В конце истории подала в отставку

Пролог

– Объявляю вас мужем и женой! – произнёс священник, стоя перед молодой парой. – Теперь жених может поцеловать свою невесту.

В зале поднялись аплодисменты и выкрики поздравлений. Большинство рыцарей, ко всему прочему, не сдерживались и свистели, поддерживая тем самым своего командира и его возлюбленную.

Зал был наполнен энергией счастья и радости. Наконец-то всё закончилось. Война с демонами позади, и впереди человечество ждал лишь долгожданный рутинный быт, по которому все рыцари уже давно успели соскучиться.

Музыка оркестра оглушала. Кажется, кто-то не попадал в такт, но это никого не беспокоило. Все поспешили к герцогу, главному герою сегодняшнего торжества, чтобы поздравить его и пожелать всего самого наилучшего. Невеста также не оставалась в одиночестве, получая в свою сторону всё новые и новые подарки.

А ведь люди ещё даже до банкета дойти не успели.

Но вот герцог поднял свою уже жену на руки и, пробиваясь через гостей, наконец-то выбежал из храма. В свою новую супружескую жизнь.

– Ха… – выдохнула я, понимая, что ещё одна моя глобальная проблема позади. – Наконец-то всё закончилось…

В принципе, «закончилось» – это идеальное слово для сегодняшнего дня. Ведь под вечер, когда мы наконец-то все собрались в торжественном зале, чтобы отметить сегодняшнее событие, кое-кто попросил меня уединиться.

А именно сама молодая жена герцога. Эббигейл Дукас.

– Леди Элайджа, вы не могли бы уделить мне немного своего времени? – спросила меня миниатюрная и хрупкая девушка, робко прижимая к груди букет невесты, который она так и не кинула через плечо, хотя многие ждали.

– Разумеется, Ваша Светлость, – поклонилась ей. Девушка смущённо улыбнулась, всё ещё привыкая к такому обращению, ведь отныне она герцогиня. Однако ничего говорить не стала и повела меня в уединённое место, где нас никто не мог ни слышать, ни видеть.

Небольшая комнатка, которую обычно используют леди для того, чтобы либо отдохнуть от головокружительных танцев, либо просто привести свой наряд в порядок. Удивительно то, что обычно в этих комнатах сидит дежурная горничная, чтобы оказать помощь благородной леди в случае необходимости. Но не сейчас.

Не сегодня.

Невеста подошла к диванчику, но предпочла на него не садиться. Лишь украдкой глянула на мебель, словно приценивалась. Хотя если бы Эббигейл решила присесть, то и мне нужно было что-то сделать с разницей в нашем росте.

Я намного выше девушки. Практически на полторы головы. Да что там, я выше даже многих мужчин в нашем королевстве, но не считаю это дефектом или изъяном. Однако отныне передо мной жена моего лорда. Стоит ли преклонить колено?

– Леди Элайджа, – начала девушка, обернувшись в мою сторону. Наконец-то на её кукольном и идеальном лице не осталось даже намёка на улыбку. Лишь холод и уверенность в синих глазах. А в сочетании со светло-голубыми волосами возникало ощущение, что передо мной сама Снежная Королева, а не обычный человек из плоти и крови. – Как вы уже успели понять, с сегодняшнего дня я являюсь герцогиней семьи Дукас.

– Совершенно верно, Ваша Светлость, – согласно кивнула.

– Нам с моим мужем предстоит пройти свой путь, – продолжала девушка. – Пусть он будет тернист и нелегок, но это будет наш собственный путь.

– Война позади, – напомнила я. – Так что мир с каждым днём будет становиться только лучше.

– Да, – вздохнула девушка, – рассчитываю на это. Но, – посмотрела мне в глаза, – вы и сами сказали: война позади. А это значит, что большинство военных необходимо распустить и вернуть их в свои семьи героями.

– Герцог уже занимается этим…

– То же самое касается и вас, леди Элайджа, – перебила она меня, отчего я озадаченно посмотрела на Эббигейл. – Я прекрасно знаю, что вы с моим мужем знакомы друг с другом чуть ли не с младенчества, но поймите меня правильно. Отныне я – герцогиня Эббигейл Дукас. Жена Германа Дукас. И я бы не хотела, чтобы рядом с моим мужем целыми днями находилась другая важная в его жизни женщина, помимо меня. Можете считать меня чрезмерно ревнивой и эгоистичной. Можете даже ненавидеть меня, если вам так будет проще! Но всё же прошу вас покинуть свой пост и подать в отставку.

Я не стала спорить с девушкой. Не стала говорить о том, что герцог даже женщины во мне никогда не видел. Мы и в самом деле знаем друг друга очень давно. Где-то с четырёх лет. А на войне сражались плечом к плечу. Да что там! Я ведь, в конце концов, его адъютант.

– Я вас поняла, Ваша Светлость, – спокойно произнесла, слегка склонив голову. – В таком случае позвольте откланяться и исполнить ваш приказ немедля.

– Что?.. – растерялась Эббигейл. – Я не имела в виду, что прямо сейчас и…

– Нет-нет, вы совершенно правы, – продолжала говорить, не поднимая головы. – Любой женщине не понравилось, если бы рядом с её мужем днями напролёт находилась другая незамужняя женщина. Более того, особенно подозрительно, когда муж готов доверить этой женщине не просто своё тело, но и свою жизнь в целом. И ладно, когда было военное время, но с наступлением мира это скорее напрягает, нежели успокаивает. Я права?

– Д… да… – робко произнесла она, смущённо отводя взгляд в сторону. – Я рада, что вы, леди Элайджа, меня так хорошо понимаете.

– Однако я боюсь, что герцог не захочет меня отпускать просто так.

– Об этом можете не беспокоиться, – тут же заверила Эббигейл. – Я прослежу, чтобы у вас не возникло с этим никаких проблем.

– Благодарю, Ваша Светлость, – снова поклонилась, после чего направилась к выходу из комнаты, предварительно бросив: – С вашего позволения…

***

Отыскать герцога не составило труда. Тот уже пил со своими рыцарями, принимая всё новые и новые поздравления. Обнимался с одним из офицеров и поднимал бокал за новую жизнь без войны, демонов и чудовищ.

Увидев меня, герцог заулыбался ещё шире.

– Элайджа! Где ты пропадаешь? Скорее иди к нам, я тебе местечко пригрел! – громогласно произнёс высокий голубоглазый брюнет. – Держи!

Он, не спрашивая, буду ли я алкоголь или нет, уже всучил мне в руку бокал, который был доверху наполнен чёрт знает чем. Кажется, они решили подшутить надо мной и наполнили бокал разнообразным алкоголем. Вот только даже если там будет этиловый спирт, он меня не проймёт. Поэтому в один присест опрокинула бокал и выпила всё содержимое.

Рыцари тут же со смехом принялись мне аплодировать. Особенно сам герцог. Он смеялся громче всех.

– Элайджа, чтоб тебя! Сколько лет знакомы, всё никак не устаю удивляться! – воскликнул Герман. – Твоему здоровью могут позавидовать и драконы.

На это я лишь с безразличием пожала плечами.

– Мой Лорд, я бы хотела поговорить с вами, – обратилась к нему, посмотрев в голубые глаза мужчины.

– О! – усмехнулся герцог. – Ну так говори.

– Наедине.

– Элайджа, – отмахнулся Герман. – Мы все столько пережили. Думаешь, у нас могут быть какие-то секреты друг от друга? Ну, если ты только мне в любви не хочешь признаться. То тут ты уж извини, но с сегодняшнего дня я женат!

На эту фразу рыцари в нашем окружении громогласно засмеялись, едва держать на ногах. В принципе, как и сам герцог, который не мог себе представить картину, чтобы я, та, кого прозвали «Бешеной псиной», смогла кому-то признаваться в чувствах.

– Раз вы так настаиваете… – с улыбкой произнесла, потянувшись во внутренний карман фрака. – Прошу…

Конечно, Эббигейл попросила меня уйти, и я согласилась с ней. Но она даже и представить себе не может, как давно я сама об этом мечтаю. И вот теперь я протягивала герцогу конверт с заявлением внутри на увольнение, который уже давно ношу с собой.

Даже очень давно.

– Что это? – спросил Герман, прищурив взгляд, но из-за выпитого алкоголя всё никак не мог его сфокусировать.

– Заявление, – ответила тому. – Ваша Светлость, я подаю в отставку.

Глава 1. Долгожданный конец истории!

– Слава нашим героям! Слава герцогу Дукас! Герман Дукас – герой! Ура!!!

Крики и поздравления радостных людей разносились со всех сторон. Слёзы и смех смешались воедино. В знак торжества, жители столицы осыпали всю улицу лепестками разнообразных цветов. Предпочтительнее роз. Даже сейчас стоя на крышах высоких зданий, люди не жалели розовые лепестки, от чего казалось, что идёт настоящий цветочный дождь. Аромат роз был настолько сильным, что он перебивал все остальные запахи на улице. Словно кто-то вымыл дорогу дорогими цветочными духами.

Все выкрикивали имя героя.

Имя того, кто смог внести вклад в историю.

Имя того, под чьим флагом наконец-то закончилась десятилетняя война с демонами и порождением тьмы.

Герцог Герман Дукас!

Человечество победило, и мы, восседая на королевских скакунах, наконец-то вернулись в столицу. Вернулись домой. Тем более, герцог вернулся не один, а с невестой, которую сейчас бережно прижимал к себе, но в то же время позволяя прохожим увидеть невероятную красоту возлюбленной.

Удивительно. Сегодня день – день победы добра над злом, но в то же время и день свадьбы Германа Дукаса и его возлюбленной принцессы Эббигейл, которую мы спасли во время путешествия. Они так ждали этой свадьбы. Так ждали, когда смогут наконец-то узаконить свои отношения.

Но знаете, кто больше всех ждал этой свадьбы?

Я!

Как только эти двое вступят в брак, история закончится, и я смогу наконец-то жить своей жизнью. Этот чёртов роман, в котором я оказалась, подошёл к концу.

Да, чёрт подери!

Это было трудно.

Это было невыносимо трудно, но я всё же выдержала это безумие.

А как всё начиналось…

Мне было двенадцать лет, когда я осознала, что помню свою прошлую жизнь. Вернее, это произошло после того, когда я упала с дерева и повредила голову. В тот день все мои воспоминания перемешались. Я одновременно помнила эту жизнь, которую проживала сейчас, а также предыдущую, которую прожила в совершенно другом мире.

Разумеется, не все воспоминания были доступны мне из предыдущей жизни, но кое-что я помнила очень отчётливо. А именно роман, который я умудрилась прочесть практически перед своей смертью.

«Невзгоды Эбби».

Вполне неплохая история, где есть злодеи, герои, храбрость, доблесть и, разумеется, любовь. Вот только этот роман прекрасен только тогда, когда он остаётся романом. Книжкой или обычной сказкой для взрослых, из которой ты можешь зачерпнуть для себя что-то новое. И совершенно другое, когда сказка в стиле «тёмного фэнтези» становится твоей реальностью.

Что так скажешь? Мне не свезло, ведь вспомнив свою прошлую жизнь, я с грустью осознала, что живу в мире этого романа. Более того, далеко не одной из положительных персонажей. Скорее наоборот…

Если говорить о самой сказке, то это история о двух людях, которые преодолев множество препятствий и невзгод, наконец-то обретают друг друга. Суровой жизни и искренней любви, которой не страшны ни война, ни время.

Герцог Герман Дукас был выбран самим королём как тот, кто поведёт праведное войско на земли демонов, чтобы сокрушить врага. Указ весьма прост – уничтожить тьму во имя добра и света. Разумеется, спустя десяток лет он наконец-то сталкивается с королём Тьмы и убивает его. Мимоходом спасает свою возлюбленную, возвращается в королевство людей, играет свадьбу, ну и занавес. Все счастливы.

Разумеется, возникает вопрос: а кто, в принципе, я в этом «чудном» мире? Что же… Мне же посчастливилось стать адъютантом герцога. Второстепенный персонаж, который большую часть жизни был страстно влюблён в мужского главного героя. Разумеется, не взаимно. Герцог тогда вообще не воспринимал своего адъютанта, как женщину. И любые намёки на близость воспринимались либо как глупая шутка, либо как оскорбление. А, после того, как у герцога появляется возлюбленная Эббигейл, адъютант Элайджа не выдерживает и пытается избавиться от конкурентки. Конечно, у девушки ничего не вышло. Мало того, что главная героиня выжила, так ещё и главный герой, тот кого она так долго любит, с яростью убивает девушку.

Вот такой вот дерьмовый и драматичный конец у второстепенного персонажа.

Весело, не правда ли? Как по мне, то нужно было бежать отсюда давным-давно, вот только не всё так просто.

Так уж вышло, что наши семьи дружат уже далеко не первое поколение.

Я из семьи виконтов Розмари, которые по совместительству являются вассалами герцогства семьи Дукас. Герцогам служил мой дед, служил мой отец, ну и разумеется, служила и я. Я до сих пор помню то странное знакомство с Германом.

Отец, когда мне было всего четыре года, привёл меня в гости к герцогам и поставил перед мальчишкой, который ростом даже до носа не доходил. И первое, что сказал мне тогда родитель, не имя мальчика, не его статус или хотя бы пожелания подружиться с этим ребёнком.

Вовсе нет.

Те слова отца эхом звучат в моём сознании до сих пор, хотя я давно уже не ребёнок.

– Элайджа, ты должна умереть ради сына герцога.

Вот и всё.

Таким образом, ещё до того, как я успела хоть что-то определить, чего в принципе хочу от жизни, отец лично накинул мне на шею поводок, давая понять, что герцогский пёс. Конечно, у моего папаши были на то причины. Своей жизни он обязан был отцу Германа. Предыдущему герцогу. Но по какой-то причине он решил, что его долг должна выплачивать и я.

Но пока ты глупое наивное дитя, тебя особо не беспокоят подобные моменты. Ты не знаешь, что такое социальный статус или другой пол. Ты просто видишь перед собой ребёнка и думаешь: «О! Возможно мы сможем стать друзьями?»

В принципе мы и вели себя в то время как обычные дети. Дружили, играли, и не думали не о чём. Правда, со временем, я стала замечать, что что-то не так. Другие девочки не бегали по двору в штанах с короткой стрижкой волос. Отец стриг меня так коротко, что многие считали меня мальчиком. Так ещё и мужское имя. Даже сам Герман узнал, что я девочка только спустя несколько лет дружбы. Но тогда это не было столь важным.

Ровно до тех пор, пока я не подошла к тому возрасту, когда нужно было распределять детей из аристократических семей в специализированные школы и академии. Девочек обычно отдают в специальные академии, где их обучают манерам, этикету, умением шить, вязать, правильно говорить, разбираться в моде, искусстве, политике. Иными словами, подготавливают девочку к тому, что в скором времени она станет леди. Разумеется, знания поверхностны, но и их достаточно, чтобы ребёнок смог быстрее влиться в социум.

Но отец, воспитывавший меня с рождения в одиночестве, предпочёл отдать меня в младшую школу аристократов. Туда же, куда поступил и Герман. Он заверил это тем, что я должна всегда защищать юного герцога и присматривать за ним. А учитывая то, что в то время Герман и в самом деле был не сильно высоким ребёнком, согласилась с папой.

Да и, если честно, та академия была весьма неплохая. В ней было более глубокое изучение политики и, обычно, из тех детей, которые учатся в младшей академии, выходят хорошие юристы, секретари и бюрократы королевского дворца. А учитывая аристократический чин, будущее себе вырвать можно было.

Я училась, что есть сил. Но ради чего? Ради своего светлого будущего? Ради новых знаний и умений? Или ради того, чтобы юный герцог заметил меня? Нет! Конечно нет. Как ни странно, я отчаянно училась лишь с одной целью – чтобы отец похвалил меня.

За все три года обучения в младшей академии отец прислал мне только два письма. Первое письмо, когда я уже поступила, звучало так: «Не опозорь меня!» И я старалась. Старалась изо всех сил, чтобы отцу не было за меня стыдно. При этом на протяжении всех трёх лет мне нельзя было возвращаться к себе домой. Даже во время каникул.

Письма писал не сам виконт, а наш дворецкий. Тот и говорил, что отец надеется, что я найду решение и займу себя полезными делами. И, к счастью, меня к себе домой приглашал Герман, разрешая остаться на протяжении всех каникул.

Второй письмо от отца я получила уже по окончанию младшей академии. Причём младшую академию я закончила с отличием и попала в список почёта. Как думаете? В том письме говорилось о поздравлении? О гордости за свою дочь? Нет. И в нём лишь говорилось о том, что теперь я поступаю в военную академию. Этот выбор был для меня наиболее странным.

Ведь Герман Дукас отправился в академию высших аристократов, где принято заводить политические знакомства, налаживать отношения, а также подбирать выгодные браки. И это не говоря о том, Каждый мечтал туда попасть. А при должной поддержке туда мог попасть и аристократ низшего уровня. Такие, как виконты. Более того, Герман предлагал мне поддержку от семьи. И я хотела туда поступить, но нет.

Отец считал, что в академию для высших аристократов поступают только те, у кого имеется мозги. У меня же есть только сильное тело и навык сражения на мечах. Толку от меня немного. Поэтому, военная академия – единственный выбор.

В тот момент я не стала спорить с ним. Во-первых, я всё ещё хотела угодить своему отцу. Девочка, двенадцати лет, у которой всего один единственный родитель. Мать умерла при родах. Единственное, что мне досталось от матери – это необычные глаза-хамелеоны, а также весьма необычная фамилия Феникс. И отец предпочёл, чтобы у меня была двойная фамилия. Элайджа Розмари Феникс. Он считал, что таким образом я почту дух своей покойной матери, которую даже не помню.

Во-вторых, я не стала претендовать на академию для аристократов лишь потому, что и так владею множеством знаний из своей прошлой жизни. Управление делопроизводством, бухгалтерия, управление персоналом и многое другое. Трудно сказать, понадобится ли мне это, но во всяком случае, ударять лицом в грязь не придётся.

И всё же военная академия для меня была не таким уж желанным вариантом. Как не посмотри, а я всё же посматривала на других девочек. Изредка наблюдала за тем, как те устраивают чаепития, демонстрируют красивые наряды, обсуждают красивых юношей… А я, в свою очередь, была лишена всего этого. Да что там! Мне самой столько раз девушки в любви признавались!

Семья виконтов Розмари всегда обладали сильным и высоким телосложением. Мы буквально созданы для битвы. Мы выносливы, чудовищно сильны и обладаем уникальным чутьём. Именно поэтому я всегда была выше своих ровесников. Как девочек, так и мальчиков. Но при этом из-за рослого и крепкого телосложения, так ещё из-за короткой стрижки, меня никогда не воспринимали, как девочку.

Правда, не сказать, что я о чём-то сейчас жалею.

Опыт – есть опыт. Вот и всё.

Три года в военной академии пролетели довольно быстро. Я снова выделилась, став одной из лучших. У меня появились друзья. Профессора и тренеры мной гордились и рыдали, когда я покидала стены академии.

Мне было пятнадцать. В этом возрасте у девушек аристократов проходит обязательный дебют в королевском замке. Причём так принято. Каждая аристократка обязана заявить о себе. Всё же в дальнейшем её ждёт поиск жениха, брак и вступление в новую семью.

Трудно описать, как я в то время ждала своего пятнадцатилетия. Выдумывала в голове различные наряды, который закажу у портного.

Но, кто бы мог подумать? Отец запретил мне возвращаться домой. Меня там не было уже шесть лет. Я не видела его уже шесть лет. Только несколько писем, которые можно пересчитать по пальцам на одной руке.

Более того, отец сообщил, что записал меня в королевскую армию от имени семьи виконтов Розмари. Я должна была служить, как член семьи аристократов. А служба там длится ровно пять лет.

Хотела ли я записываться в королевскую армию? Разумеется, нет. Я мечтала о другом. Как бы это иронично не звучало, но я хотела хотя бы немного побыть девушкой. Чаепития, кружевные платья, драгоценности, красивые причёски, ухажеры и свидания… Но моё тело стало слишком мускулистым, а в грубых руках ничего кроме меча я больше не держала. Только клинок стал моим вечным спутником.

И так, как отец являлся главой рода виконтов, я не могла отказаться. Да и если бы я отказалась, то что дальше? Куда? Домой? Отец запретил возвращаться. А дебют? К сожалению, о нём пришлось забыть. Поступив в королевскую армию, я окончательно распрощалась с желанием побыть обычной девушкой, хотя бы немного.

Только в двадцать лет я смогла с гордостью закончить службу и получить какой-никакой низший чин, который никак не зависел от семьи виконта. Хотела вырваться из этого порочного круга, да вот только началась война с демонами.

Король отдал приказ, что из каждой аристократической семьи в состав армии должен быть представлен хотя бы один человек. Желательно те, у кого уже имелся боевой опыт. По идее, отец подходил по всем параметрам идеально. Но и в этот раз он без моего ведома записал меня в армию, как члена семьи Розмари.

Мне было двадцать лет.

Совсем девчушка ещё.

Я была уверена, что это дорога в один конец. Мне так и не удалось выбраться из своей сюжетной линии, после чего я вступила в отряд герцога Германа Дукас. Десять лет Ада! В прямом и переносном смысле. Но теперь… теперь всё.

Сюжет закончен, и я наконец-то могу жить именно так, как хочу сама. И никто мне не указ.

Хотя есть ещё те, кому моё решение кажется странным.

– То есть, ты уходишь? Бросаешь свой пост, свою работу, своих товарищей… вот так просто? – не верил мне герцог, в тот самый момент, когда паковала чемоданы.

Он сорвался с места. В день его свадьбы. Пока все гости пили, ели и веселились, он побежал за мной в солдатские казармы.

– Ваша Светлость, послушать вас, так я чуть ли не предатель, – усмехнулась, но при этом продолжила собирать вещи.

– А разве это не так? – не успокаивался мужчина, нервно взъерошив себе чёрные волосы. – Вот так просто уходишь, да ещё и в день моей свадьбы.

– Война окончена. Мы выжили и должны жить дальше. Ваше имя вписано в историю империи, как одного из величайших героев. Вы повстречали прекрасную девушку и взяли её в жёны, – перечисляя достижения за последнее время. – Но…

– Но? – вопросительно протянул он.

– Но я также подумываю о создании семьи, мой лорд, – ответила, повернувшись в сторону мужчины. – Поэтому я ухожу, не потому, что бросаю вас, а потому, что хочу отыскать себе мужчину, выйти замуж, родить ребёнка и также создать семью. Разве это не естественная потребность человека?

– Ты-то и семья?! Ха-ха-ха! – громогласно засмеялся герцог, причём так, что у того даже слёзы из глаз выступили. Я же спокойно наблюдала за тем, как мужчина смеётся и ждала, когда он закончит. Для меня подобная реакция не была чем-то новым. Я сильнее большинства известных мне мужчин. И уже герцога Германа тем более. – Ой, – наконец-то замолк он, понимая, что я серьёзно. – Подожди… это правда?

– Да, – спокойный ответ. – Почему это должно быть ложью?

– Да о чём ты? Ты и замужество? Это что, шутка такая? Когда ты?.. Эм… То есть…

– Ваша Светлость, может быть вы забыли, но невзирая на то, что я отличный воин и управляю оружием лучше большинства мужчин, я всё же родилась женщиной. И да, я, как и большинство женщин, хочу выйти замуж, чтобы создать семью. Или вы считаете, что раз я десять лет провела на войне, то более не заслуживаю быть счастливой?

– Это… Я не это имел ввиду. Просто… Чёрт!.. – выругался Герман, нервно взлохматив свои темные волосы. – Что ты сейчас будешь делать?

– Как я уже сказала ранее, буду искать достойного мужа, который станет отличным отцом для моих будущих детей, – с этими словами, захлопнула чемодан, взяла его за ручку и потащила к выходу, обходя герцога стороной.

– То есть… – услышала смущённый голос за спиной. Обернувшись увидела, как лицо герцога слегка покраснело. – И какими качествами должен обладать твой будущий муж? Может, он даже ближе, чем тебе кажется. Поэтому и покидать герцогство не стоит.

– Может быть, – усмехнулась я. – Но не переживайте, вы в список претендентов не входите.

– Ха! – резко бросил тот, слегка раздражаясь. – Даже так? И чем это я уже успел не угодить тебе?

– Ну, хотя бы тем, что вы уже женаты, – спокойно ответила, после чего отвернулась и продолжила путь. – Или уже успели забыть, что у вас, вообще-то, сегодня свадьба?

На это герцог Дукас ничего не смог сказать.

Похоже действительно забыл.

Забавно…

Глава 2. Титул

Оказаться в королевском дворце в столь торжественный день, наверное, не самый умный шаг. Но если подумать, будь Его Величество на свадьбе герцога, мне бы не пришлось пересекать пару кварталов для того, чтобы встретиться и поговорить с ним.

Казалось бы, почему король не присутствовал на свадьбе своего друга? Недоверие своему подданному? Конфликт среди семей аристократии? Может, что-то ещё?

А нет, всё намного проще. Так уж вышло, что нынешний король – это ещё вчерашний принц в изгнании. И изгнал его собственный отец. Разумеется, там не всё так просто. На самом деле около восьми лет назад предыдущего короля подменили. Предыдущего убили, а на трон посадили самозванца. Если быть точнее, демона в облике короля. И чтобы окончательно прервать род королевской семьи, было указано единственного наследника изгнать на земли демонов. Под видом того, чтобы принц добился признания общественности и стал таким героем, которым страна может гордиться. Вроде бы вполне достойная причина, да вот только это лишь вершина айсберга.

На самом деле принца давным-давно поджидали. И сопровождающих рыцарей ему предоставили, но это были всё те же демоны под видом людей. Не успел принц покинуть родные земли, как те разом накинулись на юношу, обнажив мечи и раскрыв свой истинный облик.

В первоначальном сюжете он был ранен и не мог вести ответный бой с противником. Ему пришлось бежать. При этом бежал он несколько дней и ночей практически без отдыха и сна. Но в какой-то момент силы покинули его, и тот бессознательно рухнул на землю.

Демоны добрались до принца и практически убили его. Но в самый последний момент к тому месту прибывают солдаты герцога Дукас. Они спасают юношу, приняв бой с порождением тьмы и одолев их.

Но есть один нюанс.

Хоть наследный принц и был спасён, от полученных травм он стал инвалидом на всю жизнь. Тот лишился способности видеть одним глазом, а также из-за травмированной руки не мог более держать клинок. Для того, кто от рождения должен возглавлять армии и вдохновлять их на подвиги, это стало сильной потерей. Тем более из-за этого он не смог бы выполнить последнюю волю отца.

Разумеется, то был указ демона в облике короля, но принц в тот момент ещё ничего не знал.

Зная об этой сцене, я решила чуть-чуть изменить сюжет. В дальнейшем принц так или иначе присоединяется к армии герцога Дукас и остаётся с ним до самого конца сюжета. И тогда я подумала: почему бы не ускорить сей процесс?

Поэтому, зная, где приблизительно будет атакован принц, встретила его и спасла до того, как он будет травмирован и лишится одного глаза. А дальше всё пошло согласно первоначальному сюжету. И принц Бреанейн Алаво на протяжении всей войны сражался с нами плечом к плечу. И жил как самый обычный солдат, не требуя к себе особого внимания.

За это время он своими силами добился и уважения среди солдат, и признания как наследного принца.

Но всё же, почему он не на свадьбе своего лучшего друга?

А тут уж играет мужское самолюбие. Ведь он также влюблён в прекрасную и женственную главную героиню Эббигейл. Более того, на протяжении долго времени они соперничали за её сердце. Вот только Эбби в итоге выбрала именно герцога, а не наследного принца. И тот, признав поражение, решил уйти в сторону, позволив людям, которые дороги ему, быть вместе.

И после он обязательно поздравит герцога и герцогиню как следует, но не сегодня. Придумает какое-то глупое оправдание, что ему стало плохо или он напился от счастья окончания войны и уснул. А после поздравит.

Но потом.

А сегодня… Сегодня он и в самом деле пьёт, как в последний раз. Но далеко не в честь победы, а из-за разбитого сердца.

И да, я, как ещё один его друг, могла бы войти в положение, посочувствовать и просто прийти в другой день. Но, увы, я не настолько хороший человек.

Идя по королевскому коридору, я даже не оборачивалась в сторону рыцарей, которая стояли вдоль стен в качестве охраны. А вот они при виде меня мгновенно выпрямлялись: ноги вместе, руки по швам, подбородок приподнят. Словно я отдала команду: «Смирно». А когда я проходила мимо них, так ещё и прижимали правый кулак к груди в районе сердца, тем самым отдавали мне честь.

Но я не отвлекалась на них, а просто шла в комнату принца. Он по-любому будет там. Даже вошла в комнату молодого короля так, словно это моя собственная комната, и никто мне даже слова ни сказал. Все знают, кто я такая, и помнят, что в каком-то смысле тут у меня прав даже больше, чем у потенциальной невесты самого короля.

Хотя её пока что даже нет на горизонте.

–– Ваше Величество! – громко произнесла, резко распахнув двери в комнату.

В эту же секунду прозвучал звонкий удар разбитого стекла.

– Господи, Элайджа! – ахнул молодой мужчина, прижимая ладонь к груди. – Сколько раз тебе говорить: стучаться нужно! А если врываешься, так хоть не кричи так громко. Я чуть Богу душу не отдал!

– В следующий раз учту пожелания, Ваше Величество, – спокойно произнесла, слегка склонив голову и осмотрев помещение.

Мда… Как и ожидалось. Комната, одиночество и десяток бутылок с разнообразной выпивкой. В бою Бреанейн не дотягивал до моего уровня. Да, в принципе, мало кто мог со мной потягаться. Однако, что ни говори, а пить он имел. И я, пожалуй, единственная, кто мог составить ему компанию. Даже Герману не всегда удавалось поспевать в алкоголе за своим другом.

Молодой мужчина, которому было лет двадцать восемь, но до сих пор выглядел молодым и невинным. Если бы не лёгкая трёхдневная щетина на лице, которую он либо не успел сбрить, либо просто не хотел этим заниматься, то его бы запросто приняли за подростка. Длинные русые волосы, зеленые глаза…

В принципе, продление молодости – это естественно для мечников или же магов. Чем больше в теле энергии, тем дольше проживёшь.

– Да какое «Ваше Величество»?! – раздражённо бросил мужчина. – Завязывай с этим. Сколько лет мы знаем друг друга?

– Столько и не живут, – усмехнулась я, на что Бреан согласно кивнул. – Заливаешь разбитое сердце, как какой-то горе-любовник?

– Ой, замолчи! – отмахнулся тот, вернувшись за письменный стол, при этом прихватив уже открытую бутылку. – Если бы ты только знала, как я её люблю.

– О! – протянула я, тут же усмехнувшись, и также присела рядом с ним. – Вот это я, пожалуй, знаю даже лучше, чем сама Эббигейл. Каждый раз, как напиваешься, только и делаешь, что говоришь о ней. О том, какие у неё прекрасные волосы. О том, какая она красивая. О том, какой у неё звонкий голос. О том, какая она миниатюрная и хрупкая, словно кукла… И как ты отчаянно хочешь её защищать.

– Но ведь это правда! – простонал принц, опустив голову на поверхность столешницы, отчего прозвучал глухой стук. – Она такая… Такая… Такая воздушная! Такая лёгкая! – продолжал парень, отчего мне самой пришлось брать более-менее чистый стакан и наливать себе выпивку. На трезвую голову выслушивать всё это просто невозможно. – Не девушка, а неуловимая мечта! Богиня! Понимаешь? Кстати говоря, – поднял голову и сонным взглядом посмотрел в мою сторону. – Ты ведь тоже грустишь. Прости, я как-то не подумал. Вот, – кивнул в сторону бутылок, – бери что хочешь.

– Благодарю, я уже, – указала на бокал в руке. – И… В смысле «тоже грустишь»?

– Ну как? – удивился парень. – Ты ведь влюблена в Германа.

– Да что ты? – усмехнулась. – А мне почему об этом никто не сказал?

– Элайджа, говори как есть, – вздохнул Бреан. – Мы ведь не чужие друг другу люди. И я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Дай-ка подумать, – протянула я, отпив глоток алкоголя. Ух! Что это? Ром? Ладно, не важно. – Счастье. Я испытываю невероятное счастье.

– Да-да, – понимающе кивнул он. – Я тоже всем говорю, что счастлив за герцога и его молодую супругу, но на самом деле мы же знаем, что это не так.

– А причём тут они? – удивлённо вскинул бровь. – Мне на них откровенно наплевать. Пускай живут, наслаждаются друг другом, плодятся и размножаются. Меня их быт не касается.

– Что? – даже как-то растерялся Бреан. – Почему? Вы столько лет вместе… И ты постоянно следуешь за ним… А в битвах всегда прикрывали друг другу спины. Я бы уверен, что ты влюблена в Германа.

– Ты прав, – кивнула том. – Я знаю его с четырёх лет. Практически большую часть жизни мы были вместе. Чёрт возьми, да мы, даже сидя в одном окопе, срали по очереди! И ты думаешь, что после этого я влюбилась? А рядом нет ни бумаги, ни хотя бы лопуха! Да на демонических землях даже обычная трава не растёт! Ох, как романтично, мать вашу! Затрепетало сердечко, чтоб вас! Так что не неси чушь, ладно? Он мне скорее друг, брат, сват, но точно не любовник.

– Ох, вот как… – тихо произнёс Бреанейн, с удивлением принимая новую информацию для себя.

– Кстати, о «любовниках», – начала я, делая очередной глоток из бокала, и тут же нахмурилась. Жгучее пойло. Где он только его добыл? – Я ведь к тебе не просто так. Я за долгом.

– Долгом?

– Помнится, что в прошлом ты пообещал мне титул и земли, когда мы поможем вернуть тебе трон и одолеем демонов, – усмехнулась я. – Так вот, я пришла за всем этим. Хочу и титул, и земли, и деньги. Всё хочу!

– Что? – ахнул Бреан, мгновенно трезвея. – Но ты ведь вассал герцогской семьи. Ты пойми, я не отказывают от своих слова и готов предоставить тебе всё что хочешь, но…

– Вассал герцогской семьи не я, а мой отец, – решила уточнить. – А ты и сам прекрасно знаешь, какие у меня с ним отношения. Я хочу, чтобы меня вычеркнули из семейного реестра виконта Розмари и только после этого даровали новый титул. Я не хочу, чтобы всё то, что я зарабатывала потом, болью и собственной кровью, так легко досталось тому ублюдку. После получения титула и земель я отправлюсь в свои новые владения и займусь поиском подходящего мужа.

– Поиск мужа? Ты хочешь выйти замуж? Ты? – король был настолько шокирован данной новостью, что даже алкоголь, который он только что влил в рот, вырвался на свободу, пачкая его рубашку на груди. Но он словно не замечал этого.

– Да, – спокойно ответила ему. – А что не так? Разве это не естественное желание? Обрести семью, свой дом, а после жить спокойной и безбедной жизнью.

– Ну… да, – запнулся он, отводя взгляд в сторону. – Обычные люди об этом и мечтают, но ты… Сколько тебя помню, ты никогда не выпускала меч из рук. Элайджа, сомневаюсь, что обычная жизнь для тебя. Да и управление территорией… Да, в бою ты превосходна! Просто великолепна! Но управление территорией и людьми – это совершенно иное. На это необходимы знания, умения, навыки и опыт. Я не уверен, что у тебя получится. С твоим-то нравом…

– Бреан, я не спрашивала тебя о том, что ты думаешь о моих желаниях, – произнесла строго, смотря мужчине в глаза. – Я спросила тебя: дашь ли ты мне то, что обещал? Если нет, то не выдумывай причины, а так и ответь. В таком случае я просто отправлюсь в соседнее королевство, где мне всё это предоставят только за то, что я являюсь героем войны.

– Нет, подожди! – тут же воскликнул он, приподняв перед собой руки. В тот момент, когда я уже поднималась со стула. – Я не отказываюсь от своих слов. Я просто хотел предупредить, что могут возникнуть проблемы. Тем более мне понадобится время на то, чтобы вычеркнуть тебя из семейного реестра виконтов Розмари.

– Сколько?

– Два дня. Хотя нет… Я сделаю всё за один день. Титул герцогини дать не смогу, всё же ты служила под командованием герцога Дукас. Да и проблемы из-за политической бюрократии. Но титул маркизы подарить способен. Что скажешь?

По всей видимости, Бреанейн серьёзно испугался, когда я сказала, что уйду в другое королевство. Весь побледнел, вспотел и даже полностью протрезвел. Такой ясности в глазах я уже давно не видела.

– Маркиза, значит, – протянула я, как бы пробуя само слово на вкус. – Хорошо, – улыбнулась, – мне нравится.

– Фух… – вырвалось у парня, который тут же рукавом стряхнул капельки пота со лба. – И какую же ты фамилию возьмёшь?

– Фамилию моей матери. Феникс.

На это Бреанейн лишь мягко улыбнулся, считая мой поступок сентиментальностью и проявлением скрытых чувств, но я решила проигнорировать этот его взгляд. Главное то, что я получу желаемое.

– Но, Элайджа, – осторожно начал король, – Герман будет очень недоволен таким поступком. Вряд ли он захочет отпускать такого сильного воина.

– Можешь не переживать, – подмигнула мужчине, после чего поднялась на ноги, прихватила с собой парочку бутылочек элитного вина и направилась к выходу. – Я уже подала в отставку, и он принял моё заявление.

– Что?

– Кстати, пока будет проходить вся эта бюрократическая суматоха, я поживу у тебя пару дней. Не возражаешь?

– Что?!

– Я знала, что ты не будешь против. Спасибо, дружище!

– Что?!! Элайджа, подожди!

Но я уже вышла в коридор, закрыв за собой дверь.

***

Как Бреан и обещал, этот вопрос решился достаточно быстро. Однако пока я оставила все юридические вопросы на нашего молодого короля, решила пройтись и погулять по городу. Да и дела в банке появились.

Если мне сменят фамилию и смогу разорвать все связи с семьёй виконта, то не мешало бы перед этим торжественным днём забрать все деньги со своего счёта.

Пока я училась в академии, как одна из лучших учениц, получала жалование на своё имя. Но не тратила их. Академия и так обеспечивала меня едой, одеждой, крышей над головой. Да и времени потратить где-либо деньги у меня не было. В итоге я решила открыть счёт в банке и складывать всё туда под проценты. Разумеется, что, пока я училась, там уже набралась неплохая сумма. А если учитывать десять лет войны, то денег там должно быть так много, что я смогу спокойно целый остров необитаемый себе купить.

Гуляя по городу, решила отказаться от транспорта и охраны. Переоделась в обычную хлопчатую рубашку и тёмные брюки. Без украшений, дорогих элементов одежды, а из предметов у меня остался только меч на поясе, что не является чем-то особенным.

Было приятно послушать именно городской шум. Полюбоваться товаром на прилавках вдоль рынка. Посмотреть, как далеко отстроился город за всё время нашего отсутствия. Иными словами, просто хотелось своими глазами убедиться, что всё было не зря. И весь путь мы прошли именно ради того мира, о котором мечтали долгими ночами.

И всё были именно так, как я себе представляла. Вон девушка продаёт прохожим цветы, а вон мужчина торгует спелыми фруктами. А вон в переулке дети играют в «Короля Демонов и Герцога». Разумеется, тот ребёнок, который играет за герцога, победит зло. На нашей истории растёт целое поколение.

Истории о доблести Германа ещё долго будут трепетать в умах людей. И это хорошо. Они должны знать, что есть тот, кто защитит их.

Даже если эти истории слегка приукрашены.

Банк, в котором я открыла свой счёт, даже не изменился за всё это время. Всё те же стены, тот же дизайн и та же вывеска на здании. При этом он выглядел так, словно только вчера открылся. Защитная магия… Дорогое удовольствие, но если банк не будет защищать всеми возможными способами вложения людей, то у него могут возникнуть проблемы.

Хотя сегодня эти проблемы возникли у меня.

– Что вы сказали?

– Мне очень жаль, леди Розмари.

– Нет-нет, – остановила юношу, который снова и снова просматривал документы, но никак не мог сказать мне чего-то утешительного. Сотрудник банка потел, как грешник на исповеди. Перепроверял каждый бланк. Даже сходил к старшему, но ответ всё равно неутешительный. – Значит, денег нет… Вообще никаких? Даже одной жалкой монеты не осталось?

–– Мне правда очень жаль! – взмолился тот, пряча лицо за кипой документов. – Единственное, что я могу, – это проверить историю вашего счёта.

– Проверить историю? – переспросила я, чувствуя себя так, словно меня только что с силой швырнули с небес на землю. Голова разболелась, а о хорошем настроении даже говорить не стоит. – Хорошо. Давай посмотрим, кто, мать вашу, снял с моего счёта все деньги.

– Д-да… – дрожащим голос отозвался сотрудник банка, с ужасом косясь в мою сторону.

Чёрт… Похоже, неосознанно я выпустила убийственную ауру. На войне это естественное дело. Так мы внушаем страх своим врагам. Но если я потеряю контроль здесь, то для обычных людей сама стану демоном. Пришлось закрыть глаза и несколько раз вдохнуть и выдохнуть через нос, чтобы привести свои эмоции в порядок.

– Вот… Прошу, – продолжил юноша, который был настолько низким, что едва мне до плеча доставал. Передал документы со всей историей после открытия счёта.

Тут отображалось каждое вложение с моей стороны, а также начисленный процент на конец месяца. И так на протяжении нескольких лет. И так ровно до второго года войны. В тот период отмечено, что была применена печать семьи виконтов Розмари. Именно благодаря ей все накопленные деньги со счёта сняли, а сам счёт закрыли.

Это произошло практически восемь лет назад.

И, разумеется, я знаю, кто это сделал.

–– Папаша… Грёбаный ты ублюдок!..

Ярость охватила моё тело.

Этот никчёмный отец прознал о моих деньгах и решил присвоить их себе. Неужели рассчитывал на то, что я коньки в скором времени отброшу? Вот уж его, небось, аж переворачивает оттого, что я выжила.

– Л… Леди… Леди Розмари! – донеслось до моих ушей, после чего я заметила, что окружающие меня люди хватались за горло, хватая ртом воздух, словно рыба, которую выкинуло на берег.

– Ах да… Извиняйте, – отозвалась я, вновь взяв эмоции и свою силу под контроль. Как только это произошло, в радиусе пяти метров люди шумно задышали. Кто-то даже закашлял.

Я отца не видела больше двадцати лет, но чувства он у меня вызывает яркие. Боюсь, как бы не убила ненароком. Хотя моя сила мне передалась именно от виконта. Можно сказать, унаследовала то, чего лучше унаследовать парню, а не девушке. И даже сейчас, спустя столько лет, если мы сразимся, я не уверена, что одержу победу. Всё же этот ублюдок также силён.

– Благодарю, – произнесла я, после чего решила вернуться во дворец.

Необходимо ускорить процесс, иначе я точно кого-нибудь убью.

***

Стоило явиться во дворец, первым делом направилась в кабинет короля. Вот только не успела даже за ручку взяться, как услышала со стороны кабинета громкий мужской голос:

– Ты с ума сошёл?! Немедленно отмени это! Исправь!

– Герман, успокойся! – закричал уже второй мужской голос, который точно принадлежал нашему королю.

Ничего не говоря и не оповещая парней о своём приходе, спокойно приоткрыла дверь, вошла в помещение и продолжила следить за ними, при этом особо не скрываясь. Но те были так увлечены «разговором», что боюсь, напади на них монстр, они бы и его не сразу заметили.

Рабочий стол короля был завален различными документами и, главное, картами наших территорий. Даже отсюда я видела, что Бреан что-то там обводил, высчитывал, какие-то пометки делал. И сдаётся мне, что там он пытался подобрать мне более-менее годный участок земли вместе с титулом.

Какой послушный мальчик.

Однако герцог не особо доволен выбором короля, верно? Или он в принципе не доволен тем, какой пост я теперь займу?

– Повторяю, отмени своё решение! – требовал Герман, буквально нависая сверху над Бреаном. – Ты ведь и сам понимаешь, что ничего хорошего из этого не выйдет.

– Во-первых, я дал слово и хочу его сдержать, Герман, – начал король, даже не дрогнув лицом и спокойно выдерживая агрессию со стороны герцога. – Во-вторых, если я откажу, то Элайджа просто уйдёт в другое королевство. Ты этого добиваешься?

– С чего ты взял, что она уйдёт? Мы столько лет вместе и…

– Она сама мне об этом сказала, – перебил его Бреанейн, на что Герман наконец-то замолк и задумался.

Да уж. Не ожидала, что он на следующий же день примчится в королевский дворец. Это порядком начинает раздражать. Он думал, что я буду до конца своей жизни за ним жопу подтирать? Что за чёрт? Как по мне, он сам сейчас должен быть в объятиях своей молодой красавицы жены и с головой окунуться в медовый месяц.

Но вы только гляньте! Пришёл сюда и пытается разрушить мои планы…

– Хорошо, – неожиданно произнёс герцог. – Но в таком случае земли я ей сам выберу.

– Герман!.. – предупреждающе произнёс Бреанейн, на что герцог усмехнулся и пожал плечами.

– Она была моим вассалом. Разве не логично, чтобы именно я ей выделил часть земель? Причём я не собираюсь отправлять её туда, где круглый год снег или одна сплошная пустыня. Земля там плодородная, есть леса, широкая река и даже степи для пастбищ. Более того, уже имеется замок. Только он нуждается в реставрации, но раз она теперь «маркиза», то с управлением определённо справится.

– Ты говоришь о замке «Осколок Сердца»?! – ахнула Бреанейн, резко вскочив с места. – Ты хоть понимаешь, что предлагаешь?! Да если!..

– Я согласна, – перебила короля и заставила резко обернуться герцога. Он от такого даже слегка побледнел, но всё же выдержал мой взгляд. – Как ты там сказал? Плодородная почва и климат тёплый? Мне пойдёт.

– Нет, Элайджа! – настаивал Бреан. – Эти земли разграблены после многочисленных натисков демонов и монстров. Людей там практически нет. А после того как был убит Король Демонов и монстры потеряли своего предводителя, большая часть скрылась именно в тех лесах. Мы ещё не отправили войско на расчистку той территории.

– Ну, так тем более мне нужно туда поехать, – усмехнулась, после чего села в первое же попавшееся кресло. – Разве для нашей страны не будет лучше, если я прикрою тыл и очищу те земли? Об этом можешь не волноваться.

– Нет, – настаивал на своём король. – Я так не могу. Всё же ты герой нашего королевства, и я предоставлю тебе землю на юге. Как раз ту территорию, которую меньше всего затронула война.

– В этом нет нужды, Бреанейн, – улыбнулся герцог. – Она справится. На худой конец, если Элайджа почувствует усталость, может всегда обратиться ко мне за помощью, как к своему лорду.

– Герман… – со злостью произнёс король, всем своим видом демонстрируя, чтобы герцог наконец-то заткнулся.

Бреанейн считает, что я не в курсе, о каких землях мы говорим.

Но он ошибается.

Я прекрасно знаю, насколько плачевна сейчас там ситуация. Людей практически не осталось. Все, кто мог убежать, давным-давно покинули ту территорию. При этом земля и в самом деле плодородная, да и к тому же полна полезными ресурсами, но всё это бесполезно, пока над ними господствуют монстры.

Если очистить леса, реки и поля от демонов, то этот клочок земли может стать настоящей жемчужиной всего королевства. Конечно, придётся попотеть, но когда это я выбирала лёгкий путь?

Скорее уж наоборот, когда мне в руки легко попадается что-то без изъянов, недостатков и, главное, без особого труда, я сразу же начинаю искать в этом подвох. И, к сожалению, интуиция в данном вопросе меня ещё ни разу не подводила.

Герман, скорее всего, считает, что я не справлюсь именно с управленческой задачей. Всё же территория есть территория. И ей нужно управлять как аристократ, а не как рыцарь, воин или то же фермер. Хотя и не без этого, но всё же…

В любом случае герцога ждёт сюрприз.

– Всё нормально, – усмехнулась я, подмигнув королю. – Ты же меня знаешь. Я обязательно справлюсь.

– Ха-а… – протяжно вздохнул он, понимая, что я от этого решения не отступлю. – Так и быть, – в итоге согласился Бреанейн, взяв перо и собираясь подписать документ. – Но!.. – добавил он, указав в мою сторону пером. – Я также дам тебе немного земли, где ты сможешь отчего-то оттолкнуться.

– Что?! – ахнул Герман.

– Что? – удивилась я. – И под «дополнительными землями» ты имеешь в виду…

– Южные земли, а также порт и доступ к морю. Благодаря этому ты сможешь заняться торговлей с другими странами. Считай, что это мой личный подарок и благодарность за всё, что ты сделала.

– Какого чёрта?.. – ахнул герцог, который даже не мог скрыть своего шока от поступка короля. – То есть теперь вся торговля страны будет проходить через эти земли? Бреан!..

– Я так решил, – произнёс молодой мужчина, после чего с улыбкой заполнил документ, внеся туда всю информацию. Поставил королевскую печать и, свернув его, протянул мне. – Миледи, позвольте поздравить вас с новым приобретённым чином и владениями. А также обратиться к вам, как подобает этикет, маркиза Элайджа Феникс. Надеюсь, вы и дальше будете служить на благо Короны и народа.

Наконец-то взяв долгожданный документ, я впервые за долгое время почувствовала себя свободной.

– Ну что? – усмехнулся Бреанейн. – Довольна?

– Ещё как! – тут же отозвалась я.

– Ты только не уезжай сразу, – тут же попросил король. – По правилам я должен провозгласить тебя маркизой во время торжественного мероприятия на глазах у всех придворных аристократов.

– Чёрт… – цокнула языком. – Сколько мороки! А без этого никак?

– Хах! – усмехнулся Герман. – Да уж… Вот тебе и аристократка!..

– Элайджа, ну потерпи немного, – просил Бреанейн. – Там, помимо почестей, я смогу вручить тебе денежную благодарность из казны.

Что же, деньги мне понадобятся на восстановление земель. Так что отказываться от них было бы глупо.

Обговорив с королём несколько деталей, решила наконец-то покинуть его кабинет. Было ясно, что Герман недоволен моим решением. Он до последнего уверен, что не пройдёт и месяца, как я лично прибегу к нему в особняк за помощью.

А я всё задавалась вопросом, что же Эббигейл нашла в нём? Нет, личиком и телом он, конечно, шикарен. Даже ростом Герман был выше меня, а таких людей среди моих знакомых не так уж и много. Более того, в битве я всегда могла на него положиться. Знала, что он прикроет мою спину, как и я его.

В этом он великолепен!

Но как человек… Бесит меня с самого детства.

Но теперь всё это в прошлом.

Покинув кабинет с приподнятым настроением и с документом в руках, я уже раздумывала о том, чтобы отметить этот день. Может быть, сходить в ресторан? Или заказать у дворцовых поваров какой-нибудь деликатес?

Но все эти положительные мысли развеялись в одну секунду. Ведь я увидела, как по коридору ко мне на встречу шёл виконт Розмари.

Мой отец.

Глава 3. Свой или чужой

Чёрт подери!

Да он практически не изменился за эти двадцать с лишним лет. Даже кроваво-алые волосы не тронуты сединой. Огромный и мускулистый мужчина. Густая борода, длинные волосы покрывают большие плечи. Пожалуй, он один из немногих, рядом с которым я всё же выгляжу хрупкой и невысокой.

Отец всю свою жизнь провёл в армии герцога. А когда у того родился наследник, отправил меня служить ему, считая это чем-то естественным. Словно отдал в рабство или подарил, как щенка.

В прошлом я часто писала ему с желанием увидеться. Находила сотни причин. И стремление продемонстрировать свои навыки, и похвастаться итоговыми оценками, и навестить могилу матери…

Всё впустую.

Иногда мне даже казалось, что он умер, а за него отвечает кто-то из прислуги. И лучше бы оно было так. Ведь правда оказалась до безобразия жалкой, обыкновенной и типичной.

Я просто ему мешала.

Сейчас же он ничего, кроме злости и раздражения, у меня не вызывал. Хочется врезать ему. Хотя бы раз. Но даже сейчас, к сожалению, оценив силу отца, понимаю: я ему не ровня.

Нет, разумеется, если попробовать, то точный исход битвы определить так сразу не получится. В реальном мире на поле боя далеко не все решает сила. Также учитывается ловкость, инстинкты и, главное, удача.

А вот с удачей… всегда не всё просто.

Я узнала его сразу. Но вот он, по всей видимости, меня не узнал. Даже интересно.

Решила не здороваться и не привлекать внимания, а пройти мимо, как незнакомец. Прошла мимо него спокойно, без лишних эмоций и движений. Как и обычно.

Мы разминулись.

Успела пройти уже практически два метра, собираясь свернуть за угол. Но тут…

– Элайджа?..

Остановилась и медленно обернулась.

– А… – с некой скукой в голосе произнесла я. – Это ты…

– «Это ты»?! И это всё, что ты готова сказать своему отцу спустя столько лет?! – возмутился он, смотря на меня так, словно я только что пощёчину ему нанесла.

– Честно? – спросила, слегка наклонив голову набок. – Я вообще ничего не хочу тебе говорить. Так что я пойду, – махнула тому рукой и продолжила свой путь.

– Элайджа! – крикнул он, стоило мне лишь шаг сделать. – Прояви уважение!

– К кому? – удивлённо вскинула брови. – К тебе, что ли? – поднесла мизинец к голове и слегка почесала им раковину уха, а после демонстративно сдула всё, что набралось на пальце. – Не хочу, – спокойно ответила ему, отчего мужчина начал раздражаться, выпуская подавляющую ауру.

Именно эту ауру мы используем против врагов. Но отец, по всей видимости, решил таким образов заставить меня преклонить колено и подчиниться.

Разумеется, против подобного ни один человек не в силах противостоять. Возникает ощущение, словно само их тело увеличило свою массу в десятки раз. Тяжело стоять, тяжело говорить, тяжело дышать, тяжело мыслить. В итоге человек просто теряет сознание. Но некоторые могут и вовсе впасть в истерику и ужас, сводящих их с ума.

Я также обладаю аурой. Но, чёрт подери, как же этот папаша силён. Даже спустя столько лет я не могу переплюнуть его. И всё же не собираюсь сдаваться.

Также выпустила гнетущую ауру, направленную в сторону отца. И даже не собиралась сдерживаться. От такого давления со стен принялась обсыпаться штукатурка, а на оконных стёклах появились трещины.

Этого отец не ожидал.

Шок, удивление, непонимание, страх, отрицание, а также злость… Всё это отразилось в его глазах, и он наконец-то подавил свою энергию.

– Ты!.. – начал отец, словно только сейчас замечая моё присутствие. – Да как ты смеешь?! После всего того, что я для тебя сделал?! – кричал он во всё горло, и громогласное эхо мелкой дрожью сотрясало королевской коридор. Вот же не свезло мне с ним здесь увидеться. Надеялась, что всё же разминёмся. – После всего того, что я тебе дал?! Да ты мне жизнью обязана!

– Сделал? Дал? Обязана? – спокойно повторяла я, даже для наглядности пальцы загибала. – Неужели вы действительно так думаете, виконт? Как по мне, единственное, что мне от вас досталось, – только фамилия и внешность. Однако сегодня я осознано отказалась от вашей фамилии, оставив только фамилию матери.

– Элайджа Розмари-Феникс! Ты не может от неё отказаться! Я твой отец! И ты член моей семьи! А значит, и все твои заслуги также принадлежат семье! – продолжал кричать мужчина.

– Ошибаешься, – усмехнулась в ответ. – Его Величество, как герою войны, даровал мне титул и земли. Но перед тем, как всё это получить, я выписала себя из семейного древа виконтов Розмари. Отныне я маркиза Элайджа Феникс. И прошу соблюдать этикет. Или вы уже забыли, каково это – быть аристократом, виконт?

Мужчину трясло от ярости, но я спокойно пошла дальше, даже не оборачиваясь. Однако не успела я окончательно покинуть коридор, как в спину мне донеслось следующее:

– Новый титул?! Новые земли?! Да ты в жизни ничего, кроме меча, в руках не держала! Как ты собираешься управлять полученной территорией? Где возьмёшь деньги?! Называй себя как хочешь, но я необходим тебе! Тебе нужна помощь родного отца!

«Ничего кроме меча в руках не держала», «Ничего кроме боёв и сражений не знаешь», «Нет умений», «Нет навыков», «Нет знаний» – если за каждую эту фразу давали хотя бы по одному серебряному, то я бы уже давным-давно не то что получила, а купила бы себе отдельный титул. Вот только все они ошибаются.

И даже очень.

– Хах! – вырвалось из уст, после чего я всё же обернулась назад, посмотрев в пылающие яростью глаза мужчины. – «Отец» значит? Тогда ответь-ка мне на вопрос, «отец». Я была в банке, чтобы проверить свои накопления. За десять лет войны там должна была набраться неплохая сумма. Да вот только сотрудник банка сказал мне, что ни монеты не осталось. И что ты, пользуясь правом главы семейства, изъял все деньги, зарегистрированные на моё имя. Как ты объяснишь это, отец?

– И что с того?! Я глава семьи, и именно я решаю, как лучше распоряжаться имуществом! – резко бросил он. – Я не нарушил закон! Ты моя дочь! Так что всё, что принадлежит тебе, также принадлежит и мне! Неужели ты пожалела какие-то копейки ради семьи?

– Да уж… – снова усмехнулась. – И чего я ожидала?.. Знаешь что, виконт? «Отец» мне был нужен, когда мне было двенадцать и я только закончила с отличием младшую академию для аристократов. «Отец» мне был нужен в пятнадцать, когда я закончила военную академию. «Отец» мне был нужен в двадцать, когда я закончила обучающую службу в имперской армии. Но сейчас, спустя десять лет войны и оборачиваясь назад, я понимаю, что у меня никогда не было «отца». И он мне больше не нужен.

– Элайджа!!!

– Для вас я маркиза Феникс, виконт. Соблюдайте субординацию и этикет, мы всё же во дворце. Иначе я сочту это за оскорбление героя войны.

Только после этих слов я наконец-то продолжила путь, оставив дрожащего от ярости мужчину одного.

Я собиралась как можно быстрее покинуть коридор. Да не всё так просто. Стоило наконец-то свернуть за угол, как я наткнулась на ещё одного человека. Более того, этот человек нас подслушивал. И ко всему прочему, именно он был одной из причин столь дерьмовых отношений с отцом.

Передо мной стоял мальчишка пятнадцати лет.

Худое тело, взлохмаченные алые волосы, торчащие в разные стороны, и светло-карие глаза. Точная копия виконта, лишь с тем одним небольшим недостатком – мальчишка родился обычным. Без малейшего потенциала на ауру.

– Это… – промямлил он, пожав руки к груди и опустив голову.

Я не стала ему что-либо говорить. Просто прошла мимо, словно ничего не видела перед собой.

О том, что у меня есть единокровный брат, я узнала только уже на поле боя. В первый год войны. Как выяснилось, пока я и днём и ночью училась в академии, отец второй раз женился, привёл в дом новую жену и обзавелся долгожданным сыном. Он родился, когда мне самой было около пятнадцати.

Вот только, в отличие от меня, тот был самым обычным человеком. Ни магических сил, ни владения аурой. Поэтому виконт долгое время прятал его от общественных глаз.

Стыдился? Чёрт его знает!

В любом случае, как только я покинула нашу страну, мальчишка стал появляться в кругах аристократии всё чаще, чаще и чаще. Именно его виконт и назвал своим наследником.

Отец никогда не говорил мне о брате. Никогда даже не намекал о том, что уже давно живёт своей жизнью. О подробностях я узнала из доклада, которыми со мной делился Бреанейн. Трудно описать мои чувства в тот момент. Однако я просто сделала вывод: у меня нет своей семьи. И не было никогда.

Но это не значит, что я не могу её создать.

– П… п… Прошу прощения! – воскликнул мальчишка, резко поклонившись мне в пояс. От его громкого голоса я даже слегка вздрогнула. Даже не у всех девушек он такой звонкий. – Желаю долгих лет жизни и процветания героям нашей страны! – отчеканил парень, прижав правый кулак к левой стороне груди.

Надо же!

А вот это уже нечто удивительное.

– Ты знаешь, кто я?

– Да! – громко ответил тот. – Вы одна из героев нашей страны, которые одолели войско тьмы и сокрушили Короля Демонов.

– Верно, – спокойно согласилась. – Но ты знаешь, кто я для тебя?

Парнишки запнулся, дрогнул, но не ушёл. Кулак, что прижимался к груди, сжался ещё сильнее.

– Д… да… – на этот раз тихо ответил юноша, всё ещё не поднимая головы. – Вы… моя сестра…

Так он знает… Но как давно? Возможно, он и сам узнал об этом совсем недавно. А возможно, ему обо мне рассказали с самого рождения. Сейчас и не выяснишь всей правды. Да и не нужно оно.

– Элайджа, ты!.. – прозвучал голос отца, который, как оказалось, последовал за мной и теперь вышел из-за угла. Но тут же замер, увидев перед собой сына: – Кевин?! Что ты тут делаешь? Я же приказал тебе сидеть в карете!

– Отец, это…

– Не важно! – перебил мальчишку виконт. – Отойди немедленно! – приказал он, отпихивая подростка назад, словно тряпичную куклу, и пряча того у себя за спиной.

Пряча от меня.

Серьёзно? Он думает, что я что-то сделаю пятнадцатилетнему парнишке? С какой целью?

– Ха… – выдохнула я, устало прикрыв глаза и потерев переносицу. – Ты ошибся.

– Что? – не понял отец.

– Я не с тобой разговариваю, – тут же отмахнулась от виконта, после чего посмотрела в сторону подростка: – Ты ошибся. Я не твоя сестра. Мы совершенно чужие люди. Так что я попрошу, – посмотрела в глаза отца, – больше меня не беспокоить.

Наконец-то я смогла покинуть злополучный коридор. Правда, уверена, что уже завтра или даже сегодня вечером о данной встрече будет знать весь высший свет. И всё из-за виконта.

Ну что за человек?!

От него сплошные проблемы!

***

Как и обещала королю, я осталась до торжества в честь окончания войны, которое совместили с награждением Героев войны.

По правде сказать, я терпеть не могу эти «праздники» среди аристократов. Мне кажется, что поцеловаться с ядовитой змеёй было бы и то приятнее. Эти ублюдки улыбаются тебе в лицо, расхваливают все твои подвиги и героические поступки, которые успели прочесть в газетах, но стоит мне лишь раз повернуться спиной… Как услышу столько гадостей, сколько и от демонов во время войны не слышала.

Бреанейн решил в этот день даровать титул не только мне, но и другим людям. В основном простолюдинам, которые смогли продемонстрировать себя на поле боя. И каждого из них я знаю лично. С каждым билась плечом к плечу.

Вот с ними я бы выпила всё что угодно. Будь то алкоголь, вода или даже яд. Эти люди намного лучше всех этих детей высшего света, которые о боях узнавали только по книжкам. Никто из них даже меч в руках ни разу не держал.

Но что же я слышу?

– Вы только гляньте, разве это не дочь виконта Розмари? Боже-боже… Она такая… огромная…

– Точно-точно… Я вначале подумала, что это какой-то мужчина, но, увы и ах!.. Всего лишь женщина… Такое разочарование!

– А вы слышали новость? Говорят, что она подала в отставку, чтобы отыскать мужа и завести ребёнка.

– Что? Какой кошмар! И это в её-то возрасте? Сколько ей? Двадцать пять? Двадцать семь?

– Вообще-то все тридцать!

– Охо-хо-хо! Какой поздний цветочек! Сомневаюсь, что среди знати найдется тот, кто засмотрится на «изюм». На её месте я бы не выдержала стыда и убежала в монастырь.

– А если и найдётся такой сумасшедший, то как они будут выглядеть? Видимо, как мать и ребёнок?

– Скорее, как обезьяна и пальма!

Голоса разразились смехом, представляя себе картину. По правде сказать, я и сама усмехнулась, стоя тихонько в сторонке и прислонившись спиной к стене с бокалом в руках. Они ещё не знают о том, что Бреанейн даровал мне титул. Король, в принципе, ещё не прибыл на торжество. Таковы правила. Он приходит практически в самом конце, тем самым объявляя начало праздника. Но для меня это станет и концов, так как задерживаться здесь я более не собираюсь.

Слух мечника заставляет слышать то, чего слышать особо не хочется. Да и заставлять долго ждать кучера у ворот королевского дворца не очень хочется.

В принципе, чего я только за свою жизнь не услышала. Да, я выше многих, но не сказать, чтобы это меня как-то тревожило. Скорее наоборот, я очень довольна тем, как выгляжу. И считаю себя весьма привлекательной. Возможно, раньше и были комплексы, но пережив войну с такими монстрами, какие и в кошмарах не приснятся, все твои недостатки кажутся такими… пустяковыми.

Словно пыль на ветру.

Так что, что бы обо мне ни говорили, – плевать. Я-то себе цену знаю.

При этом среди гостей также был и мой отец. Он даже не думал приближаться ко мне, хотя определённо видит. Держит рядом с собой сына, как домашнего пса. И налегает на алкоголь, опустошая один бокал за другим.

Что же… Меня это не касается. Я также делаю вид, что не замечаю их.

А вон в том углу герцогская семья Дукас. Герман и Эббигейл также не решаются приблизиться ко мне. Вот только Герман снова и снова бросает в мою сторону странный взгляд, словно он что-то хочет мне сказать, но всё не может собраться с духом. Он стоит рядом со своей женой, но за всё время ни разу на неё не взглянул.

А вот сама Эббигейл неотрывно наблюдает за своим супругом, и с каждой секундой её взгляд становится всё мрачнее и мрачнее. Словно она что-то понимала и лишь подтверждала свою догадку.

И дураку ясно, что в этой семье какие-то проблемы, но я молю Богов, чтобы меня эти неприятности обошли стороной.

По правде сказать, их отношения развивались не столь гладко, как это было в книге. В истории «Невзгоды Эбби» молодой паре приходилось преодолевать множество испытаний, чтобы наконец-то осознать свои чувства друг к другу. Но окончательной точкой для этого стала попытка Элайджи убить Эббигейл.

Изначально главные герои просто флиртовали, проводили время вместе, но это было так… Своеобразный конфетно-букетный период, где герои признают заинтересованность друг в друге, но не пересекают грань дозволенного. А вот после того как Эббигейл чуть не погибла, Герман понял, что он безумно любит девушку и не готов её потерять. Для него осознание потери своей возлюбленной приравнивалось к собственной мучительной смерти.

Именно поэтому он с яростью потом убивает своего адъютанта, даже не пытаясь выслушать вторую сторону. Ведь главное – это искренняя любовь героев, остальное – лишь фон.

Но кто мог знать, что этот «фон» играет столь важную роль?

Разумеется, я не стала предпринимать попытки убийства Эббигейл. Не очень-то хотелось становиться той самой «ступенькой» в их отношениях. Тем более за сердце Эббигейл воевал и другой претендент – наследный принц Бреанейн. Некоторые солдаты, наблюдая за этим треугольником, даже ставки делали на то, кого в итоге выберет прекрасная Эбби.

Но нет.

В итоге герцог и юная красавица всё же сошлись, а я проиграла парням бочонок вина. «Видимо, это судьба», – подумала я тогда. Но сейчас меня гложет сомнение.

– Кстати говоря, – продолжали сплетничать аристократы, – а вы в курсе, что дочь виконта Розмари подала в отставку именно в день свадьбы герцога Дукас? Интересно, к чему бы это?

– Всё просто! Не смогла вынести счастья того, в кого была так долго влюблена.

– Ах! Ну, на это мы можем только посочувствовать даме. Хотя, если бы я был на месте герцога, разумеется, также выбрал ту, что моложе и женственнее.

А вот тебя, думаю, никто не выберет. Нет, я, конечно, прекрасно понимаю, что выделяюсь среди всей толпы. Да и успела наворотить дел, благодаря чему теперь моё имя на слуху у каждого аристократа. Но неужели у них такая скучная жизнь, что им больше и обсудить нечего.

Более того, меня немного раздражает то, что Герман также слышит эти сплетни. Как ни крути, а он также мастер меча и способен слышать шепот на большом радиусе. Может, его возмущают эти сплетни? Всё же он уже женатый человек. И у нас были совершенно не те отношения.

Конечно, каждому рот не заткнёшь, так что следует поступать разумно и просто игнорировать. Но всё же…

Однако украдкой посмотрев в сторону Германа, я увидела лёгкую нотку грусти и разочарования в его взгляде.

Какого?..

– Его Величество король Бреанейн Алаво! – громогласно оповестил рыцарь, стоящий на входе в зал. После чего музыка в помещение затихла, а вместе с ней и все посторонние шепоты.

Бреан гордо вошёл в зал. Сейчас он не выглядел тем мягким юношей, каким я его знала. Холодный взгляд, строгое выражение лица и надменно приподнятый подбородок. Он всем своим видом демонстрировал, что он выше каждого в этом зале.

Аристократы же, как и рыцари, в свою очередь, склонили головы, признавая высшую власть. Ровно до тех пор, пока король сам не разрешит им подняться.

– Итак, – начал Бреанейн, сев на трон, – сегодня торжественный день. День, когда добро победило зло. День, когда люди сплотились и одолели чудовищ. Хотя это не просто люди. Это герои! Доблестные и храбрые! Те, на кого следует равняться. Те, кому следует подражать. Именно они должны быть примером, и именно их имена будут вписаны в летопись истории, – на лицах некоторых людей возникло легкое недовольство. Они понимали, к чему всё идёт, и не могли сдержать своей зависти. – А также, – тем временем продолжал король, – я хотел бы в качестве награды даровать некоторым воинам титул, земли и золото.

В зале пронёсся вздох, наполненный шоком. «Титул» и «земли»? Это равносильно тому, как если бы Бреан объявил о смене элит. Теперь вокруг нового короля будет своя поддержка и своя группа голосов во время каждого собрания. Это повлияет на развитие политики, экономики и, разумеется, на управление властью.

Многие считали Бреана молодым и наивным. Глупым принцем, который чудом смог уцелеть. Но вот только они плохо его знали.

Бреанейн называл имена рыцарей, которые воевали вместе с нами. Каждый благодаря своему вкладу смог получить награду. Правда, выше барона или виконта никто из простолюдинов титул не получил.

И вот наконец-то прозвучало моё имя.

– Элайджа Феникс!

Я вышла из толпы, после чего встала на одно колено и склонила голову перед своим королём. Хоть на улице солнце потихоньку близилось к закату, в зале, благодаря множеству полыхающих свечей, было светло. Треск фитиля заглушал раздражающее дыхание людей за моей спиной. Я не обращала на них никакого внимания. Были только я и Бреанейн, который наконец-то избавлял меня от прошлого.

– Леди Элайджа, – начал король. – Не побоюсь отметить, что именно благодаря вам наше королевство уцелело под натиском демонов. Да что там!.. Именно благодаря вам я сейчас живу и дышу. Наша страна в долгу перед вами! И чтобы выразить свою благодарность, с этого момента я дарую вам, леди Элайджа, титул маркизы, которую смогут унаследовать и ваши потомки, невзирая на пол. С этого момента вы – маркиза Элайджа Феникс.

– Что? – раздался шепот за спиной. – Как дочь обычного виконта смогла получить титул маркизы? Где это видано? Так нельзя…

– Тишина! – приказал Бреан, и зал мгновенно замолчал. – Более того, – продолжил король, к которому подошёл слуга с бархатной алой подушкой в руках, где красовался свёрток. Развернув его, Бреанейн продолжил: – Дарую маркизе западные земли, которые располагаются от крепости «Осколок Сердца» и прилегающей территории до морского порта. Вся эта земля и содержимое на ней отныне ваше. Но мы прекрасно знаем, что война практически полностью уничтожила местные поселения. И вам понадобятся деньги, чтобы вернуть землям их былой процветающий вид.

Король щёлкнул пальцами, после чего из потайного входа в зал вышло четыре высоких рыцаря. И хоть их было четверо, тела мужчин всё равно дрожали под тяжестью сундука, который они тащили все вместе.

Наконец-то сундук был опущен на пол рядом со мной. Он был таким массивным, что при желании туда могло поместиться два, а то и три взрослых человека. Весь из белого металла, с изысканными узорами и украшениями на самом сундуке. Но помимо наружной красоты, всех поразило именно содержимое.

Мгновение, и вот крышка откинулась назад, продемонстрировав множество отчеканенных королевством золотых монет. Их было так много, что, когда на золото падал свет горящих свечей, в зале становилось значительно ярче. Словно снова наступил полдень.

Этого золота более чем достаточно, чтобы отстроить не просто небольшую территорию, но и герцогство в придачу. Я, конечно, знала, что Бреан выполнит своё обещание и дарует мне золото. Но я рассчитывала от силы столько, чтобы я могла купить себе какой-нибудь домик. А тут… Если распорядиться деньгами по уму, то хватит на несколько поколений.

В принципе, в ещё большем шоке были те, кто стоял за моей спиной. Шепота было так много, что я не могла разобрать ни слова. В итоге все голоса смешивались воедино, становясь гулом. Только спустя несколько мгновений наконец-то смогла разобрать зависший у многих вопрос: «Но почему именно она получает статус маркизы, а не виконт Розмари? Разве она не его дочь?».

Да уж… Отца, похоже, ещё долго будет трясти от данной ситуации. Уже предвижу ситуацию, в которой моему папаше придётся спрятаться у себя в особняке, забыв о встречах с другими аристократами.

Не каждый захочет отвечать на возникшие вопросы. Ну, или он попытается выкрутиться, обвинив во всём неблагодарную дочь. Но примут ли это слушатели? Или поднимут на смех?

– Благодарю, Ваше Величество! – произнесла я, склонив голову.

– Можете подняться, – предложил король, и я тут же встала перед ним в полный рост, но это было только начало: – Поприветствуйте первую и единственную маркизу нашего королевства!

По приказу Его Величества все окружающие нас гости тут же поклонились мне, прекрасно понимая, что отныне я старше их по статусу. Так уж вышло, что на данный момент выше меня только герцог и сам король. Нет, разумеется, были и другие прославленные семьи с высокими чинами, да вот только предыдущий король-демон от них благополучно избавился в период своего правления, чтобы ослабить страну. К примеру, был убит отец Германа. Предыдущий герцог. И только после этого он унаследовал титул от отца.

Но это уже в прошлом. При новом короле и новая элита будет формироваться.

Было так смешно видеть лица тех, кто только что перемывал мне кости. По всей видимости, они научились злословить, но не научились скрывать зависть. На эти перекошенные лица можно смотреть вечно. И возможно, я бы так и сделала, но у меня другие планы.

– Ваше Величество, – обратилась к королю, выпрямившись и поднеся правый кулак к груди, – я с честью приму все ваши дары. Поэтому прошу меня извинить за то, что я не останусь на сегодняшнем торжестве и покину вас. С новым титулом на меня возлагаются и новые обязательства, которыми я бы хотела заняться немедля.

– Разумеется, маркиза, – кивнул Бреанейн. – Вы вольны делать всё что угодно. Охрана! – повысил он голос, подзывая к себе нескольких рыцарей. – Отнесите сундук с золотом в карету маркизы. И помните, – понизил он голос, – за каждую монету отвечаете своей головой.

Рыцари побледнели, но в ответ сказали лишь: «Так точно!», принимая приказ.

Ох уж эти глаза… Да скоро у местных аристократов косоглазие образуется. Настолько внимательно они следили за сундуком, который утаскивали прочь.

В принципе, я также не стала больше задерживаться, проходя через весь зал к выходу.

Мне казалось, что на этом всё кончено. Наконец-то мне больше не придётся находиться в тошнотворном окружении злости, зависти и тошнотворно-сладкого парфюма. Но нет. На середине пути из толпы неожиданно выскочил невысокого роста мужчина лет пятидесяти и тучного телосложения. Удивительно то, что он имел залысины на голове, но в то же время сумел отрастить густые и пышные усы.

– Маркиза! Разрешите поздравить вас! – всплеснул тот руками. – Какая честь общаться с героем войны!

– Ага… – вздохнула я, намереваясь продолжить путь, да вот только этот тип перегородил мне дорогу.

– Разрешите представить вам своего сына, – продолжал он, указав на юношу, который стоял неподалёку. – Он выпускник высшей академии в области экономики, а также мой наследник. Мне неловко говорить, но мой мальчик с ума по вам сходит. Все газеты о вас перечитал! Он ваш ярый поклонник ещё с тех времён, когда вы только вступили в армию под руководством герцога Дукас. Уверен, у вас так много общего! Вот я и подумал, почему бы вам не пообщаться немного наедине и…

Стоило ему узнать, что я теперь маркиза, так ещё со своими землями и приданым, как стала самой выгодной невестой королевства. Да уж… Даром времени эти уроды не теряют. Сами мне даже до груди ростом не достают. Они мелкие даже для обычных людей. Но самое отвратительное то, что именно сынок ещё несколько минут назад с упоением перемывал мне кости. А теперь этого ушлёпка мне же и сватают?

Забавно…

Нет. Так дела не делаются. Этот сорняк нужно вырвать сразу у самого корня.

– Эй, – перебила мужчину, так как даже не знаю, какой у него титул или хотя бы фамилия. – Вы предлагаете мне своего сына в мужья?

– Ну… Эм… Как бы… – засмущался мужчина, нервно кашляя в кулак. С такой прямолинейностью он явно не ожидал столкнуться. – Я слышал, что вы намерены найти себе супруга, а мы как одна из уважаемых семей…

– Нет.

– Что, простите?

– Я сказала: нет. А теперь пропустите, я спешу.

– П… П… Постойте! – ахнул он, вытянув ладонь перед собой. – Но почему? Пожалуйста, поясните хотя бы это!

– Две причины, – начала я, игнорируя смех со стороны аристократов. Но на этот раз высмеивали этого коротышку с сынком. – Первое: меня не привлекают уроды. Второе: меня не привлекают мужчины с маленьким членом.

В зале уже многие откровенно хохотали, не в состоянии сдержать смех. Отец и сын покраснели так сильно, что их можно было сравнить не то что с помидором, а скорее со свёклой.

– Маркиза! – буквально закричал мужчина, явно не желая сдавать, после чего злобно усмехнулся: – И как же вы поняли о размере достоинства моего сына? Неужели вас связывает нечто большее и вы в тайне встречались? Если так, то я…

– Всё просто, – вздохнула я, перебив коротышку, – юноша, у которого с «этим» нет никаких проблем, не станет самоутверждаться за счёт распускания постыдных сплетен. Особенно когда дело касается женщины. Сразу становится ясно, что иными путями удовлетворить себя он не в состоянии.

Только после этого я наконец-то смогла покинуть зал, оставив ошарашенного и взбешенного аристократа одного среди точно таких же пираний, как и он сам.

От него я избавилась, но, сдаётся мне, это только начало.

Глава 4. Путь

Карета раскачивалась из стороны в сторону.

Монотонное поскрипывание колёс успокаивало, а не меняющийся на протяжении нескольких часов пейзаж посевных полей навевал лёгкую скуку.

Чёрт… Нужно было хотя бы книжку с собой прихватить. Кто же знал, что путешествие затянется на такой срок?

Разумеется, можно было пересечь расстояние через магические порталы, да вот только во время войны их практически уничтожили по всему королевству. Остался только один портал. Тот, который находится в королевском дворце. Но какой от него толк, если на другом конце портала нет.

Это равносильно, как если бы я взяла телефон, попробовала позвонить по набранному номеру, а мне в ответ: «абонент временно не доступен». Ибо телефон у абонента сдох…

Вот и приходится всё по старинке.

Пешочком.

– Да уж… – фыркнула я, тяжело вздохнув. – Как прибудем на территорию, стоит заняться восстановлением не только жилых домов, но и портала. Если не наладим транспорт, то даже элементарные строительные материалы и продовольствие придётся ждать месяцами. А ждать я не люблю…

–Конечно, госпожа, – отозвался молодой парнишка двадцати одного года, который также сидел в карете.

Юноша достал из кармана небольшую записную книжку и принялся стремительно делать какие-то пометки.

– Как думаешь, Лео, – спросила у парня, – справишься с восстановлением портала?

– Боюсь, госпожа, моих магических способностей недостаточно для такой работы, – засомневался Лео. – Но я постараюсь. В конце концов, подам запрос в башню магов. Думаю, что они не откажут, но могут потребовать крупную сумму денег…

– Башню магов, значит? – задумчиво протянула я. – Хорошо, – согласно кивнула. – Как прибудем, подай запрос, а там уже я с ними поговорю о цене.

Лео согласно кивнул, после чего вновь начал что-то записывать в свой блокнот.

Если присматриваться к юноше, он казался весьма женственным. Невысокого роста, стройное тело, длинные чёрные прямые волосы и раскосые восточные глаза цвета тёмного шоколада. Из одежды предпочитал также всё чёрное и мешковатое, чтобы одновременно скрывало большую часть его тела, а также не мешало движениям. Из оружия – только метательные ножи, кинжал и магические браслеты для простейших атакующих заклинаний.

Лео предпочитает дистанционный стиль боя, и я это прекрасно знаю, так как сама лично обучала его. Правда, в то время я планировала просто помочь стать сильнее, чтобы мальчишка выжил в жестоком мире, наполненном монстрами. Однако… вон к чему всё пришло.

Неожиданно карету резко наклонило вбок, но уже через секунду всё вернулось в норму.

– Какого?.. – вырвалось у меня.

– Луи! – злобно крикнул Лео, ударив по стенке кареты.

– Простите, госпожа! – донеслось снаружи, после чего из приоткрытого окошка выглянула голова другого парнишки. Причём юнец был точной копией Лео. – По всей видимости, дальше дорога будет неровной.

Луи и Лео – братья-близнецы. Эти двое, когда узнали о том, что я подала в отставку, также, не раздумывая, ушли из армии герцогства. И Герман, хоть и не хотел отпускать парней, всё же не смог заманить близнецов на свою территорию.

И на то была причина.

С близнецами я встретилась на первом году войны. Тогда, находясь под командованием Германа, мы получили срочную записку с просьбой о помощи. На одну из человеческих деревень напали демоны. Вот только когда мы наконец-то прибыли к нужному месту, поняли, что опоздали. Деревня была полностью уничтожена, люди убиты, а демоны успели скрыться.

Нас встретили одни полыхающие дома, развалины и горы растерзанных трупов.

Герман отдал приказ позаботиться о телах и хотя бы похоронить их по-человечески. Жуткое зрелище, чего уж там… Однако, пока мы собирали тела, я услышала шорох, дрожащее дыхание и всхлипы.

Вначале была уверена, что это демон притаился в погребе жилого дома. Уже собиралась атаковать, одолев хотя бы одного монстра, но когда резко распахнула дверцу в погреб, с удивлением замерла на месте.

В самом тёмном углу помещения, прижавшись друг к другу и дрожа от ужаса, находились дети. Два мальчика-близнеца. На тот момент им было всего одиннадцать. В таком юном возрасте им уже пришлось столкнуться с ужасами этого мира. Даже видя, что я человек, они продолжали коситься в мою сторону, словно я также являюсь монстром.

– Скорее сюда! Здесь выжившие! – крикнула в сторону остальных солдат, после чего те тут же поспешили в мою сторону, не веря, что кому-то удалось выжить.

Да, из всей деревни выжили только два ребёнка. Они не говорили с нами в тот момент, хотя ели с большим аппетитом.

Вот только, даже учитывая то, что их выживание кроме как «чудом» назвать нельзя, никто не знал, что теперь делать с мелкими детьми. Возвращаться обратно невозможно, особенно после пройденного пути. А впереди нас ждало ещё больше разрушений и смертей.

Каждый это понимал, но суровое решение должен был принимать именно Герман. Как наш командир.

– Дадим им достаточное количество еды и воды, а сами пойдём дальше, – сказал он мне, когда мы остались вдвоём в его палатке.

– Хочешь оставить детей одних? – ахнула я.

– Это лучше, чем тащить их с собой. Так у мальчишек будет хотя бы шанс выжить, – настаивал мужчина.

– Это убьёт их! – повысила голос. – Они ведь совсем недавно пережили такой ужас!

– И что ты предлагаешь, Элайджа? Тащить детей с собой на войну?! – также начал кричать командир. – Тогда они в любом случае умрут. Только в этот раз умрут прямо у тебя на глазах. Я не хочу быть злодеем, Элайджа, но всё же следует мыслить рационально.

– Я не предлагаю держать их рядом всё время, Герман, – постаралась вернуть своему голосу спокойствие. – Просто… Просто позволь научить их обычной охоте.

– Охоте? – даже как-то растерялся юный герцог.

– Да, – кивнула в ответ. – Я научу их азам выживания в дикой природе, чтобы они смогли самостоятельно отыскать пропитание и выжить, если столкнутся со зверем.

– Чёрт… – с выдохом бросил Герман, пряча ладонью глаза. – Делай, как считаешь нужным, но потом не пожалей о своём выборе.

Разумеется, герцог не поддержал моего решения обучить детей выживанию, но и не мешал. Остальные рыцари, видя отношение командира, также старались не привязываться к мальчикам. Нет, они не обижали их и делились едой, но всё же сохраняли дистанцию.

Я же взялась за их обучение.

В тот момент думала, что процесс учёбы займёт много времени. Как минимум полгода, но каково же было моё удивление, когда я поняла, что мальчишки буквально впитывали информацию. Достаточно было лишь раз показать, и на следующей охоте они уже могли повторить за мной все движения, которые я им показала.

Но это не всё.

Лео и Луи стали развиваться самостоятельно. Изучали то, чего я им никогда не показывала. Они не могли сломить противника в лобовую. Особенно если враг сильнее и крупнее их. Но вот если подойти к цели со спины, когда он ничего не ожидает… Действовать быстро и беспощадно, то любой грозный враг становится лишь пешкой в их руках.

Они не обладали физической силой рыцаря, как я или Герман, но в то же время обладали удивительной предрасположенностью к навыкам теневых убийц. Более того, в Лео пробудилась мана, что говорила о магических способностях, а у Луи оказалась аура.

Не прошло и года, как они стали даже лучше большинства наших рыцарей. И когда близнецы без страха и сомнений первыми мчались на противника во время битвы, остальные не могли закрывать на это глаза и наконец-то признали парней.

Да что там!

Даже Герман в итоге неоднократно хвалил мальчишек, считаясь с их талантами и умениями. Он снова и снова предлагал официально вступить в ряды его армии. Вот только если Герман зауважал близнецов, то сами близнецы не воспринимали мужчину всерьёз.

Для них главным авторитетом была я.

Они и в армии герцога были лишь из-за меня. А когда я ушла, то единогласно последовали за мной. А Герман тем временем лишился ещё двух превосходных воинов.

Думаю, он немного расстроен.

Но меня это особо не беспокоит.

– Госпожа, – прозвучал спокойный и равнодушный голос Луи, – нас преследуют. Кажется, это лесные грабители или убийцы. Мне с ними разобраться?

– Нет, Луи, – вздохнула я, открывая дверцу кареты. – Остановись. Я сама. Наконец-то могу кости размять, а то всё тело затекло.

– Понятно, – кивнул Луи, отвечая всё с той же ноткой скуки в голосе. – В таком случае не торопитесь. Я вздремну внутри кареты.

– Ага, – махнула тому рукой. – Валяй.

Высвободила меч из ножен после чего, разминая плечи, встала посреди дороги.

Ну, хоть какое-то развлечение за эту долгую неделю.

***

Так-так-так… Сколько же их тут? Пять… Восемь… Десять! Десять человек окружили карету со всех сторону, но при этом всё ещё пытаются скрываться в зарослях.

– Эй! – громко крикнула. – Я знаю, что вы тут. Выходите или предпочитаете играть в «прятки»? В принципе, я не против, – взмахнула мечом, и он со свистом рассёк воздух. – Бегать я тоже люблю.

Разбойники, что перегородили нам путь, мгновенно переглянулись, словно одновременно пытались общаться на уровне мыслей, а также выискивали моральную поддержку.

– Мечник? Разве нам не говорили, что там будет всего лишь аристократка? Босс, тут что-то не так, – прозвучал голос разума со стороны, но на того мужчину тут же гаркнул лидер разбойников.

– Заткнись, трусливая крыса! – крикнул тот, что стоял в центре, но при этом за спинами своих подчинённых. – Стоило тебе увидеть меч, как сразу яиц лишился? Это просто одна баба! Охраны нет, так что быстро с ней расправимся, и сундук золота наш.

О! И про сундук золота уже знают. В принципе, я даже удивлена, почему они так поздно пришли. Я-то их ждала ещё пару дней назад. Но, видимо, не каждый головорез рискнут пойти на меня. Разбойники из столицы прекрасно знают моё имя. Одного его с лихвой хватит, чтобы вовремя вразумиться и отказаться от своей жадности.

Но этот сброд, по всей видимости, даже не догадывается, кто перед ним.

И да, в путь я отправилась без сопровождающих меня рыцарей. Во-первых, отныне не хочу держать тех, кто мне не верен, рядом с собой. Во-вторых, а смысл мне от тех бесполезных мальчишек, которые разве что модельную позу успели выучить, а пороху в настоящем сражении даже не нюхали?

Однако приятно, что теперь во мне видят именно женщину. Хотя я, в свою очередь, этот сброд даже за людей не воспринимаю.

– Ну? – устало произнесла, приподняв клинок. – Мне подождать, пока вы наговоритесь или всё же начнёте нападать?

По всей видимости, каких-то несколько слов хватило, чтобы глава разбойников взбесился. После чего он указал на меня и громко произнёс:

– Убейте её!

Ну наконец-то!

Несколько головорезов сорвалось с места и с громогласным криком, держа в руках оружие, решили разом накинуться на меня. И мечник-новичок смог бы понять, что эти бандиты пытаются взять численностью, а не умением. Напоминают гиен, которым, чтобы выжить, проще сплотиться в стаю. По одиночке не выживут.

Однако для меня это равносильно, что у детей конфеты отобрать. Даже не пришлось особо сильно напрягаться. Один взмах клинком, который был покрыт аурой, и их отбросило в разные стороны, подобно пыли. Они даже приблизиться ко мне не смогли, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться.

– Что за?.. – ахнул один из разбойников. – Обладатель ауры? В таком месте?

– Подождите… – также произнёс другой головорез. – Алые волосы… Мечник… Аура… Я знаю её! Это же «Бешеная Псина герцога Дукас». А именно Элайджа Розмари!

– Что? Герой войны?!

Эх, снова это глупое прозвище. И почему именно «Бешеная Псина»? Так ещё и герцога, а не сама по себе. Хотя, учитывая тот факт, что я практически всю жизнь под его командованием, в этом нет ничего удивительного.

И всё же это раздражает.

– Ну уж нет! – воскликнул один из разбойников, неожиданно вскочив, и стремительно побежал прочь от меня.

– Стой! – приказал главарь, но тот даже не обернулся, а лишь прибавил скорости. – Отброс! – выругался тот, тут же посмотрев на остальных своих подчинённых. В руках главаря вспыхнул огненный шар, что говорило о наличии магических способностей. – Если кто-то ещё посмеет сбежать, сгорит в эту же секунду. Ясно?! Всем живо встать и убейте её! Это всего лишь жалкая баба! Слухи всегда преувеличены. Убейте её и принесите мне золото!!! А иначе сдохните как трусы!

Разбойникам ничего не оставалось, кроме как подняться на ноги, а после с криком и безумным взглядом мчаться в мою сторону.

***

– Если он маг, то, может быть, имелись документы магической башни? – спросил Лео, снова и снова просматривая всю добычу, что удалось отнять у разбойников.

Это были деньги, золотые украшения, оружие и даже жетоны гильдии воров. Знаю, что их обычно используют на чёрном рынке, но у самой опыта в подобном месте не было.

– Сомневаюсь, – вздохнула я, осматривая оружие. – Скорее, как и ты, самоучка. Представителей магической башни зачастую отслеживают по всему миру. И уж до обычного грабежа они точно не опустятся.

– Надо было мне пойти, – бросил Лео, раздражённо надув щёки. – Я как раз придумал одно магическое заклинание из разряда пыток. Они бы сразу раскололись и сказали бы, кто их заказчик.

– Хочешь сказать, что я была с ними мягкой? – с усмешкой спросила парня, на что тот тут же отрицательно замахал руками.

– Нет, я не это хотел сказать, просто…

– Они не знают, кто заказчик. Оплата и заказ через анонимного посредника, – тут же пояснила. – Да это и не важно. Уверена, что подобных ублюдков мы встретим ещё не раз и не два. Желающих свернуть мне шею предостаточно.

Это правда, но не сказать, чтобы я боялась. Скорее наоборот, испытываю трепет и азарт. Тем более дополнительное оружие, с которых приходят разбойники, никогда не бывает лишним. Учитывая тот факт, что мне придётся восстанавливать армию региона с нуля, любой меч будет ценнее воздуха. Даже самый обыкновенный.

Бухгалтерией и документацией решил заняться Лео, сразу же записывая себе в блокнот весь улов. Проводил оценку и предполагаемую денежную сумму за каждый предмет, который можно получить. Юноша сам вызвался выполнять эту работу, но кто мог подумать, что он решит усвоить эти знания. В прошлом я обучила его этому скорее в шутку и из скуки.

Да и Лео был очень заинтересован схемой инвентаризации из моей прошлой жизни. Лео был младшим близнецом, но именно он предпочитал везде и во всём порядок. Когда тебя окружает порядок, проще вести дела. В свою очередь, Луи больше предпочитал лень, беспорядок и небольшой хаос, так как это позволяло проявить творческий подход.

И при том, что они одинаковые как две капли воды, сами по себе были такими разными в характере, что мне неоднократно приходилось влезать в их драки между собой. Правда, это было где-то до шестнадцати лет.

Потом стало проще.

– Госпожа! – услышала голос Луи со стороны окошка, после чего вновь появилась голова парнишки. – Госпожа, кажется, мы прибываем к вашим землям.

– Вот как? – протянула я, после чего сама выглянула на улицу.

Как Луи и сказал, лес и зелёные луга кончились, а на их смену пришли голые, чёрные, безлюдные земли. Разрушенные руины. Сгоревшие поля, на которых даже обычная трава не растёт. Кладбище с неопознанными могилами, где не то что надгробной плиты, а даже креста нет. Просто меч или вообще палка, воткнутая в землю, что, в свою очередь, и исполняла роль надгробия.

Чуть позже посреди руин были замечены люди. Их немного. В основном это были старики, дети и инвалиды, которых бросили здесь умирать. Все, кто мог уйти, давным-давно это сделал. Достаточно было одного взгляда в их настороженные и злобные лица, чтобы понять: они мне здесь точно не рады. Скорее боятся, что с моим приходим жизнь только ухудшится.

И судить их я не смею.

Иногда попадались и целые дома, но с намертво заколоченными окнами. Возможно, это в качестве защиты от монстров, а возможно, и от лютых зим, которые приходилось встречать без дров, еды и лекарств.

Чем ближе мы были к центру поселения, тем хуже становилась атмосфера. Ещё совсем недавно яркое солнце скрылось за серыми облаками, а вдоль узких улочек принялся сгущаться туман. Причём он казался каким-то плотным, вязким и тяжелым. Словно живой и, самое главное, ядовитый.

И нет, в этом нет вины людей. Скорее причина в монстрах и демонах, которые обитают в соседнем лесу. Каждый из них излучает тёмную энергию. И чем больше они эту энергию излучают, тем сильнее заражается земля. На ней в итоге совершенно ничего не растёт.

И чтобы очистить землю, приходится серьёзно так попыхтеть. Можно пригласить священников, чтобы они молитвами изгнали тьму. Можно пригласить верховного волшебника, чтобы тот при помощи высшего заклинания очистил почву. А можно поубивать всех монстров во всём лесу и надеяться, что тьма сама развеется.

В принципе, без постоянной подпитки скверной тёмная энергия так или иначе развеется. Но на это нужно время.

– Госпожа, – вновь раздался голос Луи. – Мы прибыли к замку «Осколок Сердца».

Наконец-то я вышла из кареты и предстала перед своим новым домом. Правда, он выглядел так мрачно, что в этом доме разве что только граф Дракула мог жить. Скверны в этом замке скопилось предостаточно. Столько, что даже солнечные лучи не могли пробиться к замку. Из-за чего над ним была самая настоящая ночь.

Некоторые башни и стены разрушены, земля настолько сильно пропитана энергией демонов, что в некоторых местах туман принимал фиолетовые и алые оттенки.

– Да уж, – вздохнула я, разминая затёкшую спину. – Работы здесь хватит всём. Уверена, что кто-то уже успел обжиться в моём милом домике.

– Дитя, – услышала старческий голос, доносившийся со стороны. К нам из соседней деревни шла худая и пожилая женщина, едва шевелящая ногами и упираясь на кривую трость. – Если ты вздумала войти в это логово чудовищ, то одумайся немедленно. Ничего, кроме смерти, тебе это не принесёт.

– Почему же? – спросила у старушки.

– Великие воины шли туда в надежде уничтожить тьму, да вот только сами в итоге этой же тьмой и становились. Никто не в силах с ней справиться. Побереги свою душу. Беги отсюда. Никто не станет тебя осуждать. Зато жизнь сохранишь.

Хватало лишь одного взгляда, чтобы понять, насколько женщина устала. Насколько отчаялась. Впалые щёки, тёмные круги под глазами и взгляд, полный безнадёжности. Однако даже так она всё ещё пыталась предупредить путников и авантюристов, чтобы спасти невинные жизни.

– И что же там за нечисть, бабуль? – спросила я, спокойно потянувшись к своему мечу. – Раз обращает путников в своих же, то что-то из разряда воскресших или обернувшихся. Вурдалак или вампир.

– Что это такое, не знаю я, – вздохнула женщина, крепче сжимая свою трость. – Только раз их видела, когда пряталась. На них нет ни кожи, ни плоти. Ни сердец, чтобы бились. Ни голосов, чтобы молвить. И сколько бы ударов не наносили, это не приносило никакого вреда. Наоборот, те существа только агрессивнее сражались. А управляет ими один колдун, смерти подобный. Он-то и говорит, и смеётся, да только держится позади своей армии.

– Лич! – хором произнесли я и близнецы, прекрасно понимая, что за противник нас теперь ждёт.

– Что ж, – усмехнулась я, оборачиваясь в сторону Луи и Лео. – Пора вышвырнуть иждивенца из моего дома.

– Дитя! – воскликнула женщина, ещё сильнее обеспокоившись. – Разве ты не слышала? Там адские чудовища! И… в смысле «твоего дома»? Дитя, кто… кто ты?

На это вопрос я лишь улыбнулась.

Глава 5. Пошёл вон!

Из обычных людей мало кто знаком с тёмной энергией. И если честно, то это только хорошо. Можно сказать, что те люди, которые никогда не сталкивались с тёмной энергией, – счастливчики по жизни. Ведь для человеческого рода она подобна яду или смертельной болезни.

Темная энергия просачивается в наш мир из измерения демонов. Для них она словно кислород, делает их сильнее, выносливее, здоровее. При помощи этой энергии монстры способны изменять не только свои тела, но и пространство, в котором долго обитают, подгоняя его под себя и свои предпочтения.

Именно поэтому до замка не достигают солнечные лучи. Именно поэтому земля пропитана миазмами, не способна вырастить хотя бы травинку. Именно поэтому, заходя в замок, даже учитывая, что снаружи он имел одну форму, нужно быть готовым, что изнутри помещение может быть совершенно иным.

Всё целиком и полностью зависит от количества монстров и от уровня их сил.

А Лич… Это тот вид чудовища, которого невозможно просто так убить, а каждая смерть противника делает его лишь сильнее.

Стоило нам войти в замок, как тяжёлый и затхлый воздух окружил нас. В нос ударили запах сырости, гнили, экскрементов и нечистот. Каменные стены замка были покрыты фиолетовой слизью, которая тягуче скатывалась на пол.

– Боже, – бросил Лео, который стоял позади нас с Луи. – Который раз это вижу, а всё никак не могу к подобному привыкнуть. Мерзость…

– Боюсь, что если бы ты к этому привык, то своим братом я тебя считать больше бы не смог, – усмехнулся Луи.

– Ха-ха! Очень смешно, умник, – раздражённо ответил Лео, крепче сжав в руках свой магический инвентарь, когда рядом с ним на пол упала небольшая капля фиолетовой слизи. – Может быть, просто сожжём всё тут? Это было бы быстрее, чем очищать каждый коридор.

– Поддерживаю! – неожиданно согласился Луи, подняв при этом руку над своей головой, словно в школе. – Как раз до обеда успеем.

– Нет, – строго произнесла. – Хоть у нас и имеются деньги, их я планирую потратить на восстановление, а не на строительство нового замка. Если страшно, то можете постоять снаружи, я сама со всем разберусь.

– Кому страшно?! Мне страшно?! Это всё Лео ноет! – тут же бросил Луи, указав себе за спину. – Его постоянно подземелья нервируют.

– Всё не так! – со смущением выпалил маг. – Я просто не хочу испачкать одежду. Один раз испачкал свою форму. В итоге её пришлось сжечь, так как избавиться от запаха нереально.

– Ладно-ладно, – прервала спор близнецов. – Приготовьтесь. К нам идут первые разведчики.

И в эту же секунду как по команде в нашу сторону вышел небольшой взвод нечисти, состоящий из пятнадцати скелетов. Хоть коридор замка и был изменён, однако он не позволял скелетам принять широкое построение, поэтому они шли к нам по три скелета в ряду.

Впереди, разумеется, мечники, следом копьеносцы, что прикрывали передний ряд. Но это ничего. Самый опасные были те, что находились позади всех. Обычно это были лучники и маги. Пока до них доберёшься, она уже успеют пустить в твою сторону несколько снарядов.

И всё могло быть плачевно, если бы не маг в наших рядах. Несколько заклинаний и вот на нас наложена магическая защита.

Я и Луи крепко сжали своё оружие в руках, покрывая лезвие аурой. Но этого было мало. Скелеты были особым видом нечисти, который способен восстановить себя даже после того, как его разрубят на десятки частей. Более того, если они предчувствуют угрозу, то способны объединяться и выстраивать из костей более массивные скелеты, увеличивая вооружённые конечности.

И кроме как священной силой, уничтожить таких монстров ничем не получалось.

Но со временем даже обычные люди научились сражаться с нечистью.

Обхватив лезвие ладонью, слегка провела им по руке, нанося себе небольшую рану. Кровь тут же выступила, окрашивая клинок в алый цвет. Монстры словно поняли, что мы задумали, и ринулись в нашу сторону, замахнувшись своим оружием.

Но было уже поздно.

С резким горизонтальным взмахом сделала шаг вперёд, пригнувшись и оберегая голову от атаки копейщика. Однако моей атаки они избежать не смогли. И тут же три скелета грудой костей рухнули на землю.

На костях оставалось несколько алых капель моей крови, которые при столкновении с костями нечисти, подобно химической реакции, излучали лёгкий белый дым. При этом кости больше не шевелились, не пытались подняться и собрать себя воедино заново. Вовсе нет… Наоборот, они стремительно разлагались, растворяясь в воздухе.

Это зрелище заставило скелетов остановиться и растерянно переглянуться. Они не произносили ни слова, но, по всей видимости, вели некий немой диалог между собой.

Всё верно.

Нечисть обычной грубой силой невозможно уничтожить. Для того чтобы от них избавиться, нужна либо божественная сила, либо магия уровня верховного мага, либо то, что представляет собой жизнь. А именно кровь «живого» человека, обладающего аурой. Пока мы живы, сама наша кровь символизирует жизнь. А Жизнь и Смерть не могут быть на одном и том же месте.

Столкнувшись с Жизнью, скелет словно вспоминает и осознаёт, что он мёртв, после чего превращается в прах.

Казалось бы, разве это не очевидно? Разве всё может быть настолько просто?

Однако нет.

Увы, чтобы узнать такую «простую» истину, пришлось заплатить слишком большую цену.

– Чтоб их! Лучники убегают! – крикнул Луи, сражаюсь с копейщиками. – Скорее всего, поспешили предупредить Лича о нас. Брат! – крикнул он в сторону Лео.

– Знаю и без тебя! – огрызнулся тот в свою очередь, уже создавая в воздухе магическую формулу, которая уже через пару секунд засияла золотым светом и направила свои лучи в сторону убегающих скелетов.

Магия не смогла их разрушить, но всё же заставила замереть на месте, словно кто-то нажал «стоп-кадр».

Это позволило нам выиграть достаточно времени, чтобы разобраться с остальными скелетами и добраться до тех, кто стремился убежать.

Последняя груда костей рухнула на пол, испуская серый дым, который пеплом оседал на наших лицах, волосах, одежде, да и телах в целом.

Мерзко, но с этим ничего не поделать.

Издержки работы.

Лео же оставалось только ругаться и говорить о том, что сегодня вечером он сожжёт всю одежду, в которой сегодня был.

***

Есть ещё кое-что, что необходимо знать о личах.

Если демоны и различные монстры с самого начала были теми, кто они есть, и прибыли в этот мир из другого измерения, то лич – это тот, кто ранее был человеком. То есть он был таким же, как и мы. Да вот только в итоге он решил перейти на сторону врага, став их марионеткой.

Казалось бы, чем же демон мог заманить человека? Золотом? Землями? Властью? Редкими яствами? Знойными прекрасными женщинами или даже мужчинами? Увы! Но нет. Ничего из этого. Сам лич мало чем отличается от скелета. Нет ни кожи, ни мышц, ни органов… Только скелет.

И всё же есть кое-что, что объединяет этих существ. Ещё при жизни они были сильными магами, которые всегда стремились к большему. К большим знаниям и понимании магии. И каждый раз, становясь нечистью, человек шёл на это добровольно, желая заполучить ещё больше магии.

Многие верят, что если добиться определённого уровня поглощения маны, то можно достичь того самого уровня, после которого тебя можно сравнить разве что только с Богом. Поэтому маги, объятые тщеславием, легко ведутся на манипуляцию и соблазн со стороны демонов.

А став личем, они в одно мгновение лишаются всех человеческих чувств, оставив только жадность к магии и уверенность в том, что ещё немного и именно они станут новыми Богами.

Но всё это в итоге плохо кончается.

Большинство из них даже имени своего вспомнить не могут.

И всё же должна признать, что помимо того, что они отвратительны на вид, своеобразное чувство стиля у них сохраняется из предыдущей жизни.

Когда мы вошли в тёмный зал с личем, то сразу заметили магические кристаллы, которые были расставлены вокруг всего помещения. Также стеллажи с разнообразными свитками заклинаний, старинными гримуарами и магическими артефактами. Каждый предмет был покрыть магией защиты от посторонних вмешательств. Лич мог с легкостью расправиться с любым человеком, которого повстречает, и ко всему, что хранило в себе редкую магию, бережно относился, лишь увеличивая свою коллекцию.

Вот только если к этой коллекции прикоснётся обычный человек или тем более маг, то… У лича появится ещё один подчинённый скелет. Поэтому, как бы это соблазнительно ни выглядело, лучше даже не думать получить из этих сокровищ какую-либо выгоду.

– Как вы смеете врываться в мой дом и прерывать моё учение, жалкие обезьяны! – раздался нечеловеческий голос, который эхом разносился по всему залу.

– Кого это он обезьяной назвал? – возмутился Луи, выставив меч перед собой. – Можно сегодня я ему голову отрежу? Этот бесит больше всего.

– Попридержи коней, брат, – остановил его Лео. – Он силён и тебе одному не по зубам.

– Ой, я бы поспорил! – не сдавался мечник.

– Трепещите, насекомые! – продолжил голос, после чего над нашими головами стал образовываться фиолетовый сгусток, который быстро принял человеческие формы. И вот в воздухе показался лич в образе скелета. — Сегодня наступит конец вашего бесполезного существования!

Несмотря на то что он был всего лишь скелетом, лич всегда был одет в мантию верховного мага, а также не забывал и про аксессуары с высокой концентрацией маны. Из-за чего скелет не просто выделялся своей белизной на общем тёмном фоне, но и сиял неоновым светом, демонстрируя переполненность энергией.

На кончиках пальцах лича замерцали молнии, которые собирались воедино, образовывая сияющий шар. И в следующую секунду этот шар был кинут в нашу сторону.

Мы могли бы в это же мгновение пострадать и сгореть заживо, однако нас вовремя прикрыл Лео, выставив перед собой ладонь и создав энергетический щит, подобно зонтику. Он смог вынести лишь один удар, так как парень и так растратил большое количество маны, пока мы шли сюда. Но этого более чем достаточно.

Заклинание Лео привлекло внимание лича.

– Маг? Ха! Как интересно! Но ты всё равно не сильнее муравья. Слабак! – смеялся лич. – Можешь быть мне благодарен, ведь твоя смерть не будет напрасной и послужит моим великим целям. Осталось совсем немного!.. Совсем чуть-чуть, и я стану новым Богом этого мира! Я…

– Достал, – бросила я, резко взмахнув клинком, выпустив при этом волну из ауры. Она рассекала всё на своём пути.

Волна вонзилась в тело лича, не разрубив его пополам, а скорее откинув монстра назад, пригвоздив его к каменной стене зала.

Грохот был настолько сильный, что заставил стеллажи с магической утварью попадать на пол, разбрасывая всё содержимое в разные стороны. В потолке образовалась глубокая трещина. Камни сооружения беспорядочно падали в центр зала, образовывая ещё больший хаос. Но я прекрасно знала – это только начало.

Лич ещё жив.

– Как ты смеешь, смертная!!! – закричал монстр, вырываясь из щели в потолке, и с распахнутой пастью полетел в мою сторону. – Умри! Умри! Умри-и-и!

– М-да… – вздохнула я, спокойно готовясь к нападению. – Каждый раз одно и то же…

***

Как же раздражает их способность к восстановлению.

Нечисть, особенно на своей территории, может часто избегать сильных повреждений, да и вообще смерти. Той самой, какой её принято считать. У них словно есть свои законы физики, по которым они и живут. А если ты против этих правил, то это уже твои проблемы. Но как только начинаешь узнавать, как тут всё устроено, то сразу после этого начинается игра на равных.

Правда, уже нечисти эти изменения не особо нравятся.

Что касается лича, то он способен поглощать ману. И чем больше поглотит, тем сильнее становится. А ведь сам замок пропитан его энергией. Личу достаточно просто прикоснуться к какой-нибудь стене здания и всё.

Тёмная энергия в одно мгновение преобразовывается в ману, впитывается в тело лича, подобно воде в губку, после чего он может делать с этой силой всё что угодно. Хотя в данном случае он лишь восстанавливался и атаковал.

– Жалкие смертные! – кричал лич, швыряя в нас один огненный шар за другим. – Преклоните колени перед своим Богом!

Благодаря ауре и магии Лео, огонь не мог коснуться нас, однако меня больше беспокоил замок. Лишаясь тёмной энергии, он преображался прямо на глазах, а также лишался своей магической защиты. Из-за этого стены покрывались глубокими трещинами, колоны надламывались у самого основания, а и без того разбитые стёкла на окнах лишались последних осколков.

– Почему они вечно говорят одно и то же? – неожиданно спросил Луи. – Неужели все маги так сильно хотят получить божественное могущество?

– Без понятия, – ответила тому, вновь отмахнув клинком от себя магический шар. – Я магией не владею.

После этого мы с Луи словно по команде посмотрели в сторону Лео, который как раз держал раскрытые ладони над головой, создавая магический щит. Почувствовав посторонние взгляды, юноша вздрогнул и оглянулся.

– Что? – ахнул Лео. – Чего это вы на меня так смотрите?!

– Да так… – ответил Луи, пожав плечами. – Братец, у тебя случайно нет проблем с манией величия? Нет желания уничтожить или подмять весь мир под себя? Может быть, имеется пристрастие ко всяким магическим кристаллам и рукописям?

– Заткнись! – злобно бросил Лео, мгновенно краснея от ярости. – Я, по-твоему, окончательно с ума сошёл?! Прекратите нести ерунду и займитесь делом! Я не могу так стоять вечно.

Что правда, то правда. И невооруженным глазом было видно, что парень уже на грани. Лео хоть и обладает магией, но он всё же среднего уровня. Будь тот посильнее, то магическая башня давным-давно его заметила и попыталась бы завербовать.

Сейчас он тратил последние остатки маны, покрываясь потом от напряжения. А лич, в свою очередь, заметив слабое звено в нашем построении, не стал терять понапрасну время. В ближнем бою он недостаточно силён, чтобы сломить одного из лучших мечников королевства. Однако молодого мага-самоучку одолеть можно.

Разинув пасть, скелет стрелой метнулся в сторону Лео, разбивая магический щит на мелкие неоновые осколки, которые таяли в воздухе, не долетая до пола. От импульсного удара Лео потерял равновесие и с удивлённым взглядом стал падать на спину.

Лич практически добрался до Лео. Протягивая свою длинную костлявую кисть, он намеревался схватить юношу. Всего одно прикосновение – и жизненная сила Лео станет лишь очередной порцией магии для нечисти.

Но не тут-то было.

Луи опередил лича, взмахнув оружием, и за один раз отрубил ему протянутую руку.

– А-а-а! – завопила нечисть, отпрянув назад и тут же поспешив к своему креслу, которое ещё было объято тёмной энергией. Он собирался восполнить недостаток и восстановить конечность.

Правда, я его опередила.

Подхватив удобнее свой окровавленный клинок, швырнула подобно копью в сторону лича. Лезвие проникло в рёбра, застревая там. Более того, по инерции броска лезвие полетело дальше, утаскивая с собой монстра. После чего вонзилось в уже очищенную часть стены, пригвоздив нечисть, как бабочку иголкой.

– Да как вы смеете! Как смеете!!! – продолжал вопить лич, пытаясь выбраться, только у него не получалось.

Меч намертво застрял в каменной стене, более того, лезвие покрыто моей кровью, из-за чего его магия не имеет силы. Наоборот, он лишь стремительнее стал терять свою накопленную энергию.

И всё же должна отдать должное – даже после того, как его грудь пронзили насквозь, лич продолжал жить. Ведь самое уязвимое место данного вида нечисти – не сердце, от которого он отказался добровольно, а его голова.

Подошла ближе к монстру, доставая из-за пояса небольшой кинжал, который обычно спрятан за спиной. Так же капнула на лезвие своей кровью, намереваясь нанести завершающий удар.

– Стой! – неожиданно закричал лич, понимая, что беды не миновать. – Сохрани мне жизнь, и я отплачу тебе. Скажи, чего ты хочешь, и я дарую тебе всё это! Я дам тебе всё! Золото! Власть! Вечную молодость и красоту! Бессмертие! Чего ты желаешь? Скажи мне!