Хроники Неронии. Книга II. Начало эпохи войн

Глава 1. Черные скалы. Андор-Анатор. Ритуал.

На второй день своего пребывания у Черных скал Андор уже куда увереннее пересек грань тумана, который накрывал ущелье, ведущее в подземные владения Короля Теней. К его удивлению, пугающие голоса, которые в первый раз едва не заставили его повернуть назад, на этот раз почти не звучали. А вот проход в скале, который и накануне наливался какой-то даже неестественной чернотой, выглядел еще мрачнее, и буквально сочившееся из него неизбывное Зло ощущалось еще сильнее.

Обнажив на всякий случай клинок, принц спустился вниз – в зал, где накануне Темный Король принимал орков, а потом начал готовить круг для ритуала. Никакой охраны на входе опять не было, и Андор смог беспрепятственно притаиться в углу у входа, напряженно наблюдая за тем, что происходило.

А ритуал уже начался. В центре круга, воздев свои призрачные руки вверх, стоял Король Теней. Вокруг него были расставлены одиннадцать кристаллов, в которых, как знал Андор, находятся Тени темных магов, пока не получивших возможность выйти на свободу. Но самое жуткое зрелище ждало Андора в дальнем конце зала. То, что накануне он принял за трон, оказалось жертвенником, на который сейчас Тени возлагали очередного пленника. Тот не сопротивлялся, то ли опоенный каким-то лишающим воли снадобьем, то ли находясь под заклятьем. Уложив юношу так, чтобы его голова слегка свешивалась с жертвенника, Тень одним движением кинжала перехватил ему горло. Кровь хлынула вниз и по желобу, которого Андор вчера не заметил, устремилась к ритуальному кругу, достигнув который, начала впитываться в нанесенные в нем руны, в кристаллы и в самого Короля.

Сначала ничего больше не происходило, но, когда десятая жертва истекла кровью, над кристаллами начали появляться клочья черного тумана, постепенно превращавшиеся в силуэты магов.

– Благодарю, повелитель, – просипел с низким поклоном один из вышедших из кристаллов и, встав на колени, припал к оставшимся на каменном полу остаткам крови, жадно их слизывая.

Его примеру последовали и десять других Теней, благодаря ритуалу получивших возможность покинуть свои пристанища, в которых, судя по всему, провели не одно столетие.

– Следующие одиннадцать кристаллов! – приказал Король Теней, не сходя с места и не опуская рук.

Ритуал повторился еще дважды. Десять принесенных в жертву людей, одиннадцать новых Теней, которые с поклонами благодарили короля, припадали к каплям крови на полу и занимали свои места вдоль стен залы.

Когда все тридцать три Тени были выпущены на свободу, Король повернулся к жертвеннику, вокруг которого были разложены двадцать обескровленных трупов, протянул к нему руки и прокричал – прокаркал какое-то заклинание. В ответ от жертвенника к нему потянулись нити черного дыма, закрутились вокруг него, а когда рассеялись, Андор с ужасом увидел, что Король обрел тело. Уродливое, напоминавшее больше иссушенную мумию, чем живого человека, но тело. По залу пробежал восторженный шепот Теней.

К облегчению принца длилось это зрелище недолго. Всего через несколько мгновений вокруг Короля заклубился черный туман, и он вернулся в призрачное состояние.

– Вы видели? Вы поняли? – прошипел торжествующе Король, обращаясь к своим подданным. – Я нашел заклинание, я нашел способ вернуть нам тела! Да, на это потребуются не жалкие двадцать жертв, а тысячи, десятки тысяч, может быть, сотни. Но мы их получим. Мы вернемся, восстановим нашу империю и будем править!

«Теперь я понимаю, что имел в виду Арвидас, когда говорил мне, что и моя смерть, и мое возвращение, и вся эта возня за престол моего любимого Наймюра ничто по сравнению с тем, что может произойти, если Теням удастся вернуться, – думал Андор, выходя из ущелья и скользя в оврагу, в котором он оставил и свое собственно тело, и своего коня. – Теперь мне надо срочно возвращаться в Долину и рассказать, что Король Теней нашел способ вернуться. И какой способ! Десятки или сотни тысяч жертв! А еще ему помогают орки. Хорошо бы еще выяснить, что они получают взамен. Но это уже потом. Сейчас главное – донести до Арвидаса эту страшную весть. И как же жаль, что до того места, где меня должна ждать Эльмира или кто-то вместе нее, мне еще целую неделю добираться по этой бесконечной степи».

Обратный путь, к счастью, Андору удалось преодолеть быстрее. Он без устали погонял своего коня и смог добраться до места, где расстался с Эльмирой, уже вечером пятого дня.

– Быстрее возвращаемся в Долину, – не здороваясь, почти прокричал Андор, когда на следующее утро из багрового тумана показалась магиня. – У меня страшные новости, которые нужно немедленно передать Арвидасу!

– За мной, – не задавая никаких вопросов, ответила Эльмира и развернула своего коня в сторону тумана.

– А разве мы не к Арвидасу спешим? – спросил Андор, когда, выскользнув из тумана, увидел, что они находятся по-прежнему в степи.

Невдалеке виднелась неприступная стена, отделявшая степь от долины, и поселение вольных, которое они покинули чуть больше двух седмиц назад.

– К Арвидасу? – как-то недобро усмехнувшись, переспросила та. – Арвидас немного подождет. Сначала нам нужно с тобой серьезно поговорить о нашем будущем. Твоем и моем.

Андор с удивлением воззрился на девушку и инстинктивно потянулся к рукояти своего меча.

– Не торопись обнажать оружие, принц! – остановила его Эльмира. – Я не собираюсь предавать Хранителя. Но не забывай, что он, в первую очередь, маг, и проблемы людей его не слишком беспокоят. Для него главное – уничтожить Короля Теней, о том, какие потери при этом понесут пять королевств, и что их ждет потом, он может и забыть. А вот мы с тобой принадлежим к королевскому дому Наймюра. И о судьбе нашей родины помнить должны. Это же Арвидас убедил тебя, что возвращаться в Наймюр тебе не стоит? Он попросил тебя забыть, о!, конечно, только на время, что ты принц, и даже имя уговорил сменить? Так что не трогай рукоять своего меча! Я хочу обсудить с тобой, принц Анатор, – она подчеркнула настоящее имя принца. – Как мы с тобой сможем поделить власть, когда на континенте снова воцарится мир. От таких союзников, как я, отказываться не стоит. Поверь мне!

Глава 2. Королевство Гонвальд. Гронт. Орки. Мелисина. Бертольд.

Уже пошел третий день, как Гронт, в недавнем прошлом самый успешный разведчик королевства Гонвальд, плелся в шеренге связанных между собой пленников. Сначала по землям Элторена, а теперь и по главной дороге его родного Гонвальда.

А ведь как все удачно складывалось! Разведчик даже уже представлял, как за отличную и верную службу его произведут в рыцари и наградят каким-нибудь неплохим поместьем.

Сначала Гронт сумел подкупить ловчего короля Элторена Эдварда, и тот, соблазнив своего господина отличной охотой, заманил его в ловушку. Потом он нашел слабое место у советника королевы Мелисины Бертольда и уговорил пойти на предательство. С его помощью он подготовил засаду на принца Эдгара, которая просто не могла закончиться неудачей. Но закончилась. Кто же мог подумать, что этот эльфийский полукровка поедет к своей любимой в компании двух настоящих, природных эльфов, один из которых будет к тому же не только его возраста, но и одет гораздо богаче? Естественно, убийцы подстрелили этого эльфа. Он же сам, давая им указания, особенно подчеркнул, что принц Эдгар внешне – чистый эльф и одевается, как и пристало принцу.

А потом выживший Эдгар, вернувшись в замок, перевел его на осадное положение. Но и это было еще не страшно. Ну, испугался за свою жизнь, велел запереть ворота и никого не выпускать. Ничего страшного. Нападение на замок все равно будет для его обитателей полной неожиданностью. И дружинники сделают в пылу схватки то, что не получилось у убийц.

Увы. Но и дальше все пошло не по плану. Сначала выяснилось, что из замка не может выйти даже советник Бертольд. А значит – передать ему информацию, в какую ночь замок подвергнется штурму, Гронт не имел ни малейшей возможности. И соответственно и предатель не мог узнать, когда нужно напоить стражников и усыпить королеву. Впрочем, и тут беда была небольшой. Пять десятков стражи – не та сила, которая сможет защитить замок. А Мелисина? Ну, не захватят ее спящей? Пусть дружинники будут поаккуратнее и постараются не задеть эльфийку стрелами. А если и заденут, то это уже не его вина.

А потом случился настоящий провал. Как принц Эдгар узнал о предстоящем нападении, где он взял полторы сотни опытных воинов в дополнение к пятидесяти стражникам, Гронт понять не мог. Но все это принцу удалось. Сначала он с огромными потерями для гонвальдцев отбил два штурма, потом его, видимо, сошедший от случившего с ума старший братец вместо того, чтобы уговорить открыть ворота, во всеуслышание отрекся от престола Элторена и передал власть Эдгару. И, наконец, следующей ночью защитники замка, выбравшись из него через тот тайный ход, о существовании которого Гронт знал, внезапно напали на лагерь гонвальдцев, перебили еще почти две сотни человек и скрылись, почти не понеся потерь сами.

В тот момент Гронт возблагодарил Единого, что не стал сразу представать перед своим непосредственным начальником Строксом. Щедрый на награды для тех, кто добивался успеха, он не знал жалости к неудачникам, а тем более к заподозренным в предательстве. А ничем иным, кроме предательства Гронта, объяснить все случившееся было и нельзя. И тогда Гронт принял единственное, как ему казалось, правильное решение. Бежать!

Деньги у него в укромном месте были. Как-никак, а не один год он из себя успешного торговца изображал. Надо было только добраться до них и переехать куда-нибудь подальше от королевства Гонвальд и Строкса. Да хоть в Вестонию. Купить там домик и жить в тишине и довольстве всю оставшуюся жизнь.

Увы и еще раз увы… Наверное, Единый окончательно отвернулся от Гронта, потому что, едва отъехав от Элторена на пару лиг, он угодил в руки к оркам, которые патрулировали окрестности. Выбор между тем, что лучше – испытать не себе гнев Строкса или промолчать о своей принадлежности к гонвальдцам и пока побыть в плену у орков, разведчик после непродолжительных размышлений сделал в пользу плена у степняков. В конце концов, с его опытом и навыками она рассчитывал, что в нужный момент сможет сбежать.

И вот теперь он плелся в веренице таких же, как и он, неудачников. Вообще, по договоренностям с принцем-наследником Гонвальда Вальтером, который и вел переговоры с орками, они не должны были ни в Гонвальде, ни в Элторене грабить, насиловать, убивать и захватывать полон. Но на два десятка человек, которых орки все-таки не удержались и решили увести с собой, командование гонвальдцев решило закрыть глаза. Это был такой пустяк, из-за которого ссориться с полутора сотнями диких степных воинов не стоило.

– Ух-ха, э-хей! – внезапно вывели Гронта из размышлений о своем будущем громкие и радостные крики орков.

Обогнув выдававшийся в поле лесной клин, заставлявший дорогу в этом месте делать крутой поворот, орки, а после их криков и Гронт, увидели выезжающую из кустов на дорогу закрытую повозку. На облучке сидели мужчина и молодая женщина.

Два десятка орков сразу же пришпорили своих лошадей и с визгом помчались к своим будущим жертвам, а оставшиеся, не желая пропустить предстоящее зрелище, а то и принять участие в намечающемся развлечении бегом погнали связанных пленников вперед.

Мужчина, растерянно посмотрев на приближавшихся степняков, сначала кинулся к повозке, видимо, надеясь спасти что-то из своего имущества, потом бестолково заметался вокруг нее и лишь в последний момент, неуклюже перебирая ногами, кинулся к кустам.

Но было уже поздно. Один из орков на скаку нанес ему удар рукояткой плети по голове, сбил с ног и, проворно спрыгнув с лошади, принялся споро связывать руки за спиной. Другие, с восхищением цокая языками, крутились на своих конях вокруг женщины, которая при приближении оказалась очень миловидной и хорошо одетой девушкой. Последняя, затравленно озираясь по сторонам, иногда кидалась то в одну, то в другую сторону, пытаясь вырваться из этого круга, но сделать этого, конечно, не могла. Еще двое, спешившись, вразвалку подошли к повозке и, откинув ткань, закрывавшую вход, залезли внутрь, чтобы уже через несколько секунд с довольным гоготом выволочь оттуда связанную по рукам и ногам необычайной красоты молодую женщину.

«Мелисина! – пробормотал про себя Гронт. – Вот это встреча… А этот валяющийся мордой в землю мужчина, я так полагаю, – мой старый друг Бертольд. А девушка, видимо, его любовница и служанка королевы. Какая же ты все-таки хитрая сволочь, Бертольд. Значит, ты тогда все-таки не поверил мне и решил умыкнуть эльфийку сам. Что ж, добро пожаловать в компанию неудачников!»

Между тем, орки уже приступили к тому, что всегда делали с захваченными пленницами. Трое повалили на землю девушку, после чего двое из них принялись удерживать ее за руки и ноги, а третий, сначала задрав на жертве платье, начал расшнуровывать завязки на своих кожаных штанах. Двое тех, которым досталась связанная красотка, также положили свою добычу на землю и, не развязывая ей рук и не вынимая кляпа изо рта, разрезали только веревку, стягивавшую ноги, и теперь, очевидно, намеревались последовать примеру своих более расторопных товарищей.

– Не трогайте ее! – громко прокричал Гронт, обращаясь к предводителю орков. – Это эльфийская принцесса и бывшая королева Элторена. Вам за нее дадут такой выкуп, что хватит и вам, и вашим внукам!»

– Кто королева? Кто эльфийская принцесса? – спросил, оборачиваясь к нему, здоровенный орк, одновременно взмахом руки приказывая склонившимся над Мелисиной воинам прекратить задирать ее многочисленные нижние юбки. – Вот эта связанная эльфийка? Зачем ты пытаешься обмануть меня кусок овечьего дерьма? Знаешь, что я могу с тобой сделать за ложь?

– Я не лгу, – ответил Гронт, смело глядя в глаза орку. – Прикажи своим людям вытащить у нее изо рта кляп. Она сама подтвердит.

– Да она сейчас что угодно подтвердит! – загоготал предводитель. – Эй, а ну поставьте на ноги вон того убогого! Это королева? – спросил он Бертольда, когда один из орков, схватив того за жидкие волосы, одним рыков вздернул на ноги.

– Это королева! Королева! – раздался истошный вопль распластанной под орком девушки – служанки. – Не трогайте нас! Возьмите ее себе, а нас отпустите!

– Может, и это тоже какая-нибудь королева или принцесса? – пристально глядя на Гронта и указывая пальцем на вопившую, что есть сил, девушку, глумливо спросил орк. – А это принц или сам король? – И он ткнул зажатым в руке хлыстом в Бертольда.

– Нет. Вон та – всего лишь служанка. А этот, – Гронт кивнул в сторону советника, по лицу которого текла кровь. – Мудрый, служивший у королевы главным помощником. Они оба – подлые предатели.

– Королева, – орк довольно осклабился. – Значит, она моя жена! – и он в очередной раз радостно заржал. – Потому что король теперь я! – орк нежно погладил рукой свисавший с его плеча уже порядочно испачканный плащ, на котором был вышит королевский герб Элторена, и который еще несколько дней назад принадлежал королю Эдварду.

– Выкуп! Выкуп, вождь! – приходя в отчаяние от тупости собеседника, воскликнул бывший разведчик. – Ты за нее получишь столько, что станешь самым богатым в степи, а твои воины оденутся в шелка!

При этих словах орк задумчиво почесал грязной пятерней свою щеку и, подозрительно оглядев прислушивавшихся к беседе воинов, после довольно долгой паузы, наконец, произнес:

– Хорошо. Я не буду брать ее в жены! Она будет общей добычей! Ты, языкастый, – он повернулся снова к Гронту. – Эй, отвяжите его! Ты поведешь повозку. Вы, там! – он сурово поглядел на двух орков, прижавших к земле извивавшуюся всем телом Мелисину. – Развяжите королеву! Она поедет в повозке рядом с кучером, – он еще на мгновение задумался. – Предателя помощника свяжите с остальными рабами. А девку? Девку разложите в повозке. Я разрешаю моим храбрым воином по очереди с ней развлекаться!

– Благодарю! – прошептала тихо Мелисина, когда заняла место рядом с Гронтом на облучке, и тот тронул повозку вперед.

– Всегда рад вам услужить, королева, – так же тихо ответил Гронт. – Но давайте лучше помолчим, а то можем вызвать подозрения, и этот дикарь тогда изменит свое решение, и нас свяжут.

– Так ты рассчитываешь сбежать? – вскинулась эльфийка. – Как? Спаси и меня, и я тебя озолочу!

– Не сейчас, – не поворачивая к ней головы, произнес ее собеседник. – Мы на землях Гонвальда. До границы с лесом далеко. Лошадей у нас нет. Если мы попытаемся сбежать одной из ближайших ночей, догонят. Надо ждать до степи. Там, где проходит дважды в год Великий торг, и ваш лес значительно ближе, и до границы с Наймюром рукой подать. Да и орки, достигнув родных мест, станут менее бдительными. А сейчас помолчите, пожалуйста, королева! А то с вами может случиться то же, что сейчас происходит в повозке у нас за спиной.

За спиной Мелисины и Гронта из-за ткани, закрывавшей повозку, слышались приглушенные стоны предательницы-служанки и довольное сопение орков, сменявших один другого.

Не обращая внимания на эти привычные и хорошо знакомые ему по жизни в военном лагере звуки, Гронт погонял двух запряженных в повозку лошадок и думал, почему и зачем он решил помочь этой эльфийке? Ответить на этот вопрос он не мог, но почему-то почти как наяву видел, как удача сейчас медленно поворачивается к нему лицом.

Глава 3. Замок принца Вальтера. Вальтер. Урбай. Люминиэль.

После отъезда Гизельды, вызвавшейся лично сопроводить отряд из двух сотен орков в столицу Гонвальда и не пожелавшей слушать никаких возражений принца Вальтера, пытавшегося ее убедить, что супруге наследного принца не пристало выполнять роль надзирательницы за степняками, в замке царили тишина и покой.

Тишина – потому что муж Гизельды, проиграв ей в споре, естественно, не отпустил ее без сопровождения тысячи своих лучших дружинников, и, таким образом, воинов и слуг в замке теперь насчитывалось не более двух сотен, а покой – потому что задачей крепости и ее гарнизона была защита королевства от набегов из степи, а орки сейчас были заняты предстоящим курултаем, и нападения с их стороны можно было не опасаться.

– Как я могу допустить, чтобы эти дикари без присмотра пересекли по дороге в столицу наш домен? – возмущенно воскликнула тогда Гизельда. – Они же не удержатся и обязательно кого-нибудь ограбят или убьют. Я понимаю, что ты не можешь оставить границу, но меня даже не отговаривай! Кроме того, мой приезд к твоему отцу с сильным войском еще раз докажет, что семья наследного принца верна престолу. Ты же знаешь, что при дворе тебя не очень жалуют, и всегда найдется кто-нибудь, кто своим ядовитым языком не применет напомнить королю Бруно, что ты не одобряешь многие его действия. И что и сейчас ты не прислал своих воинов для захвата Элторена и, таким образом, опять продемонстрировал своеволие.

И принц Вальтер согласился. В конце концов, их сын уже давно привык обходиться без материнских ласк, будучи отдан излишне погруженной в разные дела Гизельдой на попечение нянькам, а дружину к отцу и правда имело смысл отправить. К сожалению, в словах жены, как, впрочем, и всегда, заключалось здравое зерно. Вальтер, действительно, не одобрял планы отца напасть на Элторен, не был с ним согласен, что орки исключительно грязные дикари, с которыми можно разговаривать только мечом и копьем, и уж тем более возражал против обострения отношений с Эльфарой. И при дворе это его несогласие с отцом и королем не были тайной.

Таким образом, в зале у камина на этот раз собрались только трое – сам принц Вальтер, его младшая сестра Изабелла, не пожелавшая вернуться в столицу вместе с Гизельдой, и друг принца полуорк Урбай.

– Ты уверен, Вальтер, что правильно поступил, отпустив Гизельду с тысячей воинов к отцу, – спросил принца Урбай, поудобнее устраиваясь в кресле.

– А как ты ее удержишь? – усмехнулся тот. – Это она до свадьбы была тихой и незаметной. Но уже тогда крутилась больше вокруг отца, чем вокруг меня, – добавил он, вспоминая смотрины потенциальных невест, которые ему тогда пришлось пережить. – Но она права. Отец в последнее время стал каким-то очень подозрительным, быстро раздражается… И боюсь, что только умение Гизельды втереться к нему в доверие позволяет мне избежать вызова во дворец и крайне неприятного разговора. Нет, с женой мне очень повезло. Вот за это я отцу, который, если ты не забыл, мне ее выбрал, очень благодарен!

– Ну, раз сомнений в правильности решения у тебя нет, – с хитрой улыбкой ответил Урбай. – То давай тогда вспомним старые времена, когда ты еще был беззаботным холостяком, и отведаем вот этого!

С этими словами полуорк извлек из-под стола, без сомнений, заранее припрятанный там довольно криво сделанный глиняный сосуд, горлышко которого было залито воском, и победно поднял свой трофей вверх.

– Где ты взял эту гномью отраву? – изумился принц. – У меня в замке отродясь такой гадости не было! Купил у того торговца, который прибыл с гномьими доспехами?

– Да! И это не отрава. Вспомни, как ты сам раньше не раз говорил, что только гномы знают толк в том, как приготовить напиток, который может сбить с ног даже самого крепкого мужчину!

– Если вы собираетесь пить эту гномью пакость, то я оставлю вас. Развлекайтесь в своей грубой мужской компании, – произнесла с наигранным возмущением младшая сестра принца Изабелла и, бросив быстрый взгляд на Урбая, грациозно покинула залу.

– Ну вот, – промолвил принц, когда его сестра скрылась за дверью. – Обидел мою сестренку. За это она тебя завтра заставит ей читать последние вирши какого-нибудь известного только вам стихоплета. А у тебя ведь голова будет болеть!

– Вальтер, – ответил Урбай, понизив на всякий случай голос. Девушка хоть и вышла из комнаты, но вполне могла остановиться за дверью и послушать, о чем начнут говорить в ее отсутствие. – Ты же видишь, что твоя сестра оказывает мне абсолютно неприемлемые для ее статуса принцессы знаки внимания. Поговори с ней. Она же себя даже просто общением со мной компрометирует! Кроме того, мне, знаешь ли, как-то совсем не хочется, чтобы твой отец, узнав об этом, пришел в неистовство и потребовал, чтобы ты прислал ему мою голову, – закончил он с улыбкой, показывая что последняя фраза про голову, была шуткой.

– Нет, Урбай, – также тихо и очень грустно ответил принц. – Этого я делать не буду. Изабо уже двадцать два года, а ни один принц так и изъявил желания взять ее в жены. Ты же знаешь, чем это для нее может закончиться? Орденом Милосердных. Я поэтому и не настаиваю, чтобы она возвращалась к отцу. Он может решить последовать этой жуткой традиции – отправлять незамужних принцесс на службу страждущим. И если ты ей нравишься, то пусть хоть так – без надежды получить желаемое, почувствует немного вкус жизни.

Замок был захвачен в середине ночи.

Отряд лучших эльфийских воинов и воительниц под предводительством Люминиэль еще вечером накануне достиг окрестностей замка. Дождавшись, пока не только стемнеет, но и выделявшиеся на фоне ночного неба силуэты воинов сначала перестанут перемещаться по стене, потом застынут каждый на своем месте и, наконец, сольются с тенями от сторожевых башен, Люминиэль отдала приказ на штурм.

– Все. Угомонились и задремали, подпирая собой стены башен, – презрительно скривив свои идеальные губы, произнесла она, окидывая взглядом тех своих пятерых подруг, которым вместе с ней предстояло сделать сон стражников вечным. – За мной!

Эльфийки быстро спустились в окружавший замок ров, столь же быстро его преодолели и, пользуясь малейшими щелями между камнями стены, с кошачьей ловкостью начали подниматься наверх. Еще через десять минут все было закончено. Лишь один из стражников, внезапно проснувшись, открыл было рот, чтобы закричать, но успел издать только предсмертный хрип, который быстро затих.

Люминиэль грозно посмотрела на чуть было не допустившую ошибки товарку и жестом показала, что теперь им всем нужно спуститься вниз и открыть ворота для главных сил отряда. Тут все обошлось без крови. У ворот никто не дежурил, а петли ворот и цепи, опускавшие подъемный мост, оказались заботливо смазанными и не издали ни малейшего скрипа.

– И они так несут службу на границе со степью? – опять не смогла скрыть своего презрения к людям эльфийка, но продолжать не стала, так как вспомнила, что совсем недавно орки смогли столь же легко проникнуть в лес и почти полностью уничтожили несколько поселений эльфов.

Вальтер проснулся от того, что ему в лицо кто-то плеснул целый ковш холодной воды. Он судорожно проморгался и увидел, что напротив кресла, в котором он вчера так и уснул, после того как с Урбаем отведал любимого напитка гномов, стоит одетая в темные штаны и куртку эльфийка, держа в одной руке, видимо, только что снятую с голову такую же темную шапочку, а пальцами другой крутя кривой кинжал.

– Принц Вальтер? – с явной издевкой в голосе спросила она.

Поняв, что произошло нечто страшное, но еще не осознав полностью, что именно, Вальтер попытался вскочить, но лишь беспомощно дернулся в кресле. Его руки и ноги были надежно связаны.

– Кто ты такая? – промолвил он. – У нас нет войны с эльфами! Почему вы напали на мой замок?

– Почему я напала на твой убогий замок, жалкий человечишко? – внезапно приходя в ярость и угрожающе подступая к принцу, переспросила собеседница. – А почему вы убили моего любимого? Аурендил за всю свою жизнь даже меча или лука в руки не брал! Его единственной страстью была работа с деревьями и растениями? И вы даже не нашли в себе смелости признаться в этом! – закончила она с нездоровым блеском в глазах свои обвинения, и ее кинжал сверкнул в опасной близости от глаз принца.

– Какой еще Аурендил? – пытаясь немного отодвинуться от острия кривого кинжала, в полном недоумении воскликнул он. – Я не знаю никого с таким именем. И никогда не знал!

– Да. Откуда тебе его знать? – успокаиваясь также резко, как до этого вспыхнула, ответила эльфийка. – Он пропал в одном из ваших королевств уже триста лет назад. Если бы он был жив, то вернулся бы ко мне.

Принц, который теперь подумал, что попал в руки к сумасшедшей, которая почему-то хочет ему отомстить за пропавшего невесть когда какого-то любителя растений, постарался придать своему голосу спокойствие и произнес.

– И все-таки я повторяю. У Гонвальда с Эльфарой мир. К исчезновению твоего любимого, которое произошло три века назад, я не имею и не могу иметь никакого отношения. Развяжи меня, и я постараюсь сделать так, чтобы мой отец не объявил эльфам войну за это нападение.

– Нет, принц, – спокойным голосом, столь не отвечавшим ее поведению до этого, ответила его пленительница. – Война уже началась. Твой отец не только напал на союзный Эльфаре Элторен, но и предательски, как и все, что вы делаете, похитил мою двоюродную сестру Мелисину, королеву Элторена. Ты и твой сын будете у меня в плену, пока король Бруно не снимет осаду с замка принца Эдгара или не очистит его от своих войск, если ему все-таки удалось его взять, а также не освободит Мелисину, принеся ей и моему отцу – властителю эльфов Люминасу соответствующие извинения.

– Так ты – дочка Люминаса Люминиэль! – понял принц и внутренне не то, чтобы испугался, он был воином, но не смог не содрогнуться. Люминиэль была известна не только тем, что была одной из лучших воительниц лесного народа, но и своей беспощадностью к людям, часто выражавшейся в предельной жестокости. – Если ты тронешь меня или моего сына, то отец отомстит! Он не успокоится, пока последний эльф не найдет свою смерть от меча, так и не попав в эту вашу хваленую рощу Вечности. Знай это, принцесса!

– О! Да ты храбр, принц, – насмешливо промолвила Люминиэль, даже с некоторым уважением посмотрев на Вальтера. – Что ж, посмотрим, как ты себя поведешь, когда узнаешь, что я для тебя приготовила!

– Развяжите пленнику ноги и выведите во двор! – приказала эльфийка, обращаясь к стоявшим за спинкой кресла Вальтера и потому невидимым ему подчиненным.

Во дворе собственного замка, куда его грубо и бесцеремонно вытолкали два эльфа, Вальтер сначала увидел лежавших вдоль стены связанных, полуодетых стражников, которых нападавшие смогли захватить ночью, и несколько облаченных в доспехи трупов дружинников.

«Видимо, это те, кто дежурил ночью на стенах, – догадался Вальтер. – Эх.. Как же так? Как мы проспали это нападение?».

В стороне толпились безоружные слуги, которых несколько десятков эльфов копьями теснили к каменному сараю, где, судя по всему, собирались запереть. Сбоку, на ступенях крыльца сидела связанная также, как и он сам, Изабелла, которая с ужасом смотрела на эльфийку, стоявшую с обнаженным мечом рядом с ней и нянькой, державшей на руках сына Вальтера.

– Притащите сюда вон того, который помоложе! – крикнула Люминиэль, указывая кинжалом, с которым, похоже, никогда не расставалась, на крепкого дружинника, лежавшего с краю. – А теперь, принц отдайте, может быть, последний в своей жизни приказ, – оборачиваясь к принцу и глумливо кланяясь ему, произнесла она. – Прикажите своему дружиннику опрометью мчаться к своему отцу и передать ему все то, что я тебе сказала. Осаду с замка Эдгара снять, если он захвачен – освободить, королеву Мелисину – вернуть, нижайшие извинения ей и моему отцу – немедленно принести!

– Мой отец не знает в лицо этого воина, – возразил Вальтер, которому показалось, что он придумал, как добиться свободы для своей сестры. – Пусть к отцу скачет Изабелла. Она прекрасно ездит верхом, и отец поверит в то, что она расскажет.

– Ты, кажется, считаешь, что можешь меня обхитрить? – с удивлением спросила Люминиэль. – Меня? Но мысль ты мне подал хорошую. Действительно, нужно сделать так, чтобы король Бруно поверил. Твоя сестра сейчас приложит свою руку к посланию ему. Эй! Аманиэль! Отруби принцессе руку! Думаю, король Бруно сможет узнать ручку своей любимой дочери? – Люминиэль с прищуром посмотрела на Вальтера. – Левую. И только кисть. Протяни, девочка руку, твой брат только что оказал тебе неоценимую услугу, – обратилась она к Изабелле.

Эльфийка, которую назвали Аманиэль, не выказывая каких-либо эмоций, подняла правой рукой свой меч, а левой с силой прижала кисть Изабеллы к каменной плите ступени.

– Нет! – крикнул Вальтер. – Не надо! Пусть отрубит мне руку. Мою отец узнает также легко. Тем более, что на правой кисти у меня остался приметный шрам, полученный в схватке с орками.

– Нет.., – безжалостно ответила Люминиэль. – Пусть руки лишится твоя сестра. По твоей вине. И ты будешь помнить об этом каждый оставшийся день твоей никчемной жизни.

– Я бы не стал торопиться с таким жестоким поступком, – прозвучал вдруг хриплый голос, и из-за угла замка показался Урбай, в рыжих волосах которого торчало сено, что говорило о том, что он, в отличие от Вальтера, предпочел сну в кресле сеновал и даже каким-то чудом смог накануне до него добраться.

– Так тут еще и мерзкий орк нашелся! Лучники! – воскликнула эльфийка, увидев Урбая.

Эльфы немедленно вскинули свои луки, прицеливаясь в того.

– Полуорк. Всего лишь полуорк, – промолвил Убрай, проделывая руками какие-то замысловатые пасы, увидев которые эльфы немедленно опустили свое оружие.

– Полуорк, знающий наш секретный знак? – подозрительно промолвила Люминиэль. – Подойди ко мне!

– Люминиэль, хир гадор наи и нир на ведуи э на-гаэр (Люминиэль, господин шлет тебе привет и напоминает о долге), – промолвил Убрай по-эльфийски, приблизившись к ней и не обращая внимания на кинжал, который уперся ему в грудь.

К удивлению Вальтера, который, широко открыв глаза, смотрел на эту странную сцену, эльфийка при этих словах медленно убрала кинжал в ножны и, неохотно склонив голову, спросила:

– Чего хочет от меня твой господин?

– Господин требует, чтобы ты не причиняла никакого вреда находящимся здесь людям, – ответил Урбай таким тоном, как будто ни на мгновение не сомневался, что это требование будет исполнено.

– Может быть, он еще потребует, чтобы я всех отпустила? – вскинулась Люминиэль. – Мой долг не так велик, чтобы я на это согласилась!

– Нет, – все тем же уверенным голосом ответил полуорк. – Он лишь хочет, чтобы ты не причинила им вреда. В остальном ты в праве поступать так, как сочтешь нужным.

– Хорошо! – согласилась эльфийка. – Вас разместят в ваших покоях, но охрану я к вам приставлю.

– Что это было? – спросил, подступая к Урбаю, Вальтер, когда он, Изабелла и полуорк вновь оказались в каминном зале с той лишь разницей, что теперь двери в нее были заперты, а снаружи стояли эльфы-стражники. – Объясни мне, друг мой. Кому ты служишь? Кто такой этот господин? И не нужно ли мне подозревать тебя в том, что ты предал мое доверие и вчера нарочно напоил меня? И откуда ты знаешь эльфийский язык.

– Господин – это властелин Долины магов, – устало ответил полуорк. – Вы называете его Злым или Запретным королевством. Конечно, я не предатель, и о предстоящем нападении этой Люминиэль также не подозревал, как и ты. Эльфийского языка я не знаю. Только ту фразу, которую произнес. И эльфийке я сейчас просто солгал. Не давал мне господин никого поручения защитить вас. Он об этом нападении и узнать еще пока никак не мог. Просто при последней встрече, кстати, не с самим магом, которого я и в глаза ни разу не видел, а с одним из его помощников, тот научил меня тайному эльфийскому знаку и той фразе и сказал, что, если попаду в сложную ситуацию, то смогу обратиться к эльфам за помощью, произнеся ее. Вот я и воспользовался.

– Урбай! – кинулась к нему Изабелла, нежно обнимая полуорка. – Вальтер, как ты мог подумать, что Урбай может причинить нам зло?

– Ты права Изабелла, зла я вам причинить не могу, – осторожно отодвигая девушку от себя, смущенно произнес полуорк. – Но вот как вам теперь выбраться отсюда, я пока сообразить не могу. Но что-нибудь постараюсь придумать…

Глава 4. Степь. Эльмира. Андор. Вудворт.

После того разговора с Арвидасом, из которого она узнала, в чем заключается смысл приносимой ему всеми посвящаемыми в маги клятвы, Эльмира несколько дней находилась в состоянии растерянности. С одной стороны, она не могла не признать, что Хранитель поступает правильно и предусмотрительно. С другой, – в ней самой проснулось давно забытое желание обладать властью. И с каждым днем оно становилась все сильнее.

В душе магини сменяли друг друга чувства к Арвидасу, обида и раздражение на то, что он сразу, еще до ритуала принятия магической силы, не объяснил ей, зачем нужна эта клятва и какие последствия она будет иметь для нее, и неприятное ощущение, что она прямо сейчас, в этот момент, лишается чего-то очень важного. Но с каждым днем Эльмира все больше понимала, что та жизнь, которую она вела до этого, ее больше не устраивает.

Она даже была рада, что Хранитель ее не призывает к себе, чему раньше немало огорчилась бы.

Постепенно, с каждой мыслью о возможности получить власть что-то в ней истончалось. И, наконец, она с нахлынувшей где-то в груди резкой болью почувствовала, что клятва больше на нее не действует. А потом в нее хлынула такая сила, о существовании которой она даже не подозревала.

«Так вот каким могуществом обладает Арвидас, – подумала Эльмира, растирая грудь и с удовольствием делая глубокий вдох. – Нет, Арвидас, ты не прав. Ты зря отказался от того, чтобы стать властителем пяти королевств. Ты зря боишься, что власть – это путь ко злу. И я докажу тебе, что справедливая и мудрая власть может быть благом для подданных. И когда ты это поймешь, мы снова будем вместе. Но уже на равных. Я – императрица, а ты – император. А не как сейчас, когда ты заперся в этой утлой Долине, а я – не более, чем находящаяся в твоем подчинении верная помощница. И ты сам придешь ко мне, Арвидас!»

«Но сначала нужно поговорить откровенно с принцем Анатором, – решила она. – От него, если верить пророчеству, сейчас зависит почти все».

– И что ты мне хочешь рассказать или предложить? – мрачно спросил Эльмиру принц, снимая ладонь с рукояти меча. – Только говори быстрее, новости, которые я спешу донести до Арвидаса, не терпят отлагательств.

– Анатор, – начала Эльмира. – Ты принц Анатор, а никакой не безвестный Андор. Не иди бездумно на поводу у Хранителя. Тебя ждет великая судьба. Ты же помнишь пророчество?

– В королевских семьях его все помнят, – ответил принц. – Помнят и боятся, – с усмешкой добавил он. – Кому хочется из короля стать в лучшем случае герцогом?

– Странно, – задумчиво произнесла магиня. – В мое время в него особо никто не верил. Слишком уж невозможным казалось, что кто-то может «вернуться из смертной тени».

– Как видишь, это возможно, – невесело усмехнулся Андор. – Но что ты все-таки хотела мне сообщить такого, чего нельзя сказать при Хранителе?

– Я не знаю, что ты узнал в Черных скалах, – не ответила на его вопрос Эльмира. – Но догадываюсь, что Король Теней каким-то образом смог получить людей или эльфов для ритуала жертвоприношения? Не смотри на меня с таким удивлением, – добавила она. – Вся или почти вся магия темных магов тем или иным образом была связана с кровавыми жертвами. Итак? Я угадала?

– Да, ты права, – с болью вспоминая тех юношей и девушек, которых он не мог спасти, подтвердил принц.

– Так вот, – продолжила магиня. – Теперь слушай меня внимательно. Как ты думаешь, смог бы Хранитель сделать так, чтобы никто не мог даже приблизиться к Черным скалам? А если мог, то почему он этого не сделал?

– Как ты сама, наверняка, прекрасно знаешь, Арвидас считает неправильным вмешиваться в дела всех рас, – ответил тот.

– А я вот подозреваю, – усмехнулась Эльмира. – Что причина не только в этом. Он считает своей главной задачей уничтожить Короля Теней и его слуг. А сделать это он сможет, только если они выйдут из Черных скал на свободу. Понимаешь? Ему нужно их как-то выманить и при этом не мешать обрести тела! Поэтому он и не пытается остановить войны, которые сейчас одна за другой разгораются на континенте, поэтому и не препятствует Королю Теней найти способ вернуться в наш мир.

– Я тебе не верю, – ответил Андор, качая головой. – Но даже если это и так, то ту страшную угрозу, которая нависает над Неронией, пока Король Теней не уничтожен, нужно исключить раз и навсегда. Это война, Эльмира, война на уничтожение. А на войне без жертв, в том числе и невинных, к сожалению, не бывает.

– Но есть же и другой способ! – раздраженно воскликнула магиня. – Ты, вернувшись из смертной тени, должен восстановить империю! Сейчас тебе достаточно только показаться в Наймюре, дать знать об исполнении пророчества всем королевствам и пообещать остановить войны и вернуть на континент мир! Большинство людей, как простых, так и благородных, тебя поддержат. А потом нужно будет просто оградить Черные скалы цепью крепостей и дозоров, и Король Теней никогда больше не будет представлять никакой угрозы!

– Это не так, – спокойно возразил принц. – Крепости нужно будет строить далеко на севере, а для этого нужно или договориться с орками, которые никого не пускают в свою степь, или добиться их разрешения силой оружия. Первое неосуществимо, второе приведет к таким потерям, что любые наши внутренние распри в пяти королевствах покажутся шуткой. И потом. Я же вижу, что ты для себя что-то хочешь получить от меня, как от будущего императора? Что именно, принцесса?

– Я хочу, чтобы ты назначил меня правительницей Наймюра, – незамедлительно ответила магиня. – Я хочу сделать из моего родного королевства такое владение, где люди будут жить по-настоящему счастливо – в достатке и безопасности. Но я чувствую, что твой последний вопрос был лишним? Ты не хочешь согласиться на мой план?

– Нет, принцесса, – уже во второй раз называя так Эльмиру, ответил Андор. – Я не вернусь сейчас в Наймюр и не стану бороться за титул императора. Пока, – добавил он. – Сейчас я буду вместе с Арвидасом делать все, чтобы уничтожить навсегда Короля и его темную свиту.

– Тогда поклянись, принц, что, по крайней мере, не расскажешь Хранителю об этом нашем разговоре, – быстро проговорила Эльмира, нервно оглядываясь назад.

– В этом нет нужды, – громко произнес соткавшийся буквально из воздуха в метре за спиной магини высокий, широкоплечий мужчина в легких доспехах. – Не стоит подвергать честь принца такому жестокому испытанию – выбору между необходимостью выдать тебя или предать союзника! Я все прекрасно слышал, и мне придется доложить господину о том, что ты, Эльмира, кажется, стала отступницей, – с грустью добавил он.

– Вудворт! – воскликнула магиня. – Почему ты здесь?

– Это просто объяснить, – ответил боевой маг, командовавший в Долине стальными воинами и отвечавший у Хранителя за безопасность его владений. – Я увидел, как вы оба появились в степи, подумал, что у вас что-то произошло, и перенесся сюда тем способом, которым ты, в отличие от меня и Симона, пока не владеешь. А потому и меня не почувствовала.

– Принц, Хранитель ждет тебя, – сказал Вудворт, поворачиваясь к Андору и формируя багровый туман. – Проходи! Только коня оставь здесь, а то будет не очень вежливо заявиться прямо в его покои верхом! – маг сделал приглашающий жест рукой в сторону тумана.

– А я? Мне ты куда предлагаешь направиться? – криво усмехнувшись, поинтересовалась Эльмира.

– А ты пойдешь со мной, – в голосе мага при обращении к девушке опять отчетливо проскользнула печаль. – Погостишь в казарме с моими стальными воинами, пока господин не решит твою дальнейшую судьбу. Нет. Даже не пробуй! – предостерег он, заметив, что его собеседница пытается сотворить какое-то заклинание. – Благодаря этому кристаллу, – он ткнул пальцев в висевший у него на груди камень. – На пол-лиги вокруг нас может действовать только моя магия.

Глава 5. Королевство Гонвальд. Король Бруно. Строкс. Гизельда.

Король Гонвальда Бруно сидел в зале для совещаний и пытался понять, почему, а главное – из-за кого, его, казалось бы, безупречный план по захвату соседнего Элторена и превращению своего королевства в сильнейшее на континент пошел совсем не так, как он рассчитывал. А еще ему очень хотелось сорвать на ком-нибудь свой гнев, который просто душил Бруно.

Началось все с того, что обещанное главным разведчиком Строксом покушение на принца Эдгара закончилось провалом. Потом этот, никогда ранее не проявлявший никаких талантов полководца, принц умудрился отстоять королевский замок, при этом так потрепав войско Гонвальда, что иначе, как поражением, исход штурма назвать было просто нельзя.

А сегодня утром в столицу на взмыленном коне примчался гонец от его старшего сына и наследника Вальтера с письмом, в котором сообщалось, что замок сына захвачен эльфами, а он сам, его сын и внук короля, а также дочь Изабелла попали в плен. Мало того, командовала эльфами принцесса Люминиэль, ждать пощады для пленников от которой не стоило. А отпустить всех захваченных на свободу она была согласна только при выполнении ее условий: снятие осады с замка принца, а теперь уже короля Эдгара, возвращения похищенной королевы Мелисины и принесении извинений ей и властителю эльфов Люминасу за коварное нападение.

И тут, если осаду король Бруно и так собирался снимать. Взять замок возможным в ближайшее время не представлялось, а все королевство Элторен даже и без его захвата уже практически добровольно перешло под его руку. Да и с извинениями король особых проблем не видел. Он примерно так и планировал поступить в будущем. Но вот с условием вернуть эльфийскую принцессу и теперь уже бывшую королеву Элторена Мелисину возникла серьезная проблема.

Принц Эдгар утверждал, что его мать похищена, эльфы были уверены в том же. И в чем-то, подозревая короля Гонвальда в причастности к этому, они были правы. Пленение эльфийки с последующим ее возвратом в Эльфару было частью его плана. Но сейчас не было у короля Бруно этой проклятой Мелисины. И где она находится, и как так получилось, что кто-то ее выхватил прямо у него из-под носа, он не знал.

Первым под горячую руку короля попался Строкс, и его доклад только еще больше запутал всю сложившуюся ситуацию. По словам главного разведчика, получалось что-то совсем несусветное. Да, Мелисину кто-то и как-то сумел выкрасть из замка. И, видимо, к этому, а также и к провалу штурма замка причастен его шпион Гронт, который и должен был организовать всю предварительную работу в Элторене. Почему он решил вдруг переметнуться на явно проигрывающую сторону, было непонятно, но объяснимо – продался. Но тогда зачем он украл эльфийку? Ведь, если он продался, то ей или ее сыну?

Но и это было еще не все. К обеду, проведя расследование, Строкс узнал, что какую-то эльфийку видели сидящей на повозке, которая в составе того отряда орков, который был нанят для войны с Элтореном, пересек уже границу со степью и теперь был вне пределов досягаемости. Если бы еще Вальтер не попал в плен, то он смог бы, находясь ближе к землям орков, организовать преследование, но он был в плену.

Подумав об этом, король едва ехидно не рассмеялся.

Получалось, что эльфы, захватив в плен его сына, чтобы вернуть свою принцессу, лишили ту единственного человека, который мог бы вырвать ее из рук орков.

– Еще осмелюсь обратить ваше внимание, мой король, на то, что предложение привлечь орков к вашему плану было сделано принцессой Гизельдой, она же, не принимая во внимание урон своей чести, лично сопровождала их отряд от границы к нам, – осторожно отвлек короля от невеселых размышлений Строкс.

– Что ты хочешь этим сказать, Строкс? – вскинулся Бруно. – Что Гизельда каким-то образом может быть замешана в похищении Мелисины? Ты бредишь! Ты еще скажи, что и нападение эльфов на замок Вальтера она задумала!

– Нет, мой король, – вкрадчиво ответил разведчик. – К ответу эльфов на наше нападение на Элторен, правомерной нападение, элторенцы должны были быть жестоко наказаны за свои попытки разорить нас, ваша невестка, конечно, никакого отношения не имеет, – добавил он с надлежащим верному слуге пылом. – Но вот вся эта непонятная и необъяснимая просто цепью случайностей история с Мелисиной… Кроме того, может быть, вам об этом не докладывали, но в замке вашего сына уже пару месяцев проживает некий Урбай. Он полукровка, сын оркского хана от рабыни… И это все вместе, если сложить, вызывает определенные подозрения..

Говорил Строкс аккуратно, ничего не утверждая. Сейчас его главной задачей было отвести от себя гнев короля. А возможность при этом еще и бросить тень на принцессу Гизельду, которую при дворе уже начали недолюбливать за приобретенное ею влияние на Бруно, была в данной ситуации просто отличной находкой.

Подозрительный от природы, а к старости ставший еще более недоверчивым король Бруно пожевал губами, а потом, видимо, приняв решение, громко крикнул, обращаясь к ждавшему за дверью доверенном слуге:

– Немедленно найти и позвать ко мне принцессу Гизельду! Сейчас мы с этим разберемся, – многообещающе добавил он, обратившись к, едва скрывавшему свою радость и облегчение, что сумел выпутаться из крайне опасного положения, Строксу.

Глава 6. Степь. Мелисина.

В отличие от Гронта, который пропускал мимо своего сознания раздававшиеся из крытой повозки стоны служанки, Мелисина слушала их с наслаждением.

Очнувшись в какой-то грязной телеге связанная по рукам и ногам и с кляпом во рту, королева тогда не сразу поняла, что происходит, и даже подумала, что ей просто снится какой-то жуткий кошмар. Приподняв с трудом голову над закрывавшем ей обзор бортом, она увидела, как две плохо различимые при свете звезд фигуры открывают ворота какого-то заброшенного хутора. Потом взяв под уздцы запряженную в телегу лошадь, та из фигур, которая при ближайшем рассмотрении показалась эльфийке женской, завела телегу во двор.

– Вы уже очнулись, моя королева, – произнесла вторая фигура, склоняясь над Мелисиной. – Как я счастлив! Случилась страшная беда. Вашего мужа, короля Эдварда, судя по всему, убили. На замок напали. Но я, к счастью, сумел вовремя вас спасти! – приговаривал, развязывая путы на ногах королевы, одетый в темную одежду мужчина, оказавшийся, к полному изумлению Мелисины, ее верным советником Бертольдом.

– Уууу, – промычала эльфийка, яростно сверкая глазами.

– Нет, нет, моя королева, – поднимая эльфийку на ноги, проговорил Бертольд. – Полностью развязывать я вас пока не буду, и кляп тоже пока останется у вас во рту. Это слишком опасно, – непонятно пояснил он, кивая на закрытые ворота. – Вас может кто-нибудь услышать, а вокруг полно врагов. Гонвальдцы. И даже орки!

– Мы переждем здесь, – продолжил он, вталкивая эльфийку в хибару, в которой его спутница уже разожгла свечи, и Мелисина признала в помощнице советника свою служанку Мию. – Полежите пока вот на этой связке соломы, а я пока пойду распрягу нашу лошадку, – не умолкал Бертольд, силой укладывая Мелисину в угол единственной в помещении комнаты.

– Мерзкая похотливая эльфийская сучка! Что? Попалась? – вдруг услышала над собой злобное шипение Мии Мелисина, и ее ребра пронзила острая боль от сильного удара ногой. – Думала, что будешь дарить мне свои обноски, а я тебе за это буду верно служить? – продолжила служанка, и Мелисина получила второй удар. На этот раз он пришелся ей в живот. – Нет. Я тебе все припомню! Я буду избивать тебя до тех пор, пока ты не начнешь каждое мгновение твоей поганой жизни клясться моему Бертольду в любви, и пока он не сделает с тобой то же, что делал из-за тебя со мной! – и последовал еще один удар.

«Какие же жесткие у нее башмаки, – вдруг отвлеченно подумала про себя эльфийка, морщась от боли. – И почему она надела эту нищенскую дрянь с деревянной колодкой? Я же всем своим слугам покупала мягкую кожаную обувь, чтобы они могли ходить, не топая и не отвлекая меня от дел?»

Так начался в жизни Мелисины ужас, который продолжался почти четыре дня, и который завершился пленом у орков. Впрочем, последний Мелисину не очень пугал. Она почему-то была уверена, что ничего страшней того, что она испытала в той грязной хибаре, с ней уже не случится, и с удовольствием предавалась мстительному наслаждению, которое ей доставляли не смолкавшие уже который день стоны Мии.