне понятно, – без лишних предисловий и уточнений, с ходу заявил Король-дракон. – Ты волнуешься, что не явятся драконы, чем воспользуется Север и нападет на нас открыто.

Юншэн держал спину настолько прямо, будто был привязан к доске. Он выглядел достойно, будто высечен из камня. Лучи света обрамляли его силуэт, разжигая оранжевые всполохи огненной магии на его одежде.

– Но ты должен понять, я делаю это как никогда вовремя, – продолжал Король-дракон. Хин нетерпеливо заерзал на месте, будто ему было что сказать. Но без разрешения даже он не мог произнести ни слова. Непослушные пряди снова грозились выбиться из его прически. – На Севере свирепствует голод, похоже, они разозлили духов земли. Драконы исчезли на сотню лет, но ведь без погонщиков и нектара земля умирает. Северу не выгодно воевать сейчас, это бессмысленно и бесполезно.

Вот уже в который раз Север приходит с поклоном, приносит клятвы и молит о спасении. Сейчас для них нет ничего важнее, чем спасти самих себя. И нет более подходящего времени передать тебе бразды правления.

– Я понимаю, отец, – согласился Юншэн. Хин от нетерпения вздохнул, всячески привлекая внимание. Но Король-дракон пока делал вид, что этого не замечает. – Но все же: как я могу занять этот трон без драконов? Чего ты хочешь от меня?

– Мира, – заключил Король-дракон. – Я был молод и желал захватить Север, был амбициозным и глупым, ведь считал, что это решит проблемы. Но скажи мне: вот мы захватим его и что будет дальше? Проблемы Ватмиры обрушатся на нас с лихвой, теперь уже нам придется спасать их от голода и пускать беженцев на наши территории. Скажи мне, что подойдет лучше: взять на себя их ношу или оказать посильную помощь?

– Я понимаю, отец, – Юншэн снова кивнул. – Вы мудрый правитель и я бесконечно согласен с Вашими решениями. Однако они признают Вас и Ваше правление, потому что сто пятьдесят лет назад на коронации присутствовали драконы. Сейчас, взамен драконоизбранному, буду я, тот, кто не удостоен этой чести. Северяне долго таили обиду. Голодные, холодные, не совершат ли они опрометчивый поступок, поставив на карту все? Не бросятся ли они на нас с желанием завоевать столь непрочный трон?

Король-дракон сухо улыбнулся.

– Я очень ценю твои рассуждения и опасения, Юншэн, но ты забываешь главное: пусть драконы исчезли, но твоя сила все еще в тебе, как и в Хине. Хоть драконы и не летают в небе над нами, но нас они не забыли. Ты родился после их исчезновения, и если бы род наследников-драконов был им неугоден, в тебе бы не проснулось пламя. Вспомни, чем ты обладаешь, сын, не бойся доказать свое превосходство.

Несмотря на убедительные речи Короля-дракона, Юншэн все-таки опасался. Тем не менее, он выказал почтение отцу низким поклоном и поблагодарил его за мудрость, которой тот с ним поделился.

Наконец очередь добралась и до Хина. Он сразу же распрямил плечи, поклонился, сложив ладони в уважительном жесте, и с гордостью заговорил.

– Я знаю, Вы желаете для Юншэна лучшего, и я поддерживаю любое решение. Но все же я считаю, что мы должны брать судьбу в свои руки. Разве не эту привилегию нам даровали драконы? Вы правы, отец, сила драконов в нашей крови, мы избраны ими.

– Не забывай, Хин, избранность здесь не причем. Каждый наследник до сих пор проходит испытания драконов, чтобы доказать право на престол.

– Простите, отец, – Хин склонил голову, – но я много думал об исчезновении драконов. Ведь раньше они были среди нас, возможно, как Вы и сказали, до сих пор они принимают человеческое обличье и наблюдают за нами. Но с какой целью? Вдруг это испытание? Может быть, дело в этом? Они исчезли не просто так.

В летописях я читал об испытаниях. Многие страстно желали попасть в Дом драконов, но туда допускали немногих. Кто-то проходил мимо чужой беды, кто-то игнорировал очевидное. Но кто-то доказывал, что достоин.

– Хорошо, Хин, я тебя услышал, – кивнул Король-дракон. – Каков твой план?

– По всему Югу стоят Храмы, посвященные драконам, между скалистых гор простирается Долина драконов, а в са́мой южной части острова высится Башня драконов, Что, если мы отправимся в паломничество? Юншэн отдаст дань уважения всем местам, где когда-либо побывали драконы, и если они наблюдают за нами, то они его заметят. И тогда он сможет пригласить их на церемонию. Это было бы самое грандиозное возвращение драконов. Юный Принц-дракон после ста долгих лет вернул драконов… Разве это не начало новой легенды?

Хин улыбнулся, Король-дракон одобрительно кивнул, на его лице отразилось удовлетворение.

– Что же, это удачная мысль, – поддержал Король-дракон. – К чему бы ни привела эта поездка, Юншэн проедет по многим городам Юга, покажется его жителям, окажет помощь, если потребуется, и так завоюет доверие и уважение жителей Сэны.

Король-дракон снова посмотрел на старшего сына.

– Это отличный шанс проявить себя, упрочить позиции и доказать всему Югу, что ты достойный наследник. Даже если драконы не явятся на коронацию, за тебя будет весь народ. И это самое главное.

Юншэн не до конца определился с тем, как он к этому относится, но дал согласие, и Король-дракон велел начать приготовления.

– Вы отправитесь через два дня, – заключил Король-дракон. – Вы втроем с Кинэ. – Все мы понимающе кивнули. – И Принцесса Севера.

От неожиданности чашка Хина звонко стукнулась о стол и покатилась, грозясь упасть на пол. Слуга ловко подбежал к столику младшего Принца-дракона и успел ее подхватить.

– Принцесса? – Из уст Хина это прозвучало как оскорбление.

Но Король-дракон не желал обсуждать собственные решения, он лишь сурово взглянул на младшего сына и удалился. Днем на нас навалилось много дел: обучение, которое никто не отменял, приготовления к поездке; и только вечером мы смогли собраться вместе на балконе одной из комнат.

Солнце уже село, и на Лодан открывался неописуемый вид. Многочисленные домики с четырехскатными крышами теснились на улицах столицы. Несмотря на то, что мы находились во Дворце за крепостными стенами, до нас все равно доносились отзвуки ночной жизни. Смех и разговоры.

Развешанные бумажные фонарики вдыхали в ночной город новую жизнь. За столицей присматривала убывающая луна, чистое небо рассыпалось звездами.

– Нельзя ее с собой брать, – стоило только Юншэну сесть, как Хин налетел на брата.

– Полгода на путешествие, – бормотал себе под нос Кинэ, сидевший справа от меня. Братья его не слышали, были увлечены разговором. – Целых полгода. Я и эта троица. Что за наказание?

– Это не мое решение, – скривился Юншэн, – так повелел Король-дракон.

– Скажи ему, что змеюка нам не нужна.

– Сам и скажи.

– Говоришь так, будто хочешь, чтобы она поехала.

– Почему ты молчал? – Юншэн ловко сменил тему, перейдя на подозрения. – Почему не сказал мне? Не предложил заранее? Не обсудил?

– Эта идея пришла ко мне утром, – задрав нос, с легкостью заявил Хин. – А что такого? Я должен с тобой советоваться во всех вопросах?

– Это решение не тебя одного касается, – холодно заметил Юншэн. – Твое предложение звучало слишком уж сладко. Зная тебя, я жду подвоха.

– Какого подвоха, Юншэн? – Хин развел руки в стороны, будто давая понять, что ничего не задумал. – Подумай сам: мы едем по землям Юга, закрепляем твою власть, а потом ты занимаешь трон, а я с чистой совестью веду праздную, беззаботную жизнь, о которой всегда мечтал.

– Я мог бы нянчить стаю голодных волков, – все бормотал себе под нос с досадой Кинэ. – Почему это не стая голодных волков?

– Ах, вот, значит, какой план? – Юншэн сложил руки на груди. Даже в сумерках вечера его алое рекамэ выглядело ярко. – Собираешься взвалить на меня всю ответственность, а сам жить в свое удовольствие?

– Не я это выбрал, а ты, – хмыкнул Хин, – когда родился первым.

Юншэн закатил глаза и хотел отвернуться.

– Но насчет змеюки! – Вернулся к главному Хин. – Помяни мое слово: она нападет. Просто не сомневайся. И когда это случится, ты должен ее убить. Мы все скроем. Скажем, она сама со скалы свалилась.

– С какой еще скалы? – Юншэн скептически посмотрел на брата.

– С той самой. Все Храмы драконов находятся высоко над землей, за исключением разве что Долины, хотя и там можно небольшой утес отыскать. Говорю тебе: от девчонки нужно избавиться. Пока она не избавилась от нас.

– Это официальная поездка, о ней уже разносят весть по всему Югу, – начал было Юншэн, но Хин успел вставить:

– И Северу.

Юншэн сжал губы и раздраженно смотрел на брата несколько секунд.

– Пусть так. И что дальше? Ты слышал, что сказал отец, Северу сейчас не до нас. Они на поклон идут, чтобы только выжить. Их земля отравлена.

– А ты не интересовался, почему? – Прищурился Хин. – Почему не наша?

– Так случилось, – пожал плечами Юншэн.

– Не бывает в нашем мире «так случилось», – парировал Хин. – Это все их наказание. Драконы признали нас, наш род, наше правление. А Север отказывался это принимать, вот и поплатился.

– Ты слишком жесток.

– А ты слишком добр! – Воскликнул Хин. – Очнись же, в этом мире нет места состраданию.

– Но именно оно позволило первым поселенцам острова Лойон выжить, – справедливо напомнил Юншэн. – Не помоги им тогда дракон, думаешь, мы бы сейчас разговаривали?

– И где сейчас драконы?

Юншэн прикрыл глаза и устало вздохнул.

– Мы не можем убить Принцессу, тебе ясно? – Заключил он. Хин попытался возразить, но Юншэн надавил: – Не тебе принимать такие решения, особенно, если не собираешься править.

– Поэтому и не собираюсь, – бросил он.

– Хватит. Просто смирись. Принцесса едет с нами. И думаю, у отца была причина отправить ее с нами. Он тоже не слепой и понимает, что отношения между нами не сдвинулись с места.

– Тц, какие еще отношения? – Фыркнул Хин.

– Вот именно, что никаких отношений и нет, – закивал Юншэн. – Это наше последнее испытание. Пройдем все города, наладим отношения с южанами. И с Принцессой тоже. И это будет весь Север.

Хин горько ухмыльнулся и покачал головой.

– Почему в этой семье все мозги достались мне?

И ушел, Юншэн даже не успел ничего ответить брату. Кинэ снова ворчал, но слов я не разобрала. Старший брат посмотрел на меня и подошел ближе, сев за столик. Помолчал недолго.

– Что ты думаешь об этом, Кисана? – Спросил он меня. – Кто, по-твоему, прав?

– Не мне судить, – покачала головой, но темные глаза брата настаивали. – Думаю, Хин хоть и рубит с плеча, но в его словах есть смысл. Все-таки мы знаем о голоде Севера только со слов северян. Но ведь Принцесса приехала не заморенная и истощенная, вполне себе хороша собой.

– Ее отправили как раз, когда голод добрался до дворца Ютани, – добавил Юншэн.

– Может так, а может нет, – пожала я плечами. – Просто помни: Хин твой брат. И да, заботится он странно, но все-таки он на твоей стороне. Ты будущий Король-дракон, Юншэн, тебе стоит рассматривать все варианты.

– Надейся на лучшее, готовься к худшему, – хмыкнул Юншэн.

Больше мы не разговаривали, итак было многое сказано.

* * *

Следующие два дня полностью посвятили сборам. Я не знала, что с собой взять в столь долгое путешествие, но понимала, что это вообще неважно. Разве миссия, которую возложил на свои плечи Юншэн, не самое главное во всей этой поездке?

В день отъезда я в который раз рассматривала комнату и прикидывала в уме, все ли я взяла? Нужно ли положить что-то еще? Не хотелось везти с собой много вещей, но и без всего отправляться было бы глупо.

В дверь постучали и я обернулась – Кинэ стоял в дверном проеме с тенью улыбки на губах.

– Готова к поездке? – Улыбка сползла с его лица, когда я не подарила свою в ответ. – Что не так, Кисана?

– Юншэн не спросил тебя. Насчет Принцессы. Что ты думаешь?

Кинэ вздохнул и сделал вид, будто ему очень важно осмотреть мою комнату.

– Время покажет, – заключил он. – Без доказательств нельзя кидаться обвинениями. Посмотрим, что произойдет дальше. Но в одном ты можешь не сомневаться: ни тебя, ни твоих братьев я в обиду не дам. Ты же это знаешь?

Несмотря на то, что Кинэ говорил серьезно, можно даже сказать, немного сурово, от его слов на душе потеплело. Я улыбнулась и кивнула.

– Спасибо, оннэ.

Теперь улыбнулся и он.

Глава 3

В назначенный день и время мы собрались все вместе у дворцовых ворот. С нами ехали слуги, лекарь и стражи, как будто Кинэ нам было недостаточно. А еще несколько человек от Принцессы. Один страж мрачного вида, на вид лет сорок. Его щеку пересекал шрам и выглядел он недоброжелательно. Две служанки, что везде сопровождали Принцессу, от нее не отставали. На вид молодые, но сколько им на самом деле – сложно сказать. Головы они не поднимали, лица не разглядеть. Худенькие, незаметные, они прекрасно справлялись со своими обязанностями.

Для Принцев подготовили повозки, но Юншэн и Хин быстро от них отказались. Так что повозка досталась нам с Принцессой. Ехать верхом я не хотела: умела, но в длинных переездах не практиковалась. А вот мысль о том, что придется сидеть с Принцессой в одной повозке, меня не очень радовала…

– Кисана! – Появился рядом со мной Хин, когда я с кислым видом взирала на повозку. – По-моему, вдвоем там будет тесно. Принцесска ведь не против поехать отдельно?

Принцесса, стоявшая всего в шаге от нас, придала лицу холодности и взглянула на Хина.

– Не против, – впервые за все время заговорила она.

Голос у нее был мягким, хотя ледяная красота и проявлялась во всем. Она выбрала бледно-голубое рекамэ – все, что бы она ни надела, выразительно оттеняло ее светлые волосы.

– Тц, – фыркнул Хин, когда Принцесса двинулась к повозке. – Пусть попробует мне перечить.

– Хин, – дернула я его за рукав.

– Не начинай, – подошел Юншэн, взял меня под руку и кинул выразительный взгляд в сторону Кинэ, тот все понял правильно и увлек Хина.

– Слушай, а это что? Только один гнедой жеребец? – Будто бы задумался наш страж.

Хин, собиравшийся проехаться по Принцессе раз двадцать колкими замечаниями, сразу же отвлекся. Для него масть коня была чуть ли не священной, на тех, что ему не нравились, Хин даже не смотрел, не то, что в седло не забирался.

– Кисана, – шепнул мне Юншэн, когда Хин скрылся из виду, – ты моя дорогая и горячо любимая сестричка. Хочу попросить тебя об одолжении: попытайся подружиться с Принцессой. Хин будет для нее палкой в колесах, а ты станешь солнышком. Хорошо?

Я улыбнулась и сжала его ладонь.

– Конечно, – кивнула я. А потом мы подошли к повозке. – Принцесса?

Девушка обернулась и смерила меня холодным взглядом. Но это только в первое мгновение. Она злилась на Хина, со мной… если можно так сказать, у нее были более теплые отношения. То есть не льдинка, но снежок. К тому же, я ей улыбнулась и она растаяла.

– Можно по имени, – хотела она сказать примирительно, но из-за обиды ее голос звучал расстроено. – Мора.

– А мне? – Хмыкнул Юншэн.

Глаза Принцессы заблестели. Она не ожидала такого внимания. Хин – ладно, он вечно отвешивал ей колкие замечания, случайно встречая в коридорах. Но с Юншэном Мора ни разу не общалась. Поэтому ожидаемо растерялась.

– Кхм, Принцесса, прошу прощения, – решил немного более развернуто объясниться старший брат. – Мы действительно за эти годы ни разу не общались. Я Юншэн, Принц-дракон.

Он снова ухмыльнулся, а Мора заколебалась, взглянула на своих служанок и стража в качестве поддержки. Никто из них даже бровью не повел. Все-таки Принц-дракон, что они могут советовать?

– Ясно, – заключила Мора. – Приятно познакомиться.

– Взаимно, Принцесса.

Девушка колебалась. К Принцу-дракону она испытывала множество чувств и больше всего – неуверенность. В какой-то момент показалось, что у нее начала кружиться голова, но, возможно, дело было в Юншэне.

– Вижу, Вы подружились с моей сестрой Кисаной, – брат не знал уже, как сгладить углы.

– Нет, – отрезала Мора. Я хотела что-то сказать, но девушка быстро добавила: – Просто она хорошая.

В непонимании я захлопала глазами и так и не смогла выдавить ни слова. Но внезапно Юншэн сжал мою руку и улыбнулся.

– Да, она хорошая, – поддержал он.

И вот ведь странность: Мора улыбнулась ему в ответ. Что же, не думала, что сыграю такую роль, но ведь главное результат, так ведь?

– Я подумал, что нам определенно стоит наладить отношения, – более уверенно сказал Юншэн. – И так удачно сошлись звезды.

Принцесса нервно раскачивалась на месте, этот разговор давался ей с трудом.

– Я думала, взять меня предложил Король-дракон, – заметила она дрожащим голосом и тут же прокашлялась, пытаясь скрыть волнение.

– Верно, – решительно кивнул Юншэн. – Ему понравилась моя идея.

Так Юншэн пытался наладить с Морой хоть какие-то отношения, притворившись, будто позвал ее сам.

– А, – выпалила как-то по-простому Принцесса и тут же вспыхнула от смущения.

Ей только этого не хватало.

– Мора, – обратилась я к ней, – может быть, это не к месту, но я бы хотела ехать с тобой в одной повозке. Хин…

– Хорошо, – спешно согласилась Мора.

Похоже, она такой была по жизни. Что же, к ее реакциям еще стоит привыкнуть. Но я ей улыбнулась.

– Буду рада познакомиться поближе, – просияла я, ловя настороженный взгляд Юншэна в свою сторону. Но этот взгляд заметила только я.

– Вот и отличное начало поездки, – улыбнулся он лучезарно, как умел.

Обычно после таких улыбок девушки падали в обморок, и несмотря на то, что Принцесса была напряжена, она тоже зарделась, смутившись. Отвела взгляд.

– Хорошей поездки. Если что-то понадобится – я на коне, еду впереди.

Я похихикала, ведь брат говорил это игриво, будто шутливо, а я любила его шутки. Ушел, а мы остались с Принцессой почти наедине. Мы забрались в повозку и только чудо помогло Хину не заметить, что мы едем с Принцессой Севера вместе.

Процессия получилась довольно длинной. Стражники Лодана организовывали народ, рассредотачивая людей так, чтобы мы беспрепятственно проезжали по улицам. Во Дворце Лодан виделся огромным, но в реальности он казался бесконечным. Только часа два мы добирались до крепостных стен.

Несмотря на доброжелательность и просьбу брата, с Морой мы мало разговаривали. Только о необходимом.

– Значит, мы едем в город Асуа? – Подытожила она, хотя я сама ей об этом только сказала.

– Верно, – я продолжала улыбаться. – Сама я там не была, но братья ездили однажды. Рассказывают, он милый, красивый, уютный. Не такой, как Лодан.

Принцесса понимающе закивала.

– Насколько помню, мы направляемся в Храм воздушного дракона, – голос Моры все больше становился ровнее, она крепла в своей уверенности и расслаблялась.

– Верно, – ответила я, через окно наблюдая, как мы выезжаем на дорогу за городом. – Первая остановка на нашем пути по местам драконов.

– Зачем это все? Принц-дракон хочет их найти? – Напрямую спросила Мора.

– Было бы здорово, конечно, – улыбалась в ответ. – Будем надеяться.

Больше мы не разговаривали о делах, касающихся Юншэна и его будущего правления. Обсуждали отвлеченные вещи, вроде традиций и обычаев Юга, потихоньку налаживали отношения, как и просил старший брат.

Изредка мы останавливались передохнуть, размять ноги и перекусить. В маленькой лапшичой, встретившейся на нашем пути мастер-повар был несказанно рад гостям, но под конец, когда еле-еле успевал накормить всю нашу группу, падал чуть ли не замертво от усталости.

Зато было вкусно. Столики стояли под небольшим навесом, что укрывал от солнца. В полях пахло зеленью, пылью и свободой. На остановке Хин чуть не озверел, увидев, что с Морой мы ехали вместе. Несмотря на то, что наелся, он готов был загрызть Принцессу. Но подоспел Юншэн и вместе с Кинэ они оттащили младшего Принца-дракона от греха подальше. Даже здесь было слышно, как он ругается.

А это хорошо: наругается вдоволь, сдуется и успокоится. Так и вышло. Когда мы снова собирались в путь, Хин подошел ко мне, ревниво схватил за руку и уволок подальше от Принцессы.

– Ты чего? – Спросила я его, пока Хин плотоядно разглядывал Принцессу.

Непослушные пряди уже давно выбились из его собранных волос.

– Ничего, – едко заметил Хин.

И просто стоял, не пуская меня к Принцессе до конца стоянки. А потом и вовсе заявил:

– Поедешь со мной.

– Отличный план, братец, – хмыкнула в ответ. – Хочешь слушать мои жалобы? Причитания и мольбы остановить лошадь и передохнуть? Удлинить и так не короткое путешествие раза в три? А может быть?..

– Ладно, иди, – отмахнулся от меня Хин и ушел.

Я торжествующе улыбнулась и отправилась обратно к повозке. Мора, кажется, смотрела на меня с облегчением. Видимо, решила, что Хин забрал меня насовсем. Он, конечно, был не в восторге и выдал одну колкость:

– Что-то похолодало, – воскликнул он.

Он смотрел на Мору, а я спешно рассмеялась, заглушив недовольного Хина. Надеюсь, он немного подустанет в пути и его первичное раздражение сойдет на нет.

* * *

Асуа показалась под вечер пятого дня пути. Все это время мы ехали по оживленной дороге, там, где мы останавливались, о поездке наследников все уже знали. Наше путешествие только началось, пока все были бодры, полны сил и ожиданий.

Асуа – шумный, светлый город, хоть и не центр Сэны, но все равно оживленно. Поскольку о поездке Юншэна знал уже весь Юг, нас встречали. Горожане выстроились по обе стороны широких улиц, многие приветствовали Юншэна и Хина, желая им долгих лет жизни. Но встречались и другие замечания.

– А почему он мнит из себя наследника? – Шептались некоторые горожане слишком громко. – Он ведь просто старший сын. Драконы его не признали.

– Неужели он надеется их найти? Их уже сто лет никто не видел, с чего это они к нему явятся?

– Жалкая попытка доказать Югу, что наследник из себя что-то представляет.

Не знаю, слышал ли это Юншэн, хотелось верить, что нет. Но слышала четко и отчетливо Мора. И за ее реакцией я пристально наблюдала.

– Простые пересуды, – внезапно поддержала она. – Всегда найдется недовольный.

И Мора выразительно посмотрела в сторону Хина. Захотелось за него извиниться, но я не стала. Боюсь, если за все, что болтал и делал Хин, извиняться, бессмертия не хватит.

Нас встретил градоначальник Асу Цусэй. Вежливо раскланявшись, он принял нас в своем доме. Во дворе было несколько построек, для Принцев-драконов выделили гостевой дом с двумя отдельными спальнями.

Нас с Морой и всеми остальными поселили в другом гостевом доме. Когда заносили наши вещи, я заметила, как Хин и Юншэн одновременно нашептывают Кинэ что-то важное.

Через час, когда совсем стемнело, я с наслаждением осмотрела свои покои. Нас с Принцессой хоть и поселили на одном этаже, но выделили нам отдельные комнаты.

Я собиралась разобрать вещи, приготовить банные принадлежности, как вдруг из тени выплыла фигура. Только потому, что я не единожды сталкивалась с таким, я не подпрыгнула и не завизжала. Но все равно вздрогнула.

– Все в порядке, – тихо шепнула я, подойдя ближе к Кинэ. Он не выходил на свет. – Я думала, ты будешь охранять Принцев.

– Подежурю у твоей комнаты, так что спи спокойно, – заверил Кинэ и я улыбнулась.

В бане я провела не более получаса, освежилась, переоделась и отправилась на ужин. Накрыли в главной зале, Цусэй принимал нас с размахом. Вся его многочисленная семья присутствовала на ужине. Жена, трое дочерей, два сына и внуки. Почти что прием во Дворце Лодана.

На удивление для Кинэ выделили отдельный стол рядом со мной. Я обрадовалась, а Кинэ, протягивая длинное «э-э-э», был удивлен.

– Будет тебе, оннэ, – похлопала его по плечу. – Раз выделили целый столик, да еще и рядом со мной, чего ты сопротивляешься?

– Я только страж, – сердито напомнил он.

– В этой поездке все равно так или иначе все смешается, – я рассмеялась, а Кинэ ухмыльнулся. – Садись, оннэ, и не сопротивляйся. Иначе позову Хина.

– Чтобы он точно меня прогнал? – Задумался Кинэ, а потом немедленно оживился и начал выглядывать его среди гостей. – Хин! Где Хин?!

Кинэ недолго разыскивал младшего Принца-дракона, а я в это время со смехом усадила его за столик. Он смутился и не вскочил на ноги. Слуги принесли ему еду и чай, я же заняла место за столиком рядом и только сейчас заметила, что с другой стороны от меня сидит Мора и внимательно за нами наблюдает.

Хин и Юншэн сидели ближе всего к Цусэю, и уже поддерживали вежливую беседу. Старший брат интересовался делами Асуа, а Цусэй с горячностью рассказывал Принцу-дракону обо всех достопримечательностях любимого города.

– Кисана, – позвала меня Принцесса. – А… твоего стража… разве зовут не Кинэ?

Ее интерес меня удивил, но я собиралась подружиться с Морой, поэтому лишь улыбнулась.

– Все верно, – подтвердила я.

– Тогда… почему ты зовешь его «оннэ»? – Поинтересовалась Мора.

– Оннэ – это особое обращение, – задумалась я и поняла, что потребуется объяснение. – Много лет назад, когда случилось страшное землетрясение, большое количество людей пострадали. Но, как известно, нет худа без добра. Много героев объявилось в те времена. Они помогали спасать людей, рискуя собственной жизнью.

В одном разрушенном доме нашли мальчика лет трех. Он был едва живой, вся его семья погибла. Через время он очнулся, но не проронил ни слова. Никто не мог добиться от него никакого ответа. Он не ел и не пил, и так бы захворал. Но храбрый воин, спасший его, стал с ним разговаривать, рассказывать сказки про драконов. Мальчик вроде бы и слушал, но виду не подавал.

Воин не бросал мальчика, так и был рядом с ним, пока землетрясение не повторилось. К счастью, в этот раз оно было не таким разрушительным. Но воин все равно решил помочь людям. И тогда мальчик окликнул его. «Оннэ», – кричал он. Мальчик не разговаривал, слышал имя своего спасителя только обрывочно, вот и позвал его как мог. Но столько тепла и надежды было в этом слове, что с тех пор слово прижилось. И стали так звать спасителей, героев, кто иногда даже ценой своей жизни помогал людям. Кинэ для меня тоже герой.

Я глянула на воина – он нас будто бы не слушал, напряженно держал спину и мучился от этого, ведь не привык к официальным приемам. Но я знала, что он не упускал ни единого моего слова.

– В детстве я упала в пруд и чуть не утонула, а Кинэ спас меня. Но, знаешь, это было как провидение: Кинэ так торопился во Дворец, будто точно знал. Ворвался в дворцовый сад, побежал, хотя во Дворце запрещено бегать. Но он бежал, словно его что-то вело. И так он спас мне жизнь.

Мора только теперь моргнула, внимательно выслушав весь рассказ. Сглотнула.

– Значит… Ты об этом что-нибудь помнишь? – Мора не знала, что сказать, о своем вопросе она уже пожалела.

– Это странно, правда? Все произошло слишком быстро, я до смерти испугалась. Но я помню, как тонула. И как Кинэ прыгнул за мной. Обнял меня. Этого точно не было, – я похихикала, – но я будто услышала его мысли. Он подумал: «Все будет хорошо».

Мора снова, не мигая, смотрела на меня с минуту, а потом отвела взгляд.

– У вас очень хорошие отношения, – будто бы с досадой и легкой завистью сказала она.

– Так и есть. Кинэ хороший. Ты тоже можешь на него положиться.

Мора не поверила своим ушам, поэтому снова посмотрела на меня. И неожиданно спросила:

– Разве он здесь не для того, чтобы убить меня, если я посмею не так взглянуть на Принцев-драконов?

– Только если посмеешь, – внезапно за меня ответил Кинэ, даже не повернув в нашу сторону головы.

Улыбку сдержать было трудно, ведь я научилась различать оттенки настроения Кинэ. Сейчас он шутил, но это было очевидно лишь для меня. Что же до Моры – она побледнела. Я решила действовать по плану Юншэна.

– Я понимаю, тебе не легко пришлось эти годы во Дворце. Но эта поездка действительно словно подарок. Может быть, твои цели и неизвестны, но ведь мы можем узнать друг друга получше. Подружиться. Если, конечно, ты этого хочешь.

Мора едва улыбнулась.

– Хочу, – подтвердила она немного неуверенно. – И, просто, чтобы ты знала: если бы я хотела убить Принцев-драконов, они бы уже были мертвы.

Кинэ недоверчиво фыркнул, потягивая чай, а лицо Моры спешно вытянулось.

– Это шутка! – Заявила она быстро, будто бы оправдываясь, но чуть наклонилась, чтобы смотреть на Кинэ. – Я пошутила. Неудачно, конечно. Но это и правда не моя сильная сторона.

– Я учту, – так и не повернув головы в ее сторону, заключил Кинэ.

Больше мы не разговаривали, воцарилась напряженная тишина. Да уж, шутки у Моры не очень веселые. Но хорошо, что она сама это понимает. Даже шутить на такую тему… Это наталкивает на мысли.

Ужин продолжался, и, за неимением других дел и разговоров, я прислушалась к тому, о чем разговаривали Цусэй и Юншэн.

– Нам бы осушить это болото, – рассказывал Цувэй, – и так бы появилось больше земель под посевы.

– Это хорошее дело, – кивнул Юншэн. – И раз уж мы в городе, завтра я с этим помогу.

Похоже, Юншэн нашел точки соприкосновения с градоначальником Асуа. Главное, чтобы все получилось.

Глава 4

На следующее утро мы всей дружной толпой под предводительством Цусэя отправились в пригород Асуа. Было жарко, но дули ветра. Поднимали дорожную пыль. Тонкая дымка облаков накрыла небо, предвещая смену погоды. Возможно, будет дождь. Может, даже гроза. Поэтому лучше было бы управиться до того, как стихия разбушуется.

Вместе с нами выдвинулись и многие городские жители, желавшие поглядеть на Принца-дракона в действии. Если вспомнить историю – редко рождались наследники с даром огня. Чаще всего Королем-драконом становились маги воды, земли и воздуха. Огонь Юншэна привлекал внимание, всем хотелось на него посмотреть.

Заболоченная местность, о которой говорил Цусэй, находилась в низине. Мы все стояли на холме, наблюдая за бескрайним болотом, тянувшимся почти до самого горизонта. Юншэн выглядел так величественно, возвышаясь над толпой и болотами, будто над само́й природой. Хин держался рядом, сразу позади, чем только увеличивал значимость старшего брата.

– Каков вердикт? – Поинтересовался Цусэй.

– Я его высушу, – огонь пробежался между пальцами Юншэна. – Но всем лучше отойти подальше.

Горожане, которые пришли с нами, быстро разбежались в разные стороны, Цусэй поклонился Принцу-дракону и тоже отошел.

– Не переусердствуй, – посетовал Хин, и зло глянул на Мору, стоявшую в двух шагах. – А то, знаешь ли, наши враги только и ждут подходящего момента, чтобы ударить побольнее.

Обернувшись, Юншэн тоже взглянул в сторону Принцессы.

– Не хочу задеть Вас, – примирительно заметил старший Принц-дракон. – Будьте осторожны.

Принцесса напряженно кивнула и отошла. Хин воспользовался случаем, подхватил меня под руку и, отводя в сторону, зашипел мне на ухо:

– Что ты узнала?

– Я не шпионю, – тихо шепнула ему в ответ, глядя в спину Принцессе.

– А зря. Выясни у нее все. По-тихому. Юншэн прав, лучше узнать все мирно, вызвать у нее ложное чувство покоя. Чтобы потом прихлопнуть, словно муху.

– Юншэн не об этом просил.

– Ты просто не умеешь читать между строк.

– Хин.

– Кисана, – одернул брат. – Держи ухо востро всегда, слышишь? Всегда будь готова.

Он незаметно сунул мне за пояс ножны с клинком, я поморщилась, вздрогнула и попыталась их вернуть, но Хин уже ушел вперед. Закатила глаза, когда ко мне подошел Кинэ. Не глядя на него, передала ему клинок, Кинэ молча и без лишних вопросов забрал его и удалился.

Юншэн остался на холме один, он распрямил плечи и призвал огонь. Жаль, не видно его глаз, они вспыхивали так красиво. Но и пламя, сорвавшееся с его ладоней, потекшее рекой вниз, казалось неописуемо красивым. Впечатляло. Мурашки побежали по коже, я улыбнулась, завороженная зрелищем. Огонь Юншэна был ярче солнца, слепил глаза.

Но мне хотелось знать, какие эмоции он вызывает у других. Группа жителей Асуа неподалеку во все глаза смотрели на пламя, тыкали пальцами в сторону Принца-дракона, боязливо отступали. Цусэй вспотел и из раза в раз промокал платком лицо. Хин держался с гордостью. Мы не единожды наблюдали за тренировками брата, потому нам не в новинку, мы знали, чего ожидать. Принцесса старалась держать лицо, но ни она сама, ни ее служанки, ни даже ее личный страж, не могли скрыть неподдельное удивление. Можно тысячу раз услышать, но увидеть – это совсем другое дело.

Пламя лилось из рук Юншэна, послушно изгибалось, словно покорная дикая кошка. Все еще опасна, но подчиняется. Как и просил Хин, брат не демонстрировал и половину всей той мощи, на которую был способен.

От болота повалил пар, вода испарялась постепенно, чтобы земля не пересохла. С Цусэем договорились выпарить не все болота, их слишком много, но часть. Остальными Юншэн обещал заняться по возвращении из паломничества.

Юншэн не торопился. Когда он закончил, подозвал нас к себе. Мы подошли ближе, рассматривая образовавшиеся ямы с сухой землей.

Хин хрустнул костяшками пальцев и принялся помогать брату. Земля задрожала, начала рассыпаться, будто ее вспахивали для посадки. Ямы засыпало, поверхность выравнивалась, сухие ветки Хин отбрасывал в сторону, будто перемалывал зерна, а живые деревья не трогал.

Закончив с первым участком, он соорудил нам лестницу, и мы вместе с Цусэем с гордостью спустились к братьям. С Юншэном они много обсуждали дальнейшие посевы, пригодность земли, Цусэй зачерпнул горсть и внимательно разглядывал землю, будто можно было точно понять, что на ней вырастет. В земледелии я, увы, была не сильна.

Хин прошел вперед, продолжая свои работы, пока внезапно не остановился, уставившись на что-то прямо перед собой. В отблеске солнечных лучей стало заметно, что впереди что-то вроде озерца. Туда мы все дружно и направились. Одна только Принцесса осталась на холме, не осмелившись спуститься. Земля была влажной, испачкать платье было как нечего делать. Но я была не из пугливых, поэтому первой догнала Хина, и… уставилась на странного вида лужу. Черную.

– Может, это торфяное болото? – Предположил Хин, столкнув в черную жижу камень.

– Не смеши меня, – протиснулся ближе Юншэн. – Отойди лучше.

Мы отошли и он попробовал иссушить жижу магией. К нашему удивлению, не помогло. Что бы это ни было, оно не горело, не иссушалось, вообще ни на что не реагировало. А когда один из крестьян подошел и зачерпнул немного лопатой, вылив содержимое рядом, жижа медленно перетекла обратно в лужу, булькая и недолго пузырясь, словно возмущалась.

– Похоже, что-то живое, – заключил Юншэн.

Цусэй и жители Асуа в ужасе отпрянули. Юншэн протянул нервное «э-э-э», и тут же поспешил добавить:

– Вы обнесите это оградой и возделывайте поля вокруг.

Цусэй закивал и принял предложение. Крестьяне сбегали за ограждениями и вбили несколько кольев по периметру лужи.

Вечером мы вернулись в дом градоначальника, отмылись, отдохнули и снова сели за вкусный ужин, обсуждали прошедшие дела.

– Благодарю Вас, Принц-дракон, – кланялся все Цусэй, а Юншэн уже смущался.

– Это малое, что я и мой брат могли сделать, – заверил он. – Надеюсь, земля будет плодородной и принесет хороший урожай.

Цусэй весь вечер продолжал благодарить наследника, а Хин по окончании вечера, когда мы расходились, так и шепнул брату:

– Как и говорил отец.

Юншэн приободрился, повеселел и ушел спать в приподнятом настроении.

* * *

Спала я крепко, но мне снились странные сны. Это все омут, он беспокоил и манил. Утром я проснулась как обычно. Нас покормили перед отправлением в Храм, и мы двинулись на север. Хин не переставал поглядывать на Принцессу, будто она уже заготовила там засаду. Но Мора вела себя как обычно. Выглядела немного усталой, измученной, будто съела что-то не то.

– Совесть мучает, – бросил Хин.

Через пару часов пути Мора попросила остановить повозку и ушла в лес прочищать желудок. С ней отправились служанки и страж, а Хин подозрительно уставился ей вслед.

– Если вылетит птица – это ловушка…

И правда вылетела. Хин будто готовился всю жизнь (так-то да, но в тот момент я даже разобрать ничего не успела), он выхватил лук и стрелу, выстрелил, сбив, на первый взгляд, сокола.

– Хин! – Толкнула его в плечо.

– Что? Я всех нас спас! Кисана, куда?!

Я побежала в лес. Кинэ был рядом, поэтому я не боялась. Может, у меня не столь зоркий глаз, как у Хина, но сокол вспорхнул с верхних веток, вряд ли бы Принцесса сначала забралась на высоченное дерево и оттуда запустила птицу.

Сокола я нашла в лесу с подбитым крылом и разревелась. Рана была так ужасна, что у меня не было сил смотреть. Кинэ присел рядом со мной и попытался привлечь внимание.

– Смотри, смотри, Кисана! – Тыкал он в птицу.

Я заморгала, присмотрелась и увидела, как птица приходит в себя, встряхивая головой.

– Давай ему поможем, – взмолила я.

Кинэ без возражений приблизился к соколу, пытаясь не напугать. Птица заметила его, попыталась взлететь, но не смогла. Я ревела в три ручья, потому что было жалко ее. Подошел Хин, беспощадно наблюдая за всем этим.

– Вот ведь гадина, – заметил он. – Успела уничтожить письмо.

– Не было письма, – бросил Кинэ. – Птица дикая. Сам погляди.

Хин нехотя приблизился, скривился и мстительно прищурился.

– Это ты уничтожил письмо? Мне назло?

– Хин – уйди! – Прогоняла я его.

– В следующий раз это будет птица с тайным посланием…

Хин уставился куда-то в лес, задохнулся на миг, а затем отправился в чащу. Подошел Юншэн, бегло оглядел происходящее – Кинэ почти удалось подобрать сокола, но птица пыталась отползти, размахивая одним крылом, – а потом последовал за братом в чащу.

Кинэ взял сокола и поднялся на ноги, но удерживал его с трудом – тот вырывался. Подбежал лекарь, заявил, что не лечит птиц, но я разревелась пуще прежнего. Тогда лекарь пообещал помочь и мы развернули для птицы попону, уложив ее на пенек. Кинэ держал сокола, лекарь извлек стрелу. Но, кажется, для бедной птицы этого оказалось слишком много и она отключилась.

– Нужно время и лечение, – неуверенно сетовал лекарь, не зная, как ему помочь соколу.

И тут в лесу раздался крик Хина.

– ЮНШЭН!

Кинэ рванул в чащу, я пустилась следом. По дороге мы увидели перепуганную Принцессу, она ничего нам не сказала. Вдруг это ее рук дело…

Еще несколько деревьев и мы выбежали на небольшую поляну. К нашему удивлению в самом центре находился омут, так похожий на тот, что мы видели вчера. И Юншэна в него затягивало. Хин держал брата изо всех сил, но омут затягивал уже обоих.

Кинэ вцепился одной рукой в Хина, второй – в Юншэна. Я тоже подбежала, схватила Хина за рукав и с силой дернула. Омут словно был болотом, затягивал все глубже, засасывал, не пускал.

Юншэн, держась за Хина, зарычал и выпустил пламя. Немного опалило жаром, но огонь нас не тронул. Юншэн пытался спалить жижу, но той по-прежнему было все равно.

И тут к нам подбежал с разъяренным кличем страж Моры. В первый миг я испугалась. Хин скользнул злым взглядом, ожидая очевидного: что страж столкнет нас в лужу.

Но он с воплем, таким оглушительным, что, кажется, даже жижа испугалась, схватил Кинэ, дернул его назад и нам удалось успешно вытащить братьев.

Повалились на землю, резво отползая подальше. Жижа все еще шевелилась, вырываясь будто фонтаном, цепляясь за воздух, желая получить жертву. Но мы оказались далеко, и ей было уже не дотянуться…

Все молчали. Только переглядывались. Когда желание смотреть на жижу перестало быть жизненно необходимым, Хин недоверчиво взглянул на стража Принцессы, а сама Мора, хоть и выглядевшая ужасно, все же подошла к нам.

– Что случилось? – Спросила она с тревогой.

– Ты нам скажи, – огрызнулся Хин.

– Хватит, – холодно и тихо отозвался Юншэн, но осадил брата так, что тот даже слова не вымолвил. Юншэн поднялся и взглянул на Принцессу. – Благодарю за помощь.

Мора задрожала от неожиданности, и, скорее всего, от нового приступа тошноты.

– Может быть, вы мне не доверяете, но я правда не желаю вам зла. Никому из вас.

Юншэн понимающе кивнул, но поверил ли он, сказать трудно. Однако он проявил внимание.

– Вы… плохо переносите поездки? – Догадался он.

Принцесса смущенно отвела взгляд.

– Это… одна из моих слабостей, к сожалению, – призналась она стыдливо.

– Тогда почему Вы поехали с нами? – Поинтересовался Юншэн.

– Потому что я с Вами согласна, – заявила Мора, возвращаясь к тому разговору, когда Юншэн желал наладить отношения.

Несколько секунд спустя Море снова стало плохо, она спешно извинилась и убежала в лес. За ней последовали служанки и страж, а Юншэн проводил процессию задумчивым взглядом. Когда сторонних слушателей уже не осталось, обсуждение началось как-то само собой.

– Врет, – качал головой Хин.

– Допусти, что нет, – предложил Юншэн. – Допусти, что у нее другой умысел.

Хин хищно ухмыльнулся.

– Мне нравится, когда у тебя просыпаются мозги, – заметил он беспощадно.

– Сейчас утоплю в омуте, – пригрозил Юншэн и ушел обратно к лошадям.

– Ни за что! – Кинул обиженный Хин брату вслед, потом не выдержал и пошел за ним, продолжая причитать. – Я же тебя каждый день спасаю! Такие мелочи, правда?!

– Что это такое? – Спросила я Кинэ.

Он, как всегда, успевал следить за всем: за Принцессой, за принцами, за омутом. Только Кинэ так мог.

– Не знаю, но это что-то враждебное.

– Думаешь, это один и тот же омут? – Нервно искусывала губы я.

– Навряд ли.

Хотелось верить, что все не так серьезно, как было на самом деле. Мы решили уехать подальше от того места, выбрав для привала на ночь небольшую опушку и разбив лагерь. Если бы не происшествие и вынужденная остановка, мы бы уже достигли подножия Храма. Может быть, наверх поднялись бы к ночи, но у нас хотя бы была крыша над головой. Небо сокрушалось громом, возможно, вскоре нас настигнет ливень. Но выбора не было, все устали.

Обернув в покрывало, я баюкала в руках сокола. Он проснулся. Как сказал лекарь, хоть он и не лечит птиц, стрела задела только крыло и вроде бы даже не повредила кости, а значит, рана затянется быстро. Но требовались наблюдение и покой. Кинэ взялся изготовить небольшую клетку; сидя у костра, где собрались мы все, он скреплял прутья.

Хин, который не признавал своей вины, сидел хмурый и мечтал избавиться от доказательств собственной расторопности.

– Что ты будешь с ней делать? – Все тыкал в меня тонким прутиком, который украл у Кинэ, брат.

– Приручу, – я легонько поглаживала покрывало, боясь навредить соколу.

– Зачем? Эта птица тебя не полюбит. Ты ей боль причинила.

– Но тебя же я люблю, – едко заметила в ответ.

– Глупая. Брось птицу. Она выживет.

– Тебя с Юншэном тоже надо было бросить там в лесу? – Возмутилась я.

– Ты чего такая острая? – Еще и обиделся Хин.

– А ты чего такой беспощадный? Птица летела себе, ты ее подстрелил, а теперь хочешь избавиться… – Я снова разревелась, но попыталась успокоиться.

– Что ты за человек такой? – Ко мне подсел Юншэн и протянул платок. – Зачем все время ее обижаешь?

Хин отбросил прутик, резко встал и отошел, не желая больше слушать обвинения. Я немного успокоилась. Сокол крутил головой, рассматривая все вокруг. Во взгляде так и читалось желание поскорее вырваться и улететь.

– Не расстраивайся, Кисана, – подергал меня за рукав Юншэн. – Оставим птичку. Я лично буду за ней присматривать.

– Правда? – Я снова прослезилась, взглянув на брата.

Он мне улыбнулся и кивнул.

– Как ты ее назовешь?

– Назову?.. – Шмыгнула носом и извинилась, Юншэн умиленно улыбнулся. – Не знаю.

– Придумаешь, тогда скажешь, – поддержал Юншэн.

Кинэ продолжал сооружать клетку, приглядываясь к птице, чтобы подошла по размеру. Вокруг костра постепенно собрались все участники похода, включая Принцессу и ее свиту.

Сначала все молчали, Юншэн подождал пару секунд и поднял тему болота и черного омута. Пока он пересказывал события, которые мы пережили (не все ходили в лес), остальные молчали. Но когда Юншэн договорил, оживился конюх.

– Это магия, – заключил он. Потом испугался, низко поклонившись, и добавил: – Господин!

– Говори, – разрешил Юншэн.

– Я… сам-то из этих мест, из маленькой деревеньки, уехал в Лодан на заработки, – начал рассказывать, нервно переминаясь с ноги на ногу рядом с костром. – Так вот, тут у нас в лесах живет колдунья. Настоящая.

– Колдунья? – Скептически заметил Хин. – Ничего лучше не придумал?

– Помолчи, – осадил Юншэн. – Что за колдунья? Сядь к костру ближе, а то ты сам похож на злого духа.

Конюх перепугался, вытер вспотевшие ладони об одежду и быстро сел рядом со служанками Принцессы.

– Давным-давно жила девушка, красавица настоящая, к ней женихи табуном сватались, только она их отвергала. Ей варить всякие зелья нравилось. Собирала она как-то травки свои глубоко в лесу, да натолкнулась на Небесный нектар. Сразу поняла что это такое, решила стать бессмертной, да испила его. Только вот явились драконы, почуяв силу, да стали решать, как наказывать ее будут. Убить нельзя, но и оставить тоже, ведь сила в ней была.

Но Колдунья сразу сообразила. Она предложила сделку, мол, «вредить люду не буду», но драконы на слово ей не поверили. Они сказали: «Будешь жить, но мирно, с тремя обещаниями. Первое: помогать каждому, кто об этом попросит; второе: спасать жизнь каждого, кто при смерти; третье…» Уже не помню, что-то с драконами и про камелию, я тогда сбежал во двор яблоки собирать…

Конюх захихикал, затем густо покраснев, прокашлялся и продолжил:

– Ее многие искали в лесах густых, да так и не находили. Но кто-то плутал в лесу и набредал на ее дом. У нас в деревне даже поговаривали: заблудишься – зови на помощь Колдунью камелии, тропа к ее дому и выведет. Но добра от Колдуньи не жди.

– Так, а что с омутом? – Спросил Юншэн.

– Ведьма никому не вредит, – объяснил конюх. – Она просто творит, ведет свои темные дела, а лес чувствует. Реагирует. Вот и появляются… следы всякие.

Все задумались. Кинэ продолжал делать клетку, остальные молча смотрели на костер. До тех пор, пока на свет не вышел Хин.

– То есть… – он шагнул вперед, представ перед всеми, в отблесках огня его глаза горели недобро, – хочешь сказать, нужно просто попросить помощи у Колдуньи камелии?

– Хин, – предупредил Юншэн.

– А чего? Тебе не интересно разве?

– Ты слышал, что сказал конюх, добра от нее не жди, – напомнил Юншэн.

– Это надо проверить. Это же твое дело, Юг защищать. Как будущему Королю-дракону.

– И что ты предлагаешь? Ее травки забрать?

– Судя по той черноте, полагаю, там одними травками не обойдется, – заметил Хин. – Да и к тому же: если те черные болота не ее рук дело, просто попросим помощи, она поможет. Думаешь, омут только тобой покушать будет рад?

– Рассказывают, что духи болот заманивают путников, – поддержал идею конюх.

– Решено! – Крутанулся на пятках Хин.

– Перестань! – Юншэн вскочил, желая остановить брата.

Но не успел.

– Колдунья камелии! Помоги нам! Мы просим твоей помощи!

Глава 5

Может быть, рассказ конюха и казался слишком фантастическим, но замерли все. Голодные тени танцевали на наших лицах, пугали до смерти. Мы прислушивались к темному лесу, ожидая худшего.

Прищурившись, Хин вглядывался в темноту. Юншэн смотрел по сторонам, рассчитывая заметить хоть какие-то изменения. Но их не было.

– К твоему счастью, все это сказки, Хин, – расслабился Юншэн. – Давайте ложиться. Завтра отправимся в Храм, там поспрашиваем у служителей.

Многие разошлись по шатрам, включая Принцессу. Служанки были с ней внутри, а воин сторожил снаружи. Юншэн пошел проверить лошадей – что-то они казались неспокойными. Хин бродил вокруг меня и старательно делал вид, будто не собирается извиняться. Я же подсела поближе к Кинэ и наблюдала за тем, как он сплетает прутья.

– Ложись, Кисана, ты устала, – заметил он.

– Нет, оннэ, я дождусь, – пообещала, с трудом подавив зевок.

Кинэ ухмыльнулся и продолжил сооружать клетку. Так все и разошлись, а мы со стражем остались вдвоем у костра. Лес тонул во мраке ночи и даже луны не хватало, чтобы разогнать тьму. Когда костер угасал, я подбрасывала в него ветки.

– Как думаешь, история про Колдунью – правда? – Тихо спросила я.

Пели ночные птицы, они пугали не только меня, но и сокола, которого я продолжала баюкать на руках. Он не спал, все еще вертел головой и смотрел на меня темными глазами.

– Кто знает? – Продолжал доделывать клетку Кинэ. – Драконы обладают магией, могут обращаться людьми. Разве такая история не может быть правдой? – Кинэ взглянул на меня и тут же примирительно улыбнулся. – Но ты не переживай, я же твой оннэ, – я тоже тепло улыбнулась, – всех порублю в капусту.

Я тихо посмеялась и расслабилась.

– Как мало мы в действительности знаем о драконах, – сказала я, чтобы не уснуть. – Я вот слышала легенды… но разве кто-нибудь может их подтвердить?

Кинэ кивнул.

– Говорят, где-то на острове есть Дом драконов, – теперь рассказывал он, тихо-тихо, боясь нарушить ночную тишину. – Найти это место самому нельзя, только дракон туда может привести. Раньше люди жили там, постигали магию, обучались полетам на драконах.

– Почему же все прекратилось? – Задала я хороший, но совсем неуместный вопрос, Кинэ вряд ли мог дать ответ.

Он почти закончил клетку.

– Думаю, дело в людях, – продолжил Кинэ. – Поговаривают, когда-то давно жил дракон пустоши. Одинокий воин. Он боролся с ураганами, чтобы люди смогли жить в его пустоши. Долго старался и у него все получилось. Он оградил место горами, ветра хоть и дули, но уже не такие сильные. И пришли люди, дракон рад был компании, ведь одиночество его тяготило.

Сначала все шло хорошо. Но потом, как это часто бывает, люди решили, что лучше им жить в замке дракона, чем в своих скромных жилищах. Темной ночью те, кого он пригласил как дорогих гостей, ворвались в покои дракона и хотели было заколоть его вилами. Но это был дракон воздуха, а потому он спасся моментально. Однако рана, нанесенная людьми, была гораздо глубже.

– Думаешь, поэтому? – Грустно спросила я. – Мы все испортили?

– Думаю, миссия Юншэна не лишена смысла, – поддержал Кинэ, и я снова улыбнулась. – Удивительно, что с этим предложением выступил Хин… – Кинэ хмыкнул, я тоже еле сдержала улыбку, – но он прав. Драконы не могли исчезнуть раз и навсегда. Это их земля, их магия, их мир. Они где-то среди нас, возможно, все еще бродят людьми, не отличишь. Но нам осталось только доказать, что мы достойны их милости.

– И тогда они вернутся, – улыбнулась я шире, размечтавшись. – Придут на коронацию Юншэна и благославят его. И тогда все в мире снова будет хорошо.

– Добрая ты душа, Кисана.

– Вовсе я не такая, – надулась. – Нельзя было позволять Хину стрелять.

Снова осторожно погладила сокола в руках.

– Готово, – завершил клетку Кинэ, закрепил тонкими прутиками дверцу, а потом мы осторожно поместили туда сокола.

Он встрепенулся, попытался взлететь, но клетка была небольшой, крылья расправить не позволяла.

– Он хочет на волю, – заметила я с грустью.

– Воля для всех своя, – поправил прутья Кинэ. – И иногда она меняется. А иногда стоит посидеть в клетке, чтобы почувствовать вкус свободы.

Мое сердце сжалось, я снова чуть не разревелась. Набралась смелости и взглянула на Кинэ.

– Оннэ, ты злишься на нас? За то, что надо за нами вечно присматривать? – Ком застрял в горле, Кинэ натужно улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Ну чего ты ревешь все время? Жалеть меня вздумала?

– Нет, – покачала я головой и утерла слезы. Вздохнула. – Ты ведь сильнее всех на свете. – Он ухмыльнулся, вспомнив как спас меня. – Но тебя заставляют нянчить нас. Ты хочешь на волю.

Кинэ сдержал порыв – я заметила, как он сжал кулаки.

– Сначала я возненавидел это решение, – признался он, с трудом сдерживая гнев и обиду. – Не понимал, почему… Почему.

Он скомкал остатки стружки от веток и швырнул их в огонь. Ярость, хоть и была скрыта, но я ее почувствовала.

– А потом свыкся, что это… навсегда, – он погрустнел. – Я слишком давно в клетке. Не уверен, что мне хватит сил взлететь.

– Прости… я не хотела… я…

– Не бери в голову. Ты тоже… не свободна, – как он интересно это заметил. Скосил на меня любопытный взгляд, будто хотел подглядеть за реакцией. Вздохнул. – Что бы ты сделала, будь у тебя другой выбор?

Я бы сказала ему: «Но у меня другого выбора нет, чего об этом думать?». Но это был Кинэ.

– Наверное, отправилась бы искать драконов вместе с тобой.

Кинэ рассмеялся и мы чуть не выронили клетку. Сокол издал сдавленный звук и пошевелил крыльями, насколько позволяли прутья.

– Видишь? Это рефлекс.

– Но ведь даже несмотря на то, что у него есть крылья, он тоже учился летать. – И мы можем научиться.

– Когда придет время, – пообещал мне почти торжественно Кинэ.

– Когда придет время, – я разглядывала сокола в клетке. – Омут.

– Что?

– Я назову его Омут. У него глаза такие же черные. А, как известно, страх проходит, если наделяешь страшными именами то, что приносит тебе радость.

– А если он улетит?

– А я не буду его держать, – пообещала я.

Кинэ кивнул и теперь, когда клетка была завершена, а сокол сидел внутри, отправил меня спать.

Забралась в шатер, поставив рядом с собой клетку. Сокол будто ждал, когда я успокоюсь, попытался сбежать. Но Кинэ смастерил клетку на совесть, оттого через время птица успокоилась. Уснула. Мне нравилось, что у нее теперь столь особенно имя.

* * *

Вскоре уснула и я. Спала крепко, но снилось странное. Шум ветра, как он выл властно и яростно. Сквозь него проносился огромный сокол. Омут. Он был хищным и опасным, но я почему-то была рада, что оба его крыла в порядке. А потом раздался треск, грохот. Я проснулась и с ужасом обнаружила, что шатер ходит ходуном. Внутрь ворвался взъерошенный Юншэн.

– Кисана! На выход! Быстрее!!! – Перекрикивал он бурю.

Буря.

Схватив клетку, прижала ее к себе и с большим трудом выбралась наружу. Юншэн подхватил меня, и только поэтому я не рухнула. Лагерь почти весь проснулся, народ пытался договориться, куда бежать.

– ХИН! – двигаясь сквозь толпу, звал Юншэн.

Тот заметил брата – волосы растрепаны ветром, сколько бы он их не собирал. Хин что-то понял, кивнул, а потом земля пошла трещиной и разверзлась, мы спешно стали спускаться в образовавшийся разлом – так было проще передвигаться, ветер не сбивал с ног.

– Что случилось?! – Все еще кричал Хин.

– Это все ты со своей Колдуньей! – Осадил его Юншэн.

– Да, конечно! – Скривился Хин, пропуская вперед лошадей. – И где тогда старая карга?!

– Кисана, иди вперед! – Отправил меня Юншэн.

Хин проследил за мной взглядом и тут же наорал.

– Ты все еще с этой дурацкой птицей! А ну отдай! – Он бросился в мою сторону, но я крикнула «нет» и побежала вперед.

Ветер был такой силы, что не стерпеть. Хин уже нацелился на сокола, поэтому я бежала изо всех сил, не давая ему меня догнать. Птица ожидаемо волновалась, билась о прутья, но я прижимала клетку к себе.

Я слышала, как мне кричат вслед и только спустя пару шагов поняла, что зовет меня уже не только Хин. Ветер взметнул мои волосы, я завизжала, когда обернулась и увидела вихрь – воздушная воронка налетела на меня и подхватила. Омут бился о прутья еще сильнее, я же, не зная, что делать, изо всех сил прижала к себе клетку, задыхалась, все больше поднимаясь в воздух.

Что теперь делать?! Меня крутило, болтало и кружило, и упорно тянуло куда-то вверх. Не знаю, как до сих пор я держалась за клетку… Ах, она зацепилась за рукава, так сильно я ее прижимала. Что же…

– Помогите! – Бессмысленно взвизгнула я.

А потом, кажется, потеряла сознание. Потому что дальше оказался покой. Ветер выл и буйствовал, но только не вокруг меня. Тепло. Я открыла глаза. И замерла.

Длинное чешуйчатое тело, окруженное магией… Я сижу на нем верхом. Существо летит сквозь бурю, прорываясь лентой, словно вспышка молнии. Мне страшно. Ураган такой силы, что не спастись. А дракон…

Дракон.

Я не верила своим глазам, продолжая прижимать к себе клетку. К моему удивлению сокол внутри успокоился, смотрел по сторонам, будто летел на собственных крыльях. Может, это все сон?

Да, глазам я не доверяла. Но ощущение. Тепло, что исходило от тела дракона, его невозможно было придумать. Ни один сон не мог так согревать.

Дракон. Меня несет дракон.

Буря внезапно кончилась, мурашки побежали по телу, когда я заметила далеко под нами бескрайнее темно-синее море. Ночное небо было спокойным и ласковым, я обернулась, глядя, как позади рассеивается смерчь.

А потом дракон резко нырнул вниз. Завизжав, я зажмурилась и сжала клетку, с трудом соображая, что еще могу сделать. Но сознание подвело и я все-таки отключилась.

А может быть, я сделала это еще раньше?

Тепла больше не было. Прохладно. В нос ударили хвойные ароматы, я открыла глаза и разглядела хмурое небо. Сизые облака накрывали еловые шапки, вот-вот должен был пойти дождь.

Вздох, еще один, кажется, я жива. Слабость во всем теле, но… где я вообще? Пошевелиться не успела, услышала шаги, а потом надо мной нависла тень.

Глава 6

В первое мгновение мне показалось, что появился Кинэ, и на краткий я миг даже обрадовалась. Но кто бы ни загородил мне небо, это был не Кинэ. Наверное, из-за усталости и непонимания происходящего я просто задержала дыхание.

– Эй! – Обратился незнакомец, и я напряглась всем телом. – Тебе плохо? Что стряслось?

Он чуть отстранился. Меня ослепило слишком яркое сизое небо. Потом в лицо прилетели ледяные капли и я взвизгнула. Похоже, это он брызнул водой, пытаясь меня разбудить. И в целом у него получилось.

На ноги я пока встать не могла, поэтому отползала на четвереньках, царапая руки о дорожные камни. Юноша, а это был именно он, удивленно хлопая карими глазами, присел.

– Я не обижу, – быстро понял, что я в панике. – Не бойся, ладно? – Он не казался разбойником с большой дороги.

Робко огляделась, пытаясь сообразить как здесь очутилась, но незнакомец, по-видимому, догадался о чем я задумалась. Потому что добавил:

– Я шел по дороге и увидел тебя. Ты лежала без сознания, я лишь хотел помочь.

Медленно осмотрела его темно-серое дорожное рекамэ, задержала напряженный взгляд на клинке, закрепленом на поясе – но он им ведь мне не угрожал. Впрочем, если он путешествовал один, не логично ли было бы держать при себе оружие? На том же поясе висел кошель, за спиной сумка с добром. Выглядел как путник.

– Спасибо, – вежливо поблагодарила я и стала подниматься.

Незнакомец встал вместе со мной. Я попыталась восстановить в памяти события прошедших… Сколько точно времени прошло? Небо было таким хмурым, что с трудом верилось, что сейчас разгар жаркого лета. Странно, я даже поежилась. Лес вокруг разросся бесконечно, дарил прохладу, хвойный дух немного кружил голову с непривычки.

– Что стряслось? – Незнакомец все еще не уходил, а я, отвлекшись, вновь взглянула на него с испугом. Он лишь на шажок ко мне приблизился, но теперь тут же вскинул руки вверх. – Ты далеко от поселений, без вещей. Я просто хочу помочь.

Помочь. Что же, это, наверное, неплохо. Но для меня, ни разу не покидавшую Дворец Лодана, это казалось подозрительным. Нянечки, что меня воспитывали, всегда запрещали общаться с незнакомцами. Даже во Дворце. А это большой мир. И рядом нет ни братьев, ни Кинэ.

– Кажется… меня унесло ветром, – озвучила я скорее для самой себя.

Незнакомец понимающе кивнул, а потом сдвинул брови.

– И выжила? – Уточнил он с очевидной ноткой недоверия.

Точно! Только теперь я вспомнила дракона! То есть… Первая вспышка радости тут же погасла, ведь, если задуматься, откуда там было взяться дракону? Как он мог меня спасти? Хотелось бы верить, что все так просто сложилось, но иначе и не объяснишь, почему я жива. И как я оказалась посреди елового леса…

Глянула на незнакомца – нет, все-таки я его совершенно не знаю, рассказывать ему про дракона было бы ошибкой.

– Сама удивляюсь, – пожала я плечами.

– Ладно, – что еще можно было от меня услышать, если я только очнулась? Парень на вид примерно моего возраста и вроде бы не вызывал опасений. Но то, как он скользнул по мне взглядом, заставило поежиться. Он будто знал, сразу же добавил: – Ты не выглядишь, будто падала с деревьев. Я видел ночную бурю, она стихла поутру. Но поломанных веток здесь нет. Видишь?

Теперь и я обратила внимание и на себя, и на окружение. Действительно, не выглядело, будто здесь прошелся ураган. Может, дракон и правда был? Ладно, подумаю об этом позже…

– Ах! – Руки странно заболели, и в голове пронеслась мысль. Парень дернулся от неожиданности, а я уже принялась вертеть головой в разные стороны. – Омут! Где Омут?

Парень, я видела по нему, пытался меня понять и проследить логику в моих словах, но в конце концов нахмурился и сдался.

– Ты немножко… того? – Осторожно уточнил он.

Сдержав раздражение, я обернулась к нему, мне нужно было узнать одну важную вещь:

– Сокол. Я держала в руках клетку с соколом. – Парень с озадаченным видом кивнул, как будто подтвердил свои догадки. – Да нет же! – Я вспыхнула, осознавая, как это со стороны звучит. – Вчера… или сколько времени прошло?.. Ему подбили крыло. Лекарь сокола подлатал, мы посадили его в клетку, чтобы он восстановился… Ты не видел его?

В этот раз незнакомец понимающе закивал и задумался.

– Нет, – разочаровал меня он. Я же бросилась в лес, искать клетку. – Значит, ты путешествовала с группой?

Я резко замерла и обернулась, когда поняла, что парень пошел за мной следом. Он чуть в меня не врезался, удивленно захлопал карими глазами.

– Кайра́н, – наверное, с испугу выдал он. – Меня зовут Кайран.

Я ничего не сказала, бросилась искать клетку дальше. Я понимала, что шанс ничтожно мал, но… Как я могла потерять клетку? Если предположить, что каким-то чудом меня действительно спас дракон, почему он позволил мне обронить клетку? Не заметил? Ох, ну я и даю! Мало мне спасения, так я еще и причитаю.

– Знаешь… – вдруг заговорил парень. Кайран. Он начинал меня раздражать. – Сначала я и правда решил, что ты немного не в себе. – Я тут же надулась, но не хотела, чтобы он это видел, поэтому даже не обернулась. – Но кое-что все-таки сошлось.

На его слова я не обратила внимания. Я различила знакомый звук – сдавленный протест и попытка расправить крылья. Обернулась. Кайран стоял шагах в пяти от меня и держал клетку. Проклятье. Несмотря на то, что он нашел Омута, мне не хотелось с ним общаться. Но ничего не поделаешь. Подошла – он протянул мне клетку, я приняла ее с осторожностью, быстро кивнула в знак благодарности.

– Значит, любишь спасать всяких птичек, – пока я с облегчением разглядывала сокола, спросил Кайран.

Омут был в порядке, просто шокирован, вертел головой и не понимал, что происходит. Однако в моих руках он все же не пытался расправить крылья. Что я, конечно, засчитала себе как победу. Как я не заметила клетку сама? И почему заметил этот Кайран?

– А что такое? Какие-то проблемы? – Поинтересовалась я.

– Просто пытаюсь понять, – пожал плечами Кайран. – От этого ты влипаешь в неприятности?

Он ухмыльнулся и я отругала себя за то, что слишком засмотрелась на эту ухмылку. Ничего удивительного в этом не было, я, кроме Дворца, в жизни мало что повидала.

– Один раз. Я угодила в ураган всего один раз, – обняла я клетку. – И чего ты пристал?

– Я? – Кайран улыбнулся и огляделся. – Ты лежала на дороге, словно с неба упала, – как он ловко подметил, но я продолжала смотреть с настороженностью, – не расскажешь, что стряслось на самом деле?

Некоторое время мы смотрели друг на друга и мерились чувством собственной важности, но в конце концов я горделиво задрала нос и заявила:

– Нет.

А потом отвернулась, собираясь уйти. Неловко получилось, ведь я понятия не имела, где нахожусь, а значит, выйти к Храму без чьей-либо помощи вряд ли получится. За высокими елями ни гор, ни нужного направления не разглядеть, и я поняла одно. Нехотя обернулась – Кайран уже сложил на груди руки и самодовольно улыбался. Проклятье.

– Не подскажешь, в какую сторону… – тут я осеклась, решив, что, наверное, будет лишним говорить правду. С другой стороны, там же будут Кинэ и мои братья. Чего бояться одного парня? Кем бы он ни был. – Лодан.

– Серьезно? – Кайран хохотнул. – Тебя из столицы принесло сюда?

– «Сюда» – это куда именно? – С важным видом уточнила я.

Кайран покачал головой.

– Скажи, куда тебе надо добраться, – попросил он прямо.

Что же, наверное, от этого не будет вреда. Я надеюсь.

– До Храма воздушного дракона, – призналась, а Кайран в этот раз понимающе закивал.

– Оттуда и пришел смерч, – будто сделал выводы он, подтверждая мои слова. – Что же, занесло тебя сильно, – он шагнул ко мне ближе, – но ничего не поделаешь. Я провожу.

– Ой, не надо, – засопротивлялась тут же я. – Не хочу тебя отвлекать от… твоего путешествия.

– Ничего, у меня есть в запасе день, – заверил Кайран.

– День? – Я удивленно вскинула брови. Это же как далеко меня занесло?! – Храм так далеко?

Видимо, на моем лице появилась растерянность, потому что Кайран не стал язвить.

– До постоялого двора доберемся, а там на лошадях быстрее доедем, – сообщил он, а я напряженно поджала губы. Лошади, да… Он осмотрел меня с ног до головы вновь. Да, я не раздевалась, естественно, когда ложилась спать, но рекамэ на мне было совершенно не для верховой езды. – Откуда ты, говоришь?

– Я не говорила, – снова задрала я нос. – А пешком до Храма очень далеко?

– Весь еловый лес, – махнул в сторону елей Кайран.

– Ясно, – безвыходная ситуация.

– Не бойся меня, – посоветовал он, – поверь мне, со мной тебе несказанно повезло.

– Почему это? – Сердито бросила я.

Кайран лишь хмыкнул и покачал головой.

– Идем, – пошел обратно к дороге он. – Если поторопимся, не попадем под дождь.

Он не стал меня ждать, а я не спешила за ним следовать.

– Кто сказал, что я тебе уже доверяю? – С вызовом бросила ему в спину.

Он обернулся только на миг с этой своей очаровательной ухмылкой.

– А какой у тебя есть выбор? – Лукаво подметил он.

К моему сожалению, он был прав как никогда. Когда меня брали в поездку, никто не рассчитывал, что поднимется смерч и подхватит меня, разделив с группой. Я сама к такому не готовилась. Конечно, я не большой эксперт в погодных явлениях, но… разве смерчи образуются в лесах? Так странно…

Я могла бы развернуться и гордо пойти в лес одна. Но надолго бы меня хватило? Не знаю, думают ли братья и остальные, что я выжила, хотя картина, когда меня подняло в воздух, наверняка не самая радостная. Но даже если меня будут искать, лучше выйти им навстречу. Если они ушли, я хотя бы смогу… вернуться в Лодан. Или догнать их. Не знаю. Мысли путались от усталости.

Мы шли по дороге, Кайран впереди, я, прижимая к себе клетку, держалась чуть поодаль. Молчали. Я разбиралась в своих мыслях, почему молчал Кайран, важно вышагивая впереди, словно полководец, не знаю. Но чем дольше мы шли, тем больше сомнений одолевали меня на его счет.

Конечно, за всю жизнь я наслушалась всяких рассказов, в том числе и о хороших, порядочных людях. Оннэ. Но так я называла только Кинэ, и даже если Кайран не окажется страшным разбойником…

Внезапно мне в голову пришла мысль: ведь дракон принес меня сюда, так ведь? А потом появился этот Кайран. Драконы ведь умеют превращаться в людей…

Сердце забилось часто-часто, я разволновалась, уже совсем по-новому глядя на своего неожиданного спасителя. Конечно, я не питала особых надежд, но вот было бы здорово, если бы Кайран оказался драконом! Я бы привела его к Юншэну, брат переговорил бы с ним, выяснил причину их исчезновения и пригласил хотя бы одного в столицу для проведения испытания. Это бы настолько все упростило…

– Кхм, – прокашлялась я, собираясь начать разговор, и даже немного догнала Кайрана. Так я шла на три шага позади, а тут уже на полтора. Это чтобы он не обижался. – Кхм!

Кайран не реагировал на мои покашливания, просто продолжал бодро идти вперед. Может, он догадался о моем плане?

– Кхм, – снова кашлянула я.

– Будь здорова! – Пожелал мне он, даже не оборачиваясь. – Я понимаю, что ты, наверное, устала, но, если не поторопимся, попадаем под ливень.

Прибавила шагу, Омут издал сдавленный звук, я проверила его – снова лишь вертит головой. Но на секунду показалось, будто он заговорил с Кайраном. Вообще, насколько я помню легенды, драконы умеют разговаривать с животными. Может быть?..

Пока я себе там что-то выдумывала, Кайран притормозил, выставил руку, преграждая мне путь, и вглядывался вдаль некоторое время. Потом я различила звуки повозки и на миг обрадовалась. Но мы отошли к краю дороги и продолжили движение, мимо нас проехало несколько груженных товарами тележек. К чему-то подобному я не была подготовлена, поэтому просто удивленно провожала взглядом крестьян в больших широких шляпах. А Кайран с ними еще и поздоровался, они улыбнулись в ответ, когда проезжали.

– Ты их знаешь? – Решила все-таки завязать разговор.

Кайран обернулся и хмыкнул.

– Ты не очень часто путешествуешь? – Прозвучало не как догадка, скорее, как констатация. – Простая вежливость.

– А ты, значит, часто путешествуешь, – заключила и я, делая выводы, которые Кайрана снова повеселили. – Куда ты направляешься?

– Решила подружиться? – Игриво глянул на меня. – Может, тогда начнешь с имени?

– А? – Удивленно выдала и отругала себя за простоту. – Кхм, прости. Не так уж и часто просыпаюсь посреди леса.

– Вообще-то, ты была на дороге, – поправил Кайран.

И почему я так на него злюсь? Мне бы ему благодарной быть… С другой стороны, еще неизвестно куда он меня ведет. Если что – сбегу. Может, я и жила во Дворце, но бегать умею.

– Кисана, – представилась я, потому что все еще собиралась расспросить его про драконов.

Кайран неожиданно обернулся и с улыбкой на лице ошарашил меня:

– Тебя зовут так же, как сестру Принцев-драконов?

Я даже рот разинула, настолько не ожидала, что он…

– Откуда?.. Кхм, откуда ты знаешь как зовут названную дочь Короля-дракона? – Поинтересовалась я.

– Так ведь об этом все знают! – Кайран рассмеялся и от этого смеха на душе потеплело. Нет! Соберись! Может быть, это его тактика. – Ты будто всю жизнь просидела в пещере.

Как он… Впрочем, неважно.

– Просто… Принцы-драконы это одно. Но названная сестра на то и названная, что не особо интересна.

– Ну почему же? – Кайран смотрел на меня вполоборота и я смутилась. – Говорят, она красива.

– Кто говорит? – Сердито потребовала сдать наглецов.

– Ты и правда из пещеры? – Он надо мной потешался.

– Ну ладно, а я как? – Поинтересовалась, пытаясь придать выражению лица непринужденность. – Похожа на нее?

– Я ее никогда не видел, но ты… – он осмотрел меня оценивающим взглядом, – на Принцессу не очень тянешь.

Возмущенно скривилась, но предпочла проигнорировать замечание. А Кайран, похоже, решил продолжить.

– Ладно, а ты что? – С трудом сдерживала я гнев. – У меня хотя бы имя королевской семьи, а из тебя Принц-дракон явно не получится.

– Я и не претендую, – совсем не обиделся он.

– Так и… кто же ты?

Кайран расплылся в довольной улыбке, обернулся и пошел спиной вперед, чтобы я его хорошо видела. Особенно его горделивую, немного самодовольную улыбку.

– Я – погонщик драконов, – заявил он с гордостью.

Я прыснула, даже Омут что-то пробурчал.

– Ты в курсе, что драконов уже сто лет не видели? – Внимательно наблюдала за его реакцией.

Вдруг выдаст себя чем-то? Так-то я сама драконов не встречала, конечно, но по рассказам, в человеческом обличье их не отличить от обычных людей. Поднимался ветер, тревожа еловый лес. Кайран прав, скоро прольется дождь.

– Это не мешает погонщикам обучаться, – Кайран не обиделся совсем, только преисполнился еще большей гордости. – Когда-нибудь они вернутся и мы будем готовы.

– Мы? – Я все еще ухмылялась с недоверием, будто он верил в детские сказки. – Вас таких много?

– Думаешь, на весь Лойон только один дракон занимался спасением земель? – Развел руками Кайран. – Это невозможно.

– Но как можно обучаться на погонщиков без драконов? – Несмотря на то, что я подозревала, будто Кайран и есть дракон, погонщики почему-то звучали совсем уж фантастично.

Тут я задумалась и поняла: сказать ему, что с братьями ищу драконов, особенно после моих насмешек, будет лишним.

– Неважно, – кашлянула в ответ. – Значит… ты – погонщик, – повторила для верности.

– А кто же еще? – Он будто выпытывал у меня правду, но я не поддавалась.

– И… куда ты держал путь?

– В одно важное место, – просто ответил Кайран, а потом вновь отвернулся, ускоряя шаг. Ветер уже не на шутку разгулялся. – Поторопись, Кисана.

Он резко свернул в лес. Я испуганно осмотрела дорогу, она все не кончалась. К сожалению. А постоялого двора не видно и в помине. Это она? Ловушка?

– Куда мы? – С тревогой спросила я.

– Надо укрыться в чаще. Сейчас польет ливень. – Я встала как вкопанная, и Кайран это заметил. Обернулся. Омут жалобно вскрикнул, будто почувствовав мое волнение. – Не доверяешь мне? Понимаю, я не доказал еще, что мне можно верить. Но вариантов нет. Дождь накроет нас в ближайшие минуты. Твоему соколу тоже нужно спрятаться на время. Особенно с его раной.

– Он не мой, – замотала головой.

– Как скажешь. Иди сюда.

Опасно. Но тучи грозили пролиться стеной дождя, у меня не было выбора. Я пошла за Кайраном. Начался дождь, ветер ворвался в лес словно разбойник, похитил тепло. Поежилась, прижимая к себе клетку, растерялась ненадолго, озираясь по сторонам…

Легкое прикосновение, на плечи легла накидка – я резко взглянула на Кайрана.

– Если зайдем чуть подальше, дождь до нас не достанет, – примирительно объяснил он.

Напряженно кивнула, и мы отправились вглубь леса. Во многих местах лило, особенно когда ветер проносился, разметая ветви в разные стороны. Но Кайран будто знал, как избегать мест, где мы могли промокнуть до нитки.

В конце концов мы замерли под огромной елью, ветви которой были пышными и длинными, за ними не разглядеть неба. Лило как из ведра, но у нас было сухо. Так мы и стояли рядом, я закуталась в накидку Кайрана, обнимая клетку с Омутом. Сам Кайран прислонился к стволу дерева. Его глаза были прикрыты, он выглядел так, будто наслаждался. Похож на дракона, но представился погонщиком…

Что же, если вспомнить, что драконы исчезли, неудивительно, что он не признавался. Да и разве я давала ему повод доверить мне такой важный секрет?

Не скоро, но дождь прекратился. В лесу еще долго стекала вода с ветвей и иголок. Из-за влажности трудно было согреться, да и капли так и норовили попасть за ворот, но Кайран поторопил:

– Ливень скоро может снова начаться. Здесь в это время года они часто бывают. Лучше переждать на постоялом дворе.

– Значит, ты живешь где-то поблизости, – заключила я очевидное, пока мы пробирались к дороге.

Вроде бы все шло хорошо, но Кайран замер, когда где-то в чаще, куда мы не заходили, хрустнула ветка.

Глава 7

Если честно, я устала. Не осознавала это достаточно, но передышка дала о себе знать, и я мечтала только о том, чтобы присесть. Но Кайран решительно вглядывался вглубь леса, что-то там рассматривая.

– Это очень важно? – Уточнила я нетерпеливо.

– Если нас окружает стая волков, то да, – тихо заметил Кайран.

Я округлила глаза.

– Стая… волков? – Прошептала в ответ, решив, что в данном случае спрятаться за спиной парня будет гораздо безопаснее.

Он это заметил и ухмыльнулся:

– Как тебя легко напугать.

– Ты сказал «волки», – пролепетала я. – А мы тут одни.

– Но я не пальцем делан, – горделиво хмыкнул Кайран. – Я твой оннэ.

– Нет, спасибо, – обиженно буркнула и отошла.

– Что значит – нет? – Сердито бросил он. – Я тебя спасаю, разве нет?

– Я, конечно, из пещеры и все такое, – вернула ему его же слова, – но разве не разумно нам побежать, раз там волки бродят?

Кайран ухмыльнулся.

– Да не переживай, там всего лишь косуля, – он указал между деревьев, я нехотя наклонилась и… действительно увидела косулю.

Поскольку, опять же, всю жизнь прожила во Дворце, разглядывала ее с интересом. Кайран на меня все это время поглядывал, гордо улыбался, будто показывал мне мир.

Косуля сбежала, а сокол сдавленно пискнул.

– Думаю, он хочет есть, – заключил Кайран. – Идем.

Мы двинулись к дороге решительно, поэтому я с удивлением врезалась в парня, когда он вдруг остановился и обернулся. Хотела побранить его за его шуточки, но он снова вглядывался в чащу с серьезным видом.

– Что там? Теперь волки? – Разволновалась я.

Кайран успокоил меня, мотнув головой, жестом велел ждать его, а сам пошел в чащу. Эй! Я же тут одна! Нельзя меня оставлять! Засеменила следом. Кайрану это не понравилось, но возражать он не стал. И тогда, спустя некоторое время, я заметила странное.

– Это что? Домик в лесу? – Удивленно вскинула брови, а потом внутри все похолодело. – Колдунья камелии.

Кайран замер и обернулся.

– Откуда знаешь о Колдунье? – Удивился он.

– Но мы же помощи не просили…

Он ничего не сказал, просто пошел к домику. Сначала я опасалась, но потом и сама приблизилась. И через некоторое время совсем уж расслабилась. Потому что домик, кому бы он ни принадлежал, был заброшен. Здесь давно никто не жил. Закончив с осмотром, Кайран шагнул ко мне.

– Смерчи здесь неспроста. Это магия драконов.

– Да ну? – Подловила его я. – Откуда знаешь?

– Это все знают, кто живет рядом с еловым лесом, – сообщил Кайран. – Домик не Колдуньи, не бойся.

– А что там про магию? – Не сдавалась, продолжая допытываться.

– Рассказывают, что, когда колдунья плела свои запретные природой заклятия, местные жители просили драконов о помощи. И тогда они создали защиту: стоило Колдунье камелии начать варить свои зелья, как появлялся смерч и прогонял ее с земель.

– Хочешь сказать… – нервно сглотнула, – она была где-то рядом?

Кайран улыбнулся, и я поняла, что он надо мной снова потешается.

– Какая ты легковерная, – заметил он беспощадно. – Ты и правда из пещеры.

– А ты вот ни разу не оннэ, – сердито бросила в ответ.

Кайран тут же обиделся.

– А это спорный вопрос, – погрозил мне пальцем он. – Я тебя спасаю. От дождя укрыл. Мы пойдем на постоялый двор, помнишь? Кто тебя кормить-поить будет?

– Не стоит себя утруждать, – язвительно бросила я и побрела к дороге.

– Да я это не со зла! – Кайран пожалел о своих словах. – Просто говорю: оннэ о тебе позаботится.

– Как встречу его, поблагодарю, – заявила.

– Смотри, какая дерзкая, – фыркнул Кайран. – Тебе ведь повезло, знаешь?

– Почему это? – Я остановилась и прямо посмотрела ему в глаза.

– Потому что, будь это кто угодно, он бы не стал тебя терпеть, – едко заметил он. – Ведешь себя, как Принцесска.

– Так брось меня, – пожала плечами.

– Еще чего, – надулся Кайран. – Грех на душу брать. К тому же, что бы ты обо мне ни думала, я не плохой. И раз взялся тебя спасать и до Храма провожать, то доведу дело до конца.

Он обошел меня, двинувшись по мокрой земле. Нехотя побрела за ним следом.

– Я не говорю, что ты бесполезен, – заметила я. Он с недовольным видом обернулся и в итоге поскользнулся на мокрой ветке. Вывернулся ловко, будто учился этому не один год. Но больше не оборачивался, смотрел под ноги. – Просто ты о себе не много рассказываешь.

– Так задавай вопросы, если от моих ответов тебе станет легче, – предложил он очень двусмысленно.

– Куда ты держишь путь? – Кайран промолчал. – Ты сказал, что погонщик драконов. Но драконов давно нет. Но ты ведь надеешься их встретить, так ведь? Ты их ищешь?

Улыбнулась, а Кайран вдруг резко остановился, крутанулся на пятках и решительно пошел ко мне.

– Как моя цель успокоит твое самолюбие? – Прищурил он глаза.

– Мое?..

– Ты-то что делала в лесу? Зачем тебе в Храм? – Осадил он.

– А мне разве нужно завоевывать твое доверие?

– Хочешь остаться одна?

– Какой ты переменчивый, – пожала плечами и разочарованно вздохнула. – То строишь из себя оннэ, а то спешно отказываешься.

Кайран стиснул зубы и покачал головой, сделал глубокий вдох.

– Не повезет же твоему мужу, – выдохнул он.

– Что?! – Вспыхнула в ответ. – Это тут при чем?

Кайран снова пошел к дороге, только теперь широкими шагами, я едва за ним поспевала.

– Может, это не случайность? И твоя группа от тебя просто избавилась? – Рассуждал он.

– Жестоко, – буркнула я обижено.

– Как ты к людям, так и они к тебе, – бросил Кайран.

– Не помню, чтобы я тебе грубила. – Он снова остановился, сжал кулаки, подумал недолго, а потом пошел вперед вновь. – Извини. Просто… я и правда не часто путешествовала…

– Не часто? – Фыркнул Кайран, будто прекрасно знал правду.

– Ладно, никогда, – призналась скорее с претензией. – Наверное, у меня просто шок.

Он помолчал недолго, а потом, когда мы вышли на дорогу, примирительно бросил:

– Наверное.

* * *

До постоялого двора добрались после обеда. Тучи все не расходились, будто дожидались, когда мы окажемся внутри. Сразу после пролились дождем. Пока Кайран разговаривал с хозяином, я стояла у выхода и наблюдала за ливнем. И правда повезло…

– Сезон такой, – пояснил хозяин, – то грозы, то жара.

И правда. Глядела на эту непроходимую стену внутри становилось вдвое уютнее.

Хоть я и не желала признавать этого, но Кайран все-таки был оннэ. Купил нам обед, даже об Омуте позаботился, взял ему кусочки сырого мяса. На столе мы поставили ему пиалу с водой, приготовили горку еды, но я все еще опасалась его выпускать.

– Он не улетит. Ты же его кормишь, – заверил Кайран со знанием дела.

Как его потом обратно в клетку возвращать только…

Омут вышел, ступил по столу, встряхнулся, я пыталась объяснить соколу, что лучше бы ему крыльями не размахивать. Но он и не смог их как следует расправить – лекарь перевязал рану крепко, закрепив крыло.

Гостей на постоялом дворе было немного, но парочка путешественников с интересом наблюдали за тем, как мы кормим и поим дикую птицу. Когда дело дошло до перевязки, добрые люди решили нам помочь.

– У меня, конечно, куры, – обтирал руки о штаны крестьянин, – но кое-что понимаю.

Не понимал только Омут. Почему четыре мужика отчаянно пытаются его удержать и что-то сделать с больным крылом. Он все кричал, мне было невыносимо это слушать, и я предложила его забрать. Мужчины подумали и отдали мне птицу. На удивление сокол успокоился и позволил себя перевязать.

– Вот так, – перевязав рану, заключил крестьянин. – Надо бы не реже, чем раз в день ему перевязки делать. Осторожнее с клювом…

Вовремя предупредил – Омут чуть палец Кайрану не цапнул, когда тот, видя интерес птицы к мясу, решил его прямо с ладоней кормить. В итоге взял мясо палочками, протянул, радуясь, что уберег пальцы. Потому что палочки сокол клювом раздробил в крошку.

Птица была накормлена, напоена, клетка мной вычищена. На удивление Омут не возражал, без особого сопротивления полез внутрь и вскоре уснул.

– Ты ему нравишься, – заметил Кайран.

Мы посидели еще час-другой, дождь прекратился, и Кайран взял лошадь. Я долго сопротивлялась, не зная, как сказать ему, что не очень хорошо умею ездить на лошадях, но Кайран заключил:

– Поедем вместе, я поведу.

Это было ужасно. После нескольких попыток залезть на лошадь, Кайран закинул меня, словно мешок, объяснив, как правильно сидеть в седле. За этим цирком наблюдал весь постоялый двор – я просто хотела поскорее уехать.

Кайран вручил мне клетку, сел сзади, я поежилась, когда он взялся за поводья и пустил лошадь вперед. Лошадь двигалась, меня, не привыкшую ездить верхом, это приводило в смятение, а еще Кайран сидел очень близко, я чуть не сломала клетку, сжав ее в руках.

– Не бойся так сильно, – посоветовал Кайран. – Животные чувствуют страх.

Я пыталась, честное слово, но все новое, чего в моей жизни никогда не было, заставляло тревожиться.

И немножко радоваться.

Может быть, я и устала, хотела домой, во Дворец, но все же ощущение свободы отчасти дарило покой. Раньше я всегда действовала по схеме, которую мне вручали во Дворце. Сейчас… пусть и не сама, я понимала, что без Кайрана бы совсем уж пропала. Но мне нравилось. Наверное, это меня и успокоило.

До поры до времени.

То ли небо было хмурым, то ли и правда вечерело, но я заметно разволновалась, когда стало темнеть.

– Кхм, – нервно прокашлялась. – Эм… Кайран?

– Я все еще у тебя за спиной, – напомнил он, я снова напряглась. Его ладони касались моих ног при движении и это смущало. – И не сплю.

Он хмыкнул.

– Кстати, об этом, – нервно покусывала губы. – Ты вроде бы сказал, до Храма день, да?

– Мы можем ехать ночью, – предложил он. – Но лучше бы переночевать.

– Но… у тебя же ничего нет. В смысле, навес, шатер…

– Мне они не нужны, – Кайран продолжал чувствовать себя уверенно, особенно в сравнении со мной. – К тому же я собирался останавливаться на постоялых дворах. На больших дорогах они часто встречаются.

– Так куда же ты все-таки держал путь? – Кайран промолчал. Наверное, сытость и тепло настроили меня на дружелюбие. – Я не выпытываю, просто интересно, куда погонщик драконов может отправиться.

– Ты права, я ищу их, – я удивленно вскинула брови. – Думаешь, это глупо?

Учитывая, что я занимаюсь тем же…

– Нет, – покачала головой. – Может быть, они вернутся. Если их искать. Знаешь, иногда мой брат так прятался в детстве. Обижался, что на него не обращают внимания и устраивал проверки. Прятался и ждал, когда его найдут. И только тогда выбирался с гордым видом, будто самый главный на островах.

Я похихикала, вспоминая заспанного Хина. Он же без предупреждения эти прятки устраивал, вот его и искали часами.

– Думаешь, драконы играют в игры? – Хмыкнул Кайран.

– Думаю, что нам не узнать причины их исчезновения, если не встретить дракона лично, – ответила и взглянула на Кайрана через плечо. – Ты ведь веришь, что найдешь их?

Кайран не ответил, а я поняла, что доверие между нами вообще не зародилось. И тоже замолчала.

Совсем стемнело, Кайран остановил лошадь и спрыгнул. Потом взял Омута, помог спуститься мне.

– Передохнем недолго, – оповестил он, – а на рассвете двинемся в путь.

– Мы… будем спать здесь? – Обняла клетку.

– Я подежурю, – хмыкнул Кайран. – Не доверяешь мне, да?

– Ты мне тоже.

– Неужели ты обиделась из-за того, что я не стал рассказывать тебе о своих планах со всей откровенностью? – Он повел лошадь в лес подальше от дороги.

Я следовала за ним.

– Может быть, я и не та, которую ты мечтаешь спасти, – надулась в ответ, – но я же иду с тобой. Так ведь?

– Из-за выбора, которого у тебя по-прежнему нет, – напомнил мне он.

Мы зашли подальше, выбрав сухие места, где дождь не прошел, Кайран расстелил мне лежанку, я поморщилась и порадовалась, что он этого не заметил. Села, он сказал, что соберет хворост. Ветки были мокрыми и не хотели разгораться, но Кайран не сдавался и ходил в лес еще. Пока в очередной раз не раздалось рычание. Вот это точно были волки!

Глава 8

Прижав к себе клетку, я побежала к Кайрану. Опрометчиво, я знаю, но мне почему-то показалось, что он справится со всем на свете. Да и не пойдет же он на волков с палкой.

Но, подбежав к Кайрану, я засомневалась. Перед ним стоял волк, скалился, а парень на вытянутой руке держал корягу.

– Кисана, уйди, – шикнул на меня Кайран.

Первичный страх притупился, хоть это и неразумно, но комичность ситуации поразила. Волк был… не то, чтобы слишком большим. Да и не нападал особо.

– Какой-то он… маленький, – заметила я, а потом, взвизгнув, бросилась за спину Кайрана, потому что из-за деревьев вышел еще один… Хоть и волчонок, но он на меня рычал.

– Это щенки, – озвучил и так очевидное Кайран.

– Угу, – понимающе закивала, уткнувшись клеткой ему в спину и поглядывая на волчат.

Они не нападали, но наступали, будто теснили.

– Они что-то защищают, – понял Кайран.

В темноте леса что-то зашевелилось и жалобно тявкнуло. Я ахнула, глаза увлажнились, Кайран взглянул на меня. Потом снова присмотрелся к темноте.

– Огонь рядом, но они убегают, – заключил он. Волчата и правда морщились, иногда чихали, будто запах дыма их раздражал. – Нам лучше уйти подальше.

– Уйти? – Выдохнула я, Кайран обернулся и в сумерках темного леса, освещенного лишь луной, он показался мне нереальным видением. – А как же?..

Я указала на то, что копошилось в темноте.

– Это дикий мир, Кисана, – он довольно уверенно взял меня за плечо и повел к костру. Я все смотрела на волчат. Те порычали недолго, а потом повернули обратно. – Выживут или погибнут, правила этого мира.

– Но… но… но… – бормотала все я. – Там кто-то тявкнул. Может, им нужна помощь? Пожалуйста, Кайран!

Не знаю, что сыграло роль, свет нашего тлеющего костра, вставшие в моих глазах слезы, а может быть, он правда просто был хорошим, но Кайран вздохнул и задумался.

– Они будут защищаться, – предупредил он и я просияла. – Чему ты радуешься? Ты же не пойдешь смотреть, что там?

– Я буду помогать! – Пообещала. – Скажи мне, что делать!

Кайран недолго смотрел на меня, затем подбросил в костер веток, те разгорелись и добавили света.

– Почему я вообще это делаю? – Бурчал себе под нос Кайран.

Я чувствовала себя виноватой, но все равно радовалась.

– Потому что ты хороший, – поддержала его.

Кайран вздохнул и обозначил план действий: я должна была отвлекать волчат, потому что они не нападали, а защищались, пока Кайран занимался остальным. Он соорудил мне факел и вручил его так, будто без его крепкой руки, сжавшей палку, я бы сама не удержала.

Клетку с соколом Кайран подвесил на ветках повыше, чтобы ничего не случилось. Наша лошадь фыркнула, будто пожелав удачи двум глупцам, и мы пошли на дело. Я, как и наказал Кайран, пошла болтать и размахивать факелом. Волчата набежали сразу же, а Кайран незаметно обходил их со стороны. Дым отбивал запах, а мои танцы с палкой привлекали внимание.

Продолжая танцевать, я заметила как Кайран подобрался ближе к месту, где сразу же послышался рык. Волчата тоже услышали его и, забыв обо мне, бросились обратно. Я побежала следом, а тем временем Кайран взобрался на дерево, чтобы его не цапнули.

Подошла поближе с факелом и осветила гору сваленных веток. Осмотрелась: здесь будто… ураган прошел. И ветками завалило, думаю, волчицу.

– Они защищают маму, – захныкала я, глядя на Кайрана.

Он смотрел на меня мрачно, ожидая, что я все-таки одумаюсь.

– Они меня разорвут на кусочки, – добавил он для большей драматичности.

– Но меня же они… ой.

Это я успела вовремя отпрыгнуть, когда один волчонок решил меня цапнуть. Несмотря на то, что он – щенок, зубки у него были не шуточными.

– Пожалуйста, – взмолилась я.

– Ее, наверное, отнесло ветром, и завалило ветками, – рассуждал Кайран, оглядываясь по сторонам. – У них стая, понимаешь? Они скоро будут здесь.

– Давай я попробую? – Предложила не очень-то уверенно.

Кайран выругался под нос, слов я не разобрала, покачал головой и спрыгнул вниз. Волчата, благо их было всего двое, бросались на нас поочередно. Волчица рычала и извивалась, пытаясь выбраться. Но ей придавило задние лапы. Я попыталась объяснить диким волкам, что мы пришли им помочь, но слишком поздно замахнулась палкой, когда волчонок бросился на Кайрана и цапнул его за плечо. Парень как раз попытался подставить корягу, чтобы поддеть ветку.

– Кайран! – Подпрыгнула я.

Он поморщился, схватил волчонка за морду и отшвырнул его в сторону, а потом, стиснув зубы, вставил корягу под ветку и надавил. Конструкция зашевелилась, волчица знала, что сидеть и ждать явно не стоит, потому старательно принялась выбираться. Волчата, наверное, с перепугу принялись носиться вокруг и издавать ряд непонятных звуков, больше всего похожих на тявканье.

– Давай же! – Зарычал Кайран, навалившись на палку всем весом.

– Получается! Получается! – Восклицала я, подбадривая.

– Не кричи! – Махнул на меня Кайран. – Или хочешь, чтобы тут вся стая появилась?!

Еще один рывок – волчица выбралась из-под завала и хромая, побежала в сторону чащи. Волчата припустились следом. А Кайран сполз на землю и сжал укушенное плечо.

– Кайран! – Подоспев, я помогла ему подняться и потащила его к костру.

На удивление тот разгорелся. В маленьком котелке, который нашелся в дорожной сумке Кайрана, вскипятила воду – ее он тоже принес заранее. Он нехотя оторвал рукав, и я ахнула, увидев хоть и небольшой, но кровоточащий укус.

– Я разберусь, – потянулся за смоченной в горячей воде тряпицей Кайран.

– Нет, я смогу, – пообещала.

Обрабатывала рану я в тишине, сосредоточившись на деле. Кровь я в своей жизни видела редко, только когда Хин разбивал коленки и локти. Таких ран мне видеть не доводилось. Голова кружилась, но я перебарывала себя. И все удалось. Я даже перевязала ему плечо, потом вяло улыбнулась и по его перекошенному от испуга лицу поняла, что со мной что-то не так. И отключилась…

Очнулась уже когда рассвело. Укрытая покрывалом. Светило солнце, даже грело, так что я быстро раскрылась и потянулась. Огляделась. Костер дотлевал, лошадь жевала травку, Омут висел у меня над головой, сдавленно возмущаясь, будто ему там не особенно нравилось.

– Проснулась? – Появился Кайран из-за деревьев. – За водой ходил.

Мы перекусили, я все наблюдала за его плечом и размышляла. Может быть, с самого начала я ему и не доверяла, но… если задуматься: он и правда меня спас. Заботился обо мне, а разве ему вообще это нужно было? Пострадал, хотя не обязан был лезть и спасать ту волчицу. Ткань его рукава все еще багровела кровью. Но сама рана, кажется, была в порядке.

– Спасибо, – поблагодарила я, преисполнившись искренней благодарностью.

Кайран лишь едва заметно улыбнулся, и поторопил собираться.

Почему-то в этот раз мы не ехали верхом, шли пешком. И я пока не знала почему. Или не хотела об этом задумываться, понимая все без слов. Но было приятно просто идти по дороге. Я даже совсем не уставала.

И поняла, что доверяю ему. После всего, через что мы прошли…

– Когда… смерч подхватил меня, – заговорила я все же осторожно, – мне показалось, – я следила за реакцией Кайрана, сейчас он просто шел и смотрел вперед, – будто меня спас дракон.

Теперь он внимательно взглянул на меня, желая знать больше.

– Я будто… летела на нем, – делилась я воспоминаниями. – И… может быть, это глупо, но дракон словно спас меня. И Омута. Но, думаю, он просто спасся вместе со мной. Я в клетку вцепилась мертвой хваткой.

Мы летели над лесом, а потом над морем. Знаешь, это звучит странно, но я чувствовала его тепло. В фантазиях разве можно чувствовать тепло? – Улыбнулась, все еще не отрывая взгляда от Кайрана. – А потом я очнулась и появился ты.

Серьезный до этого Кайран медленно улыбнулся.

– Ты решила, что дракон – это я? – Скепсис и умиление в его голосе заставили меня смутиться и покраснеть. – Прости, если разочарую, но я человек до мозга костей. Я просто шел по дороге и увидел тебя. Никаких драконов поблизости не было.

Понимающе закивала и улыбнулась. Кайран это отследил.

– Считаешь, я тебя обманываю? – Уточнил он.

– Нет, – покачала я головой, глядя под ноги. – Просто вспомнилось: драконы ведь всегда помогали людям. Возможно, он специально оставил меня там. Потому что знал, что ты найдешь меня.

Кайран ухмыльнулся.

– Теперь ты мне доверяешь? – Шутливо поддел он.

– Теперь да, – кивнула и он перестал хитрить. – Все-таки ты жизнью рисковал, чтобы спасти волчицу. Потому что я попросила.

– Иначе ты бы полезла сама, а тебя бы точно загрызли, – ворчливо объяснил он. – А мне тебя потом выхаживай.

– Все равно – спасибо, – улыбнулась во всю ширь. – О погонщиках давным-давно ничего не слышно, но ведь такую важную миссию не доверишь плохим людям.

Мы шли молча, я радовалась лучам солнца, поглядывала за Омутом – он вертел головой и смотрел по сторонам. Но о клетку не бился.

– Знаешь… – вдруг неуверенно заговорил Кайран, – однажды я ведь тоже… кхм… будто повстречал дракона.

Я остановилась и со всей серьезностью посмотрела на него. Кайран явно делился сокровенным, потому что нервничал и прятал взгляд. Подглядывал за моей реакцией, будто хотел знать, как я отнесусь к его рассказу.

– Я был еще маленьким, и… не сразу тогда понял, что это был дракон. В человеческом обличье, конечно. Он… надоумил меня пойти в погонщики. И… еще… – он полез за чем-то в свою сумку, – он отправил меня в одно место. В еловом лесу. Сказал, что после завершения обучения я должен прийти туда. И я все пойму.

Он извлек из сумки круглый диск из камня с высеченным на нем драконом, да таким филигранным, будто он был создан волшебством.

– Я думал, там меня будут ждать драконы, – он грустно ухмыльнулся. – Но там было только это.

– Там? – Уточнила, продолжая разглядывать диск.

Он будто был покрыт серебряной и розоватой краской, хоть та и потускнела, но цвета еще проглядывались.

– Просто лесная опушка, – пожал плечами Кайран, а потом протянул мне диск, разрешая взять. Взяла осторожно, будто драгоценность. Камень был холодным, но приятным на ощупь, не царапался, словно отполирован. – Если честно, я так расстроился, что не увидел драконов. Зато нашел это. Возможно, случайно. Возможно, я опоздал. Но… я хочу найти драконов.

– Почему? – Спросила, внезапно поймав его прямой взгляд на своем лице.

– У меня есть для этого причины, – однако Кайран не захотел поделиться. – Но… я предполагал, что возможно… ты не просто с неба рухнула. А если рухнула, то… не сама.

– Поэтому ты мне помогаешь? – Уточнила.

– Я помогаю тебе, потому что без меня ты бы заблудилась в лесу и пошла на корм стае волков, – осадил Кайран. – Может, из тех мест, откуда ты пришла, это нормально – бросать в беде беззащитных девушек, но мои родители воспитали меня так: надо помогать тем, кто нуждается. Особенно, если можешь что-то сделать. Иначе этот мир не изменить.

Я улыбнулась.

– Ты хочешь изменить этот мир? – Он как-то странно взглянул на меня, будто его обидел сам вопрос.

Прожив во Дворце столько времени, я уяснила одно: иногда, даже если ты Король-дракон, ты не можешь изменить то, что происходит вокруг. Например, драконы до сих пор не вернулись, и пусть Юншэну я в этом не признаюсь, но я не особо верила в успех нашего паломничества. Что он должен такого сказать или сделать, чего за сто лет уже не перепробовали?

Но, вопреки ожиданиям, Кайран меня удивил.

– Хочешь изменить мир, измени себя, – ответил он.

Я только прищурилась, заинтересовавшись его изменениями, но тут мы отвлеклись на топот копыт – кто-то спешно скакал по дороге нам навстречу.

– Отойди, – Кайран начал теснить меня к лесу, что было правильным, учитывая спешность того, кто мчался в нашу сторону за поворотом.

Но его все все еще не было видно, а Кайран успел отвести нас за деревья. Омут опять издал невнятный звук: то ли он протестовал, то ли еще что-то. Вскоре показалась лошадь. Но пока вдалеке. Стоя рядом, я ощущала напряжение Кайрана.

Всадник гнал во весь опор, он приближался к нам стремительно.

– Лучше нам… – начал было Кайран. Он, видимо, разглядел всадника, собирался увести нас подальше в лес.

Но и я его разглядела. Вскрикнула и вырвалась на дорогу.

– Оннэ! – Кричала я радостно, торопливо несясь навстречу Кинэ.

Слегка растрепанный от скачки, уставший, он все равно был серьезен. Подъехал ближе, быстро спешился, я рассмеялась и побежала к нему.

– Кисана! – В порыве радости хотела его обнять, но вышло комично, потому что мы зажали клетку между нами. Я похихикала, Кинэ внимательно оглядел меня с ног до головы. – Ты в порядке?

– Да, оннэ, – кивнула, улыбаясь до ушей. Как же я была рада его видеть. – Как ты меня нашел?

– Когда вихрь тебя подхватил, я отправился за ним следом, – сообщил он.

– Я видела дракона! Он меня спас! – перебила я его и быстро пересказала подробности.

– Кхм, – кашлянул где-то рядом Кайран.

– Дракон, – задумчиво нахмурился Кинэ, совершенно не обращая внимания на Кайрана. А потом взглянул на клетку в моих руках. – Ты его сберегла?

– Да, – закивала. – Думаю, это благодаря твоей клетке.

Кинэ критически осмотрел прутья, они уже слегка помялись из-за того, что я все время ее обнимала.

– Кхм-кхм, – кашлянул снова Кайран.

– Будь здоров, – пожелала я, снова вернувшись к Кинэ. – Что с остальными?

– Все хорошо. Они в Храме. Я обещал вернуть тебя.

– Я не болен, – настойчиво привлек внимание Кайран. Мы посмотрели на него, а парень с претензией заявил: – Это твой оннэ?

– Да, – подтвердила и Кайран помрачнел еще больше. – Кинэ, это Кайран. Он мне очень помог. Спас мне жизнь. И не только мне…

Кайран осмотрел Кинэ так же мрачно, как и Кинэ Кайрана. В тот момент неизвестно, кто казался более угрюмым.

– Он тебя не обижал? – Уточнил Кинэ.

– Я ее защищал! – Ревниво заявил Кайран. – А ты кто такой будешь?

– Я личный страж наследников-драконов, – без хвастовства объявил Кинэ.

Кайран растерянно захлопал глазами, а потом посмотрел на меня. Я нервно улыбнулась и решила замять тему.

– Значит, до Храма недалеко, да? Спасибо за все, Кайран! – Я ему поклонилась. – Пока!

– Стой! – Будто я уже убегала, Кайран ломанулся было следом, но сам будто врезался в невидимую стену. – Кхм… так… ты и правда… та самая Кисана?

Он покраснел.

– Идем, – позвал за собой Кинэ.

– Еще раз спасибо за все! – Поблагодарила Кайрана, он казался обескураженным и смущенным.

Когда мы пошли по дороге дальше, Кайран не отстал, а последовал за нами. Из-за этого мы с Кинэ не могли свободно разговаривать, но прогонять Кайрана тоже было невежливо. Да и неуместно. Но он все шел и иногда, когда я поглядывала на него, видела на его лице озадаченность.

Мы прошли еще немного, взбираясь в гору, и когда Кинэ притормозил, давая мне передышку, я увидела Храм на горе. Улыбнулась. До него совсем немного…

– Тебе чего надо, парень? – Кинэ не выдержал, когда Кайран тоже притормозил.

– Прошу прощения, – в этот раз он был более вежлив, будто и правда общался с Принцами-драконами. – Но ты не вернула мне диск.

Это Кайран мне. Я настолько не ожидала услышать именно эти слова, что встала как вкопанная и разинула рот. И правда забыла, шла и все сжимала его в ладони. Вот я!..

Густо покраснев, нервно подошла к нему и протянула камень.

– Извини, отвлеклась, – нервно спрятала взгляд.

Он забрал диск, быстро собрался и хотел забраться на лошадь.

– Что это? – Спросил Кинэ, заметив необычный рисунок на диске.

Кайран не заговорил, пока не оказался в седле. Посмотрел почему-то на меня.

– У каждого свой путь, – заявил он. – Надеюсь, Принц-дракон найдет своих драконов. А я найду своих.

Кинэ помрачнел, сдвинул брови. Но Кайран продолжал смотреть на меня.

– Он тебя не обидит? – Спросил меня Кайран. Кинэ недовольно кашлянул.

– Ни за что.

– Тогда… счастливого пути. Принцесса.

– Я не Принцесса, – возразила я, когда Кайран стал разворачивать коня. – Быть названой сестрой не значит стать Принцессой. Просто Кисана. Как была, так и осталась.

Улыбнулась уголками губ, Кайран ухмыльнулся и кивнул. А потом уехал. Мы недолго провожали его взглядом.

– Хороший парень? – Уточнил Кинэ.

– Да, – кивнула. – Думаю, дракон, который меня спас, тоже это знал. Иначе зачем бы он оставил меня так далеко?

– Если бы он был таким хорошим, чего же он не вернул тебя к нам? – Резонно заметил Кинэ.

– Может быть… – тут я задумалась, – не знаю. Кайран тоже ищет драконов.

– Вот пусть ищет дальше. Идем. Ты устала, голодна, тебе нужно отдохнуть. Юншэн пробудет в Храме какое-то время.

А ведь Кинэ прав. Если дракон хотел меня спасти, и спас, почему он просто не вернул меня обратно? Почему там, где я очнулась появился Кайран? Может быть, он все-таки просто не признался, что он и есть дракон?

Теперь, когда он ушел, я вряд ли об этом узнаю. А жаль.

Глава 9

В Храм мы прибыли уже во второй половине дня. Встречал нас Юншэн, торопливым шагом подошел и крепко обнял меня. Рассказывал о разном: о том, как испугался за меня, когда все случилось, о том, что больше никогда не отпустит. Был удивлен, что я спасла Омута, но снова заверил, что позаботится о нем, что бы ни произошло.

Хин не был бы собой, если бы разревелся и тоже пошел меня обнимать. Подошел, отругал, мол, «куда ты полетела? Я тебе сказал – стой». Юншэн осадил брата, они немного повздорили, но не всерьез, и пока они это делали, я разглядывала Храм воздушного дракона.

Не могу сказать, что он был более величественен, чем Белый Храм, но выглядел внушительно. Здание с четырьмя уровнями нижних этажей тонуло в сочной зелени деревьев. Я узнала сливу и миндаль, полагаю, в момент цветения Храм выглядит фантастически красивым. Хотя сейчас тоже было на что посмотреть…

– Поговаривают, здесь когда-то жил дракон, – провожал меня Кинэ в мою комнату. А я все больше смотрела по сторонам и понимала: это в первую очередь замок, нежели Храм. – Однажды в лютую грозу люди оказались неподалеку, он пригласил их к очагу и спас им жизни.

– Храмы ведь стоят на вершинах, как они выдерживают все невзгоды? – Поинтересовалась я, сама не зная, кому в действительности задаю вопрос.

– Все, что воздвигли драконы, само по себе защищено от любых штормов, – сказал Кинэ.

Забавно, что раньше я об этом не задумывалась.

Мне досталась уютная, светлая комната. Бумажные стены украшали изображения ветров. Воздушные потоки казались разрозненными, но, если отойти подальше, можно было угадать в них изображение дракона.

В воздухе витал запах полевых цветов, разожженные благовония разносили ароматы по длинным коридорам.

У подножия Храма располагались горячие источники, я сходила туда и немного расслабилась. Несмотря на то, что Кайран мне очень помог, все же это не самая удачная идея, спать в лесу, прислонившись к стволу, или ехать на лошади. Не для меня.

Когда я вернулась к себе, в комнате бесцеремонно находился Хин. И когда я заметила, что он тянется к клетке с Омутом, я окликнула брата.

– Что делала? – На мой испуг он не обратил никакого внимания, просто стал прохаживаться по комнате, разглядывая все так, будто я жила здесь много лет, а он зашел впервые.

– Ничего особенного, – поспешила к клетке, на всякий случай проверила ее. Убедившись, что птица в порядке, успокоилась и выдохнула.

Вроде бы Омут был жив. После выстрела от Хина все что угодно можно ожидать.

– Где ты была? – Хин сдерживал раздражение и злился, я это чувствовала.

– Где-то в еловом лесу, – ответила спокойно.

С ним спорить – себе дороже. Хин на меня не смотрел, прошелся по комнате, разглядывая ширму с цветами несколько минут, словно в музее. А потом тихо произнес:

– Рад, что жива.

И быстро ушел. Для Хина это было высшим проявлением любви, так что я лишь улыбнулась.

Через пару минут пришел Кинэ, в руках держал металлические прутья.

– А где Хин? – Уточнил он.

– Ушел. А что?

– Сказал, присмотрит за клеткой, – произнес Кинэ.

– И ты ему поверил?

– Я дал ему шанс.

Кинэ подошел к Омуту, тот спокойно наблюдал за нами. То есть взглядом хищной птицы, конечно, но все же.

– Он переживал за тебя, – сообщил Кинэ, и на душе потеплело.

– Знаю, – тихо подтвердила. – Иногда он злыдень, каких свет не видывал, но иногда… заботливый брат.

Кинэ изучил клетку, повертел прутья, и в целом был готов изготовить новый домик для Омута. Но не уходил, что-то его останавливало.

– Ты не злишься на меня? – Спросил Кинэ. Я этого вопроса не поняла. – За то, что сначала отвел наследников в Храм?

– Что? – Такого я не ожидала.

Кинэ отложил прутья и серьезно посмотрел мне в глаза. Вообще-то, он всегда был серьезен, но сейчас – особенно.

– Не бери в голову, – наконец, заключил он. – Клеткой займусь, принесу позже.

– Нет, стой, Кинэ, – попросила, когда он уже уходил. – Почему ты об этом заговорил?

Он уже стоял в дверях, собираясь уходить, и задерживаться был не намерен. Но задумался ненадолго, а потом все-таки озвучил:

– Ты пошла с этим… парнем, – напомнил он и я заметила тревогу в его глазах.

– Что? Ты думал… я убегу с ним? – Даже улыбнулась, настолько комичным показалось данное предположение. Но Кинэ был серьезен. Посерьезнела и я. – Ты подумал, что я, как птичка, упорхнула?

Если честно, я тогда об этом не думала, но сейчас мне показалось, будто я упустила свой шанс. Будто я даже пожалела, что не догадалась о подобном. Кайран ведь был хорошим, если бы я…

Нет. Не стоит тешить себя мыслями, какие не должны забивать мне голову. К тому же, Кинэ всегда меня найдет, я это знаю. Иногда от этой мысли слегка не по себе, но не зря он лучший.

– Мне показалось… он тебе понравился, – Кинэ говорил словно наблюдатель, которому виднее и яснее.

Смущенно улыбнулась. Я не готова была обсуждать Кайрана и уж тем более мое к нему отношение. Сделала паузу, решив, что сначала нужно унять волнение.

– Он ведь спас меня, помог добраться до Храма, и взамен даже ничего не попросил, – взгляд Кинэ казался выпытывающим. – Это правда, Кинэ.

Он еще секунду-другую смотрел на меня напряженно, но потом кивнул и ушел. Как страж наследников, он заботился об их благополучии. Впрочем, как и обо мне. Ожидаемо, но… странно, что я действительно не допустила мысли о побеге.

Лекарь приходил осмотреть Омута, сказал, что мы правильно сделали, сменив повязку. Я рассказала ему о добрых людях, лекарь покивал, а потом еще раз похвалил.

На следующее утро, все еще не до конца отдохнувшая, я отправилась в Храм. Точнее, в зал, что служил храмовым комплексом. Круглое помещение с высокими потолками, уходившее ввысь, где шумели ветра. Они словно пели песни, и, если прислушаться, можно было различить особую, волшебную мелодию.

Юншэн уже был здесь. Я заметила и Мору, которая, увидев меня, поспешила подойти.

– Я думала, случилось непоправимое, – призналась она. – Тебя унес смерчь. Это было страшное зрелище. Ничего ужаснее в жизни не видела.

– Пережила, – хмыкнула в ответ.

Мора казалась более напряженной, чем обычно. Но держалась рядом. Подошел Хин, недовольный, что его подняли рано. Но когда я уточнила у слуг, кого велено казнить, те честно признались, что Хин проснулся сам, просто, как всегда, ищет на ком отыграться.

К счастью, Хин уже поспорил с Юншэном, выплеснув на старшего брата большую часть недовольства. А потом подошел служитель Храма и низко поклонился, приветствуя наследников-драконов.

Служитель был одет в белоснежные одежды, длинные черные волосы заплетены в толстую косу. На шее он носил целое ожерелье из маленьких бумажек с разными заклинаниями ветра. Об этом он сам рассказал, когда представлялся.

– Драконы уже давно не посещают Храмы, – говорил мужчина. – Но в древности, когда требовалась их помощь, люди составляли прошения и собирали их в особые бусы. На южной стороне Храма есть арка, где эти заклинания бросали ветру. Если они возвращаиось, значит дракон услышал просьбу. Это, – он указал на ожерелье, – все вернувшиеся заклинания.

– Но дракон так и не появился, – заключил Юншэн. – Почему Вы думаете, что он услышал?

Служитель улыбнулся.

– Это Храм дракона, он присутствует здесь, пусть даже и незримо.

– Похвально, что Вы веруете, – вздохнул Хин. – Но нам бы что посущественнее.

– Конечно, – служитель будто ожидал этого.

И повел нас на нижние этажи. Мы взяли с собой бумажные фонари и шли длинными мрачными коридорами, вырытыми в скалах, будто… будто их прорубил дракон. По форме они напоминали именно летящего дракона.

На первый взгляд казалось, что здесь только туннели, но служитель вывел нас в залу необычайной красоты. Круглая, с филигранно отточенными на стенах рисунками. Они изображали различные сцены сражений, коронаций, празднеств, но везде присутствовал дракон.

И письмена. К ним и направился Юншэн.

– Раньше этот зал был только для драконов, – рассказывал служитель. – Но после их исчезновения мы решили приглядывать и за ним тоже. Поскольку Вы – Принц-дракон, мы решили, что это место поможет Вам в Вашем нелегком деле.

– А ну-ка взгляни! – Подозвал брата к себе Хин.

Он нашел любопытные изображения: сверху располагался дракон. Он смотрел на нас каменными глазами, нависая над тем, что было изображено ниже. Множество поз храброго воина, чья голова будто была двойной – человеческой и драконьей.

– Это ритуал? По призыву дракона? – С волнением уточнил Юншэн.

– Возможно. Поэтому я и привел Вас сюда, – улыбнулся служитель.

Юншэн все понял и занялся изучением рисунков. Через некоторое время он решил повторить каждое движение, похожее больше всего на боевые стойки. Но возникло множество вопросов: где взять тот самый клинок, как правильно делать переходы между ними, и что означает дракон? Нужно ли проводить ритуал именно здесь?

Несмотря на четкость и понятность изображений, повторить их в точности было сложно. Мы хотели предложить свою помощь, но Юншэн отказался и сказал, что это его путь и он разберется сам. Тогда мы отправились наверх, и я поделилась во всех запомнившихся мне подробностях встречей с драконом с остальными. Важнее всего мне было услышать мнение служителя храма.

– Возможно ли, что мне не показалось? – Подытожила я.

Мы снова были в зале, где пели ветра, и может быть, мне лишь хотелось в это верить, но они будто слушали нас. Юншэн уже сказал, что даже если дракон войдет в двери Храма прямо сейчас, наследник все равно исполнит долг и пройдет свое путешествие до конца.

– Это сложный вопрос, – нахмурив брови, размышлял служитель, неосознанно касаясь бус из бумажек. – Мы свято верим, что драконы продолжают приглядывать за нами. Поэтому я бы сказал, что это чистая правда и тот дракон, что спас Вас, не плод воображения, он вполне реален.

– Но почему он унес ее? Почему не показался? Зачем бросил ее неизвестно где? Когда мы ее семья, – обвиняюще выступил Хин.

Служитель лишь улыбнулся.

– Если бы мы знали ответы… – расплывчато отозвался он.

Вечером, когда Юншэн пришел на ужин, уставший и выжатый, словно лимон, мы пригласили служителя к нам присоединиться и много разговаривали. О том, что происходит в Храме, какие проводятся ритуалы, о последних записях о драконах. Многое изменилось, очевидно, но мы продолжали искать зацепки.

Разговор зашел о буре, я вспомнила, что рассказывал Кайран и озвучила:

– Говорят, Колдунья камелии имеет к этому отношение, – повторяла то, что мне рассказывал мой проводник. – И бури – это защитная магия драконов. Так они защищают эти места от ее запрещенной магии.

Служитель медленно закивал.

– Была такая версия, – подтвердил он. – Но с тех пор прошло много времени. Колдунья камелии исчезла даже раньше, чем драконы. Поэтому, это не более, чем выдумки.

– Но смерчи – это ведь странно, – заметил Юншэн.

– Это острова драконов, – улыбнулся служитель, – их магия и замыслы, о которых нам мало, что известно. Стоит только надеяться, что когда-нибудь все прояснится.

Он прав, но тайно в душе мы все надеялись, что, приехав в первый же Храм, получим все ответы на интересующие нас вопросы. А если бы Кайран оказался драконом, и я смогла бы привести его к Юншэну…

* * *

Всю следующую неделю Юншэн тренировался. Он был погружен в важное дело и надеялся что-то изменить. Первые дни он просто добирался до плошки с рисом по вечерам, быстро все съедал и уходил спать. Но в один день ворвался в комнату, чуть не сорвав раздвижную дверь от радости.

– Я это почувствовал, – делился он впечатлениями, продолжая уплетать еду за обе щеки. – Некую связь. Подключил магию. И что-то произошло. Это было похоже на ощущение… правильности.

1 Рекамэ – традиционная одежда Империи Кана и островов Лойон. Женский вариант в пол, мужской – до колен, чуть ниже колен. Перевязывается поясом.

Продолжить чтение