Алчущие

Глава 1

– Яр, как у тебя с экзаменами?

– Четыре из пяти автоматом, последний через неделю, – отозвался я, секундой спустя сообразив: задавать вопросы сейчас некому, сотрудник в офисе лишь один и шизофренией, вроде как, не болеет. Резко подняв голову, недовольно спросил:

– Как вы сюда попали и почему подкрались столь незаметно? – Ника пожала плечами:

– Дверь была не заперта, ты увлечённо работал, вот и не услышал. Впрочем, признаю: мои шаги уловить сложно, – разумеется. Опыт никуда не денется, особенно если практиковаться время от времени.

– Полагаю, я опять нужен? Что приключилось на этот раз? – долгий печальный выдох:

– Чрезвычайное происшествие в петербургском филиале. По предварительным данным, массовое покушение на сотрудников Министерства. На сборы сорок минут, Дёма уже едет, – в смысле? Ладно, работа, Вася не будет сопротивляться, но как же сессия?

– Вещей у меня с собой нет, до дома полчаса. Ну, и с деканатом надо созвониться, – начальница цапнула со стола мой телефон, разблокировала собственный аппарат, протянула мне:

– Открывай приложение «E.S.S.» и заказывай. Время доставки установи равным двадцати минутам. Насчёт оплаты не парься: шопинг за мой счёт. Номер декана у тебя есть? – вытянув из меня нужную информацию, вампирша скрылась за дверью, а я начал закидывать в виртуальную корзину футболки, носки и прочее из ближайшего монобрендового магазина, не обращая внимания на стоимость. Вернувшаяся Ника, недолго думая, плюхнулась в кресло главного редактора, покрутилась, закинула ноги на стол. Сфотографировалась – я услышал щелчок камеры, что-то сотворила и почти сразу же приняла входящий звонок:

– И вам доброй ночи. Всё с ним в порядке. Да, нужен. Нет, подробностей не ждите. Вероятно, на неделю, но можем обернуться и раньше. Благодарю. Когда-нибудь. Всего хорошего, – так просто? Полагаю, с сотрудниками университета она тоже сумела договориться.

– Я закончил. Этот ваш «E.S.S.» довольно удобен. Очень дружественный интерфейс, все товары в наличии, привезти должны в срок. Может, и мне установить? – встав с кресла, я положил перед госпожой Петровой смартфон.

– Сомневаюсь, что тебе захочется отдавать два оклада за годовой абонемент. Это австралийская разработка, – ничего себе! И насколько хорошо покупают? Сверившись с магазином, я увидел количество скачиваний и удивился ещё сильнее.

– Почему ребята из страны кенгуру столь меркантильны и при этом дико популярны?

– Подземный город в пустыне чудовищно дорог в эксплуатации. Собравшиеся там вампиры – сплошь научная, инженерная, IT-элита, и запросы у них соответствующие. Да, продукты, которые выходят в мир, приобретаются корпорациями за астрономические суммы, но и подзаработать на простых пользователях умники не отказываются, ведь налоги сжирают большую часть дохода. Как бы я хотела побывать в этом месте! Увы, нас в Австралию пускать не желают. Относительно популярности скажу так: качество выдаваемого продукта всегда великолепное, потому и пользуются все, кто может позволить себе заплатить либо стремится пустить пыль в глаза, – подумав, каково это – сидеть под землёй десятилетиями, не видя ничего, кроме экранов разного размера да высокотехнологичного оборудования, я передёрнулся:

– Что заставило обитающих в ночи добровольно уйти в ссылку?

– Главным образом особенности характера и нежелание причинять вред людям. Кстати говоря, там довольно славно – я видела фотографии. Солнца нет, температура круглый год одна и та же, коридоры светлые, чистенькие, комнаты уютные, кровь и прочее привозит из столицы прозрачный грузовик с автопилотом, из живых существ только какие-нибудь пустынные жуки, иногда выпадающие из вентиляции. Красота, – я округлил глаза:

– Какой кошмар! – начальница усмехнулась:

– Сразу видно разницу между экстравертом и интровертом. Или ты о насекомых? Ну, упадёт с потолка кто-нибудь с усами и крыльями, размером в половину ладони. Сожрать или отравить не сможет, глупых вопросов задавать не будет. Побегает, забьётся в какую-нибудь щель да помрёт от голода. Ты там как, заканчиваешь? – я кивнул:

– Допишу пару строчек и всецело поступлю в ваше распоряжение. Вот, готово. Кстати говоря, я забыл спросить, как у вас дела. Мы не виделись более года, чем можете похвастаться?

– Дай подумать: не о каждом происшествии разрешено болтать, – сморщив лоб, сероглазая «сова» прикинула что-то, побарабанила пальцами по столешнице. – Так, об этом писали в газете, следовательно, секретом не является. Недавно я ликвидировала маньяка в Архангельске. Ничего интересного, просто зверь, охотящийся на людей. Новых тайных обществ мы не выявили, в стране пока тишь да гладь. На научном фронте особых подвижек нет, но это вполне логично: все крупные открытия уже сделаны, остаётся совершенствовать имеющееся да пытаться реанимировать старые теории, которые невозможно было проверить ранее ввиду отсутствия технических возможностей. Выпустили очередную, дополненную и исправленную, редакцию методички для новообращённых. Теперь разобраться с техникой медитации способен даже клинический идиот. Попробовали разработать аналог человеческой крови для служащих Министерства – полное фиаско. Состав повторить можем, но пользы от этой жидкости никакой. Голод не утоляет, характеристики тела не улучшает. Десять месяцев работы в топку, – обидно, ничего не скажешь.

– Насколько сильно вас огорчили неудачи? – Ника расслабленно покрутила кистью:

– Не слишком. Сейчас я в большинстве случаев могу сказать, чем завершится эксперимент, до его начала, и заранее готова к провалу. Когда только пришла в отдел, расстраивалась, конечно, но тоже не чрезмерно. Успехи вызывают гораздо больше эмоций, – неужели?

– То есть, если я когда-нибудь попаду к вам в кабинет, смогу увидеть искреннюю радость и широкую улыбку без тени сарказма? – вампирша кинула в меня карандаш:

– Ты знаешь, что я не сухарь и способна на разные чувства, в том числе сильные, – ну да, особенно раздражение. Говорить, конечно, об этом не буду, просто разъясню:

– Я пошутил. Вы слишком давно со мной не общались, раз приняли фразу близко к сердцу.

– Я всё отлично поняла, поэтому в тебя полетела лёгкая деревяшка, а не стоящий на столе телефон. Откуда, кстати, у вас сей чудесный аппарат? Он устарел ещё полвека назад.

– Понятия не имею. Когда я только устроился сюда, он уже был здесь. Кажется, Вася притащил с блошиного рынка, – потрогав выпуклые кнопки, сотрудница Министерства сказала:

– У высшего руководства в кабинете тоже стоит раритет – ещё более древний, большой, с зелёным корпусом. Ни разу не видела, чтобы по нему разговаривали.

– Наш ветеран не простаивает – регулярно звонят сумасшедшие или люди из глубинки. Вам ещё не пришло сообщение от курьера? – начальница покачала головой:

– Судя по треку, заказ прибудет в течение пяти минут. Меня в офисе ты оставлять вряд ли захочешь, поэтому за шмотками спущусь сама. Имущество возвращаю, – взяв в руки телефон, я дождался, когда она уйдёт, и открыл чат с главным редактором. Как и предполагал, ему скинули достаточно дерзкое селфи. Под фото было несколько сообщений, градус драматичности которых нарастал сверху вниз. Прочитав, что именно главный редактор планирует сотворить со своим сотрудником, если тот в ближайшее время не сведёт его с главным палачом системы, я сначала посмеялся, потом грустно вздохнул. Знакомить двух боссов не хотелось категорически. Поладить у них не выйдет, сейчас мне это ясно как божий день, а вот испортить Василию Викторовичу существование Ника способна. Ладно, придумаю какое-нибудь оправдание, не впервой. Сунув телефон в карман, я взял у подошедшей начальницы сумку, выключил компьютер, погасил свет и смело шагнул навстречу новому приключению.

Микроавтобус стоял у пешеходного перехода. Быстро забравшись внутрь, я занял место у окна и бросил пожитки под сиденье. Моя спутница недовольно зыркнула, однако промолчала. Кинула вниз туго набитый саквояж, нажала кнопку переговорного устройства:

– Дём, насколько быстро ты сможешь ехать? – с водительского места донеслось:

– Доберёмся за пять часов, если не будете открывать окошки, – не поверив своим ушам, я уточнил:

– Каким образом вы это провернёте? До Санкт-Петербурга семьсот километров, и даже мне понятно, что автомобиль вроде вашего не может ехать с постоянной скоростью сто сорок километров в час! – недовампир тяжело вздохнул:

– Ник, заткни своего умника, или я сделаю это сам. И следи, чтоб не рыпался, – в бок несильно ткнули:

– Яр, пожалуйста, не задавай глупых вопросов. Демьяну я доверяю больше, чем себе, когда он трезв. Не вздумай прикасаться к стеклу и ничему не удивляйся, – сердиться было глупо, и я согласился:

– Принято. Доверюсь профессионалу, а пытать расспросами буду исключительно вас, – обречённо застонав, Ника откинула голову на спинку:

– Всю дорогу? Я же охрипну!

– Ничего, повреждённые связки быстро восстановятся. К тому же вы обязаны ввести меня в курс дела. Итак, что нас ждёт в славном городе на Неве? Какие парки и музеи там открыты ночью? – из динамика донеслись первые аккорды песни «Город, которого нет», начальница улыбнулась, не стала отключаться и начала рассказывать:

– Забудь об экскурсиях, прогулках и увеселениях, сейчас середина июня – время белых ночей, на улицу и носа не высунешь. Передвигаемся по городу исключительно на машине, не забываем про плащи. Надеюсь, нас поселят в каком-нибудь подвале, – очень жаль. В Петербурге я был в раннем детстве, успел подзабыть, какое впечатление произвёл на меня город, и теперь желал хоть немного приобщиться к прекрасному. – Не расстраивайся, ещё успеешь посетить сие унылое болото.

– Почему вы столь пренебрежительно отзываетесь о Северной столице?

– Там слишком часто происходит что-то жуткое и до невозможности масштабное. Нападение на филиал, секта вампиров-сатанистов, безумец, много лет обитавший в подвале многопрофильной больницы, вышедший на свет после сотни убитых, сегодняшнее происшествие… собственно, пора бы уже перейти к нему. Возражения?

Глава 2

Разумеется, возражать я не стал: работа превыше всего. Правильно истолковав молчание помощника, бывшая ликвидаторша продолжила:

– Сегодня, около шести вечера, в экстренную службу московского Министерства поступил звонок. Говорившая сообщила: шестеро вампиров, работающих в санкт-петербургском филиале ведомства, практически одновременно почувствовали себя плохо. Симптомы одинаковые: тошнота, боль в теле, спутанное сознание. По приказу главы подразделения кровососы были доставлены в больницу, и более никаких мер не предпринималось. Служащие трудились в разных отделах, между собой не пересекались, следовательно, зараза присутствует во всём здании, – я перебил:

– О какой заразе речь? Вампиры ведь не болеют! – «сова» помотала головой:

– Вирусы и бактерии нам не страшны, однако никто не мешает распылить в вентиляцию серебро в порошке. Я подумала о таком варианте, едва узнала о происшествии. После звонка мы связались с Петербургом и заставили эвакуировать всех сотрудников, но если моя гипотеза верна, они тоже вскоре заболеют: между появлением первых симптомов у шестёрки и закрытием здания прошло часов восемь, – что-то не сходится:

– Сейчас без десяти двенадцать, а звонили в шесть, здесь какая-то ошибка, – Ника скривилась:

– Всё произошло в четыре часа дня. Девчонка, поднявшая шум – диспетчер тамошней экстренной службы, звонила непосредственно с больничной койки. Регина пыталась скрыть, что творится в её царстве. Двуличная стерва, – ого, сколько желчи в голосе! Тем интереснее будет познакомиться с упомянутой мадам.

– Вы говорите о директоре филиала, верно?

– О ком же ещё. Ты наверняка о ней слышал – Регина Лифшиц, святая женщина, возглавляет благотворительный фонд «Зеркало», а так же управляет питерской вампирятней, – да неужели? Красивую историю о благотворительнице, полжизни посвятившей себя добрым делам, смертельно заболевшей, обращённой в последний момент, но сохранившей человечность и не переставшей собирать пожертвования после превращения в «сову», я читал, однако и представить не мог, что эта дама работает ещё и на систему.

– Чем она заслужила вашу нелюбовь? Или мне кажется, и вы всего лишь разочарованы её попыткой разобраться своими силами? – а может, это банальная зависть?

– Во-первых, умалчивать о подобных случаях нельзя, это против правил, с которыми глава, несомненно, ознакомлена. Во-вторых, когда Лифшиц возглавила подразделение, она незамедлительно начала наводить там порядок. Провела масштабный аудит, выгнала кучу бесполезных паразитов, получающих деньги за раскладывание пасьянсов, разобралась с документацией. В отчётах за последние три года никаких ошибок, подозрительных цифр, непредвиденных расходов. Система работает как часы, но в реальности такое невозможно! Косяки обязательно будут, это нормально, а происходящее в граде Петровом мне кажется весьма странным. Не закатывай глаза, так считаю не только я. Впрочем, мнение министра в данном вопросе имеет решающее значение, а он видит только то, что написано в документах. Внешние проверки не проводились уже года четыре – ровно столько Регина занимает свой пост, и это уже в-третьих. Чую, нас ждут очень крупные неприятности, – по-моему, у начальницы паранойя. В сущности, неудивительно: она на службе почти сто восемьдесят лет, такой опыт кого угодно сделает недоверчивым. Моя интуиция пока молчит, но её я послушаю позже, когда начну анализировать полученную информацию, наполовину погрузившись в медитативное состояние.

– Куда мы отправимся сначала: к жертвам или в здание? На каком расстоянии друг от друга они находятся? – Северная столица куда меньше Москвы, однако кататься из одного конца города в другой не слишком хочется.

– Филиал на Московском проспекте, там, где раньше была скотобойня. Больница, в которой Министерство арендует минус первый этаж для «Проекта 102», расположена рядом с метро «Площадь Восстания». Судя по карте, ехать минут двадцать. Первым делом осмотрим строение, пострадавшие подождут, а если и скончаются, местные Гиппократы возьмут для меня образцы праха и волосы, – наверное, я никогда не привыкну к её цинизму. Упрекать не стану, не поймёт, но и развивать тему не собираюсь.

– Как вы собираетесь войти в помещение, буквально заполненное микроскопическими частицами серебра? Наденете защитный костюм? – госпожа Петрова легкомысленно отмахнулась:

– Очки нацеплю, дышать не буду, и хватит. Если предложат что-нибудь одноразовое и медицинское, надену, но голова останется непокрытой. Мне порошок не очень страшен: на коже осядет, конечно, однако после стакана крови всё нейтрализуется и выведется. Главное, чтобы внутрь не попало. Так, погоди-ка… эх, связи уже нет. Яр, мне надо подумать, поэтому заканчиваем беседу. Советую поспать, – я послушно прикрыл глаза, но в сон себе провалиться не позволил, предавшись размышлениям. Ни к каким ошеломительным выводам не пришёл, подвохов не почувствовал и со спокойной душой велел себе задремать. Приснилось что-то непонятное: большая связка огромных разноцветных шаров, уносящая меня в небо. Из кисти торчал катетер, одежда представляла собой больничную пижаму. Внезапно шары начали лопаться, из них посыпался песок вперемешку с серебристой пылью. Падение было стремительным, проснуться удалось за миг до удара об землю. Открыв глаза, я потёр лицо руками:

– Где мы? – ответа не прозвучало. Повернувшись, я увидел, что Ника спит, расположив спинку кресла практически горизонтально. Тревожить её не очень хотелось: чужих прикосновений начальница не любит, спросонья может и в нос заехать. Посматривая вправо, я приготовился скучать остаток дороги, но автомобиль вдруг ощутимо тряхнуло, попутчица шевельнулась, пробуждаясь, потянулась, уперев ногу в край сиденья и прижав плечи к мягкой обивке, выгнула спину дугой, удовлетворённо застонала. Пялиться было не слишком прилично, но глаза получилось отвести далеко не сразу.

– Раздевать меня взглядом бессмысленно. Ты не пил кровь перед поездкой – ничто не шевельнётся, – смущаться и мямлить я уже отучился, скажу, как есть:

– Нечего было так громко и неоднозначно мычать. Тело не отзовётся, это верно, но уши, глаза и воображение у меня работают. Не заметить некоторую пикантность ситуации довольно сложно, особенно после пары лет воздержания, – лицо у меня было отстранённо-нейтральное, и вампирша не стала язвить:

– Как закончим, постараемся найти тебе девицу по вкусу, а сейчас думай о предстоящей работе. Судя по времени, мы будем на месте приблизительно через полчаса. Моя старая теория, скорее всего, неверна, однако новую необходимо подтвердить, чем и займусь. Ты пока прикинь, как будешь убалтывать госпожу Лифшиц: общаться с данной особой мне не очень хочется, так что переговоры на тебе, – задача нетривиальная и сложная. С высокопоставленными чиновниками и медийными персонами мне говорить ещё не доводилось, а тут два в одном. Интернет уже появился, и я начал искать информацию. Прочитал несколько статей, нашёл фотографию – явно старую и не очень удачную, составил предварительное впечатление о личности местной знаменитости. Изобразил на лице умеренную вежливость, отрепетировал ровный доброжелательный тон без капли угодливости, оглядел одежду. Всё в норме, можно идти штурмовать крепость с красивым именем «Регина». Машина замедлилась, повернула и остановилась. В динамике прозвучало: «Прибыли», начальница вскочила с места, распахнула дверь и выпорхнула наружу. Убрав мобильный, я последовал за ней.

Судя по серым бетонным стенам, трубам и лёгкому запаху плесени, мы находились в подземном паркинге. Из автомобилей здесь был только «Мерседес» представительского класса красивого сливочного цвета. Задняя дверь открылась, из неё грациозно выскользнула высокая женщина, неспешно подошла к стоящей посередине гаража Нике. Я мысленно ахнул: в реальности мадам Лифшиц выглядела просто изумительно. Рост модельный – не менее ста семидесяти пяти сантиметров, туфли-лодочки на экстремально тонкой шпильке, тёмно-синее платье-футляр, подчёркивающее элегантную худобу, ярко-рыжие кудрявые волосы до середины спины, породистый гордый нос, большие, немного приподнятые к вискам зелёные глаза… Чуть склонив голову, красавица произнесла:

– Доброй ночи. Вы прибыли быстрее, чем мы думали, – голос у неё оказался мелодичным, с едва заметной хрипотцой. Сглотнув, я сделал полшага вперёд и ответил:

– Пришлось немного нарушить правила. К тому же мы спешили на помощь. Скажите, есть ли ещё заболевшие? – медленное величественное движение головы от плеча к плечу:

– Ни одного. Более того, сотрудник отдела задержания чувствует себя куда лучше. Вероятно, девочки-диспетчеры тоже скоро пойдут на поправку.

– Это вряд ли, – донеслось сзади. – Слишком разные у них рационы. Парень пьёт человеческую кровь, а эти дамочки наверняка пробовали лишь кроличью. Отдайте ключи и скажите, в каком помещении колл-центр.

– Вы не будете надевать защиту? – изумилась глава филиала. Ника высокомерно вымолвила:

– Нет нужды. Серебро не в воздухе, – забрав солидную связку и уточнив, куда идти, вампирша умчалась, оставив нас вдвоём с Региной.

– Надеюсь, вы не слишком шокированы поведением госпожи Петровой. Вежливость ей не присуща, однако специалист она превосходный, – благотворительница тепло улыбнулась:

– Мне не доводилось работать с Вероникой Александровной ранее, но в её профессионализме я не сомневаюсь. Уверена, преступление будет раскрыто в кратчайшие сроки, и вы вернётесь в столицу героями, – ой, не сказал бы. Героизмом тут не пахнет. – Что она планирует делать?

Я уже раскрыл рот, собираясь поделиться с главой деталями нашей стратегии, однако вспомнил кое-что и ответил обтекаемо:

– Соберёт улики, попробует понять, что и как, возможно, допросит пострадавших. Чёткого плана у нас нет, мы предпочитаем наметить основную линию и корректировать её по мере расследования, – короче говоря, хрен я поделюсь подробностями, даже если вы будете пытаться утопить меня в нежной зелени глаз. Не скрою, приятно, но получить нагоняй от бывшей ликвидаторши совсем не хочется. Поняв, что со мной каши не сваришь, рыжеволосая королева вздохнула:

– Я очень волнуюсь за девочек. Такие молодые, миленькие, сообразительные. Не могу представить, кому они могли помешать. За ночь поступает и обрабатывается множество звонков, иногда неуравновешенные личности пытаются угрожать тем, кто их выслушивает, однако диспетчеры ничего не решают, вредить им нет смысла.

– Сумасшедшие могут считать иначе, – правда, мало кто из них пойдёт в вампирское Министерство, да ещё и ухитрится пронести сюда яд. Без сомнения, сволочь, устроившую покушение, мы найдём, но насколько же она должна быть пронырлива?

Глава 3

Ника отсутствовала дольше, чем я предполагал, видимо, решила обойти ещё несколько помещений. Мы успели обсудить погоду в Москве и Петербурге, преимущества обитания в обоих городах и местные достопримечательности. Регина оказалась прекрасной собеседницей. Её интеллигентность, мягкий юмор, кругозор и широта взглядов завораживали. Соответствовать было сложно, и когда дверь наверх распахнулась, пропуская лохматую невысокую женщину, я очень обрадовался. В руках сотрудница столичного ведомства несла пластиковый стаканчик с водой и закрытую пробирку.

– Я отыскала причину плохого самочувствия ваших работников, – спрятав образец во внутренний карман куртки, вампирша сложила ладонь ковшиком и вылила в неё немного жидкости из стакана. Подождала, перевернула руку, выплеснув воду практически под ноги благотворительнице. Приблизилась ко мне и продемонстрировала пятерню:

– Видишь? – я пригляделся и понял, что она имеет в виду. Кожа покраснела и слегка опухла. Дождавшись регенерации, госпожа Петрова объявила:

– Те, кто много разговаривает, вынуждены часто смачивать горло, чтобы не тратить силы на самоисцеление. В комнате стоял кулер – бутылка практически полная, на боку едва заметная заплатка. Неизвестный проткнул пластик разогретой иглой от шприца большого объёма и выпустил внутрь приличную дозу коллоидного серебра – биологически активная добавка, продаётся в любой аптеке. Вампирши за день выпили по паре кружек, вот и отравились. Парень, видимо, не осилил и полстакана, к тому же он куда сильнее. Ему достаточно одной дозы человеческой крови, чтобы регенерировать, а что касается остальных… – по спине побежал холодок. Неужели девчонки обречены? И знает ли Лифшиц, каковы побочные эффекты от рекомендованного во всём мире питания?

– Вы, со своим опытом и знаниями, способны их вылечить? – Ника, накручивая волосы на палец, протянула:

– Не факт, но попробовать можно. Сейчас посетим больницу, я осмотрю жертв и выскажу своё мнение. Что касается безопасности филиала – все имеющиеся в организации бутылки я осмотрела и убедилась в их целостности, следовательно, вам ничто не угрожает. На всякий случай предупредите вампиров, чтобы пару суток не пили ничего внутри здания, и поменяйте поставщика воды. Если жертвы снова появятся, будем решать эту проблему. Что насчёт гостиницы? – мне показалось, Регина смутилась, но не более чем на секунду. Придав глазам прежнее доброжелательно-спокойное выражение, она призналась:

– Мы ничего не бронировали. Я полагала, вам будет куда удобнее разместиться непосредственно в лечебнице. Там подвальное помещение без окон, необходимые медикаменты, на удивление хороший интернет, да и перемещаться по городу придётся меньше, что в период белых ночей особенно актуально, – с одной стороны, верно, однако перспектива спать в палате и ежеминутно вдыхать аромат лекарств, хлорки и человеческих страданий меня абсолютно не радует. Впрочем, мой голос совещательный, решать будет босс.